1. Знакомство.

Осень. Золотой листопад осыпается с деревьев каскадом разноцветных листьев. Утро сковало ледком вчерашние лужицы, солнце неохотно выбирается из пуховой перины облаков, чтобы тут же рухнуть обратно.

По дороге в направлении одного из учебных заведений шли две девушки, похожие настолько, что постороннему человеку они могли показаться бы сестрами. Обе не особо высокие (ну точно не модельного роста), обе с пышными формами, русые волосы, серо-голубые глаза. Разницы особой не было даже в одежде. Обе в джинсах и свитерах. Одна только в черных классических джинсах и белом свитере, а вторая в темно-синих джинсах и пушистом бежевом свитере с высоким воротником.

– Нет, ты представляешь, – горячо рассказывала та что в черно-белом. – Вот прямо так и сказала! Мол, я первая королевна, а вы так себе. Даже внимания моего не стоите!

– Лис, потише. Я тебя отлично слышу.

Названная Лисой показала подруге язычок, увернулась от подзатыльника и продолжила.

– Значит, прозвенел звонок. Народ от доски не спешит уходить. И тут появляются Мишка и Надя. А ты сама отлично знаешь, тихие, неприметные, сидят на задних рядах, сразу и не скажешь, что одни из лучших студентов по своим знаниям и оценкам. Идут они тихо, ни на кого не реагируют, внимая не обращают. И тут нашу "королевишну" дернула за язык нелегкая ляпнуть. "Да я тут самая модная, не то что эти серости!", и главное так громко! Надя услышала. Покосилась в сторону Карины и проходя мимо, нежно так, аккуратно плечиком повела и… задела! Каринку просто отбросило к доске! Представляешь?

– Это же с какой силой надо было повести плечом? – вторая девушка вздохнула. – Лис, в любом случае, тебе пора смириться со злобной действительностью. Сказок в нашей жизни нет, и не предвидится.

– Ну, вот, ты так всегда! – Лиса поджала обиженно губы. – Не-е-ет, Алина, ты мне все-таки скажи. Вот прямо сейчас скажи, что ты ни во что не веришь!

– "Ни во что" слишком растяжимое понятие, – хмыкнула Али.

– Фу, – Лиса поморщилась и гордо отвернулась.

До университета они шли в молчании. Впрочем, они их не тяготило. Девушкам было легко в обществе друг друга молчать. Они чувствовали себя так, словно знакомы по меньшей мере тысячу лет, хотя на самом деле – еще не прошло даже года. Да какое там "года"! Счет шел всего лишь на третий месяц!

Крылечко было забито студентами, на пятачке для курения было не протолкнуться. В центре этого сборища, манерно зажав сигарету, стояла Карина. "Королевишна" 3-го курса студентов – филологов.

– Нет, ты погляди, – страдальчески сказала Лиса. – Она опять курит! А нам потом пол пары выслушивать от деканата, что мы позволяем нашей гордости курить!

– Не любишь ты ее.

– А за что ее любить? Эта мелкая гадючка меня просто раз-дра-жа-ет! Жутко! Ну, подумай сама, как я могу к ней еще относиться? До нее я была лучшей студенткой на потоке, а тут бац – и к нам переводится эта фифочка, не умеющая писать и в слове "еще", делающая четыре ошибки! Зато она актриса, подающие надежды. Ну почему она не пошла в театральный, раз уж она "подающая"?

– Лиска-Алиска, – из дверей выскочил мелкий вертлявый парнишка. – Сегодня первое собрание нашей редколлегии. Придешь?

– Не хочу.

– Ну, почему? – после ошеломленного молчания заныл мальчишка, в его синих плутоватых глазах заблестели слезы. – Али-и-и! Повлияй на нее хоть ты! Она уже третий раз отказывается! За два года она пропустила один выпуск стенгазеты! Когда за отличные успехи, отправилась в Лондон на двухнедельную практику. Так у нас получилась такая жуть. Алис?

– Нет.

– Лис, – тихо шепнула Алина. – А если я пойду с тобой сегодня?

– У тебя же танцы?

– Нас перенесли на более позднее время, я прогуляюсь с тобой до редколлегии, а ты со мной на танцы, а?

– Обожаю смотреть, как ты танцуешь! – просияла Алиса. – Тогда мы будем. Сбор где обычно?

– Ага! Али, ты просто чудо! – поклонившись, парнишка растворился в толпе курящих.

Девушки переглянулись, синхронно пожали плечами и вошли в здание университета.

