На то, чтобы устроиться, много времени не потребовалось. Девушки сразу же сбежали «посекретничать», так что Дем смог заняться устройством дневки своего гостя.

В небольшой комнатке на первом этаже башни Демиан постелил Аркату, оставив стихийника располагаться. Сам же он пошел в свою спальню, по пути подобрав лисенка.

— Ну что, зверюга, идем спать? — Спросил мужчина, почесав питомца за ушками…

Но у того были иные планы, цапнув хозяина за палец, шкодливый зверь спрыгнул с рук и удрал играть внизу. А точнее хулиганить в гостиной, пока хозяин не найдет ему друга для игр.

Потирая укушенный палец, Демиан вернулся в свою спальню, принял душ в прилегающей ванной, и, посвежев, сладко потянулся, намереваясь завалиться спать.

— Я не помешаю? — тихий смешок и открытая дверь, помешали Дему довести задуманное до конца.

— Кто тебя знает… — Улыбнулся, обернувшись, Демиан. — Проходи, только дверку запри…

— А зачем запирать? — округлила глаза Ната, завернутая в простынь. — Я просто пришла посекретничать.

Демиан улыбнулся, подойдя к ней. Замок на двери тихо щелкнул, отсекая комнату от окружающего мира не только дверью, но и мощными запирающими чарами, подключенными к нему. Чувства меры у хозяина комнаты не было точно.

— Тогда я тебя слушаю…

— Ну вот! — театрально всплеснула руками Ната. — Ты все-таки ее закрыл! А если мне станет страшно? — край простыни, ничем больше не удерживаемый скользнул вниз. — И я захочу уйти?

— Ммм… разве такая ерунда тебе помешает?.. Если я тебя отпущу… — Вампир улыбнулся, проводив простыню взглядом, и делая еще шаг к девушке.

— Ой! Как страшно! А ты меня не отпустишь?

— Не отпущу.

— Хм… — Ната шагнула ближе, тихо засмеялась. — Ну и не надо! По крайней мере, — распахнула она крылья за спиной, закрывая комнату еще и своей силой, — пока не придет время расстаться.

— Тогда давай свои секреты, о которых ты хотела секретничать… а тему расставаний оставим на то время, когда будет ее черед… — Улыбнулся Дем.

— Ты удивительный, — вздохнула Ната. — Очень!

— Это хорошо или плохо?.. И в чем это выражается?

— Наверное, хорошо. Таких как ты я еще не встречала… — Ната задумчиво улыбнулась, скользнув плечом по плечу Дема, проходя мимо него к его же кровати. — Выражается. В словах. Глазах. Поступках. Улыбке.

— Например? — Демиан медленно обернулся, провожая девушку взглядом и откровенно наслаждаясь открывающимся зрелищем. Вряд ли хоть одна женщина может быть так же грациозна, как Ночь…

Ната засмеялась.

— Кажется кое-кто, не будем показывать пальцем, напрашивается на комплименты? А если серьезно, ты поступаешь так, как будто прожил гораздо больше лет, чем тебе есть. Ты не вспыльчивый, хотя должен быть. Ты уступаешь. Теперь я чуть лучше понимаю Деми, которая еще когда мы только познакомились, сказала, чтобы я тебя не боялась. Ибо ее брат — самый лучший мужчина на свете.

— Вау… — Улыбнулся вампир, направляясь к Нате, не сводя взгляда с ее глаз. — Так вот чего она тебе по телефону сказала… А я-то все гадал…

— Ну вот, теперь ты знаешь еще одну маленькую девичью тайну.

— И какие же еще девичьи тайны ты мне сегодня поведаешь, милая?.. — Демиан подошел к Нате вплотную.

— Любопытство плохое чувство! Ты знаешь?

— У меня иное мнение.

— Иное мнение? — девушка задела крылом по ноге вампира, провела вверх и потянула на себя. — Расскажешь?

— Любопытство… это хорошо… — Подавшись вперед, Демиан прижал девушку к постели, а затем и мягко уронил ее.

— Об этом надо будет послушать побольше, — промурлыкала Ната.

— Послушай… — Улыбнулся Дем, нависая над девушкой и целуя ее, словно обещая попозже рассказать свою точку зрения… сильно позже.

* * *

Небольшая уютная комната. Красивые фотографии на стенах, все до одной изображающие море или его подводных жителей. Белые стены, почему-то посверкивающие в неярком свете голубых встроенных светильников. И круглая кровать в центре комнаты — изумительная копия ракушки.

