На стенах первой появилась Лея. Зябко поежилась, под порывами сильного ветра и торжествующе улыбнулась, ощущая редкое чувство свободы. Ветер трепал короткие волосы. Демонесса воспользовалась тем, что на стене она в одиночестве, а из лагеря «штурмовиков», которые отправились временно на перегруппировку, ее не видно. И наконец-то убрала мешающийся ей каскад волос на уровень тлена практически полностью.

— Итак? — спросил стоящий позади Стар, не отпустивший демонессу одну. — Что ты задумала?

— С чего ты взял, что я что-то задумала? — удивилась девушка, повернув к нему голову и одновременно перебирая пальцами флаконы в поясе алхимика.

— С того, что за эти шесть лет я тебя успел немного изучить. И пусть в твоих мыслях блаженная пустота… кстати, потом поделись, как ты этому научилась, ты что-то задумала. Глаза блестят. И губы так и норовят расползтись в улыбку.

— Ууу, какой глазастый, — сделала вид, что испугалась Лея, потом засмеялась. — Да ладно тебе! Практически ничего я не задумала. Так, побаловаться иллюзией и провернуть одну фишку, о которой мало кто знает.

Вытащив из заднего карманов черных обтягивающих брюк круг с выбитыми на нем рунами, девушка насмешливо подкинула его на ладони.

— Медальон Арраха?! — изумился Стар. — Ты что, хочешь его развернуть?

— Ни в коем случае. Это будет нарушением правил. Мы должны сражаться сами, а не подставлять свои иллюзии. Хотя, честно говоря, такое желание возникло. Но… не будем о грустном. Я сделаю по-другому. Я частично вынесу иллюзию замковой стены и ворот на несколько метров вперед.

— Зачем?!

— Когда их возьмут штурмом, врата будет невозможно закрыть. А нам именно это и надо. Главная цель «защитников» сейчас — поймать в ловушку «штурмовиков», но сделать это так изящно, чтобы было непонятно, что они вообще-то в ловушке. А так, и овцы довольны, и волки поголовье овец увеличат.

Стар засмеялся.

— Лея.

— Я! — радостно окликнула девушка, перевешиваясь через зубец.

Чужая рука сомкнулась у нее на талии и аккуратно вернула на стену.

— Осторожнее, — вздохнул Стар. — Делай, что хочешь — но строго под моим присмотром.

— Как скажешь, — кивнула довольная Лея, получив карт-бланш. — Присмотришь, чтобы меня отсюда не скинули.

— Кто?

— Кто идет сюда…

— Штурмовики опять решили напасть?

— Трое. Под прикрытием плащей-невидимок.

— А ты откуда знаешь?

— Магия тлена, — насмешливо отозвалась Лея, шагая назад.

Нога на выщербленной лестнице поехала, и с тихим «ох» демонесса откинулась назад, опасно зависнув над пропастью за спиной.

Поймав за испуганно вскинутую ладонь, девушку рванули в бок и прижали к теплому телу.

— Ты в порядке? — осведомился у нее над головой мало знакомый голос.

Стар закатил глаза, отчетливо понимая, что все виденное было в большей степени спектаклем, чем действительно опасностью, грозившей неуемной демонессе. Но зачем-то же ей это надо было. Жаль только, что непонятно зачем.

Повернувшись, вампир начал закручивать в руках воздушные вихри.

У него ограничитель стоял на магию льда, которой он мог творить все, что угодно. А еще на магию крови.

«Никаких подчинений», — строго сказал ТерАль, накладывая этот ограничитель. И затем директор наполовину приглушил магию стихий.

Впрочем, и половина это очень много. Особенно если учесть, что еще на курсе четвертом, пользуясь Карен, как проводником, вся остальная четверка научилась в остальных стихиях черпать силы и раскачивать выбранную практически до возможного пика.

Вот и сейчас воздушные вихри закручивались в ладонях вампира с впечатляющим размахом.

Покосившись за спину Джада, которые так вовремя ее «поймал», Лея крикнула «ложись» и толкнула его.

В ту самую пропасть…

Стар, повернувшись через плечо, насмешливо хмыкнул и спустил оба вихря вниз.

