Академия Теней гудела. Голоса веселых студентов создавали в воздухе тот особый, знакомый любому преподавателю шум. Вроде бы в голос никто не разговаривал, а все равно, шумит, гудит.

В большом зале для поступающих, расположенном на первом этаже Академии, собрались будущие шестикурсники и будущие семикурсники. Перемешались пятерки, кто-то сидел по парам, склонив друг к другу головы и тихо-тихо перешептываясь, кто-то в демонстративном одиночестве ушел на галерку. Кто-то собрал около себя целую толпу, жадно делясь впечатлениями, полученными за пару дней. И не сиделось же на месте магам.

ТерАль, сидящий демократично на краю своего стола, разглядывал зал и студентов. Всего неделя после начала практики, а они уже успели стряхнуть с себя груз обучения. Кто-то загорел. Кто-то щеголял в короткой неформальной одежде. Кто-то, смущаясь, натягивал на себя плащ, чтобы скрыть временную магическую татуировку, в обычное время в Академии запрещенную. Кто-то из «демонстративных» потирал больную голову и мечтал о зелье от похмелья.

Огромные входные двери тихо скрипнули, и в зал вошла самая любимая и вместе с тем самая непредсказуемая из всех потоков пятерка. Бывшая звезда порядка и вместе с тем — по-прежнему звезда. Не порядка. Не хаоса. Не имеющая названия, но все же звезда. Пятеро понимали друг друга с полуслова, полувзгляда. С движения рук, губ, поворота головы. И это было… интригующе. ТерАль не помнил, чтобы какая-то звезда так быстро развивала свои отношения.

Действительно, Судьба не зря собирала их. Хотя бы потому, что можно было увидеть такое чудо — единение пятерых, почти до одного дыхания на всех.

«Жаль…» — на миг промелькнула мысль у ТерАля. — «Что я не смогу увидеть, какими они будут в деле спустя лет сто-двести. К этому моменту звезда уже давно будет на вольных хлебах».

— А вот и наши опоздавшие, — размеренно сказал ТерАль.

— Простите! — хором пропели Карен и Лея.

Директор махнул рукой.

— Садитесь и приступим. Это всех касается. Наговориться сегодня вы еще успеете. У вас будет время для этого.

Подождав, пока студенты рассядутся по своим местам, ТерАль потер ладони, затем хлопком ладоней закрыл все окна тяжелыми шторами. В зале стало темно.

— Итак, — продолжил ТерАль, пока студенты озадаченно переглядывались или просто оглядывались по сторонам, пытаясь понять, а что, собственно говоря, происходит. — Думаю, среди присутствующих не найдется ни одного студента, которому было бы не интересно, что вы здесь делаете. До начала учебы еще 11 седмиц, а вы еще даже не успели толком погулять, перед тем как приступить к выполнению своих практических заданий. Спешу вас успокоить. А может кого-то и огорчить. Надолго в Академии в этот раз вы не задержитесь. Только седмицу звездопада, начавшуюся сегодня утром. Вижу нетерпение на ваших лицах. Хотите знать, что вы будете делать? Я вам отвечу. Всю эту неделю — вы будете играть.

В зале повисла гробовая тишина. Потрясенные студенты смотрели на вампира. Многим, в пересчете на универсальные единицы, было уже 24 года. И тут вдруг такое заявление — играть!

Нет, безусловно, поиграть маги любили. Но за закрытыми дверями и с теми, кто об этом никогда не расскажет.

Тишина раскололась звонко-восторженным:

— Как интересно звучит! А во что мы будем играть?

Под испытующими взглядами собравшихся, аловолосая Лея, едва заметно мерцающая в темноте зала, гордо тряхнула головой.

ТерАль улыбнулся.

— Юная демонесса как всегда задает изумительно правильные вопросы. По словам моей помощницы дриады, у которой вы получаете задания на пополнение своего золотого запаса, студенты бывших пятых, шестых курсов, очень быстро выполняют задания, практически не сталкиваясь с серьезными противниками.

«Правда что ли?!» — озадачилась Карен, вспомнив последнее задание, когда они впятером еле унесли ноги, а потом трое суток кружили вокруг черного некромагического вепря, пытаясь его завалить.

Мысль была настолько четкая и обращенная именно к Лее, что демонесса на нее ответила.

«Правда-правда», — в мысленном голосе подруги звучала едва уловимая улыбка. — «Мы просто задания по другим, более высоким ставкам выполняем».