Деми, стоявшая у стены и изумленно оглядывающаяся по сторонам, была уверена, что в комнате пахнет морем. Обстановка подходящая для диснеевской русалочки из древнего детского мультика, точно соответствовала девушке, спавшей в своей ракушке.

Длинные бирюзовые волосы, уложенные крупными кольцами, едва сверкали в полутемной комнате. И, Деми ощущала это очень явно, в комнате было присутствие кого-то еще. Сильного, но сумасшедшего. Вампира, кровь которого была полна желания убивать. Желания подчинять. И жажды.

«Странное место», — оторвавшись от стены, девушка медленно взмыла в воздух, оглядываясь по сторонам. Уже давно прошло то время, когда видение настоящего захватывало ее просто так, вне ее желания.

И уж тем более, даже в самом начале провидческой «карьеры», не было такого, чтобы попав в видение, Деми не могла понять, где она находится и что здесь делает. А сейчас это присутствовало. Было похоже на то, что она оказалась по воле кого-то могущественного там, где сама никогда бы не оказалась.

От кровати донесся тихий шорох, и девушка, все это время спавшая там, медленно поднялась, открывая глаза.

Деми нервно выдохнула.

Глаза этого цвета она знала. Из видений.

«Русалочка Алхимика?! Вот это меня занесло! А кровавое ощущение… Ольгерда?» — круто покрутившись по сторонам, Деми попыталась обнаружить затаившуюся вампирессу, но так и не смогла. А потом словно пространство сдвинулось, выпуская Ольгерду, окруженную роем маленьких алых созданий.

«Големы крови? Интересно…» — пробормотала Деми себе под нос. — «Никогда не видела такого использования. Собирают кровь и потом приносят ее своему создателю, а взамен оставляют очень „приятный“ подарок в виде какой-нибудь заразы. Потрясающее воображение».

Тем временем Русалочка нервно оглянулась по сторонам. Девушка не могла ощущать страх, как и ее создатель, большей части эмоций она просто была лишена, но чувство тревоги ее не оставляло.

Если бы девушка могла говорить, она бы позвала на помощь, но все что ей пока оставалось, это нервно оглядываться по сторонам.

Ольгерда шагнула еще раз и еще.

Полностью попала в поле зрение Русалочки, и та, на глазах успокаиваясь, неуверенно улыбнулась, пропела что-то приветственное, протягивая руки.

Ольгерда хищно усмехнулась и метнулась вперед.

Деми вскрикнув, догадалась первой, что сейчас случится. Метнулась вперед, пытаясь остановить то, что остановить было невозможно, и получила неожиданно удар…

Из носа пошла кровь, отлетев к стене, запрокинув назад голову, Деметра задалась вопросом, что вообще происходит? По идее она должна была сладко сейчас спать, а не сидеть у стены непонятно где, пытаясь остановить кровь.

«Впрочем, зато я лично познакомилась с Алхимиком», — порадовала девушка сама себя, разглядывая мраморную холодную статую, не обладающую ни каплей эмоций и кажется лишь ошметками души. — «К счастью, говорить, что мне приятно познакомиться с ним, никому не надо. Но Ольгерде сейчас не поздоровится».

Деми не ошиблась. По мере того, как сон таял, подобно кругам на воде, девушка еще видела, как методично отчитывает Алхимик бледнеющую на глазах вампирессу.

Последним, что она увидела, стала пощечина. Рука у Алхимика была явно тяжелая, потому что голова Ольгерды мотнулась в сторону очень ощутимо. Коротко хмыкнув, Деми подумала о том, что после этого кровавая княжна точно сойдет с ума. А потом сон растаял, но девушка не проснулась.

Окруженная тьмой, она оказалась на грани между сном и сознанием, и забарахталась пытаясь выбраться из пут вязкого ощущения грядущего кошмара.

Но сон был упорнее, вцепился в нее длинными щупальцами с присосками и не отпустил.

А потом появилось болото. Сумерки скрадывали все вокруг, садящее солнце зажгло горизонт тяжелым багрянцем, от которого веяло мрачным отчаянием. Болото медленно поднималось от щиколоток вверх. Мерзко жамкало под ногами, когда девушка отчаянно пыталась выбраться хоть куда-то, и затягивало все ниже и ниже.

