…Каролина была зачищена. Потери среди академии теней были равны нулю. Студенты, получившие «смертельные» ранения, просто вылетали из иллюзии Арраха и приходили в себя в лечебнице, около них уже суетились сотрудники лечебного корпуса.
Выпив что-то ужасно горькое на вкус, мерзким комочком прокатывающееся по гортани, студенты узнавали, что любовная лихорадка закончена. А то что они выпили — было противоядием от этой гадости.
Студенты, попавшие под власть любовной лихорадки, после ее пропажи мучительно краснели и отводили друг от друга взгляд. Чувствовать себя дураком никому не хотелось, а после того, что некоторые выкидывали, именно так они себя и ощущали.
Академии нужна была какая-то встряска, которая позволила бы всем прийти в себя. И такую встряску им обеспечили.
Двое младшекурсников, проходя мимо небольшой уютной ниши, неожиданно подслушали разговор. Двое преподавателей обсуждали пятерку теней, которая единственная из всех студентов, обучающихся на шестом и седьмом курсе, присутствовала в иллюзии Арраха в своем настоящем виде. Дураков завидовать этому факту, к счастью, не нашлось.
Но суть не в этом. Преподаватели озвучили количество пойнтов, набранное во время зачистки этой самой пятеркой.
Для обоих младшекурсников, каждый из которых не смог выбраться за пределы 300 пойнтов, озвученные цифры показались невероятными.
Через полчаса о цифрах знала вся академия теней.
Нейл ар Зейн лидировал в этом своеобразном зачето-соревновании. Он набрал аж … Чуть меньше было у Стара и Вира — оба набрали по …, а девушка-стихиария, Карен, набрала…
Среди всего этого результат пятой в их компании был просто «потрясающим». Та, что волновала умы многих, чье имя было на слуху последнюю неделю, набрала ровно ноль.
В результате, академия бурлила. Шепотки, слухи, один другого краше курсировали по всем этажам.
«А вы слышали, слышали?»
«Что правда?»
«Ноль?!»
«У нее? Ноль? Да врут!»
«Да быть того не может!»
«Да я лично слышал!»
«Ноль! Ноль! Ноль!»
После этого подслушанного разговора, смешки сопровождали Лею везде. Куда бы только она не пошла. В лицо бездарностью никто не называл, просто не осмелился бы, демонессу с недовольным видом сопровождали сразу двое парней из ее звезды — Нейл ар Зейн и Винатрион Астис. Но в спину ей неслось ментальным мусором очень многое.
Впрочем, Лея не слышала. С силой разума отношения у нее так и не сложились. А Нейл, которому и довелось выслушать многое из этого, естественно огорчать девушку тем, что он услышал — не собирался. Правда, начинал постепенно злиться.
Кульминацией «нулевой» истории стал магический вызов от директора академии, пришедший демонессе за два часа до начала большого бала. И категорически потребовав от Нейла и Вира, чтобы они с ней не ходили, намекая на то, что она и сама может постоять за себя, Лея двинулась наверх.
Проводив ее задумчивым взглядом, Нейл взглянул на Вира.
— Она действительно будет в порядке?
— Да, в порядке она точно будет. Но вот почему она не захотела, чтобы мы пошли с ней? Не иначе же, паршивка, что-то задумала.
— Как ты вообще с ней выдерживаешь? — вздохнул Нейл.
Вир пожал плечами.
— Да никак. Как только она начинает переходить некоторые границы, я просто ее призываю к порядку. На некоторое время обычно помогает.
— На некоторое время?
— Да, — Вир оперся на стену, — потом обычно у нее не хватает терпения, она начинает злиться, срываться и в конце концов, от меня сбегает. Совершает пару-тройку сумасшедших глупостей, успокаивается и на некоторое время затихает. А дальше все начинается по новой…
— И как ты это терпишь? — удивился дракон.
Вир посмотрел на него с удивлением, потом коротко хмыкнул.
