Ветерок трепал волосы Леи, корабли пиратов набирали ход, а Кио все молчал, словно не знал, с чего начать.

Усевшись поудобнее, демонесса задумчиво смотрела на проплывающее мимо звездное пространство. Звезды никогда не были такими близкими и такими холодными. Нервно хмыкнув своим мыслям, Лея посмотрела на мастера Адена.

– И долго ты еще будешь молчать? С мыслями собираешься?

– Нет! – хмыкнула рядом рыжая пиратка, опуская на палубу вначаел поднос с вином и фруктами, а потом усаживаясь сама. – Вначале он решит, что можно озвучивать, а что лучше оставить за кадром. Я Аму. А ты?

– Лея. Его ученица.

– И не только? – мило улыбаясь, уточнила Рыжая. – Просто ученицу он бы не взял сюда. Да, Кио?

– Аму! – взмолился урсаил. – Не надо снова…

– Еще скажи, что я не права, – фыркнула пиратка.

– Не права, – уже не так уверено повторил Кио.

Лея переводила взгляд с одного на другого, знакомые? Но тогда то, что случилось десятком минут раньше, было не более чем просто спектакль?

– Кио, хватит молчать! Иначе у меня сейчас в голове сложится совершенно не так картинка, которая должна быть! – демонесса подумав, добавила. – А еще меня любопытство сгрызет!

– Подавится. Или отравится, – мрачно буркнул мастер Аден и тут же вскинул ладонь. – Лея, не надо так злобно сверкать на меня глазами. Сейчас я все расскажу.

– Все? – Аму потянулась к незнакомому для Леи фрукту. – Я не знаю, с чего все началось, так что начни с самого начала. Ладно?

Мастер Аден помолчал, подумал, потом кивнул.

– Хорошо. Итак, Лея, мой мир – Мирин, это огромный океан, на поверхности которого почти невозможно встретить землю. Мой народ живет под толщей воды, выстраивая на океанском дне огромные города. Поэтому у нас нет материков и нет захватнических войн. Власть и истина в последней инстанции – Государь. В его подчинении 16 лэндлордов, управляющих огромными провинциями, по первому слову предоставляющие Государю свои войска и уплачивающие огромный налог. Я родился в семье одного из лэндлордов, – Кио замолчал, отщипнул от грозди виноградинку, бросил ее в рот. В глазах Аму появилось выражение шока, словно на ее глазах с неба обрушилось солнце. Урсаил, словно не замечая этого, продолжил. – У нас была не очень крепкая семья. Мать любила жизнь и не жила, прожигала свою… все бы ничего, у отца вполне хватало средств, чтобы удовлетворить любой ее каприз, но она была слишком красивой женщиной. И приглянулась Государю. Он возжелал получить Белую Жемчужину в свой гарем. Чтобы сделать это, ему необходимо было устранить с пути моего отца. Но мой отец не зря был лендлордом одной из богатейших провинций. Умный, расчетливый, хладнокровный. Отец исчез за пару дней до покушения, забрав меня с собой. Нас искали, но безуспешно, – Кио опять замолчал. Рыжая нервно покосилась на своих пиратов, но те не обращали никого внимания на своего капитана и ее гостей.

– Дальше? – поинтересовалась Лея.

– Отец понимал, что долго не сможет бегать со мной. Мне нужна была кормилица, наступало время холодного течения и бурь. Поэтому нужен был дом. Тогда лэндлорд Акваро исчез, его провинция перешла под управления Государя, а он сам сделал то, от чего не ожидал ничего хорошего – он пришел в храм нашей Богини и воззвал к ней. Богиня откликнулась… это было ее первое появление за последние несколько веков. Богиня сказала отцу, чтобы он создал отдельную армию, отдельный флот – флот пиратов. Отец принимал всех. Пираты стали страшной, грозной силой. Нападая исподтишка, никого не убивая, а только грабя. Иногда с собой пираты забирали тех, с кого пропало благословение богини, и потом возвращали за выкуп.

– О, – Рыжая вздохнула. – Так ты рос среди пиратов, Кио?

