Последние сто лет Александр чем только не занимался: зачисткой районов, устранением ключевых лиц, защитой границ, охотой на нарушителей, даже поиском пропавших. И никогда до этого чутье не подводило его так сильно.

Еще у входа в комплекс они с Николаем заметили следы группы детей с сопровождающими, которые зашли сюда за каким-то чертом. Поэтому было решено не искать группу киберов и отряд вольных, а заняться для начала спасением детей, и только потом — устранением нарушителей.

Николай, в отличие от Алексея, как истинный пастух собрал огромное стадо из всевозможных питомцев. Даже голиафа где-то достал, хотя его и пришлось оставить снаружи комплекса, уж больно серьезная махина. Два десятка косарей, двенадцать крабопауков, три слизня и, шутка ли, жнец! Такую армию вполне можно было отправить на захват поселка городского типа или на полноценную тыловую операцию.

Сейчас же вся эта армия была практически бесполезна. Среди всех питомцев не было ни одной ищейки, способной обнаружить по запаху животных за несколько километров. А даже если бы и была, воздух слабо циркулировал по этажам, и только шахты лифтов передавали отдаленные запахи.

Они прыгнули в шахту лифта, как только обнаружили, что дети глубоко под землей. Слизней пришлось посадить на крабопауков для большей скорости, но остальные питомцы легко могли передвигаться хоть по стенам, хоть по потолку.

Как ни странно, шахта вела не на все этажи, вероятно, в комплексе была какая-то система, так что им пришлось выгружаться на шестнадцатом. Сказать, что они встретили там сопротивление, будет преуменьшением. Очевидно, на шестнадцатом этаже располагалось общежитие, в котором проживали сотрудники лаборатории. Большое общежитие, очень большое общежитие.

Как только они открыли двери лифта и увидели, что коридор до отказа заполнен зараженными, Николай отдал приказ выдвигаться крабопаукам и жнецу, косари в безопасности дожидались команды внутри шахты лифта. Крабопауки быстро расчистили область для высадки других питомцев, и спустя несколько минут на этаже вместо полутора сотен зараженных перед ними было полторы сотни трупов.

Жнец, в начале побоища пробежавший по стене в дальний конец помещения, довольно хвастался, показывая, что вырезал почти столько же зомби, что и крабопауки вместе взятые. Спорить с его выдающимися результатами, конечно, было бесполезно, но и так подразумевалось, что он лучший в уничтожении живой силы противника.

Они не стали зачищать все комнаты, а просто прошли по коридору до пятнадцатого этажа. И вот тут случилось непонятное. Пути детей расходились. Очевидно, на них напали зомби, и они сражались, судя по количеству крови, несколько из них погибли. Запах большинства детей шел в шахту лифта и вниз, был, правда, слабый запах, шедший вверх, но Алексей списал это на то, что по тропе гуляло множество детей, и они могли оставить долговременный запах.

Николай на всякий случай все же отправил наверх несколько косарей, чтобы проверить наличие детей, после чего они с Алексеем отправились вниз по шахте лифта, взяв с собой остальных питомцев.

Лифт застрял на уровне тридцать восьмого этажа, и на нем они нашли почти всех детей, их трупы были по обычаю частично съедены симбионтами, но что заставило сбросить тела в шахту, Алексею было непонятно. В самом лифте обнаружилось тело охотника, который, очевидно, детей сопровождал. Вскоре к Николаю вернулись с остатками одежды в жвалах косари, и Алексей решил вернуться назад, чтобы начать поиски сверху.

Внезапно для всех шахта лифта закрылась на уровне тридцать пятого этажа тяжелым бронещитом. Он был настолько толстым, что вариант пробить его силой Александр отмел почти сразу. Вместо этого они раздвинули ближайшие двери и оказались в странном саду, вырвавшемся из чьей-то лабораторной работы.

Некоторые хищные растения на этаже излучали свет, в котором можно было подробнее разглядеть обстановку. Помещения совершенно не были предназначены для выращивания новых видов растений, судя по интерьеру, это скорее были комнаты отдыха, Александр узнал большие бильярдные столы, покрытые корнями, и мягкие кресла, сквозь которые росли молодые побеги.

Кроме растений помещение изобиловало останками людей и зараженных, которых растения переработали в корм для себя. Видов же растений было очень много, за пятьдесят лет выстроилась определенная иерархия растений, порядок и пищевая цепочка.

Николай послал вперед крабопауков, опасаясь засады, все же они с Александром хоть и повидали множество всякой флоры и фауны, но учеными биологами не были и абсолютно незнакомые виды классифицировать не могли. Осторожность, всегда приносящая плоды, не осталась в долгу и на этот раз.

