Глаза открывать не хотелось. Было тепло и совсем не страшно. Мир отступил куда-то на второй план и, нежась в чужих руках подобно кошке, Андра совсем не хотела покидать своего сна. А потом всё же пришлось, когда над головой раздался тихий голос:

— Нам пора вставать, котенок.

Андра взвилась с места расправленной пружиной, но далеко не ушла. Чужая рука перехватила ее за плечи и никуда не пустила.

Лил лениво открыл один глаз, смерил нечитаемым взглядом растрепанную перепуганную девушку и приподнялся, всё так же не опуская Андру.

— Эээ… э… это что? — заикаясь спросила девушка.

— Кровать, — отозвался Лил. — Такой знаешь предмет мебели на четырех ножках. Делается из дерева или из пластика в вашем человеческом мире. Моя сделана из дуба и вишни.

— Лилиар!

— Да?

— Что я делаю в твоей кровати?!

— Спишь.

— А что? Других кроватей не нашлось в принципе? — затрясло девушку от злости.

— Не знаю, — отозвался демон насмешливо. — Мне не хотелось искать. К тому же, тебя на территории демонов одну оставь, и от кого в следующий раз ты будешь бегать? Не забывай, по контракту я тебе должен жизнь, а ты мне регалии.

Простые слова неожиданно ударили. В душе раскатилась гулкая пустота, а уши заложило. Какой-то низкий вибрирующий гул глушил звуки и не давал ничего услышать. Губы демона шевелились, пока он что-то говорил, но Андра не слышала ни слова.

Лилиар тряхнул ее за плечи, что-то еще сказал. Но все слова разбивались о каменную стену, которой окружила себя ведьмочка.

Прижавшись лбом к ее лбу, Лил закрыл глаза.

И Андра вздрогнула, услышав его мысленный голос.

— А говорила, что у тебя хорошо заклинания не получаются.

— Заклинания?

— Ты даже не поняла, что сделала? — демон добродушно усмехнулся. — Котенок, ты самое настоящее недоразумение. Состоишь из противоречий, выпускаешь когти даже когда тебя гладят по шерсти. И не дослушиваешь до конца. У вас это семейное что ли?

— Семейное? — вскинула глаза Андра, не веря в прозвучавшие слова.

Лил усмехнулся, чуть щелкнул по кончику носу девушки.

— Давай договоримся, рыженькая. После того, как мы отдадим эти регалии Мефу, я познакомлю тебя с одной суккубой. Она, конечно, с подвохами и уже лет двадцать как заперта в башне для безопасности себя и окружающих, но думаю я найду как тебя туда провести.

— А зачем? Зачем мне с ней знакомиться?

— Ты уже обо всём догадалась, — Лил прижал девушку к себе. Глаза той наполнились слезами. А потом она разрыдалась, вцепившись в рубашку демона, только сейчас отметив ее наличие. Лилиар взглянул в зеркало. Инь и Янь, прижавшиеся к зеркальной поверхности, наблюдали за происходящим с интересом.

Девушка в руках демона беззвучно вздрагивала. Полог молчания не пропускал ни от нее никаких звуков, ни к ней.

Инь хмыкнула.

— А утверждала, что ворожить не может.

— Я напомнил ей о том же самом, — сообщил Лилиар в отражении, в то время как в реальности, он гладил по голове девушку, давая ей время прийти в себя. А еще собраться с мыслями и с восприятием окружающей действительности.

— Слушай, — Янь взглянул на полог, чуть качнул его пальцем. — Лил. А тебе не кажется, что что-то здесь не так? Вроде, Грей ее учит правильно. В конце концов, как зеркало всезнайства мы точно знаем, что уже такие как Андра были. Так что все заклинания он строит правильно, подгоняя под нее. Но почему-то они не собираются срабатывать.

— Мне кажется, что Грей казачок засланный.

— Что? — Инь отвернулась от шкафа демона, где выбирала для своей подопечной подходящую одежду. — А это не ревность Лил?

— Она моя этели. Эти узы никому не разбить, пока она добровольно не откажется от контракта. А она вместо этого, ненормальная девчонка, сама улучшила контракт, переведя его на вторую ступень.

— Когда?!