– Нет, – мастер Аден поежился. – В 14 лет я попал в портал, оставленный магом недоучкой, и провалился на другую планету. Попал, правда, на флот, но не пиратский, а военный. Потом была магическая Академия, я стал военный офицером, умеющим обращаться с магией воды. За пять лет достиг многого… потом была старая шаманка с островов, которая сказала, что у меня есть право повелевать. Так странно она назвала дар разума. Еще через пару лет, во время очередной военной компании, мы захватили чужого мага, обессилевшего и почти потерявшего свой дар. Той же ночью, я забрал его и мы покинули планету. Маг предложил мне другое будущее – Академию теней и возможность вернуться домой и отомстить Государю. Последнее было для меня не очень важным… тогда. Академия стала для меня новым домом, отогрела своим теплом… дала друзей и наставника. Конец обучения мы все ждали с надежной… но к моему ужасу, наша пятерка на своем первом задании попала в мой родной мир – для восстановления справедливости, утраченной за годы войны, так сказать.

Аму фыркнула.

– Кио, ну ты сказал. Какое восстановление справедливости? Все, что мы должны были сделать – убрать Государя и остановить резню.

– Не ершись, – тихо сказал урсаил. – В нашем дипломном задании была именно такая формулировка.

На краю горизонта разрослась зелено-голубая планета, и Кио, и Лея отвлеклись от рассказа, заворожено глядя на нее.

– Нас считали самой сильной пятеркой выпуска за последние десять лет, – вновь заговорил мастер Аден. – Наше дипломное задание казалось всем, да и нам тоже, откровенно проходным. Но отсюда не вернулись трое…

Аму судорожно сглотнула, вцепившись побелевшими пальцами в тонкую ножку бокала, и продолжила дальше, Кио молчал.

– Воды Мирина стали могилой для троих из нашей пятерки. И их было не вернуться. То, что было проходным, на деле было очень страшным и опасным заданием, мы не оценили всей опасности, рванули вперед и…

– Тогда же я поклялся, что вернусь на Мирин только в том случае, если найду способ свергнуть Государя и выполнить дипломное задание. Это было единственным, что я мог сделать в память о нашей пятерке, погибшей так бездарно…

– Когда Кио вернулся, я не поверила своим глазам. Это был уже не тот урсаил, которого я знала, – Аму горько улыбнулась. – Горело все… это было страшно, очень страшно. Голубые воды, зеленые воды окрасились красным и черным. Но самым страшным было то, что во время военных операций, даже после самых страшных вылазок, над головой Кио горела личная печать богини. Он был ее карающей десницей.

Оба рассказчика замолчали. Рыжая тихо продолжила.

– Война продолжалась два месяца. За это время погибших было столько же, сколько погибло во время геноцида Государя. После войны, когда Государь был свергнут, а во главе Государства встал новый урсаил, на церемонии принесении клятвы служении богини и народу, появилась Богиня. Она сказала, что теперь будет лично следить за Государем. А на руку Кио она завязала ленту, которую стянула со своих волос.

– Что стало с пиратами? – спросила Лея, задумчиво разглядывая Кио.

– Стали личной военной силой Государя, и от прежних временем осталось только название "пираты".

– Вот как, – демонесса кивнула. – Кио?

– Я вернулся в Академию. Не мог оставаться на планете… Аму осталась здесь.

– Хорошо, теперь будьте добры, объясните мне, что означал тот спектакль по нашей торжественной встрече? И почему капитан "принцессы" был так напуган?

– Появились настоящие пираты, которые нападают на корабли и вырезают их экипаж. Не спасает магия, ее каким-то образом блокируют. Мы патрулируем пространство, выбрав "маской" пиратский корабль. Это дает нам возможность останавливать все корабли и направлять их другим путем, в обход тех мест, где были замечены пираты. Но нам приходится передвигаться как минимум, тремя-четырьмя кораблями одновременно.

– Вот как, – Лея потянулась. – А если нападут?

– Будем сражаться… – Рыжая пожала плечами.- Мы собственно, ради этого и выходим каждый раз…

– Это не слишком ли опасно?

– Кораблей пиратов никогда не бывает больше двух.

– И все время корабли одни и те же? – коварно уточнила Лея.

Аму замерла.

– По правому борту эскадра кораблей! – раздался крик из "вороньего гнезда".