Крабопаук, бодро пробежавший несколько метров по почве из останков и хлама, был оплетен толстыми корнями одного из деревьев, и его потащило под корни. Крабопаук повернулся, упираясь всеми ногами, и клешнями вцепился в корни. Реакция была неожиданной и даже не ожидаемой.

Дерево, которое тащило к себе крабопаука, свернуло все свои листья, прижало тонкие ветки к стволу и открыло глаза. Множество толстых щупалец обвили крабопаука, который был в два раза меньше многоногого чудовища, отчаянно сопротивлялся, плевался кислотой и быстро орудовал клешнями, но все же приближался к громадной пасти чудовища, расположенной между щупалец.

Выйдя из ступора, Алексей выстрелил из симбионта сколопендр, метясь в глаза. Капсула с газом попала между глазом и основанием щупалец и, окрасив воздух в оранжевый цвет, облачко газа окислилось и взорвалось яркой белой вспышкой. Ударная волна прошла по телу чудовища, разрывая ткани и отрывая куски мяса. Оно заколыхалось как студень и упало на бок.

— Едрид монгедрид, Коля, это же осьминог. — В немалом восхищении воскликнул Александр, чуть присев и ударив себя по коленям ладонями. — Посмотри, какая громадина.

— Да, не вмешайся ты, эта тварь моего паучка-то зажевала бы. Осьминог же раза в четыре его больше. — Николай уже направился к крабопауку, чтобы освободить его от щупалец гигантского осьминога, но Алексей поймал его за плечо. — Ты чего?

— Погоди секунду. — Алексей поднял правую руку, поводил ею из стороны в сторону, а затем сделал несколько выстрелов кислотой из плевателя по растениям и стенам.

Каждый плевок тут же начинал разъедать материю, в которую он попал, но вызвал не только эту реакцию. Сразу в двух стенах осьминоги нашли себе укрытие и, мимикрировав, стали неотличимы от окружающего их бетона. Одно из растений так же оказалось замаскировавшимся осьминогом.

— Многовато. — Пробормотал тихо Александр и прыгнул вперед. Короткие радужные крылья носителя сильно забили по воздуху, и Александр пулей полетел в ближайшего врага. Николай же выбрал целью дальнего осьминога и, взяв прямой контроль над слизнями, начал заградительный огонь. За раз слизень плевал от двухсот до трехсот граммов высокоактивной кислоты, растворяющей плоть словно горячая вода лед.

Александр порхал на поле боя, проскакивая между щупалец и обрубая их одно за другим своим меченосцем. Там, где броня была бесполезна, балом правила скорость. Каждый его взмах мечом был четко выверенным и эффективным. Будь у противников по восемь щупалец, он разделался бы с ними давным-давно, но у каждой твари было, по крайней мере, по сорок отростков.

— Бей по глазам! — Молодой по меркам зооморфов Николай с помощью питомцев только что убил одного из осьминогов и тут же принялся за второго. Беспокоиться о боеприпасах смысла не было, осьминоги были достаточно толстыми, чтобы накормить все стадо. Вскоре к слизням присоединились крабопауки и косари. Только прозрачный жнец, не обладающий ядом, грустно ползал кругами по стене, подчиняясь ментальному приказу Николая.

Александр последовал совету, и спустя несколько секунд все осьминоги стали слепы, что только усилило их животную ярость. В отличие от насекомых они вполне ощущали боль и базовые эмоции и сейчас неистово били по воздуху своими щупальцами стараясь попасть по кружащему Александру. Он же давно спокойно сел позади Николая и наблюдал за тем, как стадо методично добивает исполинов.

— А знаешь, это не осьминоги, как же они назывались? — Александр постукивал себя по шлему в районе лба. — Были до войны такие сказки. Кракены — вот!

— Что еще за кракены? — Николай дал команду добивать последнего осьминога и вышел из медитации. Ощущение было явно не из приятных, и он недовольно морщился.

— Кракены — это такие мифические существа, как осьминоги, только очень большие. Вроде вот этих вот. — Александр ткнул пальцем в последнего сопротивляющегося противника. — Древние моряки верили, что кракены живут в океанах и топят корабли. Идея создать их, кстати, витала на поверхности. Но уж больно они разумные, могли и одичать совсем. Я слышал, руководство штабов запретило их создание, а эти, видимо, были не в курсе.

Проверив, что последний из кракенов мертв, Николай отдал команду питаться. Стадо набросилось на тела и начало жадно поглощать биомассу для восполнения запасов и снарядов. Александр отпустил питаться сколопендру и носителя, остальные симбионты остались при нем.