Они познакомились всего несколько месяцев назад. Алиса Мальтина – подающая надежды студентка филолог, причем лучшая на потоке, подрабатывала летом в крупном журнале. Научное, серьезное издание "Мир науки" высоко котировался в Питере. Как раз за пару недель до того, как Алиса устроилась в журнал, его перекупила семья москвичей, решившая сменить грязную и душную Москву на прохладный и величественный Питер.

С дочерью новых владельцев – Ионовой Алиной, Алиса познакомилась случайно. В лифте. Старое здание журнала неожиданно обесточили, и лифт встал. В нем было всего двое. Пока включили аварийный генератор, пока запустили эскалаторы и лифты, девушки успели познакомиться и договориться о встречи вне журнала.

К концу разговора Лина была довольна тем, что там, где она теперь будет учиться – у нее сразу же будет знакомое лицо. Но…к началу учебного года, месяц работы в одном отделе, частые встречи вне журнала, похожие взгляды на жизнь и странная симпатия друг к другу. В общем, первое сентября они отмечали не подружками, а друзьями в маленьком стареньком кафе на набережной, где подавали горячий шоколад и изумительные булочки.

Алина узнала, что ее новая подружка тоже из потомственной издательской семьи. У Ионовых был целый издательский дом, они выпускали толстый еженедельник "TV-семь", ежемесячный журнал для девочек, два раза в месяц выходил женский журнал и новости мира спорта.

В принципе подработать Алиса могла и в своем журнале, но ей не хотелось особого внимания к себе, что было бы неизбежно.

Во многом похожие, у девушек все же были и отличия. Например, в характере. Алина – более мягкая и спокойная в обычное время, если упиралась в какую-то точку, то стояла намертво до конца, сдвинуть ее не смог бы даже кран.

Лиса более вспыльчивая, несдержанная, но отходчивая, если упиралась в препятствие, предпочитала не воевать с ним, а воспользоваться обходным путем.

У Алины был очень легкий, нежный стиль. Ее язык и ее статьи просто завораживали своей воздушной красотой.

Алисы предпочитала интриги и подколы. Вроде бы уже привык и можно предугадать, что будет дальше, а она неожиданно разворачивает ситуацию и ставит все с ног на голову.

Али предпочитала активный кружок, как танцы. Лиса следила за стенгазетой.

И все бы было ничего… если бы в Питер не перевелась еще одна москвичка.

С ее появлением разразилась тихая война. Карина очень хотела, чтобы ей восхищались и ей поклонялись. Кто-то примкнул к ее лагерю, кто-то примкнул к лагерю бывшей первой красавицы. Но были те, кому на эту войну было плевать. И вся эта масса кружилась вокруг Лисы и Али. Так долго продолжаться не могло.

Что-то должно было измениться.

 

2. Стенгазета.

"Внимание!", – гласила стенгазета у входа в университет. – "Приглашаем всех желающих на Осенний бал! В меню бал-маскарад, конкурсы и номинация "мисс университет". Ценные призы и награды от нашего дорогого спонсора".

Разрисованное объявление в центре стенгазеты привлекло немало внимания. Алина усмехнулась, глянув на подругу, окруженную толпой студентов. Все хотели узнать новости из первых рук.

– Ну, хватит! – возмутилась Лиса, одним прыжком заскакивая на конторку охранника, тот отнесся к этому спокойно. Только одобрительным взглядом окинул ножки девушки. – Внимание! Все слушайте сюда! О дате проведения Бала будет сообщено дополнительно! Следите за выпусками стенгазеты! Тема бала-маскарада – "Ночь в золотом цвете!". Костюмы любые, но в них обязательно должно быть золото! Теплые тона. Не обязательно с ног до головы, но присутствие обя-за-тель-но! Должны быть маски! Можете закрыть только глаза, можете закрыть все лицо. Описание пригласительных билетов и их стоимость, где приобрести и на сколько они человек, дополнительную информацию о номинации "мисс университет" вы сможете прочитать в трех следующих выпусках стенгазеты!

Спрыгнув с конторки, Лиса протолкнулась к Али.

– Вот веришь, я больше не могу! Они что, слов русских не понимают? Я озвучила все тоже самое, что написано в газете, но только сейчас они успокоились!

– Не злись, – засмеялась Алина. – Ну, подумай, сухие буквы…

– Они не сухие! Они мокрые! Стенгазета еще даже просохнуть не успела.

– А что за идея с мисс университета?

