Она опоздала всего на долю мгновения, на тот короткий промежуток, за который можно винить себя целую вечность, бесконечно терзая себя «если бы». Если бы она была быстрее всего на долю мгновения, если бы только она поспешила ещё на немного, не думала о своих родственниках, не слушала песни ветра, а сразу же помчалась бы к друзьям, все можно было бы исправить! Но ин-Карен опоздала.

Она ворвалась в дом, который занимала с ... любовником и напарниками бушующим ветром, стремительным росчерком бури и все равно опоздала.

Дверь ещё не успела закрыться, а ин-Лея уже опускалась на пол в гостиной. Не было ни капли крови, ни единой. Клинки в руках у ин-Вира и у ин-Нейла были абсолютно сухими, но демонесса, которая живой могла быть в десятки, сотни раз полезней, уже безвозвратно перешагнула порог в царство мёртвых.

И все знания, что ин-Карен получила в хрустальном гробу. Все те умения, что в ней проснулись - были напрасны.

- Что же вы наделали!

- Карен! - ин-Стар подскочил со своего места, чтобы уже через мгновение быть рядом, вглядываться в черты лица самой нужной, самой необходимой для него девушки и отмечать страшные изменения, которые с ней случились.

- Девочка, о чем ты говоришь? - дракон, небрежно сломав клинок, опустился в кресло, с благодарным кивком приняв от ин-Вира бокал с коньяком. Случившееся почему-то оставило горечь на губах. Почему-то алые глаза, опушённые золотыми ресницами, за мгновение до смерти переполнились таким презрением, что стало тошно от самого себя.

- Наша Лея... Ветер мне сказал, - ин-Карен высвободившись из рук своего вампира прошла в комнату, забрав по дороге бокал у ин-Нейла. - Что наша неудачница замкнула две связи с пришлыми. С теми драконом и эльфом. Из-за этого связи всех пришлых не восстановились в полном объёме, а вместе с тем они получили... Штраф? - неуверенно пробормотала стихиария. - Не знаю, что это за слово. Есть такое у них понятие. Например, если в стакан можно налить максимально 200 миллилитров, то если не выполняется некое условие, то планка максимума опускается до 185. Так вот! Чтобы были те самые пресловутые 200, и пришлые могли пользоваться всеми своими знаниями, необходимо, чтобы были установлены все связи. Каждый из них должен был соединён четырьмя линиями с другими. Если нет хоть одной линии - штраф примерно четверть. Они лишены примерно четверти своих возможностей. Если помимо этого, у кого-то нет связей, то возможности ещё больше урезаны. Например, пришлая демонесса из-за нашей могла воспользоваться только четвертью своей силы!

- Так, - кивнул ин-Нейл, догадавшись что к чему практически мгновенно. - Убив нашу бесполезную малышку, мы дали пришлым возможность спокойно закрыть все свои связи и обрушиться на нас со всей своей мощью.

Ин-Карен кивнула:

- Они выпускники академии теней, их знания, умения, их возможности - нам подобное и не снилось. По сравнению с ними мы жалкие копии с извращённым характером. Мы отличаемся тем, что когда эти... - голос ин-Карен дрогнул. Она хотела сказать что-то грубое и не могла. Пришлые не только пугали, они внушали уважение. - Понимаете, мы брали подлостью. Всегда. Били в спину, втирались в доверие, чтобы было удобнее обмануть, а они - нет, они никогда так не поступали, выбирали для решения своих задач другие методы. Но... От этого они становятся только страшнее.

- Хорошо, как скоро их связь может восстановиться?

- Я не знаю. - Вздохнула стихиария. - Возможно, они уже установлены, возможно, еще нет.

- Хорошо, девочка, - кивнул дракон. - Ты принесла эту информацию очень вовремя. То что мы наделали уже не исправишь, значит поступим так. А, минуточку, вначале я уберу мусор.

Комок чёрного огня сорвался с руки дракона и опустился на грудь мёртвой ин-Леи. Но не загорелся - впитался в кожу, заставив застыть всех четырёх иных.

