К чести мужчин, удержаться от нелицеприятных выражений смогли все. В глазах, правда, отразилось у них всё, что они думают о безбашенной принцессе.

- Это невозможно, - наконец, вздохнул Стар. – Даже с тем учётом, что я знаю точное место, где сейчас Карен, даже с тем учётом, что у меня есть союзник среди местного правящего дома, чьей кровью можно воспользоваться, чтобы попасть в зал, где стоит полог с Карен – у нас не хватит времени. Её охраняют так, что незаметно туда не проскользнёт даже мышь.

- Мы устроим параллельно очень большой шум. Такой, что местному королю со своим сыном волей-неволей придётся уделить внимание именно источнику этого шума, оставив Карен без внимания.

- Я уже боюсь спросить, что ты задумала, принцесса, - Вир, усевшись на траву рядом с демонессой устало на неё взглянул. – Ну?

- Без «ну», это потребует приготовлений, денег и артефактов. На самом деле, всё очень просто. Для начала нам потребуется украсть ин-Карен.

- Она не ходит одна. Никогда, - покачал головой Нейл. – Из того, что я успел увидеть в этом местном прошлом иного, здесь иную Карен постоянно сопровождает вампир. Да и она сама далеко не кроткая овечка.

- Нейл, дорогой мой, пожалуйста, не надо сейчас строить умных планов, вспоминать всё и вся. Она не стихиария полного оборота. Она не наша Карен, она гораздо слабее. Но в любом случае, да, может серьёзно нам навредить. Именно поэтому я и не говорю, что мы нападём в лоб. Вначале мы подготовимся к тому, что нам нужно сделать. А потом – вернёмся.

- Лея…

- Принцесса, мы тебя не понимаем.

- Всё просто, - посерьёзнела Лея. – Сегодняшняя демонстрация, скорее всего, заставила иных задуматься о том, как с нами справиться. Они уже поняли, что простого оружия в нашем случае им будет недостаточно, нужно что-то особенное. Например, оружие, которым можно убить богов. Вспомним наш нормальный мир. Что самое ценное мы воро… ой, заимствовали из старой заброшенной сокровищницы стихиаров?

Нейл и Вир переглянулись, Стар удивлённо взглянул на них. Он об этом даже не слышал.

- Скипетр вечности, оружие, которым можно… - дракон спохватился, замолчал и схватился за голову.

Эльф отреагировал не в пример спокойнее, что-то прошипев сквозь зубы.

- Точно, - кивнула Лея. – Думаю, здесь, в этом дворце этот скипетр есть. И иные захотят убить сразу двух зайцев. Позаимствовать скипетр, который здесь хранится, и этим же скипетром сразу убить Карен, проверить игрушку в действии.

- Ты предлагаешь рисковать… - начал было Стар и замолчал, поднимая руки под обиженным взглядом демонессы. – Прости, волнуюсь. Знаю, что рисковать Карен тебе и в голову не придет, значит, мы будем делать ловушку на воров?

- Точно. Мы подождем, пока они придут. Судя по всему, иные первоклассные убийцы, по крайней мере, они такими натренированы быть. Но вот воровка среди них только одна. Ин-Карен. Значит, она пойдет на «дело», а мы по дороге ее перехватим. И если все пройдет успешно, обратно к своей компании она сразу не вернется. Вернется только после того, как ее пробудят.

- Пробудят? Принцесса, ты понимаешь, что предлагаешь? Добровольно дать нашим врагом возможность…

- У нас нет выбора, - перебила Лея вампира. – Правда, Стар, нет. Или мы жертвуем Карен и ее памятью, после хрустального гроба она никого из нас не вспомнит. И она не будет больше частью нашей звезды, а значит – мы никогда не наберем всю ту силу, что у нас есть. Значит, будем просто обречены все до одного на поражение. Или же мы забираем Карен сразу же, как только заберем иную. После этого да, если ей повезет – она получит доступ к силе, но не знания и не умения, только чистую силу. Вспомни, сколько Карен мучилась, чтобы у нее началось что-то получаться. А мы … если все сложится удачно, здесь не задержимся. К тому же, не стоит забывать о том, что все может пойти не так, и в этом случае из хрустального гроба достанут труп ин-Карен. Я не хочу даже допускать возможности гибели своей лучшей подруги. Поэтому… я лучше переживу усиление противника и поломаю голову над тем, как потом с ним справиться, чем позволю себе даже подумать о том, чтобы рискнуть одним из самых близких мне людей. И кстати! Чего вы так на меня смотрите?!

