Дверь была как дверь. Ну, то есть самая что ни на есть обычная. Ни замков там каких-нибудь впечатляющих, ни засовов, ни железных полос по краям. Обычная двойная дверь, которую можно увидеть в любом доме состоятельного человека. Не обязательно даже ведущая в замок, в небольшой коттедж - тоже возможно.
Дерево светлое, словно бы воздушное. И легко представить себе, как бы дорисовать картинку, что к этой двери поднимаются по невысокому крылечку. Сам дом - белый, беленый, и окна полукруглые, симпатичные, постоянно распахнутые. И вокруг много цветущих кустов. И на краю крыльца обязательно рыжий кот.
И цветет все вокруг. То деликатными лепестками сирени, то пьянящим духом яблонь, то кустами кокетливой гортензии, то элегантными розами, укутанными тонким ароматом и жужжанием пчел.
Картинка была такой яркой, что неожиданное злое Леино:
- Вот гадство!
И её же удар по двери ногой стал неприятным сюрпризом.
Ещё более неприятным последствием оказалось то, что демонессу просто швырнуло прочь от двери. Она так и зависла в пустоте, раскрыв за спиной крылья.
Порыв ветра попытался стегнуть её по лицу, но:
- Цыц! - ругнулась девушка, и ветер бессильно опал.
Тени переглянулись.
- И как это понимать? - спросил Нейл.
- Что я умываю руки, - донеслось от его жены, пока она устраивалась в пространстве. Поджала ноги, сложила на коленках руки, как примерная ученица. - Вы там делайте что хотите, а я и тут посижу.
- Лея!
- Что Лея? Лея разве мало сделала? Не мало. Достаточно. Даже уже более чем. Так что, делайте, что хотите, развлекайтесь, как хотите. А я к этой образине и близко не подойду!
- Она не образина! - заступилась Карен, погладив ладонью дверь. - Смотри, какая красивая.
- Ага, - поддакнула Лея, - и мурчать ещё умеет.
Новое переглядывание, пока друзья пытались понять, о чем говорит их главная непоседа. А говорила она правду! И пока мужчины соображали, что всё это значит, дверь под поглаживаниями Карен изогнулась и... замурчала.
Стихиария, взвизгнув, отскочила, подпрыгнула и кинулась под защиту Леи.
Демонесса хмыкнула, пакостно посмотрев на мужчин:
- На вас по ходу не действует. Вот и разбирайтесь.
- Карен? - изумился Стар.
- Я к ней больше и близко не подойду! - огрызнулась стихиария, попавшая в кольца волос подруги, и устраивающаяся на них, как на качелях. Отсюда, из безопасного места, не было видно, что дверь состоит из множества шкурок кошек и котов. Рыжих, трехцветных, белых - из самых ярких тонов.
И вся эта масса- то изгибалась и действительно мурчала, когда Карен была рядом.
- Ужас, - пробормотала стихиария. - Они что же живые?
- Не совсем живые, не совсем мёртвые, - Лея погладила подругу по макушке. - Не переживай ты так. Нам теперь туда идти не надо, а наши мужчины пусть разбираются.
- А разберутся?
- А это как сказать... - демонесса взглянула на дверь, притворяющуюся со стороны совершенно обычной, нормальной деревяшкой. - Могут и разобраться, а могут и напортачить.
- И что тогда мы будем делать?
- Покинем это место и повторим то, что уже делали. Туда, куда нам надо, может вести не один вход, а два, три, десять. Нам даже любое окно подойдет.
- А те окна, что мы видим?
- Видели? - уточнила Лея. - Вполне возможно, что они где-то есть. На другом, реальном слое этой вселенной. Только вот лесочек там... кхм... да... паноптикум тяжелобольного человека.
- С каких это пор сирень, розы и гортензия стали ... тем, что ты назвала?!
- С каких это пор то, что растет в этом саду, называется такими цветочными названиями?! - опешила демонесса.
Карен выглядела не лучше.