Вокруг не было ни одной кочки, ни одного, даже самого плохенького деревца, чтобы можно было зацепиться и выбраться на твердую почву… Впрочем, твердой почвы вокруг тоже не было. Было только болото. Болото…

Тяжелый запах забивал дыхание, отбивал мысли.

О том, что она вообще-то вампир и может выбраться в любой момент, просто призвав свои силы, Деметра не вспомнила. Она вообще неожиданно не смогла вспомнить кто она такая, словно мысли засосало такое же болото как и вокруг.

Мертвенный холод, который поднимался из души, смешивался с ржавым туманом, который кружился над болотом.

Пахло тухлыми яйцами. И почему-то, едва-едва слышно, солью и чем-то жжённым.

Страшно.

Страх нельзя было описать словами, страх был везде. Он мягкими лапками теребил волосы, скользил по напряженной спине, касался лопаток и топил. Топил в болоте.

Когда болото поглотило девушку по колени, она очнулась достаточно для того, чтобы попробовать позвать на помощь. Вот только помощи не было… И голоса тоже не было.

Болото же словно почуяло, что его жертва сопротивляться больше не может, вцепилось ледяными пальцами в бедра девушки, оставляя влажные зеленые дорожки и потянуло вниз. Еще ниже. И еще.

Сцепилось ледяным обручем вокруг груди, не давая сделать и вздоха. За каждый вздох приходилось отчаянно бороться, но все было напрасно. Темная засасывающая глубина под ногами даже не думала исчезать.

Сон не собирался развеиваться.

А потом, когда болото поднялось уже до подбородка, и Деми отчаянно запрокидывая голову, чтобы не наглотаться зловонной жижи, неожиданно почувствовала под ногами что-то твердое.

«Земля? Спасена?» — еще успела подумать она, когда это что-то стремительно сорвалось с места. И одновременно с тем, как провалиться с головой вниз в эту зловонную жижу, девушка не столько почувствовала, сколько поняла, что в ее ногу вцепились очень острые зубы.

«Болото умертвий», — как-то отстраненно поняла девушка, поднимаясь над болотом и видя под тонкой радужной пленкой, покрывающей все болото, искаженные ужасом и болью черты Скара. — «Надгробие для одного из восьмерых».

Сон растаял так же неожиданно, как и пришел, а Деми села на кровати, чувствуя, как отчаянно бьется сердце, как заходятся легкие, пытаясь накачать воздух, который телу был совершенно не нужен.

Саднило горло, сорванное криком, и было ужасно одиноко и холодно…

Холод развеялся уж очень банально — вся комната охватилась ревущим пламенем, не причиняющим обстановке вреда. Пламя ревело пару мгновений, показавшихся девушке вечностью, чтобы затем соткаться в Арката. Изначальный подошел к Деметре и, не говоря ни слова, сел рядом, скользнул рукой по щеке, убирая непослушную прядку за ухо, а затем просто обнял. Молча.

Прижавшись влажной щекой к плечу незваного гостя, Деми не стала спрашивать откуда он узнал. Сама догадалась — сказали стихии.

И только когда отпустила мелкая противная дрожь, попыталась улыбнуться.

— Спасибо.

— Не за что… — Мягко ответил Аркат. — Полегчало?..

— Немного… Дурной сон, да еще и без моего ведома… Это не то, на что я соглашаюсь добровольно.

— Ну, сон уже прошел, Деми…

— А последствия остались. И знание, кстати, тоже, — Деметра задумчиво улыбнулась. — Разбудить что ли всех остальных?

— Зачем? Да и… сомневаюсь, что они спят. — Подмигнул девушке мужчина.

— Зачем? Из чувства полной подлости. А раз не спят, тем интереснее.

— Не, не выйдет. Твой братец такую защиту выставил, что замучаешься ломать. Давай лучше погуляем?

— О нет, — Деми грустно улыбнулась. — Меня ноги не держат. Так что «погулять» со мной — можно только с учетом того, что я буду висеть дохлой тушкой.

— Тогда я просто развлеку тебя.

— Как интересно звучит. И как ты предполагаешь это делать?

— Ммм… пока не придумал. Но я открыт для предложений! — Аркат задумчиво осмотрелся.

— Взять меня на ручки, — состроила умильную мордочку девушка, — сесть вон в то кресло-качалку и рассказать мне старую-старую легенду.

— Легко… — Девушка опомниться не успела, как ее пожелание было исполнено. Укутав ее в одеяло, Аркат уселся с этим коконом на руках в кресло и изобразил древнего сказателя. — Что тебе поведать?