- Принцесса, - Вир встав со своего места, перешёл к Лее, присел рядом с ней на корточки и погладил демонессу по голове. – Все хорошо, маленькая, не переживай. Мы спасем Карен. И никому не дадим её обидеть, ты же это знаешь.

Демонесса коротко кивнула:

- Да, хорошо. Но для начала нам надо переместиться в городок, соседний с этим местом. Нам нужны артефакты, а значит лаборатория для Нейла, ну, или подходящее для нее место. Нам нужны ингредиенты для артефактов и кое-что для моих зелий. К сожалению, в моем личном кармане таких вещей не водится, значит, нам нужна работа или способ быстро обогатиться. Нет, Нейл, не надо так на меня смотреть не воровать. К слову сказать, есть еще десяток способ быстро заработать. Вир, мне нужна будет твоя помощь.

- Всегда к твоим услугам, принцесса.

- Нейл, - демонесса коротко улыбнулась. – Ты займешься артефактами. Стар, ты после того как поешь и приведешь себя в порядок, вернешься сюда и будешь отслеживать ситуацию. Если что-то изменится, в любой момент времени – прорываться будем сразу же и с боем. Если все будет в порядке, то действовать будем согласно плану.

- Какому то плану, милая? – вздохнул Нейл.

- А я не сказала?! – озадачилась Лея, потом задумалась, вспоминая, все то что уже успела вывалить на друзей и с растерянностью признала: - и правда, об этом я еще как-то не упомянула. Мы организуем королю стихиаров явление очень злой подруги пойманной им девушки. Принцесса безумия, а стихиары всегда относились к безумию с настороженностью, произведет на него явно зримое впечатление.

- Судьба… сжалуйся над этим рыжим… - пробормотал Вир, выпрямляясь и рывком поднимая Лею на ноги. – Один только вопрос, принцесса. Кто будет следить за нашим проблемным ребёнком?

- Эмнь… не подумала, тебе нельзя, ты мне нужен будешь на деле. Стару нельзя, здесь она будет путаться ему только под ногами. Неееейл!

- Дорогая, нет.

- Ну, Нейл!

- Нет.

- Ну, почему? – заканючила Лея. – Ты представь, мы этого ребенка с собой на грязные дела потащим. Вот заходим мы в какой-нибудь местный притон, все такие из себя красивые и опасные. А за нами по пятам этот ревущий ребенок! Кто нас испугаются?! Только на посмешище нас поднимут!

- Ни. За. Что! И даже не проси!

- Да почему? – действительно не поняла демонесса. – Я же не прошу тебя…

- Принцесса, - Вир, обхватив ее за плечи, уронил девушку к себе на грудь, спасая дракона от пристального внимания. За что эльф в результат и был удостоен очень благодарного взгляда. – Давай оставим эту щекотливую тему и возьмем проблемного ребенка с нами. За счет того, что у меня с ней кровная связь, будет больше сил. Или ты хотела что-то… что она не должна видеть?

- Нет, ничего такого, - отмахнулась Лея. – Найду и ей применение. Тогда… Стар?

- Думаю, я обойдусь временно без еды, - отозвался вампир негромко, - а сейчас вернусь к тому месту, где стоит гроб с Карен.

- Дурные предчувствия?

- Нет, просто… - Стар немного натянуто улыбнулся. – Мне кажется, ей легче, когда я рядом.

- Хорошо, тогда сейчас я тебе дам пару зелий с собой, - демонесса взглянула на Нейла и расплылась в улыбке: - А ты покатай нас, большая ящерица!

- Милая моя, насколько я тебя люблю – не передать словами, но порою прибить тебя мне хочется ещё больше!

