Медленно вбивая информацию допотопной клавишной клавиатурой начала прошлого века, чиновник зооморфов выглядел спокойным и умиротворенным. Учитывая уровень техники вокруг, можно было предположить, что сообщения они доставляют голубиной почтой. Хотя практически так и было. Все сообщения особой важности отправлялись с микроскопическими гонцами, а само сообщение было закодировано в их строении и химическом составе, который для постороннего выглядел набором случайностей.

— Ваше имя, звание и цель визита? — всё так же спокойно спросил зеленый.

— Ксеркс, лейтенант 52-го взвода, — на секунду он задумался, стоит ли говорить название взвода, но решил, что это необязательно, — Совместное расследование инцидента в вашей зеленой зоне согласно дополнениям к пункту 16 договора о Внезапном Мире.

— Провозите ли вы с собой запрещенные предметы, оружие, сильнодействующие химикаты, взрывчатые вещества?

— Только разрешенные к применению для личных целей и самообороны.

— Да? — Таможенник впервые поднял голову и смерил лейтенанта с ног до головы. — И каким же образом под соглашение о самообороне подпадают крупнокалиберная плечевая пушка и орудие, вмонтированное в вашу левую руку?

Ксеркс и правда выглядел более чем внушительно: толстая кремнево-углеродная броня естественного серого цвета, покрывающая все тело; усиленные гидравлическими вставками суставы и мышцы; упомянутая плечевая пушка и рельсовый ускоритель в протезе левой руки. Этакий ходячий танк, совершенная машина для нападения и защиты на средних дистанциях. Во время войны его не подпустили бы к аванпосту зеленых и за километр, справедливо опасаясь огневой мощи — но война закончилась.

— Согласно договору о Внезапном Мире все модификации, связанные напрямую с моей нервной системой, считаются неотчуждаемыми. Как следствие, я о них вообще не говорил. А говоря об оружии, я имел ввиду это, — Ксеркс спокойно показал на три больших ящика за своей спиной. Ящики были доверху забиты боеприпасами и огнестрельным оружием всевозможного калибра, от пистолетов и автоматов до крупнокалиберной противоматериальной пушки.

— Декларацию на провоз оружия подавали? — Теперь голос зеленого был заинтересованным, хотя и не сильно.

— Да, конечно, всё здесь. — Ксеркс передал планшет со списком таможеннику, но тот его не взял. Замешкавшись, не понимая в чем дело, лейтенант повернул планшет к себе, включил нужную страницу и вновь передал планшет проверяющему. Тот его снова не принял, но быстро пробежался по списку глазами.

— Согласно списку вооружения у вас заявлен экранолет вертикального взлета. Это что — шутка такая неудачная? От кого вы собираетесь обороняться на военном экранолете?

— С экранолета снято всё вооружение, кроме курсовых пулеметов, это указано в конце списка. Правильно ли я понимаю, что в остальном список вооружения вас устраивает? — Спросил Ксеркс.

— О, он меня более чем устраивает. Можете взять оттуда пистолеты и по четыре обоймы к ним, остальное будет изъято до вашего возвращения и помещено на склад. — Таможенник вновь начал заносить информацию в компьютер. — Я не вижу никаких инцидентов в нашей зоне. Не могли бы вы уточнить цель своего визита?

Ксеркс сфокусировался на информационных потоках, бегущих перед его глазами, и не видимых никому, кроме него. Подробная топографическая карта местности со спутника, пролетавшего меньше часа назад над этими территориями, пульсировала символами химической и биологической опасности, а на противоположной её стороне мигала красная точка маяка информационного центра обработки.

— Меньше суток назад кто-то активировал центр обработки данных, находящийся на территории под вашей юрисдикцией. Согласно всё тому же договору о Внезапном Мире мы обязаны отключить очаги возникновения черных зон совместно с назначенным на дело от вашей стороны инспектором.

