1

      Чьи то голоса доносились до меня так, словно у меня в ушах были затычки, что используются охотниками при ловле громогласа. Но вот голоса приблизились и стали различимы

      - Что тебе удалось узнать Сара?

      - Практически ничего нового леди Таня, все повторяют уже всем известные слухи: Дар Зен после вашего высокомерного отказа отобедать с ним, в расстроенных чувствах отправился в свой пограничный корпус, где в одной из схваток с контрабандистами получил страшное ранение в голову. Причем рана была нанесена кем то из своих, так как удар был нанесен сзади, со спины.

      - Это я и без тебя знаю. Что говорят обо мне, о возможных врагах принца?

      - Вы уж извините меня леди, но о вас говорят очень плохо. Дескать вы ветреная, самовлюбленная, высокомерная и не очень воспитанная девица. Многие прямо говорят, что если б вы были чуть ласковее с принцем, то он сейчас не лежал бы здесь - в храме Забвения, а был бы жив и здоров. Боюсь, что эти разговоры не позволят вам надеяться в будущем на хорошую партию при замужестве. Все таки репутация при дворе играет немаловажную роль.

      Леди Таня нервно передернула плечами: - Кто же знал, что Дар Зен так отреагирует и уедет к своим любимым пограничникам и там ввяжется в какую то мелкую стычку. А что говорят про его врагов? Кто мог нанести ему предательский удар?

      Расследование проводит лично властелин Дар и с помощью ведуний из храма Веды, а это значит, что убийца или убийцы будут обязательно найдены. Сейчас тихо обсуждают новость о том, что жена Дар Кола - наследника престола, с сыном отправлена к отцу в его поместье без права появляться в столице.

      - А причем здесь Дар Ната? И как она может быть причастна к покушению на принца?

      - После того, как владыка Дар отойдет от дел, его дело и престол унаследует его старший сын - Дар Кол. Но всем известно, что у него слабое здоровье и если с ним что то случиться, то престол и власть должны были перейти в руки его брата Дар Зена, а не к сыну Дар Кола и Дар Наты. Так что повод для устранения принца более чем существенный,- власть и престол. К тому же поговаривают, правда пока официально об этом не объявлено, что Дар Ната лишилась титула принцессы и приставки Дар к своему имени и стала опять просто леди Ната.

      - Гм, действительно, я сглупила. Ради титула принцессы и приставки Дар можно было и потерпеть этого юнца

      - Боюсь что теперь уже поздно леди Таня. Не хотела вам говорить, но ходят слухи, что и вы косвенно причастны к покушению на Дар Зена.

      - Я? Причастна? Интересно как?

      - Якобы предательский удар в спину нанес по вашему наущению один из ваших поклонников, что бы избавить вас от назойливого внимания принца. Вы всем своим видом так часто показывали, что вас тяготит общение с Дар Зеном, что кто то мог сделать для вас "доброе" дело. Не случайно же все шесть человек его личной охраны таинственным образом исчезли, а в её состав входили и ваши вздыхатели...

      Леди Таня, сюда кто то идет, сделайте хоть чуть - чуть скорбный вид...

      Послышались решительные шаги. Так могут ходить или военные, или стража.

      - Леди Таня, что вы здесь делаете в храме Забвения? Вам мало того, что вы уже натворили? Пришли посмотреть на дело своих рук?- раздался властный голос.

      - Лорд Мих, что вы такое говорите?

      - Я буду добиваться вашей ссылки и думаю, что владыка Дар меня в этом поддержит. Такой как вы не место во дворце. А теперь отойдите и не мешайте мне осмотреть больного.

      Я почувствовал, как меня бесцеремонно перевернули на бок, дотронулись до моего затылка.... и я потерял сознание.

      Когда очнулся, в храме Забвения было тихо. Страшно болела голова, словно её сдавили какими то тисками. Не с первой попытки, но мне удалось открыть глаза. Так как головой я шевелить не мог из за страшной боли, то скосив свой взгляд сначала в одну сторону, а затем в другую, увидел, что нахожусь в небольшом зале, на каком то возвышении. Вокруг меня горят масляные светильники, которые не только давали свет, но и тепло. Именно по этому, не смотря на то, что я лежал почти что весь раздетый, я не мерз.

      Я попытался вспомнить что со мной произошло, но кроме разговора, свидетелем которого я невольно стал, больше ничего не помнил. Из разговора следовало, что я принц Дар Зен, младший сын властителя Дара. У меня есть брат Дар Кол, который является наследником престола, а в попытке меня убить подозреваются его жена леди Ната и некая леди Таня, за которой я якобы ухаживал. Ещё я слышал голос лорда Мих, который судя по всему является королевским лекарем...

      Когда я проснулся, то первым делом почувствовал, как чьи то нежные и заботливые руки аккуратно протирают меня чуть пахнущей теплой водой. При этом человек, который это делал, разговаривал сам с собой.

      - И что из того, что он без сознания уже семь дней? Что теперь и умываться не надо? Ишь какие все стали забывчивые. А когда мой мальчик был здоров, вокруг него все увивались, а теперь только его пограничники, да владыка с лордом Мих его навещают. Обождите, вот придет он в себя, выздоровеет, он вам все припомнит, а старику Дэну обязательно даст серебряную монетку за заботу на хорошенькую чашу вина, а то и золотую. Мой мальчик никогда не был жадным и спесивым. За это его и пограничники любят. А там народ подобрался ого го, не чета придворным хлыщам...

      - Что ты там ворчишь Дэн? - раздался уже знакомый мне голос.

      - А, это вы лорд Мих? Да вот, мальчик уже стал реагировать на свет и на прикосновения, скоро совсем пойдет на поправку, только вот зачем вы ему на голову нацепили этот золотой обруч? Ему же наверняка больно.

      К моему удивлению лорд Мих разговаривал с Дэном как с равным: - Понимаешь старина, удар раскроил твоему господину череп почти пополам, а что бы кости быстрее срослись, я и надел на его голову этот обруч. Судя по всему, только мы с тобой верим, что принц поправится и встанет на ноги. Да может быть ещё властелин Дар питает какие то надежды. Остальные давно уже махнули на него рукой.

      - Нет мой лорд, ещё весь пограничный корпус верит в выздоровление своего командира и каждый день с разных застав сюда прибывают посетители....

       В это время я открыл глаза...

      Новость о том что я пришел в себя, владыка Дар приказал хранить в строжайшей тайне. А для того, что бы ограничить доступ любопытных к храму забвения, у его ворот была выставлена дополнительная стража. Ко мне перестали пускать "посетителей"

      Поправлялся я очень медленно, а ещё медленнее у меня восстанавливалась память. Со мной занимался лорд Мих. И не только как придворный медик, но и как высокообразованный ученый, вторым моим учителем был мой Дэн. Старина Дэн, что учил меня с малых лет всем премудростям воинского искусства, умению читать следы, охотиться на зверье и птиц, ведь как младший сын властителя, я должен был в 20 лет возглавить пограничный корпус, и я его возглавил. Это я почему то помнил отчетливо.

      Кроме того и лорд Мих и Дэн ежедневно пичкали меня всевозможными дворцовыми сплетнями, терпеливо отвечая на мои вопросы, многие из которых начинались- "а почему" и "зачем".

      Учиться предстояло с самого начала. Я не умел ни читать, ни писать, я не знал истории государства, его устройства, соседей, друзей и врагов. Я не знал практически ничего. Но вот что странно, стоило мне узнать например про что то, что я знал раньше, как память ко мне постепенно возвращалась.

      В нашем королевстве правил мой отец владыка или властелин Дар. И не важно как его звали до восшествия на престол, как только он стал владыкой, так сразу стал зваться Дар. У меня есть старший брат Дар Кол, женатый на леди Нате, которой все приписывают попытку убить меня, для того, что бы расчистить путь к престолу своему сыну. Сейчас она находится в изгнании у своего отца. Раз в месяц мой брат демонстративно посещает свою жену, которую все таки лишили титула принцессы и приставки Дар, что означает члена королевской семьи. Леди Таню, за которой я якобы ухаживал, от двора не отлучили, но из списков ближней свиты вычеркнули.

      Дэн по старинке учил меня сидеть в седле, владеть спатой, читать следы и предугадывать погоду. Я вспомнил, что в королевстве культ двух богов - верховного бога Рух и его жены богини Веды. Причем жрицы богини предсказывали будущее и могли заглянуть в прошлое. Главной жрицей в храме Веды была моя мать, Дар Соня, которая лет семь назад дала обет и свято его теперь выполняет. Судя по тому, что владыка Дар принял такие жестокие меры по отношению к леди Нате, ведуньи все таки докопались до истины...

       У меня уже не кружилась голова, когда я резко вставал. Я стал уверенно передвигаться, ко мне постепенно возвращалась моя ловкость, сила и выносливость. Изредка со мной беседовал владыка Дар, который по прежнему держал в тайне мое выздоровление. И с его слов, при дворе уже почти забыли о моем существовании.

      В одну из нечастых наших встреч, когда и лорд Мих и Дэн заверили властелина о том, что я почти полностью и окончательно здоров и дело осталось за малым, просто восстановить свои навыки и умения путем тренировок и занятий, мой отец посоветовал мне на пару месяцев отправиться в пограничный корпус и там с пользой провести время.

      Я думаю, что не стоит говорить о том, что совет владыки - это приказ, который должен быть выполнен. Через пару дней, горячо поблагодарив лорда Мих и старину Дэна за заботу, я в тайне отправился к своим любимым погранцам.

      О пограничном корпусе следует сказать особо. Это лучшая и самая боеспособная часть нашей армии. Служить, или быть приписанным к корпусу считается высокой честью. Пограничники имеют свою особую форму. Брюки, френч и даже сапоги - песчаного цвета, под цвет пустыни, где они служат. Даже доспехи и те имеют точно такой же цвет. Кстати погранцы не любят носить доспехи из за того, что под палящими лучами солнца они накаляются до высоких температур и по этому одевают их только перед самой схваткой с контрабандистами, детьми бури или странниками пустыни. А вот при дворе пограничники любят щеголять в своих доспехах. И ещё, в разговорах между собой они называют друг друга погранцами, на всех остальных смотрят свысока, любят погулять и повеселиться. Как правило в пограничники идут младшие сыновья лордов или те, кому по каким то причинам доступ ко двору владыки или его свиту затруднен. Многие идут в корпус пограничной стражи для того, что бы потом подыскать себе приличную партию для женитьбы. В общем принцип пограничников - Один за всех и все за одного,- применяется как в схватках так и в повседневной жизни. Как сказал лорд Карац, который является моим первым заместителем, а по существу командует корпусом: - Бывших пограничников не бывает. Уж если ты прошел обязательный трехлетний испытательный срок, то в тебе есть стержень и теперь до самого своего ухода из этой жизни ты так и останешься погранцом.

      Вот к этим то парням я и направлялся. Да, надо особо ещё отметить, что рядовые пограничники, выслужившие установленный срок - 25 лет в корпусе, получали приличную пенсию от короны, а особо отличившиеся становились людьми потомственного благородного происхождения.

      В штаб корпуса я специально прибыл поздно вечером, когда уже всякая служебная деятельность в нем закончилась и бездельем мучились только дежурная сотня, да несколько дежурных смен, так что мой приезд остался "практически незамеченным". Часовые на входе в крепость быстро доложили кому следует о моем появлении, так что у моих покоев меня уже встречала "небольшая" группа пограничников, человек этак двести - двести пятьдесят. Рев, которым меня приветствовали, мог разбудить даже мертвых. Лорд Карац лично взял моего коня под уздцы и помог покинуть седло.

      - Я знал Зен, что тебя так просто не возьмешь и старуха Мора ещё долго будет ждать такого молодца в своем подземном царстве. А ну ка кто нибудь из дежурной смены распорядитесь, что бы накрыли столы в большом зале, это дело надо как следует отметить. Через час всех свободных от службы ждем в главном зале...

      В моих покоях, которые ни капли не изменились с тех пор, как я их покинул, лорд быстро ввел меня в курс дела. Теперь мне стала понятна причина по которой владыка Дар отправил меня в корпус. У пограничников зрело недовольство, что до сих пор не были объявлены результаты официального разбирательства покушения на меня и виновные не были казнены. Некоторые горячие головы призывали войти в храм Веды и потребовать от ведуний отчета, а потом самим покарать убийц, не зависимо от званий, постов и положения при дворе. А учитывая, что погранцы - это десятитысячный корпус головорезов, которые проводят постоянные стычки и схватки и ладно если бы только с контрабандистами, а то ведь и с детьми бурь и странниками пустыни, то сила эта внушительная, имеющая богатый боевой опыт и не считаться с ней было нельзя.

      Пока лорд Карац вводил меня в курс дел, я переоделся в свою любимую форму. Слева на поясе привычно заняла свое место спата, а справа лучемет. Моя спата несколько отличалась от общепринятых на вооружение в корпусе. Нет, конечно ширина клинка была в норме и составляла 4 - 5 сантиметров, но вот длинна была чуть больше чем у обычных. К тому же на рукояти моей спаты была петля, которая не позволяла выронить клинок во время схватки, хотя у седла с правой стороны, всегда была приторочена запасная. Да и лучемет у меня был именной. Пользоваться им мог только я и никто другой. Вообще то лучеметов с каждым годом становилось все меньше и меньше. Мастерство их изготовления, так же как и тайна принципа их действия давно были утеряны ещё в древние времена, мастеров, которые могли бы из ремонтировать - не было, так что на весь корпус осталось не более пары сотен этого дивного оружия. Лучемет стрелял лучами света, которые прожигали любую броню и доспехи насквозь. Нам было известно, что его заряд составляет пятьдесят выстрелов, если стрелять ночью и неограниченное количество - днем, так как он подзаряжался от солнечных лучей и даже в пасмурную погоду.

      Было очень приятно вновь окунуться в знакомую обстановку одной большой семьи, увидеть радостные лица своих боевых товарищей и друзей. Застолье продолжалось почти до самого утра, а потом после небольшого перерыва для утреннего развода дежурных смен и сотен, продолжилось. Весть о том, что я в главной квартире корпуса быстро разнеслась по заставам и уже к обеду первые вестники прибыли, что бы собственными глазами убедиться, что я жив и здоров.

      А потом наступили будни. После длительного перерыва связанного с болезнью, я вновь объезжал заставы, участвовал в засадах, задержаниях и стычках. Правда теперь вместо моих телохранителей меня охраняли сами пограничники. Лорд Карац выделил десяток самых лихих и опытных рубак и они никуда меня не отпускали одного. По моему, даже когда я ходил в отхожее место,- два или три присматривали за мной.

      Я много и усилено тренировался со спатой, совершал длительные конные прогулки, участвовал в скачках. К концу третьего месяца я наконец то почувствовал себя в той форме, что и должна быть у начальника пограничного корпуса. Я сбросил лишний жир, загорел, окреп. Головные боли больше не беспокоили меня, а обруч на голове стал привычным и необходимым аксессуаром моей одежды. Тем более, что многие погранцы, подражая мне стали носить не обруч на лбу, а специальные налобные повязки, которые к тому же предохраняли глаза от пота...

      В один из дней мы получили сведения о том, что банда "хитрого лиса" готовиться доставить на наши земли крупную партию бархата и драгоценных украшений. Было решено устроить засаду и попытаться не только перехватить груз, но и попытаться захватить самого главаря, что бы установить пути поставки, а самое главное адресатов, которым предназначался груз. Было ясно, что такой товар доставлялся на заказ для знатных и богатых семей. Вот и предстояло выяснить, кто это пытается нанести ущерб казне короны и избежать уплаты торговых пошлин.

      К сожалению к ночной схватке меня не допустили. Лорд Карац строго предупредил меня, что задача моего отряда перекрыть один из возможных путей отступления хитрого лиса. Так что до самого утра мы просидели в засаде, ожидая с нетерпением появления контрабандистов, но они, по всей видимости, избрали другой путь. Вскоре прибыл вестник и сообщил, что все прошло хорошо, груз перехвачен, но сам хитрый лис опять ушел. Желая размять ноги от длительного пребывания в схроне, я поднялся на ближайший бархан и оцепенел. Шагах в ста от меня находилась стоянка бандитов. Человек пять поили своих коней из бурдюков и сами перекусывали на ходу. Быстро спустившись вниз я разделил отряд на две части и мы взяли в клещи эту ложбинку между барханами. Не желая упускать бандитов, я приготовил свой лучемет к стрельбе. Если кто нибудь из них откажется сдаться и попытается прорваться по бархану, то мне придется стрелять в лошадей.

      Наше появление для контрабандистов было полной неожиданностью. Вскочив на коней они заметались в нерешительности и упустили драгоценные мгновения, так что я сблизился с ними на достаточное расстояние, что бы стрелять без промаха. И все равно двое из них попытались прорвать наше кольцо. Отчаянно вереща и размахивая своим оружием они кинулись на ту группу, которую возглавлял я. Два выстрела из лучемета и перевернувшись через головы своих лошадей, они оказались у наших ног. Раненых лошадей добили, бандитов обыскали и крепко связали. Им предстояло своими ножками вернуться туда, откуда они так поспешно сбежали, а именно к месту ночной схватки, где лорд Карац примет решение казнить или помиловать преступников.

      Наше появление было встречено радостными криками, так как по словам уже допрошенных пленников, в этом отряде должен был быть и сам неуловимый хитрый лис. Так оно и оказалось. Сразу же несколько бандитов показали на ничем неприметного человека с оцарапанным лицом, как на главаря банды. Это был один из тех, кто пытался прорваться через наши ряды...

      Первые же предварительные допросы выявили много интересных моментов, а самое главное, хитрый лис утверждал, что весь товар предназначался для Дар Кола и его жены. Так как дело касалось членов королевской семьи, то я принял решение лично доставить пленника к владыке. В сопровождении нескольких десятков пограничников, большую часть из которых составляли офицеры получившие отпуска, я направился в столицу. Мой десяток стражников не отставал от меня ни на шаг. До столицы мы добрались без приключений, но сразу во дворец я не сунулся, а решил остановиться в храме Забвения, который на многие месяцы заменил мне мою резиденцию.

      Для меня осталось загадкой как лорд Мих узнал о моем возвращении, но уже через полчаса он был в храме вместе с Дэном, который появился несколько раньше. Новости, которые они мне рассказали не только удивили меня, но и опечалили. Мой брат Дар Кол решился на прямое противостояние с владыкой. Он отказался разводиться с леди Натой и даже пригрозил отцу своим отречением от наследования престола. Уверенный, что владыке Дар деваться некуда, Дар Кол вел себя вызывающе и даже нагло. Часть придворных практически в открытую поддерживали его. Назревал кризис и мое возвращение как нельзя было кстати.

       Я распорядился немедленно собрать в храме Забвения всех имеющихся в столице пограничников, по моим подсчетам нас было более сотни человек, а это внушительная сила, тем более, что мой лучемет был при мне, и у сына лорда Васил тоже....

      Прием у властителя Дар шел своим чередом. Дар Кол стоял чуть в стороне в окружении своих людей и тех, кто его поддерживал и громко, с улыбкой комментировал каждое слово своего отца. Владыка Дар не обращал на него никакого внимания до тех пор, пока лорд Мих не подошел к нему и что то сказал на ухо.

      В это время пограничники заняли все входы и выходы из зала приема, задвинув королевскую стражу куда подальше. Связываться с нами было себе дороже, тем более, что я сам лично расставлял своих людей у дверей...

      Мое появление в зале было как гром среди ясного дня. В сопровождении своего десятка я прямиком направился к трону владыки и преклонив колено радостно произнес: - Владыка, нам наконец то удалось поймать хитрого лиса. Я доставил его во дворец, так как он рассказывает интересные вещи о некоторых весьма знатных лордах нашего королевства. Я уверен вам будет интересно его послушать.

      Владыка Дар встал с трона: - Вы вовремя вернулись мой сын. Слушайте все. Идя навстречу пожеланию лорда Кола, который не желает расставаться со своей любимой женой и готов последовать за ней в ссылку, я принял непростое решение. Лорд Кол лишается титула наследника престола, титула принца и приставки Дар к своему имени. Отныне ему запрещается под страхом смерти покидать имение своей жены, а что бы ему там не было скучно, вместе с ним отправляются туда же и те люди, которые проявили неуважение к короне и которые стоят сейчас возле него.

      Дар Зен к титулу принца получает титул наследника престола со всеми вытекающими отсюда правами, обязанностями и привилегиями.

      - Ваше величество, властелин Дар, позвольте мне остаться во главе корпуса пограничной стражи, это единственная моя просьба.

      - Разрешаю.

      От всех дверей, что вели в тронный зал раздался громкий рев моих людей. Только сейчас придворные заметили, что мои мальчики при полном параде и вооружении блокируют все входы и выходы. Мой брат побледнел как отбеленное полотно и наверное потерял сознание, так как ноги его подкосились и он наверное упал бы на пол, если б кто то из его окружения не поддержал его под руки.

       Владыка Дар сурово произнес: - Немедленно погрузите лорда Кол в карету и в сопровождении верных ему людей, под надежной охраной отправьте их всех к его жене. Так что Дар Зен ты там говорил о хитром лисе? Я с удовольствием послушаю что такого интересного он нам расскажет.

      Я встал рядом с троном отца, а он наоборот сел, и устало откинулся на спинку.

      В это время в нашу сторону энергично пробивалась из задних рядов невысокая черноволосая девушка с ямочками на щеках и широкой , немного неестественной улыбкой. Громким шепотом я поинтересовался у лорда Мих: - Это кто такая?

      Он не раздумывая ответил: - Это леди Таня, говорят вы были в свое время увлечены ею.

      - Я? Увлечен? Да кому могла придти в голову такая бредовая мысль? Я это девицы вообще не знаю. Не понимаю, как можно ею увлечься, у нас что нет красивых и симпатичных девушек? - по мере того, как я произносил свои слова, улыбка на лице леди Тани исчезала, её движение в первые ряды остановилось и она пятясь стала пробиваться к дверям. Среди придворных послышались смешки, но больнее всего действовали ухмылки и улыбки, которые сопровождали её движение.

      - Не слишком ли ты суров к молодой леди,- спросил владыка Дар,- смотри, как она обрадовалась твоему появлению.

      Наклонившись к отцу так, что меня мог слышать только он я холодно произнес: - Когда я пришел в себя, а все ещё думали, что я без сознания и умираю, эта молодая леди над моим телом призналась, что терпеть меня не может. И только возможность получить титул принцессы и приставку Дар может позволить ей смириться с моим присутствием рядом....

 

2.

      Вот уж не думал, что у наследника престола так много обязанностей. Отец настоял что бы я перебрался во дворец Кола и навел там порядок. Я и навел. Выгнал почти всех слуг, что окружали моего брата и назначил старину Дэна, не смотря на все его протесты, управляющим. Мой новый дворец превратился в перевалочную базу пограничников в столице. Одни уезжали после отдыха и развлечений, другие приезжали. Не смотря на это, никаких непотребств и безобразий не было. Вскоре моя резиденция превратилась в этакий филиал главного штаба корпуса. Как то само собой возникло дежурство, дежурные смены и даже появилась своя дежурная полусотня. С добрый десяток выслуживших свой срок пограничников поступили ко мне в услужение.

      Мое утро начиналось с обязательной тренировки с оружием. И Дэну было глубоко наплевать на то, что я накануне сидел допоздна с советниками отца и изучал искусство управления государством, или участвовал в затянувшемся торжественном приеме по случаю... и без случая. Отговорки не принимались. Вместе со мной занимались и погранцы, а вскоре я стал замечать, что и юноши, которые не достигли ещё возраста когда можно будет определиться на службу, стали посещать наши занятия...

      После обязательного плотного завтрака конная или пешая прогулка. Пешая, если у меня возникали какие нибудь дела в пределах дворца владыки и конная, если предстояло побывать где то за его пределами и даже за стенами столицы. А тут ещё мой отец посетовал мне, что я не уделяю внимания некоторым своим обязанностям, - я редкий гость на разных увеселениях и совсем не участвую в королевской охоте. Таким образом мой день стал ещё более насыщен разными мероприятиями. Правда с увеселительных пиров, где в основном собиралась молодежь я под благовидным предлогом спешил улизнуть, как только для этого появлялся повод, или проходило достаточно времени с момента его начала, а вот от охоты отвертеться не удавалось.

      Как человеку, который пусть и формально, но возглавлял пограничный корпус, мне было совсем не интересно выслеживать зверей в королевских лесах. Слишком уж здесь было все легко и просто - там трава примята, здесь веточка сломана, а вот и след на земле.... То ли дело в пустыне - ветер постоянно меняет рисунок окружающих барханов и заметает следы буквально за несколько минут. Вот где приходится попотеть в прямом и переносном смысле, выслеживая добычу...

      В этот раз собирались охотиться на оленей и по этому многие участники были одеты в легкие туники и вооружены метательными дротиками. Особым шиком считалось на полном ходу сбить оленя с ног, повалить его на землю, а потом отпустить. Я в этой забаве принимать участие не собирался, но и от охоты увильнуть не смог, по этому на мне был обычный костюм пограничника и в окружении своей недремлющей стражи я не спеша плелся в хвосте кавалькады.

      Как вдруг впереди раздались встревоженные крики и непонятный шум. Оказалось, что загонщики вместе с оленями выгнали на охотников целую семью громогласов, которые своим ужасным ревом распугали лошадей и привели в оцепенение людей.

      Громогласы это большие полосатые кошки с признаками разума, осколки той древней цивилизации, что когда то существовала на этих землях. Их рев был способен обратить в бегство целые воинские отряды, а на одиноких путников или небольшие группы людей он действовал подавляя волю и способность к сопротивлению. Главным орудием громогласов были их огромные клыки, которые свисали с верхней челюсти на семь - десять сантиметров, и которыми эти кошки могли прокусить любые кожаные доспехи.

       У одного из моих охранников нашлись специальные затычки для ушей, (вот что значит опытный пограничник, никогда не знаешь, кого встретишь, но ко всему надо быть готовым,) и оставив лошадей на попечение конюхов мы торопливо направились в голову колоны готовясь к схватке с этими хищниками.

      Картину, которую мы увидели была ужасающей. Две взрослые кошки безнаказанно хозяйничали среди застывших охотников, разрывая их на части и позволяя своим трем котятам лакомиться свежим мясом. Был бы у меня лучемет, проблем бы никаких не было, но кроме обычного вооружения - спаты и кинжала у нас ничего не было. Одна из кошек заметила нас и с ревом, который почти не проникал через заглушки, бросилась на наш отряд. Её встретили клинки моей охраны и прежде чем она сдохла от наших ударов, двое телохранителей получили не очень тяжелые ранения. Сразу же на нас напала и вторая кошка разъяренная тем, что её пару убили. Следуя её примеру даже котята попытались атаковать нас. Вот тут то и проявилась выучка погранцов. Быстро подняв с земли несколько дротиков, которые уронили из ослабевших рук незадачливые охотники, мы встретили взрослую кошку несколькими точными ударами в бока, а наши клинки доделали свое дело. Были убиты и два котенка, которые попали под горячую руку моей охраны, а одного удалось поймать и засунуть в мешок, который он тут же порвал своими уже немаленькими клыками. Пришлось с риском для жизни связать ему лапы и пасть крепкими веревками. А вскоре прискакала и королевская охрана, вся в железе и с плотно закрытыми ушами, но увидав, что все кончено и они опоздали, спешились и принялись оказывать первую помощь уцелевшим.

      В результате этого внезапного нападения громогласов были убиты семь человек из свиты короля и ещё шесть получили серьезные ранения и увечья. Сам властитель не пострадал, так как в это время находился далеко от места схватки и беседовал с одним из своих тайных осведомителей. Он то и отправил свою стражу на помощь...

      - Мой принц, не желаете взглянуть на интересную вещицу? - позвал меня сержант Ник. Он стоял возле одной из поверженных кошек и что то внимательно рассматривал на её шее. Я подошел и увидел небольшую коробочку, что была вживлена прямо в кожу полосатой кошки. Прибор ментального управления, я с такими уже встречался. Он позволял управлять поведением животных, на которых он был одет. На второй взрослой кошке был найден точно такой же прибор. Это могло означать что угодно, в том числе и то, что эти кошки не случайно оказались здесь и нападение их на охотников тоже было неслучайным. - Всех в мой дворец, - распорядился я,- будем разбираться на месте с помощью ведуний.

      Перевязав раненых телохранителей и реквизировав одну из телег, что предназначалась для убитой дичи, загрузив её тушами кошек и котят, мы ускоренным маршем направились к себе. Следовало торопиться, пока следы не погасли и ведуньи могли определить, почему или по чьей воле громогласы напали именно на людей и не тронули ни одного животного рядом.

      В храме Веды нас уже поджидали. Трупы кошек очень внимательно осмотрели, а две ведуньи стали пристально смотреть в глаза хищников, определяя что они видели в последние сутки перед своей смертью.

      Чуть в стороне от основной массы стояла моя мать, а ныне главная жрица храма леди Дар Соня. Она поманила меня к окну и там вполголоса состоялся наш очень важный разговор.

      - Ты вырос и возмужал мой принц, в твоих волосах появилась седина. Надеюсь твоя рана тебя больше не беспокоит?

      - Все в порядке леди Дар Соня, я чувствую себя прекрасно

       - Я рада этому. То что я тебе сейчас скажу, является королевской тайной, о которой кроме меня знает только владыка Дар.

      Она немного постояла, собираясь с мыслями: - За покушением на тебя и попыткой убить, как это ни прискорбно, стоит твой брат Кол. Его жена тут ни причем. Я не очень удивлюсь, что и громогласы - дело его рук. Как то ещё давно он хвастался, что где то раздобыл несколько приборов для ментального управления животными. Прямых улик у нас нет, а ведуньи иногда могут и ошибаться, так что будь осторожен мой принц.

      Все эти новости я выслушал с каменным лицом. Я и раньше чувствовал, что мой старший брат меня недолюбливает, но что это он пытался меня убить....

      - Все дело в престолонаследии? - задал я вопрос главной жрице.

       - В престолонаследии и обычной человеческой зависти. Не знаю почему, но Рух обделил Кола здоровьем. С самого твоего рождения он боялся, что владыка Дар объявит тебя своим наследником. Впоследствии эта мысль стала для него навязчивой.

      Она опять ненадолго замолчала, а потом без всякой связи с предыдущим разговором произнесла: - Я думаю Дар Зен, что настала пора тебе спуститься в хранилище древних знаний. Передай эти мои слова отцу. О результатах расследования ведуньи сообщат только владыке, а теперь иди.

      В сопровождении своих пограничников я отправился в свой дворец. Не успел я привести себя в порядок, смыть грязь и пот, как пришло приглашение - вызов посетить владыку Дара в его личных покоях. В таких случаях не принято задерживаться и я быстро переодевшись вместе с вестником отправился в покои отца.

      Властелин сидел за столом и внимательно рассматривал одну из двух коробочек, которые мы сняли с шеи громогласов. Увидев меня входящим, он сделал приглашающий жест и указал на небольшое кресло напротив себя.

      - Главная жрица уже ввела тебя в курс дела - кто стоит за покушением на тебя?

      - Да отец.

      - А что ты думаешь об этом? - и он протянул мне коробку.

      - Громогласы были направлены не против меня. Кол прекрасно знает, что я не люблю охотиться, и никогда не буду в первых рядах. А вот вы, владыка,- любите. Для меня это означает только одно, среди вашей свиты по прежнему есть те, кто поддерживают вашего старшего сына и стремится возвести его на престол.

      Отец кивнул головой, принимая мои слова к сведению. - Ведуньи установили, что семья громогласов из зверинца леди Наты. Этот факт оставить без последствий нельзя.

      Настала моя очередь кивнуть головой.

      - Возьмешь своих пограничников и установите кордоны на всех дорогах и даже тропках, что ведут в их поместье. Полная изоляция от внешнего мира. Всех, кто направляется к ним арестовывать и доставлять для допроса лично мне, даже если это будет простой торговец мясом или зеленью. У меня имеются, правда не проверенные и неподтвержденные сведения о том, что Кол вступил в переговоры с детьми бурь и странниками пустыни. Если это подтвердится, то его будут судить как государственного изменника. После того, как наладишь службу вокруг имения, вернешься. Тебя ждет хранилище древних знаний. И ещё, прими мой совет как пожелание,- тебе пора задуматься о женитьбе. 23 года самый возраст подумать об этом. Свои кандидатуры я назову тебе позже, а теперь иди. Мне надо немного отдохнуть после сегодняшней неудачной охоты...

      Я встал, поклонился и решительно вышел. - Ник, - обратился я к своему сержанту,- немедленно оповести всех о заседании малого штаба корпуса и мой приказ всем свободным от службы прибыть ко мне.

      В течении последующих нескольких часов мои подчиненные офицеры формировали заставы и кордоны, обговаривали вопросы взаимодействия и жизнеобеспечения. По мере готовности небольшие отряды пограничной стражи убывали в отведенные им места, беря в плотное кольцо поместье, где находился мой опальный брат и его семья. Напутствуя старших я предупредил их, что в случае сопротивления при аресте, разрешаю применять оружие и не церемониться.

      Ближе к вечеру выехал и я сам с усиленным отрядом. Нам предстояло расположиться на центральной дороге и организовать наиболее сильную заставу, создать резерв для непредвиденных случае и продумать вопрос доставки арестованных в темницу властелина.

       Уже к вечеру появились первые результаты. Было задержано несколько вестников, правда из поместья в столицу, а так же несколько очень подозрительных личностей, которые окольными путями пытались пробраться в имение. Настораживал не сам факт нахождения посторонних лиц в окрестностях поместья, а тот факт, что все задержанные были неплохо вооружены и оказали активное сопротивление при аресте. Некоторые из них были убиты и ранены. Всего за первую ночь блокады были задержаны 22 человека, четверо убиты при сопротивлении и семь ранены. Среди пограничников потерь и раненых не было. Во первых сказывалось наличие доспехов у всех, а также воинская выучка и мастерство.

      Только на третий день я смог безбоязненно оставить центральную заставу. Служба была налажена как на границе, все каналы общения и тайные тропы были перекрыты, наступила полная блокада. Среди тех, кого задержали в эти три дня, были довольно любопытные личности. Так под личиной торговца пряностями был задержан один из моих бывших телохранителей, который после неудачной попытки убить меня бесследно куда то исчез. С трудом удержался от немедленного допроса с пристрастием, хотя и без допроса было все предельно ясно, ведь взяли его прямо на пороге поместья. Тем не менее, прежде чем сдать его в темницу владыки, мы посетили храм Веды.

      Дело было уже ближе к утру, в храме никого не было и нам пришлось даже немного подождать, пока дежурная жрица не вышла к нам. Ей хватило одного взгляда, что бы разобраться что к чему и как. Она подошла к пленнику, возложила ему на голову обе руки и спокойно, через некоторое время, произнесла:

      - Это один из четырех, которых леди Таня убедила убить тебя за свое прилюдное унижение. Остальных троих он не знает. В качестве платы, кроме золота, он в течении года будет любовником этой молодой леди. Все что касается покушения на тебя и роль этого человека,- будет сообщено только владыке Дару. Что ещё ты хочешь узнать?

      - Скажи ведунья, все шесть моих телохранителей участвовали в попытке убить меня?

      - Нет, двое погибли, когда пытались защитить тебя. Их могила спрятана под безымянным могильным камнем на окраине Орса. (Орс - небольшой городок на окраине пустыни, перевалочная база караванных путей из королевства Дар в южные страны). Но не ищи их, там более сотни безымянных камней. Я просто назову их имена: - эск Вик и эск Ген. ( приставка эск перед именем означает благородное происхождение).

      Я поклонился жрице и уже собирался уйти, как она меня остановила:

      - Постой принц. Хочу дать тебе один совет. Испроси разрешение у главной жрицы и введи в свою свиту ведунью. Она сможет предупреждать тебя о людях в твоем окружении, которые замыслили недоброе. Ведь оставшихся трех наемных убийц мы не знаем.

      - Я подумаю над твоими словами ведунья, спасибо за совет,- и я торопливо вышел к людям, что ожидали меня на пороге храма. Пленника сразу же отправили в темницу, а мы неторопливо двинулись по ещё пустынным улицам столицы в направление моего дворца. Проезжая мимо храма Забвения у меня возникло непреодолимое желание навестить его и вновь побывать в том зале, где я лежал без сознания и где меня лечили.

      В зале было темно и прохладно. Горело только несколько масляных светильников, но и они не разгоняли темноту, а как бы выхватывали из неё светлые пятна. Моя охрана убедившись, что храм пуст, осталась в дверях зала, а я прошел к постаменту на котором когда то лежал. Проведя по нему рукой я убедился, что он по прежнему теплый....

      Храм Забвения - место трех дневного упокоения знатных лордов королевства перед тем, как их предадут земле. Это сделано для того, что бы убедиться, что человек действительно готов совершить свое последнее путешествие в подземный мир к старухе Море, а не заснул или находится без сознания...

      Из отверстия в куполе зала вдруг стал струиться белый свет. В туже минуту моя охрана оказалась возле меня, а в моей руке приятной тяжестью разместился лучемет. В лучах света сверху спустилась фигура девы в белом одеянии. Лица я её не видел, оно было закрыто мерцающим покрывалом, но даже то что я узрел, вызывало восхищение безупречными пропорциями фигуры, стройности ног, тонкой талией.

      Дева опустилась на постамент и в нерешительности замерла там. Я очнулся от оцепенения и подошел к нему, протягивая руки, что бы помочь ей спуститься на пол. Она без тени колебания приняла мою помощь, на несколько мгновений задержалась в моих объятиях, от чего мое сердце забилось сильно и гулко, словно тревожный набат, а потом плавно опустилась на каменные плиты пола.

      - Её голос зазвучал как нежная музыка флейты:

      - Я знаю тебя, ты принц Дар Зен. Когда ты лежал на этом месте, я часто ранним утром спускалась к тебе, что бы хотя бы немного уменьшить твою боль и что бы твоё пробуждение было радостным и безмятежным.

      - Кто вы прекрасная дева? Ведь это храм Забвения и здесь властвует богиня смерти старуха Мора.

      Она рассмеялась: - Не такая я уж и старая, да и полностью мое имя звучит как Ведмор. Я богиня не только смерти, но и жизни. Именно я дарю людям жизнь и я же её у них забираю, когда их время нахождения в этом мире истекает.

      Я рада принц, что у тебя хватило мужества и смелости поговорить со мной. Прими совет и от меня,- прислушайся к словам моей жрицы. Рядом с тобой должна постоянно находиться ведунья, это избавит тебя от многих опасностей и бед. Я подам тебе знак, кого надо будет выбрать себе в спутницы.

      Потрясенный я спросил: - Так богиня Веда и Мора это одна богиня? Ответом мне был легкий смех.

      - У меня есть ещё несколько имен, но и осознания этих двух для тебя будет достаточно...

      Свет стал подниматься вверх, а вместе с ним и дева в белых одеяниях, вскоре все растаяло и храм вновь погрузился в привычный полумрак. Зашевелились мои телохранители, что до этого стояли словно застывшие статуи.

      - Простите принц, что мы нарушили ваше уединение, но нам показалось, что в храме кроме вас появился ещё кто то. К счастью мы ошиблись...

      По дороге во дворец я напряженно размышлял, стоит ли кому говорить о столь необычной встрече или о ней умолчать? Я решил держать все в тайне. Если действительно богиня Веда и Мора одно лицо, то кому надо будет знать о нашем разговоре, тот узнает, иначе какие они после этого ведуньи.

      Только ближе к обеду я получил приглашение от владыки навестить его. Мы встретились в малом зале, где обычно проходили неофициальные приемы и встречи с доверенными лицами. В этот раз малый зал был заполнен.

      Королевская стража крепко держала в руках нескольких придворных. Среди них были как мужчины, так и женщины. Среди них я заметил и леди Таню. Кивнув мне головой, что бы я занял место возле его малого трона, владыка Дар продолжил начатый разговор.

      - И так лорд Андр, вы по прежнему отрицаете свое участие в заговоре лорда Кола против меня с целью свержения законного правителя? Вас даже не убедили слова нескольких ведуний и показания перехваченных ваших вестников?

      Лорд Андр молчал и только затравлено озирался, словно надеялся на какое то чудо.

      - Ну что ж, мне все ясно лорд Андр. В свое оправдание вам нечего сказать. Я приговариваю вас к смерти. Вас живьем скормят громогласу, а вашу семью отправят за пределы королевства к вашим родственникам в Даур. Ваши земли и все имущество поступают в мое распоряжение. Уведите его.

      Леди Таня, пришел и ваш черед отвечать. Вы задумали убийство моего наследника и даже наняли для этого четырех человек. Один из них показал, что кроме золота вы обещали ему в течении года и свою любовь и свое тело в счет уплаты. Это правда?

      - Это ложь.

      - А если к вашему допросу привлечь ведунью?

      - Ведуньи могут ошибаться.

      - А если их будет три? Что все три ошибутся? Эй, кто нибудь там, пригласите трех ведуний. Если хоть одна из них ответит, что вы невиновны, я вам сохраню жизнь. Слово Дара.

      В зал одна за другой вошли три ведуньи в своих традиционных одеяниях жриц богини Веды. Леди Таня заметно занервничала и даже попыталась вырваться из рук дюжих стражников. По очереди каждая из ведуний подходила к ней и возлагала свои руки на её голову, а потом скромно и молча отходила в сторону.

      Повинуясь знаку правителя, они по очереди вынесли свой вердикт: - Она замыслила убийство принца Дар Зена и наняла с этой целью четырех человек. С каждым из них она обещала расплатиться своим телом и золотом. Имена троих нам известны. Четвертый - человек без имени. Леди Тане он известен как человек - тень.

      После этого ведуньи по очереди подошли к владыке и на ухо назвали ему имена наемных убийц.

      - Все три имени совпали у всех троих жриц. Стража, арестуйте эск Фера, эск Стэпа и кандидата в пограничную стражу эск Ива. Всех арестантов доставить в мою темницу, будут сопротивляться,- разрешаю их убить на месте.

      Леди Таня, что скажете в свое оправдание?

      Лицо молодой леди исказила гримаса неприкрытого страха и ужаса. - Пощадите владыка. По недомыслию, я ещё так молода, я ещё ничего в жизни не видела. Я расскажу все что знаю о заговоре против вас...

      Она начала торопливо что то негромко говорить властелину Дар, а он только кивал головой. Когда она закончила, правитель встал:

      - Сведения которые вы сообщили нам весьма ценные, хотя и подлежат обязательной проверке. Я сохраню вам жизнь. Вы лишаетесь титула, поместья и земель, которые переходят в мое распоряжение, а сами поступаете на год в качестве рабыни в дом свиданий для моей стражи. Через год я решу, что с вами делать.

      Господа, прервемся ненадолго на обед и небольшой отдых, а после продолжим. Думаю, нас с вами ждет ещё много интересных признаний и разоблачений.

 

3.

      Обедали мы с отцом только вдвоем в его апартаментах. Ели молча. После того, как нам принесли десерт, отец задумчиво посмотрел на меня, словно приходя к какому то решению:

      - С сегодняшнего дня ты временно якобы поселишься в моем дворце в своих старых покоях. Сразу же после обеда я провожу тебя в хранилище древних знаний, где ты и будешь находиться, пока не изучишь хотя бы основные документы и артефакты, что находятся там. После этого тебе предстоит среди жриц Веды выбрать себе ту, чья обязанность будет сопровождать тебя везде и всюду и предупреждать об опасностях.

      - Владыка,- несмело спросил я, - а разве возле вас находится ведунья? Зачем мне эта обуза? Ведь она же женщина...

      Отец с улыбкой откинулся на спинку кресла: - Гляжу на тебя Дар Зен и вспоминаю себя такого же молодого и глупого. Как ты думаешь, почему твоя мать столько лет была рядом со мной и только несколько лет назад вернулась в свой храм? Или для тебя было большим секретом, что она и прежде была жрицей Веды?

      - Простите отец, но я об этом или действительно не знал, или забыл.

      - Ах да, лорд Мих предупреждал меня, что память к тебе вернулась ещё не полностью. Ведунью выберешь себе сам. Все, наелся? Следуй за мной.