… - Минус три студента! — возмущенно причитала дриада в магической лечебнице при Академии Теней, суетясь около поступивших студентов. — Директор, почему вы не поставили на этого мальчика ограничители помощнее?!

ТерАль, стоящий у окна, посмотрел на дриаду с мягкой улыбкой.

— Дарина, поставь я ограничители посильнее, он бы просто снес их и получил доступ ко всей силе разом. К тому же, эти трое — самые слабые. И будут отчислены в середине шестого курса. Хорошо, что они выбыли до того, как начался второй этап.

— Директор, — голос дриады был полон ядовитым подозрением. — Вы чего-то не договариваете?

— Еще как, милая Дарина. Еще как.

ТерАль двинулся к дверям, помахав рукой.

— А вы готовьтесь. Отсев начался. Дальше будет интереснее.

— Кому?! — крикнула ему в спину девушка, но ответа уже не последовало.

Впрочем, Дарина и так знала ответ — самому ТерАлю и демиургу вселенной.

— Нашли бы лучше, чем заняться, — в глазах молоденькой дриады проглянула мудрость создания, отметившего с размахом свое семитысячелетие. — А то развлекаются тут за чужой счет… А мне в лечебнице… Хоть бы на помощь кого дали…

Около ворот, Джад бережно спустил на землю Лею. Успев в воздухе перевернуться и привлечь силу воздуха, дроу подхватил вначале на руки девушку и только потом позаботился о своей безопасности.

— Спасибо, — поблагодарила его Лея, глядя вверх, на бушующие воздушные вихри. — Стар! — крикнула она. — Ты перестарался!

— Прости! — засмеялся сверху вампир.

— Обойдешься! Ты испортил мне развлечение!

Стар отозвался веселым смехом. В мыслях Леи царил один-единственный жест, вскинув большой палец, ее тонкая рука висела в серой хмари внутренней мысленной связи.

— Итак? — Джад вернул внимание демонессы к себе. — Мы у ворот. Куда дальше?

— Ты прикроешь мою спину, — отозвалась Лея. — А я займусь … кое-чем.

— Не доверяешь?

— Доверяю спину, — честно сказала девушка. — Но мысли не доверяю даже друзьям.

— Может, они того не стоят? — предположил Джад. Лицо дроу потемнело еще сильнее. И в багровых глазах, темнее чем у Леи, стояло странное выражение.

Девушка в ответ улыбнулась и пожала плечами.

— Нет. Я… их.

Дроу больше ничего не сказал. Взяв маленький флакончик, Лея села на корточки и вылила его на землю. Приложила сверху незнакомый медальон и поднялась.

— Вот и все, — улыбнулась она. — Быстро, правда? А теперь, возвращаемся в замок. Перед прятками и нам пора передохнуть.

… Во временном лагере штурмовиков царила тишина.

Глядя на пустые стены замка, штурмовики пытались решить, как это понимать — ловушка? Защитники выдохлись? Перегруппировываются? Занялись чем-то другим?

— Странно все это, — рядом с главой штурмовиков, высоким троллем ХоэХХхо, стояла человеческая массивная девушка Алис. — Почему они ушли со стен? После такой … зрелищной атаки? Интересно, тот кто атаковал — не оказался в лечебнице? Выброс силы был таков, что скрыл весь замок! Я бы сказала, что это не реально.

— Отчего? — пробасил ХоэХХхо. — У нас на седьмом курсе есть девушка по имени Карен. Вот это могло быть вполне в ее духе.

Алис кивнула.

— Мы о ней наслышаны. Думаешь, это был ее «подарок»?

— Почему сразу подарок?

— Потому что трое наших уже в лечебнице, — косо взглянула на тролля девушка. — Ты не почувствовал?

— Я только рад, — ХоэХХхо махнул рукой. — Таран готов?

— Да.

— Спускайте!

… Стоя на стене рядом с настоящими открытыми воротами, под прикрытием широкой спины Стара, Лея вглядывалась вдаль.

— Что они задумали? — нервно спросили позади.

— Атаковать, — отозвалась девушка. — Спускаемся! Все! Живо! И подальше от ворот.

