1.

      - Это твой окончательный выбор? Ведь мы о ней ничего не знаем, а если она специально подослана что бы втереться к тебе в доверие? Ведь этот человек будет всегда рядом с тобой, ему будут доверены важные государственные тайны,- Дар Соня взволнованно ходила по комнате.

      Что то здесь не так. И что из того, что я сам выбрал себе довольно сильную ведунью и она не прошла обучение и послушание в храме Веды? Стоп, а не в этом ли суть вопроса? Послушание в храме под руководством главной жрицы, которой является моя мать.... Не по этому ли она так волнуется, что процесс послушания не так прост как мы все думаем, и не попадают ли все ведуньи под влияние главной жрицы и не получает ли она возможность как нибудь управлять их поступками и желаниями? Иначе откуда такое неприятие моего выбора и почти что открытая ненависть к Аглии - незнакомому для неё человеку?

      Пока все эти мысли роились в моей голове, я мило улыбался Дар Соне, с готовностью выслушивал её советы и пожелания. Насторожился я только один раз, когда она как бы мимолетно сообщила мне, что владыка Дар чем то очень недоволен, какой то мой поступок буквально вывел его из равновесия и он несколько дней не находил себе место.

      Я поспешно ответил : - За последнее время я столько совершил разных поступков, что и не упомню, который из них мог вызвать неудовольствие властелина, к тому же мне тоже не нравятся его некоторые поступки, в частности приближение к себе лордов предателей.

      Дар Соня резко оборвала меня: - Не тебе осуждать поступки владыки,- а потом словно оправдывая свою резкость более спокойным тоном произнесла: - Мы же не знаем, какими государственными интересами руководствовался он...

      -Миледи, я тоже давно вырос из короткого камзола и уже пять лет ношу пограничный френч. Владыка ведь тоже не знает чем я руководствовался поступая так или иначе, совершая тот или иной поступок. По крайней мере ко мне за разъяснениями он не обращался, а мою просьбу мотивировать такое свое отношение к предателям, просто проигнорировал. К тому же у меня значительно больше оснований задавать различного рода неприятные вопросы его величеству, чем у него мне.

      - А ты задай эти вопросы мне и я по мере своих сил постараюсь ответить тебе на них.

      - А вы уверены миледи, что знаете все ответы на мои вопросы?

      - У владыки Дара от меня секретов нет.

      - Ну что ж тогда ответе мне, почему от меня скрывали тот факт, что сын моего брата жив и содержится в одном из замков властелина?

      Дар Соня остановилась так резко, словно уперлась в невидимую стену: - Сын Кола жив? Откуда у тебя эти сведения?

       По её реакции я видел, что эта новость стала для неё полной неожиданностью.

      - Ну вот видите миледи, а вы говорили, что у владыки нет от вас секретов. А сведения из самого достоверного источника - из переписки, с которой я ознакомился в рабочем кабинете короля Руд, когда гостил в его дворце. Там были и другие не менее интересные сведения, но увы, я не уполномочен вам их сообщать, если на это не получу разрешения властелина.

      - А этим твоим сведениям о сыне Кола можно доверять, они достоверны?

      - Более чем. Я навестил племянника в месте его секретного содержания и имел с ним беседу с глазу на глаз. Хороший мальчик растет, а главное послушный, верит на слово всему, что ему говорят его учителя и владыка Дар.

      - И ты ничего не предпринял?

      - Я сделал вид, что не понял её вопроса:- Конечно нет, ведь я не знаю, чем руководствовался владыка, какими государственными интересами, сохраняя ему жизнь и скрывая в тайне этот факт.

       Кстати, меня только недавно заинтересовала таинственная смерть моего деда. Ведь расследование его гибели даже с помощью ведуний храма не было завершено, а в сказки о нападении громогласов я как то не очень верю. А вот Кол наверное знал больше чем я и по этому увлекся разными приборами ментального управления. Вы ничего об этом не знаете миледи?

       Дар Соня предпочла пропустить мой вопрос мимо ушей и не заметить его. Все её мысли были заняты уцелевшим внуком: - Значит Ром жив и его в тайне воспитываю в одном из замков владыки. Что ж, эта новость стоит того, что бы о ней тщательно подумать и прикинуть различные варианты действий. Кто ещё знает об этом?

      -Не знаю, я не задавался целью установить всех допущенных к этой тайне. но для меня ясно одно, тот кто информирует короля Даура и является его соглядатаем при нашем дворе,- лицо весьма близкое к властелину и пользуется его полным доверием, как впрочем и те лорды предатели, которых он приблизил к себе.

      - Дар Зен, что ты намерен предпринять в ближайшее время?

       - Вообще, или в частности? - Не увиливай от ответа, ты не маленький ребенок....

      - Действительно миледи, я уже не тот маленький бесхитростный ребенок, которого вы до сих пор видите во мне.

      После некоторого раздумья я продолжил: -А планы у меня очень простые. Сегодня вечером я с Аглией запрусь в хранилище древних знаний и не выйду оттуда до тех пор, пока не изучу и не освою весь тот богатый материал, который хранится в нем. Потом мне понадобится некоторое время на подготовку к длительному путешествию на юг, а потом я покину столицу на долгое время. Подробностей не будет, не ждите. А владыке так и передайте, разумеется в соответствующих выражениях - нет не буду, не приму участия, времени нет, непременно, как только освобожусь.... Рад был встрече с вами Дар Соня,- вставая с кресла, где я сидел произнес сухо я, давая понять, что наша беседа закончена и я не намерен её больше продолжать.

      - Ты действительно вырос сын мой, и повзрослел. Она подошла ко мне и мне пришлось наклониться, что бы она могла поцеловать меня в лоб. - Береги себя Зен, я своим материнским сердцем чувствую, как над тобой начинают сгущаться тучи. Будь осторожен и осмотрителен, особенно с приближенными твоего отца. На днях я покину его и вернусь в храм Веды. Это мое решение бесповоротное и окончательное. И ещё, не знаю как, но владыка научился скрывать свои мысли и предполагаемые поступки от ведуний. Это настораживает и вызывает глубокую озабоченность. Вскоре все три его ведуньи будут мною заменены, а если он откажется это сделать, то я объявлю, что они лишены милости Веды и утратили свой дар.

      - Надеюсь вы отдаете отчет своим действиям ваше высочество? Не думаю, что прямое противостояние с властелином пойдет вам на пользу.

      - Ничего Зен, смерти я не боюсь, а вот если Веда отвернется от владыки, ему жизнь медом не покажется. Хоть изредка навещай меня в храме и обязательно побывай перед отъездом на юг, не знаю, увидимся ли мы после твоего возвращения....

      Дар Соня резко развернулась и решительно пошла на выход из моего рабочего кабинета. Наша встреча была закончена, а я мысленно вернулся в то время, когда лорд Ник доложил мне, что его людям удалось установить местонахождение замка "у трех дорог", где содержится в глубокой тайне весьма ценный и весьма юный узник....

      В сопровождении своего десятка охраны мы с Ником медленно трусили по незаезженной дороге. На опушке небольшой рощицы мы остановились. Замок вдали выглядел как игрушечный. Ни каких оборонительных сооружений вроде рва с водой, даже ворота были открыты на распашку. Такое впечатление, что всем своим видом кто то показывал,- здесь ничего ценного нет и нам нечего прятать. Однако когда мы подъехали поближе, то увидели, что замок все таки охраняется. У открытых ворот стояло несколько стражников, которые делали вид, что только заметили наш небольшой вооруженный отряд и очень удивлены тем, что мы попали в эту глушь. От внимательного взгляда моих пограничников не укрылось, что дежурная смена состояла минимум из двух десятков воинов в полных доспехах, что соответствовало дежурной смене приличной крепости, а не этого небольшого замка.

       Особо ретивый стражник перегородил нам дорогу и поднял руку, требуя остановиться.

      - Ты кто такой, тварь дрожащая, что смеешь приказывать наследному принцу Дар Зену? - строго спросил лорд Ник. Стражник что то пробормотал вне вразумительное, но Ник услышал: - Что ты сказал? А ну ка повтори?

      Ответом ему было молчание, однако сразу несколько стражников выстроились за спиной своего товарища и демонстративно положили руки на свои спаты. Следуя сигналу, мы все мгновенно облачились в КУЗУ, а в наших руках зловеще заблестели лучеметы.

      - Этого повесить, стражу перебить,- скомандовал я. Раздались шипящие звуки вырвавшихся лучей и все, кроме незадачливого стражника замертво упали на землю. Моя охрана уже деловито скрутила руки ретивому вояке и вскоре он весело болтался над открытыми воротами. А в нашу сторону уже бежал дородный начальник стражи, ещё издали показывая свои пустые руки.

      - Ваше высочество, милорд принц, простите этих деревенских олухов. Их только недавно набрали, деревенщина, вот они и возомнили невесть кого из себя.

       Было видно по всему, что начальник стражи нагло врет, так как все павшие воины выглядели по крайней мере как ветераны, а приглядевшись, я узнал в некоторых тех, кто когда то входил в число королевской стражи, а недавно исчез из дворца властелина. Однако объяснения были приняты благожелательно и я с обворожительным оскалом из за приподнятой маски сказал:

      - Мы остановимся здесь на ночь, дежурная сотня пограничной стражи останется за воротами замка. Ворота закрыть и пока я нахожусь здесь, ни один человек не имеет право въехать или выехать из замка. Все почтовые голуби должны быть закрыты в своих клетках, если они у вас конечно имеются. Если хоть один голубь покинет приделы замка, я вас повешу. Замок разрешается покинуть только через сутки после моего отъезда. И чем меньше людей будет знать, что я у вас ночевал и в какую сторону после этого поехал, тем лучше будет для вас и всего гарнизона с его обитателями.

       Начальник гарнизона только кивал головой и преданно смотрел мне в глаза. Он не знал, что тайны замка для меня не существует и что я прекрасно осведомлен, кого они тут охраняют и где содержится важный узник. Сразу же после ужина, мои ребята взяли под охрану мои покои и прилегающие к ним коридоры, так что я мог не беспокоиться, что во время моего разговора с сыном моего брата нас кто то побеспокоит. Ведь покои для своего размещения я выбирал сам и как бы случайно выбрал их рядом с теми комнатами, где держали моего племянника. Всю внутреннюю стражу замка я приказал убрать с глаз долой, всецело доверяя своим пограничникам. Никаких возражений я слушать не стал, повернулся спиной к что то лепетавшему начальнику гарнизона, успев заметить как из интересующего меня дверного проема высунулась любопытная мордочка служанки и тут же исчезла за дверью.

      Сразу же после ужина я удалился в свои покои, мотивируя это тем, что очень устал в последнее время путешествуя от замка к замку и разыскивая спрятавшихся лордов и эск предателей, что в открытую перешли на сторону короля Руд. Заодно я ознакомил ненароком некоторых "заинтересованных" лиц с документом подписанным самим владыкой, которым мне было даровано право казнить и миловать любого не зависимо от звания, положения и должности, если мне станет ясно, что этот человек сотрудничал с нашим врагом. Документ произвел на всех присутствующих на ужине неизгладимое впечатление, на что я собственно говоря и рассчитывал.

      Сразу же после ужина в мою комнату в сопровождении лорда Ника привели мальчика лет пяти - семи. И хотя я не помнил, встречался ли я до этого со своим племянником, я его сразу же узнал. Некоторые фамильные черты лица выдавали в нем представителя семейства Дар.

      - Здравствуй Ром, я твой дядя Дар Зен. Сам понимаешь, ты уже взрослый и рассказывать кому либо о нашей встрече не стоит. Даже владыке Дару, по чьему приказу ты тут содержишься. Я прекрасно понимаю, что твоя жизнь здесь не сахар, но надеюсь тебя хоть элементарным вещам учат? Читать, писать умеешь?

      Мальчишка сначала дичился меня, отвечал с неохотой и выглядел этаким маленьким затравленным зверьком, но по мере того, как наш разговор продолжался, а лорд Ник несколькими вопросами ко мне заставил его заинтересоваться действиями пограничников в прошедшей компании против даурцев, ледок отчуждения между нами растаял.

      Ром рассказал, чему и как его здесь учат, кто за ним присматривает и каков распорядок дня.

       - Только сегодня занятий не было и вчера вечером очень многие из тех, кто жил до нашего приезда в замке из него уехали. Я слышал, как служанки переговаривались о том, что в окрестностях появились разъезды пограничной стражи и что велика вероятность, что наследный принц может замок навестить.

      Я в душе поблагодарил лорда Ника за предусмотрительность, с которой мы вначале заехали в несколько других замков и только после этого решили навестить замок " у трех дорог".

      - Дядя Зен, а за что ты убил моего папу? Этот вопрос поставил меня в тупик и я сказал правду:

       - Видишь ли Ром, своего брата и твоего отца я видел в первый и последний раз после своего чудесного выздоровления только на королевском приеме, когда владыка Дар отправил его в опалу в ваше имение. Больше я с ним не встречался, так как был занят делами пограничной стражи на южных границах королевства. Кто, за что и как погубил твою семью я не знаю и уверен, что ни один пограничник не принимал в этом участия. Ты помнишь как были одеты те, кто ворвался в твою комнату и на твоих глазах убил твою мать?