Прикрыв ресницы, чтобы скрыть лукавое выражение в глазах, Деми предложила:

— Как насчет сказки о мудром повелителе стихий?

— А это уже коварная хитрость… хотя, смотря, что тебе интересно.

— О женщины! И имя вам коварство! Мне интересно все! И даже немного больше! — надув обиженно губы, девушка добавила. — Я тебя прочитать не могу!

— Вот это хорошая новость. Да, вам имя коварство. Ты не согласна?

— Совершенно не согласна!

— М-да… не делай такие невинные глазки. Спрашивай.

— Не-а! Сказку! Кто же рассказывает сказку по вопросам?

— Я! — Рассмеялся Аркат, затем улыбнулся чему-то. — Ладно-ладно… Слушай…

И древний вампир пустился в рассказ. Одну из самых красивых сказок о себе, которую подсказал ему вездесущий ветер.

Деметра, завороженная голосом вампира, его неспешными интонациями, уснула только тогда, когда сказка была закончена. И на губах девушки даже во сне осталась нежная спокойная улыбка.

Тяжёлый кошмар развеялся и был забыт…

Ольгерда, медленно двигаясь по коридору, пылала злостью. Точно так же, как пылал ярко-алый отпечаток на ее щеке. Если бы она могла, сейчас вампиресса разнесла бы все в этом мерзком склепе, но нужно было сдерживаться. Нужно было вести себя тихо и незаметно. Нельзя было привлекать к себе внимания…

Резко остановившись, вампиресса ударила кулаком в стену. Бетонная полуметровая стена рассыпалась в крошки, закровили и тут же затянулись разбитые костяшки пальцев. Легче не стало.

Какой-то хлыщ. Какая-то мразь посмела отчитывать ее, кровавую княгиню, как какую-то девчонку! Какая-то тварь, которая даже не знала, что такое быть вампиром, посмела не дать ей вкусить крови нежного и милого создания.

Отомстить!

Порвать на куски…

Вампиресса остановилась.

Нет. Рвать на куски эту тряпку не лучший выход. Опасно очень. Если уж он просто дал пощечину, а у нее по щеке синяк как у обычной человеческой грязи расплылся и проходить не думает, то лучше с ним не связываться.

И на Русалочку не покушаться, хотя очень хочется попробовать, какой коктейль течет в ее жилах.

Но надо терпеть. Надо вести себя спокойно. Надо думать о том, что…

Ольгерда снова двинулась по коридору. Стелящейся аккуратной походкой, почти принюхиваясь к тому, что вокруг.

Да. Алхимик — псих науки. Он ничего не видит, ничего не чувствует. Поэтому все, что нужно сделать, это просто… убить правящих!

Ольгерда в восторге от своего ума расхохоталась.

Ну, конечно! Как она раньше об этом не подумала. Достаточно просто войти в комнату и разорвать на клочки всех, кто там находится. Их всего-то с десяток. Что они для кровавой княгини? Мусор! Не стоящий даже тени ее внимания!

А раз так… раз так… Круто повернувшись на каблуках, вампиресса вприпрыжку двинулась в обратную сторону. В камеру к правящим.

Их всех разместили в трех достаточно уютных и красивых комнатах, где были и холодильники с едой, и кровати, и телевизоры, чтобы было чем себя занять, и чтобы можно было оценить гостеприимство Алхимика.

Первую камеру, где были ученики, Ольгерда прошла, даже не заметив их. Только пепел от трупов вампиров усеял пол ровным слоем.

Во второй камере, где были вампир около 100 лет, она немного задержалась, чтобы совсем чуть-чуть поиграть.

Здесь тоже остался только пепел, когда она вошла в третью камеру. И остановилась, нахмурившись и разглядывая еще одного вампира, которого здесь быть не должно было. С трудом сдержавшись, чтобы не слизнуть с когтей подсыхающую кровь, вампиресса спросила:

— Ты кто? И что ты сделал с пленниками?

— Я, это я. — Произнес незнакомец. Если бы он прибыл еще недавно — он был бы узнан… но сейчас, когда тело менялось, узнать его было невозможно. Он уже не был похож на того, кем возродился, но еще не стал тем, кем был. — И их жизни — мои.

Ольгерда осторожно отшатнулась назад. Что-то в этом незнакомце ее напугало. То ли странный взгляд, то ли его аура. То ли насмешка, которая была в его словах. Не задевая, но пугая каждым своим мгновением.