— А она у тебя не очень вместительная, — Николай кивнул в сторону сколопендры, — хоть и эффективная, тут спору нет. Всего два выстрела может сделать?

— Три, — Александр поморщился под шлемом, — ничего, потом научим наедаться про запас, ты не забывай, что я ее только вчера приручил. Пока не всеми процессами могу управлять.

— Как здесь разберемся, приноси на блок-пост, клонируем и разработаем систему обучения. — Жнец подбежал к Николаю, и тот по привычке погладил его по прозрачной морде. — Такие нам очень пригодятся.

— Согласен. А сейчас давай заканчивать трапезу и выдвигаемся, с этими кракенами мы подзастряли.

— Сейчас — сейчас, нужно, чтобы питомцы запомнили запах этих кракенов, видел, как они мимикрировали? — Александр молча кивнул, — потом бы на них не напороться.

Александр отдал команду носителю и сколопендре возвращаться, и если носитель выполнил ее мгновенно, сколопендра несколько мгновений сопротивлялась. Пришлось даже подойти поближе, чтобы вживленный в основание шеи симбионт управления смог лошадиной дозой феромонов заглушить инстинкты сколопендры, и она вернулась на руку Александра.

Теперь он снова был в полной боевой готовности. Спешить, конечно, было необходимо, но выдвигаться наобум в неразведанную местность тоже было нельзя. Негласное правило зооморфов гласило: стадо гибнет, а пастухи нет. Так что они должны были и могли жертвовать ради спасения даже одного ребенка всем собранным зверинцем. Питомцем знать это было не обязательно, и даже если кто-нибудь попробовал бы им это объяснить, ничего бы не вышло, собственной воли у них практически не было.

Николай отправил на разведку сразу трех крабопауков и жнеца с командой не вступать в бой. Можно было бы отправить только жнеца, но отслеживать его было почти невозможно даже для такого опытного пастуха, как Николай, да и инстинкты убийцы могли сыграть с ним злую шутку.

Несколько раз крабопауки возвращались, обозначая опасность, и, следуя их меткам, отряд быстро двигался к выходу на следующий этаж. Джунгли из неизвестных деревьев покрывали почти все стены, и тусклый свет их цветков давал достаточно освещения, чтобы не снижать скорости движения.

Однако как только они высыпали всей толпой на лестничную клетку, недостаток освещенности стал критично заметен. Электричества на лестнице не было, и светодиодные лампы бесполезно чернели в углублениях на стенах. Было настолько темно, что даже отличавшиеся прекрасным инфракрасным зрением зооморфы шли буквально наощупь.

Поднявшись на тридцать четвертый этаж, они столкнулись с неожиданно большой толпой зомби, выбежавшей в коридор из боковых лабораторий. Контролеров в толпе видно не было, так что было решено разделаться с зараженными врукопашную, не тратя времени и боеприпасов.

Крабопауки двинулись навстречу толпе как живые тараны: по полу и стенам. Каждый взмах клешни убивал или полностью обезвреживал зараженных. Александр даже с восхищением увидел, что Николаю удалось заставить крабопауков питаться прямо на ходу, откусывая части тел, крабопауки не просто отрывали их, но и, пережевывая, проглатывали. Толпа таяла с каждой минутой, и Алексей еще раз восхитился четким управлением стадом, которое показывал Николай.

В конце тридцать четвертого этажа они нашли шахту лифта, по которой спускались вниз. Она перекрывалась противопожарным бронещитом снизу, а сверху была свободна на несколько этажей. Нырнув в шахту и вновь посадив слизней верхом на крабопауков, они помчались наверх, пробегая этаж за этажом. Хотя с точки зрения Александра, пролетая. Он был единственным, кто мог летать в группе, Николай предпочитал ездить на питомцах верхом, а ни у кого в стаде крыльев не было.

Они поднялись на несколько этажей, как вдруг Николая передернуло и он вместе со всеми питомцами резко остановился. Александр подлетел к нему и, ухватившись за какую-то лестницу, посмотрел на него.

— Что за бред. — Николай помотал головой несколько раз. — Этого не может быть, но все-таки я чувствую ее.

— Кто-то из питомцев почуял детей?

— Хуже, гораздо хуже. Вернемся на этаж ниже, надо кое-что проверить. Извини, если что не так. — Александр молча кивнул и опустился к двери этажа, которую уже открывали косари.

Напротив двери лифта значилась цифра двадцать восемь, а значит, они пока поднялись только на пять этажей. Группа зараженных сидела за пуленепробиваемым стеклом и скребла по нему когтями, оставляя длинные царапины. Николай выстроил питомцев в две равные группы по обе стороны от них, но отправлять вперед не спешил.