      Здесь же, в покоях отца открылась потайная лестница и мы спустились в подземелье. Шли долго по каким то полутемным коридорам, пока не подошли к массивной двери обитой какой то кожей или тканью. Возле неё стояли два истукана, искусно сделанные из железа.

      - Стой,- скомандовал отец. - Они должны тебя изучить, что бы ты в последствии мог сам приходить сюда без моего сопровождения. Стоять пришлось довольно долго. По мне бегали какие то светлые полосы и лучи, что били из глаз истуканов, буквально ощупывая меня с головы до пят. Наконец это действо закончилось и дверь сама открылась перед нами. Тут же вспыхнул яркий свет, и я увидел достаточно большую комнату заставленную шкафами и полками с книгами. В центре стоял небольшой стол, на котором лежал довольно толстый фолиант и стоял странный шлем.

      - Знакомство и изучение тайн древних начнешь с этой книги. Жаль что у меня времени не хватило все здесь самому изучить. Все откладывал на потом... Спать и есть будешь здесь же. В книге все написано. Твоим людям я найду что сказать.

      Владыка вышел и я остался один. Было непривычно тихо. Оглядевшись, я не заметил ни малейшего намека на кладовую, где находились бы продукты которыми я буду питаться, ни топчана или хотя бы какой нибудь шкуры, на которую можно будет лечь. Ну да мне не привыкать спать на голой земле, вернее песку, а вот с едой - не понятно.

      Кресло у стола странной форм словно приглашало меня сесть и поскорее приступить к постижению тайн древних. Но я не торопился. Сначала обошел все помещение, потрогал шкафы. Все они оказались закрытыми и только после этого я сел за стол и открыл книгу на первой странице.

      " Мой далекий потомок, если ты сейчас читаешь мой скромный труд, значит жизнь на земле продолжается и мои усилия не пропали. Я Дар. Более ста лет назад я предсказал катастрофу планетарного масштаба. Тектонические плиты Гондваны - так назывался материк, на котором зародилось человечество, разойдутся в разные стороны, что приведет с смещению геомагнитной оси планеты, смены географических поясов, изменению климата и разрушительным природным катаклизмам. Меня подняли на смех. Наши технологии позволяли не допустить этого, но увы, глупость наших правителей и их подпевал, затмили слова разума.

       К счастью у меня нашлись последователи и мы создали несколько бункеров, куда собрали самыми современные и совершенные достижения человечества за многотысячную историю нашего развития. Разместив их в разных точках гибнущего материка, и окружив их мощным силовым полем, мы надеялись что те два десятка молодых юношей и девушек, что схоронились в каждом бункере, станут тем материалом, с которого возродится человечество. Я не знаю судьбу остальных, но наше хранилище знаний выдержало удары стихии. И как только нам позволили обстоятельства, люди проснулись и вернулись на землю и дали начало новой цивилизации.....

      Мой далекий потомок, с вниманием отнесись ко всему тому, что написано в этой книге, если тебе будет что то непонятно, воспользуйся мнемошлемом, он стоит на столе. Не бойся одеть его себе на голову и задать те вопросы, которые тебя интересуют. Я постараюсь дать тебе на них исчерпывающие и простые ответы..."

      Далее шли подробные инструкции как пользоваться синтезатором пищи и бытовым уголком для отдыха и прочих надобностей. Многих слов я конечно не понимал, но их смысл смутно доходил до меня и я первым делом проверил работу этих самых синтезатора и уголка.

      Меня впечатлило то, как из голой стены вышел обеденный стол заставленный блюдами и широкая двуспальная кровать, застеленная каким то неизвестным мне материалом. Так как, по моему мнению, время уже приближалось к ужину, то я с удовольствием поел и приступил к чтению книги. Без всяких колебаний я надел на себя эту штуковину под названием мнемошлем и .... потерял чувство времени и пространства. По моему я даже не ложился спать, или тратил на сон очень ограниченное количество времени, которого мне было просто напросто жалко транжирить. Я глотал страницу за страницей, получал разъяснения, открывал шкафы и знакомился с приборами и технологиями их изготовления, которые находились там, я растворялся в знаниях и опыте той великой цивилизации, что господствовала на нашей земле много тысяч лет назад....

      Однажды я увидел, как в хранилище зашел владыка, но увидев, что я занят, он лишь кивнул мне головой и вышел... Сколько времени я провел в бункере я не знаю, но всю книгу и все шкафы я изучил. Невыносимое чувство потери и горечи от невозможности использовать, создать или восстановить хотя бы тысячную долю того, что было сделано нашими далекими предками. Конечно многие до меня побывали в этом хранилище,- некоторые шкафы были пустыми и только по описаниям я знал, что в них находилось, а некоторые наоборот были не тронутыми или использовались очень редко.

      Я наконец то разобрался, как можно было восстановить работоспособность наших лучеметов. Для этого было просто достаточно поменять в них некий сосуд, который назывался батарейкой, а старый поставить на зарядку. В зарядном устройстве находилось пять готовых батареек, а так как все вышедшие из строя лучеметы находились здесь, то я тут же заменил в них эти сосуды и наш арсенал пополнился новым рабочим оружием. Одна батарейка была рассчитана на тысячу тысяч выстрелов, после чего её следовало поменять на заряженную, а с учетом использования солнечной энергии для подзарядки, можно было использовать лучемет почти в полтора раза дольше.

      Особенно меня впечатлил КУЗУ - костюм универсальный защитный усиленный. Он представлял из себя белый пояс с небольшой пряжкой. Но стоило дотронуться в особенном порядке до некоторых точек на пряжке, как он тут же превращался в полноценные доспехи, что закрывали человека с ног до головы, и даже лицо прозрачной маской. В инструкции и пояснении говорилось, что КУЗУ предназначен для действий в экстремальных условиях и позволяет человеку находиться в нем полностью в автономном режиме не менее тридцати дней, при условии, что костюм полностью заряжен и укомплектован всем необходимым. Правда меня немного смущало то, что питаться приходилось какими то таблетками и шариками, а продукты жизнедеятельности, которые не могли быть повторно использованы, выводились посредством сжатого воздуха в виде брикетов.

      К моему глубокому сожалению таких костюмов осталось только два. Один мужской, тот что я без колебаний повесил себе на пояс, и второй меньший по ширине и по всей видимости женский или детский. Необходимо так же отметить, что в костюме на бедрах были специальные карманы для лучеметов, а сам пояс позволял повесить на него и спату и кинжал. В общем только на изучение всех возможностей костюма у меня ушло по моим прикидкам почти полноценный день. Но я был доволен потраченным временем, так как прекрасно осознавал, что КУЗУ - незаменимая вещь в пустыне. К тому же я методом проб и ошибок понял, что костюм должен надеваться на голое тело. Нет конечно можно было его одеть и на одежду, но тогда многие функции жизнеобеспечения КУЗУ становились недоступными...

      С сожалением я уходил из хранилища. Хотелось попробовать все, но увы, время меня поджимало. К тому же на столе я обнаружил записку написанную рукой моего отца - Ты мне нуден Зен...

      За время что я провел в бункере, я перезарядил все лучеметы кроме одного, который работать не хотел ни при каких обстоятельствах. Я узнал, что лучемет с раструбом на стволе предназначен в том числе и для стрельбы по воздушным целям и мой костюм теперь был оснащен обеими видами лучеметов.

      В голове моей был целый рой мыслей, а знаний ещё больше. Только вот где и как их применить я пока себе не представлял. Хотя кое какие наметки у меня появились, особенно если дело касалось перевооружения корпуса пограничной стражи.

      К своему удивлению я узнал, что в хранилище знаний я находился больше двух месяцев, что вызвало нездоровые пересуды во дворце, а также множество догадок и предположений. Мое появление на первом же официальном приеме властителя было встречено оживленным обсуждением,- где я был и что там делал. Предположения высказывались самые разные - от тех, что касались моих якобы поисков невесты, до путешествий в загробный мир, где я якобы уже бывал до этого.

      Отец разрешил мне отдохнуть несколько дней и вернуться в свой дворец, правда строго настрого предупредил, что бы я за это время выбрал себе ведунью. Его озабоченность стала мне понятна, когда эск Вит рассказал мне о всех событиях, что произошли в мое отсутствие. Главная новость касалась рабыни Тани, что на год по повелению Владыки Дара была отправлена в дом свиданий для его стражи. Она пользовалась там огромной популярностью и успехом. За право разделить с ней ложе, выстроилась очередь на несколько месяцев вперед, и это при том, что в сутки она обслуживала не более двух человек. А несколько дней назад она внезапно приняла яд и отравилась. И это при том, что она была под неусыпным контролем приставленных к ней женщин.

      - Ходят слухи, что руку к этому приложил так называемый человек - тень, который якобы поклялся извести весь род Даров. Так как рабыня никуда не выходила и с мужчинами общалась только в силу своей профессии, то резонно предположить, что человек - тень находится среди королевской стражи. Однако проведенная проверка даже с участием ведуний ничего не выявила. Откуда к Тане попал яд и кто его принес - не известно.

      Второй новостью заслуживающей моего внимания оказалась болезнь опального Кола. Лекари не смогли определить, от чего он чахнет и даже лорд Мих, который по просьбе владыки навестил моего брата, - терялся в догадках, хотя и высказал предположение, что недуг находится за пределами тела лорда Кола и что это наведенное на него колдовство или порча. В настоящий момент несколько сведущих в колдовстве и магии придворных ученых бьются над этой разгадкой.

      От сержанта Ника я узнал, что и на границе сейчас не очень спокойно. Замечено подозрительное оживление среди детей бурь, а купцы из южных стран шепотом поговаривают, что странники пустыни стали объединятся в воинские отряды и к чему то готовятся. Так же пошли упорные слухи о том, что в пустыню вновь спустились с гор белые колдуны и что скоро разразиться война.

      Были ещё некоторые интересные новости, но все они были не так важны как вот эти три.

      Только на четвертый день я наконец то выбрался в храм Веды, что бы сделать вид, что собираюсь выбрать ведунью, что бы как то успокоить отца и высказать свое послушание. Естественно, что никого я выбирать не собирался, так как в моей голове созрела мысль совершить глубокую разведку в пески с использованием КУЗУ и лишняя обуза мне была совершенно ни к чему. В разведку я собирался отправиться один.

      В храме царил привычный полумрак, хотя солнечные лучи, что пробивались сквозь отверстия в куполе должны были давать достаточно освещения. Меня встретила дежурная жрица и она моему визиту не удивилась.

      - Мы давно вас ждем Дар Зен, так что теперь придется и вам немного подождать, пока все кандидатки соберутся для представления.

      Я кивнул головой в знак согласия и приготовился ждать. Вскоре из за тяжелой драпировки появилась главная жрица - Дар Соня.

      - Ты все таки решил выбрать себе ведунью?

      - Я вынужден это сделать по настоянию отца. Она будет обузой для меня.

      - Она предупредит тебя о грозящей опасности...

      - Каким образом, если вы не смогли обнаружить человека - тень и он по прежнему на свободе и угрожает нашей семье?

      - Ну почему не смогли? Были обнаружены семь человек, которые подпадают под определение "другой человек". За всеми ними установлено наблюдение и они не имеют права входить в ближайшее окружение членов нашей семьи. Но пока их вина не доказана, они все находятся на свободе.

      Вскоре из боковой дверцы появились полтора десятка молодых жриц, одетых в свои хламиды. Они встали в шеренгу и стали с любопытством смотреть на меня и главную жрицу. По всей видимости им не объяснили, для чего их всех здесь собрали, и сейчас они толкали друг друга, перешептывались и тихо посмеивались, изредка бросая на меня заинтересованные взгляды.

      Ни одна из них мне не "показалась", но следуя принятому мною решения я обратился к Дар Соне:

      - Они должны раздеться.

      Моя мать с удивлением посмотрела на меня. - Для чего?

      - Я должен увидеть их нагими и определить какие у них фигуры. Мне подойдет только та, которая,- тут я чуть было не проболтался о втором, женском КУЗУ,- в общем я должен увидеть их обнаженными.

      - У нас это не принято,- голос главной жрицы изменился. - Все девушки из знатных семей и могут твое требование расценить как оскорбительное и недостойное их высокого положения.

       Я с облегчением вздохнул: - На нет и суда нет. А я вполне смогу обойтись и без жрицы Веды.

      - Стой, - резко проговорила Дар Соня, увидав, что я собираюсь покинуть храм. И уже обращаясь к своим жрицам предложила им снять с себя всю одежду, кто не может это сделать по каким либо причинам, пусть вернется в комнату ожидания.

      Осталось всего шесть жриц, которые смущенно поглядывая друг на друга стали снимать с себя одежду. Что бы не вводить их в краску, я отвернулся, а когда по моему времени прошло достаточно времени, повернулся и стал внимательно их рассматривать, сравнивая их фигуры с тем рисунком женской фигуры, что был изображен в инструкции к костюму. Подходили примерно три девушки. На теле одной из них, самой молодой, и самой щуплой вдруг возник солнечный зайчик. Это что богиня подает мне сигнал? Желая проверить свою догадку, я неожиданно скомандовал им всем:

      - Ложись!

      Как я и ожидал, на пол мгновенно легла только самая молодая из них, ещё почти подросток, а остальные с непониманием смотрели на меня. Впрочем точно также на меня смотрела и Дар Соня. Обращаясь к своей матери я пояснил: - Моя ведунья будет сопровождать меня везде, она станет моим вторым я. А на границе и в пустыне мгновенное исполнение приказа старшего стоит жизни. Дети бурь очень метко стреляют. Я выбираю для себя эту ведунью,- и я показал на ту, которая ещё продолжала лежать на полу. - Ещё я хочу, что бы она была одета в мужское платье,- сапоги, брюки, френч. Потом ей сошьют несколько комплектов формы пограничной стражи.

      - Наши жрицы не носят мужское платье,- недовольно проговорила главная жрица.

      - А она теперь не ваша, а моя,- это во первых. А во вторых я не собираюсь ждать, когда мне придется куда то быстро скакать, ждать, когда она подберет подолы своего балахона и усядется в седло. Ей так же понадобятся две или три служанки, которые будут с ней в моем дворце. Я помещу её в женские покои, благо они уже давно пустуют. Служанок пусть выберет сама.

      - Леди Вера, встаньте. С этой минуты вы официальная ведунья наследника престола принца Дар Зена. Идите переодевайтесь, принц вас подождет здесь. Все остальные жрицы свободны и могут приступить к исполнению своих обязанностей.

      Леди Вера красная от смущения подхватила свою одежду и бегом направилась к двери, что вела во внутренние покои храма. Её примеру последовали и остальные девушки. Только сейчас до них дошло, что любая из них могла занять очень высокое место ведуньи наследника престола. А учитывая, что Дар Соня в последствии стала женой правителя, то многие из них сейчас наверняка укоряли себя за нерасторопность и завидовали леди Вере.

      Когда мы остались одни, моя мать поинтересовалась: - Ты что то задумал Зен? Это опасно?

       Я усмехнулся: - В последнее время вся моя жизнь состоит из сплошных опасностей. Я решил совершить глубокую разведку в пустыню. Хотел пойти один, но теперь придется ещё тащить с собой эту девчонку. Кто она и сможет ли заранее почувствовать детей бури или странников пустыни?

      - Леди Вера,- младшая дочь лорда Андра. Семья довольно бедная, многодетная, но старинного рода. Способности ведуньи у неё проявились ещё в раннем возрасте и вот уже два года она полноправная жрица храма, хотя и является самой молодой из всех жриц. Ей недавно только исполнилось 18 лет и для того, что бы её принять два года назад в храм пришлось сделать исключение и заручиться согласием на это богини.

       Думаю она без труда определит и детей бурь и странников пустыни. Она одна из самых сильных жриц храма. Обычно таких способностей достигают только особо одаренные и как правило годам к сорока, сорока пяти. Я не хочу тебе её отдавать и постараюсь уговорить властителя поменять тебе ведунью.

      - Я буду только рад этому, так как по прежнему считаю любую девушку у себя за спиной балластом и обузой, о котором придется заботится, а преимущества от её нахождения рядом не кажутся мне такими уж очевидными.

      На мою тираду Дар Соня ни как не отреагировала, о чем то напряженно думая, а потом видимо приняв какое то решение холодно произнесла: - Хочу тебя предупредить. Некоторые ведуньи теряя свою девственность теряют и свои способности. Это происходит с четырьмя из десяти жриц. Ты должен это знать.

      - Ваша ведунья меня совсем не интересует как женщина. Это прихоть владыки Дара и я её выполняю. Хотя мне кажется, что и вы приложили свой авторитет и влияние для того, что бы навязать мне жрицу храма.

       Моя мать не ответила мне, внимательно рассматривая подростка, что появился из боковой двери. Если б не густые пепельно - белые волосы, которые раскинулись у леди Веры по плечам, то её вполне возможно было принять за молоденького пажа или оруженосца - сынка какого нибудь знатного лорда.

      Я тоже внимательно осмотрел свою ведунью, желая найти хоть какой нибудь изъян в её одежде, но увы, на первый взгляд ничего такого я не обнаружил.

      - Следуйте за мной леди,- буркнул я и направился на выход из храма. Там меня уже ждали мои охрана и почетный эскорт состоящий из пограничников. Под пристальными мужскими взглядами я помог леди Вере сесть в седло специально подготовленной очень спокойной кобылки, потом сам вскочил в седло и дал команду трогаться во дворец властителя. Свою ведунью следовало представить владыке Дару и получить у него разрешение на посещение хранилища древних знаний за вторым костюмом и получить одобрение на проведение глубокой разведки в песках пустыни.

      К моему удивлению молодая леди довольно уверенно сидела в седле и не казалась новичком в этом деле, я даже поинтересовался: - Миледи, а где это вы научились так ловко седеть в седле? Вас этому кто то учил?

      - Конечно нет, мой принц. Я первый раз села на лошадь, и не скажу, что мне это нравится. А нельзя ли как нибудь сделать седло помягче, а о я боюсь, что отобью себе все внутренности.

      - Я посмотрю, что можно будет сделать.

      А ведь действительно, почти все женские седла для верховой езды имели мягкие подушечки или валики, которые скрашивали неудобства конных прогулок наших нежных дам.

      До дворца владыки Дара мы добрались без приключений, а я стал подумывать как бы так осторожненько намекнуть своей ведунье, что бы в будущем она свои волосы прятала под головной убор пограничной стражи, что бы особо не выделяться в общей массе моих воинов...

 

4.

      Очередной прием ни чем не отличался от всех остальных, на которых мне приходилось присутствовать. Хотя конечно, и тут нечего лукавить, отличался. Рядом со мной стояла ведунья и почти все взгляды придворных были сосредоточены на ней. Она краснела, инстинктивно пыталась спрятаться за мою спину, но стоя возле трона владыки это сделать почти что невозможно.

      - Я удивлен твоим выбором Зен. Леди Вера несомненно одна из самых сильных ведуний храма и о ней очень хорошо отзывается леди Дар Соня, а это дорогого стоит, но ведь там были и другие девушки - жрицы из более знатных семей, которые являются опорой нашего государства.

      - Если б я выбрал какую нибудь из тех, знатных, то это привело бы к усилению какой нибудь семьи в вашем окружении, что вызвало бы зависть у других, а отсюда пошли бы козни, слухи, сплетни. Оно вам надо владыка? А так леди Вера из захолустного обедневшего рода, который не входит даже в сотню важных семей нашего государства. Ни кто не в обиде, ни кто ни кому не завидует.

      - А ты поумнел Зен с тех пор, как на тебя было совершено покушение. Из шалопая и бездельника превратился в рассудительного юношу. Хвалю. Не хочешь сегодня поужинать со мной? Надо обсудить кое какие вопросы без лишних свидетелей.

      - Жрицу брать с собой?

      Владыка поморщился: - Давай сын я ещё раз повторю тебе, а ты это хорошо запомнишь - жрица должна везде и всюду тебя сопровождать, куда бы ты не шел или направлялся. Даже если ты захочешь посетить доступных женщин, она должна быть рядом. Кстати я что то не наблюдаю, что бы ты интересовался молодыми девушками. Я в твоем возрасте был очень охоч до этого дела пока Дар Соня не прибрала меня к рукам.

      Я пожал плечами: - Взгляните сами, на кого тут обращать внимание? Все расфуфырены как огородные пугала, нацепили на себя камни и побрякушки и хвастают одна перед другой. С ними и поговорить не о чем...

      Владыка заулыбался:- С такими разговаривать действительно не о чем, их надо использовать по прямому назначению, сбрасывая накопившееся напряжение и не забивать себе голову ни чем иным...

      А прием плавно катился своим чередом. Мы кого то выслушивали, милостиво улыбались, кивали головами... Не сразу, но до меня дошло, что ведунья настойчиво дергает меня за рукав моего френча.

      - Что случилось жрица? - недовольно спросил я.

      - Вон тот человек, что скоро получит аудиенцию у вашего отца - не совсем человек. У него два сердца и он для меня закрыт.

      Я напрягся и насторожился. Насколько мне известно только странники пустыни имели два сердца, а больше никто. Но странники ни когда раньше не покидали свои владения и вели довольно замкнутый образ жизни, убивая всех, кто волей или неволей попадал к ним. Так как я был в своей пограничной форме, то и лучемет был у меня на боку, а также весь мой привычный арсенал оружия. Повернувшись с улыбкой к ведунье, я по возможности незаметно расстегнул чехол, в котором хранился лучемет и приготовился к внезапным действиям очередного просителя.

      Согласно принятого этикета, ни один человек допущенный к аудиенции не имел права приближаться к властелину ближе чем на шесть шагов. На полу в тронном зале была даже постелена специальная дорожка, на которую проситель не имел права наступать под страхом смерти. Королевская стража строго за этим следила и были случаи, когда люди лишались жизни из за неосторожного шага или движения.

      Самому мне не приходилось встречаться со странниками пустыни, но в пограничном корпусе о них были наслышаны почти все. Самое главное их отличие от простых людей был стойкий запах мускуса, который сопровождал их повсюду. А от этого просителя за добрый десяток шагов несло сильно ароматизированной водой, которая вполне могла и перебить запах мускуса. Видимо не я один почувствовал неладное, так как сквозь толпу придворных стали настойчиво пробиваться мои погранцы, грубо расталкивая толпу.

      Человек с двумя сердцами затравлено огляделся, по видимому понял, что его раскрыли и сам расталкивая своих соседей бросился к трону властителя. Как только он выбрался из толпы и оказался на чистом месте, я дважды выстрелил. Мои лучи поразили его в оба сердца и он замертво упал не дойдя до ковровой дорожки нескольких шагов.

      - Дар Зен, в чем дело? - гневно спросил владыка, грозно нахмурив брови и с негодованием смотря на меня. - Почему ты убил этого человека?

      - Это странник пустыни и мои пограничники его раскусили. Осталось установить, кто его записал и допустил на прием к вам властелин Дар, а так же с какой целью он хотел приблизиться к вам.

      К этому времени и моя охрана и часть эскорта уже подошли к телу странника и приступили к его осмотру. На свет были извлечены два очень острых метательных ножа, что прятались в рукавах погибшего, а также миниатюрный лучемет, которые вполне мог быть спрятан прямо в ладони.

      Лорд Мих тут же спустился с возвышения и тоже подошел к телу. Деловито распоров рубаху на его теле, о тоном не терпящим возражения громко произнес:

      - Нет ни какого сомнения, это действительно странник. От него пахнет мускусом, а его тело покрыто чешуёй.

      Среди всех присутствующих пронесся ропот. Придворные стали подозрительно оглядываться, а несколько дам сочли возможным даже упасть в обморок.

      - Зен, почему твои пограничники почти сразу же распознали чужого, а мои стражники даже не шелохнулись?

      - Может быть по тому, что моим ребятам нет, нет но и приходится иметь с ними дело, а здесь, во дворце странник появился впервые?

      - Наверное придется всю ближнюю стражу менять и набрать её из твоих пограничников.

      Опасаясь, что владыка именно так и поступит, я торопливо произнес: - Лучшим выходом будет направление ваших стражников на стажировку в пограничный корпус. Там их опытные следопыты и охотники научат как различать детей бурь и странников пустыни от обычных людей, а тем более ваших придворных.

      И что бы поменять тему разговора и увести её в сторону от намерения забрать у меня некоторых ветеранов, я как бы размышляя проговорил: - А интересно, как он вообще попал во дворец, кто его пропустил, как он попал в список приглашенных и допущенных к аудиенции? Это что предательство или небрежность? А может быть подкуп?

       Я добился своего. Прием был закончен и властелин самолично приступил к разбирательству данного происшествия. Однако он не разрешил мне покинуть его дворец даже для небольшой конной прогулки, которую я хотел использовать для обучения ведуньи искусству верховой езды.

      Пришлось подчиниться и отправиться в выделенные мне покои. А в это время три жрицы храма Веды осуществляли опрос всех тех кто мог быть хоть как то причастным к проникновению странника во дворец.

      Вырисовывалась очень интересная картина: - странник проник во дворец через подземный ход, тайну которого знали только члены нашей семьи. Причем он был прекрасно осведомлен и о ловушках и западнях для нежелательных гостей и даже прошел железных истуканов,- стражей, которые могли пропустить его только если рядом с ним находился кто т из членов нашей семьи и кого они знали.

      Владыка Дар - вне подозрений, не будет же он сам на себя организовывать покушение и тем более привлекать для этого странника пустыни? Я и Дар Соня были постоянно на виду, остается только Кол, который якобы болеет в поместье своей жены. Но ведь его осматривал лорд Мих, который так и не смог определить что это за болезнь и связал её с использованием колдовства. Вот когда я пожалел, что вокруг поместья моего брата были сняты кордоны и заставы пограничников. Доказать что либо теперь не удастся, если только ведуньи однозначно не укажут на одного и того же человека.

      Обещанного приглашения на ужин я так и не получил, по этому счел возможным отправить владыке письмо, в котором просил разрешение посетить хранилище знаний древних на три - четыре дня.

      Разрешение было мне дано.

      Используя второй тайный ход, который не вел в покои моего отца, мы с ведуньей отправились по запутанным коридорам к хранилищу. Там повторилась уже знакомая мне процедура опознания меня и снятия данных с леди Веры. При этом я предупредил стражу, что ей разрешение на вход - выход дается однократно.

       С момента моего последнего визита в бункер ничего не изменилось. Разве только мнемошлем стоял на своем привычном месте а не там, где я его оставил. Дав возможность жрице осмотреться, я открыл шкаф, где находился последний пояс КУЗУ и достал его.

      - Раздевайся, - скомандовал я, снимая с себя свой пояс и тоже начиная раздеваться. На глазах ведуньи заблестели слезы: - Здесь холодный пол и мы могли бы заняться этим в вашей спальне. Честное слово я не стала бы кричать, как бы мне не было больно.

       Не обращая на её слова ни какого внимания я полностью разделся и надел на себя белый пояс, нажав определенные кнопки я в мгновение ока оказался в защитном костюме. Подняв прозрачную маску я с неудовольствием смотрел, как леди Вера продолжала копаться со своим костюмом.

      - Леди, вам придется потренироваться, что бы научиться быстро скидывать с себя одежду. Если будут подобные промедления в пустыне, это может стоить вам жизни.

      После того, как она полностью обнажилась, я надел на неё пояс и нажал на кнопки. Костюм сидел на ней как влитой. После этого я стал зачитывать ей инструкцию как им пользоваться, заставляя повторять мои слова и на практике выполнять все мои указания. Так продолжалось несколько часов. Убедившись, что жрица стала по не многу разбираться что и как, я предупредил её, что в этих костюмах нам с ней предстоит провести двое суток, что бы не только привыкнуть к ним, но и научиться ими пользоваться с "закрытыми глазами",после чего ещё сутки мы проведем в хранилище, что бы КУЗУ полностью зарядились и только после этого выйдем отсюда.

      Два дня (по моим представлениям) мы автономно жили в бункере, спали на полу, питались тем, что нам предлагал костюм и продолжали изучение его свойств. Вскоре мы полностью освоили пульт управления, который находился на левом запястье и могли уже на ощупь, не глядя на него, пользоваться кнопками.

       Через два дня я распорядился снять костюмы и поставил их на до зарядку. После этого я стал "издеваться " над ведуньей, заставляя её быстро раздеваться и одеваться, при чем так, что бы ни каких нарушений одежды на ней не было. Питались мы с помощью синтезатора пищи, а спали в бытовом уголке, который и был рассчитан на двоих, благо кровать была широкая. Несколько раз я заставлял её одевать костюм на одежду и несколько часов ходить в нем, пока она наконец сама не сказала, что костюм предназначен для одевания на голое тело и что она поняла, почему я заставлял её в самом начале раздеваться до нога.

      Как только оба КУЗУ полностью зарядились, я ещё раз проверил их экипировку, даже в один из специальных отсеков костюма жрица уложил лучемет, после чего превратил их в белые пояса и мы надели их на себя. К путешествию в пустыню мы были готовы. Осталось только убедить владыку Дара в необходимости глубокой разведки.

      Как только я появился в своих покоях, как тут же получил приглашение от отца навестить его.

      - Не слишком ли рано ты Зен стал раскрывать наши семейные тайны своей ведунье?

      - Владыка, доступ в хранилище древних знаний был одноразовым и касался только изучения того, что может пригодиться жрице при посещении пустыни, а так же отработки некоторых специальных навыков при глубокой разведке.

       Мое объяснение было принято. - Ты тоже считаешь, что необходимо проникнуть в пустыню поглубже и своими глазами увидеть то, о чем рассказывают купцы и наши агенты?

      - Я хотел бы более подробно узнать о чем они рассказывают, а также мне не терпится узнать результаты расследования того происшествия, что имело иметь место на последнем приеме.

      - Можно подумать Зен, что твои пограничники не информируют тебя об обстановке на границе и всех новостях, что проходят через них из пустыни?

      - Информируют, но вот данными, которыми вас снабжают ваши агенты, они не располагают, так что моя картина происходящего явно не полная.

      Кивнув в сторону ведуньи владыка как бы мимоходом поинтересовался: - Ты ещё не переспал с ней? Если нет, то не затягивай это дело. Ты можешь даже не жениться на ней, но если родиться ребенок, то его можно будет официально признать и объявить своим наследником. Не хочу что бы из за твоего безразличия к женщинам наш род прервался. Можешь расценивать это как мое пожелание.

      И без всякого перехода он стал мне рассказывать о результатах проведенного расследования.

      Начал он с сообщения о том, что лорд Кол находится в темнице, где и дал признательные показания.

      - Мне пришлось воспользоваться твоим отсутствием и задействовать наряду с моей стражей твоих пограничников при штурме поместья. Сожалею, но четверо твоих стражей погибли. Я не ожидал, что у Кола окажется в распоряжении своя маленькая армия. В ходе боя леди Ната и её сын погибли, а сам лорд Кол захвачен в плен.

      Уже в темнице он признался, что в течении длительного времени состоит в переписке и с детьми бурь и со странниками пустыни, которые обещали ему всестороннюю помощь в захвате власти в замен на отвод наших границ почти что к стенам столицы. Они же снабжали его золотом и помогали вербовать наемников, обещая сковать корпус пограничной стражи непрерывными стычкам по всей границе для того, что бы я не имел возможности снять от туда ни одного отряда на усиление охраны дворца.

      - А для чего им наши земли, ведь это не пустыня, где они привыкли жить?

      - Не знаю, правду говорит Кол или нет, ведуний при допросе я не использовал, но якобы странники умеют превращать земли в пустыню, а главное им нужны люди, которых они якобы трансформируют в странников, так как сами в последнее время стали вырождаться.

      - А причем тогда дети бурь? По идее странники и они должны быть непримиримыми врагами.

      - Не знаю, по этому я то и хочу, что бы ты с отрядом своих головорезов провел глубокую разведку, по возможности взял пленных, или допросил их там и узнал, чего нам ждать и чего опасаться. Я на всякий случай отправил письма предупреждения нашим соседям о возможном массовом вторжении обитателей пустыни, но ответов пока не получил. Видимо каждый из них надеется отсидеться за нашими спинами, как это было уже не раз, так что если тебе удастся вступить в переговоры с детьми бурь, то можешь обещать им беспрепятственный проход через наши земли в случае набега на соседей. Естественно за часть их добычи. Пора этим зажравшимся королькам напомнить, что и они уязвимы. Может быть тогда они будут более сговорчивы и начнут помогать нам противостоять пустыне.

      Обстоятельный разговор продолжался довольно долго. Я узнал, что действительно сведения поступающие из песков тревожны и в воздухе пахнет войной. Особую обеспокоенность властелина вызвали сведения, что якобы некоторые наши соседи решили воспользоваться ситуацией и с началом боевых действий собираются оккупировать некоторые наши земли под предлогом обеспечения безопасности своих границ от нашествия обитателей пустыни.

      - Как ты понимаешь, войны на два фронта мы не выдержим, даже если поставим в строй все взрослое население. Особенно усердствует в этом плане королевство Гуам. Именно мне по этому и нужна реальная картина. В первую очередь меня интересует, что могут предпринять дети и странники после того, как их план использовать Кола рухнул. Кстати, что бы для тебя это не было неожиданностью,- он будет казнен.

      Далее меня интересует - какими силами располагают жители пустыни и имеем ли мы возможность снять часть сил твоего корпуса и усилить ими наши северные границы? Хорошо было бы узнать, как вбить клин во взаимоотношения странников с детьми бурь. Ну и что это за белые колдуны, что якобы опять спустились с гор. Достоверных сведений мы о них не имеем, а сказаниям и легендам я не склонен доверять.

      Отряд у тебя будет не очень большой - десять человек. Возьмешь в него самых лучших и опытных. Всех их вооружишь помимо обычного оружия ещё и лучеметами. И обязательно на всех должны быть надежные доспехи. На подготовку к рейду я тебе выделяю ровно неделю. О том, что он состоится знаем только мы втроем и больше никто. Если будут какие нибудь очень важные сведения, отправляй ко мне вестников. Стража получит приказ пропускать их беспрепятственно. Всех членов отряда представишь лично мне, что бы я знал их в лицо, и что бы ни кто не мог попытаться воспользоваться их именем, что бы проникнуть ко мне. Так же сам соблюдай предельную осторожность. Ну да в этом тебе поможет твоя ведунья....

      По окончанию разговора мы проследовали в наши покои, где жрица ошарашила меня новостью, что целью покушения был не властитель Дар, а я.

      - Откуда тебе это стало известно? Ты что можешь читать мысли?

      - Нет, мысли я не читаю, но об этом мне сказала богиня Веда. Иногда она посещает меня во сне. В нашу последнюю ночь в хранилище она вновь навестила меня и предупредила, что покушались на тебя а не на твоего отца и что это покушение связанно с каким то преданием странников пустыни. Якобы ты можешь их всех уничтожить и именно по этому они не пожалеют ни сил, ни средств, что бы уничтожить тебя первыми. К сожалению это будущее и для нас и для богини закрыто. Странники пустыни не люди и в отношении их наш дар и способности бессильны.

      Господин, расскажи мне что пограничникам известно о детях бурь и странниках пустыни. Эти знания помогут мне лучше представлять наших врагов, а соответственно и чувствовать их присутствие рядом.

      Я уселся в кресло перед камином, который не смотря на теплую погоду был затоплен и глядя на языки небольшого пламени стал рассказывать:

      - Дети бурь. Их ещё раньше называли всадниками пустыни. Это люди с коричневым или желтым оттенком кожи. Говорят, что она стала такого цвета из за той воды, что они пьют в своих оазисах. Лица их всегда закрыты белыми повязками, а на головах у них белые меховые шапки, которые они надвигают на самые брови. Так что для глаз у них остается только узенькая щелка. Живут они в своих оазисах, причем у каждого племени или союза племен свой участок пустыни. Племена часто враждуют между собой за воду, плодородные земли и скот. Несколько оазисов, которые располагались возле наших границ и откуда совершались набеги на наши земли, мы уничтожили: - деревья вырубили, колодцы засыпали. Женщин детей бурь я ни разу не видел, а их дети уже с возраста 12 - 14 лет принимают участие в набегах. Живут они в основном за счет грабежей караванов и жителей приграничных земель, а так же контрабанды. Правда в последнее время мы их здорово пощипали и они были вынуждены уйти дальше в пустыню. У них есть очень специфическая особенность, которая позволяет в большинстве случаев узнавать о предстоящем нападении. Их банды нападают либо сразу же после того как отгрохочет песчаная буря, или непосредственно во время неё.

      В каждом племени есть свой колдун, а может быть их даже несколько, который умеет якобы управлять погодой и песками, вызывая или прекращая по своему желанию песчаные бури. Атака следует как правило после того, как волна песка поднятая ветром пройдет. Дети бурь следуют за этой волной на расстоянии метров тридцати. Ближе нельзя, так как были случаи когда волна накрывала самих детей, внезапно поворачивая назад, а дальше ,- чревато тем, что их жертвы могут подготовиться к отпору и оказать упорное сопротивление. На этом кстати и построена тактика действий пограничников - быстро изготовиться к бою и самим атаковать бандитов. В прямом противостоянии они всегда проигрывают, так как привыкли к грабежам, а воины некудышние. Больше орут, стремясь взять на испуг. Получив отпор разбегаются в разные стороны, каждый спасается сам как может. В схватках мы стремимся в первую очередь выбить колдуна. Его легко узнать по тому, что он окружен самыми крепкими воинами, которые его охраняют. Но против лучеметов шансов у них нет. Эта тактика принесла свои плоды. В последнее время количество нападений на караваны и наши границы резко сократилось.

      А вот о странниках пустыни почти ничего не известно. Говорят, что они или возникли или были созданы где то очень глубоко в пустыне. Это полу люди, полу звери. По мимо того, что у них два сердца и от них всегда исходит сильный мускусный запах, на их теле вместо кожи чешуя как у змей. Хотя руки, ноги и шея покрыты обыкновенной кожей. Передвигаются они по пескам на больших желтых змеях. На одну змею может поместиться от ста до ста пятидесяти всадников. Пленных они не берут и от них ещё никто не возвращался. Лет сто пятьдесят назад отряду пограничников посчастливилось застать отряд странников на привале и внезапно их атаковать. Живьем взять ни кого или не удалось, или не догадались. Остатки отряда странников вскочили на свою змею и исчезли с большой скоростью в песках. оружие у них обычное как и у нас, хотя судя по последнему нападавшему они тоже имеют доступ или к хранилищу знаний древних, или тот лучемет попал к ним в руки в результате нападения на караван.

      В наших краях странники очень редкие гости, предпочитая действовать на другой стороне пустыни или в предгорье. Где живут и чем питаются, нам доподлинно не известно.

      Ну а про белых колдунов вообще ничего не известно. В сказках и легендах говориться, что это остатки тех, что выжили после того как бог Рух обрушил на них свой гнев и очистил от них всю землю. Они прокляты, мстят людям и убивают все живое на этой земле. Тысячи лет назад они попытались захватить весь мир, но были разбиты и заточены глубоко под землю. Видимо со временем запоры и заклятия ослабели и теперь говорят, что белые колдуны опять появились из своих пещер. Но это пока только ничем не подтвержденные слухи и сплетни караванщиков, которые сами ничего не видели, но от кого то что то слышали.

      - Я удовлетворил твое любопытство? Даже если нет, то нам все равно пора ложиться отдыхать. Завтра начнутся тяжелые деньки подготовки к инспекционной поездке по границе и нам будет с тобой не до разговоров.

 

5.

      С утра я объявил о предстоящей инспекционной поездке по заставам округа. В состав инспекции кроме меня и жрицы войдут десять самых знающих и опытных пограничника, чьи кандидатуры будут представлены на утверждение владыке Дару. В ходе проверки планируется проведение учебных выходов в пустыню, отработка вопросов взаимодействия застав с резервом корпуса, совершение длительных маршей и ускоренная переброска усиления с одного участка на другой, в том числе и на северную границу.

      Эта новость тут же стала широко обсуждаться и уже с утра ко мне пошли ходоки со своими предложениями. Начался тщательный отбор кандидатур. Этот процесс, естественно предварительный, я доверил лорду Карац, который как раз в это время был в столице и лорду Мих, который проверял здоровье кандидатов.

      А сам в это время навестил кузнечную слободу и заказал там десять новых доспехов, заодно разъяснив старшему мастеру, что и в каких количествах необходимо добавить в железо. Зря я что ли взял из одного из шкафов какие то порошки, которые якобы являются металлами в чистом виде. В инструкции к ним было написано, что благодаря этим присадкам происходит трансформация металла и он становится прочнее, гибче и ещё "устойчив к воздействию агрессивной среды, высоким температурам и импульсному оружию".Таких мешочков там было ещё много и именно с ними я связывал надежды на перевооружение пограничников , ни и конечно с лучеметами, количество которых значительно увеличилось.

      Пока я был в кузнечных мастерских, жрица подобрала себе двух служанок из числа послушниц храма и примеряла те комплекты формы пограничной стражи, что сшили специально для неё.

      Вернувшись в наши покои я её не узнал. Форма ей была к лицу, а белый пояс как нельзя лучше гармонировал с цветом её волос. Увидев меня, её служанки быстро сбежали из комнаты, а я остановился и стал внимательно рассматривать ведунью.

      - Что то не так мой господин?

      - Все не так. Ты стала совершенно другим человеком и дело здесь, я думаю, не только в форме. А ну ка раздевайся.

      И вот тут я понял, что это не моя леди Вера, а совершенно другой человек. Вся сноровка в быстром скидывании с себя одежды куда то подевалась, жрица действовала неуверенно, я бы сказал даже стеснительно. В недоумении поглядывая на меня она медленно снимала с себя одежду, словно ожидая что я прекращу вскоре это непотребное действие...

      Я быстро извлек лучемет и направил его на неё: - Считаю до трех, скажешь правду, сохраню жизнь, будешь врать, на счет три застрелю. Кто ты и зачем тебя сюда послали? Раз..... Два...

      Девица застыла в ступоре не смея отвести взгляд от моего оружия, а я спокойно произнес слово - Три,- и выстрелил ей в грудь.

       Её тело медленно стало падать на ковер. На звук выстрела вбежала моя охрана и тоже в недоумении остановилась. Тело жрицы стало изменяться прямо у них и у меня на глазах. -

      - Странник пустыни,- потрясенно заметил сержант Ник.

       - Нет,- отрицательно замотал я головой,- не странник, - странница. От неё нет запаха и она умеет принимать личину другого человека. Вызовите сюда лорда Миха и королевских ведуний. Меня в первую очередь интересует где настоящая леди Вера.

      Вскоре в моих покоях было не протолкнуться. Пожаловал сам властелин Дар, который тоже был весьма удивлен и озабочен увиденным.

      - Странники очень умно придумали, подменив твою ведунью своей женщиной. Ведь обычно ведуньи проверяют других, а их самих никто не проверяет. Вот этим она и воспользовалась. А кстати где её служанки? Их тоже не мешало бы проверить.

      Я пожал плечами, - только служанок мне и не хватало. Вскоре королевская стража привела двух ничего не подозревающих девушек. К счастью они оказались людьми. Они то и пояснили, что леди Вера пришла в храм, отобрала их, сказала немного подождать, а сама пошла разыскивать леди Дар Соню, что бы о чем то с ней поговорить, или посоветоваться. Вскоре она вернулась и они пошли во дворец и больше не отходили от неё ни на шаг, до того момента пока не появился я.

      Владыка поинтересовался: - А как это тебе удалось так быстро раскусить странницу?

       Я подошел к владыке и на ухо ему прошептал: - Она очень медленно и неуверенно раздевалась...

      Так же шепотом владыка спросил: - Так ты уже переспал с ней?

      - Ещё нет, но собирался...

      Вскоре появилась Дар Соня. Она уже была в курсе всего происшедшего и тут же подошла к трупу. Возложив на её голову руки она после некоторой паузы произнесла: - Она ещё жива, но и её второе сердце скоро перестанет биться,- а потом обратившись ко мне с укором спросила,- Дар Зен, вы так и не научились метко стрелять из лучемета. Допросить её не удастся, она умирает. Подмена произошла в храме Веды, куда она проникла под видом служанки, а потом встретила леди Веру в моем облике. Сейчас её тело лежит за драпировкой статую Веды...

      Тут же двое моих пограничников направились в храм, что бы проверить слова главной жрицы.