— Люблю я ее, — спокойно сказал он, затем оттолкнулся от стены. — Я в зал, на тренировку. Составишь компанию? Не нравится мне то, что Шес обещал на прощание, что мы тоже не избежим отборочного тура… Разомнемся — будет меньше шансов попасть впросак.
— Не против, — кивнул Нейл, стараясь не думать о словах друга. Но они неожиданно остро царапанули по сердцу.
«Неужели не шутил? И правда любит ее? А как же некромантка? А как же… Так. Стоп. А почему это вообще меня волнует?»
Парни уже успели скрыться за поворотом, когда из небольшой ниши выскользнул клубочек и покатился по академии, разматывая свою нить… Дух начал приводить в исполнение то, о чем только начали договариваться в кабинете ТерАль и демонесса из пятерки ар Зейна…
Плотно закрыв за собой дверь, Лея вошла в кабинет директора, остановилась на пороге, разглядывая ТерАля, сидящего за столом с ужасно недовольным видом.
— Лэри, добрый вечер.
— Добрый вечер, директор, — радостно откликнулась девушка, проходя и садясь на указанное ей кресло. — Вы выглядите недовольным. Что-то случилось?
— Слухи случились по академии. Хотелось бы мне знать, от кого стало известно, что ты набрала 0 пойнтов во время зачистки Каролины.
— Зачем вам это знать, директор? — удивилась Лея.
— Наказать! Чтобы языком длинным не трепал! Ты помнимаешь, к чему приведет такое озвучивание информации?
— Понимаю, — кивнула девушка. — Никто теперь не поверит в то, что именно я стала победительницей третьего этапа зарницы. Никому и в голову не придет, что я сильный воин. Мои магические заслуги припишут случайностям, удачливости, моей, неудачливости противников. И, безусловно, все будут грешить на подтасовку со стороны моих друзей!
Директор вгляделся в довольное лицо демонессы. Тяжело вздохнул.
— Лэри, я вас не понимаю. Не хотите же вы сказать…
— Что это все мне на руку? Не буду я этого говорить. Потому что мне это очень на руку! Это просто великолепные слухи! А если им еще поверит те, на кого они рассчитаны… — Лея блаженно закрыла глаза.
ТерАль вздохнул еще тяжелее.
— Лэри, позвольте мне остаться в заблуждении, что не вы сами распустили эти слухи.
Демонесса сложила ладони на коленях, опустила голову, отчего волосы крупными кольцами тут же упали по обе стороны от лица, скрывая лукавое выражение.
— Хорошо, директор. Я не буду никак не подтверждать ваши сомнения. Но и не буду вам возражать.
ТерАль помолчал, созерцая откровенно довольную собой девушку. Потом спросил, оставив в сторону протокол и дипломатию.
— Лея, зачем тебе это понадобилось?
— Надоели, — честно ответила девушка, откидываясь на спинку стула и сбрасывая туфли. — Честное слово. То им доказывай насколько я сильна — и они с удовольствием вызывают меня на дуэли. И ладно бы, черт с ними, с дуэлями, наподдать зарвавшимся я смогу легко, но они же врываются в мою лабораторию в разгар опытов!
— У тебя что, на лаборатории охранок не стоит?
— Стоит, конечно! — возмутилась Лея. Потом хмыкнула. — А толку то?! Они как только видят эти охранки, они на них действуют, как красная тряпка на быка. Раз самая слабая поставила охранку, то там «однозначно происходит что-то интересное! А может быть, даже пошлое! Идем смотреть!» Вот вам смешно, а ведь я сейчас привела вам слова, дословные причем!!! Одного из тех ежиков, которые ко мне заперлись! И знаете, что самое противное, ТерАль! Я ведь охранки вешаю такие, что их с полпинка разнести не получится! Ни у кого!!! Так у них от этого крышу срывает окончательно. Как это я — такой крутой, умный, сильный, подкованный, гениальный, нужное подчеркнуть, а можно все разом подставить, не могу пройти к этой… моли бесцветной! Я все понимаю, — Лея взяла себя в руки, начала говорить тише. — Честное слово, все понимаю. Но бесцветная то я почему?!