       Ром кивнул головой и всхлипнул:

      - Они были в форме королевской стражи, но дедушка потом мне сказал, что мне это показалось и что это были твои пограничники. Они дескать и убили моих родителей по твоему приказу, а меня спасли по тому, что вовремя вмешался он - владыка Дар и что я обязан ему своей жизнью и должен об этом постоянно помнить и верить всему тому, что он мне сейчас рассказал.

       - Ты уже взрослый и понимаешь, что не всем словам надо верить. А то что владыка Дар действительно спас тебе жизнь,- это правда. Постарайся сам принимать решения и сейчас и когда вырастишь. Советы советами, а за свои поступки отвечать ты будешь сам. Не обещаю, но постараюсь вытащить тебя отсюда и разместит где нибудь на дальней пограничной заставе, что бы из тебя воспитали настоящего пограничника...

       Наш разговор надо будет держать в тайне ото всех, даже от твоих служанок и нянек. надеюсь жриц Веды среди них нет....

      Мальчонку увели так же как и привели через потайную дверь, что соединяла наши покои, а я предался размышлениям о превратностях судеб, ведь в случае моей смерти Ром станет наследником престола и род Даров не прервется, хотя вполне возможно, что у властителя есть на стороне и внебрачные дети. Ведь мне не известна причина, по которой Дар Соня покинула дворец и вернулась в свой храм, а те несколько лет, что владыка жил без жены вряд ли обошлись без интрижек на стороне....

       Утром, как нив чем не бывало, мы покинули замок и продолжили свой путь в сторону столицы....

      Леди Аглия наконец то перестала дичиться и уже более спокойно воспринимала мои обращения к ней по тому или иному поводу. Наши взаимоотношения более или менее наладились после того, как она посетила могилу своего отца, который все таки погиб именно при штурме крепости лорда Андра, а не был повешен по моему приказу после того, как я узнал о гибели леди Веры.

      К тому же частые беседы молодой леди с лордом Ником надеюсь хоть как то повлияли на неё. Ник по секрету мне рассказал, что она интересуется всем, что связано со мной. Особенно её впечатлил его рассказ о разгроме странников пустыни и о той роли, которую сыграла моя ведунья в этом походе. Я часто ловил на себе заинтересованные взгляды леди, но с вопросами она ко мне не обращалась. Я так же не заметил каких либо изменений в ней после посещения могилы отца и так и не определил, проснулся ли в ней дар ведуньи или нет. Тем не менее с моего молчаливого согласия её приняли в мой личный отряд, хотя она единственная кто была в мужском гражданском платье среди нас, все видели в ней прежде всего девушку, которая осталась сиротой и принц, т. е. я из сострадания разрешил ей путешествовать с нами хотя бы до столицы, а там видно будет.

      Так проходил день за днем и я особо не торопился, у меня даже возникла мысль вообще проехать мимо и сразу же направится на южные границы, но желание запереться в бункере и все там изучить как следует было сильнее моего малодушия.

      О том, что у леди Аглии появился дар ведуньи я узнал совершенно случайно. Как то проезжая по дороге мы нагнали небольшую группу оборванных слепых нищих. Человек шесть - семь шли друг за другом, положив свою руку на плечо впереди идущему и ни как не реагируя на наше появление. Хотя мне известно, что у слепых хорошо развит слух и они должны были услышать топот копыт нашего отряда даже если мы ехали не по утоптанной дороге, а по обочине, что бы не поднимать пыль.

      - Они не те, за кого себя выдают, - неожиданно сказала леди Аглия. - Это или разбойники или беглые наемники, в их котомках спрятано оружие и сейчас они раздумывают, напасть на нас и завладеть нашими лошадьми, или не стоит связываться с пограничным отрядом.

       Этих слов было достаточно, что бы дежурная пятерка тут же облачилась в костюмы и без предупреждения открыла огонь на поражение. Последующий обыск показал, что молодая леди была права. В торбах лже нищих и лже слепых лежало оружие, только её предположение о том, что они или разбойники или наемники было не верным. Это были люди одного из лордов предателей - Гита и судя по найденному письму, они следовали в столицу, куда им надлежало прибыть не привлекая к себе внимания к пятому дню седьмого месяца. До указанного срока ещё было достаточно времени, но некий червячок беспокойства поселился во мне. Был отправлен вестник с требованием к третьему дню седьмого месяца прибыть отряду пограничников в главный штаб в количестве трех сотен из числа вновь набранных для проверки их навыков и умения действовать в составе небольших отрядов на пересеченной местности. Такой же вестник был направлен ко мне во дворец с приказом подготовить места для размещения этого отряда и обеспечения его всем необходимым для самостоятельных действий в составе небольших отрядов в лесистой местности.

      Пусть думают, что я собираюсь проверить новичков, а для меня главным было наличие проверенных воинов в своем распоряжении, ибо если я все правильно рассчитал, то лорд Карац направит в мой дворец проверенных ветеранов, ибо новый набор ещё толком не начался и ни какой речи о трехстах новичках вести не может быть.

      На одном из привалов, когда мы обедали под раскидистом деревом, я обратился к леди Аглия:

      - Миледи, мы приближаемся к столице и вам надлежит определиться, то ли вы покинете наш отряд, то ли станете его постоянным и равноправным членом. Выбор целиком ложиться на ваши плечи. Но прежде чем вы примете свое решение, я должен вас предупредить о тех трудностях и особенностях с которыми вам придется столкнуться если вы решите остаться с нами.

      Первое,- мои приказы, даже самые сумасбродные, нелепые и невозможные для выполнения молодой леди должны быть исполнены беспрекословно и быстро.

      Второе,- при мне вы будете находиться в качестве моей ведуньи, а это значит, что спать вы будете в моих покоях и при необходимости играть роль моей любовницы. Вам так же надлежит сопровождать меня везде, куда бы я не направлялся, будь то королевский совет или охота на громогласов.

      Третье,- как моя ведунья и человек наделенный даром предвидения богиней Ведой вы не имеете права на ложь, особенно в тех случаях, когда вам будут задаваться вопросы, или вам будет поручено определить, говорит человек правду или нет.

      Четвертое,- вы всегда обязаны будете меня немедленно предупреждать о малейшей опасности, от кого бы она не исходила.

      Остальные пункты я вам доведу только после того, как вы определитесь со своим выбором. Хочу сразу же предупредить, служить мне дело опасное и трудное и если вы к такому не готовы, то вам лучше отказаться.

      Леди Аглия ничего не ответила, а только внимательно посмотрела но не на меня, а на лорда Ника.

      - Ник, что ты уже успел рассказать молодой леди, что она так внимательно смотрит на тебя, словно спрашивает твоего совета?

      - Ничего особенного мой принц. Я просто ознакомил молодую леди с причинами по которым две предыдущие жрицы богини Веды оставили свою службу при вашей особе.

      - Так, интересно, а что ты ещё рассказал молодой леди?

       - Ничего из того, что составляет служебную или государственную тайну. Я просто пересказал те легенды, что ходят о вас в среде пограничников и жителей нашего королевства и видит Рух я ни капли не приукрасил и не добавил от себя. И я честно предупредил леди Аглию, что вы ещё тот сумасброд и что у вас очень тяжелый характер и что ей придется как следует научиться владеть всеми видами оружия, что бы прикрывать вам спину, когда вы опять куда нибудь,- тут он замялся, подыскивая слово по проще, чем "вляпаетесь",- в общем когда вы опять полезет туда, куда вам лезть не положено. А ещё я предупредил молодую леди, что нам не плохо и в чисто мужской компании и мы не очень сильно расстроимся, если она к нам не присоединится...

 

2.

      Леди Аглия взяла время на раздумье и о своем решении соизволит сообщить мне позже. И вновь с Ником они переглянулись, как будто заранее уже все знали. Ну что ж дело хозяйское, позже, так позже.

      - Ник, по приезду надо будет навестить храм Веды и предупредить главную жрицу, что я вернулся к себе и установить наблюдение за королевским дворцом. Я должен заранее знать, если владыка Дар захочет навестить меня или просто прогуляться в направлении моего дворца.

       Подъезжая к столице леди Аглия "осчастливила" меня своим согласием и попыталась поставить некоторые условия своей службы у меня. Я тут же прервал её:

      - Ни каких условий леди, считайте что я отказал вам в приеме на службу в корпус пограничной стражи. По прибытию вас снабдят золотом на первое время и вы свободны и вольны отправляться на все четыре стороны. Ещё не хватало, что бы ещё какая то пигалица пыталась ставить мне свои требования.

      А лорд Ник громко засмеялся: - Дочка, я же предупреждал тебя, что и пытаться не стоит. Зен, это она так, просто решила тебя прощупать, а вдруг получится, не обращай на её лепет внимания. Она согласна служить тебе без всяких условий. Ведь правда леди Аглия.

      - Конечно правда, - ни чуть не смутившись ответила леди,- без условий, так без условий. Но все равно милорд вы должны знать, что ни какой каши по утрам на завтрак я не ем и вместо воды предпочитаю пить молоко....

      Целых два дня меня никто не беспокоил и я смог в спокойной обстановке привести все дела в порядок и разгрести завалы бумаг, которые образовались в штабе во время моего отсутствия. Лорд Карац прекрасно справлялся со своими обязанностями, так что работы у меня было не очень много и за два дня я все успел сделать. А сегодня утром с визитом ко мне вполне ожидаемо пожаловала леди Дар Соня. Времени она даром не теряла и успела навести справки о моей новой ведунье и то, что она узнала, не очень её обрадовало.

      Аглия в дворце освоилась очень быстро, даже переоделась в форму пограничной стражи, только вместо брюк всегда носила юбку того же цвета что и френч. Когда я первый раз увидел её в этой новой для меня одежде, то только хмыкнул, представляя как она будет залазить на коня и даже хотел предложить ей совершить конную прогулку, но потом передумал.

       Действительно какой конь, когда есть транспортер, а юбку пускай пока носит во дворце, а когда настанет время выйти в пустыню, тогда и переоденем её.

      Ночью, в обстановке повышенной секретности, прибыл запрашиваемый мною отряд пограничников, все в полных доспехах, в каждой сотне не менее пятидесяти человек были вооружены лучеметами, вот только КУЗУ я приказал сдать на зарядку, так как не хотел, что бы хотя бы один комплект попал в руки королевской стражи. Ведь если владыка прикажет снять костюмы, то мои пограничники выполнят приказ...

      В ночь на пятый день седьмого месяца я приказал первой сотне пограничников войти в королевский дворец и взять под охрану все двери, коридоры, залы и организовать службу наравне с королевской стражей. Эту меру предосторожности я объяснил тем, что собираюсь нанести визит владыке, а обитающим во дворце предателям у меня веры нет.

      Во дворце я появился без Аглии, так как она не была обучена пользоваться костюмом, а рисковать своей ведуньей я не собирался. Мой же пояс был на мне, впрочем так же как и на всей моей охране.

      Королевская стража только провожала меня взглядом, не препятствуя моему продвижению к королевским покоям.

      В малом аудиенц зале было многолюдно. Все ждали выхода владыки и надеялись попасть в числе первых к нему на прием. Моя охрана растворилась среди приближенных короля так, что бы держать весь зал под наблюдением, а Ника я отправил в свою детскую наблюдательную комнату с разрешением действовать по обстановке. Сам же поднялся на возвышение, где был установлен трон и занял место справа от него. Мое появление было не то что бы неожиданным для некоторых придворных, но по крайней мере неприятным сюрпризом, к тому же я получил сигнал, что к дворцу направляются несколько обозов с продовольствием во внеурочное время.

      Я был готов к подобному развитию событий и сотня моих пограничников перехватила эти обозы ещё на подступах. В шуме и гаме придворных не было ни какой возможности расслышать, что же там твориться, за стенами дворца, но появившийся в дверях эск Янг сделал знак, что все в порядке и под контролем.

      Появился властелин в сопровождении лорда Миха, заметив меня у своего трона, он милостиво кивнул головой и уже садясь на свое место тихо спросил, - А трехсот пограничников хватит для того что бы утихомирить заговорщиков? Их по моим подсчетам должно быть не менее полу тысячи.

      - Должно хватить, - так же тихо ответил я, - тем более, что их основные силы перехвачены ещё на подступах к дворцу.

      Властелин встал с трона и поднял руку. Шум тут же затих и всем стали слышны шипящие выстрелы из лучеметов.

      - Лорды Виск, Мард и Гит, подойдите ко мне. Дождавшись когда названные лорды, обласканные властелином подошли к нему на расстояние полосы допуска, владыка не повышая голоса произнес: - Ваши вооруженные люди пытаются пробиться ко дворцу. Кто нибудь может мне объяснить в чем тут дело?