– Это блажь наших спонсоров. Они решили, а чем мы хуже американских академий? Пока это еще все утрясается, но от каждого потока студентов одного курса, трое претенденток. Выбирать надо будет остальным учащимся, но не только красивых, но и умных. Будут задания на интеллект и творческую жилку.

Алиса откинула в сторону прядь волос. Посмотрев на себя в зеркало, она тоскливо протянула.

– Может, перекраситься?

– Опять?

– Да…

Этот разговор повторялся уже пятый или шестой раз за то время, что девушки были знакомы. У Лисы был один поклонник. Неприлично богатый и старый… на ее взгляд. Алиса была в ужасе, когда узнала, что он уже просил ее руки у родителей. И время от времени девушка устраивала эпатажные выходки, чтобы отпугнуть своего поклонника.

– Куда на этот раз он тебя тянет?

– В оперу. К нам приезжает всемирно известная опера, "Травиата" Верди! Конечно же, надо обязательно послушать. Вот я и думаю. Одену обрезные джинсы, помнишь я на них к тебе на дачу приезжала, облезлый топ с нитками и покрашу волосы. Осталось решить в какой цвет.

– В фиолетовый, – хихикнула Али и с ужасом увидела, как загорелись фанатичным блеском глаза подруги.

– А это идея! Ты моя сказочная умница!

– Лиса… нет.

– Да! Да! Да! И прядки… зеленого цвета! Потрясающе короткое белоснежное платье… вечернее, но от платья только слово! Если и после этого он не успокоится, то я не знаю, что предпринять.

– Ну, должен же он, в конце концов, понять, что тебе не пара.

– Должен. Да не обязан… – Алиса прикусила губу, задумчиво оглядываясь. – Надо что-то делать. Но вот что? Ладно. Подумаю об этом потом. Мне сегодня еще мотаться к нашим спонсорам, разбираться с этой модой. А ты?

Али улыбнулась.

– А мы будем развлекать вас на Осеннем балу. Евгения Викторовна решила, что мы обязательно должны будем выступить на нее. Якобы спонтанно. Ну ты знаешь, ее любимые фокусы. Вот теперь будем усиленно готовиться.

– Понятно, – Лиса вздохнула и покосилась на часы. – Бежим? Пара начнется через три минуты, не хочется заходить в кабинет после литератора. Он слишком злится от этого!

Переглянувшись девушки, бросились к кабинету. Обойдя колонну, им вслед посмотрела Карина. В ее зеленых глазах блестело странное, трудно определяемое выражение.

Али потянулась. Сегодня был неимоверно тяжелый вечер. Жени гоняла их так, что к концу тренировки болело все. Болели даже кости, хотя они то каким боком в разминке? Сегодня девушке предстояло возвращаться домой одной. Утром родители сообщили, что водитель, которые приезжал и забирал Алину, если та допоздна задерживалась в университете, взял отгул.

Девушка поморщилась. Она бы с удовольствием водила бы машину сама, но родители категорически отказали ей в этом. С "гробом на колесиках" в их семье были сложные отношения. Представительницы женской линии никогда не должны были садиться за руль сами. Иначе, как минимум авария. После третьего такого совпадения, женская половина Мальтиных за руль больше не садилась.

Можно было бы вызвать такси, но еще днем села батарейка в телефоне. Выйдя из университета, Алина оглянулась. Окна редколлегии были темными. Значит, Алиса уже ушла. Точнее убежала. Завтра была та самая опера, а перед ней надо было подготовиться.

Мягкая подошва кроссовок позволяла шагать совершенно бесшумно. Наверное, именно поэтому Али услышала шаги позади.

Замерев, она прислушалась. Как назло, вокруг никого не было. Прилегающие улицы словно вымерли. Не было машин, не было прохожих. Сердце забилось, словно сумасшедшее. Но… тишина. Не было ничего и никого. Оглядевшись по сторонам – Али никого не увидела.

"Неужели, показалось?" – задалась она вопросом, идя дальше, но тут же резко остановилась. В тени, куда не доставал свет фонаря, ей почудился силуэт. Там точно кто-то был!

– Кто здесь? – нервно спросила девушка.

Ей никто не ответил. Фонарь над головой мигнул, еще раз и еще. И погас. Улица погрузилась в темноту… и из тени кто-то смотрел на нее. Недобро и оценивающе.

Прижавшись спиной к фонарному столбу, Алина подтащила к себе сумочку и запустила туда руку, только сейчас сказав мысленно "спасибо" своим родителям, заставившим ее купить себе газовый баллончик.