ТерАль беззастенчиво хохотал.
Демонесса неуверенно улыбнулась.
— Вот вам смешно, а они с моими охранками справиться не могут и начинается… Они ломают стены. Потолок. Я их зачаровала! Все! А они проломили пол. И мне же этих идиотов пришлось спасать от взрыва… Я потом крылья две недели развернуть не могла, так сильно обожгла. А теперь только представьте, я самая слабая. Это доказано «0» над моей головой. И теперь все! Свобода! Какая радость порвать на клочки самую слабую? Никакой! Вот…
— И ты думаешь, тебе поверят те, кто видел тебя в деле? — удивился ТерАль.
— Так никто и не видел, — развела руками Лея. — Я была очень осторожна. И те, кто видел лишнее, либо находятся под клятвой полного молчания, либо получили по затылку заклинанием забвения.
— А Каролина?
— А что Каролина? В моем отряде не было ни одного студента, я всех аккуратно растасовала по отрядам друзей. Так что, мне можно было не волноваться за свое инкогнито и спокойно командовать.
— С ума сойти. Лея, а как же зарница? Ты же ее выиграла. Я же не могу…
— А как насчет ее продолжения? — улыбнулась девушка неожиданно. — Все студенты отлично себя показали. Поэтому наградить можно всех. Распихать по всей академии призы. Дух, ты нам же поможешь выстроить стрелки и подсказки к призам так, чтобы каждый нашел то, о чем он мечтал? А взамен я тебе перенесу тот цветок, который тебе понравился в твою изначальную комнату. Хочешь?
«Ты, правда, можешь это сделаешь?»
— Я тебя разве когда-то обманывала? — удивилась демонесса.
«Никогда. Я согласен».
— Где взять такое количество призов? — спросил ТерАль. — Планируешь, что спонсировать твой безумный замысле будет академия теней?
Лея удивленно взглянула на директора.
— ТерАль, да все равно никто не поверит теперь в то, что я выиграла зарницу! Только выставите себя…
— Дураком?
— Нет, конечно, — спохватилась демонесса. — Просто будут считать, что я ваша любимица. Начнутся слухи о том, как я достигла такого отношения к себе. Конечно, вряд ли вам это повредит, но думаю, Судьба будет не очень рада, что такие грязные слухи будут связаны с вашим именем.
Директор покачал головой.
— Все равно.
— Что-то могу предоставить я, — предложила Лея неуверенно.
— Не получится. У меня есть другая идея…
Бал был уже в самом разгаре. Студенты, выпускники, преподаватели познакомившиеся после зачистки Каролины, переговаривались, танцевали.
Появление ТерАля на сцене встретили аплодисментами.
— Доброй ночи, дорогие гости. Рад, что сегодня вы собрались в стенах академии теней по такому замечательному поводу, как исчезновение из нашей сферы деятельности гильдии «Зимней розы». И рад объявить, что третий этап Зарницы пройдет прямо сейчас. Оглядитесь по сторонам! Взгляните на стены, на пол, на канделябры. Кто знает, где именно будут спрятаны стрелки, которые приведут вас к заветному призу? Выпускники и преподаватели! Вас тоже приглашаю к участие в этой глобальной охоте за сокровищами! Третий этап зарницы объявляю… открытым!
Тихий смех наполнил зал, и вскоре он начал постепенно пустеть.
Нейл с удивлением последовал по стрелкам и нашел в конце — на шпиле академии теней небольшую коробку, которая развернулась в толстенную энциклопедию — реестр артефактов высшего уровня, с описанием их свойств.
Подарок настолько захватил дракона, что он не вернулся в бальный зал, а засел в Тайном городе, перелистывая завороженно страницы талмуда.