      В первые ряды придворных уже пробились мои охранники облаченные в костюмы и с лучеметами в руках. Затравленно озираясь лорды молчали.

      - Лорд Виск, неужели вам было мало того, что я вас простил и даже приблизил к себе и это не смотря на то, что вы в открытой форме поддержали вторжение короля Руд и даже прислали в его распоряжение свою дружину, проигнорировав мою просьбу о военной помощи? А вы лорд Мард и лорд Гит? Вам то что не хватало?

       А затем уже обращаясь ко всем присутствующим громко произнес: - Слушайте мою волю. Лорды Виск, Мард и Гит лишаются всех титулов, имущества и земель и как государственные преступники замыслившие убийство своего владыки приговариваются к смертной казни через усекновение головы. Их родственники поражаются в правах и высылаются без права возвращения в королевство Даур, которому они так преданно служили. Все имущество и земли преступников переходит в собственность короны и будет распределено среди достойных лордов и эск нашего государства. Казнь состоится сегодня на заходе солнца.

      Последние слова владыки были заглушены звуками стрельбы из лучемета из моей детской наблюдательной комнаты и один королевский стражник и две женщины упали замертво на пол аудиенц зала.

      Откуда то сверху раздался звонкий голос моей ведуньи - Они не те, за кого себя выдают. Женщины - это переодетые мужчины, а стражник ждал сигнала стрелять из спрятанного арбалета во властелина Дара.

      И действительно, под женской одеждой оказались вооруженные воины. Именно по этому они так настойчиво пробивались в первые ряды, а вот как в ряды стражников пробрался предатель, мне было не понятно, и где ведуньи властелина, почему их нет рядом с ним? А потом мне вспомнилась угроза леди Дар Сони вернуть королевских жриц в храм...

      Однако мои выводы были поспешными. Все три ведуньи показались из за дверей, что вели в личные покои короля и заняли свое место рядом с ним.

      - Итак, Виск, Мард и Гит вы признаете свою вину? Ответом было их молчание. - Значит признаете,- удовлетворенно констатировал мой отец. - Что можете сказать в свое оправдание? И опять тишина.

      - Мы разрываем какие либо отношения с королевством Даур и обвиняем короля Руд в организации попытки нашего убийства. Сегодня же наши специальные отряды получат приказ перейти границу и покарать преступника, а на трон по праву взойдет его дочь, королева Генриетта, с которой, я надеюсь у нас сложатся самые дружеские отношения.

      Вперед выступил лорд Мих и зычно произнес: - В свете последних событий прием на сегодня окончен. Преступников увести в каземат и подготовить к казни.

      - Дар Зен, а кто это так громко и звонко разоблачал предателей из твоей секретной комнаты?

      - Это леди Аглия, моя новая ведунья, кстати она бывшая подданная короля Руд и была послана им что бы убить меня, а вот теперь она со мной.

      - Я надеюсь ты уже спишь с ней? Если нет, то немедленно исправь это упущение, иначе мне придется и дальше заниматься обучением Рома. Род Даров не должен прерваться только по тому, что моему сыну лень зачать наследника. Надеюсь в этот раз у тебя что то получится.

      - Боюсь ваше величество, что вам действительно придется и дальше заниматься обучением своего внука. Мой путь лежит далеко на юг, где зашевелились белые колдуны. По словам богини Веды они несут угрозу всему миру, так что через неделю, другую, после подготовки мы с ведуньей отправимся на дальний юг без всякого сопровождения в составе какого нибудь каравана, а дальше будем действовать по обстановке.

      - Караван могу снарядить и я, тем более что где то там на юге делают удивительное лекарство, которое продлевает жизнь и увеличивает мужскую силу. Моя помощь какая нибудь нужна?

      - Пока нет владыка, а насчет нашего каравана мысль хорошая, я её обдумаю.

      - Думаю теперь, когда последние внутренние враги потерпели сокрушительное поражение, ты чаще будешь бывать при дворе?

      - Не обещаю, милорд. Кстати среди вашего близкого окружения есть некто, кто весьма подробно информирует короля Руд о многих весьма неочевидных вещах, которые может знать только весьма сведущий человек.

      Лорд Мих, слышал как тебя мой сын обозвал? Весьма сведущий человек,- гордись.

      - Так это лорд Мих писал эти письма? - Ну да, под мою диктовку. Он же изображал из себя весьма деятельную оппозицию моему" гнусному режиму самодура и угнетателя вольностей благородного сословия". Ведь писал же насчет гнусного и угнетателя?

      - Писал, писал,- ворчливо ответил лорд Мих. - Если спектакль окончен, то я хотел бы вернуться в свою лабораторию, а то тут за вашими пустяками и поработать нормально некогда...

      - Вот видишь Дар Зен, с кем приходится иметь дело. Спасение государства от иностранного вмешательства - это пустяки, а вот резать мышей и жаб, это серьезное дело. Ладно, не буду тебя задерживать. А здорово я придумал тебя обидеть, что бы ты раньше срока со своими погранцами в столицу не сунулся и не распугал всех заговорщиков? Мог бы и похвалить властителя за дальнозоркость и предусмотрительность, а то от вас и ласкового слова не услышишь. На днях приеду с ведуньей знакомиться, предупреди её, что бы не вздумала куда сбежать и прятаться. Хотя что с неё возьмешь, наверное такая же сумасбродная как и ты. Нормальные то у тебя долго не держатся. С этой то сколько уже якшаешься?

      - Да немного, месяца ещё нет....

      За пределами королевского дворца я дождался появления лорда Ника и леди Аглии. - Ну и что вы мне скажете друзья мои? Леди сделала круглые глаза: - А что мы должны вам сказать?

       - А сказать вы мне должны миледи, как вы оказались в той комнате, откуда все услышали ваш мелодичный голосок?

      - Да очень просто милорд. Вы же мне не запретили покидать дворец, вот я и решила частным порядком так сказать прогуляться и посмотреть на королевский прием. А тут лорд Ник меня встретил и предложил посмотреть на все сверху,- дескать от туда лучше видно. Ну а дальше вы все сами видели и слышали.

      - Ну что ж сами напросились. Во первых владыка Дар изъявил желание познакомиться с вами, а во вторых мне приказано спать с вами со всеми вытекающими от сюда последствиями.

      - Это что правда? - шепотом спросила леди Аглия. - Правда , правда,- мстительно подтвердил я. - А сидели бы в штабе, глядишь все и обошлось. К тому же у владыки наготове были три свои ведуньи....

      В моем дворце командиры сотен мне доложили, что операция по выявлению заговорщиков прошла успешно, что те, кто сдался, помещены в королевскую тюрьму, а тех кто не сдался, свезли в овраг и там закопали.

      Напряжение последних дней наконец то отпустило меня и я в который раз подивился уму и умению просчитывать ситуацию владыкой. Как он все точно и тонко рассчитал, как разложил все по полочкам, дело осталось за малым, уговорить Генриетту, жену лорда Игор согласиться взойти на престол Даур, да и самого лорда оставить свою родную заставу и последовать за женой. Ну тут я владыке не помощник....

      Предполагая, что во дворце мне отдохнуть как следует не дадут, а времени на подготовку к рейду в дальние южные страны с каждым днем становится все меньше и меньше, я предупредив Ника, приказал леди Аглии следовать за мной. Мы направились к хранилищу древних знаний.

      Процедура опознания повторилась обыденно и просто. - Леди Аглия,- одноразовый допуск,- и вот уже массивные двери открылись и мы вошли в большое и светлое помещение.

      - Рад нашей встрече Дар Зен,- раздался голос Компа. Аглия вздрогнула и стала озираться.

      - И я рад, что наконец то смог вырваться к тебе и в плотную заняться подготовкой к путешествию на юг. Комп, попробуй пока подобрать мне материал о белых колдунах, если у тебя конечно что нибудь о них есть.

       Я расстегнул свой белый пояс и повесил его в шкаф на зарядку, предварительно изъяв из него свои излучатели. - Ну что Аглия, обживайся, осматривайся, здесь нам с тобой предстоит прожить достаточно долго, а для начала я научу тебя пользоваться бытовым уголком и костюмом универсальным защитным усиленным, а также синтезатором пищи, душевой и прочими прелестями, которые оставили нам в пользование древние наши предки.

      Первое время я ещё смотрел как она учится пользоваться КУЗУ, но потом полностью сосредоточился на изучении тех механизмов и приспособлений, которые были мне незнакомы. Я попросил Компа восстановить мнемошлем, почему то с ним мне было проще усваивать заложенные во мне знания. Изредка мне приходилось вставать и подходить то к одному шкафу, то к другому, а то открыв дверь оказываться в большой комнате где находились разные вещи. Процесс обучения шел достаточно трудно. Приходилось не только учиться пользоваться приборами и механизмами, но и получать хоть примерные знания на каких принципах действуют они и почему действуют, для чего предназначались и как их можно будет использовать для путешествия на юг.

      Если б не Аглия, то я наверное надел бы КУЗУ, что бы не тратить время на прием пищи и воспользовался бы транквилизаторами для поддержания своих сил. Но увы, она силой буквально отрывала меня от работы и заставляла есть и изредка спать. Причем спали мы вместе. Я уже давно перестал обращать внимание на то, что она ходит передо мной голышом и ни капли не стесняется. Однажды проснувшись, я с удивлением заметил, что она надев на голову мнемошлем что то внимательно изучает. Увидев, что я проснулся, она сладко потянулась и не скрывая торжества сказала:

       - Все что касается медицинской помощи можешь пропустить, я уже освоила как пользоваться индивидуальной аптечкой, научилась делать перевязки и инъекции. Ещё несколько занятий и Комп готов будет принять у меня экзамен на звание походной сестры милосердия. Красиво правда? Сестра милосердия.

      - Комп это правда, или Аглия несколько преувеличивает свои знания и приобретенные навыки?

      - Это правда Дар Зен. У неё поразительные способности к медицине. Думаю что она действительно вскоре станет настоящей хирургической медсестрой и будет в состоянии оказать первую помощь в полевых условиях.

      - Хорошо Комп, пусть продолжает заниматься. А что тебе удалось узнать про белых колдунов?

      - Практически ничего. Я предполагаю, но это только мое предположение,- белые колдуны это секта древних, которые поставили своей целью уничтожить все живое. Перед тем, как Дар спустился в бункеры со своими последователями буквально накануне катаклизмов, возникло течение радикально настроенных ученых и политиков, которые своей программой объявили исполнение гнева господнего в жизнь. Их лозунг был: - Этот мир прогнил и не имеет право на существование. А человечество было объявлено тупиковой ветвью эволюции не имеющей право на жизнь. Вполне возможно, что они тоже в противовес нашим бункерам создали свои и их последователи выжили в горниле смещения магнитных полюсов земли и развала Гондваны на несколько новых материков.

      Хуже будет, если эти белые колдуны окажутся уцелевшими древними, как вы их называете. Чуть лучше, если это их потомки. В любом случае это серьезный противник и что ждать от него -я не знаю.

       Но вполне возможно, что это какое нибудь дикое племя громко именующее себя белыми колдунами, в котором сохранились некоторые знания древних, и оно использует их в своих целях. В любом случае информации у меня мало и она не очень достоверна.

      - Спасибо Комп, по крайней мере будем готовиться к худшему...

      Я потерял счет времени и с ужасом заметил, что моя работоспособность стала падать. Я стал хуже запоминать, у меня из носа дважды шла кровь и я долго не могу заснуть, а сам сон не приносит мне облегчения. Все это закончилось тем, что я на некоторое время потерял сознание. Очнулся я в бытовом уголке на кровати от того, что Аглия нежно гладила меня по лицу и груди. Увидав, что я пришел в себя и открыл глаза она строго проговорила:

      - Ты работаешь на износ, твой организм требует разрядки, высвобождения накопившегося напряжения. Единственный способ сделать это в условиях бункера - заняться любовью. К сожалению даже транквилизаторы тебе уже не помогают. Я вколола тебе максимально разрешенную дозу, а ты даже этого не почувствовал. Так что давай Зен ложись ка на меня и мы попробуем традиционный естественный способ...

      Я непонимающе уставился на неё. - Ну что ты смотришь на меня? Ты должен сделать меня женщиной, что тут непонятно? Она взяла мою руку и положила её себе на грудь. Непроизвольно я сжал пальцы и почувствовал упругое женское тело. Моя ладонь как раз накрыла небольшой холмик её груди. Я лег по удобнее и стал внимательно её рассматривать словно я впервые увидел её обнаженной. Аглия под моим взглядом даже покраснела. - Не надо так смотреть на меня, я стесняюсь. Свет в хранилище стал меркнуть, пока совсем не наступила полная темнота. Белело только тело жрицы и простыни, на которых она лежала. Я осторожно склонился над ней и стал несмело целовать её соски. От каждого моего поцелуя она вздрагивала и прижимала мою голову к себе все сильнее и сильнее. Мне нравилось её целовать. Её полуоткрытые губы неумело ткнулись в мои и мы первый раз по настоящему поцеловались. А потом произошло то, что и должно было произойти.