Мужчины, оглянувшись на них, переглянулись и снова вернулись к совещанию на тему того, что делать с этой не открывающейся дверцей. Нет, как ни крути, её надо было ломать, но вот каким образом и через что - как раз и было главным вопросом.
- Подожди-подожди, Лея, то есть ты видишь не то, что видели я?
- Подозреваю, что "не то", это мягко, слишком мягко сказано!
- Хорошо, - Карен кивнула, - а что видела ты?
- Искривленные деревья, с шипами и колючками вместо листьев. И на этих ветвях полно человеческих трупов. В общем, ты как хочешь, а я к этой двери и близко не подойду. Ну, её... к демиургам на фиг!
- Не ругайся, - по привычке сделала стихиария замечание.
Демонесса показала ей кончик языка и приготовилась наблюдать. Отсюда, издалека, было очень хорошо видно, что дверь на обычную дверь похожа только названием. В магическом смысле, естественно. Потому что количество заклинаний на один квадратный сантиметр превышало все допустимые нормы не в десятки - сотни раз!
И трем магам каким-то образом предстояло все это распутать. Проблема была в том, что они-то этих заклинаний не видели! Это было исключительно эхо на теневом плане Леи. И демонесса пока своим знанием делиться не собиралась...
- У меня от её взгляда мурашки по спине, - пробормотал Стар, осторожно распутывая ледяное проклятье у замка. - Такое ощущение, что Лея снова что-то знает, но никому не скажет.
- Кстати об этом, - Вир, бродящий вокруг двери, взглянул на вампира. - Тебе с твоим даром, наверное, известно, а почему она собственно никогда ничего не говорит? Ну, точнее, - поправился он, - время от времени что-то говорит, но только после того, как её припереть к стенке. Но это не считается добровольностью. Скорее, это применение силы в личных целях.
- Чем больше я узнаю о своей жене, тем больше задумываюсь над тем, сколького я о ней не знаю, - вздохнул Нейл, - но меня тоже этот вопрос волнует. Откуда взялась привычка скрывать от нас всё мало-мальски важное?!
Стар задумался так сильно, что чуть не проворонил тот момент, когда ледяное проклятье под его магической отмычкой стало отравляющим туманом.
- Не понял, - пробормотал он, теряя нить разговора. - Вы чего ломаете?
- У меня было одно из сторожевых заклинаний некромантии, стало... одним из заклинаний универсальной защиты, - Вир пощекотал ближайший к нему скол доски и еле успел отдернуть руку, когда в воздухе мелькнули растопыренные когти кошачьей лапы. - А перед этим разбирался с весьма профессиональной сигнализационной нитью.
- Тысяча заклинаний для защиты дома, - пробормотал Нейл.
- Что?
- Ты о чем?
- Есть одна такая... энциклопедия, драконья, скорее шуточная, конечно, чем настоящая... Всегда так думал... Но в ней указаны тысяча заклинаний из различных школ для защиты дома. И в самом конце указан способ, точнее одно из исключений в магии, который позволяет использовать все тысячу способов на одном месте. И... в общем-то... - дракон растерянно посмотрел на друзей. - Я только что распутывал заклинание из светлой школы, которое по правилу противоположностей не может быть установлено одновременно со сторожевыми заклинаниями. Поэтому... Собственно говоря, вполне возможно, что здесь этих заклинаний тысяча. И распутывать их нужно по одному, шаг за шагом.
- По триста пятьдесят заклинаний на каждого?! - с ужасом спросил Стар. - Девчонки, спускайтесь!
- Не-а! - хором донеслось от обеих. - Мы туда не пойдём! Сами около двери развлекайтесь.
- Мы здесь втроем проводимся часа три! - пригрозил Нейл.
- Ну и что?! - не согласилась Лея пойти на попятный. - Мы пока тут посидим, почитаем. Что-нибудь.
- Может, кофе хотя бы сделаете?
- Как?!
- Ну, придумайте что-нибудь.
- Нет уж, - отказалась уже Карен. - Придумывайте вы что хотите, чтобы нам пройти внутрь. А там, если будут подходящие условия, я и кофе сделаю, и гренки даже пожарю.
