«Высота – метров триста над уровнем земли, полёт проходит отвратно».

Причудливость собственных мыслей давно уже не удивляла Вира. В своё время в бытность наёмником, он нахватался цветистых оборотов об разных народов. А после того как эльф пошатался по злачным местечкам и не менее злачным планетам в компании с Леей, его весьма специфический словарный запас только увеличился. Правда, обычно Вир стеснялся их демонстрировать, не желая разрушать свой «светлый» и «добропорядочный» облик.

Сейчас строить из себя паиньку было не перед кем, а вниз лететь было ещё долго, поэтому Вир предпочёл вначале высказать всё, что он думает о Чёрных затмениях, заявляющихся, когда их не ждут. Потом мысленно прошёлся по косточкам Судьбы, в чью вину вменялось расположение вселенной на траверсе чёрного затмения.

И уже затем, значительно успокоившийся эльф решил подумать о том, куда его занесло – раз. Что ему здесь нужно сделать – два. И как обеспечить себе благополучное приземление – три.

Продуманный порядок действий пришлось срочно менять сразу после того, как внизу показалось некое здание. Довольно круглой формы, напомнившее само по себе усыпальницу кого-то из знаменитых людей. Впрочем, примечательным было далеко не само здание. А острый шпиль, который украшал маковку.

Умирать по глупости на шпиле, Виру совершенно не хотелось. Поэтому пришлось срочно вспоминать заклинание контроля воздуха, чтобы отлететь в сторону. Заклинание послушно вспомнилось. Это был бесспорный плюс ситуации. А в такие же минусы можно было смело записывать то, что оно не подействовало.

Всё, на что хватило знаний из обширного багажа эльфа, так это на то, чтобы превратить падение в медленное скольжение. Но тем не менее вырваться из некоторого пространства, по которому на этот самый шпиль он планировал, у Вира не получалось.

И единственным заклинанием, пришедшим эльфу в этот момент в голову, оказались чары проникновения. Создательницей их была Ари. Именно ей, привыкшей к жизни привидения, было очень тяжело вернуться к обычной жизни.

Она то и дело сталкивалась с твёрдыми предметами! А забывая о своей физической природе, пыталась пройти сквозь стены. В общем, это мешало ей жить и жизнью наслаждаться. Но главное, это постоянно вредило книгам. В результате именно поэтому, Ари создала уникальное заклинание, позволяющее на некоторое время живому человеку обрести способности привидения.

В виду того, что теоретически это заклинание можно было использовать в хулиганских целях, а также не самых … законных, оно было доступно только ограниченному кругу лиц. И естественно, в этот ограниченный круг попала вся пятёрка.

Самым оригинальным в заклинании был побочный эффект. «Мои глюки», - как ласково их прозвала КэРидана. В виде своеобразного свечения, фигура заклинателя получала некую оптическую иллюзию, тающую после того, как заклинание переставало действовать. Нейл так щеголял со свечением в облике дракона и радовался этому как ребёнок, со словами: «А так и представляться никому не надо!»

Вир восторга Нейла не разделял, ибо он из компании обзавёлся ангельскими крыльями, четырьмя, совершенно восхитительными, серебряными. Но достаточно было одного появления с такими крыльями на публике, и всё… Вир получил титул «Мистер Ангел» и девушки, особенно новенькие, вешались на него гроздьями. До того, правда, как они с Леей не начали играть в роман.

Одним словом, это заклинание было далеко не в списке любимых Вира, скорее оно относилось к списку отчётливо нелюбимых. К счастью заклинание работало даже тогда, когда другие заклинания давали сбой. И спустя мгновение после «пришпиления», эльф мог любоваться на то, как проплывает мимо крыша.

Приземление вышло на удивление мягким. А первым, что увидел Вир, когда заклинание спало – гроб.

Совершенно обычный простецкий гроб из какой-то тёмной древесины с грубыми волокнами стоял посреди тёмной усыпальницы.

