Марине стоило больших усилий взять под контроль медицинского жука и заставить его излучать нужные феромоны. Сам жук был на это неспособен, он имел другое предназначение, с которым отлично справлялся: уже через четыре часа почти все внутренние органы Марины были восстановлены. Но ей требовалось другое. Жук находился в нижней части иерархии питомцев зооморфов, но только до тех пор, пока был сам по себе. Когда он брал в себя исцеляемого, хозяин передавал ему свои феромоны для защиты. Единственным врожденным боевым качеством жука была броня: брюшко, надёжно закрытое прочнейшими подкрылками; глубоко утопленная в бронированное тело голова; даже усики прятались вдоль туловища так, что их было не обрубить.

После того, как Николай поместил Марину в жука, он передал ему часть своих феромонов, а вместе с ними и полномочий. Это было Марине на руку. Прочесав окрестности, она собрала небольшой отряд питомцев, которые охотно последовали за ней. Лучших, конечно, забрал с собой Николай, поэтому пришлось довольствоваться остатками.

Сначала Марина смогла поймать в командные сети двух косарей и долгое время никого больше не находила, затем ей повезло и она наткнулась на мирно пасущихся четырех крабопауков — самку и трех почти взрослых детенышей. Самка сперва сопротивлялась, но сдалась под напором Марины, детеныши присоединились к ней. Затем Марина сумела набрать семерых косарей и, решив, что для эскорта этого хватит, двинулась по жирному следу, оставленному голиафом.

Медицинский жук внезапно перестал слушаться Марину: встал как вкопанный и отказался двигаться дальше. Приложив немало усилий, Марина смогла различить феромоны престарелой королевы косарей. Сливаясь с поверхностью и медленно перебирая шестью лапами, эта двухметровая потерявшая способность к размножению королева доживала свой век. Во время Последней войны таких королев использовали как мобильные доспехи: тело пилота-пастуха помещалось в специальной капсуле на груди насекомого в глубокой впадине. Капсулу защищала толстая хитиновая броня, а все действия королевы напрямую контролировали наездники, их ещё называли драгунами.

Пока Марина соображала, как подчинить королеву, положение в корне изменилось. Косари, как и их далекие предки, богомолы, нападают на любую попавшуюся добычу и отличаются исключительной агрессивностью. Королева превратилась в размазанный контур, метровые клинки, со свистом рассекая воздух, разрезали верхние пластины брони медицинского жука. Вздрогнув, Марина инстинктивно попыталась прикрыть голову руками, жук повторил это движение, заслонившись лапами, но безрезультатно. Косарь срезал толстые, больше двадцати сантиметров в диаметре, лапы жука, как триммер скашивает траву. Следующим ударом королева пробила оставшуюся броню и разрубила нервный центр жука, мгновенно убив его.

Яростная атака прекратилась так же внезапно, как началась. Королева поджала режущие клинки внутрь лап и, крепко вцепившись в тело жука, начала быстро пожирать его насыщенную полезными веществами плоть. Вместе с пищей в организм королевы поступали феромоны: те, что оставил Николай, и те, которые вырабатывали симбионты в теле Марины. Спустя десять минут отуманенный разум королевы был полностью подчинен.

Марине удалось заставить королеву принять в себя брюшко медицинского жука, в котором она находилась. Афера оказалась удачной. Теперь Марина не только восстанавливалась в питательной среде, но и обладала подавляющей боевой мощью, почти сравнимой с мощью тех симбионтов, которых она потеряла в сражении с киберами.

Насытившаяся королева косарей обладала мимикрирующей поверхностью хитиновых пластин, могла с легкостью поднять передними лапами несколько тонн, разрезать клинками полметра бронебетона или тридцать сантиметров стали. К тому же она прицельно плевалась высоко активной кислотой, одинаково легко разъедающей живую плоть, железо и пластик на расстоянии до двухсот метров.

Обзаведясь столь универсальной боевой платформой, Марина не стала искать дополнительную поддержку и отправилась по следам Николая, пустив своё стадо галопом. Путь перед ней был полностью разведан и расчищен, она смогла добраться до входа в подземный комплекс быстрее, чем за полчаса. Во входе на первый этаж она заметила неладное. Помимо следов Николая и присоединившегося к нему Александра она почувствовала слабые следы других зооморфов, но не питомцев, а людей. Будь она в теле человека, она бы этого не заметила, уж очень много других следов вело в туннели, однако в теле королевы её чувства во много раз обострились. Среди множества следов были детские.

