Перед закатом, когда солнце уже успело вызолотить верхушки деревьев, Чейни стояла перед зеркалом.

В ее доме успел побывать чужак. На зеркале в ее спальне было написано чем-то черным:

«Сегодня в полночь. Можешь не бежать. Догоню. Поймаю. Получу то, что полагается мне по договору…»

Чейни вздохнула, отступила в сторону.

— Время пришло. — Спокойно, тихо произнес Макс, обнимая за плечи девушку. Глава клана Смерти не боялся поединков, не боялся смерти… но он не любил сражаться или убивать. Нет, пусть это не будет обманом — он не испытывал никакого негатива, не терзался совестью… просто не любил. Не получал никакого удовольствия от сражения или того, что обрывает чью-то жизнь. И он был готов ко встрече, более того — он жаждал ее. Он ждал этой встречи двести семьдесят три дня, и, наконец, время пришло.

Снежная принцесса вскинула голову, улыбнулась.

— Поцелуй меня на прощание… — Попросила тихо она.

— Поцелую… но не на прощание. Лишь одна жизнь оборвется этой ночью, и она не будет твоей. — Тихо произнес вампир, целуя свою принцессу.

Почти тут же Чейни отстранилась, улыбнулась и… по всему телу, словно надгробный саван зазвенела, тонко звеня и колко переливаясь на свету снежная вуаль.

Девушка закрыла глаза, а открыла их уже она и одновременно не она.

— Сегодня ночью я Атуаль. Снежная принцесса, что является сутью Договора и его Судьей, — прошептала вампиресса. — Предметом договора было тело и душа… и то, и то принадлежит уже тебе. И Астару фон Форрд придется за них сражаться с тобой. Но, в любом случае, часть моей сущности исчезнет. И может быть, это будет Чейни — тот осколок человеческой души, которая еще оставалась в моем теле.

— Посмотрим… посмотрим. — Макс немного устало посмотрел на эту перемену. Он был очень стар, Древен, и уже давно пресытился поединками и всяческими Договорами… но он знал, совершенно точно знал, что даже если ему не суждено выйти из схватки живым, он заберет к Прародительнице и своего врага. Незаметно для себя он прошептал, ни к кому не обращаясь, — Холод Смерти бесподобен, Холод Смерти одинок, он душою не свободен, он — суть проклятый клинок. Будет он во тьме сражаться, будет жизни забирать, чтоб во мгле не потеряться будет он себя сжигать… И когда во льдах, нетленный, будет он свой сон искать, то душой своей бессмертной будет он в огне пылать. — Вампир сам не помнил, откуда пришли эти строки, он не мог помнить того, что говорил ему его собственный учитель в самом начале, когда понял, что обратил избранного Привратником… это было слишком давно. Однако Макс помнил одно, эти строки помогли ему когда-то пройти Тоннель Смерти, одно из самых страшных испытаний для некроманта… Рука Смерти неизменно приносит холод, холод телу, но покой душе.

— Да будет так, — вывели непослушные губы девушки.

Разлетевшееся на осколки окно, она встретила почти с облегчением.

Макс не обернулся, не шевельнулся… но внезапно из мягкого и доброго Старейшины он превратился в нечто внушающее животный ужас. Возможно, дело было в том, что он отпустил свою ауру. Ауру, несшую печати многих тысяч оборванных им жизней… и несшую печать Привратника. Но лишь клану Смерти дано было понять это звание, для остальных это была лишь сказка. Впрочем, еще кое-что изменилось вокруг некроманта — он не поднял ни одного щита… но воздух вокруг него слегка искажал свет из-за потоков силы струящихся от него.

— Да будет так… — Произнес он беззвучно.

Но они были уже не одни. Чужак обнаружился на подоконнике, пару раз хлопнув в ладоши, Чокнутый поцокал языком.

— Красивая картина… Очень. Но как я вижу, принцесса до сих пор носит мою черную розу.

Атуаль вздрогнула, дотронулась до сережки, неуверенно качнув ее.

— Плохо только, что на нашем небольшом мероприятии, на нашей встрече… долгожданном воссоединении возлюбленных… обнаружился лишний. Максимилиан… а дальше? — Спросил Астар. Не притворяясь, не играя сумасшедшего, вампир казался опасным… и немного знакомым Атуаль.

— Мое родовое имя утрачено в веках, его звук ничего уже не значит, так что я и не пользуюсь им. — Макс неуловимо оказался лицом к тому, кто нарушил их покой. — Астар фон Форрд, я полагаю?