— Что делаем? — Александр заинтересованно рассматривал озабоченного какой-то новой проблемой Николая.

— Ждем минуты три, не больше. — Николай чуть покачивался из стороны в сторону, то скрещивая руки на груди, то заводя их за спину. — Сейчас либо меня подводит чутье, и я не различаю питомцев, либо…

В это мгновение из-за угла появилось размытое пятно здоровенного косаря, вполне тянувшего по размерам на королеву. Быстро перебирая лапами, она бежала по стене и чуть не вломилась в оборонительные порядки выстроенные Николаем, затормозив в последний момент.

— Ну, здравствуй, неблагодарная. — Николай прыгнул на пытающуюся слиться со стеной королеву и ухватил ее за один из толстых усиков, прижатых к голове. Королева вздрогнула, спустилась на пол и раскрыла грудную клетку. — Не желаешь поздороваться с начальством?

Александр был в ступоре, прямо перед ним в биокапсуле плавала Марина, подчиненная Николая и его собственная бывшая соратница. Она была жутко травмирована, однако быстро восстанавливалась. Сейчас она смущенно улыбалась и, вероятно, пыталась перехватить обратно контроль королевой, но сопротивляться воле прирожденного пастуха не мог ни один питомец.

— Говорить можешь? — Александр подошел к ним вплотную и внимательно рассматривал Марину. Раны были не просто серьезные, смертельные. Ей нужно было как можно скорее возвращаться в лагерь и проходить полноценное лечение.

— Мне кажется, или она тебя не послушалась? — Марина что-то пыталась сказать внутри биокапсулы, но только пускала пузырьки. — Молчи уж. Кивай и мотай головой, а мы попробуем задавать тебе односложные вопросы.

— И вопрос первый, — перебил Александра Николай. — Ты реально дура? Какого рожна ты тут делаешь?

— Второй вопрос неоднозначен, так что пока остановимся на первом. — Марина все также улыбаясь, несколько раз энергично кивнула головой. — Тут мы с тобой полностью согласны. Ты одна? — Марина подумала секунду и снова кивнула. — Детей видела? — На этот вопрос Марина помотала головой из стороны в сторону.

— Итак, мы имеем одинокую дуру, не видевшую на своем пути детей. — Александр не выдержал и прикрыл лицо рукой. — Хорошо, этажи проходила подряд? — Марина снова отрицательно помотала головой.

Николай некоторое время стоял, молча наблюдая за диалогом Марины и Александра, все время держа покорную королеву косарей за усик, чтобы Марина не убежала.

— Сейчас я начну перечислять этажи, — продолжил допрос Александр. — А ты кивай, если их проверила и мотай головой, если оставила без осмотра.

Выходило, что Марина осмотрела этажи с первого по пятый и с двадцать пятого по двадцать восьмой. Довольно быстро пробежала, учитывая, что они сами в комплексе находились не так долго.

— Остается проверить двадцать этажей. — Александр продолжил. — Многовато, но если быстро будем двигаться, то часов за пять последовательно проверим все.

— Подожди минутку. — Николай потер шею, не отпуская усика королевы из руки. — Есть предложение сделать все в разы быстрее. Я разделю питомцев на двенадцать групп, в каждой по крабопауку и двум жнецам, еще три группы возьмем мы с вами. Итого получится пятнадцать отрядов. Сможем проверить каждый этаж из двадцати меньше, чем за полчаса.

— А если нарвемся на серьезное сопротивление?

— Тогда один из жнецов или мы сами возвращаемся на пятнадцатый этаж. Я каждого из них помечу так, чтобы не перепутать этажи.

— А если дверей в лифте на этом этаже не будет? Сам же видел, какая дурацкая тут система, да еще и шахта перекрывается спонтанно.

— Тогда заходим с ближайшей группой, а потом идем осматривать свой этаж.

— Идея неплохая, только Марина, как видишь, не очень довольна.

Марина и правда была мрачнее тучи. Даже привычная полуулыбка не могла обмануть друзей, которые давно ее знали и видели в самых разных состояниях.

— Чувствую, Марин, ты хочешь сделать какую-то жуткую глупость. — Марина нехотя медленно кивнула. — При этом считаешь, что это очень важно. — Теперь кивок был быстрым и гораздо более энергичным. — А на детей тебе плевать? — отрицательно помотав головой, Марина опустила голову и закрыла глаза. — Сначала, дорогая, мы спасем выживших, затем соберем большой отряд, я лично отправлю запрос на помощь спецотряда туннельных крыс, и мы зачистим этот гадюшник сверху донизу. Обещаю тебе. Согласна? — Марина медленно кивнула, и Александр удовлетворенно кивнул ей в ответ.