— Когда вызывала меня из-под купола, — вздохнул Лил. — Вы же ей забыли пояснить, что достаточно первых двух строчек, а не полного ритуального катрена.

Зеркальные духи переглянулись и старательно сделали вид, что им стыдно, и что всё случилось против их воли, и они совсем этого не планировали. Нечего было удивляться тому, что Лилиар им не поверил.

— Плетете вы что-то ребята. Но, надеюсь, будете присматривать за моим котенком и дальше.

— А это всегда пожалуйста! — обрадовалась Инь.

Янь степенно кивнул, потом добавил:

— Она уже немного успокоилась, поэтому отстраняй ее от себя и вперед. Ей еще одеваться надо, потом на завтрак и в оружейную. Меф от нетерпения уже роет землю, еще немного и пойдет проверять, не убил ли ты ее тут часом.

— Значит, он не соврал.

— Да. Он не собирался причинять ей вреда. И он действительно хотел, чтобы она стала его этели.

— Значит, от него мне ничего не грозит в отношении Андры.

— В опасном — нет. Но увести у тебя ее он попытается, — заметила Инь весело. Ей происходящее нравилось. И грозящее будущее — тоже.

Бровь Лила дернулась, но больше ничем свое отношение к возможной угрозе со стороны старшего брата он не выказал. Отстранил от себя успокоившегося котенка и показал на дверь ванной.

— Умываться, — произнес демон четко, чтобы мелкая смогла прочитать по губам. И когда она послушно поднялась, с неохотой отпустил теплое тело от себя.

Надо было собираться, надо было отправляться. Впереди ждало нелегкое путешествие, впереди были неприятности, и возможно, только возможно, что-то хорошее.

В дорогу они отправились почти через час. Все вместе и пешком. Транспорт должен был ждать на переправе. Проводником выступал Эльен. Шутовским движением раскланявшись, он открыл проход в ближайшую складку.

Первым туда вступил Меф, положив руку на эфес своей церемониальной шпаги. Мало кто знал, какое опасное произведение смертельного искусства представляет собой эта блестящая на вид цацка.

Следом за ним Лилиар и Андра. Последним под своды портала-перехода ступил Эльен, закрывая за собой врата.

По ту сторону шумел над головой сосновый лес, пригорки, выступающие на солнечный свет, усыпала земляника. Андра не решалась сделать и шага вперед, только оглядывалась по сторонам, вдыхая дивный запах. А потом под взглядами демонов тронулась с места, закружилась и засмеялась, раскинув руки.

…Рыжая.

Вот просто так. Она рыжая. Без причин смеется. Задумается о чем-то, мечтательно улыбается, а глаз не отводит, блестит завораживающей серой глубиной. И в них так легко потеряться.

Она ведь ры-жа-я. И бесстыжая, и красивая, только совсем в себе неуверенная. Вздрогнет, обернется и снова смеется. Ее смех — раскатывается по спящему лесу веселыми солнечными зайчиками. И, кажется, что в этот момент вся природа стихает, чтобы этот смех послушать.

Просто-напросто, рыжая ведьма.

Смешная, искренняя, и когда щурится, и когда заворожено ладошки солнцу подставляет, под его лучики-поцелуйчики. И когда словно кошка встряхивается, стоит ветке качнуться и на нее обрушить водопад холодной капели.

Она рыжая-рыжая, движется плавно, неторопливо, наклонится, чтобы заглянуть под кустик и сорвать спелую ягоду земляники, сок брызнет, между пальцев, а она смеется… Метнется вправо, с деревом обнимется и закружится прямо на ходу. Одета в мужские, подогнанных наспех брюки и рубашку, цвета спелой вишни, но то и дело кажется, что вот-вот замелькают вокруг стройных ног цветные цыганские юбки.

Настоящая мечта, медово-солнечная. Живая, искренняя и яркая.

Он за ней десять лет присматривал, всё ждал, ну когда же ее забрать можно-то будет. Он о ней мечтал, как другие мечтают о лучшем друге или той единственной, что сможет сделать счастливым, но так и не успел.

Увели рыжую. Украли.

И сам же виноват. Не додумал, что девушка, жизнью потрепанная, решит, что он враг и испугается. Испугается настолько, что теперь совершенно потеряна. Принадлежит другому, смотрит на другого. И в глазах тоска нет-нет, и мелькнет.