Крышка гроба была сдвинута в сторону, а около гроба, прямо на полу сидела девушка в похоронном саване. В первый момент Винтарион узнал Лею. Лея сидела рядом с крышкой гроба, удерживая за горло огромную бутыль с чем-то мутно белым. Взгляд алых глаз был расфокусирован. И девушку окружало просто чёрное облако безнадёги.

Сердце застучало быстро-быстро, переполнившись надеждой до краёв. А потом стукнуло и остановилось. Достаточно было одного вдоха, достаточно было одного взгляда, чтобы понять. Это не Лея.

Вир не сомневался. У этой девушки могло быть точно такое же имя, похожая судьба, схожий характер и даже идентичная внешность. Но это была не Лея. На лице эльфа отразилось горькое разочарование. И именно в этот момент эта Лея, ин-Лея, «не та», подняла голову.

- Говорила мне мама, - пьяно пробормотала она. – Не мешай доченька самогон гномов с тролльим. А я не поверила. Вот какие глюки видятся. Привет, глюк! – отсалютовала девушка бутылкой. – Ты пришёл проверить, успешно ли меня вы убили? А вот фиг вам! Не убили. У меня ещё в запасе, ик! Есть жизни! А крылышки ты себя, дааа, отрастил крутые. Да ты не тушуйся. Я сумасшедшая не буйная. Почти тихая. Когда не пьяная. А когда пьяная, я разговорчивая. Даааа!

Сделав глоток и даже не закусывая, ин-Лея пьяно захихикала.

- Хочешь, глюк, я тебе расскажу, как вы мне надоели со своими попытками меня убить? Я тебе всё расскажу! Всё-всё-всё! И о том, как в тебя, козла, влюбилась. И продолжала любить, хоть ты меня и в грош не ставил. И… и… почему ты молчишь?

- Разве глюки должны разговаривать? – поинтересовался Вир, не желая проходить и садиться рядом с девушкой, от которой несло сивушным духом.

- Действительно, что это я… Прости, мистер глюк.

- Уже повышение? Уже «мистер»?

- Ты всегда отличался редким сволочизмом. Так зачем… А прости, наверное, я оскорбила ненароком твою тонкую душу. Я бы сказала, что больше так не буду, но не могу. Мне так много хочется тебе сказать… И я не могу. Можешь сказать, что я трусиха. И будешь в этом случае безусловно – прав. Но я ничего не могу с собой поделать. Я тебя люблю! Люблю так, что мне…необходимо хотя бы иногда видеть тебя, слышать тебя. Это так мучительно… Эта любовь… Я бы хотела вечно быть с тобой, а ты… даже на меня не смотришь!

Вир молча смотрел на пьяную девушку. И не видел в ней ничего общего с Леей.

Смелая, болезненно честная Лея была сейчас где-то с лучшим другом Вира. А он должен был смотреть на её замену в пьяном состоянии, и слушать про себя… Мужчина уже успел сопоставить факты и догадаться, что здесь, в этом мире чёрного затмения, они раздвоились. И у каждого образовалась собственная копия.

Судя по рассказу этой ин-Леи, познакомиться со своей собственной копией Вир хотел только с одной целью. Открутить этому эльфу, ин-Виру – голову. Чтобы не портил окружающий мир одним своим присутствием.

Но для начала следовало узнать как можно больше. И для этого надо было сидеть и слушать пьяные откровения девчонки с алыми волосами…

- Послушай! Я же сделала всё, чтобы тебе нравиться. Что тебя вечно не устраивало во мне?! То что я бездарность, даже отдалённо магически и физически не дотягивающаяся до такого крутого волшебника и убийцы как ты? Ну как же! Лучший выпускник университета убийц за последние сто сорок семь лет. Ты даже перещеголял Нейла, с его ста баллами по всем предметам! А я… Кто бы знал, как я вас всех ненавижу!

- Ты уж определись, - порекомендовал Вир негромко. – Любишь или ненавидишь, а то я тебя слушаю, слушаю. Уже минут десять точно прошло, а так это и не уяснил.