— Образование черной зоны, говорите, — проверяющий встал. — Прошу прощения.

Открыв деревянную дверь, он вышел в соседнее помещение, и Ксеркс, не удержавшись, с интересом заглянул через стойку регистрации в компьютер чиновника. Попытался заглянуть. Потому что компьютера не было. На столе, чисто отполированном длительным использованием, не было ничего, кроме клавиатуры с оборванным проводом. Сказать, что Ксеркс удивился, было бы преуменьшением, однако он быстро взял себя в руки и глубоко задумался: зачем нужна клавиатура и это печатание, если смотреть не на что. Он предположил, что в стуке по клавишам была какая-то система и таможенник звуками передавал сообщение в другую комнату, но включив записи со своих сенсоров и прогнав их по базе кодов и азбуки Морзе, не нашел совпадений. Он так увлекся перебором шифров и просмотром записей, что девушку, стоящую перед ним, заметил, только когда она кашлянула.

— Добрый день, лейтенант Ксеркс. — Миниатюрная девушка улыбнулась и протянула левую руку для рукопожатия. Потому что правой у неё не было. Правую руку от самого плеча покрывали три переплетающихся существа-симбионта, чуть отличающиеся по расцветке — так, что ладони не было видно вовсе. На левой руке ладонь была свободна, хотя и прикрыта сверху симбионтом, туго оплетавшим руку до локтя. — Я Марина Ужложская, лейтенант данного гарнизона и первый помощник главы гарнизона, — немного поколебавшись, Ксеркс пожал маленькую ручку. — Учитывая важность вашей миссии, я вышла на руководство с инициативой проводить вас до точки инцидента. В целом её одобрили, однако вам все равно не разрешат провезти тяжелое вооружение. Из легкого можете взять любое, но не более двух на человека.

— Это, конечно, щедрое предложение, спасибо, но там вполне может быть тяжелая техника, включая танки, вертолеты и тому подобное. Как изволите отбиваться?

— К вашему счастью, плечевую пушку мы у вас не изымаем, а значит, тяжелое вооружение у вас с собой будет. Вы прибыли в одиночку или с командой?

— С командой, всего девять человек. Предвосхищая ваш вопрос, отвечу, что никаких тяжелых модификаций у них нет. В основном это рядовой состав, так что я попрошу не изымать оружие вообще — все-таки там может быть крайне опасно.

Марина его уже не слушала. Взяв в руку планшет и также мило улыбаясь, она обратилась к таможеннику со стальными нотками в голосе.

— Прошу вас более точно проинспектировать ящики с оружием и экранолет и изъять все образцы тяжелого вооружения, а так же вооружения, способного нанести урон площади. — Проверяющий уже двинулся в сторону выхода, когда она резко окрикнула его. — Сержант, не забудьте особенно тщательно проверить все емкости и пустоты на предмет химического и бактериологического оружия, особенно того, о котором они сами могут не догадываться.

Быстро кивнув и развернувшись, таможенник не ушел, а практически улетел выполнять поручение. Взгляд лейтенанта зелёных вновь стал обманчиво теплым, она была явно компетентна и, несмотря на внешний вид, учитывая условно вечную молодость зооморфов, могла быть абсолютно любого возраста.

Несколько рядовых притащили пустой оружейный ящик и начали в спешке перекладывать в него оружие и боеприпасы, которые нельзя было отнести к легкому вооружению. Марина вышла из здания быстрыми уверенными шагами, жестом предложив проследовать за ней.

Стоящий во дворе экранолет был облеплен тысячами небольших жуков, которые ползали по всем щелям, обследуя каждый шов и каждую щель. В паре метров от воздушного судна в позе лотоса сидел мужчина средних лет. На его голове красовался обруч с многочисленными рогами-антеннами. Солдаты зеленых выгружали непонятно как найденную ракетную установку, которая был спрятана под двойным полом, устланным толстыми металлическими листами и покрытым бесшовным слоем резины. Чуть поодаль сидели на ящиках подчиненные Ксеркса.

