Сразу атаковать Хильда не стала, мягко прикрыла за собой двери, активировав одновременно каскадом все руны на стенах. Теперь никто из нас отсюда не мог деться, пока не будет разомкнута цепочка этих рун.
Для самой Хильды это потребует несколько секунд, для меня — пару часов, потому что рунный узор такой сложности мне разорвать просто так, от балды, не под силу. Придётся плести перекрестный магический графический узор, делать так же, как я внесла изменения в тот узор на поляне, где ведьма делала для нас с Дайре ловушку.
Сейчас я ещё не была в ловушке, но были уже очень близка к провалу.
Впрочем, убивать меня сейчас никто не собирался. Ведьма смотрела на меня грустно-грустно. Прям пожалеть захотелось.
Шут-ка!
Наверное, год на Альтане ожесточил мое сердце. Леди не полагается, леди не полагается. Заточили своих леди в железные рубашки, а потом ужасались полученному результату.
Вряд ли ведьмы появились на пустом месте. Скорее — это просто был адекватный ответ тех, кто знал, что ни к чему хорошему не может привести подавление человеческих… даже не так, подавление женских душ.
Не сказать, что мы чем-то отличаемся от мужчин. Но там где мужчина увидит только один «красный» цвет, женщина увидит десятки оттенков. Помните, по различиям оттенков мужчины воспринимают гораздо меньше цветов? То же самое и в эмоциях, женщины в чужих эмоциях разбираются куда лучше, впрочем, и своих ощущают не меньше. Это просто женская душа — не лучше и не хуже, немного другая.
Бесчисленно долгое подавление женской души могло привести к взрыву. И появились ведьмы. Гармоническая прослойка, между простыми людьми, которые не были столь закованы в рамки и аристократками. Ведьмы — могущественные магессы, входили в общество аристократии, немного отжимая строгие когти «не положено». Но когда в той страшной и жуткой войне ведьм истребили — пусть не всё, но многое вернулось на круги своя.
— Вот откуда ты взялась? — грустно спросила Хильда, усаживаясь на ступеньки у дверей. Я так и сидела у корней Железного дерева, бессильно привалившись к стволу.
Ведьмино видение мира забирало почти все силы. Восстанавливались, безусловно, они быстро. Но… на какое-то мгновение я была совершенно без сил. Возможно я опять же чего-то не знала, и это было неправильно, именно поэтому ведьма меня не атаковала сразу. Возможно… я опять-таки не знала чего-то касательно того, что случается с теми, кто атакует, ведьму, вошедшую в резонанс с Альтаном.
— Оттуда, — пожала я плечами. — Знаешь, никого не трогала, вляпалась в какую-то гадость. Ну, с этого обычно плохие сказки всегда начинаются.
— Плохие?
— Ну, знаешь, — доверительно понизила я голос. — Назвать хорошей сказку, в которой что-то вокруг меня многовато смертей — я не могу.
— А… Да… А ведь я говорила, я предупреждала этого дурака, что попытка тебя убить у него будет всего одна. Лучших из лучших отряжать было бесполезно. Самому надо было идти, и тогда, возможно, ничего этого бы не случилось. Таирсский род вымер, я бы получила в свою власть и красоту дочери, и её магическую силу. А этот человек — стал бы королем Таира, он должен править. Это его было право. Но… всё повернулось, поменялось, и вот уже он один из принцев. Всего лишь принц…
— Ты слишком много говоришь.
— Ты отсюда не уйдешь, ведьмочка. Я хозяйка Железного дерева. Я его подчинила, приручила, почти уничтожила. Я заберу его силу, а вместе с ним — убью тебя. Я даже окажу тебе честь умереть в огне. Ведь именно огнём ты напугала Заповедный лес и опутала моего огра.
— Я должна извиниться?
— Совсем не обязательно. Ведь в этом не будет искренности, — ведьма хохотнула. — Ты мне даже нравишься, ведьмочка, такая беспринципная, отчаянная, хитрая. Тебе не нужно было встречаться с этими людьми. Если бы этот эльф, Лэ’Аль был чуть умнее — ты была бы уже его невестой, а потом его женой. Если бы не провалился план моего напарника, всё было бы ничуть не хуже — ты была бы мертва и не смогла бы вмешаться в дела Таирсского королевства. Но из всех дорог, всё пошло по самому худшему. Хочешь, я тебе расскажу, почему невозможно снять проклятье с Таирсского дома? Даже несмотря на то, что ты здесь и, в теории, можешь меня убить?