Она красивая. Даже когда на кончиках ресниц слезы дрожат.

Только и не скажешь ей это. Она теперь смотрит испуганно, когда вспоминает о том, где она, и что впереди предстоит. Отворачивается. Жмется ближе к деревьям или к брату с его шутом-напарником.

Но ведь мечта рыжая же, вот она под рукой, только протяни ладонь и дотронешься… Рыжая…

— Кстати говоря, — прохладный голос Лилиара, разбил тишину спящего леса.

Мефистофель отвлекся от своих мыслей и взглянул на младшего брата.

— Ты хотел спросить, как мы регалии делить будем?

— Еще чего не хватало, — поспешно открестился демон. — Я тебе говорил и повторю еще раз. Получишь свои регалии в единоличном размере. Князем становиться — увольте. Я лучше на своем месте останусь. Работенка не пыльная.

— Только кровавая, — себе под нос бросил Эльен.

— Делать ничего особого не надо.

— Знай, следи за скопищем придурков, так и метящих на трон…

— Рабочий день ненормированный.

— Что означает, что на работе сутками торчишь.

— Эльен!

— Да, молчу я, молчу. А ты не кричи, видишь, котенка испугал.

Лилиар вздохнул, перевел взгляд на свою этели и приподнял бровь. Андра действительно выглядела испуганной. Хотя и не из-за него. После того, как она призвала его из-за щита, связь между ними двоими укрепилась. И теперь Лилу достаточно было одного взгляда, чтобы оценить поверхностные эмоции рыженького котенка.

И сейчас она действительно боялась, хотя и не демона.

Остановившись рядом с ней, Лил протянул руку, коснулся хрупкого плеча.

— Андра?

— Всё в порядке, — отозвалась девушка неуверенно, потом с натянутой улыбкой взглянул на демона. — Правда. В порядке.

— Относительном, — поддакнул Эльен.

— В относительном, — послушно повторила Андра и ойкнула.

Мужской смех разогнал тишину спящего леса, вспугнул стайку птиц с еловых веток над головой. Девушка неуверенно им улыбнулась. А потом снова взглянула вперед и неосознанным движением спряталась за спину Лилиара.

Демон нахмурился, положил ладонь на рукоять меча и вовремя. Зашевелились ветви и вокруг компании начали появляться… маленькие зелененькие человечки с венцом костяных рогов, такими же наплечниками и наколенниками, одетые только в набедренную повязку из грязных полотенец.

— Братья по разуму? — восхитилась Андра.

— Хуже. Гоблины, — пояснил Лил, не поворачивая головы и вытаскивая меч. — Создания талантливого мага-алхимика, первейшие помощники инквизиторов. Устойчивы к магическим атакам, очень быстрые. Могут порвать на кусочки создание в три-четыре раза выше и шире себя.

Девушка не успела опомниться, как оказалась окружена демонами, образовавшими треугольник.

— Думаю, это будет не быстро, — пробормотал Эльен, вытаскивая из ножен два удлиненных кинжала.

Меф, взявший на изготовку шпагу и вооружившийся легким щитом, пожал плечами.

— Думаю, дальше нас не пропустят, время потратить можем, его пока хватает.

— Ключевое слово «пока». Мы еще не успели отойти далеко от замка Князя, а нас уже ждут такие сюрпризы. Интересно мне знать, что нам приготовят дальше.

— А я этого знать не хочу! — ругнулся на Лилиара Эльен. — Это ты у нас маньяк-коллекционер шкур и чужих… — вспомнив о том, что за спиной Андра, демон ничего не добавил, только тяжело вздохнул. — Котенок, будь осторожна. Мы постараемся далеко не отступать, но всё же… Котенок?!

Мужчины повернулись одновременно, но было уже поздно. Андра, не успев даже вскрикнуть, рухнула вниз, под землю. Мелькнули на миг жилистые корни, утаскивающие ее куда-то в царство земли, грязи, червей и смерти.

В первый момент Андру спасло то, что под землей она оказалась в клетке из корней. Во вторую то, что здесь можно было дышать. А уже в третью — черная лента, появившаяся на запястье. Корни куда-то тащили ее. А девушка пыталась перепилить этой лентой самый тонкий корешок, который сжимал ее ногу. Мало-помалу, по чуть-чуть, но хватка корней разжималась. Пилила Андра один корешок, а вздрагивали еще и остальные.

