Холодно. Некомфортно. Под левый бок впивался какой-то камень, и с медленным тягучим стоном Лея села со своего лежака.
Озадаченно оценила количество лапника, спутанные ноги, белый саван, в который была облачена. Легкий дымок, поднимающийся от запаленного костра, под ней между прочим! В груди кололо и с тихими щелчками на место становились ребра. Подобрав длинные волосы и выпутав их из цепей с гирями, которыми была прибита к земле, демонесса взмахом ладони погасила огонь, а затем медленно, осторожно, словно была хрупким сосудом, поднялась на ноги.
Огляделась по сторонам, не в силах понять, что происходит и замерла. Мысль, которая вроде бы должна была все прояснить, с растерянностью и смятением исчезла, испуганная неправильностью происходящего.
С другого конца поляны на нее смотрели три пары озадаченных глаз. Три лучших друга, без которых Лея не представляла своей жизни, выглядели как-то не так. И вели себя неправильно. Не так как должны были вести себя! Не так, как Лея привыкла. И вообще, во всем этом был налет кошмара. Немного знакомого, но от того все происходящее все больше и больше казалось сном.
- Лея? – растерянно спросил Стар.
- Ты жива?! – с определенной долей возмущения уточнила Карен.
Вир молча сплюнул. Пробормотав что-то про Ванек-Встанек, которых убить не удается уже третий раз.
Лея села обратно. Ноги девушку просто отказались держать. А понимание того, в какой кошмар ее угораздило угодить в этот раз, не приходило.
Более того, в памяти неожиданно возникла мешанина образов, красок, слов, воспоминаний.
Словно она прожила две жизни, и одна из них рассыпалась перед ее внутренним взором, вытесняемая другой.
Она поступила в академию теней…
Она провалилась в академию теней…
Что из этого верно? А что нет?
Она влюбилась с первого взгляда в Нейла ар Зейна, драконистого блондина с фиолетовыми глазами?
Или также с первого взгляда влюбилась в Винтариона Астиса, очаровательного эльфа, с каштановыми волосами и дивным бирюзовым взглядом.
Она заключила контракт со смертью?
Или умерла от руки той, которую считала своей лучшей подругой… Глаза Леи удивленно распахнулись, когда медленно проплывая мимо нее, огромный осколок памяти неожиданно разбился на мелкие капли и обрушился на нее ливнем красок, звуков, знаний.
…Провалившись в Академию теней, демонесса Лея Ахханшайн, сбежавшая из дома, от деспота-отца и чокнутого братца, стучится в двери университета убийц.
Красивый эльф с бирюзовым взглядом, наклоняется к ней и с неожиданным теплом спрашивает:
- Вам помочь?
Лея только мотает головой, ощущая, что в сердце только что воткнулась отравленная игла с названием «любовь»…
… Церемония распределения по боевым пятеркам. Каждый дополняет другого, но спиной не поворачивается. Чревато тем, что в этой самой спине может оказаться нож…
… Смеющиеся фиолетовые глаза, бережное касание к щеке.
- Как тебя зовут?
- Лея, - демонесса осторожно отодвигает ладонь дракона в сторону. – Я…
- Приятно познакомиться, - перебивает ее Нейл с усмешкой.
- Почему приятно? – растерянность так и чувствуется в голосе Леи.
- Потому что ты станешь моей женой, - отзывается дракон, и демонесса ощущает, как мир уходит у нее из-под ног…
…Стоять за углом и смотреть на того, кого любишь, когда он обнимает другую? Что может быть хуже? Только понимание того, что тебе не оказаться на ее месте даже в качестве временной подстилки.
Бирюзовые глаза глядя на Лею темнеют от злости. И Винтарион Астис с трудом сдерживает желание, чтобы не убить аловолосую влюбленную в него девчонку.
Бездарный маг, бездарный воин, никудышный алхимик, она тянет вниз всю группу. Они удерживаются в середнячках только блондинистым драконистым чудом, у которого 100 баллов по всем предметам…
… Зато у нее не отнять самопожертвования. Даже после того, как Карен, глядя сверху вниз на аристократическую слабачку, сообщает, что не желает ее даже знать, когда Карен грозит опасность, Лея закрывает ее своим телом.