— Значит, решено. Коля, я только предлагаю не делить прямо всех питомцев. Давай мы все втроем пойдем одной группой и возьмем с собой еще жнеца и крабопауков парочку, ну и до кучи косарей шестерых. С нашей скоростью мы мигом просмотрим несколько этажей, начиная с пятнадцатого, например, вверх. А потом вернемся на пятнадцатый и получим доклады от вернувшихся, и примем меры, если они понадобятся, и мы не найдем выживших раньше.

— Не возражаю. Сейчас раздам ориентиры, и можем выдвигаться. — Николай присел на панцирь одного из крабопауков и, поочередно подзывая к себе питомцев из стада, наносил им ферменты, помечая каждого, распределяя по группам и раздавая задачи. Задача, элементарная для человека, требовала достаточно подробных инструкций для питомцев: что искать, где и куда вернуться, что делать, если нашел и если встретил сопротивление. На каждую предусмотренную проблему Николай давал набор решений.

Спустя десять минут все стадо разбилось по группам, дистанцировавшимся друг от друга. В каждой группе было по крабопауку и двум косарям. Основная задача — найти выживших зооморфов, по возможности, в стычки не ввязываться, если бой неизбежен, возвращаться.

Николай поднялся, осмотрел еще раз свое стадо, затем питомцы вздрогнули и нестройной колонной побежали к лифтовой шахте. Возле них осталось небольшая группа питомцев, достаточная для серьезной стычки, и хотя наибольшую опасность среди питомцев представлял жнец, по сравнению с Александром или Мариной он был не опасен. Как только последний косарь скрылся в шахте, от стены отошел Александр.

— Выдвигаемся, Коля, ты замыкаешь, я впереди. Марина, ты в центре и отвечаешь за устранение угроз как спереди так и сзади. Готовы? — Марина и Николай кивнули. — Пошли за мной.

Александр легко впорхнул в шахту лифта и резко набрал высоту, наблюдая за тем, как питомцы вскрывают двери и проникают на этажи. В паре мест мгновенно началась стрельба, но тут же затихла. Сопротивление было не сильным. Вскоре Марина нагнала его, и Александр пулей поднялся на пятнадцатый. Дожидаясь остальных, он в очередной раз накормил носителя останками зараженных.

Жнец и Марина поднялись на этаж практически одновременно. За ними верхом на крабопауке поднялся Николай, группа косарей и еще один крабопаук замыкали колонну. Как только последний питомец поднялся, Александр побежал вперед, экономя силы симбионтов и свои собственные. Марина на шести лапах легко догнала его, но встала в ступор, как только они повернули к лестничной клетке на четырнадцатый этаж. Оглянувшись на Марину, Александр понял все без слов.

— Вниз! Быстро. — Свежий запах крови и пота явно говорил, что здесь были зооморфы, но не только они, были здесь запахи машин и людей. Ситуация стала накаляться, когда на шестнадцатом этаже кроме кучи трупов зараженных они наткнулись на разрушенного колесного дройда. Очевидно, что не только зараженные представляли в этих заброшенных руинах опасность. Киберы преследуют соплеменников или вольные, Александру было без разницы, они представляют угрозу и он должен ее устранить.

Семнадцатый этаж Александр пролетел, не касаясь пола. Оставляя немногочисленных зараженных на Николая, он не оборачивался до тех пор, пока не влетел на восемнадцатый. Здесь вовсю шел бой между толпой зараженных с одной стороны и киберами с дройдами с другой. Подлетев к потолку и не увидев ни одного живого, кроме киберов, он постарался пролететь над головами.

Мощный взрыв сотряс сооружение до основания. Многие зараженные попадали на пол, и в наступившей после гула на мгновение тишине стало слышно шипение десятков открывающихся дверей. Вероятно, это была механическая защита на случай землетрясения. Сотни зараженных, ранее запертых в ответвлениях и коридорах, стали свободны.

Киберы, верно оценившие новую появившуюся угрозу в лице Александра, отреагировали почти моментально, переключив огонь с зараженных на него. Несколько дройдов продолжало вести беглый огонь по зараженным, в то время как трое упакованных по самому последнему слову техники кибера сосредоточили огонь на Александре. Пока ему удавалось маневрировать, отталкиваясь в полете от стен, но огонь был чрезвычайно плотным.