      - Ну хватит, ты очень тяжелый, я устала... Давай хоть немного отдохнем.... Да слезь ты с меня, у меня там уже все хлюпает... Сколько можно, нельзя быть таким ненасытным, у меня там все болит....

      По моему я даже заснул на Аглии, не в силах пошевелиться и не желая слазить с неё.

      Проснулся я от негромкого пения. Жрица что то напевала себе под нос колдуя над синтезатором пищи. Было видно, что она недавно приняла душь, так как ещё не все капельки воды высохли на её теле и она по прежнему ходила передо мной обнаженной. С покосился на простыни, но они к счастью были заменены и ничто не выдавало того события, которое произошло некоторое время назад.

       Услышав что я завозился, Аглия повернулась ко мне, лукаво улыбнулась: - Проснулся, ненасытный ты мой? Будем считать, что сейчас утро, по этому завтрак готов.

       И тут я почувствовал как я голоден. На пищу я буквально накинулся. - Откуда у тебя на теле синяки? - Это не синяки а следы твоих поцелуев. И это при том, что я с того самого момента как проснулась, пыталась всеми известными мне и Компу способами свести их. На теле то ладно, одену одежду их не видно будет, а вот на шее. Не носить же мне летом шарф или какую нибудь повязку, люди сразу же догадаются...

      Странно, но после занятий любовью я почувствовал себя хоть и уставшим, но полным сил и бодрости. Вот только заниматься с полной самоотдачей я не мог. Вид Аглии отвлекал меня и навивал разные мысли. - Аглия, а ты не могла бы одеться? А то я почему то ни как не могу сосредоточиться и все время пялюсь на тебя.

      - А это потому, что во всем нужна мера, а ты её не знаешь. Но если надо, то я оденусь, только не думаю, что тебе это поможет, если только не одеть КУЗУ.- Нет, КУЗУ не одевай, ещё наносишься, а вообще то ты права,- сказал я вставая из за стола,- меры я пока не знаю и опять чувствую себя голодным. - Ой, а я ещё ничего не синтезировала, думала до обеда время ещё есть.

      - Да я не о еде,- подходя к жрице и подхватывая её на руки,- я о некоторых соблазнительницах, которые находятся здесь в хранилище.

      - А может быть до вечера потерпишь? И что люди хорошего находят в этом?

      - Нет, до вечера не потерплю, а то я работать толком не смогу, так что давай уж лучше сейчас.... А потом и вечером,- добавил я аккуратно укладывая жрицу на постель. - Я постараюсь быть аккуратным и следов больше не оставлять.

      - Ага, зарекался громоглас больше свежее мясо не есть....

       Свет вновь погас и я растворился в вихре новых ощущений. В голове у меня что то изменилось и я действительно стал очень нежным и ласковым. Интересно это любовь или похоть?... И как с этим бороться?

 

3.

      Я чувствовал, что время отведенное мною на подготовку к походу неумолимо истекает, а ведь так многое ещё не изучено и не опробовано. Ужиная с Аглией я подвел некоторые итоги. С некоторых пор у меня вошло в привычку советоваться с ней и выслушивать её предложения и отвечать на вопросы.

      - Все таки я думаю, что как бы идея своего снаряженного каравана не была заманчива, но от неё придется отказаться. Целесообразнее двигаться по ночам на укороченном транспортере, загрузив в багажное отделение все необходимое. А вещей получается действительно много: - Два комплекта костюмов на каждого, экзоскелеты, запас воды и продовольствия, излучатели, огнеметы и парализаторы, аптечки и твое медицинское оборудование, плюс запасной комплект одежды и несколько смен белья. А про мелочи и говорить не хочется, их набирается внушительный список....

      - Зен ты не совсем прав. Мы ведь можем двигаться отдельно и вне зависимости от каравана, а некоторые не совсем нужные нам вещи он вполне может нам доставить, да и чувствовать у себя за спиной поддержку двух десятков пограничников будет совсем не лишним.

      - Вот я и думаю, а не лучше ли и их разместить на транспортере? Все равно наверняка слухи о них уже распространились и их появление не сильно кого нибудь удивит, а вот скорость передвижения возрастет в разы.

      - Мы не знаем обстановки на юге, а транспортер наверняка вызовет не только любопытство, но и желание обладать им. Это вызовет не нужный интерес к нам и пристальное внимание. Тебе это надо?...

      На лбу Аглии появилась блестящая полоска - повязка с многоцветной и многолучевой звездой в середине. - Это знак медицинского работника, такой какой он был принят у древних. А что, у тебя есть твой обод на голове, между прочим очень симпатичный, а теперь будет и у меня.

      Все, что мы собрались взять с собой поместилось в нескольких контейнерах, которые мы постепенно перенесли в мои покои с помощью моей охраны. Перед тем как покинуть хранилище я отменил свой приказ о блокировании допуска владыки Дара, но предупредил Компа, что любое имущество из большого бункера может быть вынесено только с моего личного разрешения.

      Отсутствовали мы почти что две недели. Лорд Ник встретил меня докладом о наиболее значимых событиях что произошли за это время: - За это время король Руд бежал из королевства и по дороге в королевство Гардес, где он надеялся найти себе убежище, был убит и ограблен неизвестными лицами. Поговаривают что это месть со стороны родственников лорда Крафта которые действовали под видом разбойников. Как бы то не было, свидетелей нападения не осталось. Делегация королевства Даур прибыла к принцессе Генриетте и слезно умоляли её вернуться на родину и занять опустевший престол отца. Она согласилась, но выдвинула несколько условий и сейчас они обсуждаются.

      На юг теперь отправляются только очень крупные караваны с товарами и под надежной охраной, так как за остатками горного хребта, который мы когда то разрушили появились многочисленные банды разбойников. Причем как детей бурь, так и обыкновенных, которые иногда объединяются для совместных набегов. Но к нашим землям подходить пока опасаются, хотя небольшие группки уже появлялись возле наших границ. Но практически все они были уничтожены. Объединенный торговый союз северных королевств обратился к владыке с просьбой выделять вооруженное сопровождение караванов за определенную плату. Властелин Дар отказался, заявив, что его пограничники ни когда не были наемниками и ими не будут.

      - Властелин своим указом возвел несколько эск пограничников в достоинство лордов, а более десятка простых пограничников стали благородными. Всем им были пожалованы земли бывших лордов предателей, так что ваша личная охрана теперь почти сплошь состоит из благородных.

      - Леди Дар Соня пока отложила свое возвращение в храм богини, но всех трёх королевских ведуний поменяла на новых. Владыка этому был только рад, но только до того момента, пока их ему не представили - все пятидесятилетние старухи из числа дежурных жриц.

      Ещё два драка просят отпустить их в Даур. Решение за вами. Если их отпустим, то их здесь останется семь.

      - Как они тут у нас? - Да нормально, приодели их в пограничную форму, что бы не очень выделялись на фоне штабных. Слуги из них очень добросовестные и честные, так что теперь они несут службу по охране казны корпуса. Тем более, что они могут охранять по три дня без отдыха, так что свое место они нашли.

      - А где казну разместили, не в подземелье дворца?

      - Конечно в подземелье. Ну все, мое время кончилось, вон эск Дэн идет, сейчас причитать начнет, что от этих шалопаев проходу служанкам нет. Ох и нудный старик, и дотошный....

      Подошел старина Дэн и сразу же запричитал: - Я так и знал, сама кожа да кости, так и моего мальчика посадила на голодный паек. Милорд, вы когда на себя в последний раз в зеркало смотрели? Она что вас там вообще не кормила?

      - Все в порядке Дэн, сейчас приведем себя в порядок и сразу же за стол. И мяса, мяса побольше. Воду то горячую приготовил?

      - Конечно приготовил. Наверное купаться то вместе будете? Ишь как она на тебя смотрит, словно уже узду надела на вольного жеребца. Смотри мой мальчик, не успеешь и глазом моргнуть, а ты уже окажешься у неё под каблуком.

      - Дэн, откуда такие бредовые идеи,- под каблуком? - Мой принц, да она уже сейчас смотрит на вас как на свою собственность. Вот пусть сначала,...- договорить он не успел, в коридоре появился владыка Дар и мой управляющий замолчал. Оглядев нас с Аглией оценивающим взглядом, он кивнул мне головой: - Есть важные новости, потом приведешь себя в порядок, пошли в твой кабинет.

      - Аглия не отставай, - прикрикнул я на жрицу,- владыка не любит ждать.

      В кабинете, сев по хозяйски за мой стол, он начал сразу без предисловий: - Я удостоился чести беседовать с богом Рух. Дала обстоят очень скверно. Все южные королевства практически одновременно оказались под пятой белых колдунов. Сейчас их империя насчитывает семь королевств, причем сами они ни чего не делают, а выступают посредниками и судьями, так что все признали их верховную власть. Как им это удалось сделать, я ума не приложу. Бог предположил, что сначала они создают нездоровую обстановку как внутри королевств, так и на их границах, а потом выступают этакими миротворцами. Но скорость, с которой все это было проделано, настораживает. К тому же на территории южных королевств стал расцветать культ человеческих жертвоприношений и знаешь кто там главное божество?

      Трехглазый!

      Я вздрогнул: - Неужели опять наши старые знакомые - странники пустыни? Человек - змей?

       - Именно он. Только странники какие то странные. На них надеты подобия костюмов КУЗУ, только из чешуи и они их никогда не снимают. Думаю, что после того, как они закончат там у себя на юге, их взоры обратятся на север и рано или поздно нам придется с ними столкнуться. Радует, что их почему то не очень много, хотя эта радость возможно преждевременная и их количество зависит от наличия имеющихся у них защитных костюмов. В любом случае тебе придется вновь отправиться в глубокую разведку, но в этот раз на рожон не переть, а только высматривать и вынюхивать.

      Миледи, как это ни странно, но успех вашей миссии во многом будет зависеть от вас. И не прячьтесь за спину Дар Зена, я не монстр и не кусаюсь. Ваша главная задача, не дать этому молодчику влезть в какую нибудь опасную авантюру, держать его на коротком поводке и обеспечить его возвращение живым и невредимым в родное королевство.

      На юге постарайтесь вести себя так, что бы не привлекать к себе внимания. Вы богатые молодожены, которые решили после свадьбы посетить неизвестные вам места. Тайны откуда вы прибыли не делайте, но и особо этим не афишируйте. И ещё. До нас дошли неопределенные слухи о том, что якобы этот человек - змей существует на самом деле, так сказать во плоти. Вот с этим то тебе и придется разобраться. Как следует продумай все вопросы, мелочей в этом деле не должно быть. В распоряжение отряда поддержки будет выделена сотня твоих безбашенных пограничников, будут ли они одеты в КУЗУ - решать тебе, но на оружие не скупись, кто знает с чем вам там придется столкнуться. Задействуй весь арсенал хранилищ древних знаний.

      А теперь вопрос, который не дает мне покоя - Это что за повязка на лбу твоей ведуньи? Она как то связана с твоим обручем на голове или это такое украшение?

      - В бункере леди Аглия прошла обучение на лекаря в полевых условиях, а это знак её принадлежности к этой категории людей.

      - Понятно, надо будет лорду Мих такой же сделать и торжественно вручить. Для меня это пустяк, а ему приятно. Ну ка подойди сюда красавица, я его получше разгляжу. С Дар Соней уже встречалась? Если нет, то заранее предупреждаю, у неё характер ещё хуже чем у меня. К тому же ты просочилась к Дар Зену минуя её, без проверки и высочайшего одобрения. Так что сильно на неё не обижайся и терпи.

      Все, а теперь мне пора. Возникнут вопросы,- обращайся, перед убытием обязательно навести меня.

      Владыка так же неожиданно ушел как и появился, а у меня вновь возникло чувство, что прибыл он в мой дворец не для разговора со мной, разговор и информация были второстепенны, что то его ещё заинтересовало здесь. Неужели молодая леди? Странно, на властелина это не очень похоже....

      Наконец то мы смогли спокойно, без суеты пройти в мои покои и там привести себя в порядок, вымыться, переодеться. Поздний завтрак или ранний обед был накрыт в малом зале и как я просил, стол ломился от различных видов мяса. К совместному приему пищи были допущены кроме лорда Ника ещё ряд офицеров штаба и лорд Карац.

       Не откладывая дела в долгий ящик я коротко ознакомил всех присутствующих с предстоящей своей поездкой на юг, особо заострив внимание на подготовке отряда быстрого реагирования и обеспечение скрытности его действий, а также формировании его из числа тех пограничников, что уже имеют опыт действия в КУЗУ и обращения с лучеметами. В последующем за этим обсуждением участия я принимать не стал, а сославшись на накопившуюся усталость убыл вместе с ведуньей в свои покои.

       Пока мы шли, я поинтересовался у Аглии: - У тебя не сложилось двоякого впечатления от визита владыки? Мне кажется он посетил нас не для разговора, а для того, чтобы встретиться с тобой и составить свое мнение о моем выборе. Тем более, что в этот раз он действительно произошел без участия Дар Сони и ты не являешься её воспитанницей или послушницей.