— Сэр, нам сказали, что оружие в этих ящиках мы можем взять с собой. Мы сможем собрать по стандартному боекомплекту, личному пистолету, средству индивидуальной обороны и автомату или карабину на каждого. — В подтверждение Клавдия переслала манифест, включающий список вооружения и боеприпасов, дополнительного оборудования и даже пару грузовых квадрокоптеров. — У нас все готово для вылета, так что если вы готовы, давайте вылетать.

— Сейчас мои подчиненные принесут оставшееся разрешенное оружие и боеприпасы. — Марина обернулась и, увидев, как шестеро рядовых несут ящики к экранолету, одобрительно кивнула. — Заносите внутрь, ребята. Я хотела бы предупредить, что кроме меня вас будут сопровождать несколько наших питомцев. Это для вашей же безопасности и для того, чтобы не было провокаций.

Ксеркс хмуро посмотрел на трех питомцев, вычищающих крылья рядом с кораблем. Двое из них издали напоминали огромных стрекоз с острыми хищными мордами, округлыми вытянутыми брюшками и второй парой крыльев под двухметровыми лапами. Третьим было нечто похожее на шершня, только с полупрозрачным брюшком. Шершень увлеченно пожирал пальмовые листья, и брюшко быстро расширялось, заполняясь ярко-зеленой жидкостью, достигнув уже размеров одноэтажного дома с крышей, чердаком и, пожалуй, небольшой башенкой. Два Истребителя и Светляк-бомбардировщик, вспомнил Ксеркс их просторечные названия. Научные были труднопроизносимы и состояли из названий всех видов, которые пришлось объединить, чтобы получились такие монстры. Смертельно опасные зверюшки не вызывали у зооморфов никакого опасения или отвращения. Судя по довольному виду солдат зеленых, они вызывали уверенность.

Экранолет рядом с ними казался просто игрушкой, а ведь это была одна из самых совершенных летательных машин. Облегченный сплав из стали, алюминия и титана, форма летающего крыла с изменяемой внешней геометрией, серия энергонезависимых двигателей в кромке крыла и, конечно, самые совершенные батареи на наномашинах. Они разлагали два грамма топливного вещества на один час полета, в процессе разложения вещество практически полностью перерабатывалось в энергию. И хотя КПД батарей был крайне низок — десятые доли процента, по сравнению с другими батареями и реакторами, кроме реактора холодного синтеза, они были почти совершенны.

— Загружаемся, представимся на борту. — Ксеркс махнул стальной пятерней и, чтобы не идти с пустыми руками, подхватил ближайший к нему ящик с оружием. Он поднялся по трапу, сложил всё у борта и прикрепил страховочными петлями. Развернувшись, он увидел, что лейтенант зеленых поднялась вслед за ним и уже устроилась в одном из кресел рядом с пилотом. Он прошел в салон и сел напротив неё. — Прошу прощения, как к вам обращаться? Лейтенант Марина Ужложская — несколько длинновато, не находите?

— Можете называть меня просто Мариной. Для лейтенанта вы достаточно учтивы. Возможно, даже чересчур. Кем работали до вступления в войска? — Она смотрела, как рядовые заносят и закрепляют ящики, облачаются в разрешенную броню и обвешиваются оружием, постепенно превращаясь в ходячие сероватые доспехи. Выделялись две девушки, обе в легких куртках и штанах поверх металла, у одной явно усиленная модель тела, вторая выглядела горбатой — вероятно, под курткой были какие-то приспособления. Может, прыжковый ранец, а может, крылья.