Наибольшую угрозу представлял здоровенный кибер с наплечной пушкой и рельсовым ускорителем вместо руки. К счастью для Александра, у этого кибера был сбит прицел или были какие-то другие существенные проблемы, в общем, он мазал там, где промазать не должен был ни при каких обстоятельствах. Чудом увернувшись от двух выстрелов подряд и поливая киберов кислотой, Александр понял, что в третий раз ему может и не повезти, и решил сыграть ва-банк.

Резкими прыжками меняя направление полета каждую секунду, он пошел врукопашную, ворвавшись между киберами и с ходу разрубив автомат одного из них. Стрелять в рукопашной было опасно для самих киберов, и Александр в первые секунды успешно кидал их друг на друга, избегая попаданий в перекрестия их прицелов.

К сожалению, одним из киберов оказался рукопашник в легком, но прочном костюме, обеспечивающем невидимость носителю. Так называемая тень практически сразу переключилась с огнестрела на вибрационный клинок, что сводило на нет преимущество Александра и, будь тень полностью в боевой готовности, шансов бы у него не было. Но очевидно, ей тоже досталось очень сильно, движения были скованными, скорость тени быстро падала.

Александр быстрыми взмахами меча держал всех трех киберов в постоянном напряжении, когда же они пытались разойтись, чтобы взять его на мушку, не боясь поранить друг друга, он резко выходил из воображаемого треугольника за спину одному из противников.

В очередной раз скрестив мечи с тенью, он пнул наиболее бесполезного кибера ногой и, поднырнув под руку живого танка, опрокинул его на тень, вскочил ему на спину и резко ударил клинком по голове тени, которая, уворачиваясь от собственного союзника, была вынуждена отскочить в сторону. Тень отбила этот выпад клинком вниз, на что и рассчитывал Александр, подавшись вперед. Клинок вошел в костюм с легким трескающим звуком в том месте, где у нормальных людей должно было быть сердце.

Однако вместо того, чтобы быстро и почти безболезненно умереть, тень схватила его за руку обеими своими руками, и Александр скорее почувствовал, чем услышал, как она приказывает напарникам открыть огонь. Оглянувшись, он увидел медленно разгорающийся свет внутри рельсовой пушки кибера танка, смотрящей ему прямо в лицо. Александр даже успел усмехнуться про себя, кажется, это его сейчас настигнет быстрая и почти безболезненная смерть.

Внезапно кибер подался вперед и вверх, по инерции разводя руки в стороны, а затем упал перед Александром на колени, из его груди торчало два прозрачных алмазных лезвия жнеца. Резко вытащив лапы-клинки из груди кибера, жнец, от которого виднелись только покрытые кровью клинки, скрестил их на шее кибера.

Последним, перед тем как мир погрузился в темноту, Александр увидел, как в коридор врывается Марина, по дороге разрывающая на куски случайного зараженного попавшегося ей на пути. Позади нее виднелись крабопауки, на одном из которых ехал Николай.

Затем мир погрузился во тьму, все исчезло в электромагнитной волне, пришедшей откуда-то снизу. Симбионты Александра пришли в себя не сразу, но значительно быстрее, чем окружающие. Живой шлем, усиливающий запахи и преобразующий различные излучения в видимый человеком диапазон, передал информацию прямо в мозг Александра, и он смог оценить картину.

Два из трех кибера были мертвы, электромагнитный импульс вывел из себя их системы жизнеобеспечения и наномашины в их крови, а их повреждения были несовместимы с жизнью.

Третий кибер был жив, хотя и лежал на полу, скрючившись от боли. Судя по тепловому контуру, это была девушка. В бою с Александром ей досталось не сильно, он лишь разрубил ее оружие да пнул пару раз. Внутренние органы были почти не повреждены.

— Марина, возьми этого кибера под арест, мы сохраним ей жизнь, до тех пор, пока она не представляет угрозы. Кто-то же должен ответить на суде за этот бардак. — Марина, уже занесшая над девушкой клинок королевы для удара, нехотя опустила его. — Пока зараженные не начали просыпаться, быстро двигаемся вперед. Я все еще чувствую их запах, два зооморфа здесь были не больше, чем пятнадцать минут назад.

— Согласен. Не задерживаемся, лети вперед, мы тебя догоним. — Николай махнул рукой, и Александр, коротко кивнув, взлетел.

Узкие коридоры не давали возможности лететь с той скоростью, что он хотел, но даже в таких условиях он развивал больше пятидесяти километров в час. Преодолев остатки девятнадцатого этажа и лестничную площадку за пару минут, Александр вылетел в огромное полностью темное помещение, заваленное телами зараженных.

Зараженные уже поднимались, ужасающее свойство наномашин к последовательной перезагрузке после электромагнитных взрывов было одной из причин, почему зооморфы, называвшиеся тогда еще объединенным военным штабом ШОС, не смогли победить в самом начале войны. Здесь же зараженные вставали слишком быстро, обычно после такого им требовался час или два на восстановление, а не пять минут.

