Наверное, первой эмоцией, которая пришла к нему, была обида. А потом он почувствовал себя обманутым. Он так планировал, так старался, нашёл их, и всё пошло прахом! Пошло насмарку! Словно, словно, словно!...
Продолжить мысль до конца не получалось. У него вообще не получалось ни на чем сосредоточиться. Голова болела сильно, настолько, что казалось - она вот-вот отвалится. Развалится на куски, будто гнилая тыква, отвалится и покатится по земле, подпрыгивая!
Сосредоточиться, чтобы произнести заклинание, не получалось. А других способов снять боль, он не знал. И обещал, клялся непонятно кому, что он сделает всё, всё, что угодно, только пусть эта боль пройдёт, исчезнет, денется куда-то!
И он... он тогда обязательно отблагодарит!
И боль прошла, но стало только хуже.
Потому что на смену ей пришло новое ощущение, что голова - чужая. Что на его плечах котёлок, или колокол, по которому то и дело кто-то бьёт. Или даже кто-то снял его собственную голову, отрубил аккуратно, так что он не почувствовал этого, а на место поставил чужую.
В голове были чужие мысли, и их было очень много.
Он даже не сразу смог собрать себя в кучу и осознать "кто я".
А потом понял.
Он ин-Нейл. Только что он пытался убить двух тварей, которые мешали ему добраться до куколки с алыми волосами. Он потерпел унизительное поражение, которое ничем нельзя было оправдать!
А потом он засомневался в этом.
Разве он действительно пытался сделать именно это?
Он просто хотел её. Посмотреть, какая она настоящая. Не подделка, не фальшивка, как все они, а настоящая Лея. Какой она может быть? Как она смеется, как она плачет. Какие ее губы на вкус. Какая у неё кожа? Мягкая, бархатная? Каково это - сжимать её тело в своих руках? Обнимать её... недосягаемую, недостижимую!
Ему хотелось прожить с ней всю оставшуюся жизнь и сделать её счастливой.
А в следующий момент он засомневался уже и в этом. Точнее - она.
Она?!
Ин-Нейл в панике схватился за грудь - груди не было.
После этого он схватился уже за голову. В ней вертелось всё больше и больше чужих мыслей.
Сбежать от убийц и родить ребенка. Обязательно сына.
Стать главой гильдии убийц.
Стать императором в своем мире.
Уничтожить всех, кто привел ее род к поражению.
Закончить эту гребаную академию.
Сбежать из университета.
Найти древнюю книгу и подчинить весь мир.
Закончить заказ и убить ту девчонку, которая ни то, ни сё.
Спастись.
Убить.
Спастись.
Убить.
Убить! УБИТЬ!!!
Дракон тихо завыл, складываясь в бессилии чуть ли не пополам. Окружающий мир превратился для него в одну большую цветную кляксу. Иной не мог смотреть по сторонам и не желал этого! И за это чуть не поплатился.
Он не понял, откуда эта тварь взялась. И даже с условием того, что ему прямо сейчас отдадут навсегда алую куколку, не смог бы ее описать.
Дракон даже затруднялся назвать точное количество лап у этого чуда-чудовища, переливающегося не то всеми цветами радуги сразу, не то мигающего ими в какой-то последовательности.
Гипноз? Расстройство зрения? Магия?!
Меч покинул ножны неохотно. Верный друг, с которым ин-Нейл прошел не один десяток боев, будто бы прилип к выделанной коже василиска. Но он всегда был упрям, занес руку и... Первый же удар чуть не оставил мужчину без глаза, потому что на середине приема, меч извернулся, словно жало скорпиона и ринулся на своего хозяина.
Рукоять дракон выпустил быстрее, чем успел случившееся осознать. И это было большой ошибкой, потому что тварь, про которую он успел совершенно забыть, появилась опять из своего ниоткуда и уселась прямо на мече, гипнотизируя мужчину взглядом.
По щеке ин-Нейла, плечу, ноге от этого взгляда сами собой появились глубокие раны. А потом на лице?! напавшей твари появилось разочарованное презрение.
- Ты не чужак, - глубокий голос, сочное сопрано, зазвучал прямо в мыслях дракона.