- Правда? - взглянула Лея на стихиарию.
- Что именно?
- Что гренки сделаешь?
- Сделаю.
- Точно-точно?
Карен нахмурилась, потом мысленно махнула рукой. Поступки подруги не объяснялись с точки зрения банальной логики. И уж тем более, к ним не стоило подходить с бытового рассмотрения. Если что-то демонессе пришло в голову, значит, проще было дать ей это, а уже потом смотреть на происходящее с позиции "а что это такое только что сейчас было".
- Обещаю.
- Тогда я в деле! - Лея спланировала вниз, к двери. Посмотрела на неё, на мужчин. По лицу демонессы бродило выражение человека, который сделал хорошую пакость и теперь готов посмотреть, к чему же она приведёт. - Итак! - торжественно провозгласила она. - Вы у нас значит крутые маги, сразу за дело с отмычками взялись. А самое простое решение и не попробовали. Постучать надо было. Постучать!
- Лея, - вздохнул Нейл. - Ну, ты хотя бы не издевалась, что ли?!
- Да я совершенно серьезно, - отозвалась демонесса, поднимая руку. Стукнула в дверь кулаком и... створка совершенно бесшумно открылась.
- Не может быть, - выдохнул Вир.
- Почему она открылась?! - донеслось сразу и от Нейла, и от кого-то внутри комнаты.
- Потому что надо было стучать вежливо, - серьезно сказала девушка, потом махнула рукой. - Пошли. Долго дверь открыта не будет.
Спустя минуту створка плотно закрылась, погружая комнату в полную темноту. Карен, ощутив мерзкую дрожь, вцепилась в руку Стара. Вампир, встревоженно глянув на свою хрупкую жену, привлек ее к себе, затеплив над головой хрустальные серые огоньки. Рядом вспыхнули бирюзовые светлячки Вира и огромный золотой шар дракона.
В комнате никого не было. Хотя, комнатой, наверное, место, куда они попали, называть не стоило. "Зал" тоже не подходил - целый стадион и главное - почти пустой.
Книжный зал в углу с уютным широким диваном. Небольшая "рабочая" зона, где уживались рядом письменный стол и изогнутая стойка с алхимическим оборудованием. На одном столе зачем-то лежали различные волшебные палочки и что-то вроде магических колец.
В дальнем углу за ширмами стояла большая ванна на львиных ножках.
Ни следа кухни и чего-то подобное. И ни следа того голоса, который они слышали.
- Лея ошиблась?! - пробормотал Нейл, первым нарушая молчание. - Да быть того не может, Лея в принципе не ошибается!
- Милый, тебя кинуло из одной крайности в другую? - пробормотала девушка, невольно вспомнив и сравнив два отношения мужа к себе. Его "не бездарность, но очень к тому близко" в пору обучения академии и вот теперь - это! - Что я, не человек что ли?
- Не человек, - подтвердил Нейл и спохватился. - В том смысле, что ты очень красивая и умная демонесса, но я-то сейчас не об этом! Лея - это же Лея, ты не ошибаешься.
Растерянная демонесса вспыхнула румянцем. Вир, стоящий рядом с ней, протянул руку, как завороженный, и дотронулся.
Сказать что-либо он уже не смог, не хватило дара речи!
- Где?! Где румянец?! - раздался возмущенный голос, - дайте мне тоже это увидеть своими глазами!
Заклинание ошеломления было разбито. Лея прижала к пылающим щекам ладони. Вир отступил, засунув руки в карманы. Нейл протер глаза, не понимая толком, что это только что было, и что именно подобную реакцию вызвало. Карен спрятала лицо на плече мужа, чтобы не хохотать в голос. Стар же, внимательно осмотрелся по сторонам, дождался, пока жена возьмет себя в руки. А потом размашистым шагом пересек комнату и вытащил из-под рабочего стола банку. В банке сидел ма-а-а-а-хонький паучок, потирающий перед ними лапками.
- Чего смотришь на меня, дылда? - спросил паучок сердито, - не стой тут, к Лее меня неси, я тоже посмотреть хочу!