— Всё завязано на твою смерть.
— Не просто на мою смерть, ведьмочка. Меня может убить только ведьма из Таирсской семьи, связанная с ними всем: и магией, и кровью, и признанием призраков. У тебя есть признание призраков. Кто знает, чем думали твои призрачные покровители, когда тебя признавали. У тебя есть магия. Но в тебе нет крови Таирсского дома. А ещё, ведьмочка, ты не умеешь убивать. Ты можешь убить, защищая кого-то ещё, можешь убить, обороняя себя. Ты можешь убить, когда не понимаешь, что убиваешь, как со статуями в пансионате, где ты сейчас должна была бы быть.
Я молча смотрела в пол.
Дерево за моей спиной мелко дрожало, словно бы собираясь с силами. А может быть запуганное ведьмой. Чудесные девочки, такие, как Аэгрис или та Алланэй, какой мне показалась душа Железного древа — они были славные девочки, но которые ломались перед человеческой жестокостью. А железная ведьма была очень и очень жестока.
— Раз уж я отсюда не уйду, не согласишься ответить на пару вопросов? — подняла я голову.
— Не соглашусь. С чего бы я делала такое тебе одолжение?
— Действительно, — пробормотала я, подтянув коленки к груди.
— Как-то ты быстро сдаешься. Я думала, ты еще покричишь, попросишь тебя не убивать.
— Ты не пощадила собственную дочь, а пощадишь чудачку, которая сделала всё, чтобы она вырвалась из-под твоей смертоносной опеки?!
— Действительно, что это я. Ты умеешь думать, в отличие от всех тех, кто мне мешался под ногами ранее. Досадно.
— Это самый жуткий комплимент, который мне доводилось слышать.
— За последние месяцы разве тебе не сказали куда больше жутких комплиментов? — поинтересовалась ведьма со смехом.
— Нет. Мне говорили в основном комплименты льстивые, а чаще предпочитали не замечать.
— Неужели в пансионате не знают, что там учатся принцесса?!
— Откуда бы им знать? — удивилась я. — Стала бы я доносить до окружающих такую важную информацию!
Ведьма тянула время. И я знала почему — она ждала — не напарника, сообщника. Я могла бы подождать и посмотреть на этого человека, но что-то подсказывало мне, и этим чем-то был не внутренний голос, а интуиция, что кем бы ни был предатель из Таирсского дома, это человек, с которым мне не справиться.
Я была на сто процентов уверена в Арчи и Дайре, но остальные. Я была знакома с ними всего лишь год, а некоторые очень талантливо умеют прятать своих … демонов. Я не хотела знакомиться с теми демонами, которые мои братья не хотели мне показывать. Я уважала их право на личную жизнь, и… немного боялась.
Того, какие они есть, какими они могут быть.
И… Я лучше разберусь с тем, кто предатель, другими способами. А Хильда.
Мне не хотелось становиться убийцей, мне не хотелось её убивать. Но других способов снять проклятье не было.
Или всё-таки было?
Или не было?
— Видишь, — улыбнулась Хильда. — Ты не сможешь меня убить. Кишка тонка.
Обидно не было, желание во весь голос вопить, что она не права — заблудилось где-то по дороге. Я ведь действительно… На мои руки легли призрачные ладони. А на мои колени, прикрытые от Хильды, железный кинжал.
— Ты не убийца, — шепнула мне душа Железного дерева. — Но так дальше всё оставлять нельзя. Позволь мне помочь. Мы разделим это бремя — пополам.
— Алланэй?
— Тшшш, повторяй за мной. Я, своё имя.
— Я, Виктория де Лили, принцесса Таирсского дома.
— Принимаю меч Железного дерева.
— Принимаю меч Железного дерева.
— И клянусь.
— И клянусь…
— Исполнить волю хранительницы его.
— Исполнить волю хранительницы его, — горло перехватило, почему-то показалось, что то, что я сейчас услышу, мне в принципе не может понравиться. Но я не могла себе даже представить, насколько все плохо.
— Подарить полное забвение и уничтожение железной ведьме, Хильде, предавшей наш народ и всех нас!