Темнота давила на плечи, тихо шептала что-то на ухо. Где-то позади завыла собака. Жуткий надрывный вой ударил по и без того натянутым нервам. Али с трудом удержалась от того, чтобы не вскрикнуть.

Истошный сигнал клаксона внезапно, словно зеркало на осколки, разбил напряженность этой ночи. Из-за угла вырулили две машины… вопя из окон, пьяные студенты мчались на всей доступной скорости по улицам… Сейчас Алина была им рада, как никогда. Сердце, колотившееся как бешеное, успокоилось. Тишина больше не была враждебной. Кто бы не стоял в тени, дожидаясь ее, он уже ушел.

Дойдя до оживленной улицы, Алина села в такси, стоящее свободным у входа в подземку и отправилась домой. О том, что только что могло случиться, она запретила себе думать. Не случилось – и точка.

"Но такси ко входу надо заказывать заранее", – мрачно подумала она, закрывая за собой дверь спальни.

 

3. Призрак в зеркале.

Алиса стояла, недоуменно разглядывая в зеркале свое отражение. Вошедшая мама, остановилась на пороге и попыталась сдержать смех.

– Не то, что ты хотела, дочка.

– Кажется, не очень, – хмыкнула Лиса. То, что было на голове, назвать прической не поворачивался язык.

Во-первых, там полыхал настоящий пожар. Рыже-красные языки пламени, во-вторых, все это было оттенено пронзительно салатовыми прядками.

– Но, – Лиса отвернулась от зеркала, не забыв скорчить в него рожицу на удачу. – Ты знаешь, мам, а мне нравится!

– И надолго у тебя такая красота?

– Нет, конечно, – засмеялась девушка. – Ты же знаешь, что это очень неудобно для меня.

– Действительно, – ехидно прищурилась мама Алисы. Высокая, худая брюнетка, с карими глазами, она всегда производила впечатление на окружающих. Да и лет ей давали гораздо меньше, чем по паспорту. Елена Олеговна шутила, что это оттого, что она молода душой. Отец – выше ее, спортивный подтянутый мужчина с русыми волосами и серыми глазами, встретил ее еще в университете. К концу пятого курса они поженились. Отец – Максим Петрович вступил в наследство. Семья набирала вес и положение. Потом появилась Алиса.

– Мам, ну как вы вообще могли допустить, чтобы этот старый… козлина мог себе представить, что я когда-нибудь стану его женой! Когда он пришел в дом, мне вообще было всего 17! О чем вы думали?

– О тебе, – улыбнулась Елена Олеговна. – Пока он тебя развлекает, он будет рядом. Когда надоест, поверь мне, Костя сам поймет и уйдет.

– И что? Мои выходки его даже не злят, а просто забавляют? – прошептала Алиса.

– Конечно, лисенок. Он хоть для тебя и старый, но на самом деле ему всего сорок пять.

– Мама, какое всего?

– Он не намного старше меня, – в карих глазах Елены Олеговны скакали лукавые искорки. – Ребенок, ну подумай…

– Ма-а-ама! – с ужасом возопила Лиса, одергивая на себе короткое полупрозрачное платье, украшенное стразами. – Ты что хочешь сказать, что он мне годится в отцы?

– Ну, в общем-то да, – не выдержав накала страстей, женщина расхохоталась. – Вообще то ты права. Для тебя он староват.

– А-а-а! – Алиса села на кровать, обняла огромную черную пантеру на подушке. – Мам, ты у меня самая лучшая?

– Конечно, – ничего не понимая, осторожно ответила Елена Олеговна.

– Дай ключики, а?

– Нет.

– Ну, ма-а-ам, я уже совершеннолетняя! – протянула Лиса.

– Нет. Костя тебя вернет обратно. Машину я тебе не дам.

– С него станется завести меня вначале в ресторан. А потом, под предлогом того, что ему нужен новый галстук в круглосуточный бутик. Ему что нравится меня одевать как куклу?

– Может быть. Вставай, крошка, – улыбнулась Елена Олеговна, услышав, как на улице коротко просигналили. – Приехал твой принц.

– Тогда уж король, – потускнев, ответила Алиса. Поцеловав маму в щеку, она побежала по лестнице вниз.

Двухэтажный собственный дом в пригородном элитном поселке на миг показался ей ловушкой, но Лиса даже не смогла бы понять почему.

Машина, шикарный черный мерседес стоял у крыльца. Стоя у дверей, Константин курил. Увидев девушку он улыбнулся, открывая перед ней дверцу.