Потом пару недель проведя в лазарете, она выходит снова на учебу. Но смотрит уже на тех, кого хотела считать своими друзьями с недоверием. И все чаще и чаще жмется к дракону.
А Нейл…
…Наклонившись к Лее, дракон прижимает ее своим телом к стене, закрывая от ножей.
- Дура, - констатирует он.
- Дура, - констатирует спустя пять минут Вир, когда благодаря демонессе они вылетают из соревнований, и их группа получает распределение в тупой городок, где ничего не происходит десятилетиями.
- Дура, - констатирует спустя две недели Карен, когда благодаря аловолосой девчонке, вбухавшей всю свою силу в магические артефакты над городком, удается выдержать осаду нечисти. – Мы бы выжили в любом случае, а эта грязь под ногами не достойна наших усилий.
Спустя двадцать минут после этих слов, Лея захлебывается слезами в небольшом уголке, около развалившегося колодца. Резкого удара в спину она даже не чувствует, когда падает вниз.
Спасают ее только через полтора суток, когда четверо «друзей» уже покинули городок…
…Дракон смотрит сверху вниз, затем наклоняется, и когда демонесса вся сжимается, опасаясь удара, бережено снимает губами слезинки с ее щек.
- Уходи отсюда, - советует он. – Поступи в любое другое учреждение. Ты же здесь умираешь.
- Но, - хватается Лея за его ладонь, как за соломинку. – Здесь же… все вы…
- Ты только тянешь нас вниз, - вздыхает Нейл. – Мы бы могли быть лучшими, но ты… не даешь нам. Я тебя люблю, девочка. Но все же не надо смешивать работу и личное. Хорошо? Отнеси завтра заявление на отчисление…
…Дверь в кабинет директора закрыта. Секретарь смотрит сочувствующе на прижавшуюся к стене девушку с бледным лицом и заплаканным видом.
- Вернется только через четыре дня.
Лея улыбается дрожащими губами, потом отворачивается, чтобы уйти. Через четыре дня будет уже поздно. Через четыре дня начнется распределение, которое опять таки ей придется проходить с теми, кто уже давно не ее друг…
… Новое распределение. Столица. Интриги. Балы. Политика, политика и еще раз политика. Дипломатия страдает в уголке, когда появляются четверо магов из института убийц. Пятая никогда с ними не появляется.
А Лея делает все, чтобы этих «придурков», по ее точно-меткому определению, когда с глаз спали розовые шоры, не убили в темном углу.
Приходится лавировать, плести паутину и тихо плакать от бессилия в маленьком домике, снятом на окраине столице. Ведь ее здесь «нет»
«Придурки» сделали все, чтобы их обуза за ними не последовала…
… Болото. Грязь. Духота.
Стар, выпивающий досуха какую-то девочку-крестьянку, рядом бешено хохочет Карен, откинув голову в небо. Вокруг нее вьется черный смерч.
Нейл сидит на стволе поваленного дерева (для этого достаточно было ударить как следует по стволу хвостом) и точит свой двуручник.
Вир чуть в стороне рассматривает карту.
На Лею никто не смотрит. А она, отвернувшись, наклоняется к небольшому озеру, чтобы спросить симпатичного духа, как пройти отсюда до ближайшей деревни.
Но все, что Лея видит, это Карен появившуюся из-за спины и вонзившую свой кинжал в ее спину…
Пощелкав пальцами перед лицом застывшей демонессы и не дождавшись реакции, Вир вздохнул.
- Опять мне выводить эту мерзость из транса. И раз…
Короткий размах, и рука была перехвачена в миллиметре от нежной кожи. Взгляд дракона, который вроде бы все это время спал в стороне, был злым и очень недовольным.
- Руки, - спокойно сказал он. – Убери.
- Что с тобой, Нейл? – Карен, сверкая алыми глазами, подошла ближе, изумленно заглядывая в фиолетовые глаза дракона. – Ты сам был счастлив вчера, когда мы были уверены, что она сдохла.
Эффект от слов был, но совершенно не тот, на который стихирия рассчитывала. Дракон неожиданно стал похож на мельничного кота прибитого пыльным мешком. И не смертельно, но уж точно обидно.
- Что? – переспросил он растерянно.
Стар и Карен переглянулись.