Лея звонко расхохоталась, потом двинулась танцующим шагом к Лие, на ходу копаясь в собственном пространственном кармане. И когда она, присела будить «проблемного ребёнка», вампир уже исчез, осчастливленный парой питательных растворов, сонными и боевыми зельями.

Тени собирались решить все насколько возможно мирно, но при этом в точном соответствии с древней поговоркой – готовились к войне. К тому же, гораздо интереснее разговаривать с властьимущими, зная о наличии силы за собственной спиной.

- Голова не болит? – поинтересовалась Лея негромко, когда Лия открыла глаза.

Та медленно покачала головой, как завороженная глядя за спину демонессы. Там на огромной площадке расправлял крылья золотой дракон.

- К… кто это?! – прошелестела девушка.

- Нейл, - отозвалась Лея. – Красивый, правда?

- Почему он не черный?

- Потому что он не черный, - ухмыльнулась демонесса. – Впрочем, этот цвет мне больше нравится. Нейл, на тебя пару заклинаний наложить?

- Иллюзию наложит Вир, - громыхнул дракон, расправляя крыло, чтобы было удобнее забираться на его спину. – А ты подстрахуй разве что заклинаниями невидимости.

- Есть, мой генерал, - ухмыльнулась Лея, танцующим движением забираясь на спину мужа. Следом последовал Вир. Лию они посадили между собой.

Дракон просел и, оттолкнувшись от земли, взлетел в небо.

Его сейчас ничего не интересовало, разве что немного список артефактов, которые захотела получить Лея. И если часть из них была довольно бытовой, то пара артефактов, потребовавшиеся неуемной демонессе, отличалась и сложностью приготовления, и сложностью входящих в них ингредиентов.

А еще дракон, как ни смотрел, не мог понять, зачем жене потребовалась колыбель рождения, которую использовали, когда требовалось спасти жизнь недоношенному ребенку. Или копия чаши Святого Грааля, которая нужна была, чтобы пить безо всяких последствий любой яд…

…Она стояла на распутье. Дорога, по которой она пришла, таяла в тумане. Стиралась, словно под рукой могущественной силы. Но она знала, никакой могущественной силы здесь нет. Никого нет. Ни богов, ни демонов, ни демиургов.

Она не понимала источник своих знаний, не могла понять, с чего вообще решила, что такое может быть. Но все же знала.

Ее знание было той редкой природы, которая не требует доказательств и даже относится с безразличием к тому, верят в это знание или всячески отвергают. Знание от этого никуда не девалось, как и понимание того, что мир вокруг был искусственный. Всячески лелеемый, воссозданный с дотошностью и редким вниманием к мелочам, но все же искусственный. Мир не дышал, не жил. Вокруг цвели цветы, по берегам рек, мимо которых она проходила, расползалась зеленая трава. Но еще недавно, она видела это в следах некой силы, здесь была пустота – серая промокашка, расцветшая разными цветами только после того, как на нее вылили чернила.

Мир был грязным и пустым, и еще очень ей не нравился.

Она не могла понять, чего именно здесь забыла, что она должна сделать и кто она сама. В памяти зияли пугающие ее саму лакуны. Но зато она знала точно, что ей совершенно необходимо найти человека. Она до сих пор не знала его имени, но почему-то чувство направления после знакомства с очаровательным драконом к ней вернулось. Зато исчезло все остальное, все то, что давало ей знакомое ощущение всесильности.

А сейчас она стояла на перепутье и не знала, куда ей идти.

И дело сейчас было совсем даже не в растерянности.

Она могла догадаться куда ей идти, в какую сторону. Словно подсвеченная ярко-зеленым ковром буйной растительности, ее манила дорога прямо. Но почему-то казалось, что если она пойдет налево, туда, где вдоль дороги вырастали кресты, она найдет что-то еще. А человек, которого она искала… ему тоже нужно было что-то найти и что-то понять. И если она встретится с ним до того, как они поймут это что-то едва уловимое, случится беда.