Ну, и кто бы сомневался в том, что сейчас прозвучит? Хоть раз было бы что-то непредсказуемое… Вечно… одно и то же.
Мысль была моя и не моя одновременно.
Меч лёг в ладони как влитой. Но это был не тот меч, что я видела в обители призраков. Это был не мой меч. Но для того, чтобы сделать работу… Почему нет?
Об этом никто никогда не узнает. Я смогу забыть. Если понадобится.
Но…
Ведьма сообразила вовремя, и меч всего лишь резанул ее по плечу. Содрал кожу, оставил кровоточащую царапину, но она смертельно перепугалась.
«Бессмертие!» — завопило дерево в моей голове. — «Ника, она бессмертна! И только ведьма Таирсского дома может её ранить! Если ты её не убьёшь — её не убьёт больше никто! Потому что…»
«Можешь не говорить», — пробормотала я. — «Она убьёт меня, а второго шанса у моей семьи уже попросту не будет».
«Да! Ника, ты боишься?!»
«Боюсь», — согласилась я, выстраивая на пути огненной волны, которой меня приложила Хильда всё новые и новые щиты. Моя магия, моя скорость — у меня всё было слабее. И будь сейчас на месте моей противницы ведьма золотая — всё закончилось бы совсем плохо.
А пока у меня ещё был шанс. Вопрос был в том, сумею ли я им воспользоваться.
Пока что перевес был на стороне противницы. Хильда была опытнее, не сказать, что умнее, но знала она определенно больше. И умела тоже. И пока я соображала, что происходит, и как с этим справляться, она уже успела расставить каскадом руны и просто активировала их.
Мне оставалось только уворачиваться, блокировать атаки и даже не думать перейти в нападение самой. А в голове были мысли, много мыслей, по-дурацки много. Что я хотела сделать? Победить?
А зачем тогда мне меч?
Убить?!
Но почему тогда я убегаю?!
Мысли мутились.
Как многого об этом мире я ещё не знаю.
Это было не в моих правилах и не в моем поведении. Это просто…
Я слышала горький и отчаянный плач. Захлебывающийся плач в ушах.
Это Алланэй вела себя как ребенок. Она же сказала, что разделит со мной ношу напополам! Ничего она делить с самого начала не собиралась! Это была ловушка. Может быть, ловушка даже невольная, но… Мне-то от этого не легче! Душа Железного дерева уже воздействовала на меня, она уже была во мне!
Я бы засмеялась, если бы всё не было так плохо.
Ещё недавно, я создавала блоки, чтобы расслоить сознание, а теперь мне нужно было сделать наоборот — найти чуждое в своём сознании и от него избавиться.
Но при этом сделать это было далеко не так легко, как мне хотелось бы. Всё потому, что я слышала ее отчаянный голос, захлебывающийся на одной ноте: «Прости, прости, прости меня, пожалуйста!!!»
Мне нельзя было вслушиваться в этот плач. Я должна была думать. Думать быстро и очень-очень четко, и времени у меня не оставалось. Потому что пока мы нарезали круги вокруг дерева, Хильда даром времени не теряла! Зацепившись ногой за руну-подножку, я вначале оказалась на земле, а затем еще и накрытая сетью безмагического пространства. Грубо говоря — паршивое заклинание, которое не дает тому, кто попал под его влияние, колдовать. Правда, в ограниченном пространстве, обычно метр-два на метр-два.
Говоря не грубо, то, куда я попала — было магической структурой, имеющей ячейки действия и ключевые узлы. Если разорвать хотя бы один такой узел — моя победа, я отсюда выберусь. Проблема в том, что для этого нужна была магия, а я воспользоваться ей не могла.
Удивительно красивая ловушка, для которой нужны мозги, а еще очень четкая логика, умение просчитывать каждое мгновение и каждое следующее действие противника. Ведьмы этим качеством не обладали. Мы жили мгновенными действиями, не давая себе труда над чем-то задуматься, затормозить на мгновение.
Почти все.
«Алланэй», — перебила я истерику, причем обращалась к той частичке дерева, что уже была во мне. — «Каким образом она на тебя влияет?»