Это привело её в ярость, которая не бывает хорошим советчиком, но она придала Марине сил и решимости. Вместо того, чтобы следовать за Николаем и Александром, которые с первого этажа вломились в шахту лифта, Марина решила зачистить всё перед собой от любых проявлений угрозы и опасности. Этаж за этажом.

Она не спеша заглядывала в каждую комнату и за каждый поворот и спустилась с первого этажа на второй только когда убедилась, что на нем не осталось ни зараженных, ни работающей электроники. На этаже ей встретились не больше двадцати тварей, спящих в дальних закоулках заброшенных лабораторий и переговорных. Марина с удовольствием нашла и уничтожила их собственноручно. Ей нравился звук рассекаемого лезвиями воздуха, он колебался от чуть слышного шелеста до громкого визга. Нравилось, как хрустят под бритвенно-острыми когтями Королевы кости, как трещат разрубаемые мышцы. Марина наслаждалась этюдами в красно-серых тонах, которые она сама создавала, повелевая своим живым доспехом.

Второй этаж встретил её длинным расходящимся в разные стороны коридором. Отчетливые многочисленные следы вели в одну сторону, в другой стороне их не было. С огромным трудом поборов желание как можно быстрее нагнать и уничтожить нарушителей, Марина решила зачистить этаж полностью.

Она не разделяла в сознании королеву косарей и себя, с наслаждением ожидая, как её новое сильное и лёгкое тело будет разрывать врагов. Марина двигалась почти бесшумно, лапы, покрытые тысячами твердых волосиков, шелестя, бежали по полу, устланному белым керамогранитом. Фасетчатые глаза различали всё окружающее, выделяя изображения по цвету, температуре и внутренней энергии.

Мир, который видела Марина, был в основном серым, однако в нем было достаточно красок. Она видела синие провода, находящиеся под навесным потолком, различала чернеющие теплоизоляционные материалы. Яркими всполохами загорались источники переменного тока и следы органики. Коридор был пуст уже многие годы.

Резкая боль в одной из лап заставила Марину отскочить назад. Даже обостренных чувств королевы не хватило, чтобы обнаружить скрытую угрозу. Поле наномашин в состоянии покоя было всего лишь массой элементов, но задев его, Марина вызвала цепную реакцию, и вот уже круг диаметром в несколько метров полыхал пламенем, бетон раскалился докрасна и местами потек. Перед ней была классическая термальная аномалия, и она полностью перегораживала ей дорогу.

Наномашины, пожравшие своего носителя больше полувека назад, мгновенно активировались при контакте с органикой, но перегревались быстрее, чем начинали работать в нормальном режиме. Секундная вспышка активности сменялась днями и даже месяцами накопления энергии. Этого хватало, чтобы поджарить всё живое и сплавить оставшееся в остывающие куски металла.

Марина осмотрела основательно поджарившуюся среднюю лапу. Теперь ей придется справляться двумя другими оставшимися с той же стороны. Стало ясно, почему этот коридор никто не посещал: поле наномашин, накопившее достаточно энергии, чтобы сжечь, заморозить, разобрать на молекулы или убить разрядом в зависимости от типа поломки любого неосторожного.

— Загнать бы их всех в это поле, — подумала с садистским наслаждением Марина. — Всех этих горе-изобретателей вечной жизни и всемирных благ. И так, чтобы никто не ушел.

Она уже развернулась назад, когда краем глаза заметила сидящую в глубине коридора фигуру. Марина не сразу поняла, что видит фигуру своими собственными глазами, а не глазами королевы. Это был призрак или что-то такое же не вещественное — просто изображение, не имеющее тела.

Вглядевшись в бирюзовую фигуру, Марина поняла, что это голограмма. Голограмма девочки подростка помахала ей рукой. Девочка была одета в карикатурное летнее платье, каких не носили уже лет сто, платье было явно мало девочке. Длинные волосы, заплетенные в две косы, уходили за плечи. Черты лица с такого расстояния Марина различить не могла, но рисковать, чтобы только отрубить голограмму, не имело смысла.

Когда Марина развернулась назад, девочка ещё раз помахала рукой, как живая спрыгнула с ящика и исчезла, растворяясь в воздухе, не коснувшись ногами пола. Непонятно, была ли эта голограмма воспоминанием, интерактивным помощником или чем-то большим.