По слабо-золотистой коже, словно тронутой ранним загаром скользнули черные линии. Оплели горло, запястья, оба безымянных пальца, обвились вокруг щиколоток, дотянулись почти до колен.

Витые узоры темными узловатыми змеями скользили под кожей, стягиваясь в одном месте - над сердцем ин-Леи.

А потом, что-то тихо тренькнуло, и из тела девушки пророс цветок. Совсем небольшой, хорошо если с ладонь в высоту. С белоснежными удлинёнными лепестками, с алой сердцевиной и золотыми усиками.

Ин-Нейл, заворожённый, потянулся к цветку, но... Тело демонессы вспыхнуло, занялось ярко-алым огнём, в котором нежный цветок сгорел в одно мгновение.

- Я не хочу знать, что это было, - хрипло сказала ин-Карен, обхватывая себя за плечи. Солнце греть перестало, из груди потянуло нехорошим холодком. - Но мне надо выпить.

- Это подождёт, девочка, - ин-Нейл откашлялся, взглянул на горсть пепла и отвернулся. - Раз у нас есть шанс, мы должны попробовать им воспользоваться. Все, что нам сейчас нужно, это собрать все свои самые сильные артефакты, наши самые лучшие заклинания отложенного действия, выпить все усиливающие зелья, что у нас есть и напасть.

- Зелья? - ин-Вир покачал головой. - Мы будем ограничены по времени, а когда действие чар, в них заключённых закончится, мы будем беспомощнее новорождённых младенцев.

- Я настрою телепорт, - пообещал ин-Нейл, - но раз у нас есть возможность разобраться с пришлыми относительно бескровно, пока они не вернулись в свою полную силу, мы должны сделать для этого все, но возможность не упустить. Кровь из носа, но мы должны их сегодня убить.

- Да! - обрадовалась ин-Карен.

- Да... - кивнул ин-Стар.

- Да, - присоединил свой твёрдый голос ин-Вир.

- Осталось только этих пришлых найти, - пробормотал ин-Нейл и не поверил своим глазам, когда ин-Карен расплылась в очаровательной улыбке и пропела:

- А вот это теперь нисколечко не проблема!

…Проснулась Лея легко, словно из-под воды вынырнула. Один сильный рывок, и вот уже над головой поверхность.

Разве что у Леи возникло ощущение того, что она скорее русалка, попавшая в сети к двум очень злым пиратам.

- Привет, - пропела она, - а что это вы тут такие злые? Ничего не случилось, все нормально, а вы выглядите так, словно собрались мне голову откусить!

Вир хмыкнул и ... отвернулся, Нейл не удержался от злобного шипения, слова сквозь которое провались не сразу:

- Можно подумать... У тебя на плечах эта самая голова есть!

- Ну, это как посмотреть, - хмыкнула демонесса. - Если смотреть в зеркало, то, безусловно. К тому же, если бы у меня не было головы, на что бы я надевала корону?

- Лея... - вздохнул дракон, в очередной раз потерявший дар речи.

- Аюшки? - отозвалась прохиндейка радостно. - Какие-то проблемы? Неудержимое желание меня придушить? Так поздно уже, поздно!

- Принцесса, - Вир покачал головой с укоризной, и алая макушка качнулась.

- Я нечаянно, - пробормотала Лея. - Честное слово.

- Это было неизбежно.

От процесса воспитания и что неприятнее - полного морального разгрома, Лею спасло появление Стара и Карен.

- Стар? - повернули мужчины к вампиру голову, - ты сейчас о чем говорил?

- О неизбежности, - легко отозвался вампир. А потом с пришибленным видом замолчал.

- А! - пакостно хихикнула Лея, - тебе тоже предложили игру «Догони меня кирпич»?

- О чем?

- О нарушениях! - догадалась первой Карен, вспомнив о чем ей говорил муж. - Если информация есть, и делиться ей нельзя, то следует наказание.

- Большое? - как бы мимолётно уточнил Стар.

