Нет, я что-то не очень поняла. Лэ’Аль серьёзно думал, что вот он мне выдал крупицу информации, и на этом всё закончилось?!
Интуиция взвыла и закапала всё вокруг ядовитыми слюнями. Ощущая, что ещё немного, и я начну своего прекрасного преподавателя трясти как Тузик грелку, я отсела подальше и поинтересовалась:
— А что это такое?
— Что? — эльф перевёл на меня отсутствующий взгляд.
Ого! Как его зацепило-то. Да ещё и на ровном, практически, месте. Это даже не просто что-то новенькое, это что-то возмутительное! Мне тут информация нужна, а он тут в астрал пытается выплыть?!
Так, а что такое астрал?!
Рррр! Я не хочу терять свой словарный запас! Если уж на ведьм не распространяются магические ограничения, то неужели нельзя сделать что-то с этими потеряшками лексического запаса?! Мне-то он нравится! И куда эффективнее для ситуации «оскорбить так, чтобы до собеседника долго доходило это, в общем-то, очевидное происходящее».
И… Куда меня снова понесло?! Верните меня обратно! У меня тут живой источник информации бегает!
— Лорд Аль?
— Лэй, Ника. Просто Лэй, — пробормотал эльф, беря себя в руки и усаживаясь рядом со мной.
Наши плечи соприкоснулись, я нахмурилась. Не поняла.
Он что, меня очаровать пытается? Я, конечно, девушка благородная, в интересе к эльфийским романам уличенная, но минуточку, пожалуйста! Мне сейчас не до этого! Информация!
— Лэй, — согласилась я послушно, потупив взгляд. Хорошие девочки только так и общаются. Смущение. Ещё бы и румянец хорошо, но меньше чем за год я ещё вызывать его не научилась. И не научусь, как цинично мне сообщила не далее как пару дней назад моя хладнокровная половинка.
— Что ты хочешь знать, Ника?
— Что это за дерево? Никогда не слышала.
— И не услышишь. Это… табу? — Лэй вздохнул, снова взглянул на возвышающееся над нами дерево. — Действительно красивая легенда, о правдивости которой нам никогда уже не узнать, и в то же время — табу. След того, что ведьмы когда-то действительно существовали, а не были только записью в наших книгах и легендах.
— Ведьмы? — уточнила я, ощутив, как заколотилось отчаянно сердце.
— Да. Та раса, которая ушла из Альтана. Которую уничтожили. Но, вернёмся к дереву. Древо жизни сажает ведьма, самая старая, самая мудрая. Она растит его до конца своей жизни, отдавая всё, что есть у неё самой. Свои силы, знания, мысли, стремления, мечты, желания. К тому моменту, как ведьме приходит пора умирать, древо становится воплощением её сущности. Говорят, что в это древо переходит душа ведьмы. И она живёт в нём веками, тысячелетиями, пока не приходит пора обновлений. И тогда на смену одному древу приходит второе. Светлое, молодое, золотое…
— Лэй… — я откашлялась. — А оно ведьмам нужно было просто так?
— Нет, — эльф покачал головой. — Нет, Ника. Несмотря на свою… некоторую оторванность от дел земных и приземленных, ведьмы были очень умными и прагматично-практичными. Древо жизни — было их тотемом и способом причастить новую ведьмочку, ввести её в круг силы и знаний. Древо жизни учило ведьмочку даже тогда, когда рядом не было взрослых ведьм, способных направить её. Не убиваемо. В принципе. Ни одна магия Альтана не принесёт вреда Древу.
— А как же статуи тогда? Они ему вредили!
Лэй задумался.
Я в досаде прикусила губу. Надо же было так проговориться! Ведь сейчас он поймёт, что я это дерево раньше видела. Причём, не сейчас, когда оно такое красивое, поющее и светящееся, а раньше! Когда было почти засохшим, и кто-то плакал.
Так, минуточку! Плакал?! Мне не показалось! Плакала душа ведьмы в Древе?!