— Раз все разместились, позвольте вам представить нашу гостью, Марину Ужложскую, лейтенанта славной зоны, в которую мы отправляемся. Это моя помощница Клавдия, — показал Ксеркс на усиленную девушку. — Пилот и старший сержант Сектор, сержанты Гектор и Вектор, — сержанты приветственно поднимали руки. — Рядовые Драм, Винч и Хард. А это, — Ксеркс показал на вторую девушку, — наш связной из 11 полка, младший лейтенант Некия. Надеюсь, я правильно произнес. Теперь, когда все представлены, я рассчитываю, что мы проведем эту миссию без задержек и проволочек. Займитесь своими делами, а мы пока поговорим.

У каждого на корабле нашлось дело. Рядовые заряжали магазины, сержанты перепроверяли калибровку оружия. Девушки сели у терминала в середине салона и начали что-то тихо обсуждать.

— Вы спрашивали, кем я работал до вступления в войска, но вряд ли понимаете, насколько странно прозвучал для меня этот вопрос. Мне всего сорок три, я родился после начала нашей с вами войны. Как и все в этом салоне, ну, кроме вас, похоже. Но вы женщина, и я не стану спрашивать, сколько лет вам. — В явно притворном удивлении и возмущении Марина прикрыла рот левой ладонью. — Мне дали установку быть максимально вежливым и научили быть учтивым. Так что если вы хотите сказать кому-то спасибо за мое воспитание, можете сказать Разуму.

— О, вы даже не представляете, как бы я хотела что-нибудь сказать вашему Разуму, особенно лет семьдесят назад. Но, к сожалению, я не могу встретиться с ним лицом к лицу, он ведь везде и одновременно нигде. Иначе война закончилась бы, едва начавшись. — Марина вновь мило улыбнулась. Она была на взгляд Ксеркса по-своему красива, если убрать всю чешую гусениц и прочих насекомых-симбионтов, и выглядела не старше тридцати пяти. — Говорят, у каждого вашего подразделения кроме порядкового сквозного номера есть еще и название. Помнится, я сталкивалась как-то с адскими псами — горячие были ребята, черепахи смерти шли блоками по четыре человека. Ну и, конечно, ваши псари. Я так понимаю, их создание было ответом на наших пастухов, хотя не слишком удачным.

При каждом названии у Ксеркса холодело в груди рядом с реактором. Выдающиеся отряды, названия которых прозвучали, были первопроходцами и первыми испытателями новых видов вооружения и брони. Им всегда поставляли все самое новое и лучшее, псари гнали перед собой толпы дронов разных модификаций. Но все равно все они погибли под Ванкувером, защищая мегаполис от несметных полчищ зооморфов и наступающих хищных джунглей.

Это была вторая половина великой войны. Внезапно выяснилось, что, отступая к Арктике, зеленые не просто бежали — они засаживали все за собой новыми видами растений, столь невообразимых, что те не были предсказаны Разумом. До последнего момента считалось, что это просто новая модификация растений, устойчивых к холоду. В одночасье по команде они раскрыли свою истинную сущность. Плюющиеся кислотой и пожирающие огромные танки, бьющие электрическим током и вызывающие сильнейшие радиопомехи. Тогда Разум потерял половину своих последователей. Затем с Арктики, из-подо льда во все стороны ринулась армада новых тварей с зооморфами-пастухами во главе.

Ванкувер удержать не удалось, и вместе с гибелью сотен тысяч гражданских был уничтожен северный американский центр обработки данных. Разум был отрезан от северной части североамериканского континента, так же, как и от севера Евразии при взятии Москвы и Берлина. Миллионы квадратных километров оказались под властью зооморфов. Спустя ещё десять лет постоянной вялотекущей войны был подписан договор о Внезапном Мире. Его предложил Разум, а Главнокомандующий зооморфов принял всего через день, и никто не знает, почему непримиримые враги смогли так быстро договориться.

— Откуда вы знаете все эти подразделения? Вы были пятнадцать лет назад в Ванкувере? — Ксеркс был уже не так любезен и очень насторожен, а Марина продолжала мило улыбаться.