Отбросив лишние размышления, Марина бодрой трусцой двинулась по коридору, увлекая за собой нехитрое воинство, которое она собрала в окружающих лесах. Самыми шумными были крабопауки: они цокали острыми когтями при каждом шаге, их тела были предназначены для операций прорыва, штурмов и лобовых атак. Толстая броня, четыре пары ног и бритвенно-острые клешни дополнялись возможностью плеваться паутиной, смазанной каплями кислоты.

Косари были почти бесшумны, во всем походя на старшую особь, которую оседлала и подчинила Марина. Они предназначались для ведения основных боевых операций: тихие, малозаметные, с могучими лезвиями-косами, они тоже умели поражать врага кислотой на расстоянии. А еще они были самой многочисленной составляющей пехоты зооморфов. Хотя Марине и удалось найти всего семерых, численность её отряда была вполне существенная.

На третий этаж она спустилась во главе группы, но тут же перестроилась. Этаж был полон закрытых комнат, набитых зараженными, их контуры вспыхивали в видении королевы ярким красным цветом. Если всех, кто проходил по этажу вглубь комплекса до Марины, это устраивало, то её точно нет. Она отправила крабопауков взламывать ближайшие двери, а сама начала придумывать, как эффективнее разделаться со всеми этими недо-людьми. Проще всего было отдать команду и следовать за крабопауками, сохраняя строй и зачищая комнату за комнатой, но это было невесело, и Марина решила усложнить задачу самой себе.

Марина выбрала четыре двери, которые вели в смежные помещения, поставила напротив каждой из них по крабопауку и два косаря. В ближайшую дверь пришлось послать только одного косаря, но она дала этой парочке фору. Сама она встала у двери, за которой виднелись контуры самой большой группы зараженных. Мысленно отдав команду начать зачистку, она вышибла дверь ударом передних лап.

Это была игра на время, в которой она сама установила для себя правила. Марина решила, что зачистит всю свою комнату раньше, чем это сделают её питомцы, причем сделает это максимально чисто, только отрубая головы. Когда Марина ворвалась в первую комнату, на неё со всех сторон кинулись пять зараженных. Она даже не различала их пола, не говоря уже о деталях одежды. Широким зигзагообразным взмахом правой лапы она убила сразу троих. Первому и третьему отрезала головы у самого основания, второй был значительно ниже: как Марина ни старалась изменить траекторию удара, ему снесло только половину головы.

Два оставшихся вцепились в её панцирь слева, и ей пришлось срезать их с края брони. Марина широко развела клинки в стороны и со свистом ударила ими друг о друга. Зараженных срезало у самой кромки брони, клинки были настолько острыми, что зубы одного из зараженных остались лежать на панцире королевы после удара. Заметив, что у первой группы осталось меньше десятка зараженных, Марина влетела в следующее помещение. Она уже не старалась срезать головы, просто рубила направо и налево, чтобы быстрее покончить. С каждым взмахом от тел отлетали руки и головы, она перерубала бегущих на неё тварей пополам.

Справившись за несколько секунд с девятью врагами, Марина бросилась в последнюю комнату, впервые используя крылья королевы и буквально влетев туда. Несколько зараженных с разных сторон не представляли угрозы, но Марина быстро поплатилась за свою беспечность. Кроме обычных зараженных в комнате находился контролер, он был привязан к стене тонким кабелем из наномашин. Длинная очередь из пистолета-пулемета не причинила Марине вреда, но разрубив контролера пополам, она увидела зажатую в его руке связку гранат. Взрыв догнал её уже в дверях и нанес урон лишь самолюбию, однако значительно остудил её пыл.

Спустя несколько минут из своих помещений вернулись все группы зачистки, как и ожидалось, на крабопауках не было ни царапинки. Два косаря получили незначительные повреждения, от брони одного умудрились откусить кусок, остальные были в полном порядке.

Нарвавшись на внезапное сопротивление контролера-камикадзе, Марина решила поменять тактику. Тщательно осмотрев два оставшиеся ответвления, Марина послала туда только крабопауков. Сколь ни была соблазнительна мысль вырезать всех врагов собственноручно, Марина предпочла гарантированную победу.