      - Не знаю мой принц, властелин говорил искренне и ничего такого особенного в нем я не заметила.

      - А во мне? Во мне что нибудь заметила?

      - Кроме накопившейся усталости и некоторого напряжения - тоже ничего. Впрочем как снять вашу усталость и напряжение я уже знаю, хотя и не уверена, что это лучший способ. Вдруг в следующий раз меня рядом не будет и что, тогда другая будет помогать вам расслабляться?

      Её вопрос я предпочел оставить без ответа, да к тому же мы подошли к моим покоям и мне решительно стало не до разговоров....

      Самое интересное, что после... мы действительно крепко заснули спали почти до самого ужина. Может быть мы спали бы и дальше, если б не старина Дэн. Он прислал служанку сообщить, что ужин накрыт и через пол часа нас ждут в большом зале, где будут присутствовать большинство пограничников, что служат в главном штабе, а так же те, кто "отдыхает от безделья - в столице и не дает прохода служанкам дворца".

      Эх, если б у меня была возможность хоть как то уклониться от этого мероприятия, которое грозило затянуться до самого утра. А как умеют гулять пограничники - я знаю. В общем только через четыре часа нам удалось улизнуть со "скромного ужина" в мою честь. Спать не хотелось и я предложил Аглии совершить ночную прогулку по столице. Переодевшись для верховой езды, в сопровождении охраны, мы неторопливо трусили по сонным улочкам города. Впрочем не везде ещё спали. Различного рода увеселительные заведения продолжали свою работу и от туда частенько разносились разухабистые песни. Со стороны было интересно наблюдать, как Аглия жадно впитывает в себя ночную жизнь. Только я её сразу же предупредил: - И не мечтай, что мы зайдем в одну из этих забегаловок. Во первых там ничего интересного кроме грязи и плохого вина нет, а во вторых моя охрана разнесет там все на кусочки, если хоть кто то хмуро посмотрит в нашу сторону, а что посмотрят - это я тебе гарантирую, ведь мы будем мешать этим людям отдыхать так, как они привыкли.

      На улицах нам частенько попадались стражники, одетые в королевские цвета, и в целом непотребства или лихих людей мы не встретили. Я даже немного разочаровался,- ночная прогулка и без приключений.

      Зато вернувшись в свой дворец, мы узнали, что на меня было совершено покушение. Кто то невидимый проник в наши покои и оставил там большой букет цветов. При этом стража клялась и божилась, что мимо них никто не проходил. И только записка спрятанная в цветах пролила свет на это странное происшествие. В ней было всего несколько слов, написанных рукой лорда Миха: - Секрет разгадан, я жду тебя.

       Мне сразу же стало понятно, что речь идет о человеке - тень и его способности незаметно и невидимым проникать в любые помещения. Естественно что я не удержался и приказал приготовить транспортер для поездки в королевский дворец. Аглия увязалась за мной, хотя перед этим говорила, что устала и будет спать без задних ног, как только её голова коснется подушки. Как бы там не было, но уже через полчаса мы были у дверей лаборатории лорда Миха.

      Дверь была открыта и из помещения пахло не просто отвратительно, а очень противно. Не оборачиваясь в нашу сторону лорд Мих помахал нам рукой6 - Я знал, что ты не выдержишь и приедешь сразу же как получишь от меня весточку. Посиди немного, сейчас я закончу и все тебе расскажу и покажу.

      Ждать пришлось довольно долго. Это "немножко" растянулось почти что на час, но Аглия не роптала, а с удивлением и даже некоторым удовольствием осматривалась и разглядывала диковинные приборы, сосуды со всякой гадостью, кипящие колбы, склянки и пробирки.

      - Он что колдун? - тихо она спросила у меня. - Нет, - так же тихо ответил ей я,- он королевский медик и по совместительству волшебник. Она удивленно посмотрела на меня, ожидая наверное увидеть шутливую улыбку на моем лице, но я был вполне серьезен.

      - Ну вот и все. А, ты Зен не один? И кто это милая леди? Постой, сам догадался, это твоя ведунья. Напомни как её зовут?

      - Это Аглия, действительно моя жрица, но не из храма Веды, а так сказать дикая, из королевства Даур. Видишь Мих, сейчас она зашипит от того, что я обозвал её дикой. И действительно лицо Аглии выражало крайнее неудовольствие, от того, что я ей так охарактеризовал.

      - К тому же она изучила краткий медицинский курс в хранилище древних знаний и даже сдала там экзамен на звание сестры милосердия.

      - Леди это точно? Этот шалопай не преувеличивает? Если это так, то вы второй человек в королевстве, после меня естественно, кто вообще прочитал медицинский раздел в книге.

      - Я не читала книгу, я изучала медицину через мнемошлем и мозг этого, как вы справедливо заметили , шалопая. Дело в том, что вся книга находится у него в мозгу и мнемошлем каким то образом настроен на неё.

      - Интересно, интересно, хотел бы я надеть на себя этот мнемошлем....

      - Только после того лорд, как расскажите и покажите как вам удалось разгадать тайну человека - тень.

      Зен, мой мальчик, тут нет ничего сложного, хотя признаюсь, на первых порах мне пришлось изрядно поломать голову. Как известно, все вокруг себя мы видим только по тому, что все вещи, предметы и все что нас окружает,- отражает свет. Если что то поместить в абсолютно темную комнату, то мы его не увидим. Вот принцип человека - тень и строился на том, что он поглощал свет и не отражал его. Это возможно двумя путями. Первое - создание специальной мази или пропитки для одежды, и второе - специальная жидкость, которую вводят во внутрь организма и он на какое то время становится светопоглощающим, то есть невидимым. Обрати внимание на тот угол. Он пустой, но через несколько минут кончит действовать моя мазь,- она испарится и там появится предмет, которого сейчас там нет.

       И действительно в углу через некоторое время проявилась подставка и на ней стоял подсвечник.

      - Главная трудность заключается в том, что бы этой жидкостью или мазью покрыть всю поверхность и не пропустить ни одного самого маленького и не заметного места. Правда моя мазь действует пока всего не больше часа, а у человека - тень она действовала значительно дольше, но над этим я сейчас работаю. А что бы самому стать невидимым надо выпить вот эту дрянь, очень кстати противную, и через пять минут, человек исчезнет, правда где то через час он опять проявится, но согласись, это все таки кое что и шаг вперед в раскрытии этой тайны. Мне вот только не понятно, а откуда этот человек брал эту мазь и эту жидкость в таких количествах, что мог позволить себе безнаказанно безобразничать в королевском дворце7 Вспомни хотя бы его роль в смерти бывшей леди Тани и попытке покушения на тебя. Кстати, ты так подробно мне и не сказал, как тебе удалось его обнаружить.

      Я пропустил его намек на откровенность и спросил: - Лорд, сколько у вас этой жидкости и как сильно она противная?

      Он засмеялся: - Ты такой же как и твой отец. Вместо того, что бы поинтересоваться как мне это удалось, он задал точно такой же вопрос. Отвечаю, если зажать нос и не дышать, то выпить установленную дозу очень даже вполне возможно. А жидкости у меня произведено ровно на два приема для двух человек - мужчину и женщину. Ты случайно не знаешь для кого это так распорядился владыка? А если серьезно, то я должен взвесить вас, что бы рассчитать дозу. Если она будет чуть больше, то не очень то и страшно, а вот если меньше, то и проявитесь вы раньше установленного срока. И ещё. Если использовать мазь для одежды и оружия, то следует избегать воды. Лучше конечно всего действовать нагишом.

       Может быть лорд Мих ещё долго распространялся про свое чудесное открытие, но наступившее утро и желание хоть немного отдохнуть сделали свое дело.

      - Лорд, если хотите получить доступ к тому, что находится здесь, - я постучал себе по голове, - то сегодня, не позднее обеда вы должны будете навестить меня в моем дворце. И прихватите с собой свою чудодейственную жидкость и мазь, а сейчас простите, нам следует откланяться и убыть к себе. В отличии от вас, нам надо хоть иногда спать. Это вы волшебники можете бодрствовать сутками, а нам, простым, надо хоть изредка отдыхать.

      - Зен, мой мальчик, а хочешь я тебя тоже научу как можно не спать целыми сутками и работать, работать...? - Нет уж, спасибо. Я как нибудь обойдусь. - Ну и зря. Время потраченное на сон, - время потраченное без пользы. Значит договорились, к обеду я буду у тебя, а теперь идите, идите. Я и так потратил на вас уйму своего драгоценного времени...

      Уже когда мы выходили из королевского дворца Аглия спросила: - А сколько лорду Мих лет? Он мне кажется таким мудрым и древним...

       А я задумался, а действительно, сколько ему лет? Сколько себя помню он всегда выглядел одинаково. И когда мне было пять лет и теперь когда мне двадцать пять. Ни капли не изменился и не постарел. Да и отец в последнее время тоже не меняется по крайней мере внешне...

       С этими мыслями мы вернулись к себе, быстро позавтракали не привлекая внимание тех гуляк, которые продолжали пировать в большом зале и тихо пробрались в свои покои.

      Аглия, заявив, что она хочет действительно отдохнуть и выспаться, удалилась в свою комнату, но через некоторое время вернулась ко мне и стала жаловаться, что она теперь не может спать одна и что в этом виноват я, который приучил её засыпать только тогда, когда я её обнимаю....

      А ближе к обеду началась кутерьма. Я должен был просмотреть списки пограничников назначенных в простой караван, который уже завтра с утра выступает на юг, утвердить список товаров и их количество, при необходимости внести свои поправки. Затем потребовалось мое решающее слово в определении тех ста счастливчиков, что отправятся вслед за нами и составят группу поддержки. К тому же их всех следовало обеспечить КУЗУ и проверить зарядку лучеметов и излучателей. Потом пришел Ник и потребовал для себя лично место и не в отряде поддержки а на нашем транспортере, мотивируя это тем, что такой ценный механизм негоже бросать где попало, а он будет нашим персональным водителем, типа подай - принеси - убери. И Аглия с ним согласилась.

      Затем появился лорд Мих и мне пришлось выполнять данное обещание и спускаться с ним в бункер. Там я дал Компу приказ допускать его в хранилище на постоянной основе и более того, спрашивать у него разрешение на выдачу оружия, если я вдруг по какой либо причине буду отсутствовать на связи. Потом мне пришлось самому, что бы хоть как то убить время проверять КУЗУ и оружие и передавать это все за пределы бункера. Затем лорд Мих и Аглия осматривали медицинское оборудование, потом он нас выгнал из бункера, заявив, что он временно поживет здесь немного, а мы что бы шли отсюда и не мешали ему.

       В общем вся эта кутерьма закончилась только поздно вечером. И то, уже перед сном мне пришлось просматривать поступившие донесения, которые по мнению лорда Карац, мне следовало обязательно просмотреть. И пока Аглия в ультимативной форме не потребовала что бы я затушил свечи и немедленно не лег спать, я читал эти бумаги, удивляясь, как это лорду Карац удается в огромной кипе выбрать самые важные и действительно нужные. Некоторые документы я отложил на утро, что бы перечитать их ещё раз.

      - Не ужели бумаги для тебя важнее, чем время проведенное со мной? Ночь то ведь скоро кончится...

 

4.

      Утро как обычно не сулило ничего хорошего,- опять работа и подготовка. Вспомнились слова одного из моих пограничников, сказанные им на каком то пиру: - Любимая женщина не та, с которой хочется лечь спать, а та с которой хочется просыпаться.

       Я посмотрел на сонную Аглию, которая только - только открыла глаза и улыбнулась мне.

      - Миледи, позвольте вами не восхищаться! Солнце уже почти в зените, а вы ещё спите.

      - Что уже скоро обед, а мы ещё не завтракали? - Она сладко потянулась, рывком отбросила одеяло и смешно перебирая ногами, что бы покачивать неким местом сзади, пошла в ванную комнату.

      Перечитывая отложенные бумаги я наткнулся на очень интересное сообщение. Всего несколько строк:

       - В районе заставы ? 9 на озере появились птицы и из под земли забил источник пресной воды без примеси соли. Окружающая местность позволяет создание постоялого двора и пропускного пункта. Информацию об источнике целесообразно распространить среди купцов....

      Я быстро в уме представил расположение 9 заставы. Вот и место для нашей опорной базы. То что она чуть в стороне от караванных дорог,- не важно. Узнав об источнике питьевой воды, караваны все равно будут заворачивать туда что бы пополнить запасы. Вода лишней в пустыне не бывает. Так что придется заставу расширить и разместить там ещё с полторы сотни пограничников.

      От раздумий меня оторвал веселый голос жрицы:

       - О чем задумался мой принц? Она вышла из ванной комнаты обмотанная большим куском ткани, который намок и отчетливо облегал её фигуру. Словно понимая, что я сейчас думаю о том, что бы отложить все дела на некоторое время, она медленно, хитро посматривая на меня стала эту ткань снимать. Но все испортил громкий стук в дверь. Только Дэн мог себе такое позволить.