- Чужак?
- Я должна убить чужаков, а не запутавшегося ребенка, который сам не знает, что творится у него в мыслях.
- Я не ребенок!
- По сравнению со мной сущее дитя, почти младенец пары дней от роду, - монстр опустился на лапы, и ин-Нейл наконец-то получил возможность рассмотреть того, кто мог его убить, даже не напрягаясь.
Первая мысль была: "Откуда это чудовище вылезло?!"
А вторая - "Она прекрасна".
Красота монстра была специфична, и вряд ли не искаженный рассудок смог бы ее заметить.
Ту, что предстала пред драконом, некоторые народы называли сфинксом. Тело льва. Голова и грудь женщины. Причем кожа ее была покрыта узором из разных цветов, нанесенных так плотно, что рассмотреть лицо не представлялось огромным. Были хорошо видны глаза - бездонные и не имеющие цвета. Огромные крылья не то орла, не то ястреба, венчали картину.
- Нравлюсь? - кокетливо спросил монстр.
И ин-Нейл ответил то, что думал, без прикрас и утайки:
- Да! Ты... Прекрасна.
Если он ставил своей целью поразить монстра - у него это получилось. Сфинкс застыла в каменной пугающей неподвижности. И это было страшнее даже чем её мерцающая стремительность или режущий взгляд.
А потом мгновение ушло, и она рассмеялась. Звонко, задорно, словно молодая девчонка. Даже голос изменился.
- Я Воля, ребёнок. Я Воля и Власть чёрного затмения. Как любите говорить вы - люди, я самый страшный монстр в этом заповеднике. Я хранительница алтаря, на котором... Впрочем, этого тебе знать не нужно. Зачем ты сюда пришел?
- Я не по своей воле здесь очутился.
- Сюда редко кто приходил добровольно, - кивнула сфинкс. - И? Каким образом проявилось твое недоброволие?
- Женщины. Они избавились от меня таким образом, потому что я мешал каким-то их планам!
- Женщины? Ты сердишься из-за того, что тебя победили представительницы прекрасного пола? Или всё куда проще, и ты сердишься потому, что это была совершенно особенная женщина?
- Тебе не понять!
- Уж, конечно, куда нам до сирых и убогих.
- Почему-то, - пробормотал дракон. - Мне кажется, что ты сейчас меня оскорбила.
- Вызови меня на дуэль? Вы же, убийцы, всегда так поступали. Когда вам что-то не нравилось, когда вам хотелось побыть пострадавшей стороной. Когда вам просто было скучно. Вы оправдывали себя тем, что смерть на дуэли - это не убийство. Так, вызовешь?
- Это не в моих правилах - убивать красивых женщин.
Сфинкс снова засмеялась. Ей нравился этот паренек. Жалко только, что такие обычно погибали. Добро всегда побеждает зло, а ему явно "повезло" родиться на темной стороне.
- Как тебя зовут?
- Нейл.
- А чего ты хочешь, Нейл?
- Женщину, - запальчиво ответил дракон. - Я хочу женщину, которая меня отвергла!
- Что ты хочешь с ней сделать?
- Сломать её. Сделать своей безвольной игрушкой!
- Какой энтузиазм. Какая страсть! У тебя не получится, - насмешливо сообщила сфинкс. - Ты слаб.
- Я знаю.
- Удивительное дело. Знаешь? И не возражаешь? - монстр задумался. - Что ж. Ты мне нравишься достаточно, чтобы сделать тебе подарок.
- Подарок?
- Я дам тебе силу, подобную моей. Силу, которой нет равной. У тебя будет возможность решать, как её использовать. Ты можешь разово её использовать, чтобы получить желаемое. Но сможешь ли ты желаемое удержать, будет зависеть от твоей личной силы. Ты можешь приумножить эту силу и сделать её своей, но для этого потребуются жертвы. Человеческие жертвы. Маги. Воины. Рыцари. Ведьмы. Все, кого ты посчитаешь достаточно сильным, чтобы стать частью тебя и твоего могущества.
- Кем ты сделаешь меня?
- Пожирателем.