«Она во мне, она в моей голове, в ее теле есть кусочек моего дерева, плоть от моей плоти! Поэтому до сих пор она может колдовать, хотя за предательство ведьмы от магии ее отлучили, и поэтому же она удерживает меня. Если не подновлять магию этой частички, не находится рядом со мной, то в какой-то момент магия перестанет отзываться, из-за того, что дерево в ее теле усохло».
«Уху…» — присвистнула я. — «Это весьма оригинальный способ колдовать. А меч, что ты мне вручила?»
«Сделан из меня. Подобное можно ранить подобным», — разум снова начал уходить из слов души Железного дерева, Алланэй снова начала сбиваться на «прости-прости».
Простить — это, конечно, хорошо. Но не ко времени. Потом прощу, всех прощу, скопом и разом. Думай, Ника. Ведьма тянула время, я считала, что она ждёт напарника, совершенно упустив из виду, что Заповедный лес никого не впустит!
Или её напарник живёт здесь?! Или не напарник. Кто-то же тогда требовал, чтобы я склонилась? А здесь в замке, не считая Лады, был только огр.
«Нэй. Нэй», — позвала я дерево, и истерика снова ненадолго притихла, поэтому мне надо было задать вопрос как можно чётче и быстрее. Сознание дерева было подточено долгим заточением, а мне нужно было узнать чуть больше, чем то, что могла рассказать бьющаяся в истерике душа. — «Скажи мне, здесь был огр!»
«Был».
«Он что, мог колдовать? И действительно разумным был?!»
«Он был для нее стражем Заповедного леса. Этой территории, на которой обитала сама ведьма. Далеко она не заходила, тут… совсем рядом… вампиры», — Алланэй сорвалась на всхлип, и я словно бы воочию увидела, как призрачная девушка сжала кулаки сильно-сильно и продолжила изо всех сил, удерживаясь на границе между истерикой и разумом. — «Она боялась их, никогда не заходила на их территорию. А ещё есть центр леса, никто не знает что там такое. Но ни одна ведьма добровольно не зайдёт туда».
«Хорошо. Огр, Нэй, что с огром?»
«Она выпаивала его моей кровью!» — в душе Алланэй прорвалась, полыхнула чёрным огнём дикая ярость, — «моя кровь дала ему магию и разум».
Одной загадкой меньше. Тот, кто требовал от меня склониться в тот раз, когда я проезжала мимо леса — был огр. В таком ракурсе ещё и очень понятно, чего он с таким предвкушением на меня смотрел, когда пытался убить. Естественно, он меня узнал. Это я не знала, что огры бывают разумными и могут владеть магией, пусть даже для этого… требуется кровь Железного дерева.
Я еще не знаю, куда больше, чем мне хотелось бы.
Зато знаю, что Нэй можно разъярить, а мне сейчас ничего другого и не нужно. Только её ярость и её злость, чтобы руны на стенах зазвенели. Ведь именно так её ярость должна повлиять на окружающую башню, верно?
«Нэй, она брала у тебя кровь, да?»
«Да! Делала надрезы на моем дереве, ставила трубочки, резала специальным заговоренным стеклом. Это было больно! Больно…»
Мало, ещё.
«И ты ничего не могла сделать?» — подкинула я дровишек в огонь чужой ярости.
То, что ко мне двигается ведьма, я отслеживала краем глаза, прикидывая, куда дернуться в случае атаки. Магией она меня атаковать внутри безмагического пространства не могла — только физической грубой силой. Созданная ячейка на неё действовала так же, как и на меня. Так что, тут мы были в одинаковом положении, что было дополнительно-приятным бонусом.
«Что я могла сделать?! Что?!» — вскипела Нэй мне на радость ещё больше. — «Сказать, ой, пожалуйста, не делай этого?! Я просила её не делать этого! Я просила отпустить! Разве что не приказывала, чтобы не злить. Я даже выбраться не смогла из этой башни!»
Уже хорошо, но ещё недостаточно. Ещё. Ещё злее.
«Может быть, всё дело в том, что это ты недостаточно сильная?»
«Я сильная! Я была одной из сильнейших ведьм в своем поколении!»
«Значит, недостаточно мудрая и умная», — ухмыльнулась я. — «Знаешь, как говорят: „сила есть — ума не надо“, вот ты в точности соответствуешь этому».
«Как ты смеешь так говорить?! Ты ничего не знаешь! Ты тоже попала в ловушку!»