Сделав круг по залу на максимальной скорости, Александр без труда нашел искомое: женщина, держащая на спине ребенка, была окружена тремя мужчинами и каким-то светящимся существом. Правда, женщина не была безоружна, а мужчины и вовсе стояли к ней спиной, но это не меняло задачи, Александр их нашел, теперь надо было их спасти. Уцепившись рукой за остатки кабеля, свисающего с потолка, он замер прямо над группой.

Свет загорелся неожиданно не только для него. Один из мужчин громко выругался. Все трое стояли, ощетинившись в разные стороны автоматами, двое постарше, и один лет тридцати пяти- сорока. Одеты абсолютно по-разному, вооружены чем придется. И главное, от них совсем не пахло вольными, только страхом и кровью, своей и чужой.

Присмотревшись, Александр понял, что ни у кого из них нет бронебойного или тяжелого вооружения, только противопехотное, которое в случае попадания выдержит даже самый слабый из сегментов его брони. Группу со всех сторон окружали зараженные, и Александр просто опустился с потолка, не замеченный до последнего мгновения.

Младший из мужчин резко обернулся на стрекот крыльев и тут же лишился автомата, разрезанного почти пополам. Александр уже скрестил ноги, чтобы быстрым разворотом разрубить всех троих, как к его сознанию дотянулся мальчик. Малец отдал приказ остановиться симбионтам Александра напрямую, и тот замер, пересиливая этот приказ больше секунды, за которую ситуация изменилась.

С одной стороны в хорошо освещенную комнату с девятнадцатого этажа ворвались Николай с питомцами и Мариной. Одна из смежных с лестничной клеткой стен раскрылась, и из грузового лифта высыпался большой отряд в мобильной броне, сопровождаемый двумя десятками дройдов. Поднимающиеся с пола зараженные не атаковали войска в мобильной броне и дройдов, а грамотно прикрывали их, расступаясь при атаке.

Александр такое уже видел, и не один раз. Тактика живых берсеркеров муравейника, пожалуй, самая безжалостная и страшная тактика, которую Разум применял для лобовых атак на всех фронтах до того, как у зооморфов появилось колоссальное численное преимущество в живой силе.

И хотя сейчас они были отрезаны от своих подкреплений, сейчас было уже далеко не начало войны. Крабопауки врубились в строй дройдов как живые тараны, они не обращали внимания на легкие ранения и рвались уничтожить мобильные доспехи.

Следом за Николаем в помещение забежали почти все питомцы, которых они с собой привели, не хватало всего трех пауков и полдесятка косарей. Костяк питомцев пробивался к мобильным доспехам, слизни смогли с первых секунд уничтожить три доспеха из двадцати, расплавив их кислотой.

Николай руководил атакой хладнокровно и расчетливо, так, чтобы они не только победили сейчас, но и смогли без проблем выбраться на поверхность. Раненые крабопауки быстро отступали, сменяясь на свежих, косари, будучи пушечным мясом, скакали по всему полю боя, уничтожая мелких дройдов и зараженных.

Существенный вклад вносил жнец. На огромной скорости он прыгал со стен на мобильные доспехи, и нанося непоправимый урон, скрывался в толпе зараженных, нападая в следующий раз с другой стороны. И именно он стал первой серьезной потерей. Один из мобильных доспехов крутанулся вокруг себя и выстрелил из гранатомета, казалось, в пустоту, однако стена, в которую должен был врезаться снаряд, взорвалась морем брызг, залив пол и потолок прозрачной слизью.

Тут и там зараженные стали вылавливать косарей, набрасываясь на них по двадцать человек на одного. Крабопауки держались, стойко перенося повреждения, и даже сравняли счет с мобильными доспехами, уничтожив больше половины, больше им сделать не удалось, как только крабопаук приближался к мобильному доспеху, его заваливало толпой зараженных, которые связывали все его действия, и мобильные доспехи уничтожали крабопауков прямой наводкой.

Кульминацией стала волна зомби, спустившаяся с верхних этажей. Они атаковали остававшихся в тылу слизней, оставшихся без прикрытия. Те отчаянно сражались, поливая нападавших кислотой и оставляя огромные лужи, растворяющие бетон и плоть, однако количество зомби просто зашкаливало. В конце концов, все слизни оказались просто завалены телами, и один за другим взорвались, заливая десятки квадратных метров и сотни зараженных кислотой.

Это был конец.