- Кто это? - не понял дракон.
Сфинкс засмеялась:
- Пугало! Пугало целых вселенных. Ты будешь жить вечно, пока во вселенной будет хоть один житель. Ты не умрешь, пока будет тот, кого ты сможешь съесть. И в итоге, когда все умрут, ты убьешь ту, что любишь. А до этого из-за тебя пострадают миллиарды живых существ!
- Это даст мне нужную силу?
- Да.
- Тогда я согласен!
- Сильно же зацепила тебя эта женщина, - удивилась монстр. - Обычно после таких слов все отказываются.
- Я не все! Я не буду отказываться от того, что даст мне возможность получить желаемое.
- Какая упорность. Достойно похвал. Что ж, - сфинкс поднялась и стронулась с места. - Ты готов идти до конца? Это будет приятная боль.
- Я не отступлюсь!
- Тогда, когда ты откроешь глаза, вокруг будет большой город. Много еды. Очень много еды. Надеюсь, тебе понравится, мальчик.
Он ничего не понял. Боль была резкой и почему-то везде, а потом он закрыл глаза и отдался вспышкам разного цвета.
Когда ин-Нейл в следующий раз очнулся, он лежал в парке. Над головой качались деревья, маленькие птички перепрыгивали с ветку на ветки высоких берез и стройных рябин. Где-то в стороне шумел камыш у паркового пруда.
А над ним склонилась красивая девушка, с длинными золотыми волосами, завитыми в кудряшки, с яркими зелеными глазами. На ее губах была удивительно нежная улыбка, когда она тихо спросила:
- С вами все в порядке, молодой человек?
На мгновение он задумался о том, что именно хочет сделать. И зачем ему это нужно? Можно взять вот такую - красивую, юную, свободную. И...
Ин-Нейл поднялся, в голове было пусто и чуть звенело, когда он взял девушку за шею и притянул к себе, жестко накрывая ее нежные губы, сминая их.
Кажется, симпатичная малышка попыталась закричать, уперлась ему в грудь ладонями, пытаясь оттолкнуть. Но ее сопротивление только раззадорило дракона. А заодно дало ему ответ. Нет. Он не хочет таких, красивых и юных, он хочет только одну. А это - еда!
Фиалковые глаза симпатичного блондина заполнила алая пелена, затянула, словно вылитые в воду чернила, навсегда отрезая ему к спасению.
Спустя один-единственный вдох, с девушкой было покончено.
Но она была не одна! Эта славная, вкусная малышка. Вокруг были ещё люди, были ещё те, кого он мог съесть. Где-то на глубине души, словно в бездонный кувшин упала первая искорка. Девушка не была магом, она была жрицей светлой богини. И её сила была чудесной на вкус и пьянила как молодое вино из белого винограда.
Ин-Нейл хохотнул и двинулся дальше.
Он ещё пока не выбирал. Выпивал всех подряд. Красавиц - поцелуем. Остальных - кого простым прикосновением, кого насаживанием на собственный меч, снова ставший послушным.
Убил, проходя мимо, кого-то из настоящего мира, а потом впереди увидел чудо.
Разверзлись небеса.
В землю ударила молния, а когда он снова смог видеть, там, сидела, оглядываясь недоуменно по сторонам, его возлюбленная! Его алая куколка.
Мимо неё кто-то промчался. Нет, она не упала, просто качнулась и... её подхватили.
Он знал этих мужчин, обоих. Его отражение и отражение его заклятого друга.
Пришлые Нейл и Вир.
И ушастый обнимал алую куколку за плечи.
Ушастый шептал ей на ухо что-то успокаивающее, пока пришлый дракон закрыл их обоих собою.
- Ты меня достал, - процедил он сквозь зубы.
- Ты представить не можешь, мужик, насколько это взаимно, - ин-Нейл забросил на плечо свой меч. - Ну, не страшно. Теперь у меня достаточно власти, чтобы тебя победить, чтобы нарезать тебя на продолговатые дольки и подать на огромном блюде той, что помогла мне. Она оценит такой дар. А твоя женщина будет умолять о смерти, как о величайшей милости. Но она умрет последней! Когда во вселенной не останется никого и ничего. Когда она сполна выпьет чашу унижений и боли миллиардов живых существ!