«Ну, так, если бы ты не поспособствовала — и не попала бы».
«Ты… Да ты… Да как ты смеешь!!!»
«Так и смею», — согласилась я.
Нэй кипела от ярости, а мне оставалось только ждать того, как эта её ярость себя проявит. Или в мозгах у Железного дерева прояснится, или ненависть поменяет свой вектор на Хильду с пометкой «это она виновата», или…
Впрочем, случившееся «или» я себе представить заранее не смогла. Я в который раз выпустила из своих логических построений, что логика и ведьмы это не совместимо!
Потому что Алланэй, яростно хмыкнув, просто вылетела пробкой из моего сознания…
А дальше всё стало технически просто и понятно. Как учил Ник — уйти от двух каменных глыб, падающих сверху. Не магия, просто призванные выше зоны действия ячейки, а дальше просто физика и сила тяжести.
На мгновение замереть, концентрируясь на тяжести меча в руках, держала я его двумя ладонями, крепко, словно боясь разжать. А это неправильно, мягче, хватка должна быть не до побелевших пальцев, рука должна быть расслаблена, иначе как я буду отбиваться?
Очень успешно, как оказалось, потому что каменный «дождь», хлынувший с рук ведьмы на меня, я умудрилась этим самым же мечом и отбить. Меч из Железного дерева камень просто крошил в пыль. Почти даже что и сам, мне особо и делать ничего не приходилось. А! Приходилось — не подставляться и придвигаться всё ближе и ближе к Хильде. Я же хотела закончить это и убраться наконец-то отсюда.
Закрыть эту страницу собственной истории и…
Что «и» то?!
Знать бы ещё.
Отбив каменную глыбу уже с голову младенца, у кого-то ярость пошла в дело? я чуть напружинила ноги. У меня будет всего один шанс на атаку.
Но куда бить?
Куда-то. А если я так постою, бить будут меня! Причем, судя по сердитому виду, бить меня будут куда более убойными заклинаниями, чем собраниями банальной каменной стихии. Или у неё просто руны вызова камней закончились? Их же надо заранее готовить, например, на монетках делать.
Кстати, это и есть причина, почему железные ведьмы на некоторых встречавшихся мне картинах были с монистами и интересными ожерельями из монеток. Металл благодатный материал, на нём хорошо рисовать руны, они долго держатся, ими можно легко воспользоваться.
Одним словом, просто… чудесно.
Потому что за стеной на дверь прыгнул кто-то большой и злой. Двери дрожали, но держались, зато руны со стен поползли, нарушая координацию ведьмы.
«Сейчас», — сказал кто-то внутри меня, и это кто-то был куда сильнее маленькой неопытной ведьмочки.
Моё тело двигалось само. Позиция, четко выверенная кодексом фехтования, всё как по картинке, а в следующий момент я уже атаковала. И всё, на что меня хватило, это изменить место, куда наносить удар — вместо сердца, ниже. В брюшную полость.
Кто-то выругался в моей голове и пропал.
Меч Железного дерева застрял там, пройдя ниже огромного куска дерева буквально на пару миллиметров. Ребра из дерева. Эта идиотка Хильда сделала себе ребра из Дерева!!! Немудрено, что она прослыла бессмертной!
«Ника! Ника!» — дерево в моей голове кричало отчаянно, горько. — «Скорее!»
«Что скорее?»
«Снимай проклятье со своего рода, Таирсская принцесса! Иначе когда ведьма умрёт, она унесёт проклятье с собой!»
«Как это делать?»
«Кровь! Набирай её кровь в ладони, скорее же!»
«Это неаппетитно».
«Как накладывалось проклятье, так и снимается! Делай же!»
И я делала. Кровь врага смешать с кровью жертвы, разбавить кровью свидетеля — кровью Железного дерева и начитывать семь раз самое простое заклинание очищения, только перестроить фразы так, чтобы оно очищало весь род.
— Очищаю свой род, в который принята я кровью, силой и душой, от проклятья железной ведьмы, Хильды, отторгнутой магией Альтана, в том воля моя и слова мои, ведьмы Вероники де Лили, урожденной Беловой, принцессы Таирсской.
Она исчезла. Ведьма, пропала целиком и полностью. Не осталось ни крови, ни костей, ни тела. Ни эха её магии, ничего из того, что принадлежало ей — только горсть железных щепок, а потом растаяли и они.