      - Дар Зен, тебе послание от Дар Сони. Я прочитал его. Она хочет тебя видеть немедленно. Ждет в храме Веды. Что передать вестнику?

      - Передай, что я уже почти готов и через пол часа буду в храме.

      С сожалением посмотрев на нырнувшую под одеяло Аглию я встал, одел и застегнул свой белый пояс, привычно поправив спату и лучемет.

      - Ты со мной или будешь спать?

      - Конечно с тобой, что за вопрос? Дай мне пять минут, что бы переодеться.

      Переодевалась она конечно не пять минут, а минут пятнадцать. А вот повертеться перед зеркалом я ей не дал.

      - Я пошел, если опоздаешь на транспортер, уеду один,- и не оглядываясь вышел из спальни. За спиной раздался дробный топот каблучков её полусапожек. Я оглянулся, так и есть, вместо привычных брюк на ней опять её юбка с разрезом на боку. Это наверное что бы позлить мою мать, та терпеть не может вольностей в одежде, а тем более в пограничной форме.

      Храм встретил нас тишиной и какой то умиротворенностью. Дар Соня ждала нас в малом зале. Критически осмотрев молодую леди, которая как бы там не хорохорилась, но все таки спряталась за мою спину, она поджала губы и неодобрительно покачала головой.

      - Дар Зен, у неё же ещё ветер в голове. Ей бы ещё с куклами играть а не рядом с тобой быть в качестве жрицы храма.

      Она помолчала ожидая от нас реакции на свои слова, но я промолчал, а Аглия даже дышать, по моему, перестала за моей спиной.

      - Почему ты мне не сказал, что её выбрала для тебя сама богиня?

       Я пожал плечами: - Сначала вообще то я на неё глаз положил, а уж потом богиня подсказала, что я не ошибся с выбором.

      - А это правда, что она собиралась тебя убить?

      - Не знаю, но охрана в её дамской сумочке обнаружила маленький, но тем не менее боевой арбалет. А вот для чего или кого он предназначался, я как то не уточнял,- решил я немного слукавить.

      Дар Соня вздохнула: - Богиня распорядилась провести ритуал посвящения её в жрицы храма. Только вот как это сделать, что бы не нарушить традиции? Ведь она уже не девственница, насколько мне известно о ваших взаимоотношениях?

      Аглия что то пискнула у меня из за плеча, на что главная жрица даже не обратила внимание.

      - Тебе предстоит немного поскучать одному. Мужчины к обряду не допускаются. За пределы храма не выходи, а лучше если ты подождешь окончания обряда в одной из молельных комнат.

      В малый храм с разных сторон стали входить жрицы и послушницы с закрытыми платками лицами, а я поспешил пройти в боковой проход и зайти в первую попавшуюся полутемную комнату.

      Усевшись на маленькую скамеечку я приготовился ждать окончания обряда. Откуда то со стороны раздался негромкий смешок. Я огляделся и заметил в углу на мягкой подушке сидящую девчушку лет пяти - семи.

      - Ты что здесь делаешь?

      - Какой ты смешной. Сначала зашел, даже не посмотрев занята молельня или нет, сел на скамеечку как какой нибудь старый дедушка, а теперь спрашиваешь. Разве не понятно, что делают в молельной комнате?

      - Извини, если я тебе помешал молиться. Но почему ты здесь одна, без взрослых?

      - А я сама пришла в храм. Я каждое утро прихожу сюда и прошу Веду, что бы она помогла мне обрести дар и тогда я смогу стать жрицей.

      Этот разговор мне стал интересен, - А почему ты хочешь стать жрицей? По одежде ты вроде из благородных....

      - Какой ты непонятливый, жрица может не выходить замуж хоть всю жизнь, а мне через десять лет надо будет стать женой этого толстого Рала. А он мне даже не нравится. Вот я и прошу у Веды, что бы она наделила меня даром и я смогла стать её жрицей.

      - И что, богиня обещает тебе что нибудь?

      - Пока нет, наверное она меня пока не слышит, но я настойчивая.

      - А почему ты должна выйти замуж за этого Рала? Это что обязательно?

      - Дедушка говорит что обязательно, он дал слово его родителям когда я ещё была совсем маленькой, а свое слово надо держать.

      - А кто этот Рал? Кто его родители?

      - Он наш сосед. Его дом по ту сторону нашего сада. Он толстый и кидается в меня яблоками, когда я гуляю в саду.

      - Ну так ты гуляй в другом месте. - Не получится, тогда я не смогу кидать в него. А он так смешно подпрыгивает, когда я попадаю в него.

      - Так чего ты хочешь? - Я не хочу выходить за него замуж. - И все? - Всё.

      - А давай я тебе помогу, я сейчас напишу специальный документ, которым дарую тебе право самой выбрать себе мужа, без всякого принуждения.

      - А такое возможно? А вдруг дедушка скажет, что так нельзя поступать благородной девушке?

      - А вот мы и посмотрим, что он скажет после того как прочитает мой документ.Эй Ник, у нас есть бумага и стило?

       - Сейчас найдут и принесут.

       И действительно через некоторое время мне принесли чистый лист пергамента, чернильницу и стило.

      - Тебя как зовут то молодая леди? - Я Ануш.

      Я стал писать, в слух говоря то, что писал: - Настоящим, леди Ануш даруется право самой выбрать себе будущего мужа без какого либо принуждения с чьей либо стороны. Это её право гарантируется лично мной - наследным принцем Дар Зеном, что подписью и личной печатью подтверждаю.

       Я приложил свой перстень к пергаменту и на нем отчетливо проступила печать командира корпуса пограничной стражи.

      - Ну вот и все. Теперь ты можешь не приходить сюда каждый день, если конечно не захочешь действительно стать жрицей храма. Держи,- и я протянул ей документ. Девчонка вскочила, схватила пергамент и радостно засмеялась: - Теперь то Рал поплачет, когда узнает, что я сама буду выбирать себе мужа. Спасибо господин, я пойду, ладно?

      - Иди, леди Ануш и пусть тебе всегда сопутствует удача...

      Это маленькое происшествие развеселило меня и когда дверь в комнату открылась в очередной раз, пропуская ко мне леди Аглию в накидке жрицы Веды, я ещё улыбался.

      - Конечно тебе смешно, а я вся из страха истряслась...

      - Что так было страшно?

      - А ты как думаешь? А вдруг Дар Соня скажет что я не могу быть жрицей?

       - И что бы это изменило?

      - Не знаю, ты какой то бессердечный, но слава богине все обошлось, так что я теперь самая настоящая ведунья и берегись, я теперь могу наверное даже читать твои мысли, особенно если они будут касаться других женщин.

      - Ну это вряд ли. Веда такого не допустит. Если здесь все закончено, то нам надлежит вернуться к себе и продолжить сборы. Завтра утром я наметил наш выезд. Нам по пути придется заехать на 9 заставу, у меня там возникли некоторые дела.

      Отправив Аглию к транспортеру я подошел к Дар Соне: - Миледи, я завтра с утра выезжаю. Нам следует попрощаться сегодня.

      - Нет, я все таки не понимаю, что ты нашел в ней Зен?

       - Я завтра рано утром выступаю матушка.

       - Да поняла я это... И все таки ты сначала должен был посоветоваться со мной, хотя бы для приличия, познакомить нас, а то взял какую то иностранку, как будто своих мало.

       Я вздохнул, наклонился и чмокнул главную жрицу в щеку: - Мне пора.

       - Да хранит тебя богиня Зен, на вот возьми для неё,- она поджала губы,- это оберег от богини для своей жрицы. Пусть не снимает его. Успехов вам во всех ваших делах...

      Вернувшись во дворец я первым делом стал лично укладывать все контейнеры в укороченный транспортер и только к вечеру вспомнил об обереге, что дала мне матушка. Дождавшись, когда Аглия разденется и приготовится ко сну, я надел ей на шею небольшой кожаный мешочек.

      - Это оберег богини для своей жрицы. Ты никогда не должна его снимать и ни при каких обстоятельствах.

      - Откуда он у тебя? - Дар Соня сняла с себя и передала тебе....

      Ранним утром все сборы были закончены. Ещё в спальне мы на голое тело надели КУЗУ и закрепили на них экзоскелеты, а потом собрали костюмы. Одетые в пограничную форму с белыми поясами, наскоро перекусив под молчаливыми взглядами провожающих мы сели на транспортер. Водительское место занял лорд Ник. В обед вслед за нами выедет и большой транспортер с отрядом поддержки. Местом встречи назначена 9 застава на берегу вновь образованного озера.

       В королевском дворце нас вышли провожать владыка Дар и лорд Мих, всех остальных королевская стража просто напросто вытолкала со двора.

      - С матерью простился? Я кивнул головой. - Береги себя, по напрасно не рискуй, ну прощай, и обязательно возвращайся, помни, что тебя здесь ждут.

       Лорд Мих молча подошел и протянул мне два небольших сосуда. Точно такие же он отдал леди Аглия. - Помните молодежь, что максимальный срок службы у невидимости полтора часа, но лучше рассчитывать на час, так будет надежнее. Хочу верить, что вам не придется прибегать к этому средству. Берегите себя....

      Свежий ветерок приятно обдувал лицо и теребил волосы. Аглия сидела с боку вся такая серьезная из себя и задумчивая. А я бездумно улыбался. Как же все таки приятно через несколько часов оказаться в такой родной и привычной пустыне. Когда мы остановились на небольшой перерыв, я прочитал последние инструкции, которыми меня снабдил властелин. Они гласили: По прочтению сжечь. Вы молодожены и вести себя должны соответствующим образом. Излишнее любопытство не проявлять, внимания к себе сильно не привлекать. Золотом не сорить, но и не жадничать. Действовать по обстановке, но по напрасно не рисковать. Ваша главная задача - разведка и ни каких решительных действий. Отряд поддержки использовать только в самом крайнем случае. Это ваша охрана во время путешествия по новым странам. Все свои возможности не демонстрировать, но показать свою силу и мощь...

      Честно говоря я не ожидал такого мелочно - придирчивого перечисления что нам можно, а что нельзя. К сожалению ни каких новых сведений о белых колдунах мы не получили и приходилось довольствоваться тем, что было известно о них со слов караванщиков и купцов. Для себя я отметил, что на них костюмы вроде КУЗУ, а это наверняка означает, что простые лучеметы могут их и не пробивать, а вот излучатели наверняка прошьют.

      Мы ещё раз останавливались для небольшого отдыха, так как торопиться было некуда. А меня все волновал вопрос,- если это странники пустыни или их разновидность, то где то должен быть и подземный источник и что это за живой человек - змея. Если по образу и подобию его была сделана та статуя в подземной стране странников под хребтом, то зрелище крайне неприятное: - человеческое тело, вместо ног тело змеи, а вместо человеческой головы - змеиная с раздвоенным языком и выступающие ядовитые, наверное, зубы. На ту статую было очень неприятно смотреть, а каково будет встретить этого монстра живьем?

      К вечеру мы добрались до 9 заставы и не откладывая дела, я с начальником эск Бором объехал ту территорию, где планировалось построить пропускной пункт и постоялый двор.

       Источник действительно оказался с очень вкусной, а главное холодной водой. Пограничники уже сделали несколько небольших бассейнов, в которых собиралась вода для питья, приготовления пищи, для животных и для разных других нужд. А на озере действительно плавали большие белые птицы, которые совсем не боялись людей, подплывали совсем близко и смешно кивая своими головами на длинных шеях выпрашивали кусочки лепешек.

      Бор скрывая усмешку пояснил: - Уже успели избаловать. Видимо в озере им пока еды не хватает, так они каждый вечер приходят к воротам заставы и гогочут, требуя зерна и лепешек. Я уже поставил их на довольствие. Ругаться не будете?

      - Нет конечно. За красоту не ругают. А они действительно красивые птицы. Давно они у вас появились?

      - А буквально с первых дней строительства заставы. Сначала нас побаивались, а потом привыкли....

      В гостевой комнате на заставе было непривычно и по этому мы долго с Аглией не могли заснуть, да и кровать для меня, по крайней мере, была узковата. Мои руки постоянно натыкались на тело девушки, от чего она даже во сне вздрагивала и прижималась ко мне да так, что я вынужден был ютиться на самом краешке, пока несколько раз не просил её немного отодвинуться. А утром я выслушал обвинения в том, что всю ночь не давал ей спать, распуская свои руки и приставая к ней. Оправдываться я не стал, легче было со всем согласиться....

      Ночью прибыл мой отряд и расположился за пределами заставы. А утром к заставе потянулись первые купеческие караваны. Оказывается эск Бор прямо на караванном пути установил несколько досок, на которых написал про источник с хорошей водой, где она стоит совсем смехотворную цену. Те кто возвращались из пустыни хотели поскорее попробовать нормальной холодной воды, а те кто только собирался в путь через пустыню, были не против запастись свежей водой.

      Купцы с завистью смотрели на наши транспортеры, обходили их, цокали языками и вздыхали.