Лея помрачнев кивнула.

- Первые два раза нарушить ещё можно, платишь за это сам. На третий раз цепляет ещё и всех, кто с тобой связан. Четвёртого раза уже не бывает. Технический фол - и вынос команды с поля боя вперёд ногами. Поэтому говорить можно только если дело касается судьбы всех, кто попал под власть Чёрного затмения. Все остальное - надо молчать.

- Ага...

- Что?!

- Эй, минуточку!!!

- Это что же теперь получается? Что мало того, что у нас Лея вечно молчит, - подытожил бурю всеобщего возмущения Нейл, - так ещё в разряд молчунов и ты перейдёшь?!

Стар развёл молча руками.

- Вы не поняли, - вздохнула Лея. - Тут дело ещё и вот в чем. Допустим, мы информацию какую-то ищем. Даже если мы нашли её в книге на глазах у всех, но знали эту информацию раньше – всё!

- Озвучить её вы не сможете, - пробормотал Вир и хмыкнул. - Ну, и условия работы. Информации не ноль, но очень близко к этому. В качестве врага собственное отражение, и сложно предугадать, что именно придёт в эту извращённую голову!

Лея вздохнула:

- Ну, меня уже это не заботит. И кстати, имейте в виду, я пока без магии. Полностью. Сбежавшая идиотка ударила такой волной, что чтобы она мне не пережгла дар полностью, пришлось блокироваться изнутри. И...

Лея не договорила.

На поляне, около заболоченных речных берегов, откуда они так и не ушли, появились новые действующие лица.

- Да ведь это исключительно великолепная новость, - провозгласил появившийся первым ин-Нейл, - а то признаться, мне совсем не понравилось ощущение того, что я бьюсь головой о невидимую стену. И, знаешь что, думаю, это будет наиболее правильно. С этими идиотами твои связи разорваны, а у нас их никогда и не было. Так что, сейчас мы быстренько убьём вот этих идиотов, и ты станешь нашим призом.

- Много чести, - пробормотала Карен, потом оглянулась на посеревшую подругу и сама себя поправила. - Ага, не так уж и много...

- Не дождётся, - рыкнул золотой дракон, - моё!

Собственнические инстинкты это, конечно, хорошо, а вот в плане срабатывания иногда это бессмысленно.

В том смысле, что схватить то Лею Нейл смог, а вот связь восстанавливаться и не подумала.

- Хорошая попытка, - пробормотал Вир, даже не двигаясь с места. - Но не засчитано.

- Хватит с ними тут возиться, - чуть истерично крикнула ин-Карен. - Вынесем их! Всех!

- Ну всех так всех, - согласился ин-Нейл с ленцой.

Между раскрытыми руками дракона зародился черно-алый шар, потрескивающий и плюющийся во все стороны злыми жалящими искрами.

- Вот, - пробормотала Лея с фальшивой улыбкой. - А у тебя, Нейл, такого никогда не получалось. Год тренировок, год тренировок, смотри и учись, всего за полчаса уже такая страхолюдная игрушка.

- Ложись! - рявкнул Нейл, не вслушиваясь в слова жены и возводя на пути летящей смерти огромную стену.

Огненное око Райдера словно стену и не заметило. Дракон только в последний момент успел навесить на себя абсолютно все щиты, что удалось быстро вспомнить и мгновенно воспроизвести.

Помочь ему было некому. Пришлые не собирались атаковать толпой кого-то одного. Они успешно разделили всех теней, оттеснив их от сидящей на поляне Леи, и навязали бой по своим правилам.

Было совершенно очевидно, что демонессу, потерявшую свою магическую силу, в расчёт они принимать не стали. По уважительной между прочим причине. Насмотревшись на свою Лею, бездарность во всех отношениях, как не понимали иные, что эта Лея и их Лея две разные личности, всё равно в голове сидело, что вот это ало-золотое, абсолютно бездарное, можно не волноваться, не дёргаться. Можно спокойно заниматься той четвёркой, которая словно в кривом зеркале, отобразила иных ангелами.