      - Дар Соня, тебе придется вернуться и занять свое место возле меня,- тоном не терпящим возражений произнес властитель. - Сегодня же провести тотальную проверку всех обитателей замка, начиная от моей свиты и кончая последней служанкой. Потом такие проверки организовать во всех других дворцах. На воротах города поставить дежурных ведуний, по улицам организовать патрулирование. Каждой жрице придать по пять - семь моих стражников. Хватит им бездельем маяться во дворце, пусть послужат. Дар Соня, мои ведуньи надеюсь не странники?

      - С ними все в порядке владыка. С твоего позволения я приступаю к организации проверки всех во дворце.

      Где то через полчаса в мои покои доставили мою ведунью. К счастью она была жива, но приложили её по голове очень хорошо. Огромная шишка на затылке и кровоподтек под правым глазом. К тому же она была одета в какое то тряпьё. Ах да, ведь странница переоделась в её одежду. Я подошел к телу и поднял с пола упавший белый пояс. В это время она открыла глаза и четко произнесла: - Атун маравик кара.

      Никто ничего не понял, и только лорд Мих кивнул головой. - И что она сказала? - улучив момент я поинтересовался у него. - Что вроде " мы все будем там", или "мы все умрем"...

      Перепуганные служанки прикладывали холодные мокрые тряпки к голове моей жрицы. Наконец её взгляд стал проясняться и стал осмысленным:

      - Как вы мой господин узнали, что она не я? - Она слишком медленно раздевалась, видимо боялась, что я раньше времени увижу чешую у неё на теле.

      Не знаю какой вывод сделали служанки ведуньи для себя, но уверен, что теперь они будут раздеваться в некоторых обстоятельствах очень быстро.

      - Леди, а как же вы умудрились пропустить нападение на себя? Ведь вы же должны были его почувствовать за несколько метров...

      - Она явилась мне в облике Дар Сони, а проверять её мне как то и в голову не пришло.

      - Хорошая у вас голова, крепкая. Шишка пройдет через пару дней, а вот с синяком хуже. По себе знаю, дней пять, семь точно сходить будет.

      - Я очень сейчас страшно выгляжу господин? - Да уж не красавица,- это точно. А вообще то ничего, симпатичная девушка с перевязанной головой

      - Спасибо Дар Зен.

      - За что?

       - Вы первый раз сделали мне комплимент и назвали симпатичной.

       - Всегда пожалуйста. Ладно, лежи, поправляйся, а мне пора заняться делами. Ты это куда собралась? - поинтересовался я, увидев, что она пытается встать с лежанки.

      - Одного я вас никуда не отпущу.

      - Не бойся, сейчас весь дворец наводнен жрицами Веды и мне здесь ничего не угрожает, а за пределы дворца я пока не собираюсь, так что лежи, поправляйся и набирайся сил...

      В лаборатории лорда Мих пахло какой то гадостью, причем так резко, что у меня запершило в горле. Увидев меня, он без разговоров протянул мне какую то повязку, пропитанную ароматической водой и показал на свою, которая закрывала ему и рот и нос. Я последовал его примеру и тоже завязал свое лицо. Дышать стало легче.

      - Лорд, мне хотелось бы поподробнее узнать, куда надо стрелять в странников, что бы убить с первого выстрела, и куда, что бы взять в плен, но при этом лишить возможности сопротивляться?

      - Ты знаешь, Зен, у них очень интересное строение внутренних органов. То что у них два сердца, ты уже знаешь, но при том при всем, у них только одно легкое и есть нечто похожее на жабры. Из этого я делаю вывод, что они появились на суше из воды. Только не понятно, морской или пресной? А убить их просто, что ты и продемонстрировал сегодня. Надо стрелять в центр груди, там у них сходятся главные сосуды с их сердец, и если их повредить, то смерть наступает практически мгновенно. А что бы их обездвижить, лучше стрелять в область паха. Кстати интересная вещь,- у них нет вторичных половых признаков и первичных тоже. Я так полагаю, что странники на каком то этапе своей жизни становятся странницами и скорее всего откладывают яйца. По крайней мере внешне они не оплодотворяются и разницы между странником и убитой тобой особи женского пола я не заметил никакой. И ещё, тебе надеюсь это тоже будет интересно,- я полагаю, что их места обитания как то связаны с подземными водами, озерами или реками, но ни как не с колодцами и оазисами. Видишь, кожа у них на руках и ногах белая, а не коричневая или желтая как у детей бурь, а это значит, что они пьют другую воду. по крайней мере я так думаю. А что думаешь по этому поводу ты?

      - Я думаю, что мне через три дня надо будет уже выдвигаться к границе. Владыка ясно дал понять, что у меня всего семь дней до начала инспекции, а я даже ещё не начал отбирать кандидатов в свою группу.

      - Ну от меня тебе толку будет мало. Твои погранцы все здоровые как лошади. Я проверил три десятка кандидатов и ни в одном не нашел ни какой болячки или отклонения от нормы...

      Возвращаясь в свои покои я встретил Дар Соню, которая в сопровождении десятка королевских стражников обходила одно помещение за другим.

      - Ищите тех, кто не совсем люди?- поинтересовался я.

      - Да, они все куда то исчезли.

      - Думаю, что благодаря догадкам и предположениям лорда Мих я знаю где их искать. Только следует подождать, когда подойдет дежурный десяток пограничной стражи. Так, на всякий случай....

      В сопровождении внушительного отряда мы отправились к подземному источнику, что находился в подвалах дворца и служил запасом воды на всякий непредвиденный случай.

      Впереди, как обычно в пустыне, двигался дозор из двух пограничников. Хоть стража отца и лучше нас знает дворец, но вот их готовность к встрече со всякими неприятностями оставлял желать лучшего. Это не на дверях стоять и щупать молодых барышень на предмет спрятанного оружия....

      Вскоре вернулся один из дозорных.

      - Там шесть странников стоят. Без оружия, ждут наверное когда их найдут. Бежать не пытаются.

      Взяв с собой только охрану вооруженную лучеметами и предупредив их, куда им стоит стрелять в случае чего, я оправился к подземному источнику. Дар Соня пошла со мной.

      Перегораживая проход к источнику стояли шесть странников. Практически без одежды, но самым поразительным было то, что они не пахли.

      Я вышел вперед и доброжелательно спросил: - Ну что, попались странники? Наверное кладку свою охраняете?

      Тот что стоял чуть впереди остальных с достоинством ответил: - Мы не странники, мы драки, и вот уже более сотни поколений живем вместе с людьми и как странники не бредим мировым господством.

       Меня его сообщение заинтересовало и я спросил: - Драки? Хотелось бы узнать, кто это такие.

      - Мы иная ветвь странников пустыни. Они нас считают предателями, потому что мы научились не только ладить с людьми, но и жить среди них. Наше отличие в том, что мы не имеем мускусного запаха, а наша чешуя за долгие годы общения с вами практически исчезла с наших тел. Так же как и странники мы привязаны к подземным источникам, так как только такая вода дает нам жизнь и так же как они мы размножаемся яйцами. Три яйца за всю свою жизнь,- это наш предел. Мы последние представители нашего народа, да вот ещё четыре яйца, что недавно были отложены.

      - Я уже в курсе, что вы одновременно можете быть и мужчинами и женщинами, а способность изменять свою внешность, как странницы вы можете?

      - Нет.

      - Они говорят правду,- шепнула мне Дар Соня. Многих из них я знаю ещё по тем временам, когда была молодой ведуньей нынешнего владыки Дара.

      - Вы все служите во дворце властелина?

      - Да Дар Зен. Мы привязаны к этому источнику воды.

      -Хорошо. Забирайте свои яйца и под охраной моих пограничников вы отправитесь в мой дворец, там тоже есть подземный источник. Только оденьтесь как принято среди людей. У меня слуг во дворце не хватает, а правитель вряд ли заметит отсутствие шестерых. Да и у меня вы будите в большой безопасности под присмотром пограничников, чем в здесь. А заодно мои ребята присмотрятся к вам, к вашей манере поведения, как вы ходите, чем питаетесь и так далее. Думаю, что вскоре нам лицом к лицу придется столкнуться с вашими соплеменниками.

      - Дар Зен, мы полагаем, что это были умышленные попытки открытого нападения. Странники знают о нашем существовании и своих смертников специально отправили сюда, что бы заставить вас провести полную проверку всех слуг, выявить нас и уничтожить.

      - Смертники? Я впервые слышу об этом. Поясни.

      - За большую провинность, по - крайней мере раньше, виновника и его род лишали доступа к источнику и через пять дней без подземной воды они погибал. Этим, я думаю, предложили принять участие в покушениях и тем самым заработать прощение если не себе, то хотя бы своему роду. А так как покушения были не продуманы и не подготовлены, то они заранее были обречены на провал. Значит преследовалась другая цель,- а именно выявить и уничтожить нас.

      - Есть ли во владениях владыки Дара ещё драки?

      - Нам это не известно. Но это легко проверить, взяв под контроль все подземные источники, их наверняка не очень много в королевстве. Хочу вам напомнить Дар Зен, что мы уже очень давно живем среди людей и не испытываем к вам ни какой неприязни или ненависти. Свою борьбу мы уже проиграли. Как я вам говорил, драк может за всю свою жизнь отложить не более трех яиц, а вы, простите за выражение, плодитесь с неимоверной скоростью...

      - Ник,- забирай моих новых слуг и отведи их во дворец, там покажешь им подземный источник, скажешь Дэну, что я дал им три дня на привыкание к новому месту, а потом он пусть им определит работу с учетом их особенностей. На первых порах возьмите их под контроль, а когда вся шумиха со странниками немного утихнет, контроль снимешь...

      Уже возвращаясь из подвальных помещений я попросил Дар Соню объяснить владыке свою позицию и желание поближе познакомить своих пограничников с новой разновидностью странников пустыни. - К тому же мои ребята не спустят с них глаз, так что думаю, что безопасность мы обеспечим.

      - Хорошо, принц, я изложу твою точку зрения владыке и даже поддержу тебя, но за это ты мне должен обещать, что ни словом ни делом не упрекнешь свою ведунью за её промах.

      - Обещаю.....

      На следующий день, к моему немалому удивлению леди Вера уже встала на ноги, а её синяк чудесным образом исчез. До выхода на границу осталось два дня.

       Старина Дэн, следуя моим туманным намекам и запутанным распоряжениям сделал десятидневный запас продовольствия, который должен был быть погружен на вьючных лошадей, которые одновременно являлись и заводными.

       По докладам из кузнечных мастерских к отъезду будут готовы только шесть новых доспехов, так как много времени пришлось потратить на определение количественного состава порошков добавляемого в железо. И это при том, что кузнецы работали день и ночь, сменяя друг друга у плавильных печей, горнов и наковален.

      Я же все это время морщил лоб, пытаясь из трех десятков отобранных кандидатов выбрать десять. К единому решению я все никак придти не мог и тогда обратился за помощью к ведунье. Она то и назвала мне тех, кого по её мнению необходимо взять с собой для проведения инспекции..

      За день до отъезда все десять были представлены владыке и с каждым он имел беседу. Мой выбор он одобрил.

       В ночь перед отъездом привезли новые доспехи. Их было не шесть, а восемь, что весьма обрадовало меня. Даже если двух человек мы оставим с конями на перевалочной базе, остальные восемь смогут вполне справиться с тем заданием, которое я им определю.

      Доспехи вызвали оживление среди моих пограничников в первую очередь тем, что были раза в два легче прежних, а во вторую тем, что держали выстрел из лучемета на расстоянии в пятнадцать шагов, не говоря уж об ударе спаты или стрелы лука или арбалета.

       Старшим своего отряда я назначил эска Вита, а его помощником вчера возведенного в ранг эска и офицера пограничной стражи бывшего сержанта Ника.

      Моя ведунья ходила за мной как тень, не отставая от меня ни на шаг. Памятуя о своем обещании, данном матери, я больше не упоминал о её промахе, а наоборот всячески старался её поддержать и похвалить, особенно тогда, когда она занималась конной выездкой, или пыталась поразит цели из своего лучемета.

       Наконец то все было готово к нашему отъезду и наступила последняя спокойная ночь. Леди Вера по обыкновению ушла спать в свою комнату, что находилась по соседству с моей спальней, а я сидел за рабочим столом и в последний раз просматривал список необходимых вещей, стараясь не упустить ни чего из того, что может нам понадобиться. В это время пламя свечи заколебалось словно от сквозняка, я напрягся. Как назло оружия у меня при себе не было. И ещё меня поразила мертвая тишина, что воцарилась вокруг. Я медленно встал, повернулся и внимательно огляделся. не будь я пограничником и не пройди я суровую школу старины Дэна, я бы низа что не заметил небольшую тень, что появилась на стене возле моего ложа. К счастью, путь к нему лежал мимо вороха моей одежды, так что ничего не стоило взять свою спату и сделать вид, что я хочу её поставить в изголовье, а свой лучемет сунуть себе под подушку.

      Но в мой план вмешался его величество случай. На пороге своей смежной комнаты появилась моя ведунья: - Мой господин, я что то чувствую. Какое то зло проникло к вам в комнату через стены. Это колдовство.

      Мне пришлось сделать вид, что я не очень верю своей жрице, а тень стала смещаться в её сторону. Этакое небольшое темное пятно, что отчетливо было видно на стене. Стараясь не подавать виду, что я тороплюсь, я сделал один широкий шаг к своей одежде и видя, что не успеваю выхватить лучемет, громко рявкнул: - Ложись!

      Повинуясь моей команде леди Вера не раздумывая упала на пол и это спасло ей жизнь. на уровне высоты её головы в стене образовалась внушительная дырка, но выстрела слышно не было. Зато мои выстрелы подняли наверное всю охрану дворца, так громко они прозвучали в комнате. Стрелял я веером, стремясь как можно больше поразить пространство возле непонятной мне тени. Несколько моих выстрелов, судя по падению ещё пока невидимого тела, попали в цель. В мою комнату ворвалась охрана с обнаженными клинками. В пяти - шести шагах от лежащей на полу молодой леди проступили контуры человеческого тела. Чем четче они проступали, тем больше становилась лужа крови под ним.

       Когда тело было перевернуто в верх лицом, то я с удивлением узнал в убитом одного из личных слуг властителя, тех, которые имеют доступ в личные покои и пользуются его безоговорочным доверием.

      - Мне кажется, что мы нашли человека - тень. Обыщите его. Меня очень интересует оружие, из которого он стрелял. Оно не издало ни какого звука, а дырку в стене сделало с кулак взрослого человека. Мне протянули несколько необычный лучемет, который выпал из рук убийцы. Его необычность состояло в том, что он был очень странной формы, у него почти что не было ствола, а вместо этого была какая то вогнутая металлическая пластина с небольшим отверстием в центре. Я взял это оружие в руки, рукоятка удобно легла в ладонь. Не целясь я выстрелил в противоположенную стену. Звука выстрела не было, а в стене образовалась внушительная вмятина и куски каменной кладки с шумом упали на пол...

 

6.

      Входная дверь с шумом распахнулась и в мои покои ворвались несколько королевских стражников, а затем вошел и сам мой отец.

      - Что здесь происходит? - раздался властный голос владыки.

      - Человек тень пытался убить леди Веру, когда она вошла в мою комнату, а я ему помешал. Леди, можете встать.

       Ведунья жалко улыбаясь и прикрывая руками большой вырез на своей ночной сорочке, который пытался расползтись в разные стороны, быстро встала и юркнула в свою комнату, а через некоторое время уже появилась в накинутом пограничном френче, застегнутом на все пуговицы.

      Владыка Дар с улыбкой посмотрел на неё:

      - Эта сволочь не дала вам приятно провести ночь перед отъездом, но ничего, времени у вас ещё достаточно. Труп отнести в лабораторию лорда Миха, пусть он над ним поработает и постарается установить, как ему удавалось быть невидимым. Ковер заменить, а вам мой сын, я настоятельно рекомендую сегодняшнюю ночь провести в комнате леди Веры. Она и меньше и уютней. Уж поверьте мне, я это знаю ещё с времен своей молодости, когда был таким же принцем как и вы.

      Мне ничего не оставалось делать, как под снисходительным взглядом отца отправиться в комнату моей жрицы чуть ли не рука об руку. Видок у нас был ещё тот: - она в длиннополой ночной сорочке и пограничном френче, и я в халате и со странным лучеметом в руке.

      Её кровать была значительно меньше моей, её то и двуспальной назвать было нельзя. Делать было нечего, до тех пор пока в моих покоях шло кутерьма, нам предстояло изображать из себя спящую парочку. Спрятав лучемет под подушку и быстро скинув с себя халат, я забрался под одеяло и блаженно вздохнул,- завтра наконец то в путь. И никто не будет говорить мне что делать, где и с кем спать...

      Сняв с себя френч вскоре как мышка под одеяло пробралась и ведунья. Честно говоря, если у меня раньше и был хоть какой то опыт поведения с девушками или женщинами, то я ничего не помнил после травмы головы, о чем я не преминул сказать молодой леди:

       - Знаешь Вера, я не знаю, как надлежит мне себя вести в данной ситуации, по этому давай просто будем спать, а когда все уйдут и в моих покоях наведут порядок, я уйду к себе.

      - Не уходите господин. Я боюсь остаться одна. Если хотите или я вам мешаю, то я могу лечь спать на полу.

      - Не говори ерунды,- на полу. Все давай спать...

      Утром меня разбудил осторожный стук в дверь. Я быстро встал, накинул халат и с лучеметом в руке открыл дверь. На пороге стоял эск Ник:

      - Дар Зен, пора вставать. Через полчаса - час назначено выступление. У вас как раз осталось время одеться и перекусить перед дорогой. Завтрак я распорядился что бы вам подали в ваши покои.

      - Спасибо Ник. Что стало известно про этого человека - тень?

      - Пока ничего, но мне кажется что лорд Мих вообще не ложился спать. Кстати вчера правитель Дар изволил заметить, что будет провожать нас в путь.

       Я кивнул головой и обернувшись в глубь комнаты весело крикнул: - Леди, подъем. Через не полный час выступаем. Сам правитель будет нас провожать. Завтрак через пятнадцать минут. Если опоздаете, я все съем сам.

      Жрицу словно подкинуло с кровати. С закрытыми глазами, ещё не проснувшись, она стала торопливо переодеваться. Одно дело, когда девушка раздевается для дела перед вами и другое вот так, словно вы подглядываете за ней. Не желая её смущать, я вышел из комнаты и тоже занялся своим туалетом.

       Через пятнадцать минут стройный, миниатюрный пограничник вошел в мою спальню. Я придирчиво оглядел её костюм.

      - Почему нет лучемета на боку?

      - Он у меня в костюме остался.

      - У меня в костюме их два и тем не менее мое оружие всегда со мной и я похлопал для наглядности по спате и чехлу с лучеметом. На, держи. На поясе видишь специальные крючки сделаны для чехла, вот на них и повесь лучемет. Я отдал ей свой, а в запасной чехол пристроил тот странный, что попал мне в руки вчера вечером. На досуге надо будет с ним поэкспериментировать, что бы узнать прицельную дальность и кучность стрельбы, а так же пробивную способность на разных расстояниях.

      Завтракали мы молча. Жрица изредка бросала на меня косые взгляды, словно хотела о чем то спросить, но не решалась.

      - Говори, я же вижу, что ты о чем то хочешь спросить. Не стесняйся, мы теперь свои люди, - я усмехнулся,- даже спали уже вместе.

      - Дар Зен, я такая некрасивая, что вы даже дотронуться до меня брезгуете?

      Я чуть было не подавился: - С чего это ты взяла?

      - За всю ночь вы даже ни разу не дотронулись до меня и даже не повернулись в мою сторону.

      - Вера, я привык спать на правом боку. Если я немного полежу на левом, то у меня начинает болеть голова,- это последствия покушения на меня. Так что ты и твоя внешность здесь ни причем. В следующий раз с этого края ляжешь ты, и тогда я всю ночь буду спать повернутый к тебе. К тому же я вчера сильно устал и заснул практически мгновенно, так что повторяю, - твоя внешность тут ни при чем. Успокойся и заканчивай завтрак. Нам надо ещё проверить экипировку у пограничников и своих лошадей. Ты кстати взяла запасную форму на обратную дорогу? Возвращаться мы должны так, словно никуда не ездили, и отсутствовали во дворце всего несколько часов.

      - Да, я все приготовила и надеюсь эск Ник все уложил в мои седельные мешки.

      Во внутреннем дворе меня встретили эск Вит и эск Ник, а также проводить меня прибыл лорд Карац. Обнимая мен он мне шепнул на ухо: - Мне стало известно, что сын вашего брата жив и сейчас содержится в загородном имении властелина Дара.

      Это была новость, которая требовала обдумывания и над которой стоило поразмышлять. Благо путь до предполагаемой первой остановки достаточно длительный и времени у меня для этого будет предостаточно. Уже когда я заканчивал проверку экипировки членов своего отряда, вышел и сам владыка Дар в сопровождении Дар Сони. Они тепло простились с нами, а правитель даже обнял меня. Дар Соня, видимо предупрежденная отцом о моей истинной цели, обняла и расцеловала, шепнув : - Береги себя и обязательно возвращайся поскорее.

      Наши кони неторопливой рысцой сбивали выпавшую росу с травы. Мы не поехали по проторенной дороге, а взяли курс напрямик, через луг, небольшое болото и лесок, которые выводили нас прямо на караванный путь, что вел из северных стран на такой заманчивый юг.

      Вопреки моим ожиданиям ведунья довольно сносно переносила дорогу в седле и те неудобства, что неизбежны во время похода. Спали мы вокруг костра, при этом её я накрывал двойным одеялом, что бы она не мерзла. Мы то были привычные к такому полевому быту, а вот она то нет.

      Представилась возможность опробовать неизвестный мне лучемет в деле. Я установил, что максимально - мощная дальность его стрельбы 75 метров. Чем ближе цель, тем меньше дырка от излучателя. На расстоянии 50 метров лучемет спокойно пробивал в каменной стене дыру метр на метр. А после 75 метров его мощность падала и очень сильно....

      Вместо запланированных трех дней мы до штаба корпуса добирались всего два. Штаб встретил нас непривычной тишиной и каким то спокойствием. Дежурный офицер доложил, что все разъехались по своим заставам в ожидании инспекции и по этому привычного оживления не наблюдается. На границе тоже все спокойно. В последнее время ни контрабандисты ни дети бурь себя ничем не проявляют...

       Собрав офицеров штаба я довел до них следующее: - В готовности к проверке должны быть все заставы, их средства усиления и подвижные группы. На все время инспекции вводится режим повышенной опасности. Я со своим отрядом специально углублюсь в пустыню и от туда уже начну проверку. Те заставы, которые уже будут проверены, должны соблюдать тайну и не делиться информацией со своими соседями....

       В последний раз воспользовавшись почти домашним комфортом и приведя себя в порядок, мы ранним утром тронулись в пустыню. А вестники понесли по заставам новость, что инспекция началась....

      Только отъехав на приличное расстояние в глубь песков, через два дня я рассказал своим сопровождающим об истинной цели нашего рейда и о той обстановке, что может сложиться в ближайшее время.

      - Я с леди Верой, которая весьма чувствительна и к детям бурь и к странникам пустыни, отправлюсь в глубокую разведку дней на 10 - 15. Вы должны будете заняться наблюдением и разведкой за передвижением детей бурь и контрабандистов. В схватки не вступать, себя не обнаруживать. В случае крайней необходимости обращаться за помощью в корпус. Пленных допрашивать со всей строгостью. Любые сведения сейчас очень важны. Если через 15 дней мы о себе не дадим знать каким либо образом, возвращайтесь, нас не ждите. Искать нас не надо, так как мы можем выйти на любом участке границы и вполне возможно, что очень далеко от сюда.

      Мой инструктаж на "все случаи жизни" растянулся на долго. Было решено, что четыре человека сопроводят нас ещё на пару дней пути, а потом приведут назад наших лошадей, а мы дальше пойдем пешком.

      Эск Ник покачал головой: - Вам не унести с собой столько продуктов, а главное воды.

       Я успокоил его тем, что сказал, что знаю, где расположены секретные колодцы и закладки продовольствия, которые сделали для нас подкупленные бандиты и караванщики....

      Через два дня, оставив недоумевающих сопровождавших нас пограничников в полном неведении мы с ведуньей тронулись в пустыню. Отойдя на приличное расстояние и избегая даже намеков на какие либо тропы, за одним из барханов мы разделись и облачились в свои КУЗУ.

      Я поймал себя на мысли, что с удовольствием смотрю на обнаженную жрицу и уже не испытываю чувства безразличия как прежде.

      Убедившись, что все у нас в порядке, мы направились в сторону темнеющих на горизонте невысоких гор, что по словам купцов делили пустыню на две почти равные части. В первый день мы прошли немного, что то около десяти - пятнадцати километров. Связанно это было с тем, что мы привыкали и сживались со своими костюмами. К тому же наблюдение за окружающим миром подсказало нам, что самый активный период деятельности в пустыне начинается ранним вечером, когда спадает дневное пекло и заканчивается ранним утром, когда солнце вновь начинает нещадно припекать. Мы решили подчиниться этому ритму жизни, поэтому в обед в одном из барханов выкопали глубокую яму, куда и улеглись отдыхать.

      Проснулись мы уже когда совсем стемнело. Что бы не потерять друг друга в полной темноте, я связал нас за пояс прочным шнуром. Который правда не понадобился, так как наши маски позволяли нам видеть в полной темноте в светло-зеленом свете метров на семьдесят пять, сто.

      Три дня мы шли без всяких приключений по ночам, правда соблюдая осторожность. Горы были уже совсем близко, когда ведунья предупредила меня, что где то недалеко отсюда находится стоянка людей. Указав мне направление, где она это почувствовала, мы решили разведать что и как. Ведь именно за этим мы сюда и пришли. Ранним утром, вместо того, что бы лечь отдыхать, мы чуть ли не ползком преодолели последнюю гряду барханов и оказались в небольшой долине - оазисе. Вернее мы оказались на границе песков и зелени.

      Это не было похоже на лагерь детей бурь. Уж больно все было ухожено. Сам лагерь был окружен частоколом от зверей и нежелательных гостей. По бокам стояли караульные или сторожевые вышки.

      Между вышками была натянута толстая металлическая проволока, к которой на цепях и кольцах для передвижения были пристегнуты несколько громогласов с коробками для управления их поведением. Больше ничего существенного за несколько часов наблюдения нам обнаружить не удалось. Лагерь словно вымер. Даже часовых на вышках не было.

      Тут же, на верхушке бархана мы устроили свою дневку. Ближе к вечеру, когда наши костюмы стали менять свою желто - песочную окраску на серый цвет наступающих сумерек, в лагере появились первые люди. Без труда я узнал в них или наемников, или контрабандистов. Но для контрабандистов у них была слишком уж высокая дисциплина, так что я склонялся к мысли, что это все таки наемники.

      Особенно меня шокировала сцена кормления громогласов... Их кормили частями человеческих тел. Это было настолько противоестественно, что я с трудом удержался от того, что бы немедленно не открыть огонь по этим подонкам. Успокоило меня прикосновение к моей руке ведуньи. Она обратила мое внимание на две ярких точки, что с большой скоростью приближались через пески к лагерю. Не веря своим глазам мы увидели огромную змею, с яркими глазами, что освещали все впереди себя на большое расстояние. А наверху, на хребте этой змеи в специальных нишах сидели странники, несколько десятков.

       Не доходя лагеря наемников змея стала замедлять свой ход, а потом и вовсе остановилась. Только тут я заметил, что она не касается песка а как бы висит над ним на небольшой высоте. Самодвижущая тележка. Описание таких механизмов было в книге хранилища древних знаний. Вот оно оказывается что. Значит странники пустыни имеют доступ к одному из бункеров, и в нем сохранилось больше артефактов, чем в нашем, или это был другой бункер, с другими достижениями погибшей цивилизации. Как бы там не было, но разговоры о том, что странники мечтают о мировом господстве, глядя на эту "змею", имели под собой основания.

      Из нескольких небольших хижин стали выходить изнеможенные и почти раздетые люди, которых подгоняли древками своих небольших копий наемники. Несколько человек упали и не смотря на удары стражников, подняться не смоги. Их тут же добили, а тела к вящему удовольствию громогласов, скормили им.

      Каждого пленника, а то что это были пленники, сомнений не было, странники осматривали очень внимательно. Нескольких человек они вернули наемникам назад,- по всей видимости это будущий корм полосатых кошек, а остальных посадили на свою тележку, предварительно крепко привязав их к специальным кольцам. Развернувшись практически на одном месте змея устремилась в пески и вскоре набрала большую скорость. Следить за ней было почти невозможно, если б только не два столба света, что освещали её путь. Но и они вскоре исчезли, как только достигли старых гор.

      Я стал рассуждать сам с собой. - Получается, что странники пустыни действительно забирают людей, причем выбирают самых крепких и молодых, так что я не удивлюсь, что слухи о том, что они могут людей превращать в себе подобных окажутся правдой. А это означало одно, как только они накопят достаточно много материала, так сразу же перейдут в наступление на людей, будут захватывать пленных и значительно увеличат производство странников пустыни. Сведения об этом были настолько важны, что я уж было стал подумывать о том, что бы отправить ведунью с донесением назад. Надо было как можно скорее всеми имеющимися силами ударить по логову странников и попытаться разгромить его, пока они сами не разгромили нас.

      От этих мыслей меня вновь отвлекло прикосновение к моей руке.

      - Кажется наемники собираются в очередной набег за своими жертвами и готовятся напасть на какой нибудь караван. Как только большая часть их покинет свой лагерь, на него можно будет попробовать напасть. Я уверена, что они оставят в оазисе минимум охраны, так как уверены в своей безопасности.

      И это говорила маленькая, частенько боявшаяся даже своей тени, ведунья. Значит и в её сознании что то сдвинулось...

      Отряд бандитов, приблизительно человек сто, покинули лагерь. Мы выждали ещё немного времени, пока они не отъедут подальше и пока ведунья попытается определить, сколько человек осталось в оазисе, и только после этого стали осторожно спускаться вниз. У самого частокола, громогласы почему то нас не почувствовали и ни как не отреагировали, Вера на песке нарисовала мне примерно где и сколько человек находится. По моим подсчетам из трех десятков человек, что остались в лагере, наемников было не больше десятка. Пленные содержались в двух хижинах, причем в одной были видимо те, кого не взяли с собой странники, а в другой те, кого наемники не собирались пока отдавать. Я тут же сделал предположение, что в этой хижине находятся пленные женщины, которых эти бандиты используют для своего удовольствия и удовлетворения понятно чего.

      В частоколе мы проделали моим лучеметом дыру, через которую пробрались во внутрь. На караульных вышках по прежнему ни кого не было. От небольшого костра в центре лагеря неслась веселая разухабистая песня. Один или два громогласа стали проявлять беспокойство и мне пришлось их пристрелить из беззвучного излучателя. Их просто напросто разорвало на кусочки, они даже мякнуть не успели, а я в очередной раз подивился той мощи, что была спрятана в таком маленьком оружии.

      Ведунья тихо, словно она не говорила через переговорное устройство, что было спрятано в наших костюмах, произнесла: - У костра четыре человека. Ещё двое пошли к крайней хижине, где как ты полагаешь находятся женщины, а ещё двое спят или лежат в палатке у ворот.

      - Вот с них то мы и начнем. Твоя задача Вера следить за перемещениями по лагерю...

      Обнажив спату, с которой я не рискнул расстаться не смотря на два лучемета и один излучатель, осторожно приблизился к палатке и прислушался. Только мерное сопение и легкое похрапывание доносились из неё. Убедившись, что все вокруг тихо, я откинул полог и на коленях вполз в неё.

       Два наемника лежали в разных углах, а между ними лежала свернувшись калачиком голая женщина и тихонько всхлипывала. Мой черный костюм не позволял ей увидеть меня, но она видимо почувствовала что то и замерла. Я включил внешнюю связь: - Произнесешь хоть звук или хоть одно движение сделаешь, умрешь первой.

       Женщина даже дышать по моему перестала. А я приблизившись к одному из наемников вонзил ему спату прямо в сердце и там повернул клинок. Потом то же самое я проделал и со вторым.

      - Выйди из палатки, если тебе в ней страшно оставаться, но далеко не уходи. Ведунья,- обратился я к жрице,- идем к костру. После чего отключил внешний звук и выполз из палатки.

      А у костра продолжалось веселье. По кругу ходил большой бурдюк с вином, а те двое что ходили к хижине, со мехом за волосы тащили двух голых женщин.

      - Вера, сможешь выстрелить в живого человека? - поинтересовался я.

      - Смогу,- твердо ответила она, - это не люди, они хуже зверей.

      - Тогда на тебе те двое, что тащат женщин на потеху, а остальных я беру на себя.

      В пламени костра внезапно возникли две темные фигуры, что буквально вынырнули из неоткуда, раздались несколько выстрелов из лучемета и один удар спаты и все было кончено. Я добил хрипящих раненых выстрелами в голову, а вера в это время расспрашивала худых и изнеможенных женщин. Отцепив ключи от хижин, где находились пленные, я распорядился всех выпустить и привести сюда к костру и не забыть ту, что осталась возле палатки у ворот.

      А жрица в это время мне рассказывала, где находится колодец, - глубокий и один единственный в этом оазисе. Остальная вода, которой питаются деревья и кусты для питья не пригодна, а само озеро соленое и горькое. Я кивнул головой и у меня уже был план наших дальнейших действий. Вскоре все пленные собрались у костра. Без сострадания на них невозможно было смотреть. Мужчины - семь человек, одни кости да кожа. Женщины и молодые девушки все голые в кровоподтеках и ссадинах.

      Первые же расспросы подтвердили мою догадку о том, что все они жертвы нападения наемников на караваны, а наличие такого большого количества женщин объясняется тем, что в одном из караванов следовали закупленные наложницы для какого то правителя с далекого юга. Как я и предполагал, среди мужчин находилась пара опытных караванщиков, которые с трудом передвигая ногами с помощью женщин пошли седлать лошадей и пустынников,- странных животных, которые могли накапливать воду и еду в своих горбах и не питаться в песках по десять и более дней.

      Мы с Верой как могли помогали им и торопили, что бы они ещё до рассвета покинули лагерь наемников, так как существовало большая вероятность, что они могут вернуться из своего набега. За пару часов удалось наспех приготовить караван, нагрузить его провизией и водой.

      - Вера, тебе придется сопровождать их до нашего лагеря или до точки встречи с нашими дозорными, потом запросить помощь у корпуса и с большими силами прибыть уже сюда. Животных не жалеть, двигаться днем и ночью. Вы берете с собой семь запасных пустынников. На все про все я даю тебе пять дней. Сам я задержу ваших преследователей и не позволю им напасть на вас.

      - Я никуда не пойду Дар Зен. Мой долг находиться рядом с тобой и я его выполню,- сказано это было таким тоном, что я понял, что переубеждать, спорить с ней бесполезно. - К тому же караванщики опытные и знают здесь все тропки. Они обещали провести всех пленных самым коротким путем...

      Дождавшись, когда караван скроется за барханами, я сначала расстрелял оставшихся громогласов, а потом объяснил свой план Вере. Он был достаточно прост. Колодец мы разрушим, а во время схватки с наемниками основной упор сделаем на уничтожение их коней. Без них и без воды они в пустыне обречены.

      Набрав на всякий случай пару бурдюков воды и спрятав их за пределами оазиса в песках, мы стали готовиться к встрече наемников. Не знаю, есть ли у них лучеметы или нет, но укрытия я для себя и для ведуньи приготовил. Попутно мы нашли в одной из хижин казну бандитов. К счастью она состояла в основном из драгоценных камней, а тяжелого золота в ней было мало. Да и оно понятно, зачем таскать с собой такую тяжесть, когда стоимость хорошего камня может достигать сотни, а то и тысячи золотых монет.

       К нашему счастью в этот день наемники не появились, из чего я сделал вывод, что недалеко от караванной дороги у них есть ещё одно временное укрытие, где они могут подождать своих жертв, и это нам было на руку. Не появились они и на второй день. Перепрятав казну наемников и разрушив колодец, мы в ночь продолжили свой путь в сторону уже ставших такими близкими гор....

 

7.

      Погоню Вера почувствовала уже под утро. - Нас преследует большой отряд и среди них есть странники. Они идут по нашим следам.

      Я огляделся, выбирая место для засады или встречи. Схватки с наемниками я не боялся, имея такое вооружение я мог противостоять хоть тысяче простых воинов. Напрягало только упоминание о присутствующих странниках.

      А Вера продолжила: - Нам на встречу идет песчаная буря, а за ней дети бурь, человек пятьдесят.

      Вдали я увидел быстро накатывающую темную полосу.

      - Это здорово, следуй за мной,- и я побежал но не на гребень очередного бархана, а сначала прямо, а потом резко повернул влево. Не добегая до его макушки, я стал быстро рыть яму, куда мы и спрятались под слой песка, который уже начал струиться под действием поднявшегося ветра. Я очень надеялся, что наши следы успеет замести до того момента, когда наемники приблизятся к нам и они сочтут, что мы рванули прямо за гребень, а там их будет поджидать песчаная буря и встреча с её детками.

      В яму я лег лицом вверх, приготовив для стрельбы оба лучемета, а жрица легла как обычно рядом и уткнулась мне в плечо. Так обычно мы ложились спать ранним утром. Даже через слой песка было слышно завывание ветра, а потом в него вторглись посторонние звуки: - крики, лязг стали, шипение лучеметов и стоны раненых. Потом все стихло. В дрёме мы лежали ещё долго, а Вера даже умудрилась заснуть. Только когда по моему прошло уже несколько часов, как шум затих, она слабо пошевелилась и тихо произнесла: - Я выспалась, а наверху нет ни одного живого существа, только несколько лошадей. Думаю нам надо ещё немного подождать, а потом выбираться отсюда.

      - Согласен, только теперь моя очередь немного поспать, а тебе покараулить....

      Проснулся я от толчка в бок и негромкого шепота: - Зен, проснись, здесь три странника. Они стоят чуть в стороне от нас метрах в двадцати. Больше вокруг ни кого нет.

      Решение пришло мгновенно. Когда ещё представится такая возможность убить странников, а всю вину свалить на наемников или детей бури.

      Рывком встав из песка, а вернее сев, я сделал три выстрела из обычного лучемета по трем фигурам, что стояли чуть в стороне от нас. Чуть позже села и жрица. Встав из песка и внимательно посматривая по стонам, мы убедились, что вокруг, на сколько хватало зрения, никого не было. Живых не было, а мертвецов хватало. Я подобрал один из клинков, что валялся в песке и с ним в руках подошел к трем странникам, что лежали живописной группой на склоне бархана. В места попадания луча, я втыкал клинок и проворачивал его так, что бы не очень были заметны обожженные края ран. В последнем страннике я клинок оставил в ране, а сам пошел искать подходящий труп. В это время Вера брезгливо обыскивала странников. Не мудрствуя лукаво я принес сразу два трупа и наемника и дитя бури. К этому времени ведунья поднялась на ноги и отрицательно покачала голоай6

      - У них ничего нет в карманах.

      - А ты их накидки поднимала? Под ними смотрела?

      Вера послушна стала откидывать одну за другой накидки, которые были одеты на странниках и на одном из них нашла странную пластину, всю в разных дырках, которую поспешила показать мне. Я взял, повертел её в руках, решил уж было выбросить куда подальше, но потом почему то повесил её на один из крючков, что были у меня на поясе.

      Судя по количеству убитых досталось и тем и тем. И, вероятнее всего, наемники за счет своего численного преимущества победили и бросились преследовать детей бурь, а те как обычно рассыпались по пустыне, умело заметая свои следы.

       Не знаю как, но Вере удалось приманить и поймать двух лошадей, которых мы напоили водой из бурдюков, что находились среди их поклажи в седельных мешках. Так что дальше часть пути мы проехали с относительным комфортом. Вновь поднялся ветер и я забеспокоился, но жрица успокоила меня:

       - Не волнуйся Зен, это не дети бурь а обыкновенный ветер. Я ничего и никого не чувствую.

      Тем не менее не доезжая нескольких километров до гор мы отпустили коней и дальше пошли пешком. Рассвет застал нас у подножья невысокого хребта, который выступал из песка как спина какого то огромного животного. Эта была конечная точка нашего маршрута которую я для себя наметил. Если догадки лорда Миха верны, то именно здесь, в недрах этих древних гор и должны были располагаться подземные источники странников пустыни и их места обитания. Только наверняка доступ туда, мягко говоря, будет сильно затруднен.

      Глядя на поднимающееся солнце мы поторопились поскорее найти где нибудь укрытие от его палящих лучей. И хотя КУЗУ позволял себя чувствовать даже в такую жару очень хорошо, я опасался, что он может достаточно быстро разрядить свои батареи, а конца нашей разведки пока видно не было. Так что найдя неприметную расщелину, мы забрались туда и устроились на дневку. Как обычно ведунья уткнулась мне в плечо и вскоре заснула, а я стал прислушиваться к окружающим звукам и изредка приподымать голову, выглядывая из за камней.

      Воздух постепенно прогревался, превращаясь в марево и в её клубах проявлялись странные и необычные картинки. То радуга возникнет на несколько мгновений, то непонятные сооружения, а то и всадники на конях. Только вот всадники почему то не таяли как это обычно бывает с видениями, а неторопливо приближались к горной гряде. Осторожно отодвинув жрицу в сторону, я уже насторожено стал следить за этой странной кавалькадой, что продолжала свой путь в такую жару.

      Вскоре я смог различить, что это небольшой отряд наемников и вполне возможно один из тех, который столкнулся с детьми бурь и потом стал их преследовать. По крайней мере из десятка всадников у двоих руки висели на перевязях, а ещё одного поддерживал в седле его дружок, что трусил с ним рядом.

       Они проследовали буквально в десятке метров от той расщелины, где мы прятались, вызвав у меня несколько неприятных минут и изготовку моих лучеметов к стрельбе. К счастью, ничего не заметив, они направились к видимой мне сверху россыпи больших камней, возле которой остановились и спешились. Один из них что то достал из своей поясной сумки, постоял возле приметного валуна, как я его окрестил, и внезапно перед ними открылся проход под хребет. Вернее открылся он не внезапно, а постепенно. Возникла некая щель среди камней прямо в земле, которая начала увеличиваться и в которую безбоязненно направились наемники ведя своих лошадей в поводу.

      это был проход, только вот куда,- то ли в прибежище странников пустыни, то ли в одно из тайных мест наемников. Впрочем гадал я не долго. Вскоре из щели вышли несколько странников в своих накидках с какими то странными опахалами. они прошли около сотни метров по следам конного отряда, а потом стали махать своими приспособлениями поднимая пыль, каменную крошку и песок, которые надежно скрыли следы отряда и направление его движения к груде камней. И если б я сам не видел все это своими глазами, то вполне бы уверился, что всадники проследовали дальше и завернули за гряду, а их следы замело песком. Больше ничего необычного не произошло и понаблюдав за окружающей обстановкой ещё около часа, я со спокойной совестью заснул сам.

      Проснулись мы как обычно с ранними сумерками. Голос Веры звучал бодро и даже немного весело:

      - Представляешь Зен, мне снилось как я купалась в бассейне полным воды. Слов нет, костюм очень хорош, но все таки иногда его хочется снять и искупаться.

      Она внезапно замолчала: - Я что то пропустила пока спала без задних ног? Ты какой то напряженный и даже чем то встревоженный.

      Пришлось рассказать ей об отряде наемников и о проходе в подземелье. Вера передернула плечами:

      - Соваться туда равносильно смерти. Я имею в виду через этот проход. Наверняка там все предусмотрено на случай визита непрошенных гостей. Странно другое,- я не почувствовало появление посторонних возле нашего убежища и это мне не нравится.

      - Ну, в этом нет ничего странного,- поспешил её успокоить я,- просто в тебе накопилась усталость за последние несколько дней, когда ты была в постоянном напряжении, вот по этому ты и спала так крепко. Ладно, давай перекусим и попробуем подобраться к этим камням по ближе.

      Дорога в обход проторенного пути заняла у нас несколько часов. Приходилось выверять каждый свой шаг, что бы не приведи Рух не задеть какой нибудь камешек, который может вызвать ненужный шум и привлечь к нам внимание.