       - Это же какое преимущество. Не надо ни пустынников, ни погонщиков, загрузил все в чрево тележки и через день ты уже на месте. Есть пить не просит, клад для купца да и только.

      С сегодняшнего дня мы перешли на привычный для пустыни образ жизни,- полуночной. Днем, в самое пекло мы спали и отдыхали, а вечером когда жара стала спадать, тронулись в путь. Аглая недовольно ворчала что в такую жару в комнате нечем дышать, а я посмеивался и прикидывал, через сколько дней она привыкнет к зною и уже не будет так ворчать. Следующее утро мы встретили пройдя больше половины пути по караванному пути и к вечеру уже могли бы достигнуть границ королевства Созай. Но это не входило в наши планы. Я предпочел бы появиться там утром, когда вся жизнь замирает и на улицах небольшого пограничного городка не будет любопытных. Это позволит нам спокойно оглядеться и принять решение в тихой, нормальной обстановке.

      Перейдя на другую сторону транспортера мы с Аглией разделись и облачились в костюмы. То же самое сделал и Ник. Дежурить мы с ним вызвались по очереди. Смена составляла четыре часа и первым дежурить выпало мне. Во первых, Аглия ещё не привыкла спать днем, а значит будет приставать ко мне с расспросами, так что часа два, пока она не успокоится, я буду вынуждено бодрствовать, ну а там и смена скоро наступит. А во вторых, я хотел кое о чем поразмышлять и подумать. В частности о странниках пустыни и разговорах о том, что они захваченных людей превращали в себе подобных и использовали для ускоренного развития своих яиц и детенышей.

      Когда Аглия наконец то успокоилась и заснула в своем КУЗУ, я стал вспоминать подробности того, что увидел в поземной стране странников под хребтом. Я прекрасно помнил, что от одного человека отходили трубки сразу к нескольким яйцам и таких яиц было очень много. Это получается, что странники в отличии от драков научились как то ускоренными темпами нести свои яйца. Жаль, что обстоятельства тогда не позволили мне как следует все рассмотреть, но кое какие выводы я для себя сделал...

      Под вечер я разбудил Ника и сам завалился спать. Уже когда первые звезды зажглись на небосводе, меня разбудили. Мы сложили свои костюмы, при этом я не удержался и похлопал Аглию по ягодицам:

      - Если это знак ухаживания, то мне мало, если это приглашение кое чем заняться, то я согласна, только не здесь, а за тем барханом. А если это просто баловство, то это глупая шутка.

       Я ничего не ответил, а потащил её за соседний бархан. Вернувшись, как ни в чем не бывало мы переоделись в нашу форму, предварительно вытряхнув песок из всех швов и стряхнув его со своих тел.

      Ехали мы не торопясь, выдерживая время. Когда солнце поднялось уже достаточно над горизонтом, я сделал знак Нику увеличить скорость, но в это время Аглия внезапно буквально прокричала мне в ухо, что впереди засада.

      - В песке спрятаны не менее полусотни людей, и среди них есть даже один не человек. Не доезжая до указанного ею места мы остановились, приготовили свои лучеметы и излучатели и стали ждать. Дело в том, что песок быстрее нагревается чем наша песочного цвета форма, к тому же нас обдувал ветерок и как я предполагал, разбойники долго не выдержат в своих укрытиях. Так оно и произошло. Внезапно как по команде откинулись кожаные покрывала, и из песка стали выскакивать вооруженные люди. А так как мы не доехали до места засады метров тридцать, сорок, то им ещё пришлось преодолевать это расстояние, чем мы и воспользовались, открыв огонь на поражение. Стреляли мы с Ником, а жрица просто внимательно наблюдала за полем побоища, готовая вмешаться в любой момент. Некоторые из бандитов стали падать на песок и пытались спрятаться за барханами, переползая подальше от нас, но тут на их беду подошел наш транспортер с отрядом поддержки. Приученные действовать в пустыне, пограничники быстро охватили уцелевших разбойников с флангов и перебили их почти всех не сближаясь с ними. Несколько захваченных в плен угрюмо молчали и отказывались отвечать на наши вопросы. Но после того, как пару из них распяли прямо на песке и так оставили под палящими лучами солнца, они заговорили.

      Обычные разбойники промышлявшие грабежом. Надеясь что перед городом бдительность охраны и купцов притупиться, они выбрали именно это место для засады. О том что сегодня ночью должен пройти небольшой караван с богатыми путниками им сообщили из пограничного городка. Они так же знали, что путников будет не больше пяти человек. Весь расчет строился на внезапности нападения. Причем разбойники могли забрать себе все, что им понравится, но оставить на дороге самодвижущую телегу, которую должен был забрать один из алвов, который пошел вместе с ними.

      - Не человек находится возле того бархана,- подала голос Аглия. Сразу же несколько пограничников направились к тому месту.

      Стоять! - скомандовал я,- Одеть КУЗУ, приготовить излучатели. Стрелять в область паха и без всякого геройства. Это какая то разновидность странников пустыни и на нем может быть надет костюм на подобии наших.

      Сразу же человек восемь пограничников немедленно облачились в КУЗУ под удивленные взгляды уцелевших разбойников и полукругом направились к месту предполагаемого нахождения алва.

      С шумом песок разлетелся в разные стороны и из укрытия выскочил человек, по крайней мере внешне человек. В его руке был лучемет и он открыл беспорядочную стрельбу по пограничникам. В то же самое мгновение несколько трасс от излучателей воткнулись в его тело, он зашатался и раскинув руки упал навзничь. Пограничники подошли к нему, откинув ногой его лучемет странной конструкции и убедившись, что он не шевелится, сделали знак нам.

      Мы подошли к лежащему телу. Я опустился на колени и попытался на бляхе ремня набрать знакомую мне команду на сбор костюма. Однако ничего не получилось, видимо комбинация была совсем другой. Моя попытка открыть маску тоже не увенчалась успехом. Рядом со мной на колени опустилась Аглия. Она тоже стала внимательно рассматривать ремень, а потом начала не торопясь нажимать на некоторые кнопки на ремне. Минут десять ей понадобилось на то, что бы набрать правильную комбинацию. С громким лязгающим звуком костюм сложился и мы отшатнулись в ужасе. Перед нами лежал самый настоящий человек - змея. С руками, ногами, но голова у него была как у пустынной коберы, когда она раздувает свой капюшон перед нападением. Маленькие глубоко посаженные глазки, выступающие верхние тонкие клыки, а сама морда была как бы треугольной формы.

      - Объявляю дневку, все трупы собрать, следы схватки скрыть, тело алва и костюм доставить лорду Миху на транспорте. Лагерь развернуть в той стороне от дороги, всем одеть КУЗУ. Мы вас будем ждать до завтрашнего вечера в приграничном городке. Соблюдать осторожность, никто не должен обнаружить ни лагерь, ни дневку.

      Пограничники действовали быстро и сноровисто. Вскоре ничего не указывало на то, что здесь недавно проливалась кровь. А я в это время внимательно рассматривал странный лучемет. На нем был один интересный рычажок, я не удержался, повернул его и выстрелил в сторону. Оказалось, что в зависимости от положения рычага лучемет мог стрелять как одиночными лучами так и очередями. Наши лучеметы так стрелять не могли....

 

5.

       Почти в самый солнцепек мы въехали в провинциальный пограничный городок. Главной достопримечательностью его был очень большой постоялый двор на самой окраине и маленький пограничный пункт, который к тому же был пуст. Зато на постоялом дворе нас встретили с распростертыми объятиями. Особенно восторгались нашим транспортером. Лорд Ник заглушил его, убрал сиденье для ручного управления и закрыл кожух, предварительно изъяв из разъема пластину управления.

      - Две комнаты, воды для умывания и плотный обед. Задержимся здесь на сутки. В одной комнате должна быть большая постель,- все это я говорил с ленивым любопытством осматривая постоялый двор с крытой веранды. Подошел Ник, зыркнув на хозяина постоялого двора он произнес: - Мой принц, прикажете выставит невидимых убийц у транспортера?

      - Хозяин, а что здесь часто воруют? - поинтересовался я все также лениво.

      - Что вы, что вы господин. У меня порядочное заведение, а слухи распространяют завистники и конкуренты. Тут дальше есть ещё два постоялых двора, но они пользуются дурной славой в нашем городе.

      Хозяин двора понизил голос, будто нас кто то подслушивает: - Представляете господин, поговаривают, что слуги с тех постоялых дворов участвуют в нападениях на караваны и купцов, а богатые путешественники якобы бесследно исчезают у них из номеров.

       Мы с Ником переглянулись, и тут Аглия вмешалась в наш разговор: - Милый, хотелось бы наконец то ополоснуться и поесть нормальной горячей пищи... Идем в нашу комнату...

      - Молодожены, - Ник развел руки в разные стороны,- все не налюбятся ни как...

      После недолгого визита в комнату я встретил Ника

      - Знаешь Ник, пойду ка я на всякий случай все таки включу парализующее поле. Убить не убьет, а дня два - три от боли корчиться будут. Меня этому Комп научил. Хорошо, что в прошлое наше путешествие странники не знали как это сделать, а то б нам пришлось не сладко. Хотя я не знаю, действует ли поле через КУЗУ....

      Только к обеду мы утихомирились и даже немного поспали до наступления сумерек. Комната Ника находилась рядом с нашей, так что я не очень удивился, когда он постучал к нам и через дверь предупредил, что ужин он уже заказал в общем зале, что бы можно было послушать постояльцев и гостей, узнать последние новости и сплетни...

      Обеденный зал находился в самом помещении и представлял собой большую длинную комнату, разделенную проходом на две части. На правой, меньшей стояли столы рассчитанные на четырех человек, а слева человек на восемь, десять,- более длинные и вместительные. Слуга так же предупредил нас, что столики так же устанавливаются на крытой террасе, но там ещё жарко, так как воздух ещё не остыл. Естественно мы сели за маленький стол, но в самом центре зала и стали ждать, когда нам принесут наш заказ. Посетителей по началу было не очень много, но постепенно зал заполнился почти что наполовину, так что к тому моменту, когда мы начали есть, соседние столики уже были заняты. Мы внимательно слушали разговоры наших соседей, а сами предпочитали молчать. Из разговоров стало известно, что интерес к странному средству передвижения из за пустыни быстро угас после того, как человек пять или шесть, у которых любопытство взяло верх над благоразумием, были поражены невидимыми охранниками...

      Но самые интересные сведения собрала все таки жрица. Ни капли не стесняясь, она считывала информацию прямо из голов наших соседей и в пол голоса делилась с нами добытыми новостями.

      - Цены на шелк в этом году упали почти что на четверть, так что по дешевке можно будет закупить побольше и отправить на север... Алвы стали проявлять повышенный интерес к северным королевствам и требуют, что бы все купцы снабжали их сведениями от туда... Стеклянная гора стала ещё выше и теперь все дороги что шли вокруг неё перекрыты и проход по ним закрыт, приходится идти в обход.... Цены на рабов, особенно на женщин подскочили чуть ли не в двое, а на девушек и девочек ещё больше. Живой товар теперь самый ходовой и стало очень выгодно перекупать пленников у разбойников и перепродавать их на внутреннем рынке в королевстве Ислан. Причем алвы платят за рабынь чистым золотом, а за рабов серебром...

      Сегодня к обеду не вернулся отряд начальника пограничного поста, который вчера ранним утром почему то ушел в пустыню, с ними был алв, и вот теперь от них ни слуху ни духу. Люди посланные на розыски тоже не вернулись, как бы опять не появились в окрестностях дети бурь и те не наткнулись на них.... Алвы сместили с трона падишаха Траф и возвели на престол его племянника. О семье бывшего правителя ничего не известно, говорят что его и всех его домочадцев, гарем и наложниц отправили в стеклянную гору к трехглазому богу из за того, что он не захотел делиться своими женщинами с алвами...

      Давно уже наступила темная южная ночь, воздух стал прохладнее и жизнь оживилась. Из конюшен стали выводить лошадей и пустынников, грузить тюки, корзины и прочие грузы. Всего мы насчитали пять караванов, которые объединились в один большой, из чего Ник сделал вывод, что и между королевствами тоже передвижение не безопасно и в дороге можно попасть под нападение местных разбойников или тех, кто работает под них, вроде того начальника пограничного пункта, который исчез со своими людьми ранним утром.

      - Мне странно, почему местные правители не займутся обеспечением безопасности своих дорог? Ведь так можно лишиться своей торговли и соответственно прибыли в казну.

      - Дар Зен, а ты не подумал, что эти разбойничьи отряды поддерживаются теми же правителями? К тому же ты слышал, что говорят о ценах на рабов? Сдается мне, что образно говоря, все эти карликовые королевства - Созай, в котором мы сейчас находимся, затем Знаг, Троф и Ислан скоро исчезнут. Мне только одно не понятно, как два десятка алвов могут диктовать свою волю всем правителям?