– Я бы подъехал ближе, но боюсь за мозаику крыльца, Елена отвернет мне голову.

– Это точно, – под нос себе сказала Алиса, спускаясь вниз и касаясь еле-еле щеки мужчины. – Добрый вечер, Костя.

– Добрый, лисенок. Едем?

– Конечно.

Сев в машину, Алиса окинула своего спутника внимательным взглядом и не смогла не признать, что он все-таки красивый. Был бы помоложе, ведь действительно вышла бы за него замуж! Высокий, в черных волосах затесались нити седины. Теплые медовые глаза. Широкие плечи, спортивная фигура. Вечерний костюм смотрелся на нем просто изумительно.

Сильные руки спокойно лежали на руле, и Лиса впервые обратила на них внимание. Широкие ладони, ухоженные ногти… Представительный мужчина и совсем не старик. Девушка почувствовала легкий приступ сожаления, что оделась так неправильно.

– Что-то случилось, лисенок?

– Я… не хочу в оперу.

– Куда поедем?

– Не знаю… – Алиса чувствовала себя не в своей тарелке.

Бросив на нее косой взгляд, Костя притормозил. Мерседес плавно развернулся через сплошную полосу.

– Я отвезу тебя в другое место… – тихо сказал мужчина.

Уютный ресторанчик где-то в центре города. Белые простыни, складки падающие аж до пола, тяжелые но элегантные стулья, обстановка ненавязчивой роскоши и стиля. На столе в высоком подсвечнике три свечи. Рассеянный и такой приятный свет.

Сделав заказ за двоих, Алиса с удивлением поняла, что Костя заказал ее самые любимые блюда, мужчина посмотрел на свою молоденькую спутницу.

– Так что случилось, лисенок.

– Я не знаю, – девушка смущенно покачала головой. – Просто я…внезапно поняла, что не хочу в оперу.

– Хорошо. Посидим здесь.

Алиса кивнула.

Тихий приятный вечер разбился неожиданно. В кармане у Кости затрезвонил телефон. Подняв трубку и сказав несколько слов, он убрал мобильник обратно и посмотрел на Лису.

– Полчаса назад кто-то сообщил, что в здании оперы – бомба. Вызванные саперы ничего не нашли, но в панике пострадали многие. Родители просят, чтобы я вернул тебя домой.

– Думаю, они счастливы, что мы не попали в оперу.

Расплатившись по счету, Костя отвез девушку в особняк. Перепуганные родители, суматоха, воцарившаяся вокруг Лисы и Константина. В результате – мужчина остался ночевать в комнате для гостей.

Алиса ушла в свою комнату немногим раньше.

Посреди ночи она проснулась, сама не зная почему. Села на кровати, закутавшись в теплый пушистый плед, и тихо вздохнула. Горло горело. В груди что-то клотало, и создавалось такое ощущение, что сейчас Лиса расплачется.

Встав с кровати, она походила по комнате. Но чувство беспомощности, растерянности нарастало и прорвалось тихим всхлипом. Закусив губу чуть ли не до крови, Лиса подошла к стене и щелкнула по выключателю. Свет не включился.

Девушку затрясло. Непонимание происходящего обрушилось на нее и заставило замереть. Комната была пуста… в ней точно не было никого постороннего, но непонятно почему в зеркале что-то сверкнуло.

Тихо щелкнув, включился свет. С трудом передвигая непонятно почему онемевшие ноги, Алиса подошла к зеркалу и чудом удержалась, чтобы не закричать…

Там отражалась не она! Там была другая девушка. Выше ростом и тоньше. Белокожая, с черными волосами, заплетенной в толстую косу, переброшенную через плечо. С медовыми глазами. Она кого-то неуловимо напоминала.

Вскрикнув, Алиса поняла, так могла бы выглядеть дочь Кости!

Дверь за ее спиной открылась, порыв холодного воздуха толкнул в спину. Изображение в зеркале дрогнуло и сменилось нормальным. Там отразилась растерянная, напуганная Лиса. Повернувшись, она столкнулась взглядом с Костей. Встревоженный мужчина застыл в проеме.

– Что случилось, лисенок? Я слышал плач…

– Все в порядке, – смущенно зардевшись, прошептала девушка. – Честное слово. Иди спать, Костя.

– Уверена?

– Да. Спасибо.

Костя ушел. Лиса долго лежала без сна на своей кровати и уснула только после того, как вцепилась в бархатную шкурку черной пантеры.