Ведьмочке не хватило буквально двух минут, когда корни рванулись к потолку земляного тоннеля, выбрасывая ее наверх… Прокатившись по камням, девушка затихла. Черная лента бесследно втянулась в ее тело…

Над головой царила тишина.

И вроде бы ничьего ощущения рядом не было. Девушка, обхватив себя за плечи, нервно огляделась по сторонам. Страх бил по нервам барабанным боем. Вокруг была темнота, никого и ничего… Скрылись обратно под землей корни. Что-то шумело в стороне, не живое, не мертвое. Постукивало друг об друга, и покачивались на невидимом ветру в воздухе длинные ленты.

Андра медленно поднялась на ноги.

Шагнуть в неизвестность? Это было страшнее, чем она могла себе представить. Но оставаться на одном месте, запертой непонятно где, было еще страшнее. И девушка решилась. Шаг, шаг, шаг — и стена. Мокрая, покрытая влажной липкой гадостью, которая не желала оттираться, как ни пыталась Андра отскрести с запачкавшейся ладони образовавшуюся пленку.

До другой стены оказалось ровно шесть шагов. И еще шесть — обратно…

Три шага до центра. Три шага до другой стены. Нигде ни единственного намека на выход. Нигде ни единственного намека на то, что рядом может быть кто-то живой.

Ловушка? Тюрьма?

Андра терялась в догадках, пытаясь понять, где находится и что с этим делать… И главное — как позвать на помощь, если к своему внутреннему источнику обратиться она не могла. Слова с губ не слетали, словно кто лишил голоса или окутал ведьмочку покровом тьмы.

Из углов поднимался холод. Длинные ленты спускались вниз, жадными касаниями обшаривая воздух вокруг, а Андра ощущала с каждым мигом, как сгущается вокруг нее чужое желание: «Еда! Еда!»

* * *

Удобно устроившись в кресле, закинув на стол рядом ноги в тяжелых ботинках, Ваал разглядывал в небольшой сфере происходящее из другого места. Рядом, опираясь на его плечо, в шар заглядывал позевывающий Шакс. Всё, что оба демона сделали с утра — это покинули отчий дом и перебрались в дом Шакса.

Внутри шара была Андра. Рыженькая этели Лилиара испуганно металась от одной стенке к другой в темной пещере. Она была не в силах ни выбраться самостоятельно, ни призвать кого-то на помощь.

— Сдохнет здесь?

— Да они все должны здесь остаться, — заметил рассеянно Ваал. — Мы вроде бы продумали всё досконально. Гоблины на троих демонов. Наши братцы скорее всего еще не заметили, что гоблины, с которыми они сцепились, не совсем им привычные. Так что живыми оттуда они уйти не должны. Рядом нет их чокнутой этели, которая могла бы разбить барьер. А он, как только будет закончен, высосет всю силу демонов. Саму этели мы закинули в пещеру к плотоядным лозам. Пройдет еще часа два-три, прежде чем они спустятся окончательно и сожрут ее тело. Душу же еще раньше пленит круговорот иллюзий. Причем сам знаешь, чтобы справиться с этими иллюзиями, нужна помощь менталиста извне.

— Она с лозами разве не справится? Ведьма же. А их можно победить до того, как начнется дождь иллюзий.

— Я на нее полог молчания кинул, а человеческие ведьмы колдовать могут только голосом. Впрочем, даже если случится чудо, и кто-то из них останется в живых — до другого он не доберется. Корни перехода двигались быстро, я на них еще и зачаровку бросил. Так что между ними сейчас расстояние в четыре, а то и пять часов быстрого полета, к тому же они на разных складках. Так что не тушуйся братец. В любом случае, победа за нами.

— А как насчет регалий? Старшие знали, где они находятся, но мы-то нет.

— Вот и займемся поиском, где же они находятся. А потом появимся через две недели пред светлые очи нашего Князя. Поскольку не вернется ни Мефистофель, ни Лилиар. Ни эта девчонка-наследница, непонятно в честь чего облагодетельствованная батюшкой! И вылезла же дрянь из своего среднего мира. В этом случае Князем станет один из нас. Второй — серым кардиналом. Вдвоем управлять всё же легче.

