Если бы Андра сказала, что ей не больно — она бы солгала. Больно было. Было очень больно. Но гораздо сильнее боли было непонимание. Грей ударил очень удачно, в том смысле, что прямо в сердце. И по всем законам человеческой физиологии и анатомии, Андра уже должна была умереть. А она стояла.
И девушка не могла понять, как такое возможно. Не мог понять этого и инквизитор. Без ложного стеснения, Грей о себе мог сказать, что он хороший убийца. И промахнуться с такого близкого расстояния он не мог. Но Андра была жива.
«Какой-то щит?» — пришла в голову разумная идея, и мужчина сдвинулся назад, одновременно вырвав нож из груди девушки. На остром лезвии не осталось ни капли крови. И раны на груди Андры тоже не было.
— Что? Как это?! Как это возможно?! — сорвался на истерический визг инквизитор.
А Андра круто повернулась. Это было возможно при одном-единственном условии. Только одном… Только…
Дыхание сорвалось. Сердце застыло. Лилиар отвел пальцы от груди, и на кончиках осталась кровь. Кровь мгновенно обагрила рубашку.
— Лилиар? — занервничала девушка.
Демон равнодушно пожал плечами.
— Жизненно важные органы не задеты. А всё остальное сейчас исправит регенерация.
Кровь остановилась очень быстро. Аккуратная рана на груди Лилиара затянулась сама собой. Под пристальным взглядом демона кровь от рубашки отскочила, собралась в аккуратные шарики, подобно ртутным. А затем исчезла в никуда. Только на миг Андре показалось, что в воздухе мелькнуло зеркало.
Больше рассмотреть девушке ничего не удалось, потому что Лилиар притянул ее к себе. Обнял за плечи, а следом и крылом. Кожистым, теплым и мгновенно заглушившим все звуки. Впрочем, Андра осознала это практически мгновенно, она была не в обиде. Было тепло, было уютно. И знать, что именно происходит там, по ту сторону этого уюта и кажущейся интимности ей не хотелось. Гораздо приятнее было вот так постоять рядом с демоном, уткнувшись носом в его грудь, и помечтать.
— Не ожидал увидеть тебя здесь, — сообщил Лилиар тем временем Грею. — Я думал, вы оба бежали, спасая свои жизни. А ты — здесь. Поджидать нас ты не мог, мы сами не знали, где окажемся, но подобная случайность… Наверное, ты очень сильно хотел увидеть Андру.
— Почему она не умерла? — глаза у Грея были совершенно больными. — Почему? Почему?! Почему!!!
— У парня рассудок не выдержал, — пробормотал опомнившийся Эльен, вышедший вперед. Давние слова Лилиара об этели наконец-то стали для него полностью понятны, и демон всё пытался сообразить, что с этим делать.
— У меня бы тоже не выдержал, — согласился Мефистофель, глядя как обсуждаемый «парень» рухнул на колени и теперь мерно раскачивался, как болванчик. Правда, к счастью, сдавленный вой на одной ноте «почему» стих. — Такая счастливая случайность. Он же был уверен, что убил девушку. При попадании в сердце не выживают. А она осталась жива. Тут кто угодно сойдет с ума…
— Меф, еще слово, — с угрозой взглянул на старшего брата Лил, — и я начну думать, что тебя тоже устроил бы драматический конец моей этели.
— Что ты, нет, конечно, — покачал головой Мефистофель. — Просто, я понимаю этого парня.
— Понимание — пониманием! Но что мы делать-то с ним будем? И к тому же, Эльен, как насчет этого мира?
— Не поверишь! — повернулся к нему ошарашенный демон. — У твоей девочки исключительно легкая рука. С первой попытки мы там, где надо! По-моему, даже опытные перевозчики не всегда могут попасть прямой наводкой на Йон-Йол! А она с первой попытки, в первую же клетку. И сразу попали на планету. Нет слов!
По своему обыкновению, Лилиар радоваться прозвучавшему не спешил. Взглянул на раскачивающегося Грея, потом посмотрел на притихшую Андру. Это была действительно удача. С первой попытки в нужный мир. Но подспудно у Лила зрело ощущение, что что-то он упускает из вида. Что-то важное, что-то существующее, несуществующее, как его зеркальные духи.
А потом пришло озарение. Джинн! Лилиар совсем выпустил из виду, что у Грея был еще и джинн, которого Андра пощадила. И глядя, каким лихорадочным блеском сверкают глаза инквизитора, демон мысленно подытожил, что оставлять в живых его не стоило.