— Верно, — согласился высокий вампир, не пытаясь даже отодвинуться. Затем элегантно отодвинув манжет рубашки, он взглянул на циферблат. — Какая ирония! Еще семь секунд! Семь… шесть… пять… четыре… три… две… одна… Зеро! Отличная новость, а теперь, — Астар выпрямился. — Как я понимаю, вы тот, кто хочет забрать у меня мою принцессу?

— Я бы выразился иначе, я тот, кто уже это сделал. Наша встреча — суть пустая формальность. — Пожал плечами Макс. Никакой угрозы, просто милая светская беседа.

— Конечно, конечно, — кивнул вампир. — Формальность. Тогда, думаю, вы будете не против, если я сделаю вот так.

Хлоп… и тело Снежной принцессы разлетелось миллиардами сияющих осколков. Второй хлопок в ладоши, дьявольски-издевательский, и в руках Астара оказалась черная роза с заиндевевшими лепестками.

— Тело и душа принадлежали мне по контракту. В теле я больше не испытываю нужды. Ну а душа… — Астар поцеловал розу. — Душа прекрасна. И станет завершающим штрихом в моей коллекции.

— М-да… А я надеялся решить эту милую встречу мирно… Сударь, вы, я так понимаю, откажетесь добровольно отправиться в чертоги Смерти? — Опять же, Макс даже и не думал угрожать, считал это ниже своего достоинства… он лишь интересовался. Максимилиан не относился к тому типу людей, которые бросались с кулаками на обидчика. Ну, уничтожил он тело, ну и не жалко. В конце концов, Максу не сложно вырастить новое… секунд за десять, если не спешить.

Астар мягко улыбнулся.

— Добровольно отправиться в чертоги Сей Милой Леди? Однажды, уже изгнавшей меня… Не думаю, что она рада будет меня видеть…

— Поверьте уж, будет… она соскучилась по интересным частям коллекции. — Улыбнулся Макс. — Прародительница шлет вам приглашение…

— Откуда обычный смертный может слышать глас ее? — Высокопарно ответил Астар и захохотал. — Мне плевать. Нехорошо, конечно, заставлять Леди ждать, но я получил свое самое главное счастье. Свой драгоценный, самый необходимый мне цветок. И теперь… мне все равно. Мне плевать на желание любой леди, будь то сама Ночь…

— Обычный смертный… — Макс мягко улыбнулся. — Я уже и забыл, каково это… быть простым смертным. — Внезапно он неуловимо изменился, хотя остался внешне прежним. Однако теперь от него веяло холодом Смерти. Он не шутил, передавая приглашение своей Прародительницы. Максу не хотелось сотрясать воздух или устраивать тут бой. Он собирался просто разрушить душу Астара. Скормить ее Жнецам. И он просто щелкнул пальцами, когда в глазах его отразилась черная бездна. — Врата. — Приказал он мягким голосом и Врата Смерти распахнулись, спуская на Астара бесчисленные полчища Жнецов, коим не нужно было тело, у них была иная цель, указанная одним из возлюбленных чад Праматери.

Черная роза выпала из ладони Астара. В глазах вампира не отразилось ничего… ну а Жнецы… Жнецы просто прошли сквозь тело вампира, не затронув его.

Макс медленно наклонился, поднял прекрасную розу и вдохнул ее аромат.

— Вот и все. — Еще щелчок и Врата захлопнулись за последним из ушедших Жнецов. Только они могли уничтожить врага так, что его тело еще оставалось живым… На какое-то время. Но Старейшине было уже все равно, он сдержал слово.

… Наверное, со стороны это было даже красиво.

Возможно, это было не больно и совсем даже не страшно…

Но сейчас Атуаль чувствовала себя так, словно стала розой. Вся ее сущность внезапно оказалась в лабиринте нежных черных лепестков.

«Этот мир так жесток», — шептал черными губами Астар-алхимик. — «Этот мир отвратен и порочен в своей красоте. Зачем он тебе, оставайся здесь».

«Здесь?»

«Эта роза будет вечно цвести… Этот аромат будет вечно сводить людей с ума. Мимо будут проходить года, столетия. Ты будешь розой семьсот семьдесят семь лет».

«Почему такой странный срок?»

«Ровно столько дней я ждал тебя».

«Я? А кто ты?»