      Только ближе к полночи мы добрались с тыльной стороны к этим камням и притаились среди живописных скал. И как оказалось не напрасно. Минут через сорок нашего ожидания послышался характерный скрежет, несколько больших камней отъехали в сторону и из образовавшегося прохода вышла небольшая группа наемников. Они остановились, чего то ожидая и стали переговариваться между собой, видимо продолжая ранее начатый разговор...

      - Наш осведомитель у пограничников сообщил странникам голубиной почтой, что караван с пленниками благополучно добрался до одной из застав и сейчас готовится большой отряд для рейда к нашему оазису.

      - Ну так давайте встретим этих непрошенных гостей и надерем им задницу, что бы они не совались в нашу пустыню.

      - Дурак ты Митро. Это пограничники здесь хозяева, а мы в пустыне гости. Не случайно встречи с ними боятся и контрабандисты и дети бурь, а если странники пустыни узнают, что в каком то районе действуют пограничники, то они обходят его за несколько километров. Это тебе не караваны с жирными купцами грабить, это профессионалы. Говорят среди них есть такие, которые чувствуют приближение посторонних к отряду за километр а то и более.

      - Да сказки все это Сир. На это способны только ихние жрицы, да и то только возле своих храмов. Без помощи богини они обыкновенные бабы, хотя и симпатичные. Знающий человек мне о них рассказывал.

      - Может быть это и так Митро, но не станешь же ты отрицать, что всего два пограничника уничтожили нашу стражу, разорвали на куски громогласов и уничтожили нашу тайную стоянку. И заметь без какого либо сопротивления как со стороны зверей, так и охранников. А ведь зверье за добрую сотню шагов чувствовало чужаков и поднимало шум. А как они умело подставили нас под удар детей бурь? ..

      Послышался цокот подков и из прохода появились наемники, которые вели лошадей под уздцы, а за ними вышел и один из странников.

      - Напоминаю вам Сир, что вашей главной задачей являются поиски Сигура. Даже не столько поиски его тела, как обнаружение универсального пропуска. Иначе нам придется менять коды доступа ко всем воротам. Да прибудет с вами удача и трехглазый.

      - Удача нам действительно понадобиться. Прошло уже больше суток как Сигур пропал и его тело и тем более следы давно могли быть заметены песком, да и мелкая живность не дремлет. А вот с вашими опасениям о том, что пропуск может попасть в чужие руки,- я не согласен. Кто обратит внимание на простую железяку с дырками?

      - И все таки Сир, лучше если бы вы нашли эту, как вы говорите простую железяку. Напомню, за её возврат совет выделяет премию в две тысячи золотых монет.

      - Могли бы этого не говорить. Лучше скажите что решил делать совет с рейдом пограничников и восстановлением нашего оазиса?

      - Ничего. Ваша база обнаружена, колодец уничтожен, а пограничники вернуться вскоре к себе на границу. Вступать с ними в сражение совет считает преждевременным. У нас ещё недостаточно воинов, что бы мы могли противостоять их мощи. Тем более, что наш осведомитель сообщил так же, что на их вооружение поступила большая партия лучеметов. Он утверждает, что принц Дар Зен научился каким то образом их ремонтировать. Как только ваши шпионы вернуться из королевства, я хотел бы с ними сам поговорить....

      Наемник не ответил, а вскочил в седло и вскоре отряд из десятка воинов отправился в пустыню, как я понял к месту схватки с детьми бурь. Если получится, то наемники вполне вероятно подумают, что пластину пропуск забрали именно они. Ведь один из трупов, что я приволок туда был как раз из этих разбойников.

       Подождав, пока группа странников не уничтожит все следы конного отряда и ворота в подземелье не закроются, мы таким же образом, не торопясь, вернулись в свою расщелину, что бы обсудить известные нам события и новости и наметить план наших действий.

      Я рассуждал вслух, что бы ведунья могла следить за ходом моих мыслей:

      - Конечно велик соблазн встретиться с отрядом и с его помощью проникнуть в подземелье. Но во первых мы не сможем напасть на него неожиданно, во вторых мы не знаем с кем и с чем нам там придется встретиться, и самое главное,- это большие потери при штурме хорошо укрепленных позиций. А что они укреплены,- я не сомневаюсь. С другой стороны имея так называемый универсальный пропуск можно попробовать найти другой проход в подземелье, не главный, которым часто пользуются, а какой нибудь тайный или забытый. Весь вопрос как его найти. Или говоря другими словами как попасть в подземелье не привлекая к себе внимания и потом выйти от туда.

       Решение мы так и не нашли и по этому в самое пекло стали перемещаться на другую сторону хребта, что бы там попытать счастье. Я надеялся найти другой проход, так как примерно представлял куда могла спрятаться та самодвижущаяся тележка, которая перевозила пленников и странников.

      Только к вечеру, когда жара уже начала спадать, а мы шатались от усталости, остановились на отдых в примерно такой же расщелине. Только она была больше, а главное глубже той, предыдущей. Спать решили не больше четырех часов, а потом приступить к наблюдениям. Благо вид перед нами открывался изумительный. Мы находились почти в самой верхней точке хребта и могли смотреть почти во все стороны на большие расстояния.

      Я не стал будить Веру, когда настала её очередь вести наблюдение и правильно сделал. Если б я стал её будить, то наверняка бы прозевал появление бликов света в глубине нашей ниши. Неужели нам так повезло, что мы случайно наткнулись на один из проходов странников?

      Вскоре, буквально за стеной, в нескольких метрах от нас я услышал скрежет отодвигаемого камня. Тихо, тихо, стараясь не делать резких движений я достал оружие, затем так же осторожно разбудил Веру и шепотом предупредил её:

      - Не шевелись, у нас за стеной гости. Будь готова к неожиданностям.

       К счастью ничего неожиданного не произошло. Раздалась незнакомая мне речь, а мой КУЗУ тут же её перевел на наш язык. Об этой его возможности я и не подозревал.

      - Трехглазый бы побрал весь этот совет. Сами наверное сейчас парятся в своих персональных бассейнах и наслаждаются роскошью, а ту ходи проверяй окна, двери и ворота в своем секторе. Да какой дурак, даже из наемников полезет на такую высоту, где одно неосторожное движение и можно шею себе свернуть в два счета? А про пограничников,- это все сказки придуманные человеками. Их кто нибудь видел наяву? Нет...

      Вскоре ворчание странника стало затихать, раздался скрежет камня, блики в глубине ниши пропали и наступила тишина.

      Я услышал шепот жрицы: - Их было двое. Странники. Они пошли куда то дальше по подземному каменному коридору. Он тянется далеко, вдоль всего хребта. Странно, что я его сразу не почувствовала, когда мы только сюда забрались. Вот и сейчас, как только странники удалились или повернули за угол, я перестала что либо ощущать и чувствовать. Наверное камни глушат мое восприятие.

       Я промолчал, стараясь переварить услышанное. Конечно надо будет обязательно обследовать то место, где открывалось окно или дверь. Хотелось бы что бы мы могли попасть во внутрь снаружи, используя свой ключ. Если ничего не обнаружим, то придется обследовать весь коридор в поисках прохода и уже там попытать свою удачу.

       Действовать я решил в самый солнцепек, полагая, что в такое время вряд ли кто будет так уж пристально следить за всеми окнами и дверями в каком то там секторе...

      Вскоре я заснул. Проснулся от того, что Вера взяла меня за руку и предупредила:

      - Два странника возвращаются. Я чувствую их приближение. С ними идет один человек.

      Мы услышали характерный звук отодвигаемого камня и человеческую речь:

      - Каждые пол часа будешь открывать окно и просматривать пустыню. Каждый час докладывать о результатах наблюдения, да не засни, иначе тебя принесут в жертву трехглазому. Смена через шесть часов и смотри мне не напейся своей гадости...

      - А что смотреть то, неужели найдутся идиоты, что в такое пекло будут гулять по пустыне, тем более вдали от караванных путей?

      - Это не твоего ума дела. Совет распорядился усилить наблюдение за пустыней, вот мы его и усиливаем. А деньги тебе платят не за твои глупые вопросы, а за то что бы ты выполнял добросовестно то, что тебе поручают, понял? Если не понял, то окажешься сам знаешь где.

      - Да странник, я все понял.

      Голоса и шаги затихли, а через некоторое время камень противно заскрипел, возвращаясь на свое место.

      Я услышал : - Странники ушли, а человек остался на месте.

      Стараясь даже не дышать, я очень осторожно стал пробираться к выходу из расщелины. Повернув голову налево я примерно себе представил, где находится это окно. Его можно было определить по ровным, малозаметным линиям в каменном монолите. При желании я мог достать до него рукой. Так же тихо, замирая при малейшем шорохе я пробрался в самую глубину ниши, в то место, где я видел блики.

      Там была щель, которая уходила глубоко в камни и от туда пробивался рассеянный свет. А что если Вере попробовать кинуть в ту щель небольшой камень, что бы хотя бы на мгновение отвлечь внимание наблюдателя от окна, когда оно будет открыто, а я воспользовавшись этим, попытаюсь его достать лучеметом, а потом проникнуть внутрь?

      Жрица поддержала мой план, только предложила провести его не сейчас, а после того, как пройдет смена наблюдателей.

      - К тому же в это время жара достигнет самого пика и даже через камень в коридоре будет очень жарко, наблюдателя может разморить, его внимание будет рассеяно и снижено...

       Я согласился с ней и началось томительное ожидание. Я даже умудрился немного поспать, впрочем просыпаясь каждый раз от звука отодвигаемого камня.

       Наконец ведунья мне шепнула, что идет смена: - Там один человек, странников нет, видимо жара делает свое дело. Вскоре скрипнул отодвигаемый камень и мы услышали голоса:

      - И что тут смотреть? Куда не глянь, везде песок. Они случайно ещё своей тени бояться не начали?

      - Да нам то что, главное монеты что б платили. А они пока платят регулярно.

      - Дурак ты Стерх. Монеты... А ты не подумал своей бестолковкой, что мы знаем все их базы? А это знание может стоить нам жизни. Не знаю как ты, а я решил сегодня сваливать. За ночь дойду до караванной дороги, а там к кому нибудь пристану и ищи свищи ветра в поле.

      - А если поймают?

      - Поймают, не поймают, это бабушка ещё надвое сказала. А то что нам тут прямой путь в бессловесные рабы, я уже понял. Ты видел, что они делают с пленными, которых мы им продавали?

      - А что они делают,- заставляют работать...

      - Вот я и говорю, что ты бестолковый. Ты сколько рабочих то видел? С десяток и все одних и тех же? А только наш отряд продал их больше трех сотен. А где остальные?

      - И где остальные?

      - На нижних ярусах, я туда случайно попал. Там сделано что то вроде специальных комнат по выведению странников из яиц. Так вот, от каждого яйца к человеку тянуться какие то трубки. Заметил, что странников стало значительно больше, чем когда мы впервые пришли к ним и заключили союз? Так вот, сдается мне, что пленных они используют для ускоренного выращивания своих детенышей, а потом их скармливают им. Как раз одного человека на три яйца хватает. Меня потом взашей от туда выгнали, да ещё чуть было трехглазому в жертву не принесли, благо атаман вмешался. Так что ты как знаешь, а я через пару часов сорвусь. Я и веревку приготовил, что бы спуститься можно было без опаски.

      - Не, я ещё подожду несколько деньков.

      - Дурак ты Стерх....

       Послышался хрип, слабый стон, а потом из открытого окна что то вывалилось и через некоторое время что то упало на камни внизу.

      - Эх, придется одному идти...

      Падающие камешки и пыхтение показали нам, что наемник начал спуск с хребта к его подножью. Это было нам так на руку, что я не удержался и поблагодарил Руха и Ведунью за помощь. Ведь никто не догадается, что мы проникли вовнутрь, все будут думать, что это наемник сбежал, убив своего товарища. Приблизившись к краю ниши я увидел, как внизу здоровый детина обыскивает трупп своего товарища, что то забирает у него из пояса и широким шагом направляется в ту сторону, где по моему мнению должна проходить караванный путь. Рядом со мной пристроилась Вера: - Я одна тут не останусь, пойду с тобой,- сразу же предупредила она меня. Ч

      - Честно говоря у меня и мысли такой не было- оставить тебя,- соврал я,- конечно пойдем вдвоем, я же ведь странников и наемников как ты не чувствую и могу напороться на них в любой момент, а с тобой мы этот риск сведем к минимуму. Готова? Тогда я первым, а потом помогу тебе перебраться....

 

8.

       В ушах у меня прозвучало: - Все спокойно, никого нет, не торопись. Попробуй сначала захватить веревку для страховки и только потом перебирайся.

      Вот неугомонная девка, уже командует. А в общем то за то время, что мы с ней в пустыне я убедился, что спину прикрывать ей можно доверить.

      Перебраться для меня не составляло особого труда, но что бы успокоить ведунью, я сначала поднял веревку, подергал её для приличия, проверяя крепость крепления и только потом легко перепрыгну в отверстие. Для того, что бы мне попасть во внутрь, пришлось сначала лечь на живот и только потом втиснуть себя в проем. С верой было проще. Я высунулся из окна наполовину, протянул ей свою руку и дождавшись, когда она ещё для страховки обвяжет себя веревкой, легко затащил её в коридор.

      Только тут она мне призналась, что испытывает непонятное чувство страха, когда смотрит вниз.

      - А ка же ты карабкалась сюда, да ещё ночью, в полной темноте? - недоуменно спросил я.

      - А ночью землю видно плохо, да и не смотрела я вниз. Я смотрела только себе под ноги и тебе в спину, что бы не отстать и не нашуметь.

      Веревку я сбросил опять вниз. Внимательно посмотрел, что бы не было никаких следов нашего проникновения и в раздумье остановился.

       - Куда идти, ведунья? Куда ушли странники в прошлый раз и откуда появился сменщик?

      - Зен, и ты у меня спрашиваешь? Конечно налево. Я уже давно приметила, что из всех направлений ты всегда выбираешь левую сторону. Не понятно почему, но тебя все время тянет налево.

       Отвечать я не стал, да и зачем? Все равно она не поймет наш тонкий пограничный юмор....

      Минут через пятнадцать нашего движения я заметил в гладкой стене ровные линии, напоминающие дверной проем. Если б я специально не рассматривал внутреннюю стену коридора, то прошел бы мимо и не заметил. Я остановился, остановилась и Вера.

      - Что то случилось, ты что то нашел?

      - Здесь должно где то быть отверстие для универсального пропуска. Ты ничего похожего не видишь на щель? - Вижу. У тебя под ногами. Наверное это сделано специально.

       Я снял с крючка пластину с дырками и попытался всунуть её в замеченную щель. Не с первого раза, но мне это удалось. Раздалось какое то чмокание, я выставил вперед лучемет, которые в последнее время не выпускал из рук и напрягся. Дверь плавно подалась немного назад, а затем поднялась вверх. Забрав выскочившую из приемника пластину, я осторожно сначала заглянул во внутрь, а потом вошел на небольшую площадку. Вслед за мной то же самое сделала и Вера.

      Мы стояли на ровной каменной площадке в полной темноте, а вниз, насколько позволял видеть наш костюм, тянулась лестница, правда с перилами. Дверь с тем же чмоканьем за нами закрылась и мы оказались отрезанными от внешнего мира и спасительного окна. Сделали мы это как нельзя вовремя.

      Вера прижалась ко мне словно ища у меня защиту: - Сюда идет небольшой отряд странников и людей. Они остановились возле открытого окна. Два человека побежали назад, а странники смотрят в окно...

       К сожалению о чем они там разговаривали и как комментировали увиденное, мы не слышали. Плотно закрытая дверь и каменные стены не пропускали не звука. Все также держа в руке лучеметы мы начали спускаться вниз, стараясь по возможности не шуметь и не чиркать своим КУЗУ по стенам тоннеля. Вскоре сначала Вера, а потом и я убрал свое оружие. Спускались мы очень долго. По моим подсчетам что то около часа, потом решили сделать небольшую остановку что бы передохнуть и подкрепиться. Безвкусные таблетки и шарики сделали свое дело. Чувство голода прошло, а сил даже как будто прибавилось. После этого мы продолжили спуск.

       Спускались мы опять долго, до тех пор, пока вновь не оказались на ровной площадке, а перед нами, насколько хватало глаз колыхалось темными водами подземное море. Море я никогда не видел, а только слышал разговоры о нем, но именно так я его себе и представлял - бескрайнее и безбрежное. Шума волн, о котором мне рассказывали я не слышал. Вода была словно застывшая и неподвижная масса, которая только изредка шевелилась, словно кто то дергал скатерть за другой конец, стараясь ей разгладить.

       Вот он значит какой подземный источник странников. Я сошел с площадки и вступил на более привычный мне песок. Ногой потрогал воду и даже как будто почувствовал её прохладу и притягательную силу.

      Мы вслушивались в тишину, но ни одного звука не раздавалось в округе. Только где то очень далеко - далеко мерцал небольшой, почти что призрачный огонек.

      - Зен,- в голосе Веры чувствовались просящие нотки, - разреши мне хоть на минутку снять костюм и ополоснуться в озере? Я умом понимаю, что КУЗУ поддерживает мое тело в чистоте и порядке, но так хочется смыть с себя хотя бы призрачные грязь и пот. Ну разреши, а ?

      Я пожал плечами, у меня никакой тяги к тому что бы снять костюм не было и к купанию в озере я был абсолютно равнодушен, хотя честно говоря ополоснуться не помешало бы и мне. И не по тому, что я был грязным или потным, нет, КУЗУ за этим следил строго, а потому что просто хотелось почувствовать прохладу воды.

      - Ладно, но только очень быстро. Три минуты. В воду глубже чем по пояс не заходить.

      - Спасибо Зен, я быстро.

      Она действительно быстро убрала костюм и даже сняла пояс, а потом в растерянности остановилась.

      - Ой, я ничего не вижу, здесь так темно.

      А ты как думала,- немного злорадно подумал я, - это в костюме все видно не зависимо день или ночь, а тут будь добра привыкай опять обходиться без помощи. Зато мне все было видно. В который раз я отметил для себя, что фигура у жрицы действительно ладная, грудь правда немного маловата, а так есть на что посмотреть и за что подержаться. А грудь,- что грудь? Станет женщиной, и она наверняка увеличится, а родит, так однозначно станет больше.

      - Зен, дай мне руку, я действительно ничего не вижу и немного боюсь. И если тебе не трудно, то немного проводи меня и постой рядом.

      Ну вот только этого мне не хватало. На ум откуда то пришли слова: "Женщина - это слабое беззащитное существо, которое перегрызет тебе горло, если ты так не считаешь..."

      Подчиняясь внутреннему голосу я тоже убрал свой костюм, но пояс снимать не стал, а один из лучеметов повесил на бок. Пока я привыкал к темноте, а действительно не было ничего видно, даже протянутой руки ведуньи, она сама подошла ко мне по ближе, ориентируясь на звук и уткнулась в мою протянутую руку. Причем моя рука уткнулась ей прямо в грудь и я непроизвольно сжал свою ладонь, почувствовав упругость её холмика. Она даже негромко ойкнула от неожиданности, но потом быстро пришла в себя и схватила меня за руку.

      - Это хорошо, что и ты решил ополоснуться, когда ещё представится такая возможность...

      - Говори тише, по воде звук разносится очень далеко.

      Она перешла на шепот: - Глубоко не пойдем, ладно? А то все темно вокруг и вода черная, а вдруг там кто живет.

      Наконец то я стал немного различать белизну её тела. Оно виделось смутно, словно небольшое светлое пятно, хотя жрица стояла почти вплотную ко мне. Зайдя чуть глубже чем ей по пояс, она отпустила мою руку, за которую держалась и села в воду почти полностью, по моему даже с головой. Я же погружался в воду осторожно, прислушиваясь и посматривая во все стороны, а потом, убедившись, что все вокруг в порядке, тоже погрузился с головой, но быстро вынырнул. А Вера то погружалась, то появлялась на поверхности. Наконец она попыталась встать, её повело и она тихо ойкнув вцепилась в меня. Ладно если б она схватила меня за протянутую за руку, так нет, она ухватила меня за мой детородный орган, да так крепко и неожиданно больно, что я даже зашипел.

      Через некоторое время и она поняла, что что то не так, отпустила меня, поскользнулась и с негромким плюхом скрылась под водой. Тут же вынырнула и уже наплевав на все приличия буквально повисла на мне.

      - Меня кто то схватил за ногу,- судорожно прижимаясь ко мне и даже обхватывая меня своими ноги, прошептала она мне. А сама все пыталась забраться повыше. Я на всякий случай сделал пару шагов назад, что бы мне стало по колено и попытался достать лучемет с бедра. Мне это не удалось, так как своим бедром Вера намертво закрыла его. Пришлось пятясь назад и ожидая нападения неведомого существа выйти на песок. Только когда я почувствовал под ногами сухой и чуть теплый песок, напряжение меня немного отпустило.

      - Вера, мы на песке, на берегу, слазь трусиха. - Я так и знала, что ты мне не поверишь, но мне действительно кто то холодный и склизкий провел по ноге от колена и выше. Она с неохотой спрыгнула с меня, и в это время я увидел нечто такое, что тут же заставило меня поверить в её слова. Нечто светящееся и похожее на пузырь стало подниматься над водой. Видел я его только по тому, что оно светилось синеватыми искорками. Не раздумывая я выхватил лучемет и навскидку выстрелил несколько раз в этот пузырь. Вера в это время стояла спиной к озеру и смешно прыгала на одной ноге, стараясь избавиться от воды, что могла попасть ей в ухо, по этому она ничего не видела. Только вспышки и шипение выстрелов так её напугали, что она свалилась на песок и на корточках понеслась к своему поясу.

       В вспышках выстрелов я действительно увидел, как щупальца этого существа, что тянулись к тому месту где до этого стояла и прыгала ведунья стали быстро убираться в воду, за то в мою сторону понеслась большая волна. Ага, как же жди. Я быстро включил КУЗУ и уже с двух рук стал стрелять в этого водяного монстра. Видимо мои выстрелы причиняли ему и боль и повреждения, так как пузырь стал медленно погружаться, а я заменил один из лучеметов на излучатель и уже готовый спрятаться в воду монстр получил выстрел и из него. Эффект превзошел все ожидания. Чудище буквально взлетело над водой и там в один миг разлетелось с громким хлопком на мелкие кусочки. Некоторые из них упали на песок недалеко от нас. Вскоре опять наступила звенящая тишина, нарушаемая невнятным всхлипыванием жрицы.

      - Вера, ты что? Успокойся, все позади,- я вновь убрал костюм и повесил на этот раз уже излучатель на пояс. Я подошел к ней и помог подняться на ноги. Темнота не позволяла мне все как следует рассмотреть, но по моему она самым настоящим образом плакала, так как всхлипывала. Я погладил ей по плечу. Оно все было в песке. Тогда я стал просто её отряхивать. Причем я не церемонился. Понимая, что теперь ни какая сила не заставит её войти в темные воды подземного источника и она не скоро успокоиться, я старался переключить её внимание на что нибудь другое.

       Я стал осторожно стряхивать песок с её спины, пока моя правая рука не стала касаться её ягодиц, а левая не легла плотно на её грудь.

      Через некоторое время она уже почти успокоившись тихо мне сказала: - Все, там песка больше нет, но он наверняка есть на другой груди и внизу живота.

      Я расстегнул свой пояс и мы опустились на песок. Нет, она не вскрикнула, когда я вошел в неё, но её кулаки больно стали бить меня по спине, а потом перестали и она даже стала гладить меня. Ослепительная вспышка света у меня в голове в момент величайшего наслаждения была сравнима с взрывом. Я застонал то ли от удовольствия, то ли от боли.

      - Зен, у тебя все в порядке? - Вера волновалась не зря. Я скатился с неё и схватился за голову. Сильнейшая боль стала терзать меня. Не зная что делать, жрица схватила мою голову, прижала её к своей груди и стала гладить меня по волосам. Странно, но её поглаживания стали снимать боль, а тут ещё её сосок попал мне прямо в губы и я не удержался и поцеловал его. Она вздрогнула, но прижала мою голову ещё сильнее. Во мне опять стало просыпаться желание.

      - Вера, я хочу тебя. - Нет, нет, только не это. У меня там так сильно болело, что я молила Веду о том, что бы это все поскорее закончилось...

      Но я уже не слушал её. Завалив её на теплый песок, я силой раздвинул её колени. Она пыталась бить по лицу, выползти из под меня, сгибая колени и упираясь ими в песок... В один из таких моментов я и вошел в неё и с рычанием больше похожим на звериное, чем на нечто человеческое...

      Контроль над собой я восстановил только тогда, когда все кончилось. Вера лежала подо мной распластанной и раздавленной. Из её глаз катились слезы и она как заведенная повторяла: - Ну зачем ты так Зен, ну за чем ты так...

      Странно, но ни стыда, ни раскаяния от содеянного я не испытывал. Я смотрел на вздрагивающую словно в ознобе ведунью и вновь ощущал в себе нарастающее напряжение. Хриплым, прерывистым голосом я с трудом проговорил: - Быстро надевай на себя костюм, на меня опять накатывается это состояние, когда я себя не контролирую. Видимо вода в этом озере на меня так действует.

      Я сам дрожащими руками стал шарить свой пояс, стараясь не обращать внимания на Веру, но мне это не удалось.

      Я вновь превратился в зверя, которого снедает только одно желание,- обладать женщиной и немедленно.

       КУЗУ она одеть не успела....

       Но в этот раз, как только я сполз с неё, она сразу же дрожащими руками и всхлипывая поспешила надеть на себя пояс и тут же одеться в костюм. Я с рудом сумел подняться на ноги и тоже попытался одеть пояс. Меня всего трясло и я не мог застегнуть пряжку. Ведунья пришла мне на помощь и даже нажала на нужные кнопки.

      Как только я оказался в КУЗУ, наваждение прошло. Я почувствовал как в лопатку мне что то воткнулось и приятная слабость растеклась по всему телу.

      - Зен, с тобой все в порядке?

      - Да Вера, наваждение прошло. К тому же мне что то вкололи в лопатку.

      - Мне тоже сделали укол. И знаешь,- тут она сделала паузу и даже немного хихикнула,- теперь желание появилось у меня. Правда не такое звериное как у некоторых моих знакомых, но это довольно странное чувство...

      Мы ещё посидели немного на песке, успокаиваясь и приводя свои чувства в порядок. Я снял с пояса флягу, которую в свое время мне дал лорд Мих, пояснив, что в ней питьевая вода настоянная на травах, вылил её в озеро и немного в стороне набрал этой черной воды,- пусть Мих разбирается с ней.

      Когда фляга заняла свое место на поясе, я обратил внимание что в том месте, где я вылил нашу воду образовалось светлое пятно, которое стало расти прямо на глазах. Причем было заметно, что росло оно не только по поверхности, но и в глубину.

      - Нам пора уходить. Только надо следы нашего пребывания здесь хоть немного затереть..

      - Особенно там, где ты меня в песок втаптывал....

      Встав на колени, от уреза воды, я стал своей спатой ровнять песок пятясь назад. Эту процедуру мне пришлось проделать несколько раз, прежде чем образовалось некое подобие ровной поверхности. Мы с Верой стояли на ровной каменной площадке. Пора было продолжить наш путь в неведомое.

       Вдоль берега, на удалении нескольких метров от него почти под самой стеной шла твердая тропа, сделанная из незнакомого материала. Он приятно пружинил под ногами и глушил все звуки. По ней то мы и пошли в ту сторону, где таинственно мерцал какой то свет.

      Где то через час движения жрица схватила меня за рукав костюма: - В нашу сторону движется отряд из пяти странников. они где то метрах в ста от нас. Раньше я на такие расстояния ничего не чувствовала.

      - Наверное и на тебя эта вода подействовала. Я честно говоря опасался, правда уже после всего что произошло, что став женщиной, ты утратишь свои способности. Дар Соня меня о такой возможности предупреждала.

       Говоря эти слова я лихорадочно искал выход из положения. Гладкая стена и ни малейшего намека на щель или нишу. Остается только одна возможность, не обнаружить себя раньше времени и не вступать в схватку со странниками - это опять залезть в воду. От одной этой мысли у меня по коже пошли мурашки, а каково будет Вере, когда я сообщу ей этот вариант?

      А она продолжала наш разговор: - Нет, у меня дар не пропадет, у меня он природный, а вот у тех, кого им одаривает богиня, может исчезнуть, так что ты зря волновался. Хотя это и приятно осознавать, что за тебя кто то волнуется, правда уже после того, как сделал свое черное дело...

      - Вера,- перебил я её,- нам придется опять сунуться в это черное озеро и попытаться там отсидеться. Времени на раздумье нет. Иди первая, я за тобой и затираю следы...

      Глубоко мы не заходили. Как только стало возможным опуститься на колени так, что бы над водой торчала только не полностью голова, так мы и остановились.

      - Ни каких резких движений, ни каких плюхов. Наши костюмы уже приняли цвет воды, так что если пристально не всматриваться, то увидеть нас очень трудно. Правда я не знаю, как устроено зрение у странников, но будем надеяться, что все обойдется.

      Вера опустилась на колени так, что только глаза сквозь маску торчали над водой. Я встал на одно колено с тем, что бы в случае непредвиденных обстоятельств быстро вскочить на ноги, выхватить оружие и открыть стрельбу на поражение.

      Через некоторое время показалась группа из пяти странников. До нас стали доноситься их голоса, которые КУЗУ добросовестно переводил:

      - Все, дальше я первым не пойду. Кто желает идти до девятой площадки,- милости просим в первые ряды.

      Группа остановилась

      - Яго, ты уже струсил?

      - Нет, но только после тебя, если ты такой храбрец.

      - А что такого в этой девятой площадке? - раздался ещё один голос.

      - Понимаешь Стен, в прошлый раз из патруля к этой площадке вернулись только трое. И то они возвращались через верхний ход. А двух патрульных, прямо на дорожке захватил и у тащил к себе в воду кракен. Этот дальний уголок хранилища их вотчина. Вот по этому я и не хочу идти первым.

      - А вторым? Ведь утащили двух?

      - Утащили двух, но оба они были первыми, один раз когда шли туда, а второй раз когда пытались вернуться обратно по тропинке. Кракен почему то нападает только на первых.

      - Наверное они вкуснее,- и раздался нервный смешок.

      - Ну так что решать будем? Или идем, или возвращаемся?- спросил по моему тот, кого назвали Яго.

      - Я за то, что бы вернуться. Не хочется заканчивать свои дни в желудке кракена.

      - Я тоже за то, что бы вернуться, а в отчете указать, что не дошли до девятой площадки несколько сот метров, так как увидели в воде чудовище, которое всплыло и готовилось напасть на нас.

      - И мы храбро отступили, сохраняя боевой порядок,- и опять раздался нервный смешок.

      - А может быть хоть немного ещё пройдем вперед?

      - Да ради трехглазого хоть до самой площадки, но ты первый.

      - Хорошо, я пойду первым, но вы если что прикройте меня.

      От группы отделился один странник и повернув голову в сторону темной воды осторожно пошел по тропе. Остальные последовали за ним, но на некотором удалении. Не прошел он и сотни шагов, как буквально у самого берега взметнулся огромный пузырь и несколько щупалец обхватили беднягу и потащили его в воду. Его спутники тут же развернулись назад и бросились бежать со всех ног. Ни о какой помощи не было и речи. Вскоре они скрылись из виду, но ещё довольно долго был слышен топот их ног.

       Подождав ещё немного, мы вышли на берег.

      - Почему это чудище не напало на нас в воде? - постукивая зубами спросила жрица.

      - Наверное все дело в КУЗУ. Кракен или не видит нас, или считает нас своими, или есть ещё какое объяснение, но оно мне не приходит в голову.

      - Зен, а ты не боишься, что он может напасть на нас пока мы будем идти по тропе?

      - Нет. Видимо у них есть определенная граница, за которую они не заплывают. Ведь патрульные говорили, что только район так называемой девятой площадки вотчина кракенов. В других местах их нет.

      Вскоре мы прошли ещё одну ровную площадку и я убедился, что и у неё лестница поднимается в верх, куда то к самому своду этой огромной пещеры. Потом подобные площадки и лестницы стали попадаться на м все чаще и чаще. А ещё через полчаса движения ведунья мне сообщила, что впереди много странников и людей. Видимо мы приблизились к чему то очень важному. Как нельзя кстати попалась площадка и лестница, что вела не только наверх, но и вдоль стены на высоте метров пятнадцати. Этакий воздушный проход вокруг чего то. Не раздумывая мы поднялись на него и соблюдая предельную осторожность пошли вперед.

      Открывшаяся перед нами картина была страшной и завораживающей одновременно. Огромное стеклянное здание ярко освещенное изнутри. В центре стояло странное сооружение, весьма похожее на большую бочку. От него тянулись какие то трубы, которые входили в бочки поменьше, а уже от них тянулись гибкие трубочки, которые были присоединены к неподвижно лежащим в нишах людям. А каждый человек в свою очередь был соединен ещё с тремя яйцами странников. Тут же у въезда в это здание стояли самодвижущие тележки, так похожие на змей из далека. По моим примерным наметкам людей было около пяти - семи сотен, а яиц соответственно более двух тысяч.

      - Это их роддом и инкубатор одновременно,- выдохнула Вера.

      - И все это как то связано с подземным озером. Эх найти бы источник, откуда оно питается и перекрыть его.

      - Зен, да где ж его искать то. Ты посмотри, какое оно здоровое, ему конца и края нет.

      - Выход один, попытаться уничтожить этот инкубатор, а потом с боем прорываться наверх. Узнать бы как ещё управляются эти самодвижущие тележки и можно было бы попытаться угнать одну. Ведь наверняка они отсюда уходят за очередными жертвами. Думаю есть смысл найти какое нибудь укрытие и понаблюдать за всем этим....

 

9.

      Подобие укрытия мы нашли, когда вернулись назад и поднялись по лестнице вверх. В том месте, где лестница кончалась, было некое подобие выемки в стене. Словно неведомые строители собирались здесь прорубить окно наружу, но потом бросили это дело. Особенно радовало то, что везде царило запустение и толстый слой пыли. Сюда давно никто не поднимался и не заглядывал.

       Дежурить мы решили по шесть часов. Основное внимание было решено сосредоточит на наблюдении за "змеями". Первые же часы принесли неплохие результаты. "Змеями" управляли при помощи специальных пластин и была вероятность, что мой пропуск может помочь нам. По крайней мере я видел, как один из странников брал пластину и вставлял её в специальное отверстие, после чего откидывались специальные ниши для посадки странников, они садились и тележка выезжала через открывающиеся ворота. Происходило это как правило ночью, а под утро она возвращалась или с пленными людьми, или без них. Всего "змей" было три штуки и они стояли всегда в готовности, хотя и не факт, что их было только три. Может быть их было и больше, только в других частях этой огромной пещеры.

      Странники жили здесь же, возле этого инкубатора. Их жилища находились в стенах пещеры. Причем самые главные странники жили буквально возле уреза воды, а простые значительно выше, где и воздух был суше и холоднее.

       На второй день нашего наблюдения ведунья меня ошарашила сообщением, что в среде странников назревает паника. Их ученые обнаружили, что стал меняться состав воды в их подземном источнике и по их прогнозам через недели две, три вода станет непригодна для жизни. В ней ускоренными темпам стали развиваться какие то организмы, которые были занесены извне. Даже кракены стали гибнуть. Странники срочно стали строить какую то "станцию очистки", которая должна позволить им очищать воду. Все это она узнала из разговоров, что отлично было слышно, если приблизиться к инкубатору достаточно близко. Так же стали предприниматься попытки с помощью "технологий погибших первозмей " уничтожить невесть откуда взявшиеся организмы. А мне на ум пришла та вода, от сэра Миха, которую я вылил в озеро. Неужели это послужило толчком к изменению её структуры?

      Днем, когда жизнь в "городе" замирала, мы совершали небольшие вылазки для изучения местности и намечали план наших действий. В целом он сводился к тому, что бы с помощью излучателя уничтожить инкубатор, разрушить очистительную станцию, захватить одну из змей и попытаться днем, когда основная масса странников отдыхает от трудов праведных, попытаться вырваться наружу. Запасной вариант предусматривал возвращение на девятую площадку, подъем в верх и выход на хребет через уже известное нам окно.

       Однако его величество случай вмешался в наши планы. Во время моего сна меня разбудил панический голос ведуньи:

      - Зен, странники доставили трех пограничников. Их привязали к крепежному столбу внутри инкубатора и начали допрашивать и по моему даже пытать.

       Сон как рукой сняло. Это был по моему первый случай, когда пограничники попадали живыми в плен и было нарушено негласное правило - своих не бросаем, живыми в плен не попадаем.

      Вместе с Верой мы подобрались почти что к самому куполу стеклянного сооружения и теперь могли слышать, что происходит там внутри.

      Действительно шел допрос. Но кроме ругани пограничники ничего не отвечали. А ругались они виртуозно, вспоминая всех предков странников до пятого колена, а так же определяя их родословную от неких животных...

      Более или мене стало понятно, когда среди странников появился один человек в форме пограничника со знаками различия помощника начальника заставы. Это было предательство и наш патруль попал в засаду.

      Из разговоров мы поняли, что предатель собирается возвращаться на одной из тележек в район своей заставы, где разыграет спектакль, как он раненый и изнеможенный пробирался в пустыне несколько часов после того, как на них напали странники. После того, как он возглавит отряд пограничников и поведет их к месту засады, на ослабленную заставу совершит нападение отряд наемников и дорога для вторжения странников будет открыта.

       Мне только было непонятно,- или они на территории нашего королевства имели тайные подземные источники, или они научились некоторое время обходиться без своей воды? А Вера высказала предположение, что используя свои телеги они могут значительно быстрее передвигаться и совершить внезапное нападение на королевский дворец, где точно есть источник и захватить его и тем самым подорвать способность сопротивляться у остальных.

       Допустить этого нельзя было ни в коем случае.

      - Вера, а этот предатель он не странник? Точно? Как то в голове не очень укладывается, что человек способен на такой поступок, тем более пограничник.

      - Он человек, точно.

      - Ну что ж своих надо выручать, ты готова? Я сейчас рушу крышу и разбиваю центральную бочку, ты пользуясь паникой спускаешься вниз по опорному столбу и освобождаешь наших. Я сверху тебя прикрываю, потом вы пробиваетесь к змее а я подтягиваюсь туда чуть позже, когда разрушу их очистительную станцию. Если получится, прибей предателя. На рожон не лезь, если что отступи и подожди, я обязательно вмешаюсь, если что пойдет не так.

       (В Древней Руси (да и сейчас еще в некоторых диалектах) рожон - "заостренный с одного конца кол, шест, рогатина". Смельчаки-охот?ники шли на медведя с выставленным перед собой колом. Напоров?шись на рожон, зверь погибал.

      Развязка, роковая для медведя, в ярости и ослеплении идущего на гибель, послужила языку материалом для создания поговорки лезть на рожон. Смысл ее: "предпринимать действия, заведомо обреченные на провал, "нарываться" по своей воле на крупные неприятности". )

      - И не забудь включить внешнюю связь, а то погранцы тебя не услышат. Готова? Тогда во славу Руха начинаем.

      - И во славу Веды,- добавила она....

      Сначала я выстрели чуть в сторону от того места, где шел допрос пограничников. Стеклянная крыша в этом месте с треском взорвалась и развалилась на мелкие кусочки, которые со свистом полетели вниз, пробивая трубы и трубочки. Внизу возникла паника, но снаружи как будто никто ничего не заметил.

      Второй выстрел я направил в то место, где колона, по которой Вере предстояло спуститься вниз, служило креплением сразу для нескольких листов стекла. Они тоже с шумом обрушились на пол, ещё больше увеличивая панику среди персонала стеклянного дома.

       Я стал на выбор расстреливать странников, выбирая в первую очередь тех из них, кто выделялся особой одеждой среди простых рабочих.

      Жрица в это время ловко пробежала по тонкой металлической балке, перебралась на колонну и стала спускаться вниз. Я стал стрелять во все, что двигалось, расчищая место для Веры.

      Пограничник предатель куда то исчез, по крайней мере я его сверху не видел, зато в поле моего зрения попали те, которые допрашивали пленных. Они то и пытались навести порядок и организовать хоть какое нибудь сопротивление, показывая вверх на меня. К счастью ведунью они не видели. Прежде чем что то смогло организоваться и к месту нашего нападения стала прибывать вооруженная охрана, мне удалось пристрелить или по крайней мере ранить двоих из трех странников. Убедившись, что Вера оказалась на земле, я из излучателя произвел несколько выстрелов в большую бочку и те несколько маленьких, которые видел со своего места на крыше.

      Из образованных дыр потекла вязкая жидкость, очень похожая на кровь...

      - Я ведунья Дар Зена,- услышал я голос Веры, а это означало, что она добралась до пограничников, а потом её истошный крик: - Зен, это засада, это наемники переодетые в пограничников, спасайся.

      А я в это время рушил их очистную станцию, разваливая её и все что было в ней на мелкие кусочки.

      Значит засада, ну что ж держитесь тогда господа странники. Я стал стрелять в яйца, а потом вспомнив, что у меня есть ещё один лучемет предназначенный для стрельбы по воздушным целям, достал его, перевел рычажок в нужное положение и выстрелил на пробу в укрывшихся в развалинах странников. Из ствола вырвался маленький багрово красный шар, который стал прямо на глазах увеличиваться и затем, достигнув цели, обволок её всю и взорвался ярко красным облаком.

       В эту же самую минуту я заметил, как четыре наемника тащили брыкающуюся и сопротивляющуюся Веру куда то из разрушенного здания. Надеясь, что КУЗУ выдержит выстрел, я запустил огненный шар, который накрыл и жрицу и наемников, на мгновение поглотил их, а потом взорвался. Наемники все погибли, а Вера села на землю. ошалело веча головой в разные стороны.

      - К змее пробивайся, к змее, - заорал я что есть силы. Видимо мой крик привел её в чувства и она стала поспешно пробираться через развалины.

       Стреляя в разные стороны я несся по шатким балкам крыши к покатой стене. С шипением в мою сторону понеслись стрелы лучеметов. Очухались гады? На вспышки я отвечал своими выстрелами. Пришлось сменить простой лучемет на излучатель, а тут и жрица вмешалась в ход схватки. Спрятавшись за укрытие возле одной из телег, она стала вести беглый огонь сразу же из двух лучеметов.

      - Вера, иногда назад посматривай, что бы со спины не подобрались.

      Уже перед самым спуском в меня попали сразу же несколько выстрелов, но КУЗУ выдержал, правда меня здорово тряхнуло и даже немного отбросило в сторону. Я заорал что то такое непотребное, подбадривая себя и понесся по покатой крыше вниз, стреляя во все стороны, сея хаос и разрушение.

      Только когда я уткнулся мордой своего лица в песок, я понял, что нахожусь уже на земле, Маска выдержала ласковый двухсторонний поцелуй о песок и мой лоб, чего не скажешь обо мне. В плечо воткнулся укол, я привычно почувствовал прилив сил, вскочил на ноги и сломя голову понесся к тележке, откуда жрица продолжала поливать огнем тех, кто старался захватить нас. В меня ещё несколько раз попали и я три - четыре раз падал на землю, вскакивал, бежал зигзагом, как заяц на охоте...

      Пробегая мимо Веры я весело прокричал: - Продержись ещё немного девочка, я сейчас заведу эту штуку.

      - Сам ты девочка, грубиян и деревенщина. Я - пограничник, я - пограничник,- передразнила она меня,- а ругаешься как последний сборщик мусора....

      Я подскочил к головной тележке, сорвал с пояса свой универсальный пропуск и воткнул его непонятно какой стороной в отверстие. Ниши для сидения откинулись.

      - Садись на первую тележку,- заорал я, стреляя в толпу выскочившую из развалин стекляшки.

      - Ты что орешь? Я не глухая, и давно уже сижу. Сам не опоздай, а то мы по моему начинаем трогаться.

       И действительно я заметил, что тележка приподнялась над землей. Вскочив на хребет этому устройству, я из излучателя выстрелил в "морду" оставшимся двум змеям, с удовлетворением заметив, как они разрушились, обнажая непонятные механизмы, шестеренки и ещё что то в светящихся цилиндрах.