Её расчет оказался верен: крабопауки легко врезались в тела зараженных своими клешнями, прочная броня надёжно прикрывала их от любых мелких пакостей, включая ручные гранаты. Они даже не торопились, просто катились один за другим словно каменная лавина, неотвратимо сокрушая все преграды.

Было в их ужасающей поступи что-то завораживающее. Как отлаженный инструмент в руках мастера выполняет свою задачу, так и её питомцы надежно делали свое дело.

Марина даже замерла на мгновение. Насколько бриллианты совершеннее стекла, настолько же её питомцы были совершеннее тупых механизмов ушедшей эпохи. Она много раз во время войны наблюдала за их сражениями и все так же не могла налюбоваться.

Через пятнадцать минут комнаты на этаже были очищены от зараженных. Горы трупов, оставшиеся после питомцев, значительно поредели, когда Марина решила набить брюхо каждого под завязку. Крабопауки сжирали тела целиком, вместе с одеждой и костями, без каких-либо предпочтений. Косари же копошились во внутренностях, почти не трогая кости.

Марина с живым интересом наблюдала, как питается королева, в теле которой она паразитировала. Как десятисантиметровые жвала легко проламывают череп, и королева тонким хоботком выпивает сморщившиеся от недостатка влаги мозги. Как перетирает в пыль кости и мышцы, превращая руки в однородную кашицу.

Убедившись, что все сыты, она приказала двигаться дальше. Можно было и не останавливаться на перекус, но Марине хотелось быть уверенной на двести процентов, что она готова к любым неожиданностям. Хотя даже ей в данном случае предосторожность казалась излишней, годы в армии окончательно сформировали Маринину личность.

Медленно спустившись на четвертый этаж, Марина с удовольствием отметила, что работы предостаточно. В прямом коридоре между лестницами болталось десятка два заражённых, этаж был не меньше предыдущего. В коридоре было только три двери: две с одной стороны и одна с другой.

На этом этаже спускавшимся пришлось применять силу. Всего два зараженных медленно бродили по коридору, остальные ползли, подтаскивая переломанные ноги, или вовсе сидели у стен неподвижно.

Скомандовав питомцам выдвинуться в ближайший коридор, Марина с удовольствием отправилась на работу, которую умела делать лучше всего в жизни. Набросившихся на неё зараженных она обезглавила в три удара. Не торопясь и не напрягаясь, она работала как опытный палач. Внезапно дальняя боковая дверь распахнулась, и твари хлынули из неё огромной толпой.

Марина развела в стороны лапы с лезвиями, готовясь собрать богатый урожай очищения, но вместо того, чтобы броситься на неё, зараженные бежали. Если бы она не знала, что у этих тварей мозг полностью контролируется наномашинами, и они не способны на эмоции, решила бы, что они бегут в панике. Тогда она сама бросилась в атаку, врезаясь в толпу и каждым ударом убивая, как минимум, одного.

Через несколько секунд из дверей показались крабопауки, за ними косари. Они гнались за последними заражёнными и рвались вперед. Отданная раньше команда заставляла косарей держаться чуть поодаль. Марина отвлеклась от убийств и преследований, заметив, что в коридоре горит одна лампа, но до этого на этаже света вообще не было. Что-то произошло на этажах ниже, из-за чего появился свет.

Марина мысленно прикрикнула на питомцев, и один из крабопауков, высоко подпрыгнув, приземлился почти в центр убегающей толпы. С великим наслаждением Марина отправила крабопауков и косарей вперед, а сама стала расправляться с отрезанной частью зараженных. Это было буквально избиение младенцев, но она наслаждалась каждым ударом.

Внезапно с нижнего этажа раздался звук пулеметных очередей, а вслед за этим — звук выстрелов из гранатомета. Не мешкая, Марина расправилась с тремя оставшимися зараженными и бросилась вниз по лестнице. На лестничном пролете стоял густой химический туман от дымовой завесы. Разобрать в нем что-либо было практически невозможно: сильный химический запах отбивал все ощущения и перекрывал возможность общения феромонами.

К пулеметным и автоматным очередям добавлялись редкие выстрелы гранатомета. Марина физически ощутила, как умирают её питомцы. Она ещё медлила, когда погиб первый крабопаук, но когда подряд вскинулись два косаря, не выдержала.