Растерянно дернув себя за кончики заплетенных косичек, она круто повернулась налево и шагнула на гробовую дорогу.

На белом булыжнике дороги остались алые отпечатки немного подживших ног. И через пару часов, как беспамятная женщина сошла с пути, который вел ее вперед, на перекрестке появились три поджарых серых тела, переглянувшись и тявкнув, они рванули налево – догонять и убивать… Выжить и дойти до места своего назначения эта женщина была не должна!

…Замок готовился к вечернему балу.

По мнению короля стихиариев – это был самый быстрый и простой способ добраться до одного из доноров.

На кухне шипели котлы и огромные сковороды, бегали поварята, выполняя задания старших поваров. На конюшнях готовились к приему гостей. Служки начищали двор. Горничные суетились в доме.

Вместе с живыми работали големы, готовя замок к празднику.

Гости должны были начать съезжаться почти около десяти часов вечера. Но некоторые невоспитанные, ну или мнящие себя лучше прочих стихиары могли появиться и гораздо раньше. Зачастую с помпой и заранее прибывали стихиары, которых хлебом не корми, дай поскандалить в свое удовольствие.

Поэтому золоченая карета, запряженная шестеркой грифонов, никого не удивила. Ну, заявился кто-то, что уж теперь, не прогонять же? Да и не рискнул бы никто, разве что король, а тот никогда не считал этого нужно делать.

Впрочем, когда дверь кареты открылась, на нее перевели внимание абсолютно все, кому случилось быть во дворе.

На двор ступила девушка, совершенно однозначно не относящаяся к стихиариям. Золотистая кожа приятно мерцала в свете заходящего солнца и включающихся фонарей у дорожек. Алые волосы, крупными кольцами стелились по черному кружевному платью. На правой руке перчатке не давал спадать крупный браслет, усыпанный мелкими черными бриллиантами. На левой руке перчатка чуть сползла, обнажая нежную кожу и аккуратный локоть.

Платье было не самым пышным, хотя и длинным. Девушка не столько спустилась, сколько мягко спланировала на землю. Кому-то показалось на миг, что за ее спиной полыхнуло зарево магии.

Алые глаза, опушенные золотыми ресницами, взирали на мир с долей едва заметного безумия. Двое стражей, вышедшие встретить гостью, шарахнулись в разные стороны, стоило ей только перевести взгляд на них.

Из кареты показался следом гибкий эльф в чисто чёрном костюме. Чуть повыше локтя на его левой руке была алая повязка с скрещенными костями.

«Проблемный ребёнок» остался в гостинице. Лия спала под заклинаниями, достаточными чтобы уберечь от крушения мира. Брать ее на дело тени не собирались. В таком деликатном деле лучше было быть только со своими, чтобы не опасаться удара в спину.

- Почему они тебя так боятся? – уточнил Вир, догоняя Лею.

Демонесса бросила в его сторону смеющийся взгляд.

- Потому что я на их взгляд сумасшедшая.

- И что?

- У них есть … легенда в фольклоре. Что однажды пришедшая сумасшедшая леди разнесла их мир на куски, а когда они попробовали применить против нее свои силы, то те обернулись против них. Скорее всего, если вспомнить об основах логического анализа, их навестила богиня, сошедшая с ума, или развлекающаяся демиург. Но теперь в их внутренних ритуалах и кодексах указано, что никто не должен связываться с сумасшедшими.

- А если они нападут? – все же не смог удержаться от тревоги эльф.

Ответом ему было чуть уловимое пожатие плечами:

- То с ужасом они узнают о том, что легенды не врали, и заклинание стихиара, обращенное против сумасшедшего, возвращается, атакуя своего создателя.

- Почему?

- Разница в вибрации магических полей. Один из частных законов … - взглянув на Вира, уже опустившего уши с выражением великомученика, Лея улыбнулась и замолчала. – В любом случае, им лучше этого не делать, безопаснее будет.

- Главное, чтобы они об этом хотя бы догадывались.

- Ну, - поправив независимо дракончика на шее, демонесса чуть заметно дернула плечом. – Вот это меня интересует в последнюю очередь. Мне ничего не грозит, а тебя защищает моя магия.