      Наша змея дернулась, а потом набирая скорость поехала к выходу из пещеры, но ворота не открывались. Пронеслась паническая мысль,- заблокировали двери, или я не той стороной вставил пластину. К счастью стена дернулась и стала медленно открываться, рывками, словно кто то пытался не допустить этого. И этого "кто то" я увидел. Сразу несколько странников пытались остановить движение механизма. Стрелять излучателем или огненным шаром я побоялся и по этому огонь открыла жрица. Не очень точно, не в цель, больше беря на испуг, но у неё все получилось. Странники прыснули в разные стороны, ворота с шумом распахнулись и мы выскочили в яркий солнечный день.

      - Вера, пригнись, я обрежу хвост нашей змеи пока скорость небольшая. Выстрел излучателя разрушил часть телег, что были прицеплены за вторым отсеком, а второй выстрел заставил их оторваться от основного тела.

       Откуда то из за хребта выскочили всадники на резвых конях и понеслись в нашу сторону стреляя в нас из арбалетов, луков и даже лучеметов.

      Наемники, ну сейчас вы у меня получите,- мстительно подумал я стреляя огненными шарами, выбирая в первую очередь места, где эти гады скакали кучно.

      Наша змея набирала скорость и вскоре наши преследователи остались далеко позади.

      Наверняка с небес на нас смотрели и Рух и Веда, иначе чем объяснить тот факт, что мы направлялись прямиков в то направление, где был разгромленный нами оазис и где ещё вполне могли находиться отряд пограничников, или их дозоры....

      Не доезжая открытых ворот тележка стала сбрасывать скорость, а потом и вовсе остановилась. Я поспешил спрыгнуть со своего сидения и подбежал к отверстию, вытащил такую важную для нас пластину. Механизм вздрогнул и плавно опустился на песок. Я помог ведунье спуститься на землю и только тут заметил, что и ей досталось. На её КУЗУ явственно были видны следы попаданий из лучеметов.

      - Досталось? - сочувственно спросил я. Когда это они тебя так успели?

      - Да по сравнению с тем, как мне досталось на берегу подземного источника, это просто цветочки. Пара синяков и даже кости не болят...

      По всей видимости в спешке нашего бегства мы забыли переключиться на внутреннюю связь и теперь наши голоса разносились по вымершему лагерю. Это имело и положительную сторону.

       Откуда то из за бархана появились пограничники и я с удовольствием узнал среди них такие знакомые лица эсков Вита и Ника.

      Форма на них побелела от солнца и пота, лица потемнели от загара, но как здорово было видеть здесь знакомые и такие родные лица. Мы с Верой опустились на песок возле самодвижущейся тележки и впервые без всякой опаски подняли свои маски.

      Всё ещё держа оружие на изготовку пограничники медленно подходили к нам внимательно всматриваясь в лица.

      - Вера, а ты их что пропустила и не почувствовала? Эх ты, ведунья...

      - Милорд, Дар Зен, это вы?

      - Я, Вит, я. Дай немного отдышаться, а то нам пришлось так поспешно покинуть подземный город странников, что некогда было вздохнуть даже полной грудью.

      - Мой принц, у вас лицо в крови,- услышал я чопорный голос своей ведуньи. Все понятно, мы на людях и она по прежнему не смотря на то, что между нами произошло, считается чуть ли не моей служанкой.

      А пограничники все подходили и подходили, осматривая легендарную змею, с восторгом смотря на нас и с недоверием на темнеющий хребет гор, из которых стал валить темный дым.

      Становилось очень жарко и я закрыл маску. Моему примеру последовала и Вера.

      - Всем отдыхать, спрятаться от палящих лучей и до вечера носа на поверхность не показывать,- распорядился я. Мы с ведуньей побудем на страже, нам жара не помешает. Ник, казну наемников нашли, которую я спрятал в песках?

      - Конечно нашли. И казну и вашу одежду и даже очень старый колодец, о котором даже наемники не знали. Правда вода там немного солоновата, но пить вполне можно. Даже лошади ей приняли за неимением лучшей.

      - Сколько здесь с вами человек?

      - Наш десяток и ещё три десятка подвижной группы, но у них всего семь лучеметов.

      - Вот и отлично, у меня два запасных с собой и у леди Веры ещё один. Так что мы можем полностью вооружить два десятка лучеметами, а это уже сила.

      Я достал все два своих лучемета и излучатель и положил их для зарядки от солнечных лучей на песок возле себя. То же самое сделала и Вера.

      - Дар Зен, если я вас правильно поняла, вам в голову пришла бредовая идея вернуться в логово странников? У вас что, у вех пограничников не все в порядке с головой, или среди вас хоть изредка попадаются нормальные люди?

      - Понимаешь, Вера, им сейчас не до нашего возвращения и к тому же они нас не ждут. А мы тут как тут. Да и интересно мне, откуда это у наемников взялась пограничная форма?

      Мы опять забыли о внешней связи и весь наш разговор слышали пограничники, которые не смотря на мое распоряжение отдыхать, стали подходить к нам, присаживаясь в тени от телеги.

      Я смотрел на эти простые, открытые мужественные лица и понимал, что ни один из них не вернется добровольно в лагерь только из за того, что у него нет лучемета. А верная спата? А кинжал? А умение бесшумно и незаметно подкрадываться к противнику?...

      В первую очередь стоило подумать, как использовать то, что осталось от "змеи". Я встал и обошел её по кругу. Вера увязалась за мной.

      - Да, я поторопился обрубая все хвосты,- пришлось констатировать,- всего три десятка посадочных мест.

      - А что внутри тележки? Может быть там можно будет разместить людей?

      Я подошел к последнему немного покореженному звену. Вера была права. Внутри, под обшивкой тоже находились посадочные места. Видимо они предназначались для пленных. Вот теперь бы ещё разобраться, а можно ли этим механизмом управлять самостоятельно, без помощи пластины?

      - Главное ничего не сломай,- мудро посоветовала мне ведунья, а я открыв одну из боковых стенок, которые прикрывали внутренности, внимательно смотрел на них. Ни рычагов, ни каких приспособлений для управления этой штуки не было. Но ведь как то первые мастера закладывали сюда свои маршруты.... Разобраться с этой загадкой мне не удалось, а то было бы здорово - быстро на нем вернуться в штаб корпуса, довооружиться, усилиться и только потом отправиться в "гости " к странникам.

      - Со стороны хребта появилась ещё одна змея,- раздался голос наблюдателя с самого высокого бархана.

       Тут же Ник вскочил на ноги: - Всем по местам по плану засада. А мне он пояснил: - Странники и наемники наверняка не знают, что мы нашли старый колодец и по этому думают, что мы, не имея большого запаса воды для себя и своих лошадей, уже ушли к границе. А мы их ждем здесь. Ведь наверняка им захочется посмотреть, что осталось после нашего визита, да и казна, сдается мне не вся была найдена.

      Я понял его замысел. - Вера, немедленно тропим дорожку в сторону границы, пусть думают, что мы отправились туда пешком. Все остальные следы замести. Ник, действуй по обстановке. Вера пошли,- и мы торопливо стали подниматься на ближайший бархан, оставляя за собой глубокую борозду...

      Но и наемники оказались опытными ребятами. Кстати, среди них были и с десяток странников в своих балахонах-накидках.

      Остановив свою телегу метров за сто от нашей "змеи" и оставив двух - трех охранников, остальные разбившись на небольшие группки стали охватывать наш механизм полукругом. Мне с гребня бархана было хорошо видно, что все странники были вооружены лучеметами, да и среди наемников я навскидку насчитал не менее пяти человек с таким же оружием. У всех остальных были или арбалеты или небольшие луки. Переключив связь на внутреннюю я посоветовал Вере сделать тоже самое и объявил: - Наша цель - странники и захват второго механизма. Если нам удастся переодеть пограничников в одежду наемников, то наше возвращение не вызовет у их наблюдателей тревоги...

      Дело осталось за малым. Перебить или рассеять преследователей и захватить самодвижущуюся телегу. Причем особо пользоваться излучателем не придется, что бы случайно не повредить механизм.

      Как собирался действовать эск Ник я не представлял себе, но был уверен, что опытный пограничник все продумал до мелочей, так что нам оставалось только ждать или сигнала или начала боевых действий. Все странники сосредоточились возле нашей "змеи" и что то оживленно обсуждали. Один из них открыл боковую стенку, точно так же как и я до этого, и стал там копаться. Мне хорошо было видно, как он откуда то из под низу достал какой то рычаг и прикрепил его, а потом от туда же достал складное сидение и тоже закрепил его на механизме. Потом он уселся туда, нажал этот рычаг и "змея" завелась, так как было видно, что она приподнялась над песком и даже немного стала подрагивать.

      Ещё два странника подошли к покореженному хвосту телеги и залезли во внутрь. К моему немалому удивлению они отсоединили поврежденную часть, оставив её на песке, а сама телега медленно двинулась в ту сторону, где они оставили свой механизм.

       Их действия привлекли внимание наемников и они по немного стали собираться в одну кучу. Преследовать нас с Верой никто не собирался, что было весьма странным. Хотя с другой стороны, зачем нас преследовать пешком, в самый солнцепек, когда вот они механизмы, на которых нас можно будет догнать в два счета.

      Эск Ник посчитав, что более благоприятного момента для нападения не будет, подал сигнал атаки. Он видимо определил для себя точно такие же задачи как и я. Основной удар был нанесен по странникам и охране механизмов. Два десятка лучеметов и меткость стрелков сделали свое дело, тем более что сам преследователи попали как бы в огненный мешок и наши выстрелы доставали их со всех сторон. Естественно, что и мы с Верой не остались в стороне. Пользуясь защитными возможностями КУЗУ, мы буквально скатились с бархана и почти что в полный рост стреляя на ходу, устремились в атаку на уцелевших странников и охрану самодвижущихся телег...

 

10.

       Превосходство пограничников было во всем: в воинской выучке, взаимодействии друг с другом, умении обращаться с оружием и метко стрелять, ну и конечно в наличии доспехов. Да к тому же ни странники, ни наемники не ожидали здесь встретить такой большой отряд. Само противостояние завершилось довольно быстро и предсказуемо. Первыми естественно пали странники и те наемники, которые были вооружены лучеметами. Нам с Верой даже не пришлось почти что вмешиваться. Так, пара наемников и охрана возле механизмов.

      Несколько наемников сдались в плен, от них то мы и узнали, что сюда они действительно прибыли что бы забрать нашу телегу, а так же награбленное добро, которое хоронилось за оазисом в специальном схроне. О планах странников им ничего не было известно. Со слов вожака, те собирались нагнать двух беглецов и покарать их используя новое оружие. Но ни само оружие, ни как оно выглядит наемники не видели и не знают.

      Обыск странников показал, что у двух из них были на вооружении излучатели точно такие же, как и тот, что мне достался в "наследство" от человека тень. Может быть это и было их новое оружие? Как бы то не было, проверять их действие на наших костюмах мне не хотелось, а Веру я предупредил, что бы в будущем под огонь не лезла и зря не рисковала.

      Среди трофеев, которые были найдены в прибывшей "змее" были несколько полных бурдюков с нормальной питьевой водой. По общему согласию, один бурдюк пустили утолить жажду на всех пограничников, а все остальные отдали лошадям. Получилось так, что теперь почти весь наш отряд был вооружен лучеметами. Я и Вера отдали свое оружие пограничникам, а себе забрали излучатели. У меня их оказалось два, а у Веры один.

      Мы с эсками Вит и Ник обсудили наш план действия, который сводился к следующему: пограничники переодеваются в одежду наемников и странников и мы все вместе на захваченном транспорте возвращаемся в логово странников, где окончательно громим его или наносим такой урон, от которого они не скоро оправятся, после чего возвращаемся на границу. Наемники были предупреждены, что если они помогут нам проникнуть во внутрь хребта, то им сохранят жизнь и отпустят на все четыре стороны, в противном случае их ждет казнь тут же на месте. Естественно они согласились, но трех из пяти пришлось казнить, так как Вера предупредила, что они согласились для виду и при первой возможности поднимут тревогу, так как не верят, что несколько десятков пограничников смогут справиться с несколькими сотнями или даже тысячей странников и почти сотней наемников. Да мы это и не планировали. задача была сорвать готовящееся нападение на королевство и она была нам по плечу. Правда вызывала тревогу непонятная активность детей бурь, которые стали тоже сбиваться в большие отряды, забыв на время свои племенные распри и обиды.

      Как бы там не было, но разделившись на десятки, оставив трех легкораненых пограничников следить за лошадьми и охранять захваченные трофеи, мы позволили себе небольшой отдых до наступления сумерек и дождавшись, когда жара окончательно спадет, ещё раз обговорив все нюансы предстоящего рейда, приготовились отправиться в путь.

       Небольшая заминка возникла только с тем, кому управлять угнанным мной транспортом, потому что отверстие для пластины оказалось закрытым и открываться не хотелось. Так как я единственный из всех, кто обладал крохами знаний древних, то и управлять ей предстояло мне. Вера наотрез отказалась садиться на захваченную и исправную "змею", и демонстративно уселась на первое сидение той телеги, за рычагами управления которой разместился я.

      Управление было довольно простым,- рычаг вперед, телега ехала вперед, рычаг назад, телега тормозила и останавливалась. Соответственно точно так же она поворачивала вправо и влево. Единственной трудностью представлялось мне - соотносить движение рычага со скоростью движения телеги. Пока я опробовал управление и тренировался, пограничники накинули на себя часть одежды наемников и даже накидки странников, оставив две для нас с ведуньей.

      - Зен, из за барханов к нам приближаются три пустынника с всадниками на них. Они очень торопятся.

      Я тут же крикнул об этом эск Виту и группа пограничников немедленно отправилась навстречу к гостям. Оказалось, что это вестники принесли крайне тревожные новости.

      - Король Даура Руд с многотысячной армией перешел наши северные границы, захватывает нашу территорию, осаждает замки верных владыке лордов. Поступил приказ всем пограничникам прекратить какие либо операции на границе, отпуска и прибыть в места своей постоянной дислокации в готовности выступить в составе сводной армии навстречу врагу. По имеющимся сведениям почти все наши малочисленные заставы хотя и блокированы, но продолжают сопротивление. На сторону Руда перешла часть лордов, которые сдали свои замки и крепости без боя и отказались поддержать властителя Дара в его борьбе с захватчиками.

      И вестники и пустынники выглядели до нельзя уставшими. Оказалось, что весь путь они проделали от ближайшей заставы за двое суток, потратя на отдых всего пару, тройку часов.

       Эта новость действительно была крайне неприятной и неожиданной. Ни я, ни владыка не ожидали, что король Руд решиться не дожидаясь нападения на нас странников, напасть первым. Если только тут не было замешено предательство некоторых лордов.

      - Вестникам отдохнуть и возвращаться назад,- распорядился я. Всем офицерам и сержантам собраться на совет.

      Пока люди подходили, я лихорадочно думал, что предпринять. С одной стороны три десятка пограничников не такая уж большая сила в масштабе всего корпуса, но с другой стороны почти все они вооружены лучеметами, а это уже кое что, что способно повлиять на ход сражения.

      Я обвел глазами присутствующих. Кроме эск Вита и Ника, присутствовал эск Ван и три сержанта.

      - Господа, в свете последних новостей нам необходимо посоветоваться и принять решение. Приказ недвусмысленно требует возвращения отряда к месту постоянной дислокации, но не распространяется на действия моей группы. Как вы уже поняли, ни какой инспекции нет и не было, был глубокий рейд и разведка в самое логово вероятного противника, который готовился напасть на нас вместе с королевством Даур одновременно.

      Я замолчал, давая всем немного подумать и принять решение. Первым высказался сержант Фро:

      - Если сейчас возвращаться, то потребуется не менее трех дней на лошадях и то, если гнать и гнать без отдыха. А на этих железяках можно успеть врезать по странникам и на них же вернуться. На все про все понадобиться не больше двух дней. Я за рейд и нападение. Надо отбить охоту у странников даже смотреть в сторону нашего королевства. К тому же мы не знаем доподлинно ни их сил и средств, ни их замыслов. А если удар с севера всего лишь отвлекающий маневр и основной удар будет нанесен отсюда, из пустыни?

      Эск Ван просто сказал: - Мы солдаты, наша обязанность защищать свою страну и не важно где, здесь на юге или на севере. Я считаю, что рейд надо проводить. Надо обезопасить наши границы.

       Я выслушал мнения всех и подытожил результат нашего военного совета: - Выдвигаемся через два часа. За это время все сержанты и эск Вит и Ван должны научиться управлять самодвижущимися тележками. Задача захватить оставшихся змей и нанести как можно больший урон странникам. Это задача трех десятков корпуса. Моя группа сопровождает нас с ведуньей с задачей найти хранилище древних знаний, проникнуть туда и выгрести от туда все, что может представлять для нас ценность. если бункер не будет найден, то разрушить все , что нам попадется на пути. Особенно все постройки вдоль подземного озера. С этой целью мы разделимся. Эск Ник вооруженный излучателем и с ним пять пограничников, со мной двое и с леди Верой двое. Эск Вит остается на входе и занимается захваченными телегами. В случае необходимости он принимает на себя всю полноту власти и команду сводным отрядом и обеспечивает его возвращение на границу. А теперь давайте обговорим все возможные варианты развития событий и нашего взаимодействия.

      Где то через минут сорок мы вплотную занялись нашими транспортными средствами. Я подогнал обе тележки как можно ближе друг к другу и нам удалось, правда не без труда найти и установить рычаг и сидение и во второй "змее". Пока остальные отдыхали, назначенные мною сержанты и эск тренировались в установке рычага управления и сидения, а также пробовали водить эти тележки.

      Когда установленное мною время истекло, все было возвращено на место и после того, как все пограничники заняли свои места в нишах, была вставлена пластина в отверстие и первая телега завелась, приподнялась над песком и не торопясь начала свой бег в сторону горного хребта. ЯЧ тронулся за ней, опасаясь, что если она наберет большую скорость, то я неминуемо отстану. К счастью этого не произошло, а вскоре загорелись ярким светом и "глаза змеи".

      Через некоторое время мы достигли тех же самых ворот через которые ещё недавно пробивались с боем и здесь возникла небольшая заминка. Сердце у меня предательски ёкнуло,- неужели что то мы сделали не так? Но все оказалось намного проще. Механизм открытия ворот, поврежденный мною, работал с некоторым опозданием. Наконец то вход был открыт и мы въехали во внутрь хребта.

      Пограничники как муравьи быстро разбежались, каждая группа по своему направлению.

       Я поразился беспечности и непредусмотрительности странников и их союзников - наемников. Вход, механизмы закрытия и открытия прохода ни кем не охранялись. Возле них находились только обслуживающий персонал. А вот на месте очистного сооружения было очень много народу, даже развалины стеклянного дома не впечатляли так сильно, как суета и мельтешение на строительстве или восстановлении этой самой станции. Основная группа пограничников и ударила по ней, сметая все на своем пути, сея панику, страх и неразбериху.

      Сначала мы с Верой шли по одному большому коридору, но вскоре он разделился на два рукава и мы разошлись. Я ещё раз предупредил жрицу, что бы понапрасну не рисковала, а погранцам отдал приказ, если в воздухе запахнет жареным, то хватать ведунью в охапку и отступать к основным силам.

      Мой коридор вскоре разделился ещё на несколько ответвлений. В одном, а потом и втором рукаве мы обнаружили почти обычные жилые комнаты, в некоторых даже находились странники. Оставлять у себя за спиной противника, даже если он и не сопротивлялся, в мои планы не входило... И только в четвертом отводе мы нашли то, что нас заинтересовало. Во первых он охранялся стражниками вооруженными лучеметами, во вторых это проход перекрывала достаточно мощная дверь, которая к тому же была закрыта изнутри. Это я уже определил после того, как получил в грудь два луча от странников, а мои пограничники прикрыли меня, пока я приходил в себя, а заодно и перебили всю стражу.

       Это был хороший урок для меня, - бдительность и осторожность нельзя терять, а то я слишком уж уверовал в свою неуязвимость и ту легкость, с которой мы продвигались дальше.

      Обследование двери ничего не дало, пока я не вспомнил про свой универсальный пропуск. И опять где то почти над самым полом мне удалось найти отверстие, куда я его и вставил. Дверь беззвучно открылась, но наученный горьким опытом, я туда не сунулся, а сначала осторожно заглянул во внутрь. Увиденное поразило меня. Так вот в чем оказывается была сила странников и именно с помощью этого они собирались захватить наше королевство....

      Передо мной на специальных крючках висело несколько десятков поясов белого цвета - КУЗУ. Два странника что делали возле одного из костюмов надетого на ещё одного. Беглого взгляда было достаточно, что бы понять, - они пытались заменить имеющуюся систему водоснабжения простой водой на свою с водой из подземного источника. И судя по тому, что отдельно уже лежало несколько поясов темно серого цвета, им это удалось. Шипение наших лучей остановило эту работу.

      На глаза мне попался ящик с колесами, куда я и распорядился сложить все пояса, включая и уже переделанные. Когда погрузка была закончена, мое внимание привлекла неприметная дверь в одной из стен. Я подошел и опять с помощью своей пластины открыл её. Вновь осторожное заглядывание и возглас удивления и восторга. В небольшой клетушке лежали аккуратно упакованные лучеметы и батарейки к ним. К сожалению ни излучателей, ни лучеметов для поражения воздушных целей среди них не было, но наличие более трех сотен стволов наполнило мое сердце радостью. Это же какая силища... Немедленно погрузив и эти сокровища в ящики, тяжело груженные мы отправились назад. А в голове крутилась мысль, - если обстоятельства позволят, то надо вернуться и еще по шерстить в этом отводе коридора. Ведь там в стене была ещё одна дверь. Мы так торопились, что я чуть было не забыл свою пластину. Закрыв входную дверь, мы торопливо отправились к берегу подземного озера, где, судя по запаху, догорали остатки очистной станции.

      Все наши отряды уже были в сборе. Наше появление с большими ящиками, особенно с лучеметами, встретили радостными возгласами. Эск Ник тут же доложил, что все что можно разрушить,- разрушено, а что могло гореть, горит. Жрица рассказала, что то ответвление вело только в жилые комнаты - норы странников и ничего интересного или заслуживающего внимания они там не обнаружили, за исключением одного коридора, из которого по словам сопровождавших её пограничников очень сильно несло мускусным запахом.

      Решение пришло почти мгновенно:

      - Вера, отвернись. Моему десятку раздеться до нага.

      Приказ был выполнен беспрекословно и первые пограничники уже осваивались в КУЗУ, когда я разрешил ведунье повернуться. Сам я тоже был одет в новенький костюм. К сожалению среди наших находок не оказалось ни одного, который был бы предназначен для женщин, по этому жрица завистливо смотрела на нас, пока я быстро инструктировал пограничников как и чем они могут пользоваться, а так же проверял вооружение и крепил свои вещи на новый пояс. Я не собирался брать Веру с собой, но она настояла с такой решительностью, мотивируя это теми двумя следами от лучей странников, что я получил в грудь, что я согласился. Предупреждение об опасности будет не лишним в этих коридорах, особенно тогда, когда они будут резко поворачивать за угол...

      - Обыщите всех странников, если найдете оружие, забрать все. Мы быстро разведаем что и как там и вернемся. Змеи должны быть загружены и готовы к возвращению на границу. Старшим остается эск Ван. Действуйте по обстановке. Если что случиться, немедленно уходите с трофеями...

      Коридоры, через которые проходила Вера, встретили нас зловещей тишиной. Мы углублялись все дальше и дальше, пока Вера не предупредила меня, что впереди очень много странников, ну очень много. Я дал команду приготовиться, хотя все и так были готовы, держа оружие в руках. Вскоре мы все услышали топот очень многих ног, что был похож на шум издаваемый большим конным отрядом при движении по пустыне. Я приказал отступить и занять позицию в конце коридора, перед поворотом у нас за спиной. Зато перед нами было метров тридцать - сорок чистого пространства. Это то нас и спасло.

      Словно волна песка из за поворота вырвалась огромная масса странников. Будь мы на десять пятнадцать метров ближе к ним, они бы нас смяли. Не считаясь с потерями, они, вооруженные чем попало, двигались на нас плотной массой. Стреляя с двух рук и не заботясь о выцеливании мы с огромным трудом остановили их. При чем тела странников достигали потолка коридора, что затрудняло их движение и позволило нам не допустить их дальнейшего продвижения.

      - Ник, где твой огнемет, жги все перед собой,- распорядился я.

      Вскоре первые огненные шары врезались в завалы погибших, оставляя только пепел после себя и запах жарено - горелого мяса, что проникал даже в КУЗУ. Только через минут пятнадцать нам удалось более или менее расчистить проход и продолжить своё движение.

      И вновь Вера предупредила нас о ещё одной большой массе странников, что приближается к нам. И вновь мы заняли выгодную для нас позицию. Повторилось все тоже самое. Не считаясь с потерями странники атаковали нас. Мы чуть было не совершили ошибку, применив огнемет сразу в начале схватки и тем самым расчистив путь атакующим от тел погибших.

      Если б можно было бы вытереть пот со лба, я бы вытер, так близки мы были к тому, что нас могли смять....

      Подобные атаки повторялись ещё дважды. Сколько так мы уничтожили странников, - подсчету не подавалось, но никак не меньше тысячи. Радовало только то, что атаки с каждым разом становились все слабее и слабее.

      Наконец мы оказались у того места, где коридор заканчивался. Перед нами предстал большой зал, вырубленный в толще хребта, а в его центре высилась фигура человека - змея. Тело было человеческим, но покрыто чешуей, а голова змеиной и к тому же там было три глаза. Так вот ты какой бог странников - трехглазый. Перед фигурой находился жертвенник, на котором ещё продолжало в агонии дергаться женское тело. Несколько жрецов, которые прятались за статуей своего бога быстро нашли свою смерть от лучей пограничников.

       Мы потратили не менее пятидесяти зарядов каждый из излучателей, прежде чем нам удалось разрушить фигуру трехглазого до основания. Также мы разрушили большие сосуды, в которых видимо хранились запасы воды из подземного источника. Нам удалось найти и сам источник, из которого темная вода поступала по специальным желобам в озеро. не мудрствуя лукаво, я выстрелил из излучателя прямо в самый центр отверстия, из которого сочилась вода. Там что то грохнуло и вода перестала поступать. Нам всякий случай я выстрели ещё раз. На этот раз грохот был значительно сильнее, и как мне показалось, даже сам хребет вздрогнул. По крайней мере с потолка, который терялся где то в вышине посыпались мелкие камешки.

      - Все уходим! - закричала пронзительно Вера,- пещера вот - вот обрушиться!

      С максимально возможной скоростью мы бросились назад, к спасительному выходу, а у нас за спиной стали рушиться большие камни, стоял грохот и волна пыли накрыла нас.

      Все три с половиной змеи, которые эск Виту удалось завести ждали нас уже за пределами логова странников. Быстро погрузившись на них, мы пусть и медленно, но отъехали на безопасное расстояние. Но увидав, как стала проваливаться во внутрь одна из небольших макушек горного хребта, я распорядился отъехать ещё дальше. Сделано это было как нельзя вовремя.

       Земля буквально встала на дыбы. Несколько человек наших были буквально выброшены со своих сидений, а сам хребет медленно, словно нехотя стал погружаться в песок. Конечно погружался он не весь, а только частично. Но эта часть была значительно больше того, что осталось на поверхности. Земля тряслась самым натуральным образом и стоять на ней было невозможно, не говоря уже о том, что бы удержаться в нишах самодвижущих тележек. Вскоре мы все оказались на песке и со страхом смотрели на дело своих рук. На том месте, где была подземная страна странников, образовалась большая выемка, такая большая, что по моему мнению туда вполне могла поместиться вся наша столица со всеми её замками, дворцами и подсобными и хозяйственными строениями.

      В нескольких местах внезапно ударили фонтаны темной воды. Это наверное воды подземного озера вырвались на солнечный свет. Землю ещё раз сильно тряхнуло и наступила мертвая тишина, нарушаемая только охами и ахами пограничников, да шелестом падающей на землю темной воды фонтанов.

      Ко мне подошел эск Ник: - Боюсь мой принц, что после того, что мы тут наворотили, все колодцы в пустыне придется искать и копать заново.

      - Ты прав Ник, если колодцы и оазисы пересохнут, то дети бурь сунутся на наши земли. К этому надо быть готовыми.

      Вся наша операция заняла не так много времени как думал я, рассвет ещё не наступил и у нас было ещё несколько часов на то, что бы спокойно добраться до нашей границы. Куцый транспорт вел я, прокладывая путь, следуя указаниям ведуньи, а за мной три эска вели захваченных змей. Скорость постепенно возрастала по мере того, как мы осваивали азы вождения, хотя была и не такой быстрой, когда эти телеги двигались в самостоятельном режиме, повинуясь заложенным в них маршрутам. Только через пару часов я стал узнавать знакомые места, а это означало, что наша граница вот, вот откроется перед нами.

      Вскоре перед нами открылась надолго запомнившаяся мне картина - чуть больше двух десятков конных пограничников приготовились противостоять нам, более того, они собирались нам атаковать и только чьи то зоркие глаза разглядев на телегах пограничников в выцветшей форме, что приветливо махали руками, позволили остановить эту безрассудную атаку. Но то, с какой самоотверженностью мои погранцы были готовы пожертвовать собой, врезалось в мою память на всю жизнь.

      Доставив на свою заставу эск Ван и его людей и твердо пообещав справедливо распределить трофеи среди всех застав, я со своей инспекцией на телегах отправился в штаб корпуса. Наше появление вызвало сначало небольшую панику, а потом и фурор среди пограничников.

       Землетрясение докатилось и до них, а удивительная форма и некоторые реплики моих спутников вызвали такой интерес, что я не очень удивлюсь, если ребятам не дадут толком отдохнуть и переодеться, а сразу же потащат в обеденный зал.

      Забрав у эск Ника нашу форму, которую он заботливо подобрал в пустыне и сохранил, мы с Верой уединились в моей комнате. Теплая вода уже ждала нас...

      Когда мы почти одновременно скинули с себя костюмы, не сговариваясь мы потянулись друг к другу и вскоре оказались на моей кровати. Благо нам никто не мешал и никто нас не беспокоил. Насытившись близостью, ополоснувшись и переодевшись, мы прошли в общий зал.

       Наше появление было встречено весьма своеобразно. Все присутствующие в зале погранцы вытащили свои спаты и стали плашмя стучать ими по столу, приветствуя нас звоном железа. Это было выражением высшего почета и уважения со стороны моих сослуживцев...

       А потом начались расспросы и мне волей неволей пришлось рассказать о всех наших приключениях, опуская некоторые подробности естественно, которые касались только меня и моей ведуньи, начиная с момента когда мы переоделись в чудо костюмы и кончая нашим триумфальным возвращение в штаб корпуса....

 

11.

      На доклад о результатах инспекции я прибыл к владыке Дар только после того, как спустился в хранилище древних знаний и поставил на восстановление КУЗУ свой и жрицы, а также поменял батарейки в нашем оружии на новые и заряженные. Как не хотелось Нику расставаться с полюбившимся ему огнеметом, но я его у него забрал, вручив взамен один из трех излучателей, что оказались в нашем распоряжении.

      Властелин соизволил лично осмотреть захваченные трофеи, которые я предусмотрительно не привез в столицу, а под охраной своего десятка оставил в одной из небольших рощиц в несколких часах конного неспешного пути. Правда часть из них я на свой страх и риск уже разместил на заставах, но все равно увиденное его впечатлило. Особенно самодвижущие тележки и та скорость с которой они могли перемещаться по местности. ( Одну змею я оставил в распоряжении корпуса для дежурной группы усиления застав).

      - Зен, что ты намерен делать со всем этим богатством? Своим пограничникам часть оставил?

      - Да владыка, в штабе корпуса остались один транспорт для дежурных сил и средств, три костюма КУЗУ и пять лучеметов.

      - А это не мало? Ведь нам придется снять с границы почти две трети всех сил что бы противостоять противнику на севере. Король Руд прислал предложение о перемирии и закреплении существующего положения. Он захватил у нас почти треть всех самых плодородных земель и теперь там спешно укрепляется с помощью некоторых лордов предателей. Его послы сейчас находятся у нас и ждут нашего ответа.

      - Надо немного затянуть время, показать, что мы колеблемся, думаем, размышляем. А я в это время перевооружу сводный отряд пограничников, создам ударную группу и атакую столицу королевства Даур. Только у меня есть скромная просьба властелин.

      - Говори, я слушаю.

      - Я хочу сам распределить между своими пограничниками владения лордов предателей и временно получить право возводить в благородное достоинство, правда с последующим утверждением у вас.

      - Когда прибудем во дворец, я наделю тебя этими полномочиями письменно. О своих приключениях расскажешь подробно? Правда только после того, как вернешься с победой с северных границ...

      Этим же вечером я в сопровождении жрицы вернулся в штаб пограничного корпуса, где приступил к созданию ударного отряда. Его основу составляла моя инспекция. Все они получили костюмы . Костюмы также получили ещё три десятка пограничников. Они были распределены по десятку на три сотни вооруженных лучеметами пограничников. Так же каждому отряду придавался свой лекарь, сержант с заставы эск Ван в качестве водителя транспорта и немного обслуги, тоже из числа пограничников, которые занимались заготовкой и приготовлением пищи. Отряды возглавляли тоже уже знакомые мне по инспекции лица - эск Ник и Вит. Лорд Карац, не смотря на его молчаливое сопротивление, был оставлен мною на южных рубежах. В его распоряжении остались с десяток лучеметов, укороченный транспорт и несколько костюмов КУЗУ, хотя после того, что мы натворили в пустыне, не думаю, что кто то попытается напасть на наши заставы. Даже дети бурь и те, по докладам разведчиков, ушли куда то дальше на юг, на ту окраину пустыни в поисках новых оазисов или колодцев. Торговые пути тоже затихли. Старые колодцы пересохли, а новые ещё не нашли...

      Жрица не отходила от меня ни на шаг. Ни для кого не являлось секретом в корпусе, что мы делим ложе, а объявлять или присваивать ей какой нибудь новый статус типа моей невесты, я пока не торопился.

       Через два дня ударная группировка в целом была готова. Сразу же после неё в путь тронется около пяти тысячное войско пограничников, которое должно будет привлечь к себе основное внимание разведки короля Руд и позволит моим отрядам незаметно проникнуть на вражескую территорию и там приступить к выполнению поставленной мною задачи.

      А задачи у каждой группы были свои. Мой отряд должен был захватить столицу королевства Даур и разграбить её, подняв как можно больше шуму. Второй отряд под руководством Ника должен был деблокировать уцелевшие пограничные заставы и перерезать основные пути снабжения войск короля Руд. Третий отряд под руководством эск Вита должен был разрушить все мосты и переправы через Вонгу кроме одной у селения Берза, после чего проникнуть на территорию вражеского королевства, разорить там как можно больше дворцов знати и в последствии соединиться со мной у Берзы.

      Более подробно мои инструкции были изложены в письменном виде и переданы командирам отрядов. Секретные пакеты они должны будут вскрыть только в районах своих боевых действий.

      Самым сильным естественно был мой отряд, ведь в нем находилось два десятка воинов в костюмах и самое мощное вооружение - два излучателя и один огнемет. Для меня так и осталось тайной, откуда они - излучатели, появились у странников? И откуда он взялся у человек - тень?

       За те дни, что я занимался отбором в свои отряды добровольцев, эск Ник исподволь уточнял у кого на заставе разводят голубей и кто ими увлекается. Было установлено, что сразу на двух заставах имеются свои голубятни. Так как расследование о предательстве среди пограничников я проводил в строжайшей тайне к которой были допущены кроме меня и жрицы ещё Ник и лорд Карац, то действовать я решил не привлекая внимания. После того, как круг подозреваемых был сужен до пяти человек, всех их я пригласил в штаб округа якобы для решения текущих вопросов по распределению дополнительного вооружения и отбору в мой отряд младших офицеров.

      Всех прибывших посадили в отдельные кресла, а за их спинами встали воины моего десятка, приставив каждому лучемет к голове.

      - Господа, один или несколько человек из вас предали наш пограничный корпус вступив в связь со странниками и передавая им секретные сведения. У меня нет ни желания, ни возможности, ни времени допытываться кто из вас предатель, по этому сейчас каждого из вас проверит ведунья. Хочу сразу же предупредить, сидите тихо и без любых движений. Стоящие сзади вас имеют приказ при малейшем движении стрелять без колебаний и они это сделают, так жизнь именно этой ведуньи, с которой они побывали в глубоком тылу, дороже жизни любого из вас. Леди Вера, можете приступать. Жрица в форме пограничного корпуса вышла из боковой двери и стала поочередно обходить подозреваемых, возлагая каждому из них свои руки на голову. Потом отошла в сторону и заявила:

      - Предателей два, оба пользовались голубиной почтой что бы сообщать странникам пустыни и детям бури сведения о корпусе, планируемых вылазках и своих заставах, а так же маршруты безопасного проникновения на территорию королевства. К тому же вот этот с недавнего времени работает ещё и на короля Руд.

      Лорд Карац подошел и сорвал с обоих форменные знаки принадлежности к корпусу пограничной стражи. - Это такой позор, за всю историю корпуса у нас не было ни одного случая предательства, а тут сразу же два. Это позор.

      Один их предателей громко произнес: - Как наследный лорд Андр, я требую королевского суда. Вы меня судить не имеете права.

      - Эск Андр, вы пока не лорд королевства и им уже никогда не станете. Эск Ник, будьте добры, прочитайте королевский указ этим людям,- и я передал ему грамоту владыки.

      " Сим удостоверяется право принца и лорда Дар Зена возводить в благородное звание любого человека по своему усмотрению, а так же лишение любого эск этого звания. Ему также присваивается право лишать титула лорда лордов королевства за предательство интересов короны и представлять в своем лице высокий королевский суд, что подтверждается собственноручной подписью и большой королевской печатью." Ниже подпись Властелин Дар и печать.

      - Высокий королевский суд в моем лице лишает вас благородного происхождения, всех званий и титулов, если они у вас имеются и приговаривает к смертной казни через повешение. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Ваши имена будут вычеркнуты из родословных книг, а ваши близкие родственники, если будет доказано, что они знали о вашем предательстве, будут так же казнены как пособники врагов короны.

      Эск Ник, организуёте приведение приговор в исполнение на лобном месте для казни контрабандистов и захваченных преступников....

      О пощаде они не просили, мой приговор приняли в полной тишине и только поникшие головы говорили о том, что они не очень понимают что только что произошло. Их вывели, прилюдно сорвали с них пограничную форму, которую тут же сожгли, и отвели в храм Руха для покаянной молитвы.

      - Вера, я не понимаю, что им не хватало в жизни? Почему они пошли на это?

      - Деньги, желание обогатиться любой ценой, личная неприязнь к тебе..

      - А я то тут причем?

      - Один из них любил леди Таню и считает что это именно ты виноват в её смерти, а так как пограничный корпус твоя любимая игрушка, то вот он и встал на путь предательства, желая досадить тебе....

      Мы вышли во двор и я проводил глазами очередной транспорт, который убыл на тренировку и оттачивание мастерства водителя этой телеги. Нам с ведуньей тоже следовало возвратиться в столицу для того, что бы проверить наши Кузу и степень их готовности к очередному рейду. А так же мне не терпелось встретиться с лордом Мих, что бы узнать, удалось ли ему проникнуть в тайну человека тень и темной воды из подземного озера странников, фляжку с которой я передал ему по возвращению.

      Вскоре выехали и мы. Эск Вит должен нас доставить в окрестности столицы, загрузиться там всеми необходимыми материалами и продуктами и вернуться в корпус, ожидая от меня приказа на выдвижение в свой район действий...

      Во дворце мы расстались с ведуньей, так как мне было крайне необходимо переговорить наедине с владыкой о вещах, которые даже жрице знать было не положено. По дороге я переговорил с тремя королевскими ведуньями. Однако вместо того, что бы пойти к отцу, как я сказал Вере, я прямиком направился в храм Забвения. Моя охрана осталась у входа.

      Там было тихо и прохладно. Возле "моего" постамента горело лишь несколько светильников, а само помещение было погружено в полумрак. Я обратился к богине: - Великая Ведмор, мне нужна твоя помощь и совет. Не оставь в это трудное для меня время в одиночестве, без своего внимания и заботы.

       И вновь, как и в прошлый мой визит, из купола пролился ослепительно белый свет и в его лучах сверху стала спускаться дева в сияющих одеждах: - Я услышала твой зов принц Зен, и знаю о чем ты хочешь меня попросить. А почему ты сам не спросишь об этом у своей ведуньи?

      - После того, как она обрекла своего брата на смерть, обвинив его в предательстве, у меня нет больше веры её словам.

      - Это так серьезно? Ты так щепетилен в этих вопросах?

      - Да богиня. Я должен всецело доверять человеку, который постоянно находится у меня за спиной или рядом со мной. Одного удара по голове мне хватило с лихвой. К Вере у меня больше такого доверия нет.

      - А ты не подумал принц, что твоя ведунья попыталась своим обманом уберечь тебя от неких неприятностей в твоем будущем?

      - Я думал об этом, но разве наше будущее так уж явно определено? И что, оно не зависит от наших поступков и нашего выбора? К тому же я не желаю, что бы кто то, что то решал за меня, даже имея самые благие намерения.

      - Твоя позиция мне понятна Дар Зен. Что ты хочешь от меня? - Мне нужен совет, как мне поступить?

      - А ты разве не принял решение?- Принял, богиня. Но не очень уверен что оно правильное.

      - Я хотела бы услышать от тебя, что ты решил...

      - К окончательному решению я ещё не пришел. Для меня ясно одно, возле меня её больше не будет. А вот какого наказания она достойна за свой проступок - я не знаю.

      - Ты прав, казнить её, как ты хотел поступить первоначально, нет оснований. Что ж наказание для неё возможно только одно. За обман и за то, что она оболгала честного человека я лишу её дара ведуньи и она будет изгнана из моего храма. Ты это хотел услышать?

      - Не знаю богиня, но я очень зол и на себя и на неё. На себя, что я ей во всем доверял, а на неё за то что она так легко предала мое доверие.

      - Тем не менее принц, возле тебя обязательно должна быть жрица из моего храма. Это убережет тебя от многих неприятностей.

      - Хорошо Ведмор. Только выберу я её сам, без всяких подсказок. И ещё один вопрос, можно?

      - Успокойся, у Веры не будет от тебя ребенка. Её купание в темных водах сделало её бесплодной. Не волнуйся, на тебе это ни как не сказалось. Если б вы были чуть умнее, то задумались бы, почему у странников нет женщин, а теперь я ухожу. Я рада нашей встречи принц....

      Богиня медленно стала подниматься вверх по светлому лучу и вскоре растаяла под куполом храма.

      Из храма Забвения я прямиком направился в храм Веды. Буркнув приветствие дежурной жрице я прямиком направился во внутренние храмовые покои, куда вообще то доступ посторонним был запрещен, но я наплевал на этот запрет.

      - Дар Зен, комнаты молодых ведуний и послушниц находятся в правом крыле храма,- спокойно произнесла за моей спиной дежурная ведунья,- Туда куда ты направляешься находятся кладовые и служебные помещения.

      Я повернул на право и вскоре оказался в коридоре, в который выходили двери комнат, где проживали жрицы и послушницы. А потом я стал одну за другой обходить эти комнаты, вглядываясь в немного испуганные лица девушек. Моя охрана ни на шаг не отходила от меня и это ещё больше пугало обитателей храма.

      Так я обошел все комнаты, но ни мое сердце, ни моя интуиция мне ничего не подсказали. Увидев у себя за спиной все туже дежурную жрицу, я обратился к ней:

      - Здесь не все ведуньи и послушницы. Я хотел бы взглянуть и на остальных.

      Она пожала плечами: - Отсутствующая ведунья находится у постели умирающего, облегчая его уход в иной мир, а несколько послушниц работают на кухне. Кого бы мой принц хотел бы увидеть первым?

      - Сначала ведунья, потом оставшиеся послушницы.

      - Тогда следуй за мной.