Я села там же где стояла. Ноги не держали. Руки тряслись.
Простите, всем принцессам такие испытания достаются, да? Если так, то я не хочу. Я домой хочу, а ещё — убраться отсюда.
Огромные двери распахнулись сами собой, впуская моего пса. Обнимая его за шею, перебирая пальцами мягкую шерсть, я находила в этом успокоение. Алланэй, покинув свое дерево, стирала руны со стен, когда мягкой тряпкой, когда щеткой — а когда сдирала отчаянно ногтями. Руны не стирались.
— Нэй, — позвала я её, — хватит. Подожди. Дай мне в себя прийти. Я тебе помогу.
— Поможешь? — душа Железного дерева наклонилась надо мной. — Тебе бы кто помог, ведьма!
— Принцесса Таирсского дома, в первую очередь, — подняла я на неё помертвевший взгляд. — И даже ведьмам не позволено фамильярничать с лицами королевской крови. Если уж для тебя ничего не значит то, что я тебе уже помогла, соблюдай этикет. Или иди вот туда, посиди у стеночки.
— Извини, — Нэй уселась напротив меня, разглядывая. — Я не хочу больше здесь быть. Я хочу обратно. К оркам. Я хочу туда, где для меня были созданы все условия! Где обо мне заботились, не давали жучкам портить мои листья, где у меня просили благословения, где я была нужной. И где я была на своем месте, участвуя в магическом кругообращении. Ведьма изъяла меня, с правильного места! Она только ухудшила то, что натворили другие народы. Круговорот магии сбоит, а потому у магов откаты будут только усугубляться. Больше никогда магам не колдовать так, как они колдовали ранее. Они сами выбрали такую оплату за сотворенное зло, за уничтоженных ведьм.
— Очень хорошо, я здесь причем?
— Помоги мне. Верни меня к оркам! Обычных людей они не пускают на свою территорию, магов — тоже. Пропускали только ведьм, железных ведьм. Но теперь не пустят никого. Лишь принцессу. Только принцессу Таирсского дома! Они не посмеют отказать тебе.
Я прикусила губу, стараясь не ржать. Истерический накал чувств поднялся до максимума и стих. О да! ДА! Я хочу, туда. Обратно. Побывать снова в чёрной пустыне, полюбоваться на орков. А в идеале ещё встретить того самого типа, с салатовым ирокезом, который сказал, что дети пустыни с бледнокровными не общаются. Лэ’Алю-то пришлось извиняться, к тому же, потом ему по мозгам ещё и стукнет то, что я принцесса Таирсского дома — совсем весело будет. Я ради этого даже мстить сама ему не стала, и без того бедному преподавателю стычками с Шейлой кучу нервов потратила. А тут ещё и такой «подарок» впоследствии.
А вот орку…
— Да! — засмеялась я, обнимая крепче Солара. — Через два года, в конце обучения, я верну тебя к оркам. А пока побудешь у источника света — очистишься. А заодно, поболтаешь с Серебряным деревом.
Нэй не ответила, протянула мне руку, тыльной стороной вверх.
— Сделай так же, — попросила она.
Я кивнула, прижала свою руку к её и закричала.
О том, что это будет так больно, Железное древо предупредить не удосужилось. А потом боль закончилась. Нэй не было, древа в башне не было. Была я, бессильно привалившаяся к своему псу, и пустота.
А потом я увидела в ближайшем будущем, как разваливается на куски замок, как ломаются стены, как остаётся от этого места только пыль от ярости леса вокруг. Леса, который получит возможность уничтожить место, которое было ему неподвластно и ненавистно одновременно.
Ждать этого мне не хотелось, притянув покрепче к себе Солара, я соткала графический узор, подкрепила его, не задумываясь, руной и перенеслась на край Заповедного леса.
Прямо на поляну, в разгар яростного спора тех, кто здесь был.
И нет, не только те, кто ещё не остыл от желания меня стукнуть за насильственный перенос!
Помимо Дайре и Лады на поляне неожиданно обнаружились ещё знакомые мне принцы! Здесь были Рауль и Лис, а с ними два отряда, готовых вцепиться и порвать друг друга на клочки.
Мамочки, верните меня обратно в лес, мне же сейчас секир-башка будет!!!