— Косвенно, не прямо, — пояснил тем временем эльф. — Если я правильно понимаю, то они вытягивали магию из окружающего мира. Нам для дыхания нужен воздух, а древу — магия. Вот и получалось, что прямо они его убить не могли, а вот косвенно могли заставить его засохнуть. А ты…
Лэй не договорил. Древо затихло. Замолчали и мы оба, переглянувшись.
Что-то происходило.
Вокруг нас двоих.
Эльф поднялся на ноги, протянул мне руку и я её приняла. Под правым рукавом-крылом прятался арбалет. Под левой рукой, в потайных ножнах на левой ноге был спрятан кинжал, так что я была вооружена, но что же так страшно-то стало?!
Тихо.
Дыхание Лэя рядом было очень ровным, а моё — немного прерывистым.
Ни шороха, ни шелеста. Дерево застыло, будто вырванное из пространства и времени. Застыли травинки. И когда я, присев на корточки, попыталась согнуть хоть одну из них, я только порезалась об острый край, а результата не добилась.
— Магия? — спросила я. Но… Мои губы шевелились, а ни слова вокруг не зазвучало.
Я видела, как обернулся Лэй. Видела испуг в глазах довольно спокойного ещё мгновение назад эльфа и понимала, что сейчас он мне не помощник. Что бы здесь и сейчас не происходило или только готовилось к тому, чтобы случиться, рассчитывать я могу только на себя.
Ник не придёт. Мой таинственный ночной учитель никогда не появлялся, если рядом со мной кто-то был. Даже если мне будет грозить смертельная опасность. Будет ли?
Я повернулась и … закрыла глаза.
Мир вокруг застыл. Магии не было! Магия застыла неподвижными реками, в которые нельзя было окунуться, к которым бессмысленно было тянуться, в надежде получить силу и помощь.
Вот так-так…
Неужели тот самый убийца, о котором предупреждал Лис? Нет, вряд ли… Скорее, статуи. Они должны были сохранять какой-то минимум сил. А ещё мой таинственный Ник мне говорил, что в следующий раз стражи статуй могут оказаться сильнее.
Итак, могут? Окажутся?
Магии нет. В прошлый раз, что мой арбалет, что мой кинжал им были как слону горошина. Даже не почувствовали.
Нет, конечно, после этого я прочитала всё, что нашла, и нанесла и на болты, и на лезвие кинжала интересные руны. Да, рунная магия орков неплохо действовала и в нежных ручках ведьм.
«Это ты сейчас свои мозолистые ладошки „нежными ручками“ обозвала?» — проснулась моя внутренняя ехидна.
«Ага», — согласилась я. — «Как хорошо, что по норме этикета леди в перчатках практически круглосуточно, а то увидел бы кто мои… „нежные“ длани, и этого кого-то хватил бы удар».
«Думаешь»? — скептически ответили мне.
«Я так полагаю. Слушай, а скажи мне… ведьмочка моя».
«А? Принцесса, не язви. Это моя прерогатива».
«Я не язвлю. Я серьёзно спрашиваю. Смотри, я начала терять свой словарный запас, точнее он пополняется местными словами, магическими идиомами, местными пословицами, которые не так уж сильно отличаются от наших. Но я не хочу терять то, что я знала!»
«А ты и не теряешь», — последовал равнодушный ответ. — «Они переходят ко мне. Окружающие хотят видеть изумительную леди, ты подстраиваешься. А когда снова станешь собой, твой словарный запас вернётся. И чего это ты из-за слов так распереживалась?!»
«Ну, знаешь ли! В местном языке нет заветной фразы!»
«Я тебя люблю?» — осведомилась моя ехидна.
«Пошёл ты на хутор!» — огрызнулась я в ответ. — «Бабочек ловить!»
Внутренняя ведьма засмеялась, я запрокинула голову, глядя в темнеющее на глазах небо. Время снова пошло! И оно проматывалось так стремительно, что невозможно было ни на чём зацепиться взглядом. Время летело и… Снова остановилось.
«Вот теперь готовься».
«Ты не поможешь?»
«Я-то?» — ведьма вздохнула, подумала. — «Предлагаешь поменяться местами и попалиться перед эльфом?»