Карен и Стар нашли один подарок на двоих. В маленьком уютном гроте, залитом светом от сталактитов и сталагмитов, на небольшой площадке, окруженной водой, только для них двоих играл вальс стихий, под который они кружились до утра, забыв обо всем на свете.
Остальные студенты находили, кто драгоценности, кто книги, кто золото, кто артефакты. Неожиданное исполнение желаний было таким замечательным, что сумасшедшие студенты запускали в небо магические фейерверки, расцвечивая ночь еще более яркими цветами, чем падающие с неба звезды…
Вир нашел Лею на крыше. Сидя на краю, девушка сидела, подставив лицо небу.
— Как ты, малыш? — спросил тихо эльф, садясь за ее спиной.
Девушка откинула голову назад, удобно устроившись в самых надежных на свете объятиях.
— Хорошо. Ну почти, — добавила она с нежностью в глазах. — Вир.
— Что, малыш?
Лея покачала головой, потерлась щекой о руку эльфа, когда он обнял ее, прижимая к себе.
— Я так рада, что ты сегодня здесь.
— Именно сегодня?
— Ага. Сейчас… Сейчас… — девушка покосилась на часы, затем щелкнула пальцами.
— Что ты делаешь?
— Открываю тот грот, в котором Карен и Стар и немного поднимаю их, — пробормотала Лея, сосредоточенно, косясь краем глаза на секундную стрелку. — Сейчас просто будет самое главное чудо Звездной седмицы.
— Главное чудо? — удивился Вир.
— Ага, — пробормотала Лея. — Я в конце третьего курса приезжала в Академию, прибыла именно в полночь. Ага… Уши закрой.
— Что?
— У тебя слух очень тонкий, — резко повернувшись, понимая, что ее беспечный друг может просто не успеть среагировать, она зажала сама ладони эльфа.
А в следующий миг мир вокруг взорвался…
Студенты застывали на месте, поднимая вверх голову.
Темное небо расцветилось сиянием, яркие серпантины неосвязаемых лент, изгибающиеся полосы, скручивающияся в небе в дивные картины. Разноцветные мыльные пузыри, разноцветные конфетти…
Падающие на землю звезды выстреливали в небо фонтанами искр, распадались дивными цветами.
Воздух «зацвел», то и дело в прозрачном воздушном океане вспыхивали яркими красками небольшие картины. Буйство красок длилось ровно полминуты, а потом тихо-мирно растаяло, подобно снегу, оставив студентов растерянными и ошеломленными…
…А уже на следующее утро академия начала пустеть. Студенты разъезжались по домам, возвращались на свои места практики. Выпускники возвращались на свои задания. Преподаватели отправлялись в отпуск.
Тишина начала окутывать засыпающую академию теней.
Во дворике стояли семеро.
ТерАль и Шес разглядывали пятерых теней.
— А может не надо? — спросила Карен, просительно взглянув на директора. С давней истории со второго курса, когда пробудилось наследие демиурга, у них сохранились трогательные, почти родственные отношения.
— Надо-надо. Шес вчера успел проверить всех студентов.
— Лэр Шес! — вскинула руку словно на лекции Лея. И когда темный эльф с интересом посмотрел на нее, невинно спросила: — А если мы завалим этот зачет, вы с нами заниматься не будете?
— Не буду, — кивнул Шес. — Но если сейчас, лэри, вы решите специально завалить зачет, я лично займусь вашим воспитанием.
Тени подавились смехом.
Вир взглянул на давнего знакомого с сочувствием.
— Эту мелочь перевоспитать, Шес, невозможно. В принципе. К тому же…
— Я хочу действтельно взглянуть на то, что она умеет.
— Хорошо, — эльф круто повернулся, поймал пятившуюся девушку за плечи. Взглянул в ее глаза. — Лея.
— Ну, пожалуйста, ну может не надо?
— Лея…
— Я, правда, не хочу! Это же такое оскорбление для наставника.