Банка из рук Стара не выпала, хотя руки хладнокровного вампира дрогнули. Лея еще чуть трогательно алеющая прошла к нему и забрала банку, подняла ее повыше, и не улыбаясь - скалясь, поприветствовала:
- Ну, здравствуй, Архивариус. Давненько мы с тобой не виделись. И ты с последнего раза как-то, пожалуй, что и уменьшился в размерах, к чему бы это?
- А ты как была язвой, так и осталось. Опусти меня на стол, вон на тот, там и поговорим.
- А нам есть о чем говорить?
- Раз уж вы явились - есть. И, должен сразу сказать, кому принадлежит эта башня. Хозяину черного затмения. Он предпочёл держать меня у себя под рукой. Так что... хотите язвить - язвите, юная леди, в своё удовольствие. Но если при этом вы что-то не узнайте, то...
Многозначительная фраза должна была означать "пеняйте на себя". Лея пожала плечами:
- Да, собственно говоря, этого и стоило ожидать. Какой дурак отпустит от себя такой источник информации. Единственного, кто может рассказать всё об устройстве этого фальшивого мира и обо всех этапах, которые нужно выполнить, чтобы уничтожить Чёрное затмение навсегда. Поэтому... Сейчас мы что-нибудь придумаем.
Лея двинулась к столу, чтобы поставить банку с Архивариусом.
Нейл и Вир дернулись за ней с возмущенным:
- Лея!
И... споткнулись.
Полёт был бы красочный, если бы то, из-за чего они чуть не свалились, их бы и не придержало.
Алые крученые "канаты" на полу оказались волосами демонессы, сплетенными в жгуты.
- Лея?
- Ничего не собираюсь делать, - отозвалась демонесса со смешком, опуская банку на столешницу. - Смотрите под ноги, здесь сбоит магия тлена. А что касается невозможности хозяину вернуться домой... - последовала многозначительная пауза. - Карен, солнышко, обеспечь ему проблемы?
- А что я, крайняя?!
- Нет. Ты - лучшая.
- Вот! Вот так всегда. Как что ломать, так Лея впереди планеты всей. А как что-то сделать пакостное, так кто крайняя? Карен крайняя. Я протестую!
- Тоже хочешь что-то сломать? - мягко спросила демонесса.
- Я то? - взглянула на нее Карен сердито. - Очень! Вот прям так, чтобы один ба-бах и никого в живых!
- Много "никого"? - еще нежнее зазвучал голос Леи.
- Это вот ты сейчас о чём?!
- О жертвах. Ты сказала, ба-бах, и никого в живых. Вот я тебя и спрашиваю, много жертв нужно?
- Вообще без них обойтись было бы замечательно...
- Ладно, - демонесса кивнула.
- А что есть варианты?
- Если ты хочешь - они будут.
- Прямо здесь? В чёрном затмении?
- На этот счёт я обязательно подумаю. А пока работай, птичка моя, работай!
- Лея, ты злюка!
- Крылатая вредина, - поддакнула демонесса.
Карен махнула рукой и прикоснулась к стенам башни, скользнула ладонями по щербинкам и выступающим камням, обрисовала трещины между камней, образовавшиеся от ветра.
Что обидно, Лея знала, что говорить и кого именно подряжать на такое дело. Так получилось, что все в их компании могли взламывать защитные заклинания или переводить их во что-то другое. Кто-то лучше, кто-то чуть хуже. В магии высоких материй, вроде того же времени - хороша была Лея. В приземленном смысле, на уровне артефактов или заклинаний на что-то завязанных - был неподражаем Нейл.
Вир знал точно, как раскрутить любое заклинание, повешенное на жизнь или смерть - в общем, всё то, что считалось самым надежным и чаще всего останавливало убийц.
Стар виртуозно справлялся там, где нужны были универсальные отмычки. Причём он никогда не зазубривал их наизусть - подсказывал мир вокруг, когда он пользовался своей силой.
Карен же... Нет, она искренне пыталась. Но ни один из четырёх способов ей не подошёл. Это не значило, что она не умела взламывать чужую сигнализацию или охранки, один случай с первого курса с безделушкой ТерАля только чего стоил! Но всё же... всё же...