— О да, там и ещё много где. Отличные были времена для меня и моих друзей. — Она ласково погладила левой рукой симбионтов на правой. Под её ладонью они податливо перетекали и, казалось, слегка вибрировали. — А потом нас засунули в эту тыловую дыру у черта на рогах, так что я крайне рада вашему появлению. Вы так и не ответили, как называется ваш взвод?

— Чистильщики. Мы приходим, убираемся и уходим. Мы не создаем лишних проблем и строго соблюдаем договор. Надеюсь, это будет взаимно, Марина.

— Пока вы соблюдаете договор, мы тоже неукоснительно будем следовать его букве и духу. Никаких проблем, только содействие. — Марина улыбалась, глядя в глаза Ксерксу. Только сейчас он понял, что она постоянно улыбается, а значит, не улыбается вовсе.

— Раз мы затронули тему прошлого, может быть, вы расскажете, чем занимались до того, как… — Ксеркс подумал, как побольнее уколоть ее за все предыдущие реплики, — как вы превратились в зеленую ящерицу.

— Ах-ах-ах, ящерицу? Как меня только не называли. Правда, абсолютное большинство повторить этого не смогли. Так что вам в этом повезло, неприкосновенность — она такая. — Она закрыла глаза, но улыбка с лица не сошла. — Если вам будут непонятны какие-то мои слова, не бойтесь переспросить. Всё же это было очень давно, и многие из них потеряли свой смысл. Когда всё началось, я только закончила колледж, долго пыталась найти работу по специальности. Это сейчас в этом плане нет никаких проблем — всех распределяет Разум, а у нас постоянная занятость в зависимости от специализированных мутаций, — она помолчала задумчиво. — Так вот, моя…

Экраноплан дернулся, мигнула и тут же погасла красная лампа сирены. Сидевший до того спокойно пилот Сектор сначала постучал по руке с небольшим внешним экраном, затем открыл приборную панель управления и начал лихорадочно щелкать тумблерами, одновременно выворачивая штурвал влево, самолет же упорно поворачивал направо. Деловито обсуждавшие что-то девушки тоже замолчали. Они прикрыли глаза и рефлекторно чуть двигали руками, выполняя действия в виртуальности. Рядовой Винч схватился за голову руками и остекленевшим взглядом уставился в пол.

Картина, представшая глазам Ксеркса, подключившего боевой интерфейс, была крайне печальной. Несколько секунд назад они вошли в черную зону, и обычный протокол защиты самолета был взломан практически сразу. Переключение на ручное управление пока не работало. Девушки, активно старавшиеся помочь компьютеру корабля избавиться от вторжения, успехов пока не добились. А ещё по ним вела огонь наземная роботизированная установка ПРО. Четыре ракеты, выпущенные с земли, быстро приближались, чуть расходясь в стороны. Первая разорвалась в пятнадцати метрах впереди и левее, вторая и третья пролетели под ними, и Ксеркс понял: стреляют не по ним, а по группе сопровождения, предоставленной зооморфами.

Спустя несколько секунд мимо них пронесся шершень-бомбардировщик и произошел эксцесс. Курсовые пулеметы экранолета застрекотали, выпустив по шершню облако разрывных пуль. Даже сквозь толщу брони, вой ветра и шум двигателей был слышен рев раненного насекомого. Реакция последовала незамедлительно. Истребители прикрытия ринулись на самолет, поливая его кислотой и стараясь в полете оторвать листы брони. Скрежет отдираемой обшивки перекрывал какофонию других звуков.

— Держитесь, мы справимся! — Ксеркс ничем не мог помочь подчиненным, кроме слов: его интерфейс был приспособлен для штурмовых операций и с готовностью передавал множество сведений о противниках, которыми были зооморфы снаружи, оборонительные установки на земле и сидящая прямо напротив него Марина. — Отзовите своих питомцев!