- Псих, - постановила Лея, с помощью Вира удерживаясь на ногах. - Он просто псих с манией величия и некоторой обоснованностью его утверждений. Нейл, он Пожиратель.
- Что за фигня? - флегматично отозвался дракон.
- Все, кого он пожирает - выпивает, не суть важно, становятся топливом и частью его силы.
- И как его избавить от переедания?
- Усекновением головы, - отозвалась демонесса коротко. - И... Нейл. Осторожнее. Пожалуйста. Нам ещё домой возвращаться. Вместе!
Нейл застыл. Застыли и ладони Вира на плечах Леи.
Слишком редко можно было услышать такое от их демонессы.
Она, как правило, нежных слов не говорила, не любила этого. И вдруг...
Больно было - причём обоим.
Нейл, скрипнув зубами, кивнул:
- Я понял. Ты мне доверяешь, но он - опасен.
Дождавшись от Леи кивка, дракон отвернулся, но только Вир услышал, как девушка шепнула:
- Ты даже не представляешь насколько!
А потом... она бессильно обмякла в руках эльфа, шепнув ещё более редкую фразу:
- Пожалуйста, только не отдавай меня ему...
Вир мог бы пошутить, засмеяться. Мог бы сказать, что у Леи есть муж, и он обязательно её защитит. Но когда-то она была его девушкой, и потребность защищать её, успела впитаться в плоть и кровь.
Ну и - они пятеро были друг для друга ближе, чем кровные родственники.
Что останется, если они отвернутся от просьбы самых близких людей?
И всё же Вир чётко понимал, что он себя уговаривает. Что всё это чушь, что он на самом деле совсем так не думает. Какая разница, кто, что, зачем. Он просто изобретает отговорки, чтобы...
Ин-Нейла не интересовали чужие проблемы и вопросы философской неопределенности. Он просто атаковал, и Нейл, хоть и предупрежденный, но недостаточно опомнившийся, покатился прочь, ощущая, как болезненно и пусто стало внутри. Это было смертельно опасно! Не будь позади у дракона книги теней - всё закончилось бы плачевно. Удар повредил бы ребра, причем сломанные ребра порвали бы легкие. Дьявольский план, совершенный в своей изящности.
Если бы не драконья чешуя, которой Нейл закрыл свое тело, план бы удался.
Но противник в этот раз действительно подобрался хуже не придумать. Если бы не то, что позади, за спиной была Лея - Нейл бы мог и проиграть. Хотя если бы рядом не было и Вира, всё тоже могло бы закончиться очень плохо. Нейл бы дёргался, нервничал и боялся за жену.
А сейчас, он мог сосредоточиться на том, что от него требовалось уже очень давно - убить мерзкую личинку, которая приняла его облик, взяла себе его имя и пыталась прожить копию его жизни.
Нейл остался спокоен, когда иной потянул руки к Лее, а потом просто взял меч наизготовку. Всё должны были решить доли, десятки секунд.
Ин-Нейла же ждал сюрприз. Очень неприятный. В который раз с размаху он наступил на те же грабли, что и другие члены его команды. Он посчитал, что знает всё, что может ему противопоставить ушастый.
Поэтому и руки тянул с полным спокойствием и уверенностью в совершаемых действиях. И уверенностью в том, что по этим самым рукам не получит.
Не получил.
Руки просто прошли сквозь Лею, а Вир...
На иного глянул совсем ему незнакомый эльф. Этот был страшен, от такого взгляда продрало морозом до костей. И почему-то стало понятно, что это ин-Нейл был самым наивным, самым непонимающим.
Потому что действительно, они - эти, пришлые, не были чистенькими и незапачканными. Они были убийцами.
- Клешни убрал, подонок, - процедил эльф. - У тебя есть свой противник - вот с ним и сражайся. А если останешься в живых, то я быстро помогу тебе исправить это недоразумение.
Ин-Нейл ругнулся, шарахнулся прочь и чудом увернулся от удара Нейла. В фиалковых глаза дракона-соперника разливалась чёрная муть.