— Смотри не покажи, что это я сказал, — прошептал тихо-тихо эльф, наклонившись к уху демонессы. — Но ему это совершенно не повредит.
— Он тебе не нравится?
— Есть немного, — согласился лукаво Вир. — Помнишь, я когда-то рассказывал о том, как появился в гильдии убийц? И о девушке, которая стала моей первой наставницей.
— Помню. Лиса.
— Верно. Вот этот остроухий гад в конце концов ее у меня увел…
— И женился? — спросила Лея заинтересованно.
Эльф покачал головой.
— Лиса отказала. До сих пор их связывают отношения, которые я охарактеризовать затрудняюсь. Даже несмотря на то, что после знакомства с тобой мой словарь нецензурных выражений значительно увеличился в объемах.
— Нецензурных то почему?!
— Потому что цензурных на тебя до сих пор не хватает! Ну, так как? Сможешь ему доказать, что он напрасно считает себя самым-самым?
— Если ты этого хочешь, — неуверенно кивнула Лея.
— Очень-очень хочу! — обрадовался Вир. — Ну, так как?
— Никаких проблем.
Эльф повернулся, снимая полог тишины, которым окутал себя и демонессу практически инстиктивно, улыбнулся Шесу.
— Она не будет заваливать зачет.
— Отличный результат, Вир, — кивнул довольный темный эльф. Затем взглянул на остальных. — Итак. Нейл? Начнем с тебя?
Вполне ожидаемо, дракон парировал страшный удар дроу и даже легко перешел в наступление.
— Зачет, — кивнул Шес. — Я буду заниматься с драконом. И даже знаю, на что мы будем делать упор. Совместим две боевых несовместимых техники для получения изумительного результата. Стар?
Вампир также удачно парировал меч, но нападать не стал, остановился, разглядывая Шеса, делая какие-то свои выводы. Дроу хмыкнул, показал большой палец и поманил к себе Вира. Чего он не ожидал, так это того, что до его нападения, светлый эльф нападет сам, уверенно тесня Шеса в сторону.
— Когда ты успел так улучшить свое воинское искусство? — удивился Шес, вытаскивая в дополнение к огромному «тесаку», которым орудовал обычно двумя руками, тонкую трехвостую плетенку.
— Пришлось, — засмеялся Вир. Скрестив клинок и удерживая тонкой уздечкой воздуха подальше от себя плетенку, он прошептал так, чтобы не слышали остальные. — Чтобы защищать очень сильную девушку, приходится самому становиться еще сильнее.
— Я понял, — кивнул Шес, разрывая дистанцию. — Отлично, Вир. Кажется, я знаю, чему тебя можно научить. Хотя и без моих уроков ты потрясающий воин. Карен?
— Иду-иду, — пробормотала девушка, оценивающе разглядывая Шеса и прикидывая, сразу ему показывать все, что она умеет или лучше придержать козыри.
— Не стесняйся, — улыбнулся Шес, а затем напал.
Стремительный ветер проскользнул мимо него, понадеявшись на свою замечательную скорость, Карен чуть не попала под страшный удар тесака, увернувшись буквально на милиметр, в воздухе засверкала рассыпающаяся золотистыми искрами отхваченная золотистая прядь.
Отскочив подальше, стихиария хмыкнула.
Шес кивнул.
— В конце этого года, я сделаю из тебя сильного воина, — пробормотал эльф. — Но в ближнем бою ты драться не будешь. Это не твой стиль. Лея?
Демонесса состроила тоскливую мину и вышла напротив дроу. На миг остановившись на месте, она дернула головой. Никем не замеченный алый длинный волос обвился вокруг рукояти тесака Шеса.
Девушка мило улыбнулась противнику, а затем зевнула, деликатно прикрыв ладонью губы.
Темный эльф прищурился. Его игнорировали? Вот так демонстративно показывали, что не ставят ни на грош? Да быть такого не может…
Метнувшись вперед, Шес нанес страшный удар. Но девушка не увернулась. И не парировала. И прежде чем кто-то успел испугаться… тесак прошел сквозь тело Леи.