«Блин! Я забыла про него».
«Зато он про нас — нет. Имей в виду, моя милая принцесса, как только тебя представят ко двору, ты встретишься с ним уже в дипломатической миссии. И с учётом того, что ты три года провела в его компании, он будет иметь полное право в соответствии с любым правилом этикета приглашать тебя на балах, приглашать тебя на бал к себе и совершать к тебе визиты».
«Это я уже просчитала».
«Тогда просчитай ещё кое-что. Вне всяких сомнений, он ещё и сможет предложить тебе руку и сердце. Так что, сиди со своей силой предвидения и не отсвечивай!»
«Добрая ведьма».
«Раритет! Цени. А ещё лучше — падай!»
Возмущаться, спрашивать, что происходит, или с чего она вдруг взялась командовать, я не стала, рухнула вниз и перекатилась, досадуя, что вышла в вечерний парк в домашнем платье.
То есть это не много-много оборок и две нижних юбки вдобавок к плотной верхней, а всего лишь тонкая шерсть, и всё равно серьёзно неудобно. Особенно в драке.
Рядом, я увидела лишь краем глаза, полетел эльф. Хорошо полетел. Головой в дерево. К счастью, ниже дупла. К несчастью, ударился он сильно. А к моему огромному счастью, он ещё и при этом вырубился. Нет, я не злюка, и не Дюдюка, и точно не наслаждаюсь чужими страданиями.
Но сейчас чужой взгляд — последнее, что мне нужно в моих неприятностях!
Итак. Итак…
Поднявшись с земли, я затянула на бедрах подол. Система была … идиотская, если смотреть с изнанки, но зато, если потянуть за пару ремней, происходило чудо, и юбка собиралась на боках гармошкой, в точности как в юбках для верховой езды. Домашнее, конечно, было модернизировано мной лично. И сейчас я могла немного освободить себе пространство, чтобы не запутаться в подоле. Уже легче.
Кинжал сам собой прыгнул в руку, а я повернулась, рассматривая своих противников.
И… сам собой у меня вырвался, вот честное слово, совершенно непроизвольно! восхищенный свист. Эти четверо были потрясающе красивы. Если бы не печати на их лицах, их можно было бы назвать ангелами, в соответствии с религией мира, который когда-то был моим домом.
Сейчас я могла только восхититься талантом того, кто их создал.
Впрочем, думаю, моё восхищение было далеко не взаимным! И шли ко мне эти «молодые люди» далеко не с намерением познакомиться!
Ну, а я бы не отказалась. Познакомиться поближе с составляющей их магии!
Ближе ко мне был самый младший. Тот, гибкий паренёк, с которого когда-то я начала знакомство с парковыми хозяевами. Сейчас он был в цвете. Со светлой кожей, белокурыми завитыми локонами, голубыми глазами. И в белом хитоне. Ну, наверное, по задумке тех, кто когда-то их создал — он должен был бы быть белым. Сейчас я видела только, что он залит алой кровью.
А ещё неожиданно я просто прикипела взглядом к его губам. Пухлая нижняя и капризный изгиб верхней, словно лук. Изумительно порочный херувим, воплощение похоти и с вполне подходящим ему окровавленным ятаганом.
Вторым был тот самый мужчина, на которого я с удовольствием повесила ярлык аристократа. Он им и был, безусловно. Тонкие одухотворенные черты лица. Черные волосы и мягкий взгляд карих глаз. Идеальная выправка и в то же время развязность в каждом движении. Что-то вроде поручика Ржевского, известного всем по анекдотам скорее, чем по реальным событиям.
Восхитительный бретер и повеса, знающий себе цену, предпочитающий женщин, шпагу, карты и вино. На черных брюках и таком же плаще посторонних пятен не было, а вот пятна на его рубашке однозначно были кровью.