Пока все выполняли приказание демонессы, Стар успел уточнить:

— У тебя получилось?

— Безусловно. Пока ты спустил вихрь, я запустила иллюзию. Теперь ее видят все.

— И ты в том числе?

— И я, — согласилась лукаво Лея. — Ты готов?

— К чему?

— К тому, что мы сейчас идем защищать кристалл.

— Всегда готов!

… Дух-хранитель замка с тревогой вглядывался вдаль, откуда нарастало ощущение тревожной мощи. Чем-то знакомой. Такая сила была знакома духу, именно с ней орки вызвали из небытия свои земляные тараны, снеся им часть стен и ворота.

«Я только успел отстроиться заново!» — тоскливо подумал дух, наблюдая, как с неотвратимостью летит к его воротам земляной таран.

Но… не долетев до ворот всего метр, таран рассыпался на осколки. Открытые ворота не пострадали. Стены остались стоять, как стояли, а внизу все забегали.

— Обожаю Арраха, — пробормотала Лея, пробегая по коридору и погладив ладонью стену замка. — Такие иллюзии шикарные получаются. Теперь дело за вами, защитники! Главное, вовремя закройте ворота!

… Штурмовики ворвались в замок неудержимым потоком. Разбитые стены и ворота должны были послужить достаточным указанием для защитников, что они проиграли.

Как оказалось, защитники сдаваться не планировали. Во дворе замка завязался магический бой…

* * *

Степь под копытами земляных коней стелились гладким ковром. Вцепившись в деревянные поводья, Шерр отчаянно зажмурилась, уговаривая себя, что под ней — пусть земляной, но все же конь. Уговорить не получалось, девушка видела внутренним взглядом пустоту, на которой все скользили вперед.

— Это была плохая идея, — в который раз сказала Карен, оглянувшись на замок, окруженный вихрем.

Именно под его прикрытием обе тройки покинули замок. Магические возмущения от отката вихря не дали бы никому их обнаружить. Это пришлось признать даже Шерр.

А теперь они все быстрее и быстрее отдалились от замка, в котором защитникам предстояло принять бой.

— Их же осталось то всего-ничего! — настаивала Карен. — Нам надо вернуться! Хотя бы двоим из нас.

— Карен, не старайся, — отозвался скупо Вир. — Мы отправимся втроем дальше.

— Вир, но там же Лея! Одна!

— Она не одна. С ней Стар. Неужели ты думаешь, что он ее не прикроет? И этот… Джад, — лицо эльфа приобрело каменное выражение. — С тем учетом, как он влюблен в мою девушку, он точно не даст ее в обиду.

— Отобьет ее значит!

Вир вздохнул. Попытки Карен отвязаться от его компании настораживали. Но сделать или спросить что-либо, пока рядом была Шерр, было невозможно. Даже мысленную связь эта девушка могла видеть и считать что-то с нее. Но стихиария вела себя очень странно. Слишком странно.

И эльф, подозревая, что подруге что-то грозит, оставлять ее одну не собирался.

Лагерь штурмовиков показался впереди неожиданно. Масса однотипных палаток, пара кострищ и пустота.

Земляные големы развалились на куски, втягиваясь в землю.

Шерр отчаянно вскрикнула, понимая, что падает. Но ее не только перехватили в воздухе, но еще и заткнули рот. От голоса эльфа над ухом, по спине пробежали мурашки. Это было страшно…

— Тихо, Шерр. Тихо. Не надо нас выдавать. Здесь есть стражники?

Девушка кивнула, боясь сказать хоть слово.

«Какой студент?! Какой… Он же убийца!» — сила эльфа позади так и резала глаза своей ало-черной насыщенностью.

— Не бойся меня, — добавил эльф. — Сколько их?

«Пять», — показала Шерр на пальцах.

— Карен?

Девушка повернулась, собирая метательный набор на поясе. Звездочки, ножи — она вытаскивала из самых необычных мест. Самый любимый нож девушка вытащила из прически.

— Я слушаю.

— Их пятеро.

— Этого стоило ожидать. Шерр, где кристалл?

— Налево… — прошелестела девушка, получившая доступ к воздуху. — Вон в той палатке.