Путь к отступлению был отрезан, толпы противников только прибывали, и Николаю с Мариной пришлось отступить к центру комнаты под прикрытием трех оставшихся крабопауков. Александр посмотрел на поле боя, кажется, выхода не было. Выпустив меч на максимальную длину, он поднялся в воздух.

— Нужно захватить лифт и выбираться на поверхность.

Александр только хмыкнул: захватить лифт, который контролирует искусственный интеллект, без специализированного оборудования и под плотным огнем нереально. Затем его взгляд упал на захваченного кибера, которая была привязана к спине Марины прочной паутиной. Женщина была в сознании, но глубоко подавлена.

— Эй, подруга? Марина, расшевели ее, — Марина быстрым движением подняла девушку на ноги и приставила лезвие к шее. — Жить хочешь?

— Я хочу, — внезапно отозвалась девчушка, прячущаяся до этого за спиной младшего из бойцов. Она прямо вся светилась, и женщина-кибер внезапно оживилась.

— Я помогу вам, если вы сохраните жизнь нам обеим.

Александр почти не задумывался.

— Обещаю тебе справедливый суд и депортацию в твое государство, если приговор не будет смертельным. С ней, думаю, будет сложнее. — Кибер тут же кивнула. — Отлично, пробиваемся к лифту!

Николай и Марина были отличными солдатами, и хотя профилем Николая было все же управление стадом, он имел неплохие симбионты и, как и все зооморфы, родившиеся после начала войны, с детства обучался военному делу. Марина была не так сильна, как когда она была в человеческом обличие, увешанном симбионтами, но на всю катушку использовала силы королевы. Вместе они почти расчистили коридор до лифта, и только последние три мобильных брони не давали им пробиться к заветному входу.

Александр не собирался оставлять все на других, он взмыл к потолку, отвлекая огонь на себя, а затем выстрелил по дальней броне из сколопендры. Боеприпасы объемного взрыва плохо подходили для уничтожения бронированных целей, но Александру и не нужно было их уничтожать, только вывести из строя. Броня упала на спину и, пока пыталась подняться, Александр, пролетая, подрезал ее сервомоторы.

Вторую броню разделали крабопауки, набросившись поверх голов зараженных, последнюю поразил точным выстрелом один из мужчин из непонятно откуда взявшегося одноразового гранатомета.

— Последняя заначка, — устало улыбнулся он на удивленные взгляды, не сбавляя при этом темпа бега. Группа ввалилась в лифт, окруженная со всех сторон зараженными.

— Не подведи, сестрица, — Обратилась одна женщина к другой. Киберша, не откладывая, воткнула в панель лифта провода, идущие от шлема, но дверь никак не хотела закрываться. Александр летал над толпой зараженных, разрезая тянущиеся к нему руки и пальцы и стреляя кислотой в дройдов, которые прятались в толпе и поливали его пулеметным огнем.

Одна из пуль задела радужное крыло, и он понял, что пора заканчивать. Сделав полукруг, он опустился у входа в лифт, который обороняли все, кто еще мог держать оружие. Они удерживали зараженных на расстоянии всеми доступными способами. Марина, у которой закончилась кислота, заставила королеву пожирать одного из зараженных, не отрываясь от того, чтобы бить остальных длинными серповидными когтями. Николай отбивался клинком, совершая резкие выпады и быстрые отступления. Мужчины, экономя боеприпасы, стреляли одиночными выстрелами, выцеливая самых крупных и одетых в защитные костюмы зараженных.

Светящаяся девушка медленно поднялась из за спины зооморфки и, отодвинув кибершу, засунула ладонь в щиток лифта, загорелась еще ярче. В лифте сначала потух свет, а затем медленно начали работать моторы, и лифт, не закрывая двери, начал подниматься.

— Все внутрь! — Александр заскочил в лифт, увлекая за собой Николая и Марину, дерущихся врукопашную. Лифт медленно поднимался, но в последнее мгновение он оказался выше голов зараженных. Лежащая на полу мобильная броня пустила прощальный подарок в виде противопехотного снаряда, который разорвался внутри лифта.

Двое из мужчин упали, пораженные осколками, но живые, женщины среагировали почти синхронно, закрывая своими телами подростков. И если у киберши в броне повреждений почти не было, то зооморфка получила несколько ран, ни одна из которых, к счастью, не была смертельной.

Александр затравленно огляделся, в медленно ползущем наверх лифте было десять человек и два крабопаука. Боеспособны были трое, максимум четверо. Единственная надежда на то, что они спокойно поднимутся на первый этаж и выберутся на поверхность была призрачной, было видно, с каким усилием девушка заставляет лифт двигаться.

— Давайте представимся, чтобы у нас не было путаницы.