Директор тем временем продолжал говорить:

— Седьмой курс выполнял задания на порядок, а то и два сложнее. Вам же к этому уровню еще только предстоит добираться. К чему я клоню? Все просто. В большинстве своем, вы студенты преступно расслабились. Посчитали себя уже состоявшимися крутыми тенями. За это и будете в эту седмицу нещадно биты. В игре участвуют все преподаватели и звезды выпускников вместе с теми семикурсниками, которые выпустились в одиночестве, двойках, тройках. Весь выпуск последних пяти лет готов принять участие в этой интересной игре. Проходить она будет в три этапа. Окончить игру вы можете только в том случае, если окажетесь на кровати в маг лечебнице.

— Это же жестоко, директор! — возмутились с последних рядов.

Вампир усмехнулся.

— Ничуть. Этого будет достаточно для того, чтобы вернуть ваше чувство реальности. Дальше. Первый этап игры — прост. Чтобы подготовить вас к дальнейшим испытаниям, вначале вы попробуете свои силы со сверстниками. На этом этапе вы разделитесь на два лагеря. Один — будет защищать замок. Второй — соответственно пытаться его взять штурмом. Все всерьез. Атаки в полную силу. Щиты на полную мощность. Более того, чтобы ни у кого не возникло желания схалтурить, будут применены чары, которые не дадут вам бить не в полную мощность. Возможно, только некоторые из вас… — ТерАль обвел взглядом студентов. — Получат обратные щиты, которые не дадут бить в полную мощность.

— Почему такая несправедливость?! — опять возмутились с галерки.

— В противном случае, — мягко сказал ТерАль. — Игра закончится, не успев начаться. Думаю, этого никому не хочется. На втором этапе ВСЕ будут бить в полную силу, потому что на втором этапе подключатся выпускники с ограничителями.

— А им то почему?

— Поверьте, даже с ограничителями они могут разделать под орех любого в этом зале.

Нейл хмыкнул. Вир и Стар переглянулись.

— Да-да, — возвысил голос директор. — Некоторых неверующих это тоже касается. Они в отличие от вас уже успели отточить свои способности в реальных и постоянных сражениях. Продолжим. На последнем — третьем этапе с выпускников будут сняты ограничения и подключатся учителя. Будет весело. По поводу первого этапа. Выиграет та сторона, у которой на утро четвертого дня будет два кристалла. Передышки вам не будет. В обед этого же дня начнется второй этап. Но о нем позднее. В первом этапе выиграет та сторона, у которой через два дня будет сохранен свой кристалл и будет получен кристалл соперника. Кристаллы ни в коем случае не разбивать. Разбитый кристалл — автоматически засчитывает победу противоположной стороне. Это ясно?

Студенты перешептывались, переговаривались. В зале возник стабильный гул. Звучало да, интересно, но все же…

— Поскольку срывать вас с места до того, как вы увидите, почему у текущей седмицы столь говорящее название — попросту нечестно, сегодняшний день и сегодняшняя ночь я оставляю вам на откуп. А завтра — на рассвете, поделенные случайным образом на два лагеря, вы уже будете у места дислокации.

Еще вопросы?

— А призы то будут?! — спросил кто-то, и студенты расхохотались.

ТерАль ничуть не удивленный, кивнул.

— Безусловно, будут. Это же игра. И призы, думаю, многим понравятся. — Вампир возвысил голос, перекрывая шум, в очередной раз возникший в зале. Только в этот раз он был довольным. — Это будут деньги. Золото никому лишним не будет. Безусловно, книги и артефакты. Некоторые поблажки на учебный год. А еще, — ТерАль провел рукой, лишая слишком громких студентов голоса. — Будет еще один приз. Специально для той пятерки, которая отличится больше всех. Эта пятерка получит право выбрать один дополнительный предмет и обучаться ему в течение года. Предупреждая ваши стоны горя, хочу сообщить — любой предмет. Неважно будет это искусство гейш, воровства, убийства, обмана, маскировки, готовки… неважно. Пятерка получит право выбора. А вместе с ним самого лучшего преподавателя из всех, которые только могут быть.

Я вижу ваше нетерпение. Взгляните вот сюда.

Подчиняясь практически не движению, а намеку на него, над столом ТерАля повисли песочные часы.

— Это хронометр. Он отсчитывает время, на исходе которого — вы все окажетесь около замка, уже разделенные на две группы. Чтобы его увидеть, достаточно посмотреть на любую стену и произнести заклинание: Hrono Irm Al’. Хроно ирм Аль. Ударение на аль. На этом вступительная часть закончена. Вас ждет в столовой накрытый обед. И до завтрашнего утра, пока песок сыпется в часах, у вас свободное время. Удачи!

Студенты, вновь разбиваясь по группкам, покидали зал, вновь залитый светом.