— Охрана?

— Там же.

— Тогда, — Вир повернул Шерр и подтолкнул ее к выходу из лагеря. — Ты их видишь, в руки не попадешься. Будь хорошей девочкой, посиди в безопасности и не мешай работать.

Девушка покивала и отчаянным зайцем метнулась вбок.

— Ну и зачем было ее так пугать? — насмешливо спросила Карен.

В следующий момент, Вир схватил ее за пояс и рванул в сторону, за палатку.

— Ты уверен, что кого-то слышал? — раздался незнакомый ломкий голос.

— Точно. У нас гости, — ответил ему звонкий и высокий.

— Ну и ладно, — добавил третий. — Мы за этим здесь и ждем.

— А если придут те, кто сильнее?

— Чтобы потерять свой кристалл? Да ни за что. Пошлют середнячков. А с ними мы справимся.

«Вир?» — оказавшись прижатой к груди эльфа, Карен завозилась. — «Ты…»

«Тихо, Карен. Я ничего не спрашиваю, но не думай, что мы не видим, что происходит что-то нехорошее. Мы сейчас с тобой работаем. Помнишь, директор говорил, в полную силу?»

«На нас ограничители».

«Можно подумать, ты свой еще не сняла».

«Сняла», — вздохнула Карен.

«В чью пользу бьешь?»

«В четверть своей силы».

«Умная девочка», — отозвался эльф насмешливо.

«Вир!»

«А нечего было колючки выпускать раньше. Готова?»

«Как будем танцевать?»

«Я в лоб, ты в обход».

«Вот так всегда! Все самое интересное кому угодно, но не мне!»

«Можем поменяться».

«Нет, спасибо. Я как-нибудь и на обходе погуляю. Пошли!»

Карен метнулась вправо, вниз и пропала.

Вир свернул налево и неторопливо вышел к пятерке магов.

— Глазам своим не верю, — с насмешкой поклонился он. — Пятерка милой Юленит!

Единственная девушка среди четырех громил казалась тонким хрупким и нежно лелеемым цветком, но на деле… В этом случае становилось понятно, что слова «внешность обманчива» правдивы как ничто другое.

— Астис! — Юленит развела руками, словно желала обнять эльфа. — Не могу поверить, что ты рискнул прийти в лагерь штурмовиков, так вы нас назвали, лично!

Вир улыбнулся. Лея была права, не все так просто в этом первом этапе, как пытался выставить директор. Ой, непросто.

— Разве я мог знать, что ты, Юленит, со своими игрушками останешься здесь.

— Неужели, я настолько страшная, что ты бы не пришел в этом случае?

— Просто отвратная. Прийти бы мне пришлось, но я запасся бы платочками с нежными духами своей девушки, чтобы не вдыхать твой запах.

Девушка вспыхнула и тут же взяла себя в руки.

— Оскорбления, Астис, не делают тебе чести.

— Юленит, какие оскорбления? Я просто констатировал факт. Тебе давно пора сменить окружение и свои духи.

— Сменю, — пообещала девушка. — Духи сменю сразу же, как переломаю тебе кости. А окружение — когда это перестанет быть полезным.

— Юленит! — возмущенный вопль из четырех глоток ничуть не затронул девушку. Она, продолжая улыбаться, смотрела на эльфа.

А он на нее.

Эта девушка любила бить из-за угла. Умела строить подставы и не попадаться. Умела попадать по больному и гордилась этим.

А Вир давно был для нее бельмом на глазу.

— Мы с тобой потанцуем сегодня, — пообещала Юленит.

Эльф усмехнулся.

— Юленит, — сказал он. — Ты помнишь, что сказал директор? Мы бьем в полную силу. Я не буду щадить ни тебя, ни твоих горилл. Можешь считать, что для тебя первый этап уже закончен.

— Что?! — гневно вскинула девушка и замерла, потрясенно глядя на эльфа, оказавшегося рядом.