— Увы, не могу, вы первыми напали на них, сейчас вы можете только сесть на землю, чтобы перестать быть непосредственной угрозой. И не говорите, что вас взломали, вы же не первый раз отправились зачищать черную зону, верно? — у неё было что-то не так с лицом: милая улыбка не сходила с губ, а вот глаза совсем не улыбались. Наверное, это была какая-то травма нервной системы при мутации или при вживлении симбионтов.

— Не первый. — Ксеркс оглянулся на команду. Большинство не первый, но не все. Винч сидел с плотно зажмуренными глазами, покачиваясь в кресле. Это была первая его боевая операция. Он прошел десятки симуляций, но с боевым опытом сравнивать это, конечно, было нельзя. Остальные вели себя спокойно. Все сидели, пристегнутые на своих местах.

— Однако это первый раз, когда кто-то смог взломать нашу систему контроля. Вы знаете, что здесь было до войны?

Марина отрицательно пожала плечами. Экранолет существенно тряхнуло, он дернулся и внезапно сделал мертвую петлю. Не переставая стрекотали пулеметы, слышны были разрывы ракет. Ярко-зеленая вспышка по правому борту осветила сумрачное небо, шмель пал. Их машина вела свою собственную жизнь, не подчиняясь приказам людей внутри — она старалась уничтожить стрекоз зеленых. За счет прекрасной аэродинамики и маневренности, наверное, ей бы это рано или поздно удалось.

Первым взвыл Винч. Его голова резко дернулась назад, пальцы впились в подлокотники. Все, кроме Сектора и девушек, посмотрели на него. Затем скрючился в своем кресле Драм и почти сразу Хард закатил глаза. Все рядовые стонали, дергали подлокотники и вели себя неадекватно. Ксеркс отстегнул ремни безопасности и, подойдя к Харду, который сидел ближе всего, сильно потряс его за плечи. Происходило необъяснимое — кто-то в черной зоне атаковал внешние интерфейсы киберов, — других логичных вводов у Ксеркса не было.

Резко дернувшись, самолет начал разворачиваться, накренившись на правый борт, от чего Ксеркса бросило в кресло напротив Харда. Резко дернув ремни безопасности, порадовавшись, что все подчиненные пристегнуты и пока пострадала только машина, Ксеркс скорее сенсорами, чем глазами, заметил движение в конце самолета. Вероятно, допустив мысль, что такое возможно, он смог бы среагировать, но происходящее было за гранью понимания. Сержант Вектор, вооружившись пулеметом и включив боевой режим брони, направил ствол на Марину и выстрелил длинной очередью.

Неизвестно как, но на левую руку Марины уже был надет штурмовой щит зооморфов. Зеленый, кажущийся сделанным из тонкого пластика щит был примером превосходства биологии над химией. Он полностью состоял из живого алмаза, и кроме алмазной прочности имел немалую природную упругость. Так что небронебойные патроны, которыми её обстреливал Вектор, просто отлетали от щита.

— Кажется, экскурсия окончена. — Марина встала, не расстегивая ремней безопасности, они просто лопнули. Прикрываясь щитом, она ловким движением отпрыгнула к носу самолета и одним взмахом обезглавила Сектора, который всё ещё пытался вернуть управление. Это был конец. Ксеркс, мгновенно отбросив все сомнения, выстрелил из плечевой пушки одним из пятнадцати заготовленных для боя бронебойным снарядом. Верхняя часть щита зеленой разлетелась на осколки, но ей самой вреда это не принесло.

Схватив труп Сектора, она бросила его на Ксеркса, тремя быстрыми точными выстрелами растворила кислотой голову Харда, перепрыгнула через несколько кресел и встала на левую руку лейтенанта. Он выстрелил из плечевой пушки ещё раз, теперь уже шрапнелью, и её отбросило за кресло пилота. Перезарядившийся Вектор поливал её из пулемёта, теперь тело Марины не было защищено от пуль. Торчавшая из-за кресла нога быстро покрылась десятками небольших углублений. Ксеркс сбросил с себя труп Сектора и, раскрыв левую ладонь, сделал по зеленой залп из ручной рельсовой пушки.