Вслед за двумя братьями двигался третий — второй по старшинству. И он был великолепным примером-образцом любовника. Высокий, с потрясающей развитой мускулатурой и широкими плечами, с грацией дикого кота и холодным взглядом убийцы. Я знала такой типаж, они ни во что не ставили женщин, доминировали во всем и вся и предпочитали контролировать все, что было в районе их досягаемости. Вооружен этот «самец великолепный» был копьем, причем глядя на него, я предчувствовала проблем чуть больше, чем я могла бы справиться. И выглядел этот красавец естественно на все сто. Разве что крови на нем было куда больше.
И если первые трое меня просто заставили напрячься, то четвертый меня серьезно напугал, а еще… Напомнил мне Лиса. Ну, в смысле, Белоснежку. Короче, того самого типа, прибить которого мне хотелось в каждую нашу встречу.
Та же полуэльфийская грация, та же утонченность черт, отстраненность и та же… Властность, наверное?
И если Лис к моему огорчению был возмутительно нормален, этот был не просто безумным. Наряду со всеми ощущениями от него веяло садизмом.
Страх обосновался где-то на дне души, не давая сделать глупостей.
«Это не мой уровень», — вздохнула я. — «Слышишь, моё ехидное второе „я“? Это твой выход. Придётся рискнуть, на тот случай, если Лэ’Аль не вовремя придёт в себя, но…»
«Ещё можно сделать вот так!»
Я закрыла глаза. Всего на мгновение, и словно оказалась перед высоким зеркалом, в котором отражалась с головы до ног. Перед зеркальной поверхностью стояла принцесса, в чудесном бальном платье цвета серебра, со сложной причёской, в которой сверкали маленькие камни — навершия шпилек. Ладони принцессы были скрыты чудесными длинными перчатками, прихваченными выше локтей ажурными браслетами. Диадема на голове венчала образ прекрасной сказки, сошедшей с небес по серебряному мосту, свитом из нитей Белой луны — самой светлой и самой для меня любимой.
В зеркальной глади безраздельно правила ведьма. Дикая, свободная, чудесная. У этой ведьмы был смеющийся взгляд. И одета она была в самые простые джинсы и майку, на руках звенели браслеты, на поясе висел меч, и волосы были подобраны в высокий хвост. И на ногах были кроссовки.
Ведьма смеялась, и в её серо-голубых глазах был не страх, как в глазах принцессы — а сила и знание.
Я закрыла глаза, и уступила мне-ей место.
Мгновение дезориентации чуть не стоило мне жизни.
«Херувимчик» оказался куда ближе, чем мне бы хотелось, а его кривой ятаган чуть не снёс мне голову.
Было бы очень «весело» остаться на этой поляне у Древа жизни трупом…
Кстати, между прочим, а ведь это может быть мыслью! В том смысле, что стражи статуй появились все четверо, и это было очень похоже на отчаянный рывок, на который они поставили всё, что у них есть.
Вопрос! Что будет, если тут, у Древа, умру я?
Ведьма, по сути дела, недоделка. Но ведь силы то у меня есть…
Так, ладно! Долой мысли, сейчас вначале покрошим этих в капусту, и…
Ощущение опасности взвывало за спиной, я кинулась прочь, навстречу херувиму, проскочила под взмахом ятагана, мазнув клинком кинжала юного красавчика по щеке, повернулась и ойкнула. Там, где я только что стояла, торчало, дрожа от напряжения, копье.
Очень весело. Очень смешно! Он его ещё и кидать умеет, и…
Повернувшись, в надежде увидеть, что в руках самца-великолепного ничего не осталось, я увидела там копье. И ещё одно уже летело в меня!
Ну, ничего себе. Они там что, у него почкованием размножаются?!
Ругнулась, дёрнулась в сторону и… рассердилась.
Ну, вот увидь меня сейчас мой ночной учитель, чтобы он подумал?! Что мучился со мной несколько месяцев только ради того, чтобы я вот так бездарно погибла на ровном месте практически?! Да здесь же ни херувим, ни дворянчик не представляют для меня опасности! Копьеносец — да, тот, что напомнил мне Лиса — безусловно. Но если копьеносец меня сейчас и гонял по всей поляне как сидорову козу, то вот самый опасный почему-то стоял.