- Ты нормален? – спросил Вир, приложив ладонь ко лбу дракона. – Вроде не горячий. Что за чушь ты сейчас несешь?
- Не могу понять, кто именно сейчас несет чушь, - прорычал Нейл, начиная распаляться. – Вы, трое, что с вами такое?!
А затем, прерывая его речь, на руку мужчины легла хрупкая ладонь Леи.
- Я… - хрипло откашлявшись, демонесса улыбнулась. – Я в полном порядке, спасибо.
- Жаль, - пробормотала Карен, отходя в сторону.
Стар, покровительственно обняв ее за плечи, усмехнулся и повлек за собой, к костру и нагретому местечку, что-то нашептывая в симпатичное ушко.
Нейл, ухо которого дернулось в такт словам стихиарии, с трудом удержался от того, чтобы не догнать девчонку и не заставить ее взять свои слова обратно. Удержало на месте только то, что колотило Лею с такой силой, что казалось еще мгновение, и она задрожит всем телом, как осиновый лист.
Вир, не отходящий от них двоих, смотрел на Нейла, явно чего-то ожидая.
Нейл, с легкостью передразнив его же выражение, смотрел на него самого выжидательно.
Эльф сдался первым. Круто повернулся и отошел к костру.
Дракон повернулся к демонессе, бережно провел ладонью по ее щеке.
- Тихо, тихо. Дыши. Вдох. Глубже. Еще глубже. Умничка. А теперь задержи дыхание.
Лея, как послушная марионетка выполнила все сказанное, а ладони дракона уже скользили по ее телу. То горячие, как огонь, то обжигающие холодом. Потоки целительной энергии скользили сквозь тело, залечивая раны, ушибы, поправляя регенерацию сломанных ребер и восстанавливая на ходу ауру.
- Ну вот, - наклонившись и легонько чмокнув девушку в нос, Нейл проказливо улыбнулся, хотя этому молодому мужчине такое поведение на первый взгляд и не подходило. – Успокоилась?
- Немного, - кивнула демонесса, потом зябко поежилась. Поверх плеча дракона осторожно взглянула на троих у костра. – Нейл. Ты уже понял?
- Да. Они – не наши. Все трое. У Стара и у Карен алые глаза. Значит, они предпочитают питаться с живых людей и чаще всего «нечаянно» не рассчитывают с силами и высушивают досуха.
- Только что видела, - пробормотала Лея. – Страшно.
- Видела?
- Это тело оставило мне воспоминания. В первый момент, мне показалось, что мы вновь в Книге теней. Но… Нет. Нет. Мы всё-таки…
- Попали под власть Чёрного затмения.
- Точно. И вокруг нас всё это напоминает некое отражение или скорее даже искажение. Помнишь, раньше мы просто оказывались в определенной точке, от которой и начинался отчет, а до этого все было застывшим как в янтаре. Сейчас же здесь они жили до нас. И … живут сейчас.
- Живут?
- Да. Мы… не совсем поменялись местами… - пробормотала Лея. – Мы… разделились? Нет. Это тоже неподходящее выражение. Скорее, мы дополнили до пятерки сразу в двух местах. Они – наши противоположности, но не во всем. Мы сейчас с тобой здесь. Но настоящие, НАШИ Карен, Стар и Вир тоже сейчас где-то появились. АэтаКарен… - попробовав еще раз, демонесса все-таки смогла выдавить из себя. – Она убила меня вчера ночью. И все этому обрадовались… Я здесь… была… слабой. Очень слабой. Я тянула их вниз. И мы были по этому поводу на ножах. Я надеялась стать для них другом. Пыталась быть полезной, но у меня ничего не получалось. Здесь я была только… только… - Лея попыталась подобрать слова. – Бездарностью магом. Бездарным воином. Посредственным алхимиком и очень талантливым политиком, обожающим вкус власти. Наслаждающимся и упивающимся ей. В общем… Ты знаешь, - демонесса взглянула на ошарашенного всем узнанным дракона. – Я здесь была такой, какой ты всегда меня видел в Академии. Я пыталась их догнать, но они… очень сильны. Вчера они постарались убить меня уже третий раз. И наконец-то это свершилось. Но… почему-то, - девушка покачала головой, съежилась. – Нейл. Я боюсь их.