Кресло прошило насквозь вместе с Мариной. Её жизненные показатели в боевом интерфейсе резко упали, стремясь к нулю. Дело сделано, теперь было необходимо вернуть управление экранолетом и вызывать подмогу. Ксеркс повернулся к Винчу и замер в непритворном ужасе. Глаза Винча были серыми, белки и радужка исчезли, черные точки зрачков внимательно следили за Ксерксом. Он перевел взгляд на Гектора, его глаза тоже были серыми. Внезапная догадка страшнее любого кошмара посетила Ксеркса.

— Девочки, вы ещё со мной? — Обе девушки, не открывая глаз, кивнули. Они обследовали все возможные порты взлома, но никак не могли его найти. — Проверьте порт и частоту связи с Разумом.

— Зачем? — Вопрос был резонным: действительно, зачем? Зачем проверять самое защищенное соединение, по которому мог идти только сигнал, генерируемый их божеством из машины — создателем идеального мира и защитника Разума? Они, конечно, подчинились, и Некия тихо пискнула в ужасе. Клавдия переслала отчет. Догадка подтвердилась: они летели уничтожать не обычную вышку передачи сигнала с охранной системой.

Среди тех, кто занимался ликвидацией последствий великой войны, ходила страшная байка, что где-то в глубоком тылу зооморфов оставались отрезанные от общей сети центры обработки информации, куда были подключены тысячи информационных точек, на каждой из которых Разум хранил свою резервную копию. В определенный момент такие центры включались, хранившийся на машинах Разум проверял наличие информационного поля, и, если его не было, начинал считать себя последним оплотом в борьбе с зооморфами. Со всеми вытекающими последствиями в виде перехвата управления всеми низкоприоритетными объектами, куда входили дроны, машины и рядовые бойцы со старшинами.

— Можете отрубить канал связи с Разумом? — Клавдия открыла глаза и отрицательно покачала головой. Оставалось только одно: заморозить своих товарищей, дождаться, пока кончится топливо и пешком выбираться сначала из черной зоны, а затем из зеленой. В глубоком зеленом тылу.

Резкий удар сверху сотряс экранолет и бросил его вниз. Сквозь потолок начали проступать капли кислоты, и вот уже показалась полуметровая морда истребителя. Не мешкая, Ксеркс выстрелил из своей наплечной пушки прямо ей в глаз, и только когда тварь дернулась, не получив особых повреждений, вспомнил, что сменил бронебойные патроны на крупную дробь. Он перезарядил пушку и быстро прицелился, но выстрелить не успел. Его скрутил сильнейший удар током, системы вышли из строя, руки и ноги отказались слушаться. Упав на спину, он увидел, как поднимается Марина и обстреливает из своих симбиотических пушек всех на борту. Шары кислоты и электричества пролетали над его головой.

Раздался еще один резкий удар, и кабину самолета оторвало вместе с курсовыми пулеметами и телом Сектора. Сделав последнюю серию выстрелов, Марина выпрыгнула наружу, и Ксеркс увидел подобравшего её израненного истребителя. Одно его крыло было оторвано, еще в одном были полуметровые дыры, с брюшка срывались струи зеленоватой крови. Марина ловко устроилась между хитиновыми пластинами и, прижавшись всем телом, направляла его на экранолет.

Взрыв потряс проносящийся вверху воздух, истребитель вместе с Мариной скрылся в огненном облаке. Управляемый наездницей, желавшей собственноручно покончить с вечными врагами, он не смог уклониться от попадания ракет, ошмётки разлетелись в разные стороны, и Ксеркс мог поклясться, что краем глаза заметил пролетающую вниз и все ещё улыбающуюся оторванную голову Марины.