Удар в солнечное сплетение был простым и… мгновенным. Заваливаясь на руки Вира, Юленит не успела ничего сказать. Только мир почему-то исчез…

… - Еще один в отрыв пошел, — причитала Дарина в приемном покое, мечась между пятерыми студентами. — Пять ударов и пять полутрупов. Ну, Вир, попадись мне! Малейшая провинность в новом году и две недели будешь мне червей нарезать на настойки против шоков! Все запасы переведу такими темпами!!!…

Протяжно присвистнув, Карен вышла из палатки, покручивая в руках кристалл штурмовиков.

— Восхитительно! — честно сказала она. — Мужчина сказал, мужчина сделал. Десять баллов, Вир.

— Скорее пять. Я же их не убил, — усмехнулся эльф, повернув голову.

Затем шагнул к подруге, кончиком большого пальца стер с ее щеки кровавую полоску, заживляя ее.

— Тоже отработала не на десять баллов? — уточнил он.

— Тоже на пять, — кивнула Карен. — Но нам пока и этого хватит. Отправляемся на место встречи? Только сначала, что с Шерр будем делать?

— Просто отдадите мне кристалл, — раздался позади тихий голос, полный угрозы, и девушка сама появилась с … пистолетом в руках.

Глаза Карен и Вира удивленно округлились.

— Можете мне не верить, — с напором произнесла девушка. — Но это будет побыстрее, чем ваша магия и ваши движения! Так что, просто отдайте кристалл. И все будет хорошо.

— Затвор передерни, — вздохнула стихиария, закинув руки за голову и с содроганием вспоминая прошлый год, когда Вир заставил всех своих друзей проходить под своим началом курс огнестрельного оружия.

— И с предохранителя снять не забудь, — покивал эльф. — А то выстрела не последует.

Шерр побледнела.

— А вообще-то, — раздалось уже за ее спиной, а потом острый локоть Карен обратным ударом вошел между лопаток Шерр в одну из активных точек ауры. — Пули тоже можно обогнать и поймать. Главное освоить вовремя технику.

Заваливаясь вперед, Шерр, лишенная подвижности, не могла даже закрыть глаза. За мгновение до удара о землю, мир мигнул, и лицом вниз девушка упала в больничную койку…

— Карен! — укоряющее сказал Вир.

— Она мне сразу не понравилась! — развела руками стихиария. — Идем на встречу за вторым кристаллом?

— Настолько не терпится перейти ко второму этапу?

— О да! Наконец-то получу возможность настучать по голове тем однокурсникам, которым давно хотела!

Вир тяжело вздохнул.

— Карен, мне даже в голову не могло прийти, что ты настолько злопамятна.

— О да! Безумно! — отозвалась девушка, потирая ладони.

— С кого начнешь?

— Со Стара!

— Ооо, — протянул потрясенный эльф и больше не добавил ни слова, подозревая, что на вопрос о причинах такой немилости ему все равно не скажут…

В степи, уже на приличном расстоянии от замка катались три студента, то и дело уворачиваясь от каменных столбов, падающих сверху.

— Я… Все… Понимаю… Но… Как… Директор… Мог… Догадаться… Что… Кто-то… Попробует… Покинуть…. Замок… Да… Еще… И… С кристаллом!

Почти с двадцатой попытки смогла спросить Саяна.

Маули, у которого и был кристалл, уворачиваясь от каменных таранов, молчал, чтобы сберечь дыхание.

Орк Итим, прикрывающий его, тяжело дышал, прижимая к гематоме на плече руку, покрытую ледяным панцирем, чтобы снять опухоль. Ему досталось больше всех.

Саяна, как девушка, оказалась увертливой, как угорь, но и она уже значительно выдохлась. Самым обидным для тройки студентов было то, что магия на каменные столбы не действовала вообще. А позволить разбить кристалл означало добровольно отдать победу другому лагерю, вот они и вертелись, мало-помалу продвигаясь дальше.

Линия, отделяющая поле каменных таранов от обычной степи, была пройдена неожиданно. Вот каменные столбы падали, и вот уже тишина. Только трава едва заметно колыхалась от тяжелого дыхания магов.

— Все… — Саяна рухнула на землю, раскинув руки и ноги. — Что хотите делайте, дальше не пойду. Нам нужен перекур. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил директор на пути из замка.