- Принцесса!

Договорить Вир не успел, хотя повод злиться у него был более чем весомый.

На их пути с поклоном возник мажордом, разряженный в ало-золотую ливрею.

- Простите, уважаемые господа, вы…

- Мы к королю, - небрежно улыбнулась Лея. – Я принцесса безумия, а этой мой спутник, который пока останется безымянным. Мы хотели бы увидеться с королем, в виду возникшего недавно … недопонимания, которое мне хочется разрешить, не прибегая к крайним мерам. Сопроводите нас.

Тактику демонесса выбрала верную. Мажордом посерел, кивнул и торопливо прыгнул куда-то в сторону, сообщив, что достопочтимую гостью немедленно сопроводят в тронный зал.

- Думаю, вот сейчас торопиться мы не будем. Пройдемся спокойно, посмотрим как должен был выглядеть замок.

- Зачем тебе?

- Хочу подарить Стару и Карен замок, - отозвалась Лея задумчиво, проводя пальцами по висящему на стене портрету и наблюдая равнодушно, как от ее касания тот оплавляется, стекая красочной кляксой на раму. – А вот нечего за нами следить, чтобы не было таких неприятных последствий.

- Зачем им замок, - изумился Вир. – Или ты не хочешь, чтобы…

- Хочу, конечно, - перебила его демонесса. – Хочу, чтобы у нас был один дом на всех, хочу встречаться в обеденном зале, хочу, чтобы вы также работали в совете лордов. Хочу сидеть с тобой в библиотеке, и как обычно устраивать спаринги в спортивном зале. Хочу встречаться с Карен на дворцовой кухне и стараться увести у нее кусочек очередной вкуснятинки. Но все-таки они со Старом женаты. Я искренне рада, что они считают наш общий дворец – домом, но все же им надо свое место, куда они могли бы уйти, если им захочется побыть наедине или отдохнуть ото всех. Понимаешь?

Вир кивнул, на миг притянул Лею к себе, поцеловал ее в висок:

- Ты никогда не изменишься, принцесса.

- Никогда, - согласилась она. – Потому что я такая какая есть, и меня такую – вы любите.

Эльф ничего не ответил, демонесса вывернулась из его рук и первой шагнула к открывающимся дверям тронного зала, из глубины которого с трона поднимался высокий рыжий мужчина.

- Добрый вечер, лорд Сай, - улыбнулась Лея, взмахом руки отсылая прочь слугу, уже спешащего к ней с креслом. – Приятно познакомиться с вами вживую.

- Разве мы знакомы, леди?

- Нет. К счастью, вам везло, и наши дороги ни разу не пересекались. Меня зовут Лея. Я оставлю за кадром мою фамилию, мое положение при дворе. В любом случае, сейчас важно только два аспекта моей жизни. Во-первых, я немного безумна, на самую малость, - чуть-чуть развела девушка указательный и большой палец. Покосилась на получившуюся щелочку с шаловливой улыбкой и вновь взглянула на непонимающего пока ничего стихиара. – А во-вторых, я очень люблю своих друзей и стараюсь, если это возможно никому не давать их в обиду. А тут так случилось, что пока я не могла никак повлиять на события, мою дорогую подругу по ошибке похитили стихиары. Поэтому я была бы очень вам благодарна, если бы вы ее мне вернули.

- Простите, леди? Я вас не понимаю, - голос стихиара дрогнул.

Взгляд Леи остался спокоен.

- Вир, - взглянула она через плечо на своего спутника. – Пожалуйста, покажи хозяину этого замка, что мы знаем, о чем говорим.

Поскольку это было обговорено и действовала пока демонесса в соответствии с планом, Вир кивнул, шагнул вперед и присел перед своей леди на одно колено. У ее ног оказался маленький кристалл, который Лея каблуком и разбила.

Тронный зал заволокло темным дымом. Дым покрыл собой стены, словно живой заполз в доспехи, скользнул за бархатные тяжелые занавеси, закрывая их. Тугими змеиными кольцами окрутил факела, затушив их.