Самолет под управлением местного Разума сопротивлялся падению, но непоколебимо приближался к земле. Истребитель, пробивший обшивку, верещал и заливал всё кислотой. Прикованные к креслам и растворенные вместе с ними сидели на своих местах тела Драма, Винча и Харда. Системы Ксеркса перезагрузились как раз вовремя, чтобы отпрыгнуть от очередной зеленой струи. Проскакав по креслам в хвост экранолета, он схватил грузовой квадрокоптер и закрепил его на плечах. Открыв первый попавшийся ящик, он взял пулеметную коробку бронебойных патронов и пошел вперед, подобрав пулемет с обезображенного кислотой тела Вектора. Своим подчиненным Ксеркс кивнул на второй квадрокоптер.

— Надевайте его и проваливайте с самолета. Если не будете брать много оружия, он выдержит вас двоих. — Клавдия сгребла в охапку оцепеневшую от страха Некию и потащила в хвостовую часть. Уверенный, что девушки выберутся, Ксеркс поднял валяющегося без сознания Гектора и рванул наружу.

Выпрыгнув, он не сразу смог выровняться, его отнесло в сторону от падающего самолета. Он заметил, как второй коптер, несущий девушек, вышел из оторванной кабины. Их тоже отнесло в сторону, но затем они начали снижаться вслед за падающим самолетом. Это стало самым правильным, ведь им нужны были припасы. Ксеркс последовал их примеру. Они быстро сближались и спустя минуту уже летели вместе на расстоянии не больше пяти метров.

Гулкое эхо, долгий протяжный вой истребителя и облако пыли известили их о падении экранолета. Вскоре они приземлились у небольшой канавы, вырытой тем при жесткой посадке. Положив на землю Гектора и отстегнув квадрокоптер, Ксеркс расправил скаковые имплантаты и побежал к месту падения. Он увидел истребителя раньше, чем тот смог вытянуть морду из продырявленной крыши самолета. Длинной очередью Ксеркс отсек верхние крылья, пробил брюшко и даже попробовал отстрелить его, но броня тельца была слишком крепка, она лишь продавливалась при попаданиях. Тогда Ксеркс запрыгнул на крышу, подошел почти вплотную и выстрелил в щель между сочленениями шеи бронебойным снарядом из плечевой пушки. Шея лопнула как свежий арбуз и разошлась по швам. Под собственной тяжестью туловище с брюшком переломили её и упали с самолета на землю, издав глухой стук.

Тяжело дыша, Ксеркс обернулся, и увидел весь оставшийся в живых отряд. Клавдия несла на себе оба квадрокоптера, Некия несла на плече Гектора. Из девяти человек в первый же день осталось четверо. Вокруг них расстилались бескрайние джунгли зооморфов.

Ксеркс развернулся в другую сторону и заметил на фоне серого неба черный силуэт полуразрушенной спутниковой антенны — километрах в пятнадцати. Боевой интерфейс подсказывал, что именно там располагается центр черной зоны. Именно там может быть их спасение, если они, конечно, смогут починить антенну и связаться с истинным Разумом. И если смогут туда дойти: от антенны их отделял небольшой, но очень густой кусок джунглей, в котором могло быть все, что угодно. Десятки глаз смотрели на четырех самоуверенных киберов, приземлившихся не на своей территории. Запах крови убитого истребителя разносился на многие километры, привлекая на пир всех хищников, не брезгующих падалью.

— Собираем необходимое и выдвигаемся вон туда. — Он уверенно махнул в сторону тарелки. — Если не будем тормозить, прибудем на место через два часа. Давайте поторопимся. — С этими словами он влез внутрь самолета и открыл задний люк, чтобы было удобнее вытаскивать припасы. Ксеркс вытащил первый ящик и, подняв голову, встретился глазами с огромным бомбардиром, очищающим свои жвала трехметровыми лапами. Позади него толпились несколько крабопауков. Хозяева вышли встречать гостей с распростертыми объятиями.