— А я это кто? Друг? Враг?

— Зависит от того кто ты — враг или… помощник. — Он хотел сказать другое слово. Слуга. Но что-то в нем все же понимало, что рано. Он еще не достаточно силен, чтобы подчинять своей воле равных. Позже — может быть. Когда-то он это умел… ведь умел же?

— Да я просто мимо проходила, — заюлила Ольгерда, сама себе удивляясь. — Можно, идти?

— Ты не ответила… — Он не шелохнулся, но вот его аура — качнулась. Она стала больше, насыщеннее. Одна из «порций» силы усвоилась, еще частица его прежнего вернулась к хозяину. Мужчина стоял и смотрел на нее, не меняя выражения или тона. Просто смотрел, а казалось, что взгляд проникает в душу и сминает ее стальной перчаткой.

— Я… я… я помощник! — торопливо сказала Ольгерда, ощутив, как надвигается на нее темная сила, готовая в любой момент размазать. И пока вампиресса думала, как потянуть время, она торопливо разматывала за спиной кровавую пелену собственной силы.

— Ты пытаешься лгать… — так же ответил вампир, равнодушно глядя на вампирессу.

— Нет, нет! Я не лгу! Я просто готовлюсь тебя защищать!

— От кого же? Если ты — помощник?

— Сейчас сюда придут! Встревоженные убийствами!

— Еще нет. Не сейчас, позже.

— Я буду защищать! — пообещала Ольгерда, потом шагнула еще немного в сторону, совсем на малость. И подбоченилась. С лица ушло загнанное выражение. Губы искривились в презительной гримасе. — Да счас! — буркнула она, распахивая за спиной кровавый телепорт и исчезая в нем. — Заняться мне больше нечем, как всяким блаженным помогать.

— Глупо… — Покачал головой вампир и в ярчайшей вспышке испарился. Здесь он закончил…

Ольгерда об этом не подозревала. Вывалившись из телепорта через пару этажей ниже, Кровавая княгиня мчалась по коридору, сломя голову, забыв обо всем, обуреваемая одним-единственным желанием. Убежать. Как можно быстрее убежать.

Вампиресса не знала, почему этот… странный вампир внушал ей такой смертельный ужас, да и знать не хотела. Она просто хотела жить.

Впрочем, как раз таки этого ей обеспечить никто не мог. Потому что резко свернув за угол, женщина врезалась со всего маху в кого-то.

Алхимик стоял на ее пути, безэмоционально глядя на вампирессу.

— От тебя веет прахом. — Сообщил он.

— Это он! — взвизгнула женщина, распластавшись на полу и с ужасом глядя снизу вверх на мужчину. — Он! Он! Это не я! Он! Я…

— Ты сошла с ума, — констатировал мужчина.

— Нет! Нет! Там был! Был! — перевернувшись на полу, смертельно перепуганная Ольгерда вцепилась в ногу Алхимика. — Он был там! Он вернется меня убить!

— От тебя пахнет моими образцами. — Равнодушно произнес алхимик. Никакого «Его» он не видел, а вот прах Правящих на Ольгерде — запросто.

— Он придет, он придет! Я знаю! Он… вот-вот! Сейчас… вот отсюда… покажется!

Взгляд Алхимика изменился. Стал из отсутствующего едва-едва заинтересованным и снисходительным. Отцепив цепкие ладони перепуганной вампирессы от своих брюк, он присел на корточки, заглядывая в глаза Ольгерды.

— Кто он, милая? — спросил он тоном, в котором некоторые могли бы узнать профессиональные интонации психиатра.

Ольгерда замерла, изломанной куклой в руках Алхимика, глядя на него широко раскрытыми глазами, она повторила:

— Он… — из памяти вампирессы стерся и облик мужчины, с которым она недавно познакомилась, и его слова, и запах его силы. Она ничего не помнила, и все что могла, это испуганно повторять: — Он придет!

Интерес из глаз Алхимика исчез. Пожав плечами, он тихо сказал:

— Еще один эксперимент провалился.

Рука мужчины пробила грудную клетку Ольгерды, зацепила маленький черный камешек. Вытащив его, пока вампиресса хрипела и откашливалась сгустками крови, из-за регенерации не справлявшейся с пробитыми легкими и серцдем, Алхимик обагрил камень своей кровью.

Ольгерда даже не успела закричать.

Мир поглотил ее и разорвал ее душу на кусочки. Еще одной из десяти призванных не стало…