Рыжая подскочила с места моментально. Миг, и она уже зависла в воздухе на уровне "гнезда", высматривая что-то вдали. Рыжие волосы трещали и в них время от времени проскальзывали искры.

"Ведущая стихия – воздух", – отметила Лея.

– Сколько их? – спросил Кио, когда Аму спустилась. Рыжая смерила мрачным взглядом вначале его, потом демонессу.

– Много. И мы не успеем на Мирин до того, как они нападут. Предлагаю вам обоим телепортироваться на планету. Потом будет поздно.

Урсаил фыркнул.

– Ты хочешь лишить меня хорошей драки?

– Хочу, чтобы не пострадала твоя девушка.

Кио подавился смешком.

– Аму, несмотря на то, что тебя я знаю больше, чем ее, случись вам столкнуться, поставил бы я на нее.

– Она твоя лучшая ученица? – уточнила Рыжая, наблюдая как Лея заплетает волосы, так рассеянно и отстранено, словно происходящее ее никоим образом не касается.

Мастер Аден уже откровенно засмеялся.

– Говоря честно, она одна из слабейших. Официально.

– Мастер, о чем вы? – невинно хлопая глазами, уточнила демонесса.

– Неужели ты думаешь, что твои тренировки с тенями могли ускользнуть от моего внимания? – хмыкнул Кио.

– Надо подумать, я на это надеялась, – резко погрустнев, заметила Лея. – Ни Дух, ни уж тем более сами тени не должны были проговориться. Тогда как?

– Так ты же выбрала для себя лучших учителей. В том числе и того, кто в свое время учил меня. И твои проигрыши были слишком талантливы, чтобы я не насторожился.

Демонесса фыркнула и поднялась на ноги. Ее взгляд стал отсутствующим, тонкие пальцы выводили в воздухе руны. Из своего личного пространственного кармана девушка вначале достала короткую, но очень толстую трубу, затем пояс алхимика и боевые зелья. Повязала волосы банданой, на тот случай, если они растреплются. Кио не сводил потерянного взгляда с чистой кожи на виске. Но спросить он ничего не успел. Корабль, на котором они плыли, резко дернулся и остановился. Магия, которая тянула его вперед, резко иссякла, блокированная настоящими пиратами.

– Не очень хорошее сочетание, – заметила Лея, оглядывая число противников. – Пять кораблей на каждый наш.

– Нам надо продержаться до подмоги, – тихо сказал Аму, вытаскивая из сапога странные часы. – Я отправила магического посланника с просьбой о помощи.

– Это часом не вон тот трупик, что на палубе у соседей? – уточнила демонесса, прокручивая трубу в руках и рисуя на черной поверхности руны.

Рыжая нахмурилась, разглядывая белого голубка, с чуть светящимся оперением.

– Телепортироваться нельзя. Здесь мы все и поляжем. Их слишком много. Простите, что не настояла на своем и не отправила вас на Мирин. Теперь… у вас нет шансов… – тихо сказала Аму.

И тут же получила удар по щеке, взбешенная Лея застыла напротив Рыжей. Кио удивленно, но в то же время одобрительно посмотрел на свою студентку и отвернулся.

– Ты что? – ахнула Аму, прижимая ладонь к щеке.

– Если ты хочешь сдаться, не начав битвы, – прошипела демонесса. – То вперед, вытягивай ручки и прыгай за борт. А за нас не смей решать!

– Что ты можешь понять, маленький ребенок, – прищурилась Аму. – Ты даже наверняка крови не видела!

– Я умею убивать, – равнодушно ответила Лея, – этому меня научили в первую очередь. И если ты не уверена в том, что сможешь привести всех к победе – уступи место. Иначе, убивать я начну с тебя.

– Я… смогу, – сглотнув, ответила Рыжая. В багровых глазах она прочитала, что девушка не шутит.

– Вот так-то лучше, – Лея повернулась к подходящим кораблям и оскалилась. – Поиграем?

Академия теней словно сошла с ума. Всех вампиров отнесли в целительский корпус и закрыли в специальных гробах, из которых они не смогут выбраться изнутри. Целители и алхимики сбились с ног, пытаясь понять, что произошло и как возвращать студентов к вменяемому состоянию.