      Мы прошли в левое крыло храма, где находилось так называемое присутственное место для бедняков и где они отходили в подземный мир минуя храм Забвения. В полутемной комнате на небольшом деревянном постаменте лежал изнеможенный старик, в изголовье которого сидела ведунья и держала его за руку.

      Дежурная жрица спокойно произнесла: - Можешь отпустить его, он уже ушел от нас спокойным и умиротворенным. Ты свой долг выполнила.

      Я взглянул на молодую ведунью, но ничего во мне не дрогнуло. Резко крутнувшись на каблуках я молча вышел.

      - Где у вас кухня? Я хочу взглянуть на оставшихся.

      - Следуёте за мной принц...

      На кухне было жарко и влажно. Тяжелые запахи пищи буквально плавали в воздухе. Булькали огромные котлы, возле них сновали полураздетые девицы, которые то помешивали, то что то докладывали, то открывали, то закрывали крышки. И все они находились в постоянном движении. Я решил подойти к каждой и взглянуть на них поближе.

      Однако делать этого мне не пришлось. Первая же с которой я решил начать свой осмотр оказалась и последней. Я просто напросто утонул в её бездонных зеленых глазах, а мое сердце стало так громко стучать у меня в груди, что казалось ещё немного и оно выскочит наружу. Я указал на неё рукой жрице

       - Это она. И она немедленно следует со мной во дворец.

      - Её переодеть в мужской костюм?- деловито поинтересовалась ведунья.

      - Да, она поедет верхом. Но времени у нас мало, так что пусть поторопиться с переодевание. А теперь я хотел бы проститься с леди Верой.

      - Это не возможно, она уже покинула храм и наверное уже столицу. Богиня Веда ясно дала ей понять, что ей сохранили жизнь только по вашему желанию принц и что она не имеет право покидать свой отчий дом. Так же ей было сообщено, что она в наказание, кроме лишения дара, не сможет иметь детей.

      Я кивнул головой, принимая её слова к сведению и направился к выходу из храма. Ждать нам пришлось не долго. Вскоре послушница, которая в одно мгновение превратилась в ведунью наследника владыки Дара, переодетая в мужскую одежду вышла к нам. Немного постояв у выхода, привыкая к яркому солнечному свету, она бесстрашно подола к небольшой кобылке и легко вскочила в седло.

      - Я готова мой лорд.

       От её голоса у меня пошли мурашки по всему телу. Это было что то новое, такого чувства я до сих пор не испытывал никогда. А может быть я просто не помнил?....

      В королевском дворце я сразу же провел её в свои покои и показал комнату, в которой ей предстояло провести одну - две ночи до нашего отъезда на войну, а также разъяснил её обязанности. Там же мы и познакомились

      - Я леди Лена, дочь эск Васая. Мой дар очень слаб, по этому не смотря на то, что мне уже есть восемнадцать лет, я по прежнему только послушница. И даже не знаю милорд, смогу ли я быть полезной вам.

      - Леди Лена, вы уже ведунья и вам придется смириться с этим. Ваша беззаботная жизнь закончилась. О вашей полезности я буду судить по делам вашим. Сейчас вам принесут одежду корпуса пограничной стражи вам надлежит в неё переодеться. Волосы всегда должны быть спрятаны под головным убором в том случае, если он одет на вас. У вас на поясе постоянно должно находиться оружие, куда бы вы не направлялись - вместе со мной по делам короны или в гордом одиночестве в ванную или туалет. В вашем распоряжении будут две служанки. если эти не подойдут, можете себе подобрать других. За их поведение отвечаете лично вы. все остальные вопросы мы будем разрешать по мере их возникновения у вас. И ещё, самое главное, все мои приказы и распоряжения, какими бы дикими они вам не казались, выполняются немедленно и беспрекословно. Через тридцать минут, этого времени вам должно хватить на то, что бы вы ополоснулись и переоделись, мы отправимся к властелину Дар, я представлю вас ему как свою жрицу. Я хлопнул в ладони. Тут же из за двери возникли две служанки: - У вас полчаса времени, приведите леди Лену в порядок...

      Ровно через тридцать минут войдя в свои покои я увидел молодого пограничника, с коротко стрижеными волосами, одетого в новенькую, ещё топорщаюся форму. Если б не небольшие холмики на груди, то её вполне можно было бы принять за моего адъютанта или порученца, которые были мне положены как начальнику корпуса, но которых у меня никогда не было. Оглядев её ещё раз и не найдя к чему придраться, я пригласил её следовать за мной.

      Властелин Дар ждал нас в своем рабочем кабинете, где он просматривал какие то бумаги. Встретил он меня недовольным взглядом:

      - Зен, я устал притворяться и расточать любезности этим самодовольным послам из Даура. Долго мне ещё их терпеть?

      - Нет владыка, осталось всего несколько дней. У меня уже все практически готово. Позвольте мне представить вам мою ведунью - леди Лена дочь эск Васая.

      Мой отец внимательно осмотрел жрицу буквально со всех сторон. Следуя его жесту она медленно повернулась вокруг своей оси и покраснела.

      - Насчет Веры я уже все знаю. А эта недурна собой. Сам выбрал или опять тебе кто нибудь посоветовал?

      - Выбирал сам, как увидел, так понял, что это она. Хотя на кухне, где я её встретил, было темно и все плавало в пару и тумане.

      - Ну надеюсь, что у вас с ней все получится и Веда не лишит её за какую нибудь провинность своей милости. Ты кстати рассказал ей, что произошло с твоей бывшей ведуньей?

      - Ещё нет, но обязательно расскажу.

      - Извини Зен, но у меня много работы. Что нибудь ещё?

      - Нет. Если я вдруг понадоблюсь, то пробуду в хранилище древних знаний несколько часов. Рано утром, если все пройдет удачно, то я отбуду, если нет, то задержусь ещё на одну ночь...

      Поняв, что прием закончен, мы поклонились и вышли из рабочего кабинета владыки.

      - Следуйте за мной леди и постарайтесь ничему не удивляться и не отставать.

       По запутанным коридорам и проходам мы подошли к дверям, которые охраняли истуканы.

      - Дар Зен, в хранилище древних знаний. Со мной леди Лена - разрешение на однократный проход. Леди Веру можно удалить.

      Скрипучий голос произнес: - Дар Зен, опознан. Леди Лена внесена в базу, леди Вера удалена.

      Дверь в бункер открылась и мы вошли в светлое помещение. Я сразу же прошел к столу и сел на стул, давая возможность жрице осмотреться и привыкнуть немного к незнакомой обстановке. Через некоторое время я подошел к бытовому уголку, выдвинул ложе, вернулся за стол и произнес:

      - Раздевайся до нага. Одежду складывай на ложе.

      Ведунья пунцово покраснела, но стала раздеваться, не задавая ни каких вопросов. Я встал и тоже стал раздеваться...

 

12.

      Открыв шкаф, где находились на восстановлении наши костюмы я надел свой пояс и нажал на соответствующие кнопки. Костюм привычно лег на мое тело, а мигающие зеленые лампочки на маске шлема показали, что восстановление и зарядка прошли успешно. После этого я взял женский пояс и подошел к жрице. Она стояла с зажмуренными глазами и порывисто дышала. Не говоря ни слова, я надел на неё КУЗУ и застегнул прядку.

      - Открой глаза и выполняй мои указания.

      Леди Лена отшатнулась от меня и мне пришлось поднять маску, что бы она увидела мое лицо, после чего она стала учиться одевать и снимать костюм. Не хочу лукавить, но мне нравилось смотреть на её обнаженное тело, когда она неумело тыкала на кнопки ни как не запоминая правильную последовательность. Я стоял чуть в стороне и не вмешивался, только изредка подсказывал. Где то только через час у ведуньи что то стало получаться. Оставив её продолжать тренировку, я вновь сел за стол и в который раз стал перечитывать некоторые моменты книги Дара.

      Для меня было странным, что в этой книге ни слова не говорилось ни о транспорте, ни о излучателях, хотя было понятно, что они - наследие древней цивилизации. Это могло означать только одно: каждому бункеру соответствовала своя книга, которая описывала именно то, что находилось в нем. В этом плане нам не повезло и о многих вещах не было даже упоминания.

      Лена или уже смирилась с тем, что ей приходиться то раздеваться, то одеваться при мне, или не подавала виду, что это её напрягает. После того, как она довольно сносно овладела навыками включения и выключения КУЗУ я стал учить её пользоваться им. Как работать с переговорным устройством и переключать его на внешнюю связь, как (правда теоретически) отправлять естественные надобности, как и чем питаться, что и в какой последовательности размешается на её поясе и в заключении она стала тренироваться с лучеметом. Излучатель я естественно у неё отобрал, а вот нарисованная на стене темная метка служившая целью, ни как не хотела покоряться. То выше, то ниже, то вправо, то влево. Так продолжалось довольно долго, пока я не заметил, что в момент выстрела она зажмуривает глаза.

      Что я только не делал, что бы отучить её от этой привычки. Я и уменьшал дистанцию стрельбы до пяти шагов, я и ругался и уговаривал, я объяснял и показывал. Ничего не помогало. Стоило ей начать давить на спусковой крючок, как её глаза автоматически закрывались и она пуляла лучом куда Рух пошлет её выстрел. В конце концов мое терпение кончилось и я пошел на крайнюю меру. Я заставил её раздеться до гола, отобрал у неё пояс, вручил лучемет и предупредил, что она будет ходить голой не только здесь, но и в королевском дворце до тех пор, пока не попадет пять раз подряд в цель, после чего собрал её одежду и сделал вид, что мы собираемся уходить.

      Глаза она перестала закрывать, но теперь стреляла с обоими открытыми глазами, что ни как не сказалось на меткости её стрельбы. Пришлось завязать ей левый глаз повязкой и только после этого дело немного наладилось. Не сразу, но она начала попадать в цель,... но только тогда, когда повязка была у неё на голове. Стоило её снять и все возвращалось на круги своя. В конце концов я махнул на это рукой и распорядился не снимать повязку а постоянно ходить в ней, предупредив, что так она очень похожа на старую Мальву,- знаменитую разбойницу, которая прославилась своей жестокостью и безобразным внешним видом из за одноглазости и черной повязки.

       Как ни странно это подействовало. Оказалось, что страшнее угрозы моих наказаний была угроза безобразного внешнего вида и возможность превратиться в какое то страшилище, на которое будут тыкать пальцами и насмехаться.

      В следующей серии выстрелов из одиннадцати лучей пять наконец то попали в цель. Я махнул рукой на то, что они были не подряд и вернул ей её одежду. Сам тоже снял КУЗУ и переоделся в привычную форму, а белый пояс занял свое место на моей форме. А потом мне пришлось ждать, пока путаясь и стесняясь ведунья не переоделась, как будто она только что не стояла передо мной обнаженной...

      Вышли мы из бункера только под самый вечер, когда уже везде зажгли свечи, а во дворце началось обычное оживление и веселье. Не заходя никуда и не привлекая к себе излишне любопытных взглядов мы вернулись в мои покои. Сразу же подали ужин, а старина Дэн, который перекочевал с моим возвращением в королевский дворец сюда же, (ну как же, ведь никто не позаботиться о его мальчике, останется голодным и неодетым...) шепнул мне по секрету, что сегодня на королевском приеме будут послы короля Руда и что мне следовало бы хоть одним глазком взглянуть на них, что бы иметь хоть мало мальское представление с кем мне предстоит иметь дело. Поглядев на мою ведунью поджал губы и недовольно покачал головой: - Кожа да кости, с такой спать весь исколешься, одно хорошо, что на лицо пригожа и в глуши воспитывалась, а значит не избалована и не испорчена.

      А потом обратился уже ко мне: - Не хотел говорить, но обещал же этим дракам. Двое просятся к тебе в охрану, если ты их снабдишь какими то костюмами переделанными под них. Я так полагаю ну их, и без них обойдемся.

      - Дэн, как они там?

      - Да нормально, слуги как слуги, только раз в три дня по очереди уходят к своему источнику, а так от нас ни чем особо не отличаются. Да, они ещё просили тебе передать, что во дворце у Руда тоже есть подземный источник и они якобы знают, как к нему попасть из за пределов королевского дворца. Якобы эти сведения передавались у них из поколения в поколение, хотя они честно предупреждают, что за достоверность их не ручаются.

      - Хорошо Дэн, я подумаю, хотя и уверен, что не стоит их брать. Их и так осталось считанные единицы...

      - Их стоит взять, они весьма будут полезны,- неожиданно вмешалась жрица не поднимая глаз от стола и тут же покраснела от своей храбрости.

      - Поясни, - потребовал я, - чем они могут быть нам полезны?

      - Пока не знаю, но мой внутренний голос говорит, что в том, что ты замыслил, они сыграют не последнюю роль.

      - Хорошо, даже с учетом твоего совета я все таки подумаю и о своем решении сообщу утром.

      Дэн, где будет проходить прием и откуда мне глянуть на послов, что бы на меня не особо обращали внимания?

      - Мой мальчик, ты забыл откуда ты в детстве подглядывал за придворными?

      - Старина, ты хочешь сказать, что моя тайная засидка до сих пор цела? И её так и не заделали после того, как леди Дар Соня застала меня там подглядывающим за секретными переговорами?

      - Все осталось мой принц, я недавно заглядывал туда. Все как и прежде во времена вашего детства. Даже стульчик стоит на месте. Правда вы в него уже вряд ли поместитесь, а вот эта худобушка -вполне.

      Честно говоря мне и самому захотелось навестить то место, где я любил просиживать по вечерам, наблюдая за отцом и его вельможами, пока Дэн не отправлял меня спать. Я поймал себя на мысли, что эти воспоминания дались мне легко, без привычной головной боли, что часто посещала меня, если я напряженно пытался что то вспомнить и это что то ускользало от меня....

      Маленькая коморка, где я обычно прятался ни капли не изменилась. Действительно, даже стул стоял на том же месте. Усадив в него ведунью я подошел к мелкой сетке, что служила окном в зал приемов. Со стороны зала на гобелене была сцена рыцарского поединка, вот мелкоячеистая кольчуга одного из рыцарей и служила сеточным окном в зал.

      Группа вельмож из Даур сразу же бросалась в глаза и не только пышностью своей одежды, но в первую очередь своим высокомерием и снисходительностью к окружающим их людям. На всех они смотрели свысока, презрительно щурились и о чем то переговаривались между собой сквозь зубы. На владыку они не обращали никакого внимания, словно его в зале и не было. Ну ещё бы, ведь за их спиной стояла многотысячная армия короля Руд, да и почти треть нашего королевства была под их пятой. Дэн за моей спиной делился со мной последними слухами, что как нельзя подходили к тому, что я видел на приеме.

      - Поговаривают, что некоторые лорды готовы переметнуться на сторону короля Руд и под различными предлогами отказывают владыке в усилении королевской дружины своими воинами. А некоторые даже стали поговаривать о том, что оба королевства надо объединить в одно, а для удобства управления в нашем назначить наместника из числа наиболее влиятельных лордов. Говорят, что король Даура благосклонно принимает такие разговоры, хотя ничего конкретно и не обещает. Владыка же мило улыбается и складывается впечатление, что он чего то ждет, или выжидает.

      - Ничего Дэн, не много осталось ждать, будет и на нашей улице праздник. Посмотрим как запоют эти послы послы дней через десять...

      Ночь прошла спокойно, а утром я поймал внимательный и несколько обескураженный взгляд жрицы.

      - Что то не так? Не выспалась, или ночью что то мешало? - Да нет мой принц, все так, только не понятно, а разве вы не должны были ночь провести в моей комнате и со мной вместе? Ну, то есть я хочу сказать, разве я не должна была стать вашей женщиной? Я с удивлением посмотрел на неё: - Откуда такая бредовая идея? - Но разве владыка Дар не приказывал вам спать со своей ведуньей? Или я такая страшная, что вы пренебрегаете мной?

      - Так милая моя, выбрал я тебя не потому, что ты такая сильная ведунья, сама знаешь, что слабая, а потому, что рядом со мной должна находиться симпатичная девушка без высокого самомнения и амбиций. Так что ты можешь успокоиться насчет своей внешности. Если б ты мне не глянулась, я бы просто прошел мимо. С этим все понятно? А насчет переспать - я спал с одной и она возомнила, что может теперь манипулировать мною и делать что ей заблагорассудится. Чем это кончилось,- ты знаешь?

      - Да, - тихо ответила жрица. - В храме только и говорят, что благодаря вашему заступничеству перед Ведой ей была сохранена жизнь.

      - Вот и прекрасно, а самок главное, где гарантия, что проведя с тобой ночь я не лишу тебя дара ведуньи? Ты знаешь, что такое возможно?

      - Да, я слышала обо этом, но вдруг меня это не коснется?

      - А если коснется? Мне рядом нужна жрица, а не просто красивая девушка, а для своих утех я могу найти и кого нибудь на стороне. С этим все ясно? И давай больше к этому вопросу возвращаться не будем.

      Сразу же после завтрака я распорядился привести ко мне двух драков, что решили вступить в мою личную охрану. Дэн с хитринкой сообщил мне, что они уже здесь и находятся у источника во дворце владыки второй день. Вскоре передо мной предстали два странника без определенного возраста.

      Вперед выступил один: - Я Грах, а это Гаруд. Совет племени решил направить нас к вам в личное услужение. Зная, что вы человек дела и вряд ли будете безучастно смотреть на то непотребство что творит король Руд на ваших землях, мы решили поступить в вашу личную стражу. Если вы доверяете нам и вручите два костюма КУЗУ, о существовании которых мы знаем, то мы сможем быть вам полезными. Не хочу скрывать, из преданий нам известен путь к подземному источнику в королевском дворце Даур и основной нашей задачей является его разведка и проверка на возможность его использования для дальнейшего роста нашего племени. Ведь в перспективе, лет через сто, я надеюсь, что мы утроим количество драков и нам понадобятся новые территории для новых колоний. Так мы надеемся восстановить нашу популяцию до разумных пределов в двести, триста дварков.

      Я задумался. Не то что бы я не доверял этим странникам, но все таки было несколько моментов, которые я хотел бы для себя прояснить.

      - Грах, вода в подземных источниках в королевском дворце и в моем, пригодна для употребления и драками и людьми. Она чем то отличается от той темной воды, с которой мы столкнулись в подземном озере?

      - Конечно. У странников пустыни вода более концентрированная, она более тяжелая, чем та, которую пользуем и мы и вы в подземных источниках. отсюда и такие различия между нами и странниками. Попросту говоря, мы почти что очеловечились. Я надеюсь, что через несколько столетий наши потомки уже не будут привязаны к подземным источникам, а смогут пользовать простую воду, что на поверхности земли. Это позволит нам не быть привязанными к определенным источникам, хотя и вызовет некоторые трудности.

      - Какие трудности? - поинтересовалась ведунья

      - Мы хоть и очень похожи на вас внешне, но все таки отличаемся. А это может понравиться не всем людям. Наверняка найдутся такие, кто будет против того, что мы живем рядом с вами. Пока нас мало и мы прячемся, - нас не замечают. А будем мы на виду? Начнутся кривотолки, зависть, непонимание и неприязнь. И никому не докажешь, что предки у нас одни и те же,- древние, только условия выживания и развития были разные....

      Дэн саркастически хмыкну - Принц, вы никогда не задумывались о таком факте, что все хранилища знаний древних расположены возле подземных источников? - продолжил Грах и замолчал, давая мне возможность подумать над его словами.

      А ведь действительно. И у нас и у странников пустыни бункер находился возле подземного источника. Следуя этому, если во дворце короля Руд есть источник, то вероятность того, что и там находится хранилище древних знаний, существует. Но мне доподлинно известно, что в войсках королевства Даур на вооружении нет лучеметов или других артефактов древних. Моя мысль заработала с огромной скоростью. Если ничего не говорит о том, что даурцы используют что то от древних, так может быть их хранилище не тронуто и ждет своего часа? От этого мне стало жарко.

      Словно читая мои мысли Гаруд произнес чуть слышно: - Мы считаем, что там мог уцелеть бункер, и мы поможем вам его найти если он только там есть. Это будет нашей платой за наше выживание как вида.

      - Хорошо, я принимаю вас в мою свиту как своих личных охранников, но есть маленькое но, которое я как наследный принц Дар Зен, обязанный заботиться о благополучии всех своих подданных, не могу игнорировать. Те костюмы КУЗУ которые вы получите, насколько я понял, заправлены темной водой странников пустыни, а она отличается от той, которой пользуетесь вы. Это не нанесет урон вашему здоровью и продолжительности жизни?

      Драки переглянулись меду собой и Грах ответил: - Мы постараемся перезаправить костюмы нашей водой. Для этого достаточно просто напросто заменить воду в заплечных ранцах. На это нам понадобиться от двух до трех часов. Я задумался. Время ещё терпит. - Хорошо, я даю вам эти три часа. Леди Лена, в вашей комнате на стене висят два серых пояса, принесите их сюда.

      Жрица быстро прошла и вернулась с двумя поясами, которые я тут же вручил дракам.

      - Не смею задерживать вас господа, время не ждет. Через три часа я жду вас возле конюшни. Дэн, дай им кого нибудь для сопровождения....

      Драки откланялись и чуть ли не бегом направились в сторону подвалов королевского дворца.

      - Жрица, мы следуем в личные покои властителя. Не отставай от меня.

      Было весьма странным, что двери в апартаменты никем не охранялись. Я открыл дверь и вошел во внутрь. Там, в рабочем кабинете отца, по хозяйски разместились в креслах два посланника короля Руд, за их спинами стояли их вооруженные телохранители.

      - Владыка, что делают в вашем кабинете эти вооруженные люди? - Пытаются навязать мне свою волю с позиции силы, сын наш Дар Зен. - Ну так вышвырните их отсюда, пока я их не прибил на месте. - Но, но, принц, смотрите как бы вас не пришлось унести отсюда вперед ногами,- нагло проговорил один из посланников, а стоящие за его спиной телохранители хищно улыбнулись и демонстративно извлекли до половины свои спаты из ножен.

       Мне этого только и надо было. Мгновение и КУЗУ был уже на мне, ещё мгновение и оба лучемета оказались в моих руках, ещё секунда и шипение двух лучей нарушило тишину в кабинете, потом шум падающих тел, затем ещё два шипения луча и вторая пара телохранителей с прожженными доспехами рухнула на ковер. Я в удивлении оглянулся. Там с двумя лучеметами в руках стояла в костюме моя ведунья и целилась в одного из посланников.

      - Жрица, на этих не стоит тратить заряды. Думаю владыка Дар их прилюдно повесит за оскорбление королевской чести и достоинства.

      Костюм вновь собрался и белый пояс привычно разместился на мне. Следом сняла свой костюм и ведунья. Я с интересом разглядывал сползших чуть ли не на пол недавно ещё самодовольных и чванливых посланников. Смотреть на их реакцию было и забавно и интересно, но я сделал вид, что мне все равно, какой эффект произвела на них наша демонстрация силы. Я обратился к владыке:

      - Властелин, перед своим отъездом я пришел уточнить некоторые вопросы, которые мне не совсем понятны.

      - Я слушаю тебя сын мой,- владыка улыбался и с интересом разглядывал сидевших уже на полу двух вельмож.

      - В отношении того, что граница между нашими королевствами отныне будет проходить по реке Вонг, мне понятно. А вот насчет столицы Даур и королевского дворца не очень. Должен ли я полностью разрушить и столицу и дворец, или ограничиться чем то одним?

      - Знаешь Дар Зен, по зрелому размышлению я пришел к выводу, что в происшедшем вины короля Руд практически нет. Виноваты во всем те лорд - советники, которые настояли и буквально принудили моего друга ввязаться в эту бесперспективную авантюру. Только два его советника воспротивились вторжению так называемой почетной свиты короля на наши земли. Остальные шесть были только рады поживиться за счет соседа. Вот их имена,- и владыка протянул мне свиток. - Можешь поступать с ними как захочешь. Так же ты волен казнить или миловать всех тех, кто предал меня и перешел на сторону короля Руд, не взирая на должности, титулы и прежние заслуги. А королевский дворец и столицу можно будет немного пощипать в счет возмещения нанесенного нам ущерба и в целом их сохранить без особых разрушений. Сколько ты берешь с собой пограничников? - Исходя из того, что для того что бы разгромить и уничтожить государство странников пустыни мне хватило трех десятков погранцов и моего десятка инспекторов, то я думаю, что трех сотен мне должно хватить, что бы уничтожить всю свиту короля и пройтись огнем и мечом по всему королевству Даур. К тому же не сегодня, завтра сюда прибудет пятитысячный экспедиционный корпус пограничников, который займется зачисткой наших территорий от уцелевших даурцев. Думаю, что первые результаты вы получите уже завтра к обеду.

      Однако я ошибся. В установившейся тишине раздался громкий стук в дверь. Властелин кивнул головой и я громко крикнул: - Войдите!

      Вошел пограничник вестник. Кивнув владыке и преклонив перед ним колено, он встал, щелкнул каблуками и протянул мне свиток:

      - Донесение командующему корпусом пограничной стражи королевства наследному принцу Дар Зен от командира первой сотни эск Вита.

      Я развернул свиток и стал его громко читать: - "Мой принц довожу до вашего сведения, что выполняя ваше предписание мы столкнулись с некоторыми трудностями. Моя сотня следуя определенному нам маршруту достигла моего родового поместья, которое оказалось разграбленным, а мой отец лорд Васил был пленен и увезен в неизвестном мне направлении. Негласный кодекс чести пограничной стражи гласит, что обида или непотребство в отношении одного пограничника расценивается как обида или непотребство в отношении всего корпуса пограничной стражи. Сжигаемые жаждой мести мы перехватили в нескольких десятках километров трех тысячный отряд даурцев, который сопровождал большой обоз с награбленным добром. В результате схватки отряд был почти полностью уничтожен, а те двести - двести пятьдесят счастливчиков, которых мы оставили в живых, после того, как они похоронили своих менее везучих товарищей, налегке, то есть без оружия и одежды, в одном исподнем белье были направлены в свое королевство. Обоз был отправлен в крепость Зен. И только после этого мы приступили к уничтожению всех переправ и мостов на реке Вонг, оставив только одну в районе селения Берз. По дороге мы уничтожали все попавшиеся на нашем пути отряды короля Руд и примкнувших к ним воинов лордов отступников...."

      Дальше, мой властелин, следуют некоторые подробности, о которых не всем присутствующим здесь положено знать. Могу только сообщить, что ловушка захлопнулась и король Руд и остатки его войска попали в западню. Уверен, что и вторая сотня под руководством эск Ника тоже не сидела сложа руки. Сразу же после обеда моя сотня тоже выступает в направлении королевства Даур.

      Владыка Дар кивнул головой:

      - И все таки принц, мы ещё раз вам напоминаем, что мы не установили вины короля Руд в случившемся. Во всем виноваты его лорд - советники, которые и должны ответить по законам военного времени. Будьте снисходительны к его величеству и постарайтесь оставить его в живых, если у него вдруг хватит глупости атаковать вас.

      - Я все исполню владыка Дар. А сейчас разрешите откланяться. Мне ещё надо уточнить как обстоят дела у странников пустыни, что поступили ко мне на службу.

      Упоминание странников пустыни окончательно добило посланников короля и один из них кажется даже потерял сознание. Появившиеся неизвестно откуда королевские стражники убрали трупы и усадили послов в кресла, которые они до этого покинули.

      - Ну что, господа послы, продолжим наш разговор? Так что вы там говорили насчет ваших требований о контрибуции за причиненные вам неудобства на территории моего государства?....

 

13.

      Наш отъезд почтили свои присутствием и владыка Дар и Дар Соня. Рядом с ними, стараясь быть как можно незаметнее находились оба посланника короля Руд. Во двор лихо влетела самодвижущаяся тележка и десяток пограничников в костюмах КУЗУ соскочив с неё лихо приветствовали нас с ведуньей и мою свиту блеском обнаженных спат, поднятых над головой.

       Мы быстро заняли свои места и наш транспорт не поднимая пыли так же лихо выехал со двора.

      Ветер приятно холодил лицо, а скорость все увеличивалась и увеличивалась. Причем мы мчались не по дороге, а по полям, перескакивая мелкие речушки, овраги и ручьи. Вскоре перед нами возникла на возвышенности потрепанная крепость лорда Андр. Её пытались штурмовать отряды короля Руд, не понимая, что крепость только внешне выглядит богато и серьезно, а на самом деле лорд Андр давно уже стоит на пороге бедности и еле, еле сводит концы с концами.

      Спешившись и растянувшись в длинную цепь, мы ударили в спину нападавшим, а в это время часть моего отряда уже во всю хозяйничала в лагере даурцев. Началось избиение. Никто и ничто не могло устоять перед лучеметами и нашими костюмами. Вскоре бойня была закончена. Около сотни пленных согнали в одну кучу. Навстречу нам вышел престарелый лорд Андр. Он пытался преклонить колено, но я не позволил и подхватил его под руки.

      - Что вы лорд, мы для того и прибыли сюда, что бы помочь вам. Как самочувствие леди Веры?

       Лорд тусклым и уставшим голосом ответил : - Моя дочь вчера погибла во время очередного штурма. Она наравне с мужчинами принимала участие в схватке на стене. Видимо вы мой принц успели её как следует обучить действовать спатой и ничего не бояться. Стрела попала ей прямой в сердце.

      Я вздрогнул как от удара, а среди моих пограничников прошел ропот. Многие из них были со мной у странников пустыни и знают не понаслышке о той значимой роли, что сыграла моя бывшая ведунья в разгроме нашего врага.

       Я обратился к окружавшим меня воинам: - Была ли леди Вера пограничником по духу и поведению в бою?

      - Да! - ответили мне хором.

      - Достойна ли она похорон с воинскими почестями и в форме корпуса пограничной стражи?

      - Да!

      - Негласный кодекс пограничной чести гласит: "Лицо или лица виновные в смерти пограничника подлежат безжалостному уничтожению." Приказываю, - всех раненых добить, всех пленных повесить.

      Я сочувствую вашему горю лорд Андр. Но это война и все мы ходим под богом Рух и богиней Ведой. Вы получите соответствующую компенсацию от государства, причитающуюся вам за смерть пограничника, а также все имущество и трофеи, что было захвачено у осаждавшего вас отряда поступает в вашу собственность.

       Лорд склонил свою седую голову. - У меня к вам будет одна просьба мой принц. У моей младшей дочери есть сестра, которая на два года старше её. Ей недавно исполнилось двадцать лет. Не могли бы вы взять её в свой отряд? Я понимаю, моя просьба звучит странно, но это все лучше, чем леди Анна наберет отряд и самостоятельно ринется мстить за сестру. А что она именно так и поступит, у меня нет ни каких сомнений. К тому же, насколько мне известно, в вашем отряде есть уже одна девушка, так пусть их будет две. Вашей ведунье не будет так одиноко в мужском окружении и я надеюсь они подружатся.

      - Извините лорд, но для принятия решения мне надо подумать и посоветоваться с ведуньей, а так же увидеться с вашей дочерью.

      - Это можно будет сделать сегодня вечером во время семейного ужина. И ещё один вопрос милорд, что стало с моим сыном, которого облыжно обвинили в предательстве?

      - Он по прежнему командует своей заставой на границе с пустыней. Перед ним извинились и объяснили, для чего был разыгран весь этот спектакль.

      - А вы нашли того, кто оболгал эск Андра?

      - Да, лорд, но к сожалению этого человека уже нет в живых.

      - Так ему и надо. Мой старший сын всегда отличался высокой порядочностью и щепетильностью в вопросах чести.

      Из всего сказанного я понял, что старый лорд Андр не знает кто возвел напраслину на его сына и почему леди Вера лишилась дара ведуньи и была удалена от королевского двора...

      Твердо пообещав, что мы обязательно будем у него на ужине, мой отряд выдвинулся в сторону границы, по пути безжалостно уничтожая мелкие отряды мародеров и грабителей как из числа "свиты" короля Руд, так и местных лордов, которые решили воспользоваться моментом и обогатиться за счет соседей.

      А вот и замок лорда Дмитра, одного из первых, кто принял подданство королевства Даур. Нашего "визита" конечно не ожидали, так что выбитые двери и хлынувшие во внутрь пограничники явились полной неожиданностью как для охраны, так и для самого лорда. Обошлось почти без кровопролития. Вскоре ко мне доставили владельца замка и его домочадцев. Не очень церемонясь я объявил: - Эск Дмитр, вы и вся ваша семья лишаетесь какого либо имущества на землях королевства Дар и высылаетесь в королевство Даур, подданным которого вы являетесь. Выделите эску одну телегу из имущества, что теперь принадлежит владыке и под охраной немедленно отправьте на границу. Любая попытка возвращения или противодействия воле властелина приведет к казни и вас и всей вашей семьи. Не смею вас задерживать эск, ваша Родина ждет вас. Уведите его.

       Ничего не соображающего лорда связали, погрузили со всей семьей в телегу и в сопровождении двух пограничников отправили к Берзе, где действовала единственная сохранившаяся переправа через Вонг.

      В этом замке было решено устроить штаб квартиру нашего отряда, сюда же доставлялись перехваченные обозы и наиболее ценные пленники. До вечера, когда настала пора выезжать на ужин, в замок уже было доставлено три обоза с награбленным имуществом и гонец от королю Руд в королевский совет. Сам гонец и его охрана была перебита, а письма представляли для меня большую ценность, ибо в них сообщались важные сведения и намерения противника. Радовало то, что сведения о том, что все мосты и переправы разрушены, до даурцев ещё не дошли и их силы были распылены по разным участкам, что облегчало нашу задачу по их уничтожению.

      На ужине у лорда Андр мне была представлена леди Анна. Естественно слова её отца о том, что она горит желанием отомстить за смерть младшей сестры были несколько преувеличены. Просто девица вступила в тот возраст, когда необходимо как можно быстрее подумать о замужестве, ибо ещё несколько лет и старая, к тому же бедная дева ни кому уже не будет нужна, за исключением какого нибудь престарелого вдовца. Вот лорд и решил воспользоваться случаем и попытаться пристроить девушку, тем более подавляющее большинство пограничников были холостыми, а среди них было не мало младших отпрысков знатных семей.

      - Ну как она тебе? - поинтересовался я у жрицы. Ведунья пожала плечами: - Не дурна собой, не глупа, рвется вырваться из под опеки отца, ужасно хочет выйти замуж за достойного человека. Самое удивительное, что благополучие будущего мужа её мало волнует. В смысле её не тревожит будет он богат или беден. Она хочет любви, и она её получит. Я думаю её следует взять в отряд, вот только в качестве кого, я не приложу ума.

      - Говоришь она безразлична к богатству? Что ж, в нашей штаб квартире мне нужен будет человек, который будет вести тщательный учет поступивших ценностей. Думаю для этой цели она подойдет, если она конечно обучена грамоте. Леди Анна подойдите ко мне,- позвал я дочь лорда Андр.

      Несомненно, что ей уже отец объяснил, как следует себя вести, но мои вопросы её несколько обескуражили.

      - Леди, вы обучены грамоте и счету?

      - Конечно ваше высочество.

      - Прекрасно. Дело в том, что мне нужен очень надежный и честный человек на очень важную должность. Я хочу поручить вам учет захваченных трофеев. Вам надлежит разместиться в одном из замков владыки. Это бывший замок эск Дмитра, который сегодня срочно выехал в королевство Даур.

      Уже сегодня вместе с нами после ужина вам надлежит убыть туда, а заодно взять на себя труд по управлению этим замком. В нем находится штаб квартира моего отряда. Так что забот у вас будет очень много. Кроме учета, надо будет ещё кормит эту ораву холостых мужчин, что будут то прибывать, то убывать. Справитесь?

      Леди Анна засверкала глазами: - Я приложу все свои усилия что бы оправдать ваше доверие ваше высочество. Надеюсь я вас не разочарую.

      - Вот и прекрасно, если вы уже поужинали, то идите собирайтесь, через полчаса мы выходим.

      - Лорд Андр, к сожалению я не смогу лично присутствовать на похоронах леди Веры, но оставляю здесь десяток пограничников, которые примут участие в траурной церемонии как представители корпуса королевской пограничной стражи. К сожалению, дела не позволяют мне задержаться в вашей гостеприимной крепости и я вынужден откланяться. Леди Анну я забираю с собой. Надеюсь мы ещё свидимся лорд....

      Транспорт быстро нас доставил в новый замок, где уже во всю обживались пограничники, а вскоре прибыл вестник от эск Ника с донесением. С нетерпением я развернул письмо и стал читать

      ...- Мой принц, из пяти северных застав уцелела только одна и то только по тому, что основные силы врага прошли мимо неё.... Все четыре заставы пали. Ни один пограничник не попал в плен и не оставил поля боя, все погибли, а сами заставы сожжены дотла. Со слов очевидцев, в нападении на заставы участвовали и люди лорда Гера, который стремился высказать свою преданность новому королю. Я твердо решил, в плен даурцев не брать, а лорд Гер и его семья ответят по законам нашего кодекса чести за смерть наших товарищей...

      ... Сегодня планируем переправиться через Вонг и напасть на полевой лагерь, где готовятся резервные отряды для "свиты" Руда, а затем совершить рейд по нескольким поместьям и имениям знатных лордов королевства, предав их огню и мечу...

      .... Как вы и определили, я приступил к обустройству новых пограничных застав по берегам Вонга. Пока определил места для трех из них, ещё осталось разместить на примерно равном удалении ещё пять. Прошу вас ускорить прибытие в район моей ответственности не менее трехсот пограничников, а лучше пятисот, которые станут гарнизонами новых застав...."

      С утра я построил пограничников: - Друзья, настала для нас пора нанести визит в королевский дворец его величества короля Руд, а соответственно и в его столицу. Напоминаю, хотя вы все это прекрасно знаете и без меня,- всех кто будет оказывать сопротивление или противодействие уничтожать без всякой жалости, мирное население не трогать. В королевском дворце знатных дам и девиц не порочить, я думаю там на всех хватит и молодых служанок. Забираем из дворца в качестве контрибуции все самое ценное, включая королевскую казну, казним тех, кто виноват в нападении на нашу страну и через пару дней возвращаемся назад, где готовимся оказать теплый прием отступающим войскам короля Руд.

      Хочу вам напомнить друзья, что четыре заставы, которые охраняли наши северные рубежи, уничтожены полностью. Наши товарищи предпочли смерть плену или отступлению с поля боя и мы теперь просто обязаны отомстить за их смерть, по этому никакого снисхождения ни одному даурцу, который находится на нашей земле....

      Два с половиной десятка воинов в КУЗУ и более полусотни пограничников в доспехах и вооруженных помимо обычного вооружения ещё и лучеметами - это грозная сила, способная противостоять целой армии обычных воинов. Для начала мы решили проехаться по главной дороге в район, где находилась ставка короля Даур. Демонстрация нашей силы и возможностей получилась впечатляющей.

      По ходу движения мы сбили пять застав на дороге, а затем дважды прошлись по ставке и полевому лагерю основных сил, везде сея смерть и разрушение. Я даже не удержался и из тщеславия сжег королевский флаг Руда, что был установлен возле его шатра. Хотя мне было известно, что короля в лагере нет, он пользовался гостеприимством одного из лордов предателей, я оставил ему небольшое письмо.

      - Я ещё сегодня наведаюсь к вам в гости в королевский дворец ваше величество. В моем распоряжении пока только трехсотенный отряд, а к столице уже подошел мой пятитысячный корпус разъяренных пограничников. Не завидуя я вам ваше величество. До скорой встречи. С уважением - наследный принц Дар Зен, командующий корпусом пограничной стражи королевства Дар....

      Больше по пустякам мы не разменивались и со всей возможной скоростью понеслись в сторону селения Берз, где мои пограничники охраняли единственную сохраненную нами переправу через Вонг. Там я встретился с эск Витом и поставил ему задачу, подготовить переправу к обороне, соорудить завалы на дорогах, что бы противостоять многочисленным отрядам отступающего противника. Все захваченные обозы и трофеи направлять в бывший замок бывшего лорда Дмитр, самому побывать там и помочь в организации хозяйственной деятельности леди Анне, которая назначена мною управительницей замка. По прибытию отряда эск Ника, половину его отряда оставить в своем распоряжении, а вторую половину включая всех в КУЗУ под командой эск Ника отправить в тыл противника, а также для захвата и выселения из своих бывших владений всех тех, кто принял подданство королевства Даур. Что либо брать с собой им запрещается, теперь это имущество владыки Дар. Особое внимание обратить на оборону дорог ведущих в глубину нашего королевства до тех пор, пока их не перекроет наш экспедиционный корпус.

      - А главное не давайте ни минуты покоя королю Руду. Земля должна гореть под ногами захватчиков. Кстати, властелин Дар распорядился по возможности не вредить лично его величеству. Но я думаю, что к тому времени как его основные силы подойдут к переправе, я уже вернусь, погостив несколько дней в его королевском дворце. Во всем остальном эск Вит, я не ограничиваю вашей самостоятельности и инициативы. То же самое относится и к эск Нику.

      По глазам эск Вита я видел, что тот сам рвется со мной "в гости" в королевский дворец, но увы чувство ответственности не позволяло ему напрямую проситься со мной.

      - Вы что нибудь узнали о своем отце эск?

      - Только то, что его отправили в Даур, где должны поместить в темницу. Мой принц, позвольте мне сопровождать вас. Командованием отрядами можно поручить эск Нику, к тому же в моем отряде есть несколько офицеров, которые давно выросли из коротких штанишек и в состоянии командовать большими отрядами. Поверьте, они приучены действовать самостоятельно и на них вполне можно положиться...

      А я задумался, могут ли мои сыновья чувства взять верх над государственной необходимостью и чувством долга?

      - А что ваш старший брат, наследный лорд Васил?

      - Он погиб при захвате нашего поместья, так что если я не найду своего отца, то стану круглым сиротой и согласно установленных правил, не смогу больше служить в пограничном корпусе.

      Решение я принял быстро: - Хорошо, передайте командование отрядом и мои инструкции одному из ваших офицеров, в последствии оба отряда поступают под команду эск Ника. Мы сделаем небольшой перерыв на несколько часов и "в гости" отправимся ближе к ночи. Вам за это время надо будет переправить все трофеи в замок и побывать там самому.

      Радостный и довольный до нельзя, эск Вит не обратил внимания на то, с какой настойчивостью я его отправлял помогать леди Анне наводить порядок в замке. А мне подумалось, что если молодая леди не глупа, то эск Вит будет прекрасной партией для неё.

      - Как думаешь, у них что нибудь получится? - поинтересовался я у ведуньи.

      - Ты имеешь ввиду эск Вита и леди Анну? Думаю, что получится. Эск понимает, что став наследным лордом Васил, ему предстоит как можно скорее жениться самому и не дожидаться, пока жену ему не подберет по своему усмотрению владыка Дар. Так что ты правильно поступил, что отправил его туда. Дождемся вечера и всё узнаем.

      Я распорядился об отдыхе для своего отряда и приказал развернуть свой шатер несколько в стороне от основного лагеря. Моя охрана тут же окружила его плотным кольцом.

      - Леди, нам предстоит раздеться и одеть костюмы. Несколько дней нам предстоит пробыть в них. Как пользоваться переговорным устройством не забыли?

      В шатре было прохладно и немного сумеречно, что впрочем не помешало мне внимательно следить за тем, как жрица раздевается и краснеет под моим пристальным взглядом.

      - Нет, вы сударыня перепутали порядок подачи команд. Начните все заново.

      Я заставил её несколько раз подряд одеть и свернуть костюм, пока не убедился, что она все вспомнила, и только после этого переоделся сам. Проверив её лучеметы и свои излучатели, я разместил на своем и её поясе наши спаты и кинжалы. Опустив маски и включив внутреннюю связь, убедившись, что она сделала тоже самое, я распорядился отдыхать до позднего вечера, так как ночь нам предстояла веселой. А что бы у леди не возникло чувства, что я хочу избавиться от неё и куда то уйти по своим делам, я разложил свою постель на походном топчане и предложил ей лечь, после чего улегся рядом, обнял её, так как мой топчан вообще то не предназначен для того, что бы на нем спали два человека, даже если один их них "худышка". Вскоре я действительно заснул.

      Проснулся я от того, что за стенками шатра раздалось деликатное покашливание. Я включил внешнюю связь: - Кто там?

      - Это ваш телохранитель Гаруд. Уже стемнело и эск Вит вернулся.