- Ты не мой глюк.

Вывод был сделан настолько неожиданно, что мужчина не удержался. Сухо похлопал в ладоши.

- Гениально. Ума не приложу, из чего ты сделала такой глубокомысленный вывод, но ты права. Я не твой глюк.

- И ты не тот Винтарион Астис, которого я знаю.

- Бинго!

- Тогда кто ты такой?

- Считай меня… случайным прохожим, - предложил Вир, ненавязчиво передвинув рукоять метательного кинжала удобнее под руку.

- А случайные прохожие могут быть настолько похожи?

- Смотря насколько они случайные.

- Тогда не очень то ты и случайный! – прищурилась Лея, потом пьяно икнула и взгляд снова поплыл. – А Багира с тобой!

- Багира? – повторил Вир вслед за девушкой. – Багиру ты откуда знаешь, девочка?

- Я расскажу тебе старую легенду, - качнула бутылкой девушка. – Она старая, она грустная и немного грязная. О предательстве… и о любви. Много тысяч лет назад, одна девушка спасла кошку и принесла её к себе домой. Накормила, подлечила магией. А потом вымыла. И с удивлением увидела, что у кошки удивительный цвет шкуры. Чёрный – как сама ночь. Три дня и три ночи она прятала кошку у себя, обороняя дом от странных тварей, которые пришли по следам чёрной красавицы. А на исходе третьей ночи, когда рассвет стёр порождения ночных кошмаров, кошка обернулась в красавицу. И рассказала, что она – новорождённая богиня. И в благодарность за то, что девушка помогла ей, богиня может выполнить одно её желание. Но у девушки не было никаких желаний. И тогда богиня сказала, построй храм в мою честь. Поставь там статую. Приноси в подношения пшеницу, вино и цветы. Воскуривай благовония и молись мне. И когда наступит время, я в свой черёд исполню твоё желание. Прошли года, девушка прожила счастливую, долгую жизнь. Передала культ кошачьей богини Бастет своим дочерям, а те – своим. И каждая женщина из этого рода, умирая, становилась частью чертогов богини. Когда же приходило их время, они возвращались на землю кошками. Но однажды беда всё же пришла в этот род. Богатые территории, замки, наполненные драгоценностями и золотом, плодородные земли – всё это стало причиной того, что сговорившиеся соседи обрушились все своей военной мощью на земли женского рода Астетов.

Горло у ин-Леи пересохло. И сделав новый глоток самогона, она взглянула сквозь мутное стекло на Вира.

- Осталась одна-единственная девочка. Из огромного плодовитого рода осталась одна-единственная… котёнок, малый, немного глупый. Когда последний фамильный замок запылал, она вошла в храм Бастет. И взмолилась всем своим сердцем. И Бастет ответила. Она не могла наказать обидчиков рода. К ней воззвали слишком поздно. Гордые кошки Астетов решили, что справятся сами. Но она дала девочке в дар девять жизней, как у кошки. И хотя в ту ночь девочка умерла, на следующе утро она проснулась как ни в чём не бывало.

- Что было дальше? – спросил Вир.

Ин-Лея пожала плечами.

- Да ничего. Двенадцать лет эта девочка училась, стала кровавой госпожой армии разбойников всех мастей и разрушила всех, кто был виновен в смерти всех из её рода. Она оставила двух дочерей. Одной в наследство выделила свою разбойничью рать. Второй – развалины некогда богатейшего рода. Подарочек вышел по сути сомнительный. Но девушки были не в обиде. Одна из своих разбойников сделала боеспособную армию наёмников, помогла выиграть войну одному королёнку и стала сама королевой. Вторая подняла род на ноги. Две линии причудливо переплетались, но про Бастет не забывали.

- Пока не вижу связи с тобой.