— Надо было раньше убить его, — пробормотал Лилиар, глядя как над головой Грея собирается серо-синее облако. — Эльен, щиты. На всю мощность, которую сможешь. Андра, — коснулся он щеки ведьмочки. — Ты нам поможешь?
— Что надо сделать?
— Отдай силу Эльену, ему понадобится очень много сил.
— Хорошо, — тут же последовал ответ. А вслед за этим Андра передвинулась поближе к демону. Чтобы передать силу магу, ей надо было его коснуться. Лучше, чтобы контакт был как можно больше, поэтому, даже не задумавшись ни на миг, ведьмочка обняла мага за пояс, прижавшись к нему всем телом.
Взгляд Лилиара мгновенно стал потемневшим, недобрым.
Эльен развел руками, но говорить ничего не стал. Обнял девушку за плечи, искренне недоумевая, что такое должно было случиться, чтобы Лилиар потребовал ставить щит. А потом увидел джинна.
Что мог джинн сделать трем демонам и девушке, надежно защищенной контрактом этели, маг в первый момент даже не понял. Не принял близко к сердцу. Подумал, что у Лилиара на почве паранойи тоже немного съехала крыша.
А затем взгляд Эльена остановился на губах Грея.
Губы шевелились, выводя…
— Тьма подери! Всем на землю!
Демоны не успели. Эльен опоздал с опознаванием творящегося заклинания. Лилиар в принципе не знал, что такое возможно, а Грей не собирался жить.
Джиннов и их хозяев связывает достаточно уникальная магия, магия подчинения, не допускающая оговорок и невыполненных обязательств. Требование только одно. Хозяин не может приказать джинну умереть. Это запрет. Это запрет, базирующийся на жизни, которая могла быть забрана в уплату нарушенного запрета.
Поскольку джиннов могли призвать только очень целостные личности, считающие, что мир вертится только вокруг них, то запрет не нарушался веками. Грей не хотел жить. С неудавшимся убийством в нем самом что-то оборвалось. И призвав своего джинна, он приказал только одно:
— Умри.
До этого было сложное заклинание из исключительно инквизиторской практики. Своеобразное посмертное проклятье, убивающее тех, кто был вокруг. Ранее, инквизиторы использовали его, чтобы помочь бежать своим ведьмам. В этот раз, заклинание должно было быть обращено против ведьмы. А запалом для этой бомбы должна была стать смерть джинна.
И у Грея всё получилось. Как по нотам. Идеально, великолепно. Сознание инквизитора было покорежено еще артефактом-клеткой. Потом добавил мимоходом Эмильен. Затем потрясение встречи с болотной ведьмой, которая не стеснялась потрошить память и мысли тех, кто к ней приходил.
И последним аккордом стала не сложившаяся гибель Андры.
Инквизитор не хотел жить и очень хотел унести с собой в могилу хоть кого-нибудь… Желание было безрассудным, но очень жарким. А такие желания иногда правят миром.
Ударило мощно. Взрывная волна, смешанная с дымом и синим-синим огнем, прокатилась по поляне, выжигая всё и вся. Демоны, словно кегли, разлетелись в разные стороны. Эльен, так и не выпустил Андру, закрывая ее своим собственным щитом.
В разные стороны рухнули демоны, успевшие обернуться в полные ипостаси и тем самым приобрести некую неуязвимость. Но, к сожалению, на этом испытания закончены не были.
Вслед за огнем, в воздухе зашумел вихрь. И прежде чем кто-то из компании успел опомниться, вихрь закрутился, завертелся, и последовал второй взрыв. Более сильный, чем первый. Ему и удалось сделать то, что не удалось первому — разъединить Андру и Эльена.
Третий взрыв прозвучал сразу же после второго, задул штормовой ветер, заваливший к земле даже избушку. А когда он стих, на поляне никого не осталось. Трех демонов и одну неразумную этели зашвырнуло в разные стороны…
Если бы Мефистофель был не первым наследником, он бы, безусловно, сейчас ругался. Во весь голос, со всей экспрессией, данной ему темпераментом демонов. Но он был наследником, будущим князем, и ругаться ему было не по статусу. Отучили, заковывая в цепи этикета, правил поведения, правил дипломатии. Отучили, забив в узкий саркофаг правил того, как должен вести себя будущий князь.
Эмоции под запретом. Даже если непонятно куда делся брат и хрупкий котенок с испуганным и шальным взглядом.
Бранные слова не стоят даже букв, из которых состоят. И плевать, что они — хорошее средство во все времена, чтобы отвести душу.