— Думаю, впечатляющие, — отозвался Маули, тяжело дыша. — Сколько мы провели на этом поле?

— Почти полтора часа.

— За это время замок могли успеть захватить раз десять! — тихо сказал Итим. — А мы потеряли его здесь.

— Интересно, — перебила орка Саяна. — А той тройке удалось забрать кристалл?

— Где Карен, Вир и та незнакомая Шерр? На каком она хоть курсе то, — уточнил Маули. — Кажется, на вашем, Итим.

— Я думал, на вашем, — отозвался орк.

Студенты смотрели друг на друга.

— На шестом курсе ее не было, — отрицательно покачала головой Саяна.

— На пятом — тоже, — кивнул Итим.

— Засланная, — подытожил очевидное Маули. — И она пошла с Виром и Карен. Наверное, их можно не ждать…

— Почему? Раз стопа игры нет, значит, она еще не закончена… — Саяна взглянула на замок, с легкой тревогой. Затем вновь посмотрела на Маули. — Если она — одиночка. Значит скоро появится с кристаллом, чтобы отобрать наш.

— Пускай идет по полю таранов, — засмеялся эльф. — Если она — чужачка, значит, просто не сможет пройти по этому полю. Предлагаю, кстати, подождать ту тройку здесь.

— Почему? — спросил гулко Итим.

— По той простой причине, что обратно через него я не пойду ни через какие коврижки. А тут полоса безопасная. К тому же через это поле безопасно и незаметно не перейдешь…

— Это точно, — кивнула Саяна.

Где-то на другой стороне поля, метрах в двухстах от сидящих, ударил первый таран. За ним второй.

— О! Кто-то идет…

Спустя пару минут, севшим голосом, Маули спросил:

— Только я сейчас ощущаю себя … окунувшимся с головой в … грязь?

Пришибленные Саяна и Итим отрицательно покачали головой.

— Мы, кажется, тоже.

Каменные тараны били вниз десятками, с бешеной скоростью, и все равно не успевали, ударяли в землю за миг после того, как две фигуры перемещались дальше.

— Отпад! — сказала Карен, пересекая границу поля и буквально оседая на траву, стирая с лица мокрые капли.

Вир, выглядевший тоже немного уставшим, улыбнулся другой тройке, их ждущей.

— Хорошая вышла пробежка. Надо взять на вооружение.

— Хочу посмотреть на Лею на таком поле! — быстро-быстро закивала Карен. — Причем, без магии тлена!

— Думаешь, тараны по волосам бы попали? — улыбнулся Вир, прохаживаясь вокруг, чтобы размять мышцы.

— Ага! — весело кивнула девушка, затем взглянула на студентов. — Кристалл у вас?

— Да, — скупо сказал Маули.

— Отлично! А штурмовиков у нас. Давайте соединяем их и идем на второй этап! Я уже в предвкушении того, что директор там придумал!

Маули и Саяна переглянулись.

— Карен, а вам… ограничители ставили? — спросила девушка.

Стихиария взглянула на нее и кивнула.

— Ну да. Практически сразу же.

— Всей вашей пятерке?

— Да.

Маули и Саяна вновь переглянулись.

— От вас на трассе надо держаться подальше, — подытожил рассеянно Маули, вытаскивая кристалл «защитников» из сумки на поясе. — Во избежание так сказать…

Карен засмеялась. Вир позволил себе мягкую улыбку.

— От нас — не обязательно. А вот от Леи, тебя лично, Маули, касается, держись подальше.

— Она такая же опасная?

— Да нет, — отмахнулась Карен, помня о том, что Лея скрывает свои таланты по владению оружием и собственным телом. — В лицо она вряд ли заедет. Зато магией и своей алхимией может много чего интересного натворить. Да и мстительная она. А твои слова про королеву ее задели.

— А она, правда, королева? — спросил Итим.

— Да, — кивнул Вир.

— Тогда всем поклонникам алой демонессы не повезло, — хмыкнул орк. — Птицы не того полета…

Простые и правдивые, в общем-то, слова разрядили некоторую напряженность, повисшую воздухе.

Карен и Маули соединили кристаллы. И… ничего не произошло.