«Нет!» — Атуаль покачала головой. — «Нет! Какая любовь?!»

Астар усмехнулся, провел ладонью по щеке Снежной принцессы.

«Наша. Неужели ты еще не успела этого понять? Твое тело с самого начала должно было принадлежать мне. Твои глаза всегда искали только меня в толпе. Твои руки пытались обнять меня…»

«Нет…» — голос Атуаль слабел. — «Нет. Это неправда! Я… я…»

«Моя», — успокаивающе прошептал алхимик, привлекая девушку к себе и опутывая ее лозами черной розы. — «Только моя. Не бойся… я вернусь за тобой».

«Не хочу!»

«Это будет долго… семьсот семьдесят семь лет. Для тебя пробегут как одно мгновение. Ведь здесь нет времени. Только ты и я.»

«Не ты! Не ты! Я не хочу тебя! Я бежала от тебя, не желая тебе подчиняться!»

Астар усмехнулся, приподнял лицо Атуаль к себе, коснулся губами ее щеки, стирая мокрую дорожку от слез. Девушка попыталась отпрянуть в сторону, но розовые «цепи» не пустили ее.

«Моя», — повторил мягко и почти ласкающе Астар. — «И твой некромант этого не изменит. Я ждал тебя семьсот семьдесят семь лет. А он меньше чем за год получил твое тело. Но твоя душа — моя…»

«Моя душа — его».

«А я он и есть», — Астар усмехнулся. — «Вернувшись, я докажу тебе это…»

Алхимик исчез. Атуаль вскинула голову.

«Леди Ночь. Пускай я всегда была неразумным дитя твоим. Забери жизнь мою, забери кровь мою, забери душу мою. Пощади того, кого я люблю. Того, в чьих руках была моя душа. Того, кто забрал мое сердце…»

И Ночь услышала, качнулась вперед, обнимая запутавшегося Снежного ребенка за плечи.

«Спи…» — Пролетел тихий шепот по краю розы. — «Спи…»

… Медленно, бесконечно медленно качнулся первый лепесток розы и опал вниз. Затем второй. Третий. А потом началась настоящая вьюга из черных лепестков. Кружась в воздухе, они сформировали тело девушки. Не высокой, не низкой. Завораживающе привлекательной и в чем-то неправильной.

Лепестковая вьюга бережно поставила тело Атуаль на пол и исчезла.

Макс не улыбнулся, улыбка не появилась даже в его глазах, в них была лишь усталость… это молодые да горячие могут бросаться на шею, сходить с ума… а он слишком стар. Но тем не менее, в глазах его было и облегчение. Он не знал, что будет с той, кого он полюбил, когда она вернется… и не хотел спешить. Хотя руки его и подрагивали, спеша обнять, прижать к себе ту, ради кого он распахнул Врата, ту, кому отдал свое сердце.

Тело оставалось телом, несколько томительно долгих секунд. А потом оборвалась сережка… с тяжелым, колокольным звоном, черная маленькая роза упала на пол и разбилась. А Атуаль открыла глаза.

Задумчиво осмотрелась, подняла голову.

— Макс… ты меня задушишь!

— Думаешь, стоит? — Все же улыбнулся некромант.

— Нет! — Девушка помотала головой. — Не надо меня душить! Я между прочим, молодая красивая вампиресса в полном расцвете сил!

Не выдержав, Макс засмеялся, обнимая прекрасную девушку, наконец, он смог успокоить свой смех.

— Как ты?..

— Я… я… мне было страшно… одиноко. Печально… — Девушка тряхнула головой. На пол посыпались снежинки. — Ой…

— А сейчас? — Вампир мягко отвел непослушную прядку за ухо девушке.

— Сейчас… мне тепло в твоих руках. И я готова простоять так целую вечность…

— Да… теперь эта вечность принадлежит нам. — Прошептал некромант.

— Только нам? — Вампиресса вскинула голову, тревожно заглядывая в глаза Максу. — Знаешь… только там, в плену розы, я поняла… что ты ворвался в мою жизнь и все поставил в ней с ног на голову. Каждый раз, когда я считала, что надо немного отодвинуться от тебя — ты забирал в моем сердце еще кусочек места. И когда я была в плену розы…я вдруг поняла, что за все это время… я не успела сказать тебе самого главного.

— Чего же? — Почти беззвучно произнес он. — Только нам.