Вслед за вышедшим директором увели куда-то Нейла две будущих шестникурсницы. Убежала Карен, вслед за ней ушел Стар. Бросив взгляд на рассеянную Лею, кабинет покинул Вир. Демонесса, в конце концов, осталась одна.

— Директор, — тихо сказала она, убедившись, что никого лишнего в кабинете нет. — Вы же знаете, что моя фамильная магия — магия тлена. И я умею видеть слоистость академии. В том числе, могу видеть и вас сейчас.

ТерАль засмеялся. Над соседним столом с Леей появилось неяркое свечение, а вместе с ним и сам директор, все также сидящий на краешке стола.

— Студентка, почему вы не ушли со всеми? — весело спросил он.

— Потому что вы умолчали о чем-то. Очень важном. Вы рассказывали об игре, о призах, но ни слова не сказали о том, что же на самом деле заставило вас вернуть всех студентов пятого и шестого курса в Академию.

— Лея.

— Кто же задает вопросы в лоб? — уточнил демонесса, уже слышавшая свое имя с такой интонацией после прямого вопроса много раз. — Я и задаю.

— Хорошо, хорошо, — директора подался вперед. — Один… Пожалуй, даже двое помощников мне не помешают. Вир. В тайном ходу через магию тлена тебя тоже видно. Так что — выходи. Трое помощников — это уже целая гарантия удачного завершения интересующего меня вопроса. Нейл, потолок — хорошее решение. Но ты слишком перестарался, пока думал о том, куда тебе спрятаться. Присоединяйся к нам внизу.

С тяжелым вздохом, Нейл спрыгнул вниз, с огромного арочного потолка. Из тайного хода показался смущенный Вир. Оба студента устроились по сторонам от Леи.

— Итак, — директор потер ладони. — На самом деле, мы потеряли контроль над одним артефактом. Точнее, кто-то притащил его в Академию и активировал.

— Вирус любви, верно? — спросил появившийся в зале Стар. Одной рукой парень держал за шиворот, словно котенка, Карен. Стихиария покорно висела, даже не надеясь выбраться из рук вампира.

ТерАль захлопал в ладони.

— Ай да пятерка ар Зейна! Великолепно. Вам стало скучно, лэр Као, что вы решили таким экстравагантным способом повеселить себя?

— Нет. Я почувствовал неладное еще раньше. Когда мы только переместились. Я почувствовал, что Дух — не такой как всегда.

— Верно. Именно поэтому учения будут проходить за пределами Академии. — ТерАль вздохнул. — Итак. На лице ваших девушек не видно понимания ситуации. Мужская часть с этим артефактом, как я вижу, уже знакома. А Стар благодаря своему дару уже даже знает, что надо сделать. Раз так, я удаляюсь.

Остановить директора пятерка не успела. Он исчез, на этот раз действительно, в чем легко убедилась Лея, нырнув на теневой план и осмотрев слои вокруг.

Вернувшись в обычный мир, она взглянула на мужскую часть.

— И что это за артефакт? — вкрадчиво начала Лея.

— С таким замечательно-заманчивым названием? — подхватила Карен.

И подавшись вперед девушки наперебой начали задавать вопросы.

— А что умеет?

— А как работает?

— А активировать можно?

— А дорогой?

— А противоядие есть?

— А к любви действительно относится?

— А повторить можно?

— А украсть? И продать?

— А в чем его подвох?

Стар зажал уши. Вир, прижал кончики ушей к голове, спасаясь от лавины вопросов. Нейл смотрел на Лею и Карен с потрясающей снисходительностью. После двух сестер болтушек вспышка нездорового интереса девушка его не испугала.

— Артефакт, — начал он спокойно, поймав момент, когда Лея и Карен набирали воздух в грудь для дальнейшего обстрела вопросами. — Материального постоянного воплощения не имеет. Попав в какое-либо место, он переселяется в то, что считает для себя наиболее подходящим. И дальше начинается нечто. Первым вирус пропитывает стены. Если в доме живет дух, то лихорадка начинается с него.

— Лихорадка?

— Влюбляется дух в кого-то или что-то. Просто влюбляется. Затем споры любви созревают и… раздается чих. На кого эти споры попадут, также влюбляется. Но вот тут и начинается первый подвох. Влюбляется страдалец не просто так, а в того, кто соответствует последней мысли. То есть, если перед тем, как спора попала в тело, несчастный думал о пирожках с яблоком… — Нейл сделал многозначительную паузу.

— То он влюбился в первый увиденный яблочный пирожок?! — непритворно округлила глаза Лея.

— В точку, — улыбнулся ей Нейл.