Будущий князь должен пересчитывать наперед каждый свой шаг. В идеале, знать заранее не только свои шаги, но и возможные шаги противника или союзника.
Для настоящего князя все вокруг должны делиться на категории только по степени полезности. Никак иначе. Доверие — слишком дорогая валюта, плата за которую не стоит того, что получаешь. Поэтому доверять никому нельзя. Можно только изображать доверие.
Любая эмоция должна быть наигранной. Искренность для князя не существует. Это — табу, полное, окончательное. Безвариантное.
Мир для Мефистофеля был не самым приятным местом. Раньше, в юности, пожалуй, ему хотелось многое попробовать и узнать. Ему хотелось быть открытым и искренним. Ему хотелось быть живым и ощущать себя таким. Но груз будущей власти, груз того, кем он родился, пригибал его к земле.
И даже этот самый набор артефактов бывшего властителя. Меф не был уверен, что они ему нужны. Он знал, что идеально воспитан на князя. Знал, что не столько выучен на эту должность, сколько выдрессирован на нее… Но ничего не мог изменить. Ни в окружающем мире, ни в своих мыслях.
Кровавая ведьмочка, которая могла стать для него этели, была для Мефистофеля последним шансом. И он его потерял. Хотя, глядя на то, как брат стоял рядом с этой ведьмочкой. Глядя на то, как защищал ее Эльен, Мефистофель понял одно. Ему всё равно, что она не стала его этели. Но она — девушка. Юная, прекрасная. Нежный котенок, которого нужно защищать.
Поэтому было некогда лежать, нужно было раскрывать крылья, взлетать и начинать искать девушку. Йон-Йол был планетой изначально нежилой. Потом Блуждающий мир стал дуэльной ареной для магов, хорошим уединенным курортом для демонов и лагерем для нечистоплотных личностей всех мастей.
И вопреки всему и вся, Меф совершенно искренне не желал, чтобы с девушкой что-то случилось.
На демонских крыльях можно было отмахать на далекое расстояние. Главным было сохранять последовательность. Поэтому поднявшись в небо и разглядев далеко на востоке край болот, Меф отправился туда. Начинать поиски следовало оттуда, где всё началось.
Подобного же мнения придерживался и Элеьн. Ему с приземлением повезло чуть меньше. Если наследника встретили переплетения еловых лап, мягкий мох и подсохшие прошлогодние иголки, мгновенно набившиеся всюду, куда было можно и нельзя, то Эльен оказался в болоте. Самом натуральном. Причем не на симпатичной и аккуратной кочке, а на краю бочаги. И не провалился демон в трясину по чистой случайности. Щит, так и не слетеыший после взрыва, удерживал его в безопасном месте.
То, что рядом не было ни котенка, ни Лилиара, ни даже Мефистофеля, Эльена не удивило. Он наконец-то вспомнил то, что говорили про Блуждающий мир. О том, что на Йон-Йоле неожиданно друзья расходились в разные стороны даже без видимых причин. А потом снова так же неожиданно сходились. Что было между этим — никто не знал. Хотя многим узнать хотелось. Но память очевидцев исчезала, словно стертая ластиком с листа бумаги.
Скорее всего, доспехи властителя, лежавшие в этом мире, проверяли не новый ли хозяин идет к ним на встречу. И если Эльен вспомнил всё правильно, то очень скоро он встретится с остальными снова. Поэтому на скорую руку сотворив себе болотного коня, демон воспарил в воздух. Предстояло найти ту самую избушку и вернуться к ней. А там, так или иначе, всё сложится само собой.
Главным было только одно — пережить злость разъяренного Лилиара. И с этим, Эльен знал точно, могли возникнуть большие проблемы. Вплоть до несовместимых с жизнью.
Отчасти Эльен был прав. Лилиар в раздраженном-то состоянии был далеко не самым приятным собеседником. А уж в состоянии тихого бешенства он становился ласковым до невозможности. Правда, после этой ласки половина свидетелей не выживала. Вторая половина заикалась при словосочетании «ласковый Лилиар» и старалась правдами и неправдами выбросить это воспоминание из головы.
Еще недавно, скажи кто Лилу, что он будет ощущать вместо злости страх, он бы отправил говорящего в полет на луну без ракеты и скафандра. Но действительность оказалась невероятнее самых любимых предположений. Лилиар боялся за свою непутевую этели.
Ему, как главе тайной службы — хорошо было известно, что на Йон-Йоле недавно окапалась банда. Отлично вооруженные бандиты где-то получили замечательную подготовку. И самое главное, это было не люди — инферналы, что делало банду исключительно опасной.