Пробираясь через матовую смоль дыма, она с хищным оскалом выскочила на пятый этаж. Повсюду валялись свежие труппы зараженных, их было не меньше сотни. Некоторые тела были разрезаны клешнями и разрублены мечами, несколько были расплавлены кислотой, но большинство упокоились от огнестрельных ран. Почти у самой лестницы лежало тело изуродованного крабопаука, чуть дальше темнел остов танкового бота.

Отведя взгляд от крабопаука, Марина успела заметить, как в дальнем конце коридора закрывается дверь лифта, из которой всё еще ведется автоматный огонь. Расправив крылья, Марина сделала мощный прыжок вслед неизвестному врагу. Королева пролетела больше двадцати метров за пару секунд, покоящиеся до этого за спиной крылья застрекотали, подняв клубы серой пыли. В последнее мгновение человек в сером штурмовом доспехе откинул косаря, который мешал закрыть дверь, и створки захлопнулись.

Марина с яростью ударила по закрывшимся дверям лифта своими могучими мечами, лезвия вошли глубоко в сталь, но пробить её не смогли. Осмотревшись по сторонам, Марина увидела идущий к дверям силовой кабель под напряжением, он пульсировал синим цветом на глубине сантиметров двадцати в бетоне. Ударив пару раз мечами, Марина сделала глубокую ямку, однако до провода достать не смогла. Тогда она плюнула с досады в эту ямку и с удивлением обнаружила, как бетон растекается под едкой кислотой словно губка. Вскоре кислота прожгла не только бетон, но и кабель в нем.

Теперь двигатели дверей лифта были обесточены. Уперевшись лапами в выбоины, оставленные ею, она с трудом открыла створки. Заглянув внутрь, Марина опешила: шахта лифта оказалась больше, чем она предполагала: в неё вполне мог влезть голиаф или несколько взрослых стрекоз-истребителей. Она даже не могла представить, зачем кому-то в подземной лаборатории перевозить нечто настолько большое, а главное — как удалось от неё, её питомцев и Алексея с Николаем скрыть такой существенный путь вниз.

Марина оглянулась. Неизвестно что ждало внизу: вслед за первым танковым дроном там мог оказаться ещё десяток, а то и полсотни. А ряды её питомцев существенно поредели. Из четырех крабопауков остались два в полной боеготовности, один погиб, ещё один лишился клешни и существенно прихрамывал. Косарей осталась ровно половина, если считать её саму. Марина отогнала от себя внезапно нахлынувшую неуверенность и отошла от створки.

Решение было неочевидным. Можно было броситься сломя голову вниз в неизвестность за уезжающим лифтом. Или обстоятельно зачищать этажи, как она делала до этого. Она решила было вернуться к зачистке, но усики королевы уловили еле ощутимые запахи боли и смерти детей зооморфов. Марина не принимала решения, королева прыгнула до того, как Марина успела что-либо подумать. А вслед за королевой прыгнули остальные.

Это был не полет, скорее, контролируемое падение. Только крылья королевы были предназначены для полета, у обычных косарей они были прыжковыми, крабопауки вообще крыльев не имели. Марине приходилось их держать, чтобы они не разбились при падении. Крыша лифта стремительно приближалась, за несколько секунд до приземления Марине пришлось резко затормозить о стену когтями.

Запах детей стремительно отдалялся. Марина повисла, вцепившись в стену шахты и пытаясь различить, насколько он далеко. Питомцы сделали то же самое, даже крабопауки достаточно уверенно держались на отвесной поверхности, вбив в бетон цепкие когти. Рядом с Мариной находилась цифра двадцать четвертого этажа, по ощущениям она была дальше от детей, чем до прыжка. Она побежала вверх по стене и внезапно уперлась в бетонную крышку. Резко обернувшись, Марина заметила, что такая же крышка теперь перекрывает путь вниз между двадцать пятым и двадцать шестым этажами. Дверей в шахте не было.

Марина с ужасом поняла, что пока летела вниз, потеряла ориентацию. Она не могла с уверенностью сказать, какая из стен должна вести в коридор. Она прильнула усиками королевы к шахте и приказала сделать так же питомцам. Постепенно спускаясь, они ощупывали каждый сантиметр, надеясь уловить намек на полость. Первым подал сигнал раненый крабопаук, из-за повреждений конечностей он не мог полноценно ползать по стенам и в результате соскользнул до самой нижней перегородки.

Раненый уверенно скреб оставшейся клешней одну из стен, оставляя каждым движением глубокий след. Далеко не на всех этажах в качестве строительного материала использовался бронебетон.