Так, а чего это он стоит?! Чего-то ждёт? Если и ждёт, то это, однозначно! ничем хорошим для меня не закончится. Поэтому устраняем стражей по одному, и не поворачиваемся к этому типу спиной. Целее будем.
Дёрнувшись в другую сторону, прочь от дворянчика, чуть не чиркнувшего меня по спине, я совершенно случайно задела взглядом «херувима». По его лицу текла кровь. Алая, как и моя, настоящая!
Хохотнув, я вытащила из сапожка второй кинжал. Вы посмотрите только! Последний довод королей, да? Не стражи! Они явились сами!
Ну, что ж. Если нападут все вместе, я вряд ли устою, зато я могу разобраться с ними поодиночке. И пусть у меня здесь и сейчас почти нет магии, её будет вполне достаточно у меня, в моей душе, чтобы самую малость выровнять шансы.
Итак.
Нарисовав в воздухе быстрый росчерк ускорения тела, я шагнула в него и… сорвалась с места. Херувимчик не успел ничего понять. Он не был хорошим бойцом, наверное, а может быть, мой таинственный Ник успел сделать из меня чуть более толкового воина, чем я считала?
Увернувшись от ятагана, нырнула под руку херувима и оставила в его сердце свой кинжал. Я уже не видела, как потускнели голубые глаза, и как мальчишка завалился вперёд.
Мне было уже не до этого, потому что сердитый дворянчик и копьеносец напали на меня одновременно. Если бы только! Если бы эти двое скооперировали свои усилия, от меня не осталось бы ничего совершенно. Но они только помешали друг другу, дав мне тот малый промежуток, который был нужен, чтобы ускользнуть.
Что это с ними?
Решили дать мне фору? Или…
Ещё одно копьё задрожало там же, где я только что была. Появившийся сбоку дворянчик нанёс резкий колющий удар. Шпага пропорола платье на бедре. Вот, честное слово, не подходящая это одежда для драк. Особенно если учесть, что у меня-то один кинжал всего лишь!
Впрочем, прибедняюсь.
Пока шпага возвращалась обратно, чтобы атаковать меня снова скользящей змеей, я прижалась к дворянчику почти вплотную и резанула по шее. Фонтан крови обагрил моё платье, я отскочила и круто повернулась, дёрнулась в сторону и почти успела. Копьё задело меня только краем, только от удара я всё равно отлетела на добрых два метра.
Приземление вышло мягким.
За спиной кто-то был.
Я ещё успела заполошно метнуться прочь, как оказалась обездвижена. Меня просто держали, чтобы я… не причинила себе вред?!
Человек, удерживающий меня, был очень тёплым.
Но здесь никто не мог появиться! Временная ловушка не допускала использование магии. А разве можно без магии появиться куда-то и где-то?!
Под моим носом мелькнула чёрная перчатка с каким-то рисунком на тыльной стороне. Я не успела увидеть, как в мои руки опустился меч. Чуждый этой поляне, чуждый происходящему и … немного знакомый мне. Я его видела десятки раз в руках Ника. Когда от занятия палкой мы перешли к упражнениями на железках…
Ник?!
Быть того не может! Что он здесь делает?!
Отдаёт мне свой меч… Сам вмешиваться не будет?
Ага! У меня экзамен!
Страх, который ещё пытался влезть в мою душу, исчез окончательно, смытый натиском лёгкого азарта. Я не одна. У меня есть меч. И на меня смотрит весьма строгий учитель, которому я должна доказать, что могу оправдать его доверие! Ну, по крайней мере, постараться.
Чары скорости развеивать было нельзя, сейчас они были скорее моей защитой, чем мне мешали. Мешала мне юбка.
«Леди не положено», — пискнула принцесса в глубине души.
«А мы сейчас ведьма!» — радостно ответила ей я, отрезая мечом мешающийся подол. Лезвие было удивительно острым, а меч хоть и лежал в руке немного непривычно, был изумительно удобным. От такого я бы не отказалась, в том смысле, чтобы иметь такой меч в своём полном и единоличном распоряжении.