Карен, Вир и Нейл сидели в своих комнатах. Больше всего им хотелось, чтобы все случившееся оказалось сном.

– Что теперь будем делать? – тихо спросила Карен.

– А что мы можем сделать? – мрачно сказал Нейл. – Мы не целители, мы не алхимики. Маг разума из меня никудышный, слишком слабый дар. Даже помочь ничем не можем.

– Если мы будем сидеть здесь, то просто сойдет с ума, – заметил Вир.

– Есть предложение? – огрызнулся дракон.

Эльф кивнул.

– Есть. Помните, Лея говорила, что Хранитель спал, из-за чего в Тайных ходах завелись посторонние жильцы?

– Предлагаешь походить по ним? – спросила Карен.

– Да. Нас трое, в случае чего нас выведет Дух, – Вир вздохнул. – Это лучше, чем сидеть здесь и сходить с ума от того, что мы ничего не можем и ничего не знаем. Заодно, переночуем сегодня в Тайном городе. Неделя то подходит к концу.

– Хорошая идея, – согласился Нейл.

Карен промолчала, но было видно, что и она согласна. После того, как проверили наличие студентов в комнатах после комендантского часа, трое из пятерых спустились в Тайный город.

А ночью на столе Карен появилось письмо, в котором помимо бумаги, было что-то еще. Случись кому увидеть то, что начало происходить в комнате, он бы не поверил своим глазам.

Стол стал словно болото затягивать конверт в себя. Письмо полыхнуло, отчаянно защищаясь, но проиграло.

Дух-Хранитель вытряхнул из конверта узкое, но довольно красивое колечко. Письмо вернулось в конверт и вспыхнуло огнем. Колечко распалось на кусочки и отправилось в артефакторную студентов, на переплавку.

"Таинственный" воздыхатель скорчился от боли, уловив разрушение своих чар. Последним исчезло с поля его зрения кольцо. А когда он попытался отослать еще одно письмо, то неожиданно обнаружил, что не может поймать канал связи. Кто-то или что-то блокировал его. Так что теперь связаться с Карен не представлялось возможным.

Озадаченно вздохнув, лорд Вайтар откинулся в кресле, сделал глоток кофе из крошечной чашечки и констатировал, что теперь придется искать новый способ уничтожить свою кровную сестру.

Нырнув в коридор первым, Вир остановился ожидая, пока вспыхнут магические светильники. Ранее темный и пыльный ход, сейчас сверкал чистотой. Яркие светильники светили не постоянно, а вспыхивали только тогда, когда здесь появлялись студенты. Такое нововведение предложила Духу Лею, чтобы сэкономить магию.

– Хорошо, – что завтра выходной, – Карен потянулась на ходу. – Может быть, за это время целители и алхимики смогут хоть что-то сделать.

– Ты так думаешь? – уточнил Нейл.

– Я на это надеюсь, – девушка тихо вздохнула. – С чего начнем?

– Предлагаю сегодня поспать в городе, – сказал Вир, проводив что-то растерянным взглядом. – А завтра с утра начать разведку коридоров.

– А где остановимся? – спросил дракон.

– Лея говорила, что выбрала для нас какой-то домик. Он пустовал, как и все, но понравился ей больше всех. К тому же, он большой и там у каждого может быть своя комната. А еще там есть алхимическая и артефакторная.

Нейл пожал плечами, посмотрел на чем-то встревоженного эльфа и кивнул.

– Я не против. Карен?

– Я тоже, – улыбнулась та, – посмотрю комнаты, которые приготовлены. Погуляю по городу…

Дракон согласно склонил голову, он понял гораздо больше, чем собиралась сказать Карен. В конце концов, она относилась к Стару гораздо нежнее, чем к остальным в пятерке и то, что с ним случилось, подкосило ее сильнее, чем Карен хотела бы показать.

Домик очаровал пятерку с первого взгляда. Двухэтажный, утопающий в цветах незнакомого кустарника… Белые пяти лепестковые цветочки сыпались вниз непрекращающимся дождем.

Возникшая на заборе тень вопросительно изогнулась, разглядывая посетителей, а затем калитка щелкнула и открылась.

Войдя в дом, тройка остановилась на пороге, позволяя охранной магии, которая особенно остро ощущалась здесь, коснуться их и познать.