— Это точно, — Шакс усмехнулся. — Вдвоем легче.

Братья обменялись понимающими взглядами. Это воины могли удерживать трон в одиночестве, а магам нужен был напарник. А кто как не демоны-погодки, постоянно находящиеся вместе, могли понять друг друга и поддержать?

Взглянув на часы, Ваал посетовал:

— Какая жалость, что не удастся посмотреть, как гоблины убьют наших братцев. Барьер работает в этом смысле на «отлично». Прогуляемся до зала престолонаследия? Как только кто-то из них сдохнет, сразу увидим.

— Хорошая идея. А за ведьмой присмотреть не надо?

— Да, куда она денется, — отмахнулся Ваал.

— Никуда, — согласился Шакс, бросив последний взгляд на сферу. Внутри девушка медленно сползала по стенке с закрытыми глазами. Яд иллюзий уже начал на нее действовать. Затем демон решительно смахнул изображение. Следовало поспешить в зал престолонаследия.

В свое время демоны, очень щепетильно относящиеся к вопросам отцовства и материнства, особенно в тех случаях, когда дело касалось передачи наследства, разработали магическую технологию, обеспечивающую честное престолонаследие.

В специальном зале, в чашу глава рода капал свою кровь, и вокруг чаши вырастали маленькие фигурки его детей — законных и незаконных. Сейчас в зале были четыре мужских фигуры.

И отправляясь туда Ваал и Шакс ожидали, что с минуты на минуты две фигуры старших братьев рассыплются в пыль. Это и будет значить, что старшие братья нашли свой конец.

…- Представляешь, как будут счастливы наши младшие, узнав, что мы сдохли на пустом месте от усилий кучки зеленых идиотов? — спросил Меф, остановившись на миг, чтобы передохнуть.

Встретив палицы сразу двух гоблинов мощным ударом меча, Лилиар пожал плечами.

— Думаю, они уже сейчас приплясывают в зале престолонаследия, ожидая, когда же фигурки, наконец, рассыплются.

— С ума сошел? Это же не их вина!

— С чего ты взял? — с искренним недоумением отозвался Лил. — Это их рук дело. И ловушка на нас, и пропавшая Андра. И даже тот барьер, что сейчас выплетается вокруг нас, не более чем спланированная младшими операция. Правда, думаю, они, когда ее планировали, не ожидали, что всё пройдет так удачно. И сейчас прыгают от радости, осознавая, что одним ударом поймают сразу двух зайцев.

— Лил!

— Когда ты перестанешь быть таким наивным в отношении отца и братьев? — вздохнул раздраженно Лилиар. — Сколько можно-то? Мелкие на тебя покушались уже шестнадцать раз! И доказательства в каждый раз были весомее некуда. Давно уже следовало лишить их сил, да запечатать в фамильной усыпальнице.

— Лил! Это жестоко!

— Жестоко по отношению ко мне и моей работе каждый раз отпускать их на свободу, придумывая десятки тупейших отговорок. Что ты последнее заявил? Мальчики просто попали в дурную компанию?

— Прости.

Лил махнул рукой, покосился на друга и помощника, сидящего на корточках и пытающегося что-то схимичить.

— Эльен, как успехи?

— Этот артефакт делал безумный гений!

— Почему? — озадачился Меф.

— Гениален он просто по факту, соединить так поля, чтобы, накладываясь друг на друга, они давали эффект противоположный векторам нашей силы… — поймав злой взгляд Лилиара, Эльен сглотнул и перешел на нормальный язык. — Барьер действует таким образом, что наши силы начинают играть против нас самих. Чем сильнее наша сила, тем сильнее давит барьер. Соответственно, первая идея, приходящая в голову, снизить давление барьера. Для этого демоны могут блокировать собственные силы.

— Действительно логично, — признал Мефистофель. — Мне пришло в голову именно это.

Лилиар же молчал, ощущая в словах своего мага, что ему чужие реплики не нужны, ему просто думать легче, всё проговаривая вслух.