Дракон удивленно взглянул на свою жену.
- Ты же шутишь?
Лея покачала головой.
- Я их боюсь, - повторила она негромко. – Ин-Вир…
- Как?
- Ин-Вир. На древнедемонском, «ин» означает «этот». Этот Вир не думает о том, насколько этично применение силы Палача. Шлейф проклятья струится вокруг него каждое мгновение, каждую секунду. Когда он собирался ударить меня, он призвал свою силу и оставил бы у меня на щеке пять шрамов. Которые сошли бы не скоро. Он уже так не раз… бил меня.
- Не тебя! – Нейл наконец-то сообразил, что именно заставляло его нервно ежиться и оглядываться по сторонам. Встряхнув за плечи демонессу, он настойчиво повторил. – Не тебя! Запомни это. Ты – это ты. Ин-Лея – не ты. Лея! Смотри в мои глаза. Смотри внимательно. Ты – не ин-Лея! В любом случае, где бы мы ни оказались, мы обязательно поймем, где мы находимся. И вернемся домой. Все вместе. Все пятеро. Запомнила?
Лея медленно кивнула.
И дракон улыбнулся.
- Вот и замечательно. А теперь давай, ты сейчас аккуратно поднимешься на ноги. Я тебя обниму, и мы перейдем к костру.
- Мы не пойдем к нему, - взгляд аловолосовой девушки стал таким же опасным, как и у вампиров, сидящих у костра, а потом снова стал растерянным и испуганным.
- Почему?
- Видишь вон те маленькие кусочки, которыми щедро пересыпаны поленья? Это ядовитый гриб. Он затуманивает сознание, повышает агрессию и развязывает языки. Не надо нам туда идти. Лучше… остаться… здесь… - испуг прорвался в словах, и демонесса тихо вскрикнула, когда вокруг ее запястья сомкнулись чужие пальцы, словно оковы.
- О, - протянув руку, ин-Вир, переместившийся с одного конца поляны на другой, рванул Лею на себя. – Когда это ты запомнила о свойстве этих грибов?
- Руки от нее убери! – потребовал Нейл.
- Помолчи, - отмахнулся эльф от дракона. – Ты сам мне ее продал на это лето, с уговором, что я делаю что угодно, лишь бы она сдохла или перестала так на тебя смотреть, с надеждой, словно на прекрасного рыцаря.
Глаза Нейла опять изумленно распахнулись. Лея наоборот прищурилась, начиная злиться. Спокойная, ну, относительно спокойная жизнь на Эссенленаль с несколькими провалами в Книгу теней укротила ее характер. Лею с полным на то основанием, Вир и Нейл называли ласковым котенком. Девушка действительно обожала свернуться клубочком на кровати и дремать, забыв о книжке или кипах бумаг, обвязанных бечёвкой.
А еще она могла забраться на колени к мужу или Виру и задремать у них на руках, отложив дела хотя бы на полчаса или час. Впрочем, потом она засиживалась по ночам, и чтобы отправить ее в спальню иногда мужчинам приходилось кооперировать свои усилия.
- Лея, - Нейл негодующе взглянув на ин-Вира, осторожно отцепил когтистые пальцы эльфа от золотистой кожи своей жены, - пожалуйста, не злись. Спокойно. Вдох. Выдох.
- Да замолчи ты! – появившись из-за спины Нейла в облаке ледяных и колючих снежинок, ин-Стар отшвырнул дракона в сторону ин-Карен. Приняв «подачу», девушка очень быстро спеленала дракона четырьмя стихиями. А затем лизнула по шее, облизнулась и прокусила кожу.
Девушке хватило всего двух глотков, чтобы начать отплевываться и отшатнуться в сторону.
- Он не наш! – крикнула она возмущенно. – Что за чужак?!
- Убей, - приказал ин-Стар. – Только не пей кровь. Отравишься.
- Может, вначале эту? – предложила ин-Карен, отстранившись от дракона и пытаясь вытереть губы, испачканные черной кровью. – Я его боюсь почему-то. Что-то в нем не так. Он похож на нашего, за исключением какой-то дурацкой милосердности. Но все же… все же…
Ин-Стар кивнул. Наклонился к Лее, которая стояла прижатой к телу ин-Вира. Окутанная шлейфом душ его Палача, демонесса не могла даже двинуться, чтобы не поранить сама себя.