      - Хорошо, пусть войдет ко мне. Тут же откинулся полог и командир первой сотни вошел в мой шатер.

      - Милорд, ваше распоряжение выполнено, хотя мне не пришлось ничего делать в замке. Леди Анна замечательно со всем справилась сама. Очень самостоятельная и хозяйственная девушка. Даже короткое знакомство с ней доставило мне удовольствие.

      Командование отрядом я передал эск Янгу, он так же проинструктирован о порядке своих действий до прибытия эск Ника. Я так же прошу вас разрешить мне взять с собой пару человек из своего отряда, с которыми я организую поиск своего отца, что бы не отвлекать остальных от выполнения своих задач.

      - Хорошо эск Вит, но это должны быть простые пограничники, без КУЗУ. Костюмы пригодятся им здесь. Вам же надлежит обязательно быть в костюме. Не известно, с чем придется вам встретиться в подземельях королевского дворца. Передайте людям, что мой отряд выступает через час...

      Ровно через час ровный строй пограничников встретил меня возле нашего транспорта. Два десятка воинов в КУЗУ выделялись светлым пятном на фоне песчаной формы остальных пограничников одетых в полные доспехи.

       Я оглядел строй и поинтересовался, все ли успели поесть и отдохнуть, после чего напомнил, что каждому воину в костюме придаются по два - три пограничника в простых доспехах, и что выделенный мною резерв должен быть всегда рядом со мной. После чего напомнил, что при захвате дворца следует соблюдать тишину и пользоваться только внутренней связью, а вот когда дворец будет захвачен, можно будет воспользоваться и внешней связью, но ею не злоупотреблять, что бы не лишать меня возможности командовать группами. Когда все насущные вопросы были решены, мы уселись на свои места и наш транспорт медленно тронулся в темноту.

      Я распорядился не лихачить и не гнать. Передвигались мы по королевской дороге, которая должна была доставить нас прямо к стенам столицы. Открытый штурм в мои планы не входил, так как это могло привести к значительным потерям, а вот использовать память и знания драков я собирался по полной.

      Через пару - тройку часов, когда луна уже во всю сияла на небосклоне, а мы распугивая немногочисленных ночных путников уже почти что приблизились к равнине, на которой находилась столица королевства, ко мне обратился по внутренней связи драк Грах.

      - Милорд, нам надо подобраться к стенам столицы с севера. Там должен быть большой холм с лысым пятном посредине, где ничего не растет.

      По большой дуге мы объехали столицу и вскоре действительно увидели чуть ли не под самой стеной не такой уж и большой холм с проплешиной в центре.

      Чуть в стороне мы спешились и подошли к холму. - Что дальше, - поинтересовался я.

      - Сейчас мы попробуем открыть проход, что должен будет привести нас прямым путем к подземному источнику, а дальше уж как получится, ибо мы в точности не уверены, что источник ещё существует, а если он есть, то не наверняка, что он расположен в подземелье королевского дворца.

      Оба драка подошли к холму, потом поднялись на его макушку, опустились на колени, собрали свои костюмы и запели тихими голосами какую то песню, которую даже мой КУЗУ не смог перевести.

      Сначала ничего не происходило, а драки продолжали петь. Так продолжалось около часа. А потом я почувствовал, как земля у меня под ногами вздрогнула, пришла в движение...

      Там где была проплешина возникло слабое свечение, которое вскоре исчезло, а на месте пятна открылось круглое отверстие, в котором явно была видна винтовая лестница, которая вела круто вниз.

      - Нам стоит поторопиться мой принц, мы не знаем сколько пробудет открытым проход, слишком долго им не пользовались и все могло придти в негодность.

      Один за другим пограничники спускались вниз в темное чрево холма. Последними спустились я и жрица. как только мы вступили на лестницу, как у нас над головой раздался противный скрежет и скрип. Я поднял голову и заметил, как стенки прохода стали смыкаться и вскоре ничто не напоминало, что у нас над головой был люк.

      Внизу нас встретила просторная пещера, в которой светились стены. Свет исходил от какой то растительности, которая обильно устилала стены и пол пещеры....

 

14.

      Вне всякого сомнения, пещера когда то была сделана людьми. Об этом можно было судить по очень гладкому потолку, на котором не было ни единой трещины. Мы направились в направлении единственного прохода. Впереди шли пять пограничников в Кузу, затем я и мои телохранители, потом основная масса пограничников и замыкала наш отряд ещё одна пятерка воинов в костюмах.

      Эта предосторожность оказалась не лишней. Не прошли мы и с сотни шагов по темному коридору, как сзади раздались звуки шипения лучей.

       Прибыв на место я увидел странные создания, которые пытались напасть на пограничников со спины. На людей они похожи не были, но было что то в них человеческое. Огромные глаза на пол лица, вместо зубов какие то костяные пластины во рту, вместо пальцев три отростка с большими когтями, а ноги были как у кузнечиков, т.е. коленками назад. Вместе с тем на них были надеты какие то тряпки, которые покрывали их чуть зеленоватые тела от пояса до колен.

      Старший арьергарда доложил, что странные существа напали первыми, хотя пограничники заметили их сразу же, как только они появились откуда то из стен.

      - Как только первые пали от наших лучеметов, остальные прихватив часть убитых вновь спрятались в стены. Видимо под этой растительностью есть замаскированные проходы.

      Подошел Гаруд (наконец то я научился их различать по манере ношения спаты), осмотрев погибших он пожал плечами: - Об этих существах нет ни одного упоминания в наших хрониках и легендах.

       Внезапно светящийся мох раздвинулся и из стены вышло очень старое существо. О его старости можно было судить по тому, что ещё два существа поддерживали его под лапы. Этот старик стал что то громко и быстро говорить на непонятном языке. Гаруд аж схватился за одно из своих сердец и запинаясь тоже что то сказал. Вскоре подошел и Грах. Вдвоем они с горем пополам вступили в переговоры с этим странным существом.

      - Это зум-зум, племя подземных странников. Старик ругается, - за что мы убили его воинов? Они то и хотели всего лишь на всего добыть немного мяса. У нас его много и если б они съели одного трака,- так они называют нас, то ничего не произошло бы. К тому же мы нарушили древний запрет и вторглись на их священную территорию, а за проход надо платить, или он прикажет своим воинам убить всех нас.

      - Грах, как думаешь, это не перерожденные древние? Может быть они что знают про хранилище древних знаний? Спроси на всякий случай.

       И вновь потянулись томительные минуты длительной трескотни старика, который пытался принять величественную позу, но вызвал только улыбки у моих пограничников. В конце концов препирательство вождя зум-зум и его требования мяса надоели мне. Я вытащил излучатель и выстрелил в стену. Произошло нечто неожиданное. Стена просто напросто рассыпалась и перед нами предстала ещё одна пещера, значительно меньшая по размеру, где в кружочек сидело несколько десятков этих странных существ, которые ели только что погибших своих соплеменников.

      Старик затрясся. - Грах переведи ему, что я пощажу его племя, если он мне скажет где находится серая каменная коробка, вход в которую охраняют железные люди.

      Грах, а потом и Гаруд стали что то растолковывать этому существу.

      - Он отказывается отвечать. - Жаль, мне не хотелось прибегать к крайним мерам, но видимо придется.

      Я выстрели из излучателя в самый центр этой странной группы подземных странников. Сразу же несколько существ превратились в месиво, а остальные в страхе забились в дальний угол пещеры.

      - Грах, ещё раз спроси у него про местонахождение бункера, если не ответит, то он будет следующим в этой череде жертв. Может быть новый вождь будет более сговорчив, чем этот.

      На этот раз разговор был значительно короче.

      - Он говорит, что мы идем прямо по пути смерти, там в самом конце и стоят эти безжалостные слуги бога, которые убивают любого, кто приблизиться к ним. Он так же говорит, что когда то очень давно, когда его племя было таким большим, что они могли воевать на поверхности потустороннего мира, существовал проход наверх, но потом его засыпало в то время, когда земля очень сильно тряслась.

      Внезапно старик сделал большой прыжок с места и кинулся на меня, но его желтые когти только скользнули по моему костюму. В тот же самый момент, как только он взлетел в своем прыжке, несколько лучей с шипением пронзили его насквозь. Мои телохранители не спали и хорошо знают свое дело.

      - Все, пошли дальше, мы и так здесь слишком долго задержались,- распорядился я.

      - А с этими что делать?

      - Да ничего, они и так вымрут или сожрут друг друга. Если за все это время они так и не научились как прокормить себя, то они обречены. Они даже крыс наверное ловить не умеют. Вон они в другом углу выглядывают из своих нор. Это племя обречено...

      Метров через триста, четыреста мы уперлись в лестницу, которая вела наверх, и которая была засыпана мелким щебнем, который легко разгребался с помощью кинжалов и спат. Оставив свой отряд очищать проход, как я полагал наверх, в сопровождении своего десятка я продрался через небольшую щель и оказался в следующем коридоре. в отличии от предыдущего, он светился почти нормальным светом, который исходил из стен и потолка. Мое сердце замерло. Я увидел знакомую уже мне дверь и двух истуканов, что стояли на её страже.

      Как только я прошел какую то невидимую мне черту, статуи ожили. Прямо в моей голове прозвучал скрипучий голос: - Кто и по какому праву?

      Ответил я вслух: - Наследный принц Дар Зен, сын владыки Дара, имею постоянный допуск к хранилищу древних знаний и леди Лена, допуск одноразовый.

      Самым странным было то, что моя жрица стояла прямо за моей спиной и в руках судорожно сжимала свой лучемет. Прошло немного времени, а потом раздался все такой же скрипуче противный голос: - Подтверждение пришло. Вы действительно Дар Зен и это леди Лена. Допуск разрешен.

      - Ждать меня здесь, к хранилищу не приближаться, на верх без моего разрешения не подниматься. Мы постараемся вернуться быстро.

      Без всяких колебаний мы вошли в открывшийся проход и оказались в просто огромном белом зале. Огромное количество стеллажей заполненных разными вещами, ящики и шкафы закрытые на простенькие запоры, полнейшее запустение и везде пыль. Я подошел к бытовому отсеку и нажал кнопку его вызова. Отсек показался, но я отшатнулся от него. Там на кровати лежали два высохших трупа, которые прямо на моих глазах превратились в прах и пыль. Я открыл ещё несколько отсеков. Везде все было тоже самое. Древние почему то не проснулись в срок, или что то помешало им это сделать. Хотя что могло помешать нашим предкам, которые обладали мощью и силой богов, я себе представить не мог.

      - Хорошо бы убрать отсюда всю пыль, - сказал я в слух, что бы хоть как то нарушить гнетущую тишину. Скрипучий голос, который раздался откуда то сверху спросил у меня: - Это приказ?

      Я удивился, но не показал виду: - Да приказ. И ещё, было бы неплохо похоронить тех, кто так и не смог проснуться в отведенный срок. Через некоторое время раздался все тот же голос: - Исполнено. Пыль и останки первых утилизированы. Помещение стерилизовано. Можете снять КУЗУ, опасности нет.

      Я набрал команду и не обращая внимания на ведунью, сложил свой костюм и сразу же направился к столу, на котором появилась книга знаний и мнемошлем. Сразу же надев его на голову, я стал просматривать книгу, пролистывая те места, с которыми я уже ознакомился в своем бункере. Наконец то я дошел до тех мест, в которых описывались неизвестные мне приспособления и приборы, механизмы и средства передвижения. Я с тоской посмотрел на книгу. Я не дошел ещё даже до середины. это же сколько времени мне понадобиться что бы все это хотя бы просто прочитать, не говоря уж о том, что бы все это запомнить.

      Не снимая шлема с головы я спросил, обратив свой взор на потолок: - Есть ли какая нибудь возможность с помощью мнемошлема поместить в мою память все содержимое этой книги? Ответом мне было молчание, а потом голос произнес: - Сканирование мозга закончено. Запоминание книги возможно, хотя и будет сопровождаться несколькими неприятными последствиями. Я могу начать процесс немедленно.

      - Начинай,- последнее что я видел, была жрица, которая стояла передо мной и что то пыталась мне сказать, но я уже ничего не слышал.

      С огромной скоростью передо мной замелькали какие то картинки, тексты, странные знаки. Мои глаза не успевали ничего вычленить и в чем то разобраться. Все менялось с такой скоростью, что у меня стала болеть голова и чем выше была скорость мелькания, тем сильнее болела голова. когда я уже думал, что она у меня взорвется от боли, мелькание картинок и текстов прекратилось и наступило некоторое облегчение. Слабеющими руками я снял мнемошлем и положил его на стол. Книга куда то исчезла.

      А где книга?- поинтересовался я. Голос сверху, который уже мне не казался противным и скрипучим ответил: - Она у вас в голове и надобность в печатном экземпляре отпала. Книга утилизирована.

      - Скажи Комп,- обратился я к тому, кто разговаривал со мной. Я оказывается уже знал как его зовут,- А есть ли возможность перенести содержимое этого поврежденного бункера или сам бункер в другое место?

      - Бункер не поврежден, повреждение получил источник жизни и именно по этому первые не смогли проснуться. Бункер может быть перенесен в любое место, где есть такой источник.

       Я явственно представил себе свой замок и свой подземный источник, что был в его подвальных помещениях. - Этот источник подойдет?

      Через некоторое время раздался голос: - Подойдет. Перенос осуществить прямо сейчас?

      - Нет, только после того, как мы с молодой леди покинем это помещение. И ещё, хорошо бы было перенести туда же и стражей.

      - Об этом Дар Зен мог бы и не говорить. Но мне придется значительно расширить и углубить помещения и сам источник.

      - Комп, я полностью доверяю тебе. Ты можешь контролировать тот транспорт, что остался на поверхности? - Конечно, ведь я центр управления, и все, в чем есть хоть капля разума создателей, подчиняются моим командам. - Спасибо за разъяснение. Накинь покров невидимости на него, что бы он не вызывал удивление у местных. Жаль уходить, здесь так интересно, но долг зовет.

      - Именно так и говорил Дар, когда покидал центр управления. Жаль, что он так и не вернулся сюда. Интересный был собеседник. Дар Зен, ты же не исчезнешь так же как и он?

      - Нет конечно, мы обязательно очень скоро встретимся и будем очень часто видеться, а теперь извини, нам пора. - Я надеюсь на встречу...

      - Лена, нам пора,- я огляделся, ища куда делась моя ведунья. А она оказывается спала на одной из кроватей, накрывшись одеялом. Я подошел к ней и разбудил. - Вставай, нам пора, здесь самое важное мы уже сделали.

      - Это ты сделал принц, а я просто боялась и переживала за тебя, особенно когда ты так громко кричал от боли. Кстати твой золотой убор на голове даже светился ярким светом.

      Она быстро и резко вскочила с ложа и неожиданно прижалась ко мне всем своим молодым телом, да так, что меня тут же бросило в жар. Я еле удержался, что бы не... В общем я удержался. Отвернувшись от неё, что бы она не видела мое смущение и мое "проявившееся" желание обладать ею, я быстро набрал команду и облачился в костюм. С некоторым опозданием она последовала моему примеру и через некоторое время мы вышли из бункера. Мои телохранители терпеливо ждали меня. Впрочем они времени не теряли и расширили проход, который соединял оба коридора.

      - Вы вовремя мой принц, разбор завала почти что закончен. Уже слышны голоса наверху. Судя по всему мы окажемся в одной из подземных кладовых, где хранятся припасы для кухни. Ждут только вас.

      Мы вернулись к основному отряду. - Все готово? Никому не надо повторять что ему надлежит делать? Ещё раз считаю уместным напомнить, если враг сопротивляется, его уничтожают, если не сопротивляется, то это уже и не враг, хотя и не друг. Поэтому следите за своей спиной. Я хочу, что бы все пограничники вернулись домой в целости и сохранности. Если все готовы, то приступаем.

      Стараясь особо не шуметь, последние камни убрали с лестницы. Перед нами оказалась гладкая каменная плита без всяких ручек и рычагов. Я подошел к ней и слегка надавил на левый верхний край. Плита без шума повернулась вокруг своей оси, открывая нам проход в небольшое помещение все заставленное и завешанное продуктами. На балках висели копченые окорока, колбасы, в ящиках лежали головки сыра и стояли бутыли с маслом.

      Дождавшись, когда основная часть отряда втиснется в кладовую, я выстрелил в дверь и разнес то место, где крепился замок. Звук был не очень громким и мы беспрепятственно попали в длинный коридор, который слабо освещался несколькими факелами. Нам то, тем кто был в КУЗУ, отсутствие света не мешало, а вот остальным приходилось продвигаться почти что на ощупь.

      Очередная дверь была не закрыта и мы сразу же устремились к лестнице, что вела наверх. Вскоре мы оказались на первом этаже дворца вынырнув откуда то из подсобного помещения. Мои ребята сразу же растеклись по своим этажам и объектам. Вскоре послышались шипящие звуки выпускаемых лучей, женские крики и стоны раненых.

      Неторопливо понимаясь по лестнице на второй этаж в королевские покои, я заметил, что на лестничных пролетах нет обычной королевской стражи, как это принято во дворце властителя Дар. Только перед входом в большой зал в луже крови валялись два охранника. Один даже успел извлечь свою спату. Минуя этот зал, я сразу же прошел к королевским покоям и ногой открыл дверь.

      В центре большой комнаты стояла высокая женщина и с испугом смотрела на меня и моих охранников. Через внутреннюю связь я уже знал, что королевского сына захватили, когда он пытался со своими няньками спрятаться в тайной комнате. Да вот беда, нянек было слишком много и все в потайное хранилище не влезли и бестолково тыкались в уже закрытую дверь.

      - Кто вы такой и что вам здесь надо? - с дрожью в голосе, но вместе с тем надменно спросила королева.

       Я сел в свободное кресло обитое пурпурной тканью, откинулся на спинку, поднял свою маску и скучающе - томным голосом произнес: - Королевский дворец захвачен воинами корпуса пограничной стражи властелина Дар. Это действие предпринято в ответ на недружелюбные действия вашего мужа в отношении его добрых и миролюбивых соседей. Я наследный принц Дар Зен и командующий этим самым корпусом пограничной стражи. В настоящий момент меня волнуют всего два вопроса. Первый,- что делать с вами и вашим сыном, а также остальными членами королевской семьи? Казнить вас в назидание потомкам или помиловать за определенную, не скрою очень большую плату. И второй: - что разрушить, а попросту говоря предать огню и мечу - вашу столицу или королевский дворец?

      - Моего сына вы не найдете, его во дворце нет. Как нет здесь и моей дочери и племянницы короля.

      - Да? А интересно кого тогда захватили в потайной комнате мои пограничники? Наверное самозванец, тогда мы его просто напросто повесим, что бы не путался под ногами, вместе с его няньками дурами, что даже ребенка спрятать толком не могли, так они заботились о безопасности своих толстых задниц.

      Не повышая голоса я отдал распоряжение доставить принца ко мне. Через несколько минут маленький мальчик лет семи - восьми был уже в королевских покоях. Увидав свою мать он бросился к ней. Следуя моему знаку его отпустили.

      - Ну вот, королевская семья почти вся в сборе. Надеюсь у вашей дочери и племянницы короля хватит ума назвать себя, ибо я распорядился членов вашей семьи пока не трогать, но вот будет весьма весело, если они попытаются переодеться служанками или выдать себя за служанок. Видите ли королева, мои пограничники весьма дисциплинированы, а я запретил им применять какое либо насилие к знатным дамам и девицам, если только оные сами не изъявят такого желания, зато разрешил им пользоваться любой понравившейся им служанкой. Так что не думаю, что мои ребята, задирая подол какой нибудь служанке будут слушать её вопли о том, что она королевская дочь или племянница.

      Судя по тому, как королева побледнела, она тоже могла предположить, что обе девушки попытаются прикинуться служанками.

      - Ну ладно, что это мы все о грустном и о грустном. давайте поговорим о более приятных вещах, например о королевской казне, которая должна пойти в счет контрибуции за те непотребства и грабежи, которые учинили ваш дражайший супруг и его люди в наших землях.

      - Я не знаю, где хранится королевская казна,- затравлено озираясь, словно надеясь на чудо, ответила она. - Она лжет,- раздалось у меня голос жрицы.

      - Королева, а вы знаете, что за человек стоит у меня за спиной?

      - Судя по фигуре, ваша шлюха, которая сопровождает вас в ваших разбойничьих набегах и удовлетворяет вашу похоть.

       Я поморщился: - Как вульгарно. Ну во первых шлюхой может быть только женщина, ну как вы например, а она у меня девственница. А во вторых она ведунья, то есть жрица богини Веды и знает, когда человек лжет, а когда говорит правду. Наверное слышали о таких? Она даже может читать чужие мысли и если вы только подумаете о том, где находится королевская казна, то она сможет сама её найти.

      Видя как королева смертельно побледнела, я удовлетворенно сказал: - Ну во видите, я же говорил, стоит вам только подумать, как ведунья уже все узнала из вашей головы.

      В это время дверь с шумом открылась и в покои втолкнули шесть связанных вельмож. Эск Вит, поддерживая под руки своего отца вошел вслед за ними:

      - Члены королевского совета. Сидели за закрытыми дверями и ничего не слышали.

      - Я очень рад с вами познакомиться господа. Кто из вас лорды Владислав и Ледик?

       Один из лордов гордо поднял голову: - Я лорд Владислав, а лорд Ледик к счастью отсутствует, он болен и находится в своем поместье.

      - Что ж это облегчает мою задачу. Эск Вит, развяжите лорда Владислава и отдайте распоряжение, что бы его выпустили из дворца и не чинили ни каких препятствий. Он и лорд Ледик единственные из восьми лордов советников которые голосовали против нападения на наше королевство. А этих всех повесить на стенах королевского дворца. Это приказ владыки Дара. Выполняйте.

      Я с удовольствием смотрел, как мои пограничники тут же открыв окна в королевских покоях сноровисто приготовили веревки, закрепили их за оконные рамы и по одному, без всякого сопротивления повесили всех пятерых членов королевского совета.

      - Не правда ли мудрое решение королева, а главное справедливое? За свои поступки и советы надо отвечать,- глубокомысленно проговорил я. - Жаль только, что властелин Дар почему то считает, что ваш муж не виноват и не несет личную ответственность за вторжение на наши земли. Он даже, представляете, отдал распоряжение постараться не причинять вреда королю Руд. Согласитесь, странное миролюбие в отношении атамана разбойников, которые вторглись для грабежа в чужие земли....

       Вскоре мне стали поступать доклады о том, что все этажи зачищены, дворец в полном распоряжении пограничников, оставшиеся в живых стражники заперты в подземелье.

      - А не подскажете мне уважаемая королева, что случилось с вашим подземным источником? Он что пересох?

      Леди ни как не отреагировала на мой вопрос. Её беспомощный взгляд был обращен на открытые окна покоев и на крепкие веревки, которые были привязаны к рамам окон.

      - Сожалею сударыня, но ночь вам придется провести сегодня именно здесь и к тому же без служанок, так как боюсь они сегодня будут все заняты другими делами,- я усмехнулся. - Моим ребятам тоже надо хоть немного развлечься.

      За окнами раздался какой то шум, я подошел и выглянул наружу. Около сотни человек во весь опор бежали от королевского дворца, бросая оружие и срывая с себя доспехи, а более сотни трупов лежало на площади возле центральных дверей.

      - Дурачье,- что они могут сделать со своими железяками против профессионалов вооруженных лучеметами? Как результат более сотни ваших храбрецов безжалостно уничтожены, а оставшиеся улепетывают так, что только пятки сверкают.

      Я повернулся к королеве: - Итак, подведем итог. С утра я вас выпущу в город. К вечеру вы должны мне собрать сто пятьдесят тысяч золотых монет - это выкуп за то, что я не буду разрушать город, а что бы доказать вам серьезность моих намерений, подойдите к окну и внимательно смотрите на вашу башню с часами.

      Королева подошла и остановилась у соседнего окна. Я вытащил излучатель и несколько раз выстрелил в основание башни, разрушая ей кладку и выбивая кирпичи. Башня покачнулась и рухнула на площадь. Королева вскрикнула и закрыла лицо руками. А я безжалостно продолжал:

       - Как вы понимаете ваш сын останется у нас, а к утру я думаю появятся и ваша дочь и племянница, немного помятые, но несомненно довольные проведенным временем с моими пограничниками. Из своих покоев вам выходить не рекомендую, пытаться бежать тоже. Дело в том что почти все мои пограничники прошли хорошую школу боевых действий в пустыне, а там в основном воюют только по ночам, когда жара спадает, так что все они прекрасно видят ночью и если что, не промахнуться, да и вы сами вскоре в этом убедитесь, так как наверняка найдутся такие, кто захочет под покровом темноты покинуть королевский дворец...

 

15.

      Дверь в личный кабинет короля я приказал взломать и по хозяйски разместился в нем. Кабинет как кабинет. Нечто похожее на рабочую комнату владыки Дара. Такой же проход в личные покои, которые сейчас проверяют мои телохранители, закрытая дверь, которая ведет по всей видимости в покои королевы. Правда были и своим особенности. В частности вместо гобеленов и картин, на стенах висели карты соседних королевств и достаточно неплохие. На некоторых были какие то значки и пометки. Правда разбираться с ними мне было как то не досуг. Один за другим поступали доклады, - то там то тут находили уцелевших стражников и охранников, которых разоружали и отправляли в темницу. Благо у них хватало ума не оказывать сопротивление, так что убитых были единицы.

      Взламывая ящики стола и шкатулки в кабинете я наткнулся на ряд очень любопытных и интересных документов. Здесь была и любовная переписка короля с какой то леди Стрит, и довольно подробные сведения о нашем королевстве, и даже два письма без подписи сообщавшие некоторые секретные сведения нашего двора. Не смотря на приписку в конце - "по прочтению сжечь", Руд эти письма сохранил. В частности в них говорилось, что слухи о смерти всей семьи старшего сына короля лорда Кол оказались несколько преувеличены и сын лорда остался жив и в настоящий момент содержится и воспитывается в замке " У трех дорог". Такого замка в королевстве я не знал, так что скорее всего название было зашифровано. Так же сообщалось, что владыка Дар крайне обеспокоен ростом популярности своего сына Дар Зена среди влиятельных лордов королевства, как человека аполитичного, не вмешивающегося во внутренние дела и занимающегося только своим корпусом пограничной стражи, что можно будет в будущем использовать в борьбе за власть.

      Мне так же попались записи о наличии средств в казне королевства Даур, которые меня несколько обескуражили. Казна была практически пуста. Не считать же несколько тысяч золотых монет желанной добычей и компенсацией за разорение наших северных земель. Правда в этих записях ничего не говорилось о драгоценных камнях, так что надежда ещё оставалась...

      - Дар Зен, а вы по своей природе жадный? - неожиданно спросила меня ведунья. Я с удивлением посмотрел на неё. - С чем связан этот вопрос леди? Я что вам в чем то когда то отказал?

      - Нет конечно, да я и не просила у вас ничего. Мне просто интересно. Вот мы - девушки любим красивые ткани, украшения, а вы мужчины помешаны на своих железках - оружии. У вас мой принц, как я понимаю, собрано самое сильное и мощное оружие, делиться которым вы ни с кем не собираетесь. Не считая конечно эск Ника, которому вы вручили один из своих лучеметов, который вы называете излучатель. Но ведь взамен вы забрали у него тот, который стреляет огненными шарами. Вот мне и интересно, это от жадности или от недоверия ?

      - Так Лена, давай ка откровенно говори, что тебя беспокоит. Я хоть и не обладаю даром от богини Веды, но чувствую, что этот разговор ты завела не случайно.

      - Видите ли мой принц, наличие у вас такого оружия заранее предполагает, что вы будете всегда находиться в самых опасных местах, где ваши лучеметы наиболее востребованы, а значит подвергать свою жизнь повышенной опасности. Как я полагаю, вы не будете постоянно жить в костюме, а значит на вас не всегда будет ваша броня и втянувшись как нибудь в очередную заварушку где нибудь на границе, вы можете пострадать. А раздав свое мощное оружие своим доверенным соратникам, вы может быть будете более осмотрительным и осторожным. Я беспокоюсь о вас принц.

      - У вас леди есть какие то основания к такому беспокойству? Вы что то предчувствуете, или это обыкновенное желание уберечь меня от того, что может быть, а может ни не быть?

      Жрица вздохнула. - Мой принц, у вас два излучателя, огнемет и обычный лучемет. Это много для одного человека. - Миледи, у вас тоже три лучемета. Два в КУЗУ и один на поясе. Для вас это не много?

      Леди Лена замолчала задумавшись: - А ведь действительно, и у меня три лучемета. Я что тоже жадная до оружия? - она рассмеялась. Потом она ойкнула, оторвав меня от просмотра очередных документов, а я недовольно посмотрев в её сторону то же чуть было не ойкнул. Не знаю, что она там нажимала или трогала на столе короля, но внезапно в самом центре плиты пола раздвинулись, сложились особым образом в лестницу, которая вела вниз. Но ведь под нами был первый этаж с его подсобными помещениями, залами, и кучей комнат... Тем не менее Грах, который безмолвно стоял в углу кабинета и казалось ни на что не обращал внимания, оказался первым у прохода.

      - Я не чувствую опасности,- подала голос ведунья, - помещение не жилое и не так часто посещалось...

      А мой телохранитель уже спускался вниз, держа наготове свой лучемет. Через некоторое время он подал голос: - Здесь все чисто, посторонних нет, можно спускаться.

      - Гаруд, останешься здесь и бди. Не хочу, что бы кто нибудь застал нас в расплох...

      Мы оказались в небольшой комнате доверху заставленной сундуками с золотыми монетами. Но если королевская казна пуста, то что это тогда? Словно прочитав мои мысли жрица произнесла: - Это что личные запасы короля, которые он может тратить по своему усмотрению не спрашивая разрешения у королевского совета?

      - По всей видимости это его личная казна, - согласился с ней я. И судя по всему копил он её многие годы. Весь вопрос для чего?

      По приблизительным прикидкам в этой комнате находилось не менее ста тысяч золотых монет. Сумма довольно таки внушительная, и это без учета того, что в некоторых сундуках могли оказаться драгоценные камни.

      На улице уже давно наступила ночь, а мои пограничники все продолжали сносить сокровища короля Руд вниз, к той лестнице, что вела на поверхность лысого холма и где под покровом невидимости был спрятан наш транспорт. Мы приняли самые строгие меры предосторожности, что бы даже намека на подглядывание не было. Бригады переносчиков менялись каждые пол часа. Заодно туда же переправлялись все мало мальски ценные вещи из королевского дворца: - золотые сервизы, вазы, кубки, подносы. Через пару часов все было закончено. Не забыл я и о зум - зум, распорядившись отнести им несколько окороков и колбасных кругов с головками сыра. Как сказал мне потом Гаруд, подношение было расценено новым вождем племени, как желание заручиться их поддержкой и признанием их главенства в наших отношениях. Но самым главным было не это. Вождь небрежно заметил, что он знает место, где очень много таких маленьких блестящих кружочков, откоторых нет совершенно ни какого толку. Они не съедобны и к тому же слишком мягкие, что бы служить оружием. Даже созданные из них наконечники для когтей быстро протираются....

       Так мы вышли на ещё одно давным давно или забытое или потерянное хранилище. Действительно, мешки и сундуки в которых хранились монеты давно уже сгнили и рассыпались и моим пограничникам пришлось срочно собирать гардины с окон, что бы в них перегружать найденное золото и делать из них нечто похожее на мешки или тюки.

      Под утро пришлось отправить транспорт с нагруженным на него золотом в свою штаб квартиру, так как я не без основания полагал, что за один рейс все захваченное мы не вывезем. Два десятка пограничников сопровождали ценный груз с приказом,- ни во что не ввязываться и в сумерках уже быть на месте у холма.

      Оставив дежурную смену бдить, остальные отправились отдыхать к своим подружкам. Пошли отдыхать и мы с ведуньей. Королевские покои как нельзя кстати подходили для этого. Огромное ложе, на котором вполне могли разместиться с десяток человек и вдоль и поперек, мягкая перина и подушки, небольшой бассейн в соседней комнате с теплой водой, все располагало к неге и покою.

      - Искупаться бы,- вздохнула леди Лена.

       - Вернемся домой, хоть сутки из купальни не вылезай, а здесь - нет. Хватит, одна уже накупалась. Что после этого получилось ты уже знаешь....

      - Знаю. Она стала твоей женщиной... - Знаю, - передразнил её я,- Она обманула богиню и лишилась дара. И вполне возможно, что на неё так подействовало то купание....

      Дождавшись, когда ведунья заснет, я осторожно спустился на пол. Тут же зашевелился один из моих телохранителей. Кто это был, в КУЗУ было не разобрать, но явно не драк. Мы пошли прямым ходом на кухню. Жизнь там продолжалась так, словно ничего не произошло и чужеземцы не захватили дворец.

      Я остановил полураздетую кухарку: - Отвечай как на духу, откуда вы берете воду для готовки?

      Она ни капли не испугалась ни моего костюма, ни моего, надеюсь, сурового голоса. - Как откуда, из колодца естественно, а иногда и из бассейна, но до него в два раза дальше шагать.

      - А где они находятся? - спросил я уже в удаляющуюся спину.... Никакого почтения.

       - Я провожу мой принц. Возле меня появился пограничник в обычных доспехах. - Я уже таскал эту воду и из колодца, да и возле бассейна был, когда осматривал здесь помещения.

      Мы пошли в самый конец большого варочного зала, потом по недалекому коридору оказались возле высокого колеса. Мой пограничник пояснил мне, что для того, что бы вода потекла по этому желобу и наполнила ведра, колесо надо несколько раз крутануть, что он и проделал. И действительно из желоба потекла вода.

      - Это она,- раздался у меня в шлеме голос одного из драков. Я обернулся, за спиной стоял Грах.

       - Ты откуда здесь взялся? Ведь ты должен отдыхать. - Мы отдыхаем раз в три, четыре дня. Все остальное время можем бодрствовать. Мне отдых понадобиться только после завтра, а вот Гаруд отдыхает уже сейчас.

      - Пошли к бассейну,- обратился я к своему сопровождающему. До резервуара с водой действительно пришлось пройти достаточно много. Пустым ещё ничего, а вот с полными ведрами,- прилично.

      Прямо из щели в стене в бассейн стекала тонкая струйка воды, и примерно такая же вытекала из специально устроенного стока в другую стену.

      - Интересно, откуда поступает вода, и куда она потом девается? Надо бы разобраться... - Вот и займитесь этим Грах, только особо не увлекайтесь. У вас есть свободное время до завтрака, а потом мне понадобятся все пограничники. Нас и так здесь осталось не очень много...

      Я вернулся в королевские покои и даже успел немного подремать, прежде чем меня разбудила жрица.

      - Королева проснулась и стоит у окна. - Ну что ж, пойдем навестим её, надеюсь она выспалась?

      Мы прошли коридором, что соединял королевские покои с покоями его жены. Королева встретила нас с улыбкой полнейшего превосходства. Её сына рядом с ней не было. Она сразу же огорошила нас заявлением: - Делайте со мной что хотите, но я никуда не пойду, а тем более собирать для вас выкуп.

      - Ваше высочество,- я был сама любезность, - вы надеетесь, что ваш сын воспользовался тем же ходом, что и ваш любовник лорд Крафт, когда поспешно бежал из ваших покоев вместо того, что бы сидеть спокойно на заседании королевского совета? Спешу вас огорчить, все входы и выходы давно уже блокированы моими пограничниками. А с вашим любовником пусть разбирается ваш муж. Ему будет несомненно приятно узнать, кто является истинным отцом наследника престола и почему вы и ваш любовник так настаивали на вторжение в наши земли. Надеялись, что король там погибнет и вы как мать наследника будете управлять королевством? Сожалею, но это только ваш муж ни о чем не догадывается, а владыка Дар знал об этом с самого начала. Вот именно по этому он то и приказал пощадить вашего мужа и сохранить ему жизнь.

      - Где сейчас сын лорда Крафта? - громко спросил я ни к кому конкретно не обращаясь. - Согласно вашего приказа помещен в одну из камер в королевской тюрьме вместе со своими няньками.

      - Желаете навестит своего сына королева, или хотя бы помахать ему ручкой издалека?

      - Вы лжете. Я получила сигнал, что мой сын в безопасности.

      - Так оно и есть, ваше высочество. Он действительно в безопасности, а платочком из кустов вам махал мой пограничник. Там у меня как раз выставлен сторожевой пост, как раз на выходе из ваших покоев в парк. Впрочем мы уже получили выкуп в полном объеме. И даже значительно больший, чем рассчитывали. Так что ближе к вечеру мы просто разрушим дворцы наиболее знатных лордов вокруг вашего замка, предварительно забрав из них все самое ценное. Кстати спасибо вам за сведения о личной казне короля, которыми вы так любезно поделились с моей ведуньей. Мы так же при помощи подземного народа нашли уже давно забытую или потерянную сокровищницу предков. Мне даже пришлось отправить первую партию золота ранее намеченного срока, так много его оказалось.

      На королеву было страшно смотреть. Её лицо перекосила гримаса ненависти, злости, страха, растерянности... Её чувства менялись на лице ежесекундно.

      А я продолжал: - Я по прежнему не задерживаю вас во дворце ваше высочество. Как я и обещал, вы вольны с утра покинуть наше приятное общество и отправиться на все четыре стороны. Я, кстати, был более высокого мнения о лорде Крафте. Думал, что он соберет хоть какие нибудь силы и попытается нас атаковать, что бы попытаться отбить вас или хотя бы своего сына. Увы, этого не произошло. Увы не потому, что я такой кровожадный, более того, могу признаться, - мои люди получили приказ не препятствовать вам покинуть дворец в случае нападения. Но ох и ах, собственная жизнь и безопасность для этого лорда значительно дороже вас и вашего сына. Это политика ваше величество. Пойдем те господа, оставим королеву, я вижу ей хочется побыть одной, а нас ещё ждут дворцы лордов советников...

      Разделив свой отряд в КУЗУ на две равные части мы вышли из королевского замка и прямым ходом направились к близлежащим дворцам. Следуя совету жрицы я один из своих излучателей отдал эск Виту для более скорейшего открытия закрытых дверей. Вскоре все ценное из дворцов было собрано и под присмотром пограничников перенесено в королевский дворец, а сами столичные резиденции лордов заполыхали ярким пламенем. Столица словно вымерла. Ни одного человека на площади и прилегающих улицах. Однако эта тишина была обманчива. Вскоре с разных сторон ко дворцу потянулись толпы вооруженных людей. Это были не воины, а как попало вооруженные горожане. Первые же залпы из лучеметов разметали наиболее ретивых, устлав прилегающие улицы трупами и ранеными. Я распорядился не мешать оказывать им помощь, ожидая дальнейшего развития событий.

      Вскоре к площади подошла небольшая группа зажиточных горожан, которая привлекла к себе внимание, размахивая зелеными флагами. Оказалось, что это представители всех слоев горожан прибыли на переговоры с нами, что бы обсудить вопросы сохранения столицы в неприкосновенности. Вот так, королеве на столицу наплевать с высоты своего королевского положения, а простым гражданам её судьба не безразлична.

      На встрече с посланниками я скромно стоял в сторонке и слушал их предложения.

      Город готов выплатить определенную сумму за то, что мы не будем его жечь и разрушать, а то что мы это в состоянии сделать, наглядно показывали обгоревшие и догорающие остовы дворцов лордов. Осталось уточнить сумму выкупа. Эск Вит надменно выслушал предложения отцов города и безапелляционно заявил: - Сто тысяч золотых монет или их эквивалент в драгоценных камнях.

      Свое требование он мотивировал очень просто: - Войско вашего короля разрушило мое имение и мой замок. Он оценивался в двадцать пять тысяч монет. А сколько таких замков и дворцов разрушено на наших землях, ещё никто не подсчитывал, так что цена за сохранность вашего города существенно занижена. Будете торговаться и упорствовать, я подниму цену до ста пятидесяти тысяч. Проще говоря, мне лучше разрушить и сжечь все это, чем оставлять безнаказанным ваше вторжение.

      К моему удивлению торга не было, и уже через несколько часов, ближе к вечеру требуемая сумма была собрана и передана на руки моим пограничникам. Несколько тысяч монет оказались лишними и мы вернули их городским посланникам, после чего двери королевского замка оказались закрытыми, а все окна занавешены.

      День уже клонился к своему закату, когда я получил сообщение от Гаруда, что вернулись два наших транспорта с усилением в лице пяти пограничников в костюмах и трех десятков в обычных доспехах. Началась погрузка контрибуции. Наше время пребывания в королевском дворце короля Руд, как я его определил для себя, подходило к концу.

      Пещера зум - зум была завалена окороками, колбасой и сыром. Я с жалостью смотрел на этих удивительных существ и с тоской думал о том, что сделали тысячелетия подземной жизни с ними. Ко мне подошел эск Вит.

      - Милорд, даже и не знаю как сказать, но семь пограничников и из них два эска просят позволения взять с собой девушек, с которыми они провели приятно здесь время и дали им слово жениться на них.

      - Эск Вит, а они потом не пожалеют об этом? Хотя жалеть уже поздно. Согласно нашего кодекса чести, если пограничник дал слово, он его обязан выполнить, чего бы ему это не стоило. Девицы то хоть приличные?

      Эск Вит пожал плечами: - Я их сам не видел, но у эсков из благородных, да и у двух пограничников тоже вроде бы из бедных, но благородных семей, остальные трое - из простых.

      - Хорошо, будем считать, что мое согласие получено, но что б свадьбы были как положено со всеми обрядами и не позднее чем через месяц после нашего возвращения на границу. Я лично за этим прослежу...

      А потом ко мне подошли Грах и Груд.

       - Ну что, решили остаться?

       - А как вы догадались милорд?

      - Да тут и догадываться нечего. Хотите заложить новую колонию драков?

      Костюмы оставлю вам, но учтите, что срок их службы тридцать дней без подзарядки. Пять дней вы уже использовали, и по одному лучемету у вас я заберу. Если что обращайтесь за помощью, да и приглядывайте за здешними. Как с вами поддерживать связь я подумаю. Скорее всего через костюмы, там переговорные устройства. Да, и ещё. У меня там в заначке ещё остались КУЗУ переделанные странниками пустыни под себя, я подумаю, как их переправить к вам сюда....

       Прощались мы тепло, как старинные друзья. Мои ребята не считали зазорным подойти и похлопать по плечу драков или пожать им руки. Правильно говорят, что совместная служба сближает во сто крат лучше, чем рассказы о необходимости дружбы....

      Я вернулся в опустевший дворец и навестил королеву.

      - Вот ключи от всех камер, там ваша стража и охрана, а также сын и его няньки. Прощайте, не скажу, что наше знакомство доставило мне удовольствие. И ещё, вместе с моими пограничниками из дворца уезжают семь ваших подданных, четыре из них вроде благородного происхождения. Это те, которым мои пограничники дали слово жениться на них.

       Не дождавшись ответа я сухо поклонился и вышел.

      - Милорд, а вам не жалко эту женщину? - Лена, а почему я должен её жалеть?

      - Ну, в одно мгновение у неё рухнуло все. Она потеряла мужа, человека которого она любила и даже родила от него ребенка, дочь...

      - Дочь то тут при чем? - Как, а вы разве не знаете, что одна из тех, что согласилась следовать за эск Игор - принцесса Даур и её дочь?

      - Эск Игор обещал жениться на дочери короля Руд? - Ну да, только когда он дал свое слово, он ещё не знал, что она принцесса, а думал, что простая служанка.

      - Слушай, жрица, а случайно племянница короля не та вторая знатная, что тоже решила выйти замуж за эск Грегор?

      - Нет, о племяннице мне ничего не известно, а у эск Грегор невеста действительно из знатного рода, хотя и не из ближайшего окружения королевской четы.

      - Интересно и где это он успел с ней встретиться, если я запретил трогать знатных?

      - Насколько мне стало известно, она сама его поймала в свои сети. Когда он со своей группой проверял помещения, она буквально упала в обморок ему на руки, а потом потребовала, что бы он взял её с собой, так она боится оставаться одна, а все её подруги разбежались или попрятались. Так и ходила все это время за ним хвостиком, не отпуская ни на шаг. Даже по моему в подземелье вместе с ним спускалась...