– И куда кому? – уточнил Вир, повернувшись к Карен.

– Одна комната внизу, рядом со спальней Леей, моя. А ваши три наверху, – девушка словно очнулась от своих мыслей. – Она сказала, что комнаты вы не перепутаете. На них опознавательные знаки.

Опознавательными знаками демонесса назвала таблички с именами предполагаемых жильцов. Нейл толкнул дверь в свою комнату и войдя внутрь, остановился на пороге, разглядывая письмо, непонятно откуда рухнувшее в его руки.

Конверт был очень пухлым, в нем ощущалась какая-то вещь, а еще чары, едва уловимые, почти неслышные. Задумавшись, дракон не обратил внимания, как с конверта соскользнула черная змейка, обвилась вокруг его пальца и укусила. Разве можно почувствовать укус бумажной змеи? Вт и Нейл не ощутил ничего. Не насторожило его и то, что пропали чары с письма.

Сев на кровать, дракон перевернул конверт, и из него на покрывало выпало его кольцо. Почувствовав прикосновение хозяина, маленький серебряный дракончик вскинул мордочку и заплакал-заскулил, жалуясь на то, что хозяин отправил его одного непонятно куда.

Записка от Мелинды была короткой и какой-то очень путанной. Словно письмо переписывали несколько раз, а потом в конце концов, остановились на одном из черновиков.

"Нейл.

Я не нашла в себе силы или смелость поговорить с тобой напрямую или хотя бы оставить сообщение на зеркале. Я просто трусиха…

Я знаю, что ты будешь меня презирать за мой поступок, но я слабая демонесса. Я возвращаю тебе твоей кольцо. Я ведь узнала, что это не обычное кольцо, как ты говорил, а обручальное кольцо! Которое дарят только своим возлюбленным. Прости меня… я не могу принять твои чувства. Я жена демона, правителя нашего клана. Надеюсь, я смогу со временем разлюбить тебя и полюбить его… Сейчас я просто восхищаюсь своим мужем и безмерно его уважаю. Оказывается, чтобы бар правителей был счастливым, достаточно и этого.

Не держи на меня зла. Прости меня, если сможешь. Я буду верить, что ты сможешь это, ведь в твоей огромной душе нет места злу. А еще я буду молиться своим богам, чтобы ты встретил девушку, более подходящее тебе чем я, ведь дракончик на моем пальце не ожил… Я буду надеяться, что ты найдешь ее. И она сделает тебя счастливым!

Прости. Прощай. Мелинда".

Нейл сел на кровать. Остановившийся взгляд дракона уставился на точку на стене. Дракончик на кольце тихо всхлипнул, и парень очнулся.

– Все будет хорошо, – тихо сказал он, но убеждал он в этом скорее себя.

Темнота. Холод. И где-то тихо-тихо играла незнакомая мелодия. Проходя в комнате с ледяными стенами, вампир скользил на гладком ледяном полу, падал, поднимался и снова стремился вперед – к этой музыке. Откуда-то было знание, что останавливаться ни в коем случае нельзя, надо идти.

Медленно текло время или здесь оно совсем остановилось, вампир не знал. Каждый следующий шаг было сделать тяжелее, чем предыдущий. И идущий был готов сдаться, когда дорогу неожиданно перегородил огромный камень, отшлифованный настолько, что в его глубине можно было увидеть отражение.

В каменном необычном зеркале отражался странный парень. Наверное, когда-то он был привлекателен, но сейчас худой, больной на вид. На посеревшей коже лице выделялись омутами черные запавшие глаза. В черных волосах, словно седина, запутались тонкие нити инея. Подняв руку, вампир коснулся зеркала, пальцы были тоже покрыты инеем…

А еще парень не мог вспомнить ни своего имени, ни того кто он, кого рода… Просто вампир, безымянный, как безликий лед вокруг.

Опять всхлипнула музыка, и вампир хоть с трудом, но оторвался от зеркала и толкнул его. Камень с неожиданной легкостью для своей массы, отъехал назад, открывая новый зал, на этот раз мало того, что ледяной, так еще и заставленный изломанными ледяными фигурами.