- Достали, - рыкнул он сердито. - Всё тянете, тянете руки к моей жене. Моя она. Моя и никому другому принадлежать не будет.
Ин-Нейл вытащил второй клинок, рваным движением качнулся из стороны в сторону.
- Убью тебя - будет моя. Всё просто.
- Как дважды два? - мягко спросил дракон. Чёрная пелена в его глазах стала весомее, тяжелее, и словно тяжелая мантия спускалась по мужским плечам.
Лею в руках Вира затрясло, да и сам эльф побледнел немного.
Ин-Нейл не понимал, что происходит. Он не знал того, что знали тени. Он не знал того, что знали Лея и Вир. Он просто смотрел на своего противника и пытался понять, почему его запах изменился, структура его магии пересматривалась на глазах.
Меч в руках дракона дрогнул и пропал. Вскрикнула Лея, зашипел сердито Вир, а в руках у Нейла появился мечи Леи и Вира, на глазах сплавляющиеся воедино, превращающиеся во что-то иное, третье.
- Так не бывает, - пробормотал ин-Нейл, отступая. - Ты же... ты же как я!
- Да вот сейчас, спешу и падаю уподобляться такой гнилой мрази, - насмешливо сообщил Нейл, раскручивая меч. - Давай поиграем. Сможешь убежать, я, может быть, дарую тебе жизнь.
- Я не отступлю! Она будет моей!
Мечи столкнулись со звоном. Раз, второй, третий, пятый. Воздух стонал разрываемый. Скорость была такая, что видны были только всполохи металлов, искры и магические разрывы.
Понимая, что проигрывает в физическом плане, у пришлого было больше опыта, по-видимому, ин-Нейл перешёл на магические "подарки", но все они бесславно терялись на лезвии фамильного меча королевы демонов.
Узор боя складывался из атак двух "танков" и дрожал, когда то один, то другой взрывался вихрем тяжеловесных атак.
Земля тряслась.
Магическое поле не успевало восстановиться от применяемых заклинаний и скудело на глазах...
Щиты падали.
Первыми упали стихийные щиты на Нейле, и следующая пропущенная атака оставила рваные раны у него на плече и ноге.
- Больно, - оскалился ин-Нейл, - сейчас будет ещё больнее!
Новый удар, новая серия ударов. Запущенное Инферно и...
Пустота.
В груди стало очень пусто, зябко. Губы задрожали, потому что... потому что...
Противник куда-то делся.
Только что был перед глазами, и вдруг пропал!
Куда делся?! Куда?!
Вертеться почему-то было больно. И в груди холод не исчезал. Наоборот он расползался рваными клочьями по всему телу. И возникло ощущение падения. Куда-то в бездну, где его уже ждали чужие души, которые хотели отомстить.
И куда он падал-падал...
Чужая рука схватила за запястье, не давая свалиться.
"Такого избавления я тебе не подарю", - шипящий свистящий звук наполнил всю вселенную иного дракона.
А потом вселенной не стало, и его души - тоже.
Осталась только бескрайняя пустота, в которой не было никого, ничего и нигде...
"Вечная мука одиночества, вечная мука, когда ты будешь взаперти со своими кошмарами. Мука, на которую ты хотел обречь мою жену, отведай её сам".
Нейл поднял взгляд, в алых глазах его жены, его женщины, стоял дикий страх. Он и сам ощущал, как стелется по плечам черная мантия, с алой опушкой. Мех не был алым, мех всегда был белым, просто запачкался кровью тех, кто остался сломанными куклами под ногами убийцы с безмятежным видом.
- Отпусти. Его. Пожалуйста.
- Ты уверена?
- Да.
Нейл взглянул на Вира.
В чёрной тьме появились первые фиалковые искры.
- А что думаешь ты?
- Я бы поднял и убил его ещё раз, за то, что он посягнул на Лею. Но здесь... отпусти его.
Тьма в глазах дракона ушла окончательная.
И бесконечная мука, которая должна была ждать иного, исчезла, сменяясь пустотой загробного мира фальшивой вселенной.