Спрыгнув к крабопауку, Марина внимательно ощупала стену усиками. За ней действительно угадывалась какая-то пустота. Отойдя на несколько шагов, Марина разбежалась и ударила обоими лезвиями в одну точку, стена поддалась, и лезвия вышли с другой стороны, повеяло запахами разложения и металла. Марина поднялась по стене и повисла над дырой головой вниз, приказала расширить проем до таких размеров, чтобы все смогли пройти, и сама начала усердно бить стену.

Минуту питомцы били стену, расширяя брешь, с другой стороны стены слышалось шевеление и характерное для зараженных потрескивание, но никто не стрелял, и это было главное.

Пока дыра расширялась, Марина убила четверых зараженных, один подошел слишком близко к стене, еще трое маячили поодаль, и Марина с удовольствием плюнула в них своей высокоактивной кислотой, расплавив им головы. Спустя пятнадцать минут они были на этаже. Первой, не дождавшись, протиснулась сама Марина. Хотя косари были мельче, она решила пройти первой и тут же пожалела об этом.

Они оказались в комнате два на пять метров, уставленной коробками с консервами и устланной скелетами. Судя по размеру тел, это были женщины или подростки. Детей тут не было, взрослых тоже. Очевидно, зараженные пожирали друг друга, оставшись без других источников энергии. А возможно, было только четыре зараженных, и они перебили всех остальных, кто мог обладать иммунитетом.

Из помещения вела одна дверь, она была забаррикадирована шкафами и коробками. Марине не составило труда разбросать в стороны стальные шкафы и полки. От кого бы эти люди ни прятались здесь, им это не помогло. Отодвинув в сторону последний шкаф, Марина легко выбила легкую дверь наружу и встала как вкопанная. На неё смотрели, по крайней мере, две сотни глаз.

Огромный зал был некогда одновременно комнатой отдыха, казино и кинотеатром. После начала эпидемии здесь, вероятно, создали дополнительный медицинский центр и приносили сюда всех зараженных. Теперь, более пятидесяти лет спустя после последнего теракта, твари были живы и крайне голодны.

Марине было не сложно перебить даже сотню зараженных, но среди них были несколько контролёров, все они удерживали на привязи больше половины зараженных. И даже не это заставило Марину попятиться: оставшиеся были не привязаны, однако вели себя так же спокойно. Это было странно, обычно зараженные так себя не вели.

Марина отчаянно искала хоть что-то, объясняющее происходящее: сверхтонкие провода или контактную плесень на полу. Чтобы обезопасить себя от неожиданностей, она встала за спины крабопауков и косарей, заставив последних замаскироваться. Зараженные не стояли неподвижно, системы в их движении не угадывалось, но нельзя было сказать, что они движутся хаотично.

Даже в такой толпе легко было отличить контролеров от обычных зараженных, и осмысленный взгляд был не единственным признаком. Их выдавало то, как они двигаются, сидят или стоят. Обязательным атрибутом были поводки — длинные провода, тянущиеся к центрам узлов связи. Но даже в самых строгих правилах бывают исключения.

В середину комнаты вышел мужчина средних лет с поднятыми руками в обветшалом экзоскелете с надписью «охрана» на груди. Руки охранника были пустыми, но на ремне болтался автомат времен начала войны. Он не казался раритетом: было видно, что за автоматом ухаживают, он почищен и смазан, о чем говорил запах машинного масла. На поясе охранника располагались несколько гранат и дополнительных магазинов, на бедре была закреплена кобура пистолета. Он шел спокойной уверенной походкой, бронекомплект на нем чуть болтался.

Когда он приблизился на расстояние меньше пяти метров, Марина предупреждающе подняла лапу.

— Ы… еоуи, — охранник закашлялся. Очевидно, он очень давно не говорил, и его рот был не в лучшем состоянии. — ыеоо, — провыл он и закашлялся снова.

Марина была шокирована: говорящий зомбяк. Она, конечно, слышала байки о таком, но сама встретила впервые за долгие годы. Таких в шутку называли Избранными, как нечто среднее между безмозглым зараженным и кибером с индивидуальной личностью. Только высший разум был способен на создание таких высокоразумных зараженных, а здесь его явно не было. Или же был.

— Мы, не хотим, — охранник делал большие паузы между словами, стараясь отчетливо их выговаривать. — Войны. Уходи туда, откуда пришла, и мы тебя не тронем.