- Когда пришла пора… связи с другими планетами и мирами, один род остался дома. Второй – отправился путешествовать. И они принесли культ Бастет на другие планеты. В том числе и на нашу. Ещё с детства я любила часами просиживать в храме Бастет, рассказывать ей сказки. Глупый наивный ребёнок. Я не знала, что эти сказки были никому не интересны. Но, однажды, я услышала, как мой брат повелел меня убить. В отчаянье я бросилась к богине, и она отозвалась. Бастет дала мне в дар девять жизней, как у кошки. И в ту же ночь по приказу брата меня убили.

Вир только головой покачал. Видимо в этом мире Армик, брат Леи, был совершенно безумным типом.

- Я не почувствовала смерть, я даже её не запомнила, как и то, что меня убило. Я помнила только кто. Армик пришёл лично. На следующий день за обеденным столом он смотрел на меня как на привидение. А я поняла, что надо бежать. Я хотела поступить в академию теней, но провалилась. Единственное заведение, где был так поздно набор со стипендией, общежитием и правилом «не суй свой нос в чужие дела» - был университет убийц. И мне пришлось прийти в него. Выбор сделан не сердцем. Какая из меня убийца?! Это была необходимость…

- Но ты всё же смогла поступить, - напомнил Вир.

- Да. Здесь я познакомилась с тобой… Ну в смысле, с тем Виром, на кого ты похож. И влюбилась. И это определило мою дальнейшую судьбу, - глаза ин-Леи закрылись. – А теперь у меня осталась всего одна жизнь… Мне их даже немного жаль… Тех, с кем я была в одной группе. Они так старались меня убить. Шесть жизней отобрали. Но так и не добили…

Спустя пару минут девушка спала. Некрасиво открыв рот, расплескав свою брагу, от которой по усыпальнице пошёл мерзкий душок. Беззащитная, слабая, но вызывающая не желание защитить, а презрение.

Ин-Лея опустила руки, не сделала ничего для своего счастья! И Вир, перед глазами которого был пример настоящей Леи, не мог этого принять.

Приоткрыв немного дверь усыпальницы, Вир закрыл глаза. Следовало набраться сил, кто знает, что ему готовил следующий день.

То, что до следующего дня он может ещё и не дожить, Вир осознал спустя пару часов. Когда штормом грядущей опасности по душе прошлась сила палача. Мужчина был на ногах спустя секунду после того, как ощутил пронизывающий до костей холод идущей смерти.

Но даже так он оказался совершенно не готов к тем созданиям, которые вырастали из теней на полу.

Тёмные гончие. В теории эти твари создавались только Палачами и только для охоты для конкретных лиц. На практике Вир ни разу их не создавал. Слишком уже ритуал для их поднятия был за гранью общемагической морали…

А этот ин-Вир такими понятиями видимо брезговали.

Желание убить мерзкую тварь с таким же именем как у него, только усилилось. Но, и эльф отдавал себе в этом отчёт, вначале следовало разобраться с гончими.

Первая. Вторая. Третья…. И сразу две. Пять штук.

Стандартная пента охотников, которая ничего хорошего не обещала.

Отчаянный крик за спиной подсказал, что ин-Лея пришла в себя. И что вместе с тем на её помощь можно не рассчитывать.

Не та Лея, не та…

И компания не та, и мир не тот, и возможности не те. И вообще!

Раздражённый Вир швырнул один за другим кинжалы из метательного набора. Две гончих, которые кинулись на него, расплылись по плиткам усыпальницы грязными лужами. Свои кинжалы эльф зачаровывал на совесть, а уж после того как над ними поработал вначале Нейл, а следом с коллекцией ядов Лея… В общем, на кончик этих кинжалов, мужчина искренне не рекомендовал попадать даже богам.

Самым же интересным было другое. Тройка гончих, которые проигнорировали Вира в начале, метнулись к ин-Лее. Не к горлу и убивать, как можно было подумать, а было очень похоже на то что девушку гончие хотят любой ценой забрать с собой.

Картина для Вира была настолько непривычной, что он – растерялся. Всего на одно мгновение, которое чуть не стало критичным. Потому что гончие, поняв что им мешают круто повернулись к эльфу и раздвоились. Вместо трёх – стало шесть. Затем двенадцать. И двадцать четыре.

Ситуация была хоть и не совсем патовой, но близко к тому. Присутствующего количества тварей для Вира было многовато. Дело было даже не в том, что они все собрались накинуться на эльфа. Как раз таки наоборот, в этом случае всё было бы гораздо проще и приятнее. Гончие разделились на три группы.

Одна группа деловым подскоком двинулась к воющей от ужаса ин-Лее. Вторая достаточно профессионально перегородила путь Виру. Третья – как раз на него и набросилась.

Инстинкт совершенно недвусмысленно говорил о том, что отдавать ин-Лею гончим нельзя. Ни в коем случае.

Непонятным был только вопрос в том, как этого добиться.

Шлейф палача развернулся за плечами Вира, когда он, отшвыривая гончих со своего пути, пересёк усыпальницу. Рванув за руку ин-Лею, эльф добился от неё мало-мальски осмысленного взгляда.

- Я тебя сейчас, - заговорил он медленно, пока гончие пытались пробиться сквозь шлейф силы. – Закину на своё плечо и закрою щитом. Гончие до тебя не доберутся, если ты сама к ним не высунешься. Чтобы не случилось, как бы близко они тебе не казались, до тебя они не доберутся. Поняла?

Зубы девушки выбивали мелкую дрожь. Клыки то и дело царапались друг о друга, когда Вир забросил демонессу на своё плечо и закрыл шлейфом.

Теперь мужчине оставалось только надеяться на благоразумие ин-Леи.

Первая гончая подошла неосмотрительно слишком близко, и Вир всадил кинжал между глаз. Второй отрубил голову. Изящный полуторник хоть и был лёгким и, пожалуй, по-эльфийски изящным, в некоторых вопросах он мог и поспорить даже с двуручниками Стара и Нейла.

Особенно если вспомнить, как этот полуторник попал в руки эльфа…

Ещё пяток гончих разделили судьбу предыдущих товарок, когда гончие кардинально поменяли тактику.

Всё случилось практически одновременно. Одна тварь кинулась под ноги Вира, вторая – сразу в горло. Ещё трое накинулись с разных сторон в надежде завалить вертлявую добычу на пол, чтобы было удобнее рвать.

Не столько визжа, сколько скуля на одной ноте, ин-Лея вцепилась руками в морду собаки, отпихивая её от горла Вира. Девушка даже не заметила, что оцарапала руки об острые клыки гончих. Вслед за этим пострадал и Вир, чтобы стряхнуть с себя гончую, ему пришлось круто повернуться. Прямо под удар второй группы.

По щеке побежала кровь, эльф, немного оглохший на одно ухо, круто повернулся. Убедился, что лишнего ничего у ин-Леи не отрежет, и активировал заклинание на воздушных нитях, которые плёл во время боя.

В этот раз заклинание сработало идеально. Ни одна из гончих не осталась в живых.

А потерявшую сознание ин-Лею, Вир вынес на улицу.

К чести демонессы в себя она пришла быстро. Мужчина даже не успел смыть с лица кровь или хотя бы остановить её. По щёкам девушки, когда она увидела рану Вира, потекли безостановочным потоком слёзы.

- Эй, эй! – встревожился Вир, слёз в исполнение девушек не переносящий. Особенно если девушка так похожа на Лею. – Что ты, это мелочи. Сейчас заживёт.

- Я такая бесполезная… - пробормотала ин-Лея горько. – Я даже не могу тебе ничем помочь! Совершенно!

Протянув ладонь, чтобы коснуться краёв ранки, девушка даже не заметила, что сама перепачкана в крови. Кровь смешалась с кровью. И…

Пошла цепная реакция, о которой Вир даже не догадывался.

Случилось то, что немногим ранее уже довелось испытать Карен и Лее. Мужчина провалился в омут чужих-его воспоминаний.

… Полный искреннего сочувствия взгляд матери.

- Послушай, мой милый мальчик, мы скрывали это, надеялись, что боги смилуются над тобой. Но этого не случилось. Ты – носитель фамильного проклятья нашего рода. Ты – Палач.

И слова разбивают всю жизнь юного эльфа на два куска: «до» и «после». И плевать, что старшие братья теперь готовы на всё, чтобы он снова улыбался. Плевать, что младшая сестра так льнёт к нему. Он Палач и это ничего не изменит…

…- Судебная академия? – Вир с удивлением откладывает в сторону эльфийский вестник.

Мать, расставляющая на столе тарелки с сырным супом, кивает.

- Да. Там… тебе помогут…

Вир улыбается и благодарит за заботу. Да, почему бы и нет. Суды это так здорово!

И действительно здорово. Первый приговорённый, первая смерть и ощущение безграничной власти в душе. Да. Это может ему понравиться!...

…Скука, подчинившая себе всю его жизнь. Дешёвое пойло в портовом районе, которое туманит голову. Странный взгляд из-под капюшона, у этих глаз напротив нет зрачков, только засасывающая дыра.

- Я знаю, где ты сможешь обрести новый смысл жизни.

И карточка гильдии убийц скользит по столу.

- Просто отправляйся сюда.

Вир ждёт день, два. Три. А потом его зовёт ветер странствий и перемен, и он срывается с места. Туда, куда его зовёт кровь. Туда, куда его зовут приключения и дар палача. Туда, где он сможет собрать кровавую жатву…

…Вступительные испытания в гильдию убийц. Искреннее восхищение в глазах экзаменаторов. Тихий и почтительный шепоток.

«Лучший. Не огранённый алмаз! Будущее нашей гильдии. Возможный глава».

И неожиданный приговор-постановление.

«Отправить для прохождения обучения в университет убийц»…

…Фиолетовые глаза блондина с необычной аурой. Против воли Вир заинтригован. Возможно это соперник, возможно будущий… согруппник. Но он интересен. С ним хочется сразиться, его хочется победить и у него хочется многому научиться.

Палач в душе Вира также заинтригован, ощутив схожую со своей жажду убивать!

И легко познакомиться, а ещё легче потом обменяться рукопожатием и удостовериться в том, что да – «сработаемся»…

… А глаза у неё алые с золотыми ресницами. Вся такая испуганная, как зверёк. Что такой ребёнок может делать во дворе университета убийц, Вир плохо себе представляет. Она его злит. В одно мгновение эта девочка заставляет его ощутить целый всполох ненависти.

К себе. Что такое пушистое создание неожиданно вызвало у него желание защитить, противоестественное его природе.

К окружающим, которые заставили малышку прийти в университет убийц.

К ней самой, что она решилась на такое безумие…

…Глаза алые полны слёз. Он ненавидит её сейчас больше чем кого бы то ни было. И молча умоляет ей: «Молчи, молчи! Ничего не говори!»

Но её коралловые губы складываются в горькое:

- Я тебя люблю.

И пути назад больше нет…

…Он ничего не может изменить. Он ничего не хочет менять. Он просто её ненавидит. Её больные глаза. Её жалобное «люблю». Её опущенные руки. Её мягкость, слабость, вялость. Да даже её это идиотское самопожертвование!

Он ненавидит её так истово, что на другие чувства не остаётся сил.

И когда соперник-напарник неожиданно предлагает бери её себе, он соглашается…

И словно не было никакого чёрного затмения. Любовь – боль, любовь – проклятье…

Вир, встряхнув головой, с трудом избавился от наваждения. Осторожно сдвинул ладонь ин-Леи со своего лица, встретился с её совершенно больными тоскливыми глазами.

И…

Этого нельзя было ожидать, это было совершенно невозможно, но с тихим щелчком, неслышным никому кроме них двоих, между Виром и ин-Леей поднялась кровная связь…