В конце концов, Карен подумала и решила пойти по другому пути. Если не получается в лоб, можно пойти в обход и для начала нарастить теоретическую базу. И вот наращивать её стихиарии пришло в голову методом переведения теории в практику - она начала изучать, как эта самая защита ставится. А попутно химичить со своими идеями.
По сути дела это просто так получилось.
В процессе кручения-верчения, Карен нашла несколько комбинаций, которые могла поставить только она одна. Взломать же их оказалось не под силу даже Уне с Тайганом, которые приняли участие в одном таком глобальном эксперименте.
И сейчас, пока остальные собрались вокруг стола, Карен двигалась по башне, таская силы то у одного луча звезды, то у второго и выплетая совершенно удивительную защиту, которая обманывала вообще всех. С тем учетом, что на двери стояла тысяча заклинаний, если хозяин Чёрного затмения всё же вернётся не вовремя, его ждало приятное времяпрепровождение с раскручиванием и раскурочиванием всего того, что он сам накрутил. При этом настоящая защита будет прикидываться до упора дохлым бобиком.
- Итак? - поинтересовалась Лея тем временем.
Архивариус, вытащенный из банки, сидел на середине стола и смотрел на неё сердито.
- Я таким маленьким и останусь?
- А зачем тебе быть больше. Мы тебя хорошо слышим. И даже видим. В конце концов, людей-то среди нас нет, чтобы страдать от дальнозоркости.
- Вредина!
- Есть немного, - согласилась демонесса, щелкая пальцами.
Архивариус увеличился в размерах, вначале до кулака, потом до мягкой игрушки, потом до размера хорошего пса, и на этом демонесса вливать в него свою магию прекратила.
И пока мужчины сердились: "Зачем помогла?!", ровно спросила:
- Так лучше?
Паук прислушался к себе, пошевелил лапками и кивнул:
- Спасибо. Больше сил - смогу больше сказать. Что вы уже знаете?
- Кто всё это устроил. Зачем. С какой целью. Почему бы у него это не получилось. Почему это у него теперь точно не получится, после нашего-то вмешательства. Что нужно сделать в общем, чтобы Черное затмение утратило свою силу.
- И в чем тогда вопрос?
- Что надо сделать в частностях - раз. Где находится кокон с душой мальчика Дэя - два.
- Где находится самый главный алтарь - три, - добавил Стар.
На недоуменные взгляды пожал плечами:
- Эта информация не нам. После того, как мы уберемся отсюда, нас будут ждать. Вся компания демиургов собралась, так что... не хватает только нас.
- Это что? - взвыла Лея. - Мы снова центровые?
- Не, в этот раз мы будем только приманкой.
- Хрен редьки не слаще, - отрубила демонесса и повернулась к Архивариусу, пока довольная Карен забиралась под руку к Стару. - Ита-а-ак, а теперь мы внимательно слушаем тебя. Можно даже без дат, которые ты так любишь. Кратенько, в формате точек без запятых и без пространственных философских отклонений. Что сделано, что сделать нужно, к чему это привести может. И да, твой анализ мне куда более интересен, чем свершившиеся факты.
- Лея! - в который раз возмутились мужчины. - Ну, кто тебя учил торговаться и заключать договоры?!
- Он и учил, - радостно сдала демонесса Архивариуса.
...Последовало немое молчание, во время которого Карен давилась смехом, Стар отводил взгляд, покусывая губы. Нейл и Вир, чтобы не изображать из себя ещё больших дураков, предпочли замолчать. Архивариус же взглянул на Лею сердито:
- Вот знал бы, лучше бы вообще не учил!
- Или научил бы чему-нибудь путному, - согласилась демонесса. - Итак?