— Как только попавший в ловушку наследник князя начинает снижать порог собственных сил, барьер слабеет. Демон, решив, что может выбраться, доводит до минимума, а то и до нуля собственные силы. И вот как только это случается — барьер взорвется. И всё, ошметки можно будет не собирать. Потому что под вторым куполом, который начали уже возводить эти деятели, вспыхнет огненная торпеда. После этого хоронить будет уже некого.

— Идеи?

— Только одна. Нам нужно пройти тем же путем, что и уволокли Андру. Если повезет, я зацеплю на призыв те же дьявольские силки, что уволокли и ее.

— Причина этого не делать?

— По ту сторону может оказаться хуже, чем здесь, — честно сказал Эльен.

— Патовая ситуация, — пробормотал Меф. — Но здесь у нас совсем нет шансов на выживание, а там… где бы это «там» не находилось, эти самые шансы есть. Правильно я тебя понял?

— Что-то типа этого, — согласился демон.

— Эльен. О чем еще ты скромно «забыл» нас проинформировать?

— Способ перемещения для демонов-воинов мало подходит.

— Чем-то опасен?

— Ужасно неприятен. А после этого вы некоторое время походите в окрасе леопарда. По телу будут пятна. Если повезет одноцветные, если не повезет — разноцветные. Своеобразная магическая реакция на такое перемещение. Сойдут сами за неделю, если их не трогать. Если попробовать с ними что-нибудь сделать — сойдут за неделю.

Меф и Лил переглянулись. Перспектива ходить пятнистыми — их не радовала. Зато радовала возможность смотаться, не теряя по глупости свою жизнь.

— Призывай, — решился Лилиар. — Походим немного пятнистыми. Тем более, неделя у нас есть. Сатана IV дал нам больше времени. Наложим иллюзию и займемся делами. Так что, Эльен, делай. Нам еще надо найти Андру.

— Говоря о котенке, — шустро что-то чертя кончиком кинжала по земле, Эльен спросил, даже не взглянув на друга. — Что с ней сейчас?

— Если бы я знал, — нахмурился демон. — Если бы я только знал.

Пентаграмма призыва силков уже была почти закончена, когда до туповатых гоблинов наконец-то дошло, что происходит что-то нехорошее, на что они не рассчитывали и за что им не платили.

Плетение барьера было остановлено.

Озадаченно барабукая на своем языке, гоблины начали носиться вокруг второго недоплетенного до конца щита — щит не пускал. С каждым новым нарезанным кругом, вопли гоблинов становились всё громче, а Эльен — нервничал всё сильнее.

Постепенно его тревога передалась и двум старшим демонам. Уже и они начали поглядывать с тревогой на щиты и на гоблинов, ожидая, когда же под ногами завибрирует земля, символизируя о том, что вот-вот появятся транспортные корни.

Корни не появлялись, демон-маг нервничал, чуть ли не кусая собственные ногти. Гоблины за щитом уже не орали, вопили во всё горло, а происходящее с каждой минутой становилось глупее и глупее.

— Уменьшайте силу, — приказал в какой-то момент Эльен. — Силки не идут, кажется, наши противники были достаточно умны, чтобы предусмотреть возможность отбытия с ними… Силу? Силу…

Подорвавшись с места, Эльен схватил Лилиара за руку.

— И что это означает?

— Да простит мой повелитель недостойного шута своего, — выпалил на одном дыхании Эльен, потянув ладонь Лила ко рту.

— И охота всякую гадость в рот тащить? — философски откликнулся Лил, только поморщился разве, когда клыки друга проткнули кожу.

Пара капель крови демона упали на землю… И показалось, что ничего не получилось.

Щиты начали проламываться с той стороны под ударами гоблинов. Обессиленный Эльен, отдавший до дна всю свою силу, повис на плече Лилиара.

Мефистофель только хмыкал, глядя на них двоих.

Спасения казалось ждать неоткуда. Смерть запаздывала где-то на поворотах, земля под ногами дрожала…

Потом, пересказывая этот момент, Эльен потеряет всю свою напускную веселость и просто скажет, что это было страшно, а тогда — земля разверзлась под ногами, выстреливая на поверхность узловатыми корнями.

А два щита вокруг демонов, наконец-то, срезонировали от попыток их проломить с внешней стороны — и взорвались.