Подняв ладонь девушки, ин-Стар прикоснулся губами к запястью, а потом полоснул по ним длинными клыками, покосился на кровь, которая полилась живительным потоком на землю, но даже не стал ее пить.
Порез затянулся практически мгновенно, а вампир уже знал ответ:
- Эта тоже чужачка. Кто ее знает, откуда взялась и с какой целью, но, Карен, ты была права. Будет лучше, если вначале мы убьем вот эту…
Взглянув на Лею, ин-Карен предвкушающе улыбнулась. Сейчас эта чужачка заскулит, умоляя ее не убивать. Но… алые глаза, так похожие на глаза самой ин-Карен, остались спокойными.
Лея чуть-чуть качнулась назад, всего на мгновение прижимаясь крепче к телу эльфа:
- Вы знаете, - сказала она доверительно. – Некоторое время назад моя жизнь была похожа на непрекращающийся кошмар. Этой Лее не доставалось и десятой части той боли, которую пришлось вынести мне. А потом кошмар наконец-то исчез, и я стала счастлива. У меня были друзья, семья, рядом со мной был мой любимый мужчина…
- К чему ты сейчас клонишь? – ин-Стар звериной сущностью, которая практически никогда не просыпалась, уловил, что происходит что-то нехорошее, незапланированное. То, что должно было пойти в одном направлении, пошло в совершенно другом. Алые глаза этой демонессы смотрели спокойно. Не с чувством превосходства, но без страха. Это было неправильно. Она должна была бояться. Но… не боялась.
- К чему я клоню, да… Давайте по пунктам. Пункт раз. Если бы даже я захотела умереть, вы трое убить бы меня не смогли. Пункт два. Умирать я совершенно не планирую. Умирать слишком скучно.
- Ты так говоришь, как будто уже умирала! – засмеялась ин-Карен, но смех на губах у стихиарии стих, когда она увидела насмешливый взгляд демонессы.
- О да, - буднично сказала она. – Умирала и не раз. И даже, вот представь глупость то какая, я убила сама себя косой Смерти. Здорово, правда?
- Не очень, - пробормотал ин-Вир, начиная подозревать, что эта Лея совсем не такая как та, к которой они привыкли. Но было уже поздно. Демонесса ясно улыбнулась.
- Ну и ладно! Обойдусь и без вашей положительной оценки, - сообщила она и со всей силы ударила головой назад. Прямо в лицо эльфу.
…Череда случайностей иногда может стать разрушительнее плана Темного Властелина по концу света.
Если бы била не Лея…
Если бы местный ин-Вир не был бы так расслаблен…
Если бы со шлейфом Палача Лея давно не научилась разбираться…
Если бы ин-Стар и ин-Карен оглянулись вовремя назад…
Все смешалось в единой карусели.
Взвыв от точного попадания, ин-Вир отскочил в сторону, зажимая разбитый нос.
- Тварь! – рыкнул он, выхватывая арбалет. – Я тебя сейчас покрошу на мелкие кусочки.
- Научись, - Лея исчезла с того места, где стояла и появилась уже за спиной у ин-Вира. – Вначале целиться. – И легко сломала прицел у арбалета. Миг и снова появилась там же, откуда и исчезла. – А потом трепать языком!
Ин-Стар и ин-Карен, на которых налетел огромный темный вихрь, вынуждены были обороняться от злющего как сто демонов Нейла. Пока перевес был на стороне дракона за счет неожиданности, но вампир и стихиария все больше и больше взвинчивали темп, и дело шло к тому, что вот-вот уже Нейлу придется переходить в оборону.
Лея, не сводящая взгляда с матерящегося ин-Вира, улыбнулась.
- Больно? Сейчас будет еще больнее, - манерно-кокетливым движением вытащив из своего личного пространственного кармана два веера, девушка развернула острые пластинки, чуть качнув их пальцем и поманила эльфа к себе пальцем. Средним. – Иди сюда. Потанцуем.
Ин-Вир усмехнулся.
- Дура, - просто сказал он, и сзади в спину Леи врезалась ледяная алебарда повернувшегося ин-Стара.
Глаза демонессы изумленно расширились, губы округлились, словно она попыталась что-то сказать. А потом Лея рухнула на землю, щедро окропляя ее своей кровью.