- Хорошо-хорошо, раз уж тебе так хочется. По порядку. Чтобы не допустить повторения Чёрного затмения, необходимо убить его хозяина. Это знают всё? Изумленных лиц не вижу, значит тем или иным путем вы уже к этой мысли пришли. Чтобы повернуть текущую секцию затмения, необходимо было принять более десятка ключевых решений, а ещё - сделать так, чтобы встретились беспамятные ТерАль и Судьба. Как только они встретились, это дало отмашку на то, чтобы затмение стало окончательным и бесповоротным. Вопросы?
- Нет вопросов, - пробормотала Лея. - Тут мы примерно всё это знаем.
- Хорошо. Такое бывало часто. Что затмение начинало сдавать свои позиции. А потом происходило нечто... поворотное, и всё откатывалось. Затмение как бы... "убирало", нет. Не так... Оно просто-напросто стирало всё случившееся, а вместе с тем отличившихся воинов, которые ему противостояли, и начинало заново. Поворот последнего шанса. Так называет это хозяин затмения. Если новая команда выполняет задания, всё отлично - вселенная возвращается назад. Если не выполняет, что ж... затмение давало шанс.
- Но это же нечестно! - крикнула сердито Карен.
- Это грязная игра, - опередил Вир Архивариуса. - Ничего кроме неё.
- Верно, - паук чуть пригнулся на лапах, словно бы кланяясь. - Грязная игра. Обычно она начинается тогда, как солнце проходит три четверти пути. Когда уже самые активные и лучшие воины перемещены прочь, домой.
- Остаются только самые слабые из всех? - резюмировала Лея.
- Именно.
- Значит, у нас опять цейтнот и ограничение по времени.
- Правильно, - Архивариус вздохнул. - Итак, значит, раз вы уже знаете, что хозяина затмения надо убить, остается вопрос - как победить текущую сессию черного затмения, не дав ему применить заклинание последнего шанса.
- Да.
- Порядок действий следующий, - паук в некотором беспокойстве забегал по столу. - Во-первых, нужно найти убежище демиурга и убить того, с кого всё это началось.
- Сделано, - кивнула Лея. Посмотрела на Карен, удобно устроившуюся под боком у мужа, задумчиво посмотрела на Нейла, потом на Вира и независимо фыркнула.
- Во-вторых, нужно найти алтарь, про который упомянул уже ваш друг. На этом алтаре должны будут потом демиурги отказаться от своих сил. Если они вообще это будут делать.
- Зачем его искать?
- Там будут хранители. Хранителей нужно убить. Неужели, вы думаете, никто из демиургов ранее не решался на то, чтобы отдать свои силы, ради того, чтобы их вселенная была в целости и сохранности? - язвительно уставился паук на пристыженных теней. - Были такие. Много было. Но их хранители алтаря убивали быстрее, чем демиурги добирались до ритуала. В-третьих, нужно чтобы сами демиурги этот ритуал провели. В-четвёртых, нужно спасти мальчишку, который сидит в коконе. Место я укажу. В-пятых, нужно... - Архивариус вздохнул. - Спасти меня.
Тени переглянулись, но злорадствовать не стали, предпочли выслушать до конца.
Паучок же, не услышав насмешек, закончил список того, что должно быть сделано.
- Последнее - это выполнить весь список текущих заданий. Допускается оказание помощи, не допускается выполнение задания за кого-то. В случае если кто-то проиграл, два ближайших игрока получают задания, направленные против игроков, которые выполнили свои задания, но по какой-то причине до сих пор находятся во власти затмения. Вот как вы.
- Чудесно, - всплеснула руками Лея. - Это значит, мало нам своей работы, в любой момент времени нас может сдернуть с места, швырнуть туда, не знаю куда, чтобы кому-то из своих же помешать?
- Точно, - кивнул Архивариус. - А ещё заклинание составлено таким образом, что выдергивает магов из любой ситуации и любого окружения. Ну, вот как-то... вот так. О чём ещё я хотел сказать, а... адреса...
Последнюю фразу Лея не услышала.
Она даже опомниться не успела или что-то уточнить, башня качнулась и дрогнула, а потом пропала! Демонессу схватило неведомой силой и рвануло со всей дури. Прямо под ноги случайному прохожему, который с отчаянным криком: "Помогите!" мчался куда-то прочь...