Зал погрузился полностью во тьму, и единственным источником света здесь и сейчас оставалась Лея. Искорки с ее кожи скакали по комнате, радостными зайчиками разгоняя сумрак.

Только вот лорду Саю до этого не было абсолютно никакого дела. Он смотрел остановившимся взглядом на маленькую комнату, в которой стоял хрустальный гроб. В гробу была не его дочь, а та самая, возможная королева всех стихиариев.

Отпираться было бесполезно уже просто по той причине, что прямо напротив гроба был огромный портрет, на котором был изображен сам лорд Сай.

- Итак, - Лея смотрела на короля со смущенной улыбкой маленькой девочки, словно сама смущалась того, что приходится говорить и делать. – Право слово, не хочется прибегать ни к карательным мерам, ни запугивающим. Ни к каким вообще. К тому же, кто знает, что придёт в голову безумным. Давайте, вы просто отдадите мне подругу, и мы тихо-мирно покинем вначале ваш замок, потом ваш город, а следом и вообще вашу землю и планету тоже. К тому же, вам то это даже ничего не стоит. Просто отдайте приказ вашему сыну, чтобы он распечатал хрустальный гроб.

- Леди, - лорд Сай, взяв себя в руки, взглянул на Лею устало. – Простите, но эта девушка останется здесь. Ее никто никуда не отпустит. Она станет новой королевой народа стихиариев, которая поведет нас к величию!

- И власти над всей вселенной, - поддакнула демонесса, изучая потолок.

- Что? – сбился с пафосного тона король.

- Да вы не отвлекайтесь, - махнула рукой девушка. – Право слово, послушать умного дурака редкость в наши неспокойные времена. Вы остановились на том, что она поведет народ стихиариев к величию.

Лорд Сай посмотрел на Лею. Демонесса ответила ему взглядом святой невинности.

- Леди, почему я вообще тут с вами разговариваю? – удивился он, наконец. – Вы пришли незваной гостьей, угрожаете мне и моему замку, моей семье. Желаете разрушить дело всей моей жизни, дело, к которому я готовился… - стихиар сбился с мысли.

Лея, послав благодарный взгляд Виру, опустилась в созданное эльфом кресло, устроилась в нём, сложив на коленях руки.

- Сколько, лорд?

- Долго… - но даже сам лорд Сай ощутил, что его слова прозвучали на диво неуверенно.

Демонесса ухмыльнулась:

- Год? Два? Вряд ли больше. Лорд, не выставляйте себя на посмешище, право слово. Просто отдайте нам мою подругу. И все, все закончится. Стихиары никогда не будут править вселенной, потому что никакой вселенной – не существует!

Даже если бы на голову лорду Саю упало что-то со стены за его троном, он бы все равно не выглядел бы таким разбитым. Но короткие слова прекрасной девушки с безумие на дне глаз сделало то, что не смогло бы сделать ничто другое.

Король только и мог открывать и закрывать рот, а демонесса, подчиняясь сжавшемуся на предплечье браслету, поднялась со стула, оперлась на руку Вира.

- Что ж, думаю, мы так с вами и не договорились. Я приду завтра, лорд Сай. Я приду за подругой и заберу ее, даже если для этого мне придется разрушить по кирпичикам ваш замок. И знаете, не хочется вас пугать, но у меня это получится, ведь я могу создавать из ничего огонь!

Темный дым, который ранее расползся по залу – вспыхнул одномоментно. Жар совершенно не затронул короля, но жадно слизнул ткани занавесок и шелковые обои со стен. С удовольствием облизал доспехи и тех не стало. Мрамор пола оплавился, а золотые побрякушки на троне заплакали драгоценными каплями.

Но когда подчиняясь реву короля:

- Стража!

Наряд из четырёх стихиариев ворвался в тронный зал, гостей в нем естественно не было. Карета превратилась в спичечный коробок, грифоны остались порхать в конюшне шестью крупными стрекозами.

Принцесса по имени безумие виртуозно выполнила свою работу. На несколько минут королю было совершенно не до зала с хрустальным гробом…