— Что я… тебя люблю… такого спокойного, молчаливого. Надежного и уверенного в себе. Самого лучшего в мире! Если не считать, — внезапно сбилась Атуаль, — что твои работы топорны и местами бездарны…

— Ты у Вики заразилась? — Макс улыбнулся — Она тоже вечно меня критикует. — Затем приблизил свое лицо к ее. — Я тоже тебя люблю…

— У Вики? Твоя… правая рука, верно? Девушка с очень темным прошлым… Макс…

— Да?..

Вампиресса вздохнула.

— Я немного боюсь…

— Чего?.. — Удивился мужчина.

— Эта ночь… меня же все похоронили. Снежные принцессы долго не живут… Того, кто выберет своей спутницей Снежную принцессу Северного клана — ждет постоянная война со Смертью за душу принцессы. Тело как ты успел видеть — мгновенно восстанавливается…

— У меня не может быть войны со Смертью… — Макс улыбнулся, и из воздуха в его руке появилось кольцо. — Позволишь? — Металл кольца был странным… что-то в нем говорило, что он не может существовать, но вот он. А еще, присмотревшись, в тончайшем узоре кольца угадывались цветки… чем-то схожие с лилией и розой одновременно…

— Не может… быть… Значит, это правда?

— Что — правда? — Макс поднес руку девушки почти к своему лицу, все же ожидая ее разрешения надеть ей кольцо.

— Что ты… Привратник.

— Да. Я как-то этого и не скрывал… — Макс фыркнул.

Девушка улыбнулась.

— Ты никогда ничего не говоришь прямо! И кстати, что это за кольцо?

— Ничего подобного, я при тебе представлялся с упоминанием этого! — Макс подмигнул. — Это… маленький подарок Прародительницы… кольцо ее воли. Пока ты со мной, лишь мне принадлежит твоя душа, никто не в силах ее забрать, даже Она сама. Но это если ты примешь его…

— Новый договор… — Атуаль опустила голову, пряча выражение лица и глаз. — Ты хочешь, — ее голос стал тише. — Чтобы моя душа принадлежала лишь… тебе?

— Нам. Не мне, а нам. — Мягко поправил ее некромант, поднимая ее лицо и заглядывая в глаза. — Чейни… это не договор, а просто подарок.

— Нам… — В глазах девушки проскользнули лукавые чертики. — Мне не нравится…

— Чейни… — Вампир прищурился. — Ты хочешь, чтобы я конкретизировал? Идет. Да, я хочу, чтобы твоя душа и твое сердце были только моими… но ты похитила мое сердце, так что условно я вынужден делиться с тобой твоей же душою. — Подмигнул он девушке.

— Хм… — Чейни задумалась. — Моя душа… мое сердце… твое сердце… Все слишком сложно! — Возмущенно топнула ногой вампиресса.

Макс засмеялся, решительно надел кольцо на пальчик девуши… и поцеловал ее.

— Так проще? — Спросил он, когда поцелуй прервался.

— Так правильнее! Я так тебя люблю…

— не больше чем я тебя…

Атуаль отстранилась.

— Макс…

— Да?

Снежная принцесса лукаво улыбнулась.

— Твой знак на мне есть… теперь моя очередь…

Не дожидаясь, пока некромант успеет что-то сказать или опомниться, Чейни внезапно распахнула рубашку вампира. Жалобно звякнули об пол пуговицы.

Сверкнув алыми глазами, Атуаль коснулась губами ключицы вампира. Всего одно короткое прикосновение обожгло льдом. А когда девушка выпрямилась… по ключице вампира, немного захватывая как плечо, так и шею, цвела ледяная роза.

Прикрыв глаза, Макс прислушивался к ощущениям…

— Непривычно…но приятно. — Прошептал он.

Девушка улыбнулась.

— Она исчезнет… или останется. Как ты того пожелаешь. Филигранная работа. Частица моей силы… которая защитит тебя и свяжет нас, еще сильнее. Еще больше… еще крепче. Чтобы я не потеряла тебя, что ты не потерял меня!

— Не хочу, чтобы она исчезала. — Некромант ласково коснулся щеки своей принцессы. — А еще с моей легкой руки у твоего наставника, да и Люмьера, будет сердечный приступ, когда они увидят нас в следующий раз…

— Так это уже… их проблемы!

— Ага. — Макс наклонился, скользнул губами по щеке девушки, ее шее…

Атуаль невольно запрокинула голову, прикусив нижнюю губу.