Девушка зарделась как маков цвет, сердце дало сбой.

А дракон, даже не обратив внимания, продолжил.

— Через некоторое время в действие вступает третий подвох. От любви до ненависти один шаг. И страдальцу на то, чтобы этот шаг сделать, дается от одного до сорока часов. В зависимости от того, как долго сопротивлялся вирусу самый первый зараженный. Чем дольше сопротивлялся он — тем быстрее все будет проходить лихорадка для последующих зараженных. Соответственно, в какой-то момент, терзаемый ненавистью влюбленный, сошвыривает свой любимый ранее пирожок с самой высокой башни.

— Ты пропустил второй этап, — сказала Карен, давящаяся смехом.

Стару и Виру смешно не было.

— Не пропустил, — отрицательно покачал головой Нейл. — Сейчас объясню почему, я не назвал его сразу. Первый и третий этапы одинаковы. А второй — нет. Между любовью и ненавистью может быть зависть, осторожность, ревность, нежность. Только представьте себе несчастного, который сюсюкается с яблочным пирожком. И так далее.

Лея и Карен переглянулись. Мрачные лица друзей не давали им насладиться картиной, которая всплывала перед внутренним взором.

— И? — спросила Лея, воззрившись на Стара. — В чем подвох глобальный?

— В опасности артефакта. Эмоциональный накал обрывается одновременно с ненавистью, оставляя невозможную опустошенность. В этот самый момент тело несчастного становится питательной массой, на которой паразитирует спора.

— Паразитирует? — уточнила Карен.

— Да, — ответил снова Нейл. — Из споры начинает прорастать растение. Его вид всегда хаотически меняется. В этот момент и нужна помощь медиков, магов и воинов.

— Воинов то зачем?

— Чтобы удержать, — пояснил Вир. — Боль невыносимая, и пациент мечется изо всех сил, чтобы добраться до ее источника.

— Однако, — Лея поежилась. — Но это не объясняет, зачем ТерАль вернул нас всех сюда.

— Есть слово-код, которое отменяет действие артефакта. Заставляет его снова заснуть. Если мы сможем найти, кто активировал артефакт, то соответственно угроза вируса любви — исчезнет.

— И как найти этого активатора? — уточнила Карен.

— Никак. Если только случайно.

— Тогда зачем мы здесь?!

— ТерАль надеется на благоразумность того, кто активировал артефакт. Под угрозой того, что он сам попадет под всплеск лихорадки — некто может артефакт оставить спать.

— Но это же маловероятно! — возмутилась Лея. — Скорее этот некто просто не вернется в замок.

— Верно, — кивнул Стар. — Вот мы и присмотримся к тем, кто попробует сбежать.

Лея вздохнула.

— И что ж нам вечно то приключения на одно место подавай?

— Это был риторический вопрос? — мягко спросил Вир.

И девушка, переведя взгляд на него, только кивнула.

… В зале было прохладно.

Опираясь босыми мысками на прохладные доски, Лея замерла, вытянувшись в струнку. Стар и Вир обходили ее по кругу, координируя свои действия по мысленной связи, которая иногда еще «барахлила», но напрямую позволяла связываться.

Нейла не было. Он про эти тренировки — не знал. Карен же сидела в углу тренировочного зала, уткнувшись в книгу. Она на такое сумасшествие — не подписывалась. Сражаться с лучами из своей же звезды… это было опасно. А Карен предпочитала разумные опасности. Один на один — она еще выходила, но бои, без применения магии, обычно заканчивались спустя две-три минуты. Стихиарию буквально размазывали по полу или по стене. С привлечением своих сил, девушка могла выстоять и пять минут, и десять, и двадцать. И даже могла победить, если при ней был ее любимый метательный набор.

Но без магии…

Демонесса же на такие авантюры соглашалась охотно. Даже ограничители надевала. А в этот раз Лею даже обязали не пользоваться силой тлена, наложив специальные закрепляющие чары, и вся масса тяжелых алых волос демонессы, была рассыпана по полу, мешая и ей самой, и остальным. Впрочем — Виру и Стару они мешали больше. И на взгляд Карен, они уже пожалели, что не оставили магию тлена на откуп совести Леи.

— Начали! — дала короткую отмашку Лея, становясь в удобную стойку и прикрываясь веерами.

И вампир, и эльф скользнули с места.

Верхний удар Стара, Лея блокировала левым веером. Осторожно скользнула вбок, спуская его удар — под удар меча эльфа, и танцующим движением ускользнула в сторону. Чтобы тут же развернуться и присесть, пропуская сдвоенный удар над головой.

Скользнула вбок, вверх и махнула веером вдоль шеи Стара, проводя кровавую полоску.