Девушка вскинула бровь.
— Лэр? Вы не хотите меня атаковать? Если у вас нет такого желания, я могу вернуться к друзьям…
Шес отступил, тесак исчез из его руки, словно никогда и не было. Взамен появилась россыпь метательных ножей, которые также прошли сквозь Лею, не затронув ее. Стар, стоящий в стороне, метнулся вперед и выхватил из-под летящих ножей Карен, застывшей на месте.
Шес остановился.
— Мастер наяви? — не веря уточнил он.
Лея хмыкнула.
— Ну, можно сказать и так, наверное, — мило улыбнулась она.
А в следующий момент, Шес рухнул вниз и распластанный невидимой и неосязаемой тяжестью оказался на земле. Шагнув из слоя фамильной магии тлена, Лея устроилась у него на груди, прижав к шее острой кромкой кинжал.
— Боевая ничья? — легко предложила она.
Шес опустил ресницы, демонстрируя согласие. Дернуться сильнее он просто не мог.
Лея шагнула назад, чтобы мгновенно оказаться в руках Вира.
— Ты умница! — шепнул он ей на ушко.
Демонесса резко повернулась к нему, прижалась всем телом, потом зевнула.
— Что я виновата, что правда спать хочу и совсем не хочу дергаться? — спросила она с тихой, практически неслышной насмешкой.
Подхватив ее на руки, Вир помахал друзьям рукой.
— Мы отбываем. С вашего разрешения, лэр Шес.
Темный эльф отдал насмешливую честь, и эльф с демонессой рассыпались каскадом струящихся звезд. Вслед за ними последовали остальные.
Шес хмыкнул, потер шею и взглянул на ТерАля.
— Ящик коньяка вечером передам.
— Буду благодарен, — захохотал вампир. — Половину отправлю Леи. Надо же, язва-девчонка. К ней в гости не хочешь? Могу дать координаты.
— Нет, спасибо. У меня еще впереди целый год будет. Постараюсь завоевать ее доверие честно.
— Ты не шутил что ли, насчет свадьбы?!
— Нет, конечно. Красивая девушка. Но раз она меня победила, мне придется постараться, чтобы найти то, чему я могу ее научить. Нет, ну надо же, — Шес покачал головой. — Надо же!
И исчез из Академии.
За спиной оставшегося в одиночестве ТерАля сгустилась тьма, из которой на землю ступила Судьба. Обняв вампира за пояс, она прижалась к его спине, закрыв глаза.
— ТерАль.
— Да?
— Ты разобрался со своими делами?
— Почти.
— Ну, — девушка сделала жалобное выражение лица. — В отпуск то мы можем отправиться?
— Через пять минут, академию закрою и можем отправляться.
— Уррррра! — радостно отозвалась Судьба.
… Около окон в академии теней из ниоткуда появлялись ставни, закрывали стекла. Небольшая изгородь, практически декоративная, неожиданно увеличилась, став высокой-высокой и совершенно непреодолимой.
Доспехи, весь учебный год, простоявшие в уютных нишах, где пугали влюбленных парочек, шагнули на улицу, занимая свои привычные места.
Гибкие фигуры из музея нежитиведения оживали, встряхивались от спячки и выпрыгивали на улицу через окна и открывающиеся для них проемы в стене, оглядывались по сторонам и довольно урча запрыгивали на стремительно растущие деревня, укладывались прямо на нагретую солнцем землю.
Засыпал магический зоопарк. Сложные иллюзии, на которых студенты изучали магических и немагических созданий, застывали на месте, вместе с магией академии теней погружаясь в глубокий сон.
Мебель в помещениях аккуратно упаковывалась в чехлы, заменялась при необходимости. Обновлялись обои и паркет, замазывались дырки в стенах, смазывались механизмы.
В корпусе травников погружались в колпак остановки времени сады и теплицы.
Академия теней отходила к летнему сну…