      В наш разговор вмешалась жрица: - А что тут не понятно? Разделяй и властвуй. Натравить друг на друга, оказать помощь одному, потом поддержать другого, обескровить их, а потом диктовать свои условия. Они разъединены и в этом их слабость. А на что способны десять воинов в КУЗУ, мы хорошо знаем...

      Так за разговорами незаметно подошла полночь, взошла луна и своим серебристым светом осветила двор лучше, чем все светильники и факелы. Наш транспортер стоял чуть в сторонке и его обходили по большой дуге, боясь приближаться к нему.

      - А что,- пришла мне в голову мысль,- не совершить ли нам небольшое путешествие по местным дорогам? Проводим немного этот объединенный караван на некотором удалении от него, если что поможем прочти что честным купцам. Все равно время как то убить надо до утра.

      Ведунья поджала губы прямо как Дар Соня, всем своим видом показывая, что как молодожены мы вполне можем немного иначе убить время до утра, а вот Ник к этой идее отнесся как нельзя благожелательно:

      - Заодно, если повезет, то захватим пленных и допросим, проясним обстановку, да и купцы в знак благодарности за помощь могут сообщить что нибудь важное...

      Предупредив хозяина, что мы не надолго отъедем и заказав ему к следующему вечеру приготовить блюда для сотни человек и оплатив этот заказ заранее, мы под удивленные взгляды присутствующих при нашем разговоре, собрались уж было уходить.

      - Мой господин, у меня не будет столько свободных комнат, что бы разместить ещё сто постояльцев.

      - А им комнаты не понадобятся, это наша охрана, которая сейчас развлекается тем, что ловит разбойников и детей бурь в окрестностях вашего городка. О пограничниках королевства Дар слышал?

      Хозяин кивнул торопливо головой.

       - Так вот это сотня головорезов пограничников, так что они вполне разместятся даже за пределами твоего двора, а вот поесть они любят, да смотри, что бы ни какого вина ни за какие деньги, а то разнесут твой двор по бревнышку и камешку...

       И оставив хозяина переваривать услышанное, мы спустились во двор. К этому времени большой караван уже покинул постоялый двор и нас провожать вышли только несколько подростков и любопытствующих слуг.

       Без шума приподнявшись над поверхностью, транспортер сверкнул включенными глазами, чем вызвал переполох у окружающих. Когда мы уселись, лорд Ник не удержался и совершил круг почета по двору, а потом стремглав выехал за ворота. Торопиться мы не стали, как не стали и включать свет на полную мощность. Вскоре мы догнали хвост каравана и стали следовать на некотором отдалении от него. Так продолжалось довольно долго и мы уже было решили, что ничего не произойдет, как хвост каравана подвергся нападению. Несколько десятков человек в темных балахонах рассекли караван на две неравные части и набросились на его хвост. Остальные вместо того, что бы придти на помощь, поспешили убраться.

       Мы облачились в КУЗУ и вмешались в схватку, что явилось полной неожиданностью как для нападавших, так и для защитников.

       Включив свет на полную мощность, мы на большой скорости стали кружить вокруг остатков каравана, расстреливая из лучеметов нападающих, а потом спешились и принялись добивать растерявшихся разбойников, которых было легко отличить от караванщиков по темным балахонам надетыми на них.

       Когда все было закончено, я подошел к бородатому купцу, который распоряжался обороной. Включив внешнюю связь я строго спросил: - Кто такой и откуда?

      Бородач хмуро взглянул на меня и понимая, что против силы не попрешь нехотя ответил:

       - Лоран из Самшира,- а потом с горечью добавил,- Эти сволочи бросили нас, а ведь договаривались о взаимопомощи...

      - Проверь всех своих людей на предмет посторонних. Некоторые разбойники могли сбросить свои балахоны, что бы остаться в живых. Если найдешь таких, приведи к нам. Нам нужны пленные для допроса...

       Где то минут через десять нам привели двух человек со связанными руками.

      - Это не наши,- проговорил Лоран, но они говорят, что отстали от своего каравана...

      - А это мы сейчас и проверим. Ведунья, что скажешь?

      - Разбойники, а у этого в сапоге ещё и нож. И он уже придумал как им воспользоваться. Это люди Шахрина,- местного князька. Он кстати сам принимал участие в нападении и может быть даже уцелел, надо будет проверить раненых.

      - Лоран, пошли своих людей проверить и добить раненых. Думаю понимаешь, что снисхождения они не заслужили. У самих то раненые есть? Если есть, то леди Дар Аглия займется ими.

      Я впервые назвал Аглию с приставкой Дар. Она не знала как на это отреагировать, - то ли я признал её своей женой, то ли я следовал в русле легенды о том, что мы молодожены. А я разъяснять ничего не стал, пусть помучается в раздумьях.

      - Ник, займись пленными, вытряси из них все что они знают и даже больше. Тот который расскажет все правдиво, останется в живых.

      - Господин,- обратился ко мне Лоран,- а кого мне благодарить за чудесное спасение? Разбойников то было значительно больше чем моих людей...

      - Благодари наследного принца Дар Зена, командира корпуса пограничной стражи королевства Дар, начальника его личной охраны лорда Ника и его молодую жену леди Дар Аглию жрицу храма Веды.

       А скажи ка мне многоопытный Лоран и часто вот так караваны подвергаются нападениям и нет ли тут взаимосвязи постоялого двора с разбойниками?

      - Не знаю мой принц. Раньше по королевствам и султанатам мы ездили без опаски каким бы маленьким караван не был, а теперь с каждым разом все хуже и хуже. Наверное скоро брошу это дело. Всех денег не заработаешь, а своя жизнь дороже всего золота.

      - Видишь ли Лоран, мы мирные путешественники, ни кого первыми не трогаем, совершаем спокойно наше свадебное путешествие по южным странам, так сказать для общего ознакомления...

      - Это командир то пограничного корпуса - для общего ознакомления? - хмыкнул Лоран,- Наслышан я как вы знакомились с королевством Даур, так что вы уж лучше милорд держите свое имя при себе.

      - Бесполезно Лоран, у меня личная охрана - сотня пограничников, все с лучеметами, так что их особо не спрячешь. Это я сейчас отпустил их на вольную охоту за разбойниками и детьми бурь, а будут они сопровождать меня... Так что сам понимаешь что и как. Ты лучше расскажи мне что тут происходит, что бы я не попал в какое нибудь ненужное приключение. Кто такие алвы и почему их все боятся, что это за стеклянная гора. В общем обо всем, что заслуживает внимания. Все равно пока Дар Аглия не посмотрит твоих раненых, вы дальше не тронетесь...

      - Алвы появились несколько лет назад. Они все ходят в таких же как и вас костюмах, вооружены лучеметами. Пришли они из той горы, которая сейчас называется стеклянной, потому что вокруг неё возвели стеклянный купол. Что происходит под ним, никто не знает, ещё ни один человек оттуда не возвращался, хотя в последнее время людей туда уводят сотнями. Сначала они просто ездили по королевствам занимаясь мелкой торговлей, а потом как то получилось, что подчинили себе всех правителей. Свои костюмы никогда не снимают, но ходят упорные слухи, что они не совсем люди. Их главное божество, опять таки по слухам , живой бог - трехглазый, который живет в этой самой стеклянной горе. Так же говорят, что алвы давно бы уже поработили бы все земли, но пока они не могут находиться без своих костюмов на нашей земле. Что то им в нашем воздухе не дает дышать. А ещё говорят, что их родина где то далеко на небе и сюда они попали ещё когда были те первые, которых сейчас называют древними. Это все, что мне известно про алвов. Теперь о том, что творится в королевствах и султанате. После того, как центральная власть в каждом королевстве ослабла, местные князьки стали жить каждый сам по себе. Набрали себе дружины, устанавливают свои порядки и законы на своих землях, не гнушаются и открытым разбоем.

      Власть правителей распространяется только на их столичные города и их окрестности, хотя ещё формально все королевства существуют в своих границах, но давно уже распались на небольшие владения, которые постоянно воюют друг с другом. Это алвов вполне устраивает и они постепенно прибирают себе всю полноту власти. Опять таки говорят, что они готовятся ещё построить одну стеклянную гору в каком то другом месте и по этому сейчас усиленно скупают рабов для строительства.

      Из всех правителей самым сильным до недавнего времени считался падишах султаната Ислан. У него была самая большая армия, но теперь на престол вступил его племянник, а сам падишах исчез. Армию распустили, оставив только небольшой отряд для охраны нового падишаха, ну и пяток алвов заправляют всем в султанате. Там же находится самый большой рынок, куда обычно и следуют все караваны. Там сходятся все торговые пути и с севера и с дальнего юга.

      Подошла Аглия: - Все в порядке Дар Зен. Все раненые жить будут. Пришлось потратить одну индивидуальную аптечку на оказание помощи. Мы вовремя вмешались. Ник допрос уже закончил и сейчас тоже подойдет. Я могу снять костюм, а то мне в нем не очень удобно?

       Я хмыкнул,- А я ведь предупреждал, что следует одеть форменные брюки. Но мы все знаем, нам и так удобно,- передразнил я её. - Снимешь КУЗУ только после того как подойдет Ник и если он даст на это разрешение.

       Аглия что то тихо пробурчала, но я не расслышал, зато услышал Лоран и хитро заулыбался.

      - Допрос окончен, как вы и говорили принц,- голос Ника звучал буднично,- один из них остался живым. Он же опознал и Шахрина среди убитых. Только мне не понятно, какой же это князь, если одет так же как и остальные, даже доспехов никаких. А ещё пленный сказал, что своего логова у разбойников пока нет и они кочевали от одного участка дороги к другому, а на постоялом дворе у них действительно есть свой осведомитель, который их предупреждает о прибывших караванах и грузах, охране и маршруте выдвижения, но кто он такой, разбойнику не известно, он так же не знает, где Шахрин прятал свою добычу.

      - Скоро светает,- констатировал я, - пора возвращаться. Лоран, ты до жары успеешь где нибудь укрыться?

      - Успею, тут не далеко есть бывший оазис, какое никакое укрытие там есть, да и вода обычно всегда бывает, так что за меня не беспокойтесь. А не найдем укрытия, через три часа движения будет постоялый двор. Эх, мне бы этого разбойника допросить, уж я бы точно выпытал где спрятаны награбленные товары.

      - Так в чем дело? Жизнь я ему сохранил по повелению принца, но оставил связанным вон под тем кустом. Думаю он далеко уползти за это время не мог, так что найди его и задай свои вопросы. А нам действительно пора возвращаться.

      - Ник, я могу снять КУЗУ? Мне в нем неудобно, а то Дар Зен ссылается на тебя, как на начальника охраны.

      - Конечно миледи можете снять, хотя в форменных брюках вам было бы значительно удобнее...

      Вернулись мы на постоялый двор уже с рассветом. Жизнь во дворе потихоньку стала замирать, так что наше возвращение не привлекло особого внимания.

      - Как прошла прогулка? - поинтересовался появившийся словно из под земли хозяин. Ответил ему Ник:

      - Да нормально. Разгромили банду какого то Шахрина, оставили в живых только одного, но и тот попал в руки купцов, а так как обычно,- прохладный воздух, пение ночных птиц... Мы проголодались, что там у нас на завтрак?

      Так как народу в обеденном зале было совсем мало, то еду мы просили подать нам в номер, где обсудили и суммировали все полученные сведения и прикинули дальнейший план нашей разведки. Было предложено два варианта. Первый предложил Ник - провести аккуратную разведку в сторону стеклянной горы и попытаться проникнуть под стеклянный купол, что бы узнать что и как там. Второй план предложила Аглия - Используя силу отряда поддержки идти напролом и разгромить эту стеклянную гору, что бы раз и навсегда решить проблему белых колдунов.

       Я с удивлением посмотрел на свою ведунью: - Тебе что то стало известно, или мы что то пропустили?

      - Я покопалась в мозгах Лорана. Как только он достигнет ближайшего постоялого двора, то попытается тут же связаться с алвами и продать сведения о нас за хорошую цену, так что нас наверняка возле стеклянной горы будут ждать. А с небольшим отрядом десятку алвов легче справиться, чем с сотней пограничников в КУЗУ.

      - Резонно, я над этим подумаю, а теперь спать. Ближе к вечеру должны появиться наши. Там и решим как нам поступить дальше. Мне только покоя не дает одна мысль, если эти алвы не могут жить и дышать нашим воздухом, то они должны или сами приспособиться к нашим условиям, или поменять их. Если они решат поменять их, то всем людям придет конец. Эх жалко тут нет лорда Миха, он бы подсказал верное решение....

      - Зен, я хотела бы уточнить некоторые моменты,- окна нашей комнаты были плотно завешаны и ни один солнечный лучик не проникал сквозь плотные шторы.

       Я примерно себе так и предполагал, что она не удержится и решит уточнить свое положение, но решил прикинуться ничего не понимающим: - Аглия, я же сказал, что все решения будут приняты вечером, так что можешь не настаивать на своем варианте действий...

       - Да причем тут варианты? Я о том, что ