Макс задумчиво просматривал бумаги невидящим взглядом. Прошла неделя с момента отъезда Атуаль, но Старейшина все не понимал, что же толкнуло красавицу в его объятия. Мысль о каких-либо чувствах с ее стороны казалась ему странной, так что он сидел и думал…
Вика, вошедшая в его кабинет, как всегда без стука, остановилась на пороге, разглядывая некроманта.
— И? — Спросила она подозрительно мягким голосом. — Кто украл твое сердце и твою душу, Макс?
— С чего ты взяла? — Отложил бумаги вампир.
Вампиресса фыркнула.
— Ты медитируешь над этими бумагами сегодняшнюю ночь. Я уж не говорю о той стопке, что смиренно дожидается твоего внимания уже неделю. А неделю назад, ты кого-то ждал…
— И все-то ты знаешь…
— Я твоя правая рука. Было бы стыдно, если бы я не знала… Впрочем, — Вика прошла, села на кресло напротив Макса. — Снежная принцесса. Да?
— А это-то ты откуда знаешь? Опять читала мои договора или подсматривала?
— Еще чего не хватало, — вздернула нос девушка.
— Тогда откуда?
Вика вздохнула.
— Ее Мастер. Чен связался со мной пару дней назад…
— И?.. — Заинтересовался Макс, откинувшись в кресле.
— И он очень просил передать тебе, что, безусловно, очень тебя уважает. Понимает, что ты действительно отличный вампир. И вообще ты лучший Старейшина, которого он когда-либо знал. Но… он очень просил оставить Снежную принцессу. Она обречена… а ты из тех, кто не отпускает…
— Обречена? — Удивился он.
Вика развела руками.
— О чем идет речь, я понятия не имею.
— Тогда я сделаю вид, что его послания не получал. Ты же знаешь, не подкрепленные информационными фактами заявления я не воспринимаю вообще. — Хмыкнул Старейшина.
Девушка закатила глаза.
— Ты в своем репертуаре, Макс. Ладно. Атуаль закрылась в своем особняке. Это уже не информация Чена… И тоже не его информация — принцесса категорически отказалась уступить свою должность кому-то другому. Чем-то ты ее зацепил, Макс.
— Не знаю чем. Уже неделю безуспешно пытаюсь ее понять и просчитать, что от нее ожидать… а главное, что делать самому.
— Отправиться к ней, — посоветовала Вика, исчезая за дверью.
— И почему мне иногда кажется, что ты всех знаешь куда лучше их самих… — Пробормотал Макс, беря телефон. Он собирался последовать совету Вики… только не знал, как объяснить самой Атуаль свое появление.
…Несмотря на, в принципе, теплую погоду, ветер еще забирался под куртку, дергал за волосы.
Особняк Снежной принцессы сам казался очень снежным, заброшенным, затерянным где-то. Белая, гибридная трава покрывала все вокруг особняка. А он сам — как белоснежная картинка, возвышался на небольшом пригорке, окруженный высокими березами. С теми же белоснежными следами.
Макс не сразу смог понять, что белый цвет — это не краска и не результат гибридов различных видов, а иней. Иней был везде, покрывал траву, деревья, клейкие зеленые лепестки и сам дом. Иней покрывал янтарные доски широкой открытой террасы, опоясывавшей дом.
И в этом инее были следы босых ног.
Отправившись по ним, Макс обошел дом, завернул за угол и увидел Атуаль.
Небольшое озеро около особняка было всячески облагорожено, а рядом с ним стояли широкие садовые качели, на которых вампиресса и сидела…
Вампир остановился, просто глядя на девушку… Он не спешил приближаться к одинокой принцессе.
Атуаль почуяла его появление не сразу. Задумчиво повернула голову. Из ладони ее выпала куколка… в точности изображающую ее саму. У ног девушки валялся и красивый, дорого инкрустированный гроб…
Недоуменно посмотрев на это, вампир все же приблизился к девушке, не отводя от нее взгляда.
— Привет, — грустно сказала Атуаль.
— Привет. Откуда такая грусть? — Ответил он.
— Начинаю подозревать, что я зря все это затеяла.
— В смысле?
Девушка пожала плечами и не ответила, отвернулась.
— Что-то случилось? — Макс подошел еще ближе.
Атуаль пнула ногой куклу и гроб.
— Мне напоминают о том, что мне остался последний год жизни. Если быть точнее — открой гроб.
— Почему последний? — Не поленившись наклониться, Макс открыл гроб.
В гробу на алой подушке белой нитью было вышито:
«273 дня»
— Первое время такие «подарки» приходили раз в сто лет. Потом раз в пятьдесят. Потом каждые десять лет. Потом каждый год. А мой последний год отмеряется вот такими… ежедневными подарками.
— И кто так старательно тебе докучает? — Поинтересовался некромант, закрыв гроб обратно.
— Ты с ним познакомился… несколько лет назад.
— Это тот чокнутый?
— Он самый…
— А он-то тут причем?
— Он… — Атуаль не то всхлипнула, не то усмехнулась. — Это долгая история…
— А я никуда не спешу. — Мягко ответил Макс, невольно положив руки на плечи девушки.
— Тогда, — Атуаль выпрямилась, ускользая из рук вампира. — Пройдем в дом?
— Если тебе так будет удобнее…
— Да… пожалуйста.
Вампир улыбнулся.
— Пойдем… — Мягко произнес он, сделав полшага назад, чтобы дать девушке встать.
…Когда они перешли в дом, первое что бросилось в глаза вампиру, уютность и истинная женственность этого места. Глубокая мягкая мебель, неяркие приглушенные тона. Теплое дерево.
Устроившись в кресле с ногами, Атуаль закуталась в плед.
— Устраивайся, где тебе удобнее, — предложила она.
Задумавшись, вампир занял кресло рядом с Атуаль, так чтобы видеть ее глаза
— Наверное, тебе уже сказали, что я… французская принцесса… Очень давно… Когда я была человеком, было очень престижно иметь при дворе собственного алхимика или астролога. Это было еще до охоты на ведьм… и ведьмаков. Я была третьим ребенком в семье. У родителей был и сын, и старшая дочь… А я была только их любимой девочкой. Мне не грозил брак по расчету. И уж тем более, проблемы с троном. Но стоило мне немного повзрослеть и начать понимать, что к чему, я начала ловить взгляды придворного алхимика… Жадные, исступленные. Он смотрел на меня, как бродяга в пустыне на оазис с водой…
— И это был он? — Макс прищурился.
— Да… — Атуаль улыбнулась горько. — Все было хорошо. Пока на охоте не погибла вначале моя старшая сестра, а брат… не заразился странной и страшной болезнью. Спасти его никто не мог… Родители не знали, что делать и куда бежать. И тогда…
— Он сделал им предложение, от которого невозможно было отказаться…
— Верно. Он вылечит брата… Но взамен… родители отдадут ему меня.
— И, как мы видим, они согласились с условиями…
— Нет… не сразу. Вначале брат запретил….
— А дальше..?
— Дальше… Если брат сначала приходил в себя, улыбался. То настал день, когда он не пришел в себя. Судороги терзали его тело. Страшные кровавые раны появлялись… Его ни на час не оставляла лихорадка. Родители не знали, что делать. Брат запретил отдавать меня «чудовищу, что поселилось в нашем доме», но если не стало бы брата — исчез бы и наш дом, наш род…
— Тогда они все же решились?.. — Вздохнул вампир.
— Не было другого выбора. Родители решили, что скажут алхимику, что я стану его. А когда брат придет в себя и сможет меня защитить… меня вернут домой.
— Но ему это не понравилось, так?
— Алхимик с самого начала знал, что мои родители поступят именно так. И предложил подписать договор. В договоре значилось, что как только под договором родители поставят роспись мое тело и моя душа перейдут в его вечное владение. Родителей испугало слово вечность. И они предложили разделить договор на две части. Через семьсот семьдесят семь лет — мое тело и моя душа будут вечно принадлежать алхимику. А тот спасает моего брата и оставит на некоторое время — точнее на семь лет и семьдесят семь дней меня в покое.
— М-да… они не догадались, что тебя обратят…
— Это не пришло в голову и алхимику. Не пришло в голову и мне. Даже мастер Чен, отправляющийся в холодную Россию не думал, что встретит на балу француженку с русскими корнями…
— И обращение стало, по сути, шансом сохранить силу договора… А теперь он собирается потребовать то, что, как он думает, принадлежит ему… — Максимилиан вздохнул.
— Да… да, — Атуаль опустила голову. Завеса волос скрыла ее взгляд.
Макс протянул руку и взял девушку за руку, мягко провел большим пальцем по ее ладошке.
— Ты знаешь, где он может быть?
— Нет… он никогда… почти никогда не показывается близко. Вряд ли тот случай, конечно, был случайным… Но…
— Понятно… — Вампир посмотрел куда-то вверх и ободряюще улыбнулся. — Не бойся…
— Я уже ничего не боюсь… — вздохнула Атуаль. — Я разучилась… почти…
— И все же.
Девушка пожала плечами.
— Я устала…
— Значит, я дам тебе возможность отдохнуть. — Твердо произнес Макс.
— Зачем тебе это?
— Думаю, ты и сама сможешь догадаться… если захочешь.
— А если не захочу? — Атуаль встала, перебралась на колени вампира, обнимая его за шею. — Если я не хочу больше ни верить, ни надеяться? Что тогда, Макс?
— Тогда я не буду тебя заставлять, а просто сделаю. — Макс заглянул в глаза Атуаль, обняв ее за талию. — Я не позволю ему добраться до тебя…
— Ты забудешь…
— Нет.
— Да, — Атуаль улыбнулась, прислонилась лбом ко лбу вампира. — Я постараюсь, чтобы ты забыл…
— Я никогда ничего не забываю… — Ласково произнес Макс.
— А если я тебе помогу это сделать?
— Ты думаешь, у тебя получится?
— А почему у меня не должно получиться? Если я не хочу, чтобы потом меня кто-то помнил…
— Ты так говоришь, словно он уже до тебя добрался… — Тихо произнес Макс. — Поверь, ему это не светит.
— Почему? До моей души он, конечно, уже не доберется. А мое тело… вполне может ему достаться.
— Это ты так думаешь. Когда он придет, его существование в этом мире закончится.
— Почему?
— Потому что я его убью.
— Почему? — Требовательно повторила Атуаль.
Вампир закатил глаза.
— Без мыла в душу влезешь… Потому что я не хочу тебя потерять. Такой ответ тебя устраивает? — Улыбнулся Старейшина.
— Почему? — Атуаль вздохнула. — Я Снежная принцесса… и я тебе не пара.
— Это кто сказал, ты или твой Мастер?
— Мой Мастер. И мой Старейшина.
— Ага, что-то подобное они передавали Вике… — Фыркнул Макс. — Только обоснование было настолько дурным, что я сделал вид, что не слышал.
— Обоснование? Дурным? — Не поняла Атуаль.
— Ага, якобы ты обречена, и потому мне стоит тебя оставить… говорю же — маразм.
Девушка замялась.
— Макс…
— Я-я?
— Я понимаю, что это звучит очень странно… Я хочу услышать, как мое имя прозвучит… из твоих уст.
— Атуаль… — Вампир заглянул в глаза девушке.
— Не так! Не так…
Макс улыбнулся, наклонился к ушку девушки и мягко, ласково шепнул:
— Атуаль…
— Не так… Чейни… меня зовут Чейни…
С легкой улыбкой Макс повторил за ней, не поменяв тона:
— Чейни… так, моя Чейни? — Прошептал он.
— Так…
Макс улыбнулся и провел кончиками пальцев по щеке девушки.
Вампиресса закрыла глаза.
— Макс…
— Да?
— Не отпускай меня. Хотя бы… хотя бы сегодня…
— Не отпущу… и не только сегодня…
А где-то далеко, в убежище, Чокнутый сидел и хохотал над этим.
— Моя маленькая Атуаль… как же ты наивна, если веришь ему. Впрочем, у тебя есть двести семьдесят три дня, отдавай свое тело кому угодно, все равно душа, да и все остальное по истечении этого срока будет моим. А этот некромант… наивен, ему не одолеть меня. Да и вообще, кто он такой? Правильно, правильно ему говорят, а он не хочет слушать… глупый мальчишка. Ну, играйте-играйте, недолго вам осталось…