И Андра была где-то одна, Лил знал это по внутренней связи демон — этели. И мало того, что девушка осталась без защиты, ее что-то сильное влекло туда, куда ей самой идти не хотелось.
И если сама Андра никак не могла понять, что же это такое происходит, Лил догадался быстро. Его этели позвал третий артефакт. Позвал, насильно завладев ее сознанием. А идти Андре туда не хотелось, скорее всего, потому, что именно в том направлении обосновались разбойники.
Связь демон — этели была замечательной штукой, если бы не пара «но», предсказуемо вмешавшихся в связь между Андрой и Лилиаром. Во-первых, их связь установилась недавно. Во-вторых, всё происходили слишком быстро. Обычно демоны и их этели, перед тем как перейти с одного уровня контракта на другой, проводили вместе не меньше десяти-двадцати лет. А они вместе не были даже одного года. Какого года, месяца!
В-третьих, связь этели — демон действовала только в обратную сторону. Этели могла призвать своего демона, а демон мог только отправиться в ту сторону, где он ощущал свою вторую половинку.
Приблизительное направление, где нужно искать Андру, Лилиар ощущал. Но это было приблизительно. Даже не было известно, сколько придется пролететь, прежде чем он сможет добраться до ведьмочки.
И это и злило Лилиара, и заставляло его переживать. Бояться, что он не успеет. Да, у ведьмочки была защита, данная контрактом. Но смысл от той защиты, если между ними неизвестное расстояние?! Защита этели была абсолютом только в том случае, если ее демон находился рядом. А до Андры было далеко.
«Плохо», — билась рефреном мысль в виски Лилиара, когда он мчался по воздуху вперед, в противоположном от болота направлении. — «Всё слишком плохо».
«Всё слишком плохо», — устало оценила ситуацию Андра, когда в очередной раз переступив через какую-то деревяшку, она оказалась на узкой полянке и чуть не ткнулась носом в жирную землю. Зов, который вел ее, точнее — тащил вперед как мула на веревочке, куда-то пропал. Это было плюсом. Где были доспехи, Андра видела. Это тоже было плюсом. Дальше шли сплошные минусы. Начать следовало с того, что доспехи были на живом мужчине — это было «раз». Продолжить следовало тем, что этот самый мужчина угрожал мечом старой ведьме, с трудом опиравшейся на свою узловатую клюку. Это было «два». Сил не было совсем — «три». И что-то подсказывало Андре, наверное, интуиция, что колдовать именно на этой поляне она не сможет, это было «четыре». Пятым пунктом, достойным стать финальным гвоздем в крышу ее гроба, было осознание того, что она одна против двух десятков мужиков. Холеных, опасных и вооруженных до зубов.
Ну, попала так по полной программе же!
— Еще одна ведьма, — басовито прогудел мужик, угрожающий болотнице. А затем отпихнул ведьму в сторону. По радостный гогот присутствующих на поляне бандитов, старушка прокатилась несколько метров и затихла. — Сегодня у нас исключительно удачный день. День находок и день открытий. Деточка, ты же не заблудилась. Ты пришла к нам целенаправленно, так же? Порадуй папочку, согласись с нашими словами добровольно. И мы окутаем тебя в меха, да шелка, нацепим на тебя жемчуга да… что-то там еще одним словом.
— И убьете? — предположила Андра невинно.
— Нет, зачем же? За хороший товар нам хорошую цену предлагают. Тут знаешь ли, какие-то гады русскую инквизицию раскатали. И с нами связался их главный. Предлагает большую цену за любую живую ведьму. Мы-то давно уже на Йон-Йоле сидим, вот о болотнице и знаем. Он за нее нам столько золота отвалит, что на десять лет безбедной жизни хватит. А тебя, молодую, красивую, он дополнительно приплатит! Просто восхитительно!
Андра так не думала.
Она что, сбежала от Сергия только затем, чтобы горстка необразованных дикарей вернула ее обратно, как жертвенную утку?!
В душе на тлеющих углях недовольства вспыхнула ярость. Девушка сама не заметила, как поменяла положение. Вот только что она немного испуганно смотрела на разбойников, а вот уже в ее руке почти сам собой возник короткий кинжал.
— Я бы могла пообещать послушно сдаться, если бы вы захотели меня убить. Но поскольку вы решили, что я стану хорошим подарком для отца Сергия… В общем, извините, подобный исход меня не радует. Тех, кто ко мне приблизится, я буду убивать, пока могу стоять на ногах. Всех убить, безусловно, я не смогу. Но тем, до кого я дотянусь — обещаю, не жить.