Музыка стала слышнее, но идя по этому завораживающе прекрасному залу, вампир внезапно обнаружил, что и его поглощает холод этого места. Ноги покрывались льдом и идти было все тяжелее.

Музыка застонала, зашлась в надрывном плаче, в голове же внезапно всплыло лицо девушки, с золотыми волосами, голубыми глазами, растерянная, напуганная… Всплыл вкус крови на губах и вампир рванулся вперед, спасая свою жизнь и свою душу.

– Ста-а-а-ар, – прошелестело по залу. – Иди к нам! Иди!

Но вампир упрямо качнул головой и пошел вперед, на зов музыки. Раз есть музыка, значит, есть живые, раз есть живые – значит, кто-то знает, что это за место и как отсюда выйти.

Зал ледяных скульптур закончился, как отрезало музыку. Посреди холода и льда был небольшой уголок очень странного лета. Теплое черное солнце нагревало большой камень, на котором разлеглась уже знакомая Стару нага, подставляющая лицо и тело лучам солнца. У бока камня сидел директор Академии ТерАль и крутил в руках флейту. Увидев Стара, он добродушно улыбнулся.

– Нашего полку прибыло. Проходи, студент, садись. Погрейся…

– Спасибо, – Стар прошел в лето и бессильно опустился на землю. Сил не было вообще, но любопытство снедало еще сильнее, чем усталость. – Директор, где мы? И что собственно говоря происходит?

С камня неуловимо текучим движением соскользнула нага. Остановившись напротив Стара, она опустилась вниз, задумчиво провела ладонью по его щеке.

– Я удивлена, – шелестящее заметила она. – Такой молоденький, такой сильный… Как ты смог пройти этот зал, мальчик?

Стар улыбнулся и пожал плечами.

– Помнишь предупреждение? Что же, это очень похвально, – нага скупо улыбнулась. – Меня зовут Янигда. Теперь можешь со мной разговаривать, не боясь за свой рассудок.

– Спасибо, – вампир склонил голову и огляделся. – Но честно говоря, леди Янигда, я сам не понимаю, ни как я сюда попал, ни как прошел этот странный зал. И больше всего мне хочется знать, что происходит… и где я оказался. Ведь там мои друзья сходят с ума от беспокойства.

– Не они одни, – фыркнула нага. – Думаю, сейчас с ума сходит вся Академия.

– Почему?

– Ты думаешь, ты один вампир, которого внезапно обуяло кровавое безумие?

– Безумие? Кровавое? – Стар недоуменно посмотрел на Янигду. – О чем вы?

– Ты не помнишь еще пока. Это хорошо… – нага потянулась. – Тогда начнем вначале с того, куда ты попал. Это длинная история.

– Кажется, мы никуда не торопимся, – намекнул ТерАль.

Янигда вздохнула и покосилась на директора.

– Ну, хорошо-хорошо. Эта история началась на одной маленькой планетке, затерянной в глубинах нашей вселенной. Ее населяли всего два народа: люди и вампиры. Первых было больше в несколько раз, вторые были опаснее и владели магией. Люди боялись вампиров, поэтому и не нападали. Но потом понадобились новые земли и боязнь забылась… Началась первая Инквизиционная война. Люди истребляли вампиров, вампиры людей. И счет был в пользу именно вампиров, люди ничего не могли им противопоставить. Не помогала их вера… не помогало их шаманское колдовство. Но было то, чего боялись вампиры. Была алхимия. Люди-алхимики прятались в вампирских долинах от Инквизиции… но были те, кто в застенках своего же народа, создали оружие, совершенное оружие против вампиров.

Стар изумленно посмотрел на ТерАля, которые мечтательно протянул, глядя в никуда.

– Замечательно было время… Как я помню…

– Помните? – осторожно спросил студент.

– Помню, – согласился директор. – Это история моей родной планеты. История, в которой и я принимал участие.

– Аль, не отвлекайся, – заметила Янигда.

– Извини, – ТерАль улыбнулся. – Продолжай.

Нага кивнула и посмотрела на Стара.

– Алхимики создали Ледяное проклятье… Проклятье, благодаря которому мы сейчас здесь. Проклятье, о котором никто ничего толком не знает, а еще оно считается утерянным даже на планете Аля вот уже пять веков.