      Я подивился предприимчивости этой дамочки: - Что такая страшная, что на неё тут никто внимания не обращал? - Наоборот, красавица, да только она говорит, что в последнее время на неё стал и король заглядываться, а сбежать, спрятаться ей некуда...

      Вскоре всё и все были погружены и размещены на двух транспортах. Уже в полной тишине, включив свет глаз на полную мощность и сделав круг почета наши "змеи "отправились в сторону границы, распугивая всех по дороге.

      Через несколько часов мы были уже у переправы через Вонг, где меня встретил с рапортом эск Ник. Я остановил его доклад: - Пограничникам вернуться в свои отряды, все имущество в замок моей штаб квартиры, за доставку отвечает эск Вит. До утра всем отдыхать. После завтрака у меня в шатре совещание командиров отрядов. Эск Вит, командование вашим отрядом поручается эск Янгу, вам надлежит вернуться в мое распоряжение не позднее завтрашнего утра, и проследите, что бы все ценности были сосчитаны, а охрана замка соответствовала и бдила.

      В своем шатре я выслушал доклад своего старого приятеля эск Ника.

      - Все свои силы король Руд собрал в один кулак. Дорогу к нашей столице ему перекрыл пятитысячный отряд пограничной стражи под командованием лорда Карац, усиленный королевской дружиной. Я тоже собрал все наши силы в один кулак, так как велика вероятность, что король попытается нас сбить массой своих воинов и прорваться к себе. Однако я считаю, что он все таки ринется на нашу столицу, все таки по вооружению наш корпус значительно уступает нашему отряду, а преимущество в численности дает ему некоторые надежды.

      - Это не на долго. Ник, остаешься за меня, а я в столицу, надо корпус довооружить лучеметами и костюмами, благо они у нас теперь есть...

      - Лена, готова ещё немного не поспать? Если хочешь, можешь остаться...

 

16.

      - Транспорт я вел сам. Кроме меня и жрицы нас сопровождал мой десяток. Не скрываясь мы подъехали к самому дворцу. Встречать нас никто не вышел, кроме королевской стражи, но и те увидев, кто прибыл, быстро ретировались во внутрь. Да это было и неудивительно, стояла глубокая ночь. В сопровождении своей охраны я прямиком направился в покои владыки.

      Дежурный секретарь, узнав меня после того, как я поднял маску только спросил: - До утра не потерпит, а то владыка только недавно лег?

      - Буди, дело не терпит отлагательств.

       Дверь распахнулась. - С вами тут поспишь, кто ещё кроме Дар Зена может так топать. Хорошо что хоть Дар Соню не разбудили,- и словно мы только несколько часов назад расстались, спросил: - Как съездил? Удачно? Ладно, пошли в мой кабинет, там поговорим.

      - Владыка, нам следует проследовать в мой дворец. Это важно.

      Отец внимательно посмотрел на меня. - Жди, я хоть что нибудь одену на себя, а то что то мерзнуть стал, особенно когда меня вот так бесцеремонно будят. Ни какого почтения ни как к владыке, ни как к отцу.

      - Хватит ворчать Дар, Дар Зен вряд ли так просто тебя бы поднял так рано, если б не крайняя необходимость, - раздался заспанный голос Дар Сони. - Зен, Лена рядом с тобой? У неё все в порядке?

      - Все в порядке миледи,- ответила неожиданно громко ведунья включив внешнюю связь.

      - Ну вот, наверняка весь дворец уже проснулся, вот и попробуй тут тайно куда нибудь уехать,- весело проговорил властелин Дар, появляясь уже одетым в форму пограничной стражи.

      Сказать что я был очень удивлен, значит ничего не сказать. Видимо все это отразилось на моем лице, так как владыка взглянул на меня:

       - Я ведь тоже когда то был командиром корпуса пограничной стражи, а ты прекрасно знаешь, что бывших пограничников не бывает, они или есть, или отправились в тот мир. Третьего не дано. Ты на своей тележке? Давно хочу на ней прокатиться, да то все времени нет, то все телеги заняты...

      Телохранители владыки было последовали за ним, но он их остановил:

       - Нет надобности, здесь десяток пограничников в костюмах. Лучше их все равно никто меня охранить не сможет, так что отдыхайте до моего возвращения....

      Транспорт не успев набрать скорость стал тормозить и буквально через двадцать минут мы оказались в моем дворце. Не знаю как и откуда узнал о нашем приезде старина Дэн, но встречал он нас на самом пороге. И встречал как обычно ворчанием:

      - Напялили на себя невесть что, нет что бы в нормальном френче ходить, так наверное и едят всякую дрянь, а я для них форму приготовил, так ведь наверное и не переоденутся, все некогда им....

      - Дэн, не ворчи, действительно времени в обрез, как у нас тут дела?

      - Да все в порядке, если не считать того, что возле подземного источника появился новый зал, вход в который охраняют два истукана. Еле уговорил их пропустить меня, что бы значит проверить что и как там.

      - И что пропустили? - А то. Конечно пропустили, только не понравилось мне там. Стены белые, шкафы и ящики все закрыты, одно радует, что чисто там и спокойно...

      В моем подземелье было тихо и безлюдно. Еле слышно журчала вода в источнике. Мы подошли к стражам хранилища древних знаний. Владыка удивился: - Откуда это, в мою бытность принцем здесь ничего не было?

      - Это из Даура, так сказать центр управления всеми бункерами и хранилищами.

      Раздался голос Компа откуда то сверху: - Ну не всеми, а только теми, которые были активированы или не разрушены во время тектонических сдвигов и природных катаклизмов. Всего бункеров осталось двенадцать. На нашем континенте пять, и на остальных семь. Один бункер был недавно разрушен и затоплен в пустыне. Связь устойчива только с восемью хранилищами, остальные три на запросы не отвечают, но периодически посылают сигналы бедствия. Для леди Лены допуск по прежнему одноразовый?

      - Да, я хочу показать владыке Дару, что у тебя внутри и чем мы можем воспользоваться в борьбе с захватчиками.

       Стражи стояли безмолвно, только красные лучи из их глаз привычно пробежали по мне, властелину и жрице. Охрана благоразумно осталась на значительном удалении. Дверь со скрипом открылась и мы оказались в огромном белом зале, который по своим размерам превышал даже то, что я видел в подземелье короля Руд.

      - Мне кажется зал стал больше чем прежде.

      - Да, это так, я раскрыл некоторые свернутые отсеки хранилища, благо место и время позволяет это сделать.

      - Комп, а сколько КУЗУ в твоих шкафах? Они полностью укомплектованы?

      - У меня размещено триста КУЗУ и двадцать экзоскелетов. Десять транспортеров, пять проходческих машин, семь преобразователей и очень много разных мелких приспособлений, как то: сто пятьдесят излучателей, сто пятьдесят лучеметов для стрельбы по воздушным целям, сто парализаторов, две тысячи индивидуальных аптечек , семь камер регенерации... Комп ещё долго перечислял различные приборы и механизмы, моя память исправно показывала мне их изображения, но вот для чего они предназначены и как ими пользоваться, мне ещё предстояло уточнить.

      - Хорошо, - подвел я итог. -Я могу взять сотню КУЗУ и одеть в них своих пограничников, что защищают столицу? А также десяток костюмов для охраны владыки Дара, пока не закончится наше противостояние с королевством Даур?

      - Ну уж нет,- вмешался властелин. Мне хватит и двух костюмов. Один мне, второй Дар Соне. В случае опасности мы просто активируем их, а мои бездельники и так обойдутся.

       Я пожал плечами, а Комп произнес: - В ваших жилах течет кровь Дара, и у вас одинаковый генотип, так что ваши желания равносильны приказам моего создателя.

      - Вот и прекрасно, я могу прямо сейчас забрать костюмы?

      - Мне их перенести в транспортер? - Да, а что это такое, я почему то не вижу у себя в памяти картинку? - Вы называете их "змеями" или транспортом, или самодвижущими телегами. - Тогда понятно, а нельзя ли ещё один транспортер разместить рядом с тем, на котором мы прибыли сюда?

      - Уже размещен.

      А затем у меня в голове прозвучал голос Компа: - Для общения между нами не обязательно использовать голос. Тебе Дар Зен достаточно захотеть мысленно соединиться мо мной. Я переделал твой обруч в коммуникатор и теперь мы можем быть с тобой на связи на расстоянии.

      - Интересно, а как это переделал?

      - Тебе пока трудно это понять. Все произошло, когда ты надел на голову мнемошлем...

      В хранилище мы пробыли недолго. - Ты вывез меня что бы похвастаться? - поинтересовался властелин, когда мы возвращались назад.

       - В основном для того, что бы предоставить вам беспрепятственный допуск в новое хранилище древних знаний. Мало ли что может произойти...

      У дворца мы остановились. - Дар Зен, ты считаешь, что действительно существует угроза нападения на нашу столицу?

      - Король Руд загнан в угол. Единственный путь отступления ему перекрыт, ему наверняка уже доложили что и кто его ждет у переправы. А в сторону нашей столицы стоят обыкновенные войска. Вполне возможно, что он тешит себя мыслью о своем численном превосходстве. ведь у него по моим подсчетам ещё тысяч восемь воинов осталось, да дружины предателей лордов...

      - Кстати, что ты сделал с теми, кто предал меня и кто попал в поле деятельности твоих отрядов?

      -Лордов и их семьи выслал в Даур, если они не оказывали сопротивление, если сопротивлялись, уничтожил без пощады всех. И ещё, в одном из замков я собрал контрибуцию за причиненный нам ущерб. Точную сумму я вам сейчас не назову, но что то от трехсот до пятисот тысяч золотых монет. Как только все закончится, казну перевезут в ваш дворец.

      - Половину оставишь себе на выплату компенсаций пострадавшим и обустройство новых застав и земель, а вторую половину передашь моему лорд - казначею. А теперь езжай, тебя наверняка там ждут, да и утро уже наступило...

      О моем прибытии доложили лорду Карацу и он заспанный вышел встретить меня. Я не стал откладывать дело в долгий ящик: - Лорд, отберите две сотни самых лучших стрелков. Одна будет одета в КУЗУ, а вторая получит просто лучеметы. Есть опасение, что Руд попытается всей своей массой атаковать ваш корпус и прорваться к столице, что бы захватить её и диктовать нам свои условия. В ваши действия я вмешиваться не собираюсь. Оставляю вам один транспорт для ускоренной переброски войск, а сам отбываю к своим отрядам. Единственное, что могу порекомендовать, что бы избежать кровопролития,- продемонстрируйте передовым отрядам Руда ваши новые возможности и отряды в КУЗУ. Может быть у него хватит благоразумия сдаться.

      Оставив старого и надежного как скала лорда, я со своей небольшой группой отправился к переправе через Вонг. Когда мы прибыли туда, лагерь уже не спал. Горели костры, готовился завтрак, возвращались ночные дозоры. Ночь, по докладам, прошла спокойно, даурцы не беспокоили, наши разведчики не заметили ни каких перемещений в их лагере, словно они чего то выжидали, правда несколько малочисленных отрядов человек по три - пять разъезжали всю ночь по периметру лагеря и проверяли дороги.

      Мы с эск Ником засели в моем шатре и там принялись обсуждать порядок предстоящих действий и рассматривать различные варианты. Жрица улеглась на наш топчан и вскоре заснула. По прежнему главной вероятностью считалось нападение на переправу, по этому было решено основные силы в костюмах сосредоточить именно здесь, у засек и баррикад. А остальных лучеметчиков равномерно распределить на флангах, с тем, что бы противник как бы попал в огненный мешок....

      А потом началось то, чего я меньше всего ожидал. Из лагеря противника пришли сведения, что король с малочисленной группой своих приближенных ночью покинул расположение своих войск и под видом разъезда ускакал в неизвестном направлении. В лагере возникли стычки между теми, кто готов прорываться с боем и теми, кто готов сложить оружие в обмен на сохранение жизни.

      Вскоре на связь со мной через КУЗУ вышел владыка. Только теперь до меня дошло, почему в хранилище старых знаний в королевском дворце сохранились по одному мужскому и женскому костюмы. Они предназначались для владыки и Дар Сони. А куда тогда делись остальные? Все эти мысли пролетели у меня в голове, пока я слушал насмешливый голос отца, который ставил меня в известность, что король Руд сдался в плен на его милость и сейчас в качестве почетного гостя находится в королевском дворце.

      - Было бы неплохо Дар Зен, что бы ты навестил нас, как только тебе позволят обстоятельства и дела по обустройству новой границы.

      Я понял так, что мой поспешный визит в столицу не желателен и у меня почему то сложилось стойкое убеждение, что меня где то ловко обвели вокруг пальца. Я вышел на связь с Компом и отдал ему распоряжение, - бункера блокировать, в хранилища древних знаний никого кроме меня не допускать. Ответ пришел тот час: - Исполнено.

      Я поделился новостью с Ником. - И что мы теперь будем делать? Войне конец?

      - Не думаю, - буркнул я. - Король Руд сбежал, но в лагере осталось около восьми тысяч воинов, да дружины тех лордов, что поспешили примкнуть к ним. Так что у них внушительная сила и пока она не разбрелась и не разбежалась по нашим землям, их надо принудить сдаться, а потом налегке отправить к себе домой. Готовь два отряда в костюмах на транспортерах. Проедем до лагеря, а там определимся что делать.

      Сборы заняли совсем немного времени. Ведунью я будить не стал, пусть выспится наконец то. Всего получилось собрать по два десятка пограничников в КУЗУ на каждый транспорт и по десятку в обычных доспехах я отрядил для их охраны. Не скрываясь, прямо по наезженной дороге мы направились к лагерю даурцев. С высоты транспортера было хорошо видно, что лагерь бурлит. Собираются небольшие кучки воинов, расходятся, опять собираются. Я видел как несколько раз вспыхивали вооруженные стычки. И это при том, лагерь никем не охранялся, а ворота замка, в котором находилась резиденция короля, были открыты и оттуда то и дело выскакивали одиночные всадники, вероятнее всего вестники. Знамена королевства Даур с башен замка были уже сняты, королевский штандарт опущен. А потом мы увидели, как большая группа вооруженных людей вошла в замок и ворота за ними закрылись. При чем судя по одежде, это были воины примкнувших к вторжению лордов, которые теперь надеялись отсидеться за высокими стенами и испросить у властелина для себя прощение, подключив своих родственников и друзей в королевском окружении.

      Наконец то нашу стоянку заметили и в нашу сторону двинулся небольшой отряд. Не доезжая метров сто до наших транспортеров два всадника спешились, демонстративно сняли с себя оружие и направились пешком в нашу сторону.

      Встречать их вышел эск Ник. Мне было хорошо слышны их переговоры, так как Ник включил и внутреннюю и внешнюю связь.

      - Я лорд Трин, стремянной его королевского величества короля Даур Руда. С кем имею честь разговаривать?

      - Эск Ник, командир второй сотни особого отряда пограничной стражи, начальник личной охраны принца Дар Зена.

      - Эск Ник, от лица большинства находящихся в лагере лордов и воинов я уполномочен вести переговоры о нашей сдаче. Мы хотели бы выслушать ваши условия и возможно предложить свои.

      - Наши условия очень просты лорд Трин. Все складывают оружие. Благородным разрешается оставить у себя только кинжалы и не более того, а затем налегке, только в одежде, без всякой поклажи вы отправляетесь к переправе, где пройдя пограничную проверку на предмет вывоза или выноса запрещенных предметов, продолжаете свой путь к себе домой. Как только вы пересечете водную преграду по мосту, можете считать себя свободными.

       - И что, вы не потребуете ни какого выкупа или компенсации за наше пребывание на ваших землях?

      - Все, что нам надо было, принц Дар Зен уже получил, когда "находился с дружеским визитом в вашем королевском дворце и столице королевства". Больше нам ничего не надо.

      - Эск Ник, я хотел бы удалиться в лагерь, что бы довести до сведения остальных лордов условия сдачи. Но учтите, часть лордов и наемников не желают сдаваться и возможно попытаются прорваться с боем. Особенно это касается наемников, которые не хотят расставаться со своей добычей.

      - Лорд Трин, нами предусмотрена такая возможность, а вот кстати и дополнительные отряды от пограничного корпуса, что прикрывал дорогу на столицу.

      Нам хорошо было видно, как на равнине почти одновременно появились два транспортера и из них высыпали около сотни пограничников в костюмах, которые тут же развернулись в длинную цепь и застыли на месте как белые статуи. Через некоторое время транспортеры уехали только для того, что бы вернуться с новой партией, но уже пограничников в обычных доспехах. У всех у них были в руках лучеметы.

      Лорд Трин поспешил к своим людям, вскочил на коня и отправился в лагерь. Минут где то через десять из лагеря с гиканьем и криками выметнулось около пяти сотен всадников, которые во весь опор понеслись на застывшую линию пограничников. Подпустив их метров на сто, зашипели испускаемые лучи. Причем если пограничники в КУЗУ стреляли в всадников, то в простых доспехах опустились на одно колено и стали стрелять по ногам лошадей. Мне хоть и было жалко ни в чем не повинную скотину, но я одобрил такой план действий.

      Всадники падали под лучами, вылетали из седел, гибли под копытами и телами своих лошадей. Вскоре все было кончено. Не больше трех десятков уцелевших наемников вернулись в лагерь, настегивая лошадей, а пограничники, все также выдерживая построение цепью приблизились к лагерю даурцев. До него осталось не более полутора сотен метров.

      - Ник, обратился я к своему товарищу,- тебе не кажется, что они слишком долго думают? Выводи наших людей на дорогу, пусть демонстративно её перекроют.

      Вскоре два десятка пограничников перекрыли дорогу в два ряда, а ещё два десятка рассредоточились в близлежащих кустах. Мелькая то там, то тут в своих белых костюмах, они создавали видимость присутствия большого отряда, который якобы охватывал лагерь противника. Наша демонстрация силы удалась и вскоре прибыл посланник, который заявил, что наши условия приняты и что сдача оружия начнется с минуты на минуту.

      - Ник, быстро к корпусу лорда Карац и доставь сюда несколько сотен пограничников, которые будут охранять пленных и принимать оружие, а потом сопровождать их к переправе. Пленных вести небольшими группами....

      Где то через час началась массовая сдача. К этому времени уже около тысячи пограничников были в моем распоряжении. Вскоре первые партии пленных потянулись к переправе. Их там уже ждали.

      Жрица накинулась на меня как разъяренный громоглас, благо она была настроена на внутреннюю связь и многие из моего окружения не слышали всех тех эпитетов, которых я удостоился. Дав ей выговориться и немного успокоиться, я поставил перед ней непростую задачу.

      - Сейчас перед тобой будут проходить пленные. твоя задача обнаружить у них ценности и драгоценности, которые некоторые из них попытаются тайно вынести на свою территорию. В твоем распоряжении мой личный десяток. С пленными не церемониться, если кто то попытается артачиться или сопротивляться, стрелять на месте.

      Первые несколько десятков пленных спокойно прошли мимо жрицы, а потом она указала пальцем на одного. Его тут же вывели и предложили сдать спрятанные ценности. Разыгрывая удивление пленный клялся, что у него ничего нет. Поток его слов прервал выстрел из лучемета, а при обыске на его теле нашли увесистый мешочек с золотом. Далее дело пошло быстрее. Многие добровольно сдавали спрятанные и награбленные драгоценности, а некоторых приходилось "убеждать" выстрелами из лучеметов. Ведунья прекрасно справлялась с возложенной на неё задачей, вот только количество пленных ни как не хотело уменьшаться. Я с тревогой думал о том, что ей придется видимо и всю ночь вот так простоять у моста через Вонг, осуществляя проверку.

       Так оно и было. Только под утро поток пленных стал иссякать и это при том, что благородных мы не проверяли, но тех, кто что то провозил, заносили в специальный список и предупреждали, что отныне им и их родственникам запрещен въезд в нашу страну, или её пересечение в составе посольств для посещения других стран. Копию данного списка мы передали лорду Трин для ознакомления. Моей рукой внизу было приписано: - Доверия не заслуживают, воры и казнокрады.

       Где то к полудню вся работа по пропуску пленных была закончена. Молодая леди валилась с ног и я отправил её было спать в свой шатер, но она категорически отказалась, тогда я вспомнил о медицинской аптечки, что была в её костюме и набрал специальную команду на её активацию.

      - Ой, - вскрикнула жрица,- меня что то укололо в плечо. - Сейчас все пройдет, ты почувствуешь прилив сил, а вечером мы просто ляжем пораньше спать.

      Все собранные ценности и те, что были брошены в лагере, мы отправили под присмотр и учет леди Анне. Так же я распорядился отправить под надежной охраной двести тысяч золотых монет в распоряжение владыки Дара, как мы с ним и договаривались....

      А потом начались дни бешенной работы. Надо было разместить и обустроить новые заставы, сформировать их отряды. Лорда Карац я отправил на южные границы с приказом объявить дополнительный пятитысячный набор в корпус пограничной стражи.

       Мастеровые и строители потянулись со всех концов нашего государства, даже из королевства Даур прибыло несколько строительных бригад. Работы хватало всем. Спать мне приходилось урывками, зачастую у костра и везде меня сопровождала ведунья. Я, взрослый мужик, иногда поражался её выносливости и терпению. Мотаясь со мной от одной заставы к другой, от одного разоренного поместья или имения к другому, она не жаловалась, не хныкала и оказывала мне неоценимую помощь, особенно в тех вопросах, которые касались компенсации за разоренное хозяйство или причиненный ущерб. Особенно на первых порах, пока слух о том, что распределением золота заведует ведунья, которую невозможно обмануть, не распространился по всей округе.

      Так прошел почти месяц, пока я не увидел, что мое вмешательство больше не нужно, что работы налажены и идут своим чередом. Настала пора организационной перестройки пограничного корпуса.

      Я решил поступить следующим образом: - главный штаб разместить в своем дворце в левом крыле. Начальником штаба стал лорд Карац. В его подчинении были два штаба северного и южного корпусов пограничной стражи. Каждый корпус насчитывал от семи до восьми тысяч человек. Начальником штаба и по существу командирами корпусов стали - наследный лорд Васил, которого я по прежнему звал Витом - северного и лорд Ван южного. Лорд Ник категорически отказался переходить в какой либо штаб, заявляя не хуже Дэна, что не оставит меня без присмотра.

      Всего одиннадцать эск пограничников получили от меня и владыки титулы лордов. Все они остались служить в корпусе, ни один из них не попросил отставки, а двадцать семь пограничников из числа особо отличившихся получили приставку эск и были приписаны к благородному сословию. Все они к тому же стали офицерами и пошли на комплектование нового корпуса пограничной стражи.

      Как то за всем этими делами я немного подзабыл о судьбе замка, в котором спрятались лорды отступники со своими дружинами и для меня было полнейшей неожиданностью тот факт, что владыка их всех простил и даже не запретил появляться на королевских приемах.

      Меня это взбесило и в тесном кругу своих единомышленников я поклялся отомстить предателям, чего бы это мне не стоило.... Король Руд вернулся в свое королевство.

 

17.

       Мне не были понятны поступки и мотивы владыки, его фактический запрет появляться мне в столице, который не был снят даже после возвращения короля Руд в свое королевство, непонятная мягкотелость и всепрощенчество к предателям, дружины которых даже вошли в состав войск неприятеля и наравне с ними участвовали в грабежах....

       За замками лордов Стеба, Граунд и Тобаго было установлено наблюдение, а попросту говоря мои пограничники их блокировали, не допуская в замки подводы с продовольствием, перехватывая вестников и тем более вооруженные отряды этих лордов. Дело доходило до открытых стычек, в которых верх всегда оказывался на стороне пограничников. Сами лорды в своих владениях не показывались, предпочитая прятаться за спиной владыки в его дворце.

      кочевая жизнь от заставы к заставе закончилась и я устроил свою ставку в замке бывшего лорда Дмитр. Этот замок я объявил свой собственностью и назвал замком Зен. Это название кстати закрепилось за ним ещё в дни противостояния с войском даурцев, да и вся казна, котрая оказалась в моем распоряжении находилась в нем. Она потихоньку таяла, растекаясь в виде помощи пострадавшим, да и строительство новых застав обходилось недешево.

      Так как я разрешил поднимать себя в любое время, если того требовали обстоятельства, то ведунья спала в отдельной комнате и мы до сих пор не делили с ней ложе. Не знаю сколько бы ещё это продолжалось, но случилось нечто из ряда вон выходящее. В один из дней, вернее поздних вечеров, когда я сидел в своей спальне за бумагами и работал, вошла моя ведунья. Меня поразил ей необычный вид. Лицо заплакано, все в красных пятнах.

      - Лена, что то случилось? Тебя кто то обидел?

      Её голос я едва расслышал: - Дар Зен, я лишилась дара.

      Я не поверил своим ушам: - Ты кому то солгала и богиня лишила тебя дара?

      Ещё тише она ответила, пряча свой взгляд в пол: - Я провела ночь с мужчиной и после этого лишилась дара....

      А потом заговорила решительно, напористо: - Это ты во всем виноват. Ты не обращал на меня внимания как на женщину, ты меня ни разу по настоящему не поцеловал, не обнял, ни приголубил. Она гордо задрала подбородок: - Да, я стала женщиной и из за этого потеряла свой дар, но виноват во всем ты.

      А я сидел за столом как оплеванный. Человек которому я доверял как себе, получается предал меня.

      - Мне жаль леди Лена, что так получилось. Получается, что испытание временем вы не выдержали. Соблазн оказался сильнее доводов разума. Что ж вы очень хорошо поработали моей ведуньей и заслуживаете награды.

      Эй, Ник,- обратился я к начальнику своей охраны, который находился в соседней комнате, - вызови ко мне леди Анну.

      Пока леди не пришла, мы не проронили ни слова.

      - Леди Анна, срок службы в пограничном корпусе у леди Лены подошел к концу, подыщите ей достойное платье, форму она больше носить не будет и из моего фонда выдайте эквивалент десяти тысячам золотых монет.

      - Леди Лена, думаю ваш жених будет рад вашему приданному и вы заживете с ним счастливо. Как я понимаю, в храм вы больше не вернетесь, но и здесь я вам находиться не рекомендую. если ваш будущий муж из пограничников, то я без промедления подпишу его прошение об отставке. Не смею вас больше задерживать. Простите, но у меня много работы.

       Ник, прими у леди её оружие и форму. И подыщи ей другую комнату для ночлега...

      Бывшая жрица дернулась как от удара, ссутулилась, сняла с пояса свой лучемет и белый пояс и передала все это в руки лорда Ника, а потом покорно пошла вслед за ним из моих покоев.

      Я с удивлением заметил, что вышел из за стола и нервно расхаживаю по комнате. В голове появилась давно уже забытая боль, которая стала пульсировать в висках, а потом перешла на затылок. Я попытался немного успокоиться и решил отвлечь себя от мрачных мыслей работой.

       Сев за стол, я продолжил просматривать донесения, которые поступали ко мне, пытаясь сосредоточиться на документе, который держал в руках.

      Неизвестный мне источник сообщал, что король Руд развелся с королевой, а потом повесил и её и лорда Крафта обвинив их в покушении на свою жизнь и стремлении захватить власть. Перед этим самым непостижимым образом в детском бассейне по недосмотру нянек утонул наследный принц Фил. Судя по тому, как быстро и решительно были казнены все няньки, дело здесь было не чистым. Но видят Рух и Веда, я тут ни при чем и ни словом, ни намеком не обмолвился о том, что узнал о порочащей связи королевы. Кроме меня об этом знала только ведунья, вернее сказать это я узнал от неё всю подноготную этих отношений.

      Читать документы мне стало невмоготу и я решил проветриться.

      - Ник, хочу немного прогуляться, не составишь мне компанию? - С удовольствием мой принц, мне тоже не помешает подышать свежим воздухом...

      Внутренний сад встретил нас уже сгущающимися сумерками. Мы прошли к раскидистому кусту жасмина и сели на скамейку.

      - Понимаешь, я не знаю, что ей не хватало? Она все время была рядом со мной, ела из одного котелка, спала под одним одеялом. Почему Ник она ушла к другому?

      - А может быть это к лучшему Зен? По крайней мере ты не совершил неповторимой ошибки и не женился на ней. Может быть это боги сделали так, что она проявила так неожиданно для тебя свое непостоянство?

      - Ты прав старый воин,- откуда то сверху раздался голос и в лучах света передо мной предстала Ведмор. Ник застыл в ступоре.

      - Богиня, но почему? - А ты что хотел повторить судьбу короля Руд и его бывшей жены? И учти, эту ведунью ты выбрал сам, не захотел выслушать моего совета.

      - Но ведь один раз я уже послушался вашего совета и что из этого вышло?

      - Ты имеешь в виду Веру? - Ну да, ведь солнечный зайчик указал именно на неё...

      - Глупец, на моей избраннице был надет венок из цветов, но ты не обратил на него никакого внимания. Но я по прежнему настаиваю на том, что возле тебя должна быть ведунья, жаль только что дорога в мой храм для тебя теперь закрыта. Нет, храм ты сможешь посещать когда тебе заблагорассудится, но теперь думаю ни одна жрица не согласиться служить тебе. Ты приносишь им несчастье. Ищи ведунью сам и поторопись. Грядут тяжелые времена. Вселенское зло зашевелилось в своем логове и белые колдуны очнулись от сна. Будь готов к новым испытаниям мой принц.

      В лучах яркого света богиня поднялась наверх и там растаяла.

      - Что это было? - почему то шепотом спросил Ник. - Богиня предупредила меня, что грядут тяжелые времена и что бы я поторопился подыскать себе новую ведунью, но не из храма.

      - Как это не из храма?

      - А вот так. Ведь храмовые их как то находят? Значит и нам придется поискать среди дочерей эск и лордов тех, кто обладает даром. Ты заметил, что среди простолюдинок не встречаются избранные богиней для служения? Надо начать собирать сведения, тихо, незаметно, исподволь. Но учти, времени у нас не так уж и много. Зашевелились белые колдуны. О них нам тоже почти ничего не известно....

      В свои покои я вернулся уже прежним Дар Зеном. Времени на переживания у меня не было и я с головой окунулся в работу...

      Утром меня огорошили новостью, что на леди Лену было совершено нападение и все её ценности пропали. Как мне стало известно от стражи,- из замка ещё никто не выходил и не входил. Я тут же приказал запереть все двери и отправил Ника в храм Веды за жрицами, что бы они помогли найти и выявить преступника.

       Через пару часов Ник вернулся с тремя пожилыми ведуньями и начался рутинный процесс опознания. Каждый, кто находился в замке обязан был пройти через всех ведуний по отдельности. Если все трое укажут на одного и того же человека, то он преступник. Мои телохранители собрали всех жильцов замка до последнего человека, включая женщин и детей. Через три часа все было закончено.

       Все три ведуньи указали на молодого парня, что назвался наемником и всем говорил, что он из обедневшего дворянского рода королевства Даур и после сдачи в плен прибился к замковой страже.

      В его коморке были найдены и украденные драгоценности. Не смотря на то, что парень божился, что это все произошло случайно и на него нашло затмение, его повесили.

      Навестив свою бывшую жрицу я убедился, что с ней все в относительном порядке. Нож не задел важных органов и через две, три недели она, по словам лекаря, встанет на ноги. Её левый глаз заплыл от хорошего удара, но сама она держалась бодро и даже пробовала шутить.

      - Вот видите милорд, кем оказался мой жених, а клялся мне в вечной любви и обещал носить всю жизнь на руках. Да только руки у него оказались как крюки...

      А ближе к обеду прибыл вестник от властелина с письмом, в котором владыка Дар пенял мне, что я совсем забыл о своих обязанностях наследного принца, на приемах и торжествах не появляюсь, в управлении государством не участвую, в совете лордов не заседаю....

      В маленькой записке от Дар Сони было всего несколько слов: - Владыка зол на тебя, будь осторожен.

      Ответ я писать не стал, а попросил передать на словах, что к сожалению дела по обустройству наших северных границ не позволяют мне прибыть в столицу немедленно, но как только позволят обстоятельства, я немедленно приступлю к исполнению своих обязанностей наследного принца. Обескураженный посол тут же убыл, а я стал гадать, чем же вызвал гнев владыки. Не придя ни к чему, я на всякий случай связался с Компом и поинтересовался, не пытался ли властелин Дар попасть в новое хранилище древних знаний в моем дворце? Оказывается пытался и неоднократно и даже изволил гневаться на запрет и топать ножкой.

      Теперь мне стало все понятно. Хранилище в королевском дворце практически пустое. Все оружие и костюмы находятся у моих пограничников, ничто не мешает мне осуществлять их перезарядку в новом хранилище, к тому же там так много ещё новых, не известных нам механизмов и приспособлений, что владыка не удержался и попытался наложить на них свою державную длань....

      Что бы ещё больше не злить властелина, я опять принялся разъезжать по заставам, останавливаясь на них не больше чем на два, три дня. Я так же навещал замки и крепости тех лордов и эск, которые пострадали от нашествия короля Руд и теперь восстанавливали свои стены и кров.

      Первое время я чувствовал, что мне не хватает рядом ведуньи, но потом как то привык к своему одиночеству и даже свыкся с ним.

      Почту мне теперь доставляли вестники из замка Зен, которые каким то особым чутьем знали, где я могу в настоящий момент находиться. А новости приходили одна интересней другой...

      По прежнему продолжал удивлять король Руд. Он объявил своей наследницей свою дочь, которая вышла замуж за одного из моих пограничников, ставшим лордом Грегор и теперь обживалась где то на южной границе в районе вновь образовавшегося озера, куда были перенесены несколько застав. Сообщалось, что он даже потребовал от владыки вернуть его дочь домой, на что ему передали её письмо, в котором она сообщала, что все его лорды не стоят и мизинца её мужа, и что она добровольно не вернется в королевский дворец и ни за что не променяет свою веселую и счастливую жизнь на клетку с золотой решеткой.

      Самого пристального внимания заслуживали вести с далекого юга, куда вновь стали ходить караваны. Там творилось что то непонятное. Соседние государства, что до этого жили между собой в мире и согласии вдруг стали воевать друг с другом, а в горах появилось новое племя неуязвимых воинов, которые называли себя Алвами, а все остальные звали их белыми колдунами. Якобы они могли вызывать изменения погоды, проливные дожди и град, а также подчинили себе все племена перебравшихся к подножью гор детей бурь. Эти сведения были достаточно противоречивы и требовали проверки и уточнений.

       Уж если появлением белых колдунов озаботились сами боги, то дело представлялось мне значительно серьезнее, чем оно выглядело из донесений наших соглядатаев.

      Мои друзья при дворце владыки так же сообщали мне о недовольстве моего отца тем, что я не бросил все дела и не прибыл к нему по его первому зову. Свое недовольство он выражал тем, что ещё больше приблизил к себе лордов предателей, введя их в свою ближнюю свиту.

      В один из дней я навестил заставу у переправы через Вонг, где остановился на отдых и ночлег. Жизнь на переправе кипела и днем и ночью. Караваны, обозы, товары, мастеровые и просто гости сновали из одного королевства в другое, словно ещё недавно и не было кровопролитного противостояния и мы не воевали. Воспользовавшись моим присутствием начальник заставы самым беззастенчивым образом спихнул мне на прием всех недовольных тем что им был запрещен проезд в наше королевство. Большинство из них представляли собой родственников тех лиц, которые попали в наш черный список и въезд которым был запрещен под страхом смерти. Устав объяснять им одно и тоже, я посоветовал обратиться к лорду Трип, стременному короля Руда, который сможет объяснить, почему близкие им люди попали в разряд воров и разбойников.

      Самыми последними мне на прием попали молодая леди и её тетушка. Они не имели при себе ни каких удостоверяющих документов и леди требовала пропуск для того, что бы посетить могилу отца, павшего при осаде замка лорда Андр.

      - Леди, как только вы сможете доказать, что вы именно та, за кого себя выдаете, пропуск вам будет немедленно выписан. Если же у вас нет ни каких документов удостоверяющих вашу личность, то даже я не вправе отменить существующие правила пропуска через границу. Это не в моей компетенции.

      Леди продолжала настаивать, а я подумал глядя на неё, что какие ещё мне нужны доказательства, порода и высокомерие так и прет из неё. Наконец я устал спорить и принял мудрое решение:

       - Леди, вас вопрос мы рассмотрим ещё раз завтра с утра, а теперь вы можете разместиться в гостевом домике, который как раз и построен для тех, кто может быть задержан на границе...

      Ранним утром я спустился к реке и вдоволь накупался. Что бы не одевать форму на мокрое тело, я облачился в КУЗУ и сел под кустами ивняка передохнуть и отдышаться. Вскоре я услышал какие то голоса, но не придал им значения, мало ли кто любит так же как и я искупаться с утра, подслушанный мною разговор заставил меня насторожиться.

      - Милочка, если б мы заранее знали, что принц Дар Зен посетит свою заставу, то непременно бы взяли с собой свои арбалеты. А если учесть что он был без своего знаменитого костюма, то даже надетая кольчужная рубашка не спасет его от двух болтов выпущенных в упор.

      - Знаете тетя, внешний вид принца ни как не вяжется с тем кровавым образом, что нам нарисовал его королевское величество король Руд.

      - Дорогая моя Аглия, внешность мужчин очень обманчива, а их поступки зачастую не поддаются разумному объяснению. Ведь именно принц отдал команду повесить всех пленников и только из за того, что во время штурма погибла его бывшая любовница и ведунья.

      - Это легендарная леди Вера? Мне об этом не говорили.

      - А что вам должен был сказать его величество? Если эта так сказать легендарная Вера приняла участие в сражении, то она должна была быть готова к тому, что она может погибнуть.

      - Тетя, следуя вашей логике и мой отец должен был понимать, что на войне и он может погибнуть.

      - Милочка, одно дело погибнуть в бою, другое дело быть повешенным как какой нибудь вор и разбойник. В любом случае не думаю, что сегодня утром принц будет одеть в свой костюм, а значит у нас появится шанс. главное быстро извлечь арбалеты из дамских сумочек до того, как отреагирует его охрана.

      - Не знаю, не знаю тетя. У меня такое ощущение, что принц о чем то уже догадался, иначе почему это он так пристально смотрел на меня во время нашего разговора. Мне даже стало как то не по себе.

      - Не думаю, что принц о чем то догадался, а ты заметила, что возле него не было его ведуньи? Это может означать только одно, что человек оставленный королем все таки сделал свое дело, так что нам опасаться нечего. И вообще Аглия, если ты собралась купаться, то самое время, а то скоро сюда могут придти, да и принц как и все эти варвары пограничники наверняка рано встает. Не хотелось бы терять такой шанс из за того, что он нас не дождется и уедет куда нибудь на другую заставу...

      Не желая подглядывать как молодая леди будет раздеваться, я осторожно и тихо стал пробираться через кусты, чуть было не наступив на одного из своих телохранителей.

      За завтраком я пересказал услышанное Нику и поинтересовался у него: - Я что действительно внимательно смотрел на эту молодую леди во время нашего разговора? - Внимательно смотрел - это не то слово. Вы мой принц не могли оторвать от неё взгляда. Я уж было подумал а не влюбились ли вы в неё?

      - Странно, а я ничего не заметил. Главное Ник, что бы они дали показания, что за их спинами стоит король Руд. Это может нам здорово пригодится, так как я чувствую, что нам ещё придется с ним схлестнуться. И желательно, что бы эти показания были задокументированными свидетелями с обоих королевств.

      Утренний прием начался с рассмотрения жалоб местных землевладельцев. Некоторых из них не устроила та денежная компенсация, что мы выплачивали за отчуждение земель. Так как я прекрасно знал все угодья, что отошли под обустройство пограничной зоны, то вопросы решались быстро. Только два человека получили дополнительную плату за свои земли, а остальные удовлетворились и тем, что им было выплачено до этого. При этом я им этак тонко намекнул, что ещё до недавнего времени они были гражданами другого королевства и это они должны платить в казну владыки за право остаться на земле, а не быть высланными в королевство Даур...

      Самыми последними как я и ожидал оказались на приеме две леди. В руках у каждой из них были небольшие дамские сумочки. Честно говоря я усомнился, что в них может поместиться боевой арбалет, даже маленький лучемет и то с трудом. Но лорд Ник мой оптимизм не разделял и под молчаливое сопротивление дам их сумочки были изъяты. Только открыв одну из них и заметив стальной цвет дуги и металлическую тетиву, я понял, что это действительно не игрушка, а настоящий арбалет.

      - Леди, вы обвиняетесь в попытке покушения на меня. По нашим законам вы будете немедленно повешены, но я готов сохранить вам жизнь и даже отпустить на все четыре стороны, если вы ответите на некоторые наши вопросы. Если отвечать не будете, то вас немедленно повесят прямо у переправы и проезжающие мимо будут с омерзением смотреть на ваши выпученные глаза, высунутые языки и синюшные искаженные гримасой лица.

      Ответила за обоих леди Аглия: - Мы согласны ответить на ваши вопросы.

      - Лорд Ник, приступайте, а я пока пойду просмотрю почту, что прибыла ночью в мой адрес...

       Где то через полтора часа я вернулся. Ник ждал меня радостно потирая руки. - У нас неопровержимые доказательства того, что за организацией покушения на вас и леди Лену стоит король Руд. Это подтверждается засвидетельствованными показаниями, а также личным оружием короля. Он даже не удосужился стереть с арбалетов свое личное клеймо. В стенках одной из сумочек найдены письменные инструкции, а также перечислены те лица, к которым леди могли бы обратиться за помощью в нашем королевстве в уверенности, что им помогут. Теперь можно их отпустить. Вы им сами об этом объявите?

      - Хорошо, пусть приведут их сюда.

      - Леди, вы свободны и можете вернуться в свое королевство.

      - Ну уж нет ваше высочество,- вперед вышла леди Аглия,- вы разрешили мне отправиться на все четыре стороны и я требую, что бы мне был выписан пропуск на посещение могилы моего отца в районе замка лорда Андр.

      - Хорошо леди, но после этого вы вернетесь в свое королевство..

      - Я не уверена в этом. Или вы думаете, что после моих показаний король Руд встретит меня с распростертыми объятиями?

       - Леди, я не могу не думать ни за вас, ни за короля Руд. Если вы собрались посетить замок Андр, то я могу вас захватить с собой, я как раз туда направляюсь. Выезд через полчаса. И учтите, вас никто ждать не будет, так что не опаздывайте.

      И все таки, кого она мне смутно напоминает? Кого то знакомого, виденного, а вот кого - ума не приложу...

      Ровно через полчаса занимая свое место на транспортере я с удивлением заметил леди Аглию, которая с любопытством уже крутила головой и сидела на том самом месте, где обычно сидела моя ведунья. Прыткая девица. Что то есть странное в её внешности, притягательное, какая то изюминка... Но в одном я уверен, я её откуда то знаю или уже неоднократно встречал.

      Откуда то сверху раздался знакомый мне голос, слышный только мне: - Глупец, она именно та, которая тебе нужна. У неё на могиле отца проснется мощный дар ведуньи. Все таки какие же вы глупые и слепые мужчины. Она же влюбилась в тебя с первого взгляда. Не потеряй её.

      - Спасибо богиня, но почему мое сердце не отреагировало на её появление?

       - Да потому, что кроме сердца ещё есть и разум, а вот он почему то кричит тебе, а ты его не слышишь...

      Я оглянулся на леди Аглию и вдруг вспомнил кого она мне напоминает,- богиню Ведмор. И опять насмешливый голос произнес: - Наоборот, это я напоминала тебе образ той идеальной девушки, который сложился у тебя в голове. Мы боги, не имеем плоти и предстаем перед вами именно такими, какими вы хотите видеть нас....

      Я обернулся ещё раз и ... весело подмигнул леди. От неожиданности она покраснела и спрятала свое лицо, закрыв его руками.

      - Поехали, - скомандовал я и наш транспортер набирая скорость понесся к замку лорда Андр. А я попытался разобраться в себе, ведь леди Лена только вчера ушла от меня, а у меня уже готова ей замена. Я что такой бессердечный и не способен на настоящее чувство?

      - Глупый ты глупый, - опять раздался у меня в голове знакомый голос, - любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждешь...

      -Да я и не жду любви, я не знаю что это такое...

      Конец первой части.