Бандиты захохотали. Насмешливо, издевательски. Болотница на глазах Андры скорчилась на земле словно что-то вызывало ее мучения. А потом боль пришла к девушке.
Неожиданная, необъяснимая. Но легче от этого не становилось.
Ноги держать девушку отказались, и она рухнула на землю, обнимая себя за плечи. Боль вгрызалась в тело, подобно невидимым зверям, рвущим податливое тело длинными когтями и клыками.
Больно…
Видимо что-то было на этой поляне. Что-то неправильное, выжигающее в душах ведьм кровавые нарывы каленым железом.
— Что это такое? — спросила Андра, ощущая, как по лицу текут слезы. Она не хотела плакать, не хотела показывать свою слабость бандитам. Она хотела сражаться. Но ноги не держали, а слезы все катились и катились. Больно… Больно!
— Это могилы, — прошептала болотная ведьма, с трудом оторвавшись от земли и пытаясь уползти от глумящихся мужиков. — Здесь без похорон и отпевания тела убитых. Людей. Демонов. Ангелов. И говорят, здесь же закопали предательски убитую драконессу.
Андра вздрогнула. Новый разряд боли прошил ее от макушки до пяток подобно молнии. А потом всё закончилось.
Стих гомон, умолк гогот.
По земле отдалась вибрация. Словно невероятно тяжелое тело двигалось к Андре. Шаг. Гул. Шаг и гул.
Девушка подняла голову за несколько мгновение до того как в поле ее зрения появились огромные трехпалые лапы, покрытые алой чешуей. Длинный хвост с зазубринами ударил в землю. Перед глазами мелькнули длинные, немного закругленные когти, и Андра поняла, что ее поднимают. Тело демона было обжигающе горячим. И он совсем не злился.
Андра, недоумевая, как такое возможно, взглянула на Лила и отвернулась, словно обожглась. На лице ее личного демона царило выражение бесконечной и безграничной ярости. И кто бы ни был причиной такой вспышки, им был подписан смертный приговор сразу же, как Лилиар увидел свою этели, корчащейся от боли.
Крылья словно дополнительная пара рук укутывали Андру от боли и от чужих взглядов.
— Лилиар, не надо! — вскинула девушка снова голову. — Их больше!
— А я большой и злой демон, — отозвался равнодушно Лил. — А они покусились на самое дорогое в моей жизни, на тебя. К тому же, у меня на них давно горит зуб. Поэтому, ты сейчас постоишь спокойно здесь. Я упакую этих деятелей и переправлю сразу в холодные камеры, посидят там до казни пару часов и всё. И больше они никому не помешают.
— Лил! На главаре — доспех! Тот, за которым…
— Мне плевать.
— Что? — растерялась Андра, даже повернувшись.
Лилиар смотрел на бандитов, как на стадо скота.
— Приговор вынесен и обжалованию не подлежит.
Девушка тряхнула головой, потом вздохнула и сама обняла демона за пояс, прижалась к нему на миг.
— Я недоучка… И здесь нельзя применять магию. Но я хочу тебе помочь!
— Значит, не путайся под ногами и не попадайся к ним в руки, хорошо? Если я буду знать, что ты в безопасности, то буду заниматься своим делом, не думая о том, что могу повернуться и увидеть тебя на земле в крови. Окей?
— Я выйду за пределы этого круга, — предложила ведьмочка. — Этого будет достаточно?
— Вполне.
С неохотой отпустив девушку, Лилиар шагнул вперед и усмехнулся.
— Да вы не переживайте, — пророкотал он. — Как ни странно, при захватах будущих смертников процент смертей у меня низкий. Не более семидесяти процентов. На месте убиваю только тех, кто даже на допросах полезен не будет.
— Что вы стоите! — раненным вепрем взревел главарь банды. — Убейте его! И верните девку!
Андра, уже успевшая выйти за пределы круга, закрыла глаза и рубанула воздух ладонью. Слева направо, резко и отчаянно.
Вокруг нее вспыхнула ледяная спираль. Искристые длинные иглы взвились в небо, скрывая девушку от окружающих.
Лилиар, повернув голову на вспышку магии, взглянул на ледяной купол, довольно усмехнулся и сорвался с места, раскрывая за спиной крылья. Он не собирался никого из присутствующих оставлять живым. И первой жертвой он наметил главаря бандитов… Чтобы не зарился на чужое!