Да, я не барахольщица. От количества драгоценностей, которые мне начали собирать братья, наконец-то, распробовавшие, в чём прелесть наличия сестры в доме, у меня иногда рябило в глазах!
Не то, чтобы я не любила все эти благородные металлы или блестящие камушки. Изумительное украшение растопит лёд в сердце любой барышни. Но всё-таки, до состояния «хочу-хочу-хочу», драгоценности меня ещё ни разу не доводили. А меч довёл. Его хотелось. Хотелось так сильно, что в голове мелькнула крамольная мысль — его затихарить и не отдавать.
Хотя чтобы что-то тихарить, надо сначала разобраться со стражами. И если копьеносца уже с мечом победить будет легче, то вот четвёртый, который откровенно скучает, лёгким противником не будет.
К тому же, я в упор не видела, что у него за оружие!
А ещё я просто растерялась, потеряв даже дар речи, когда самый старший, выгадав удачный момент, подкинул на ладони маленький округлый… шарик?! и метнул его в спину младшего брата.
В непонимании дёрнувшись, тот метнул копьё назад, ожидая найти там меня, но я-то была с другой стороны! И этой заминки мне хватило, чтобы снести голову копьеносцу.
А потом снова стало страшно.
Потому что я осталась один на один с четвёртым и самым старшим.
И он улыбался. Этот тип смотрел на меня своими спокойными алыми глазами и улыбался, а потом открыл рот и заговорил.
Голос звучал хрипло, а его богатые модуляции вызвали одновременно мурашки по спине и пустоту в животе.
— Стоило ожидать, что однажды кто-то появится, у кого хватит ума догадаться, как нас победить. Но что это будет такая юная девушка… да ещё и ведьма… Я думал вас всех вывели. А можно сказать, что надеялся. Всего лишь год. За год разрушить то, что мы делали долгих триста лет — это надо постараться, крошка.
— Я очень старалась, — даже не заметила я «крошку». — У меня от вас так сильно болела голова в конечном итоге, что пришлось применять жёсткие меры.
— Жёсткие меры надо было применять нам сразу.
— Почему вы их не приняли?
— Наш век долог, а век людей короток, — противник сделал шаг, и на земле осталась вмятина.
Насколько же он силён?!
И… справлюсь ли я с ним?!
Я попятилась.
Нет. Нет-нет-нет. Я ведьма. Моя сила — это магия, не может недоучка, которая, ещё года не прошло, как взяла меч в руки, что-то сделать с подобным монстром. Да, он движется медленно. Но эта сила, вмятины, которые остаются от его шагов. Тяжеловесность вокруг него.
Монстр.
Он — монстр.
Чтобы выжить в столкновении с ним, надо быть мечником со стажем не меньше чем в двадцать лет. Чтобы сражаться на равных — не меньше сорока. А чтобы победить — надо пятьдесят лет упражняться с мечом. Изо дня в день. Как Рауль, например. Он бы мог с этим монстром справиться. А Дай — нет. И Лис… не к ночи он будь помянут — нет.
А я тем более нет!
И вообще, надо попросить о помощи.
Вот только умная мысля приходит опосля, а искусство просить было тем, что мне так и не удалось освоить. А ещё я недооценила противника. Да, он шёл тяжело, оставляя страшные отпечатки, но кто сказал, что он не может двигаться быстро?!
В груди что-то хрипнуло. Я смотрела на чужую руку в собственном животе, выпачканную в моей крови. Всё произошло быстро, и как-то даже не страшно. Просто, удар — и кровь, кажется, льётся водопадом. И боль затапливает моё тело с головы до ног. И в глазах темнеет.
И, кажется, тоненько и надрывно кричит дерево.
Я считала себя ведьмой? Что я нужна этому миру, что всё хорошо… Что я чему-то научилась и чего-то стою?
Как была недоучкой, вечно попадающей в неприятности, так и осталась…
Перед глазами потемнело. Последним, что я видела, была рука в тёмной перчатке, перехватившая меч, выпавший из моей ладони. Кажется, мой таинственный учитель, меня поймал. Кажется, боль ушла. Не знаю. Не помню.
Темнота.