Марина ещё раз с интересом оглядела охранника. Становилось понятно, почему на неё напали киберы, почему атаковали эскорт, и как вообще началась эта заварушка. Разум. Маленький, неокрепший, не реабилитировавший ещё толпы зараженных, но разум. Самое опасное существо на планете. О боже, как давно она хотела его уничтожить. Конечно, этот разум всего лишь слабая копия того, что на поверхности, но она ни за что не могла пропустить такую возможность.

Избранный погиб раньше, чем успел выхватить или поднять оружие. Марина заранее отдала приказ косарям разделиться, и те послушно и очень медленно отползли в разные углы помещения. Их природная маскировка и осторожность, с которой они передвигались, позволила им незаметно занять выгодные позиции рядом с контролерами. По приказу Марины они прыгнули на своих жертв в то же мгновение, когда Марина прыгнула на охранника.

На миг всё смешалось, раздались выстрелы, крабопауки и косари плевали кислотой, резали, втаптывали и били лапами. Зараженные выстроились в оборонительный порядок и отстреливались из внезапно появившегося оружия. Когда последний из контролеров пал от точного плевка кислотой, десять зараженных бросились врукопашную и практически сразу погибли. Однако ещё больше пятидесяти держали осмысленную оборону.

Тяжелого вооружения у них не было, особого вреда крабопаукам они нанести не могли. Но все косари погибли спустя несколько минут ожесточенной схватки. Они оказались в самой гуще событий в начале и не смогли выбраться. На каждого из косарей пришлось по двадцать зараженных, их просто разорвали.

Марина совершенно не ожидала такого хода битвы: все зараженные должны были стать зомби сразу после потери контролёров, однако они продолжали действовать слаженно и осмысленно. Крабопауки отбивались, не в силах перейти в атаку, зараженные пытались завалить их массой, но их когти скользили по прочнейшей броне, не оставляя существенных повреждений.

Зараженные наседали, а Марина с оставшимися тремя питомцами вырезали их по одному. В какой-то момент их пытались закидать мебелью, стреляли из пистолетов и пистолетов-пулеметов, но через боль и сопротивление Марина всё равно двигалась вперед. Каждый её удар, каждый плевок кислотой находили свою цель.

Спустя пятнадцать минут всё было кончено. Последний зараженный погиб от клешни крабопаука и упал, разрезанный на две неровных половинки. Вся комната была усеяна гильзами и труппами. Марина с интересом рассматривала одного из павших зараженных. Позвоночник погибшего был покрыт черно-фиолетовой плесенью, а из центра торчала маленькая антенна. Беспроводная связь, догадалась Марина.

Обычные центры обработки не могли использовать беспроводную связь с УДИ: только проводную, и только с согласия владельца интерфейса. Для разума же не было никаких преград, он умел взламывать и брать под контроль практически любые устройства, у которых была возможность такой связи. Именно так он «спас» человечество после последнего теракта, полностью подчинив себе.

Марина осмотрела свое воинство и решила сделать небольшой перерыв. Отдав команду питаться, она осмотрела другие трупы контролеров. Все выглядели значительно лучше обычных зараженных: несмотря на то, что пищи тут было немного, их организмы питались энергией напрямую с помощью наномашин. Конечно, они похудели за последние пятьдесят лет, но мышцы не выглядели обвисшими, а кожа обтягивала их так, что было видно отсутствие подкожного жира.

Еще раз осмотрев недавнее поле брани, она дала команду выдвигаться. После огромного зала отдыха коридор выглядел особенно маленьким и давящим. Он вел на две лестничные клетки: одну наверх, на двадцать четвертый, и вторую на двадцать шестой этажи.

Марина остановилась в центре перекрестка, полная решимости действовать, но ещё не понимая, куда ей двигаться. Чувство долга подсказывало, что она должна подниматься наверх, где она почуяла запах детей. Но чувство мести однозначно вело вниз.

Марина окинула взглядом свое нехитрое воинство: всего три крабопаука, один из них серьезно ранен. Затем она закрыла глаза, задержала дыхание и практически остановила собственные сердца. Не открывая глаз, она отправила крабопауков наверх, затем открыла глаза. Не задерживаясь, Марина буквально полетела вниз.

Даже если ей придётся всё сделать самостоятельно, у этого разума нет шансов окрепнуть.