Как посмели?!

Как они посмели явиться сюда и вот так, походя показать, что всё могло сложиться совсем по-другому? Как-то… как-то… не так!

Эта ненависть переполняла всех четверых, став для иных не союзником, но движущей силой.

Ненависть была горькой на вкус, она кровила и заставляла алкать чужой крови. Разума в голове магов не осталось. Такого, охлаждающего, который помог бы думать стратегически, который помог бы атаковать подло, в спину тех, кто слишком увлёкся своим боем.

Иные нападали в полном молчании, со зверскими оскалами и совершенно безумными глазами. Они перестали слышать окружающий мир, перестали его воспринимать. Для каждого остался только соперник, которого нужно было убить любой ценой.

Для каждого из теней оказаться вот так лицом к лицу со своим собственным озверевшим отражением было неожиданно познавательно.

Потому что в голове каждого навязчивым рефреном вертелось:

«Я бы тоже мог стать таким/такой. Если бы не встреча с друзьями, с любимыми, я бы тоже превратился вот в такую подлую машину для убийств, потому что огромный дар не позволил бы сидеть на одном месте ровно и никуда не двигаться. Как же страшно! Судьба, как же хорошо, что ты заигравшись в свои игрушки, свела нас пятерых вместе!»

Лее, как обычно, страшно не было.

Сидя на своём месте, даже не помышляя, чтобы вмешаться в чей-то бой, она отчаянно сочувствовала друзьям и ничего не могла поделать.

Запрет Чёрного затмения. Это были их бои, это были их соперники, и не Лее было менять что-то в правилах жестокой игры на выживание.

И да, хотя казалось, что должны быть сильнее тени, они проигрывали. Мало-помалу, уступая миллиметр за миллиметром, они теряли своё преимущество.

Связь друзей не была собрана воедино, и поэтому многочисленный запас умений – был закрыт.

Карен не могла обратиться к своей сущности древнего вампира. Из магических стандартных стихий у неё осталось ровно пять. Четыре базы – и её любимая стихия ветра.

Хуже всего было даже не то, что она не могла использовать высшие стихии, хуже было то, что привычные заклинания давали сбой. Эта, чужая, иная умудрялась ставить нужные щиты ещё до того, как Карен успевала закончить нужное заклинание.

Непонимание, отторжение, отрицание действительности – всё смешалось воедино.

«Почему она лучше?! Откуда она знает даже мои личные заклинания, те, которые мы создавали вместе с Леей? Откуда? Она же… она же! Она не может, она не должна!»

Растерянность сыграла со стихиарией дурную шутку, она потеряла концентрацию, начала спешить, допускать ошибки в собственных чарах и вместе с тем начала отступать.

Шаг за шагом, теряя не столько позицию на земле, сколько уверенность в собственных силах, собственных чувствах, уверенность в том, кто именно здесь настоящий, а кто подобие – отражение.

И будто они - сообщающиеся сосуды, словно обеих тень и иную соединила толстая пуповина.

Знания, заклинания, умения, возможности – всё утекало к иной, обратно в обмен шли те знания, которые сама ин-Карен посчитала лишними, ненужными…

Следом за информацией общей, пришёл черед информации личной.

Присосавшись как пиявка, ин-Карен жадно тянула на себя всё, чем была переполнена сама Карен: её мысли, эмоции, чувства, её любовь, её веру в друзей, её воспоминания – саму суть её жизни.

Мелькнул в памяти знойный Арнас, болезненно защемило сердце при воспоминаниях о нём в Книге теней. Промелькнули лица дракона, эльфа, смеющееся лицо Леи, чуть насупленное лицо Стара, торжествующая мысль: «И это будет только моё!» и Карен, уже стоявшая на самом краешке бездны, спохватилась.

«Что я делаю? Какая-то бледная немочь, как сказала бы Лея, пытается отобрать у меня – меня, а я просто смотрю, как это … дрянь пытается забраться на моё место?!»

Стихиария больше не могла атаковать, у неё не осталось сил, все знания были где-то далеко, там, где она никак не могла их достать. Зато у неё была её натура стихиарии, было знание того, как проходить сквозь любые атаки, совсем недавнее знание – свежее, базирующееся больше на заимствование сил Леи, чем на собственные силы Карен, но оно было!

А ещё у неё были руки, ноги, была сила и здоровая женская злость, что какая-то выдра посмела покуситься на её мужчину!

Последнее китайское предупреждение? Да, зачем это? Ничего подобного не слышала, не знала, и вообще…

Жилистый кулак очаровательной златовласки влетел прямо в челюсть противницы. Удар был далеко не из лучших, Карен десятки раз била куда лучше и сильнее.

Но тут свою роль сыграл фактор неожиданности. Девушка, ещё мгновение назад не стоящая на ногах, залитая кровью, покрытая ссадинами, синяками, почти безвольно опустившаяся на землю, взвилась в сторону расправленной пружиной и нанесла меткий удар.

На этот раз испугалась ин-Карен.

Паранормальная стойкость теней была тем, чего она так и не смогла понять в той памяти, кусок которой ей достался. Это было за гранью её понимания, но зато там, в той памяти, она отлично насмотрелась на то, что случается после этого. У теней открывается второе дыхание.

И избитые, не имеющая права на жизнь, они вставали и…

Ин-Карен не хотела допускать этого «и». Время всесилия, всемогущества, отмеренное ей зельями, уже подходило к концу. И так или иначе надо было всё закончить. Быстрее, ещё быстрее, немедленно!

Всё своё отчаяние, всю свою ненависть, всё, что сейчас составляло ядро её души – ин-Карен собрала в единый потрескивающий ком четырёх стихий и швырнула вперёд. Чем это закончилось, она уже не увидела.

Амулет у неё на груди зафиксировал недопустимую потерю магических сил и перенёс в безопасное место…

Карен же, спиной ощущая молчаливое одобрение и поддержку подруги, потянулась к своим силам, её умениям и скользнула сквозь гудящий шар.

Ноги подкосились.

От дикого кашля свернулось всё внутри. На губах осталось что-то влажное, солёное, с знакомым, удивительно знакомым вкусом. Осознание пришло мгновенно, но всё равно, понимая, что хоть ошибки быть и не может, Карен поднесла ладонь к глазам. На коже остались алые разводы. И совершенно очевидно, что это была кровь.

Силы покинули Карен окончательно, и ещё успев бросить заполошный взгляд в сторону Стара, она потеряла сознание.

У вампира дела к этому времени тоже выправились.

За его спиной были все четыре связи, не хватало примерно трети всего могущества, но чтобы справиться с озверевшим противником, этого было более чем достаточно. Особенно, когда можно было перестать волноваться за Карен и заняться исключительно своим делом.

Ин-Стар даже не понял, как это всё так получилось.

Только что он был уверен, что всё преимущество у него, что осталось только нанести один добивающий удар. И всё – и противнику крышка, но… Там где только что был обессиленный вампир, который был не в силах даже двигаться, оказался на удивление сильный противник. Его хватка на мече перестала быть выскальзывающий, удары перестали быть слабыми, теперь уже сам ин-Стар вынужден был отступать, блокировать, торопливыми росчерками применяя магию для собственной подстраховки.

Там, где он сам вряд ли бы смог удержаться от пафосных слов, презрительной речи – этот атаковал молча и очень быстро.

Стратегия движения, тактика комбо-ударов – всё отошло на второй план, на это больше не было времени. Теперь всё решало только тело: инстинкты, вбитые в него намертво.

Ин-Стар был уверен, он никому не проиграет в боевых инстиктах. Он убийца, тренированный, уже прошедший через десятки заказов. А его противник – чистюля в белых перчатках. Такие только знают книжные заклинания, никогда не сталкивались ни с чем сложнее табуретки, и… куда ему до убийцы?!

Иной даже не догадывался, насколько ошибается, насколько его представление о «чистеньких» магах из академии теней не соответствует действительности.

Впрочем, удача не удача, а некие силы сегодня были однозначно на стороне ин-Стара, потому что за мгновение до завершающего удара, только в исполнении противника иного, на его груди мигнул и сломался артефакт, включив принудительный телепорт.

- Ну, вот и познакомились поближе, - пробормотал Стар и сел. Ноги не держали. Страх за Карен, всплеск адреналина и его спад, неприятное чувство не то в голове, не то в груди – и его исчезновение…

У вампира была отличная устойчивая психика, но и он железным не был. Сознание накрыло словно тяжёлой пеленой, и под тихие слова:

- Кому-то надо поспать, - вампир отключился там же, где и сидел. Разве что только краем сознания зафиксировал, что в качестве подушки для него – плащ Карен, а сама стихиария уже попала в нежные ручки алой принцессы…

О Лее сейчас думал не только Стар.

- Почему именно ты? – спросил ин-Нейл брезгливо.

Нейл, стирая с щеки полоску крови, пожал плечами.

- Она сама меня выбрала.

- Странно. Наша по уши втюрилась в эльфа. Сколько сил я приложил, чтобы она меня полюбила – бесполезно. Упёрлась овца: «Я его люблю!» и всё тут.

Дракон хмыкнул:

- Видимо плохо старался.

- Да я бы всё ради неё сделал!

- В том числе и убил? – вкрадчиво поинтересовался Нейл.

- Это было предопределено! Она не заслуживала жизни!

- Правильно, вы и без того ей её искалечили.

- Да что ты понимаешь, - возмутился ин-Нейл.

Золотой дракон, поняв, что зубы противнику заговорил уже достаточно, обаятельно-клыкасто улыбнулся, метко плюнул шаром огня и прорычал, превращаясь:

- Достаточно, чтобы понять, что такой мрази как ты я и пальцем не позволю притронуться к моей жене!

Вир присвистнул, наблюдая как золотистая огромная зверюга взвилась в небо. Обернувшийся чёрный дракон проигрывал по всем статьям. Впрочем, как пришлось через несколько мгновений признать эльфу, со стороны иного всё было далеко не так плохо. И хотя было очевидно, чья будет победа в этой драке, Нейла ждало точно несколько неприятных минут.

- На всех полюбовался? – сбился ин-Вир на шипение.

Вир повернулся к нему со спокойной улыбкой уверенного в себе человека:

- Ты что-то сказал?

В ответ иной сорвался на ещё более злобное шипение, в котором смешалось всё сразу. Вир, зевнув, взглянул на часы и хмыкнул.

Ну, да. Это пока остальные развлекались со своими противниками, Вир применил самую простую уловку из арсенала убийц – заключил своего противника в кокон, отражающий любую магию – внешнюю и внутреннюю. И пока тот, отражённый, пытался продолбить мыльный пузырь, Вир оставался на месте, отслеживая друзей.

Опыт убийцы шепнул, что пока его отражению умирать не время, и эльф послушался своего инстинкта.

Всё тот же опыт подсказал, что в следующий раз так легко … относительно легко и даже без смертей, они не отделаются, но это было уже из области теории, и решать надо было всем вместе.

Над ухом раздался высокий звон, и когда Вир повернул голову, он увидел то, что было вполне ожидаемо – противник, исчерпав свой запас магии, исчез. Наверху доносился торжествующий рык Нейла. Чёрного дракона в обозримом пространстве не было.

Разведка боем прошла за счётом четыре – ноль.

Кажется…

Широко распахнув глаза, Вир только и мог, что в бессилии смотреть, как бесконечно медленно падает вниз ещё мгновение назад торжествующий дракон.

По лицу ударила одна капля, вторая, третья… полившаяся с неба влага мгновенно залила и Вира, и Стара, и Карен с Леей до состояния «хоть выкручивай». Но пошёл совсем не тривиальный дождь, с неба лилась кровь золотого дракона…