Переступив через лежащее тело, ин-Вир даже не подумал о том, чтобы проверить мертва ли чужачка (после прямого удара в сердце выжить невозможно), он присоединился к ин-Стару и ин-Карен.
Дракон, пытающийся подобраться к лежащей жене, из которой по капле вытекала жизнь, никак не мог это сделать. Трое противников были сильны. На удивление сильны.
И когда уже к его сердцу устремилась огненная булава ин-Карен и ледяная алебрда ин-Стара, Нейл только и подумал:
«Как глупо…»
Алая стрела сорвалась с земли и успела, опередила убийц всего на несколько мгновений. Закрыв мужа собой, перед ним стояла Лея. И алебарда, и булава врезались именно в ее тело.
- Я так не хочу! – прошептала она, оседая на землю. – Не хочу! Нейл…
Фиолетовые глаза дракона стали черными. Придерживая к себе хрупкое тело, обнимая свою женщину руками, Нейл бережно провел по ее щеке пальцами. Коснулся губами ее виска и поднял голову.
- Вы – трупы, - пообещал он.
- Ложись! – резкий крик ин-Вира запоздал.
Оборачиваясь в дракона, Нейл выдохнул черное пламя в пару метров. Земля вспыхнула легко, практически радостно. Трава, сухая листва, маленькие веточки, в изобилии усыпавшую землю, рассыпались в прах, разбрасывая в разные стороны злые колючие искры.
Ин-Вир, стоя на коленях, удерживал над собой щит из четырех стихий. По бокам тем же самым занимались ин-Стар и ин-Карен.
- Если бы, - процедила сквозь зубы стихиария. – Если бы не вмешалась эта дура, мы бы его убили.
- Стар, ты промахнулся? – уточнил эльф, повернув голову к ушедшему в свои мысли вампиру.
Тот медленно покачал головой.
- Нет. Я уверен. Я пронзил именно ее сердце…
- Значит, - уже ин-Карен взглянула на своего бойфренда. – Когда она говорила, что у нас не получится ее убить, это была не бравада?
- По меньшей мере, не совсем, - с неохотой признал ин-Вир. – В любом случае, эта девка… ее нельзя недооценивать.
- Почему?
- Она привыкла к честным боям, но она боец очень высокого уровня. Не говоря уж об этом самозванце-драконе. Надо срочно найти настоящего Нейла. И… - ин-Вир поморщился. – Настоящую Лею. Если нам повезет и она жива, мы сможем использовать эту идиотку как батарейку, прокачивая свою силу. Если же она мертва…
- То проведем древний вампирский ритуал, - усмехнулся ин-Стар. – Квадра магов и воинов – это гораздо более интересный расклад, чем пента.
- Думаешь? – ин-Карен вновь взглянула на поляну. Огонь мало-помалу стихал. – Что-то мне подсказывает, что рано делать выводы.
Вампир промолчал. У него было свои мысли насчет случившегося. Но делиться ими с теми, кому с опаской, но можно было доверить свою силу, он не собирался. Что-то не давало ин-Стару покоя в этих двоих. Что-то такое, чему он не мог подобрать названия. И это что-то обещало неприятности, подобных которым они никогда не встречали.
Вампир очень бы удивился, если бы узнал, что подобные мысли сейчас мучают и ин-Вира, и ин-Карен.
А потом даже не сговариваясь, все трое переглянулись.
- В следующий раз, - начала ин-Карен.
- Мы должны обязательно, - подхватил ин-Стар.
- Их убить, - дополнил ин-Вир.
- И горе тем, кто рискнет нам помешать, - уже хором закончили они.
Черное пламя стихло. Исчезли чужаки, принявшие облик Нейла и Леи. Трое «друзей» спали в центре выгоревшего круга. Не найдя ни следа пропавших, им пришлось остановиться на отдых из-за слишком большой потери сил.
А потеряшки тем временем двигались совсем недалеко от ин-троицы, все больше и больше забираясь в болото. Пальцы парочки были тесно переплетены. И с каждым шагом восстанавливалась кровная связь между ними.
Восстанавливалась, расправлялась и звенела, с каждым натяжением нити доказывая, что мир вокруг… настоящий.