- Вы слишком добрые, - сердито сообщил Нейл, шагая ближе и подгребая к себе и жену и лучшего друга.
- Зато ты, - вздохнула Лея, - порой можешь дать нам обоим фору.
- Мне можно, - согласился дракон, отталкиваясь и поднимаясь в небо золотым драконом. А потом его мысленный голос грохотнул в мыслях эльфа и демонессы. - Будем на месте через полчаса. Можете пока поспать.
Демонесса промолчала, прижалась к Виру, закрыв глаза.
Всего вокруг было слишком много. Неоправданно много.
И мир кружился, качался, дробился.
А ещё надо было разобраться с хранителями алтаря, ведь если она правильно поняла, они летели именно туда. И надо было спасти Дэя. И надо было уничтожить хозяина этого затмения. Всё надо было, надо, надо, надо!
Варианта "послать всё и отдохнуть" в перечне почему-то не было.
Ну, что за безобразие?!
Вир, ощущая, что демонессу в его руках от пропасти и истерики отделяет только один маленький шаг, прижал к себе девушку и шепнул:
- Тихо, принцесса, давай я расскажу тебе сказку.
- Сказку?
- Да. Слушай внимательно. Слушаешь?
- Слушаю.
- В некотором царстве, в некотором государстве...
Речь Вира текла тихо-мягко, и Лея, подчиняясь заложенной в ней гипнотической власти, начала сдаваться, а потом и уснула, прижавшись к эльфу, согревшись и расслабившись в его надежных и таких сильных руках.
"Я её испугал?" - мысленный голос Нейла был полон бессильной злобы и раскаяния.
"Меня тоже", - признался Вир негромко. - "Я вроде бы был уверен, что ты на нашей стороне, но в тот момент меня покорежило не хуже Леи. Ты не представляешь, как ты пугаешь в такие минуты".
"Не представляю", - вздохнул дракон, опускаясь чуть ниже, в теплый ветер. Так время до прибытия чуть увеличивалось, но зато Лею и Вира не продувало холодным ветром. - "Наверное, это хорошо. Что о тех временах я помню мало. Память покрылась пыльным саваном".
Вир промолчал, глядя вниз.
Он не знал, как это горько - такое наследие, и знать не хотел.
"Вир?"
"Сегодня тяжелый день", - устало вздохнул эльф. - "События как снежный ком катятся, катятся, катятся. Наслаиваются одно на другое. Не успеваю осознать одно, уже происходит другое".
"Как говорит в такие минуты Карен - всё надоело, хочу домой".
"Точно", - согласился Вир глухо.
И не стал говорить о том, что уже не очень понимает, где именно его дом находится.
Кажется, этот мир дурно влиял на его голову и сердце. Или они просто были в разладе, не желая находить общий язык.
Дальнейший путь прошел в полном молчании.
Менялись под крыльями дракона пейзажи. Перетекали из одного в другое, обрывались резкими краями, превращаясь в пустоту. Из золотого края песка дракон со всадниками перелетал в холодную зиму или мчался вдоль огромной реки насыщенного лимонного цвета. Мимо изломанных деревьев, с огромным замком, делящимся на три части, мимо пустоши, по которой бродили гигантские рептилии.
Дальше и дальше.
Туда, где сейчас их ждали, где они были очень нужны, и куда успевали еле-еле!
На поляне, где должны были быть Стар и Карен - они и были. Но был и кое-кто ещё, кому они проигрывали в бою!
Уже расползлись от магических ударов деревья, окружающие поляну, и по кругу, словно создавая природный дуэльный зал - были наросты из щепок и деревянной плесени. На траве остались уродливые проплешины. Трава была вытоптана, сожжена, покрыта белым и алым.
Алым была кровь.
И она была везде.
На траве, на деревьях, на одежде Стара, хотя сам вампир, кажется, не был серьёзно ранен.
А вот Карен - была. Стихиария стояла на коленях, зажимая распаханный живот. Кровавые капли окрасили её рубашку и брюки алыми разводами. А Стар с трудом, из последних сил удерживал огромный цеп с тремя лезвиями в нескольких сантиметрах от её шеи...