Махнув рукой, подло «убитый» вампир отошел в сторону. Чтобы продолжить наблюдение за боем со стороны, и вовремя подправить приемы демонессы.

Лея осталась против Вира.

— Опять твои подлые штучки, — вздохнул эльф.

Лея развела руками и тут же свела, принимая на сложенные веера удар меча.

— Ты же сам меня учил.

Разорвав дистанцию, Вир кивнул.

— Верно. Ты хорошая ученица.

— С тобой плохой не побудешь! — Лея увернулась от скользящей атаки и отбила серию ударов. На боку ее платья появилась первая прореха.

Вир потер плечо, на которое пришелся неплохой удар.

— Хорошо-хорошо, — кивнул он скупо. — Я бы даже сказал — для этой связки и этого удара — замечательно. Еще?

— Возможно, — отозвалась Лея, срываясь с места.

И в последний момент, когда эльф почти встал в стойку, нырнула вниз, пытаясь подрезать его.

Легкий прыжок, переворот в воздухе, и демонесса обнаружила себя на полу. Меч Вира пробил пол рядом с ее шеей.

— Убита, — констатировал довольный эльф.

— Да в курсе я, — вздохнула расстроено Лея. — В курсе.

Щелкнув ее по носу, Вир заметил.

— Маленькая, не доросла ты еще ловить меня на такие глупые подставы.

— Почему глупые? — возмутилась девушка, убирая волосы под тлен.

— Потому что, — наставительно заметил эльф, поднимаясь и следом поднимая девушку. — Тебя выдает твое тело.

— Мое тело?

— Да. До того, как ты меняешь стиль нападения, меняешь атаку, твое тело отклоняется от того положения, которое должно было бы при текущем…

— Ничего не поняла, — прервала девушка.

— Хорошо. Смотри внимательно. — Повернув голову, Вир позвал. — Стар, поможешь?

— Безусловно. Это, конечно, подло-дворовые штучки, но лишним не будет. Карен. Иди сюда.

— Иду-иду, — девушка с неохотой отложила книга и двинулась в центр зала.

Вир и Стар замерли друг против друга.

— Смотрите внимательно, — приказал эльф, и тренировка началась.

… Нейл сидел на крыше Академии, глядя вниз.

От друзей он ушел еще пару часов назад. Знал, что у них есть какие-то общие секреты и не хотел мешать.

Закинув руки за голову, дракон откинулся назад, на высокий широкий зубчик.

— А оно того стоило? — наклонилась над ним высокая девушка с длинными волосами.

Поймав кончик пряди, Нейл прикоснулся к ним легким поцелуем.

— Возможно, и нет. Но я…

— В очередной раз запутался?

— Можно и так сказать, — согласился неожиданно легко дракон. — Что ты здесь делаешь?

— Не ожидал меня здесь увидеть?

— Почему же? Ожидал… увидеть кого угодно. Но тебя — в последнюю очередь. Это же ты, Мел, протащила в Академию вирус любви.

— Да, — кивнула черноволосая демонесса. — И не буду его отменять.

— Сама попадешь под его удар.

— Нет, — Мелинда передернула плечами. — Меня здесь нет.

— Как ты вообще выжила? — лениво спросил дракон. — И зачем вообще назначила мне свидание в таком месте? Хотела убить?

— Это было бы слишком легко. К тому же, даже если я тебя скину с крыши — ты не разобьешься. А попытайся я вонзить нож тебе в сердце, я не смогу сделать даже движения.

— Верно, — кивнул Нейл. — И все же, зачем тебе было активировать этот артефакт?

— Хочу, чтобы Лея познала всю глубину потери. Ее мысли постоянно о тебе. И когда лихорадка начнется, она влюбится в тебя. А потом возненавидит. В попытке тебя убить, она, может быть, и преуспеет.

— Девчонка?

Мелинда странно посмотрела на Нейла. Потом усмехнулась и отступила.

— Ты не знаешь, как учат демонов. И ты даже представить себе не можешь, как учили Лею.

— Ты то откуда это знаешь?

— Видела… результат. Точнее видела, к чему приводили все попытки ее убить. Мои в том числе. Ладно, — Мел шагнула к краю зубца, заглянула вниз. — Дух еще держится, значит, все произойдет очень быстро. И я, и мой Покровитель, не успеем толком насладиться концертом. Бай-бай!

— Покрови…

Нейл не договорил. Шагнув спиной назад, Мелинда растворилась в воздухе, оставив дракона растерянно смотреть на то место, где она только что была.

А еще пытаться понять, за какой лагерь в этот раз играет черноволосая демонесса.