— Моя… — Прошептал вампир, обжигая ее нежную кожу невесомым дыханием.

— А если… я буду… сопротивляться?

— Не будешь… иначе не оставила бы на мне свой знак… — Прошептал мужчина.

Девушка покорно улыбнулась.

— А если…

— Ты моя… и никаких «если». — Выдохнул некромант, вновь обрывая спор поцелуем.

— Мало, — прошептала Атуаль, когда Макс отстранился. — Мало…

— У нас вечность впереди… — Улыбнулся он, увлекая девушку прочь из комнаты, наверх, туда где располагалась спальня… где они смогут не только передневать, но и побыть по-настоящему наедине.

Эпилог. Привратник и снежная принцесса.

Резко распахнулись двери гостиной, прервав тем самым беседу двух старых друзей…

— Да не вертись, дверь чуть не сорвала… — Шутливо прошептал Максимилиан, устраивая свою ношу на плече поудобнее.

Возмущенное шипение донеслось ему в ответ.

— Поставь меня на место! — Прорвались, наконец, вменяемые слова.

Узнав голос, Люмьер выронил бокал с ненавистным томатным соком (Старейшина подхватил модную диету и все пытался ей следовать), Чен порезался катаной, которую методично затачивал.

— Ма-а-акс!

— Я уже не первую тысячу лет «Макс». — Отозвался вампир. — А на место не поставлю, мы от него далеко ушли.

— Тогда на пол!

— Упрямица. — Тем не менее, Макс ме-е-е-едленно поставил Атуаль на пол подле себя, приобнял.

Девушка недовольно фыркнула, посмотрела на своего Старейшину и Учителя. Глаза древних вампиров медленно приобрели форму идеального круга.

Атуаль, проследив взгляд учителя, залилась краской румянца и поддернула край блузки, из-под ворота которой предательски показался след от поцелуя.

— Чен, отвисни, отрежешь себе руку катаной — приделывать не буду. — Усмехнулся Макс. — Эм… — Обратился он к Чейни. — Слушай, а они часто так «подвисают»?

— Можешь быть счастлив! На моей памяти это — первый раз… Это они еще не знают, зачем ты меня сюда приволок в таком виде! — Вздохнув, Чейни спрятала лицо на груди Макса. — Может, ты еще передумаешь? — Полузадушено спросила она.

— Не передумаю. — Твердо сказал он. — Дорогие друзья… изволю вам сообщить — мы берем отпуск. Надолго.

Старейшина клана взвыл и начал задыхаться. Чен сломал катану…

— Это вы так радуетесь или у вас припадок? — Поинтересовался некромант невозмутимо. У него было слишком хорошее настроение.

— Какой отпуск! — Взвыл Люмьер. — Что значит долго. Я… запрещаю! Чейни слышишь?

Макс абсолютно спокойно посмотрел на коллегу, даже хмыкнул.

— Да неужели? Ну, попробуй, дорогой друг, мне запретить… я посмотрю на это… даже готов лично налить тебе еще соку…

— Причем тут ты… — Отмахнулся Люмьер, увидел кольцо на пальце девушки и поперхнулся вторично. На лице вампира появилось выражение полного недоумения. — Этого же не может быть? — Слабо спросил он. — Макс, вы же… не хотите сказать, что это будет медовый месяц!

— Браво… дошло-таки. — Макс искренне старался не смеяться. — А что? Имеем право… кстати, у вас тут нынче одним бывшим главой Стихий стало меньше.

Чен махнул рукой. Люмьер вздохнул. Отвернулся.

— Да делайте что пожелаете, — слабо сказал Старейшина.

— Ты полегче с такими заявлениями, Люмьер… — Улыбнулся Макс. — А то ведь «забуду» вернуть твою подопечную… что поделать, склероз на древности лет…

— А мое мнение как, не учитывается? — Возмутилась Атуаль. — Я вообще-то принцесса Северного клана!

— Да-да… — Повторил Макс. — Мы с тобой это обсудим как-нибудь в другом месте…

За парой закрылась дверь.

Чен усмехнулся, долил в бокал с томатным соком Люмьера водки, смешал такой же коктейль себе.

— А хорошая пара получилась, — заметил он. — Привратник и Снежная принцесса. Кстати. Люмьер. Ты проспорил… А значит, как только Чейни вернется — в отпуск ухожу уже я.

Старейшина северного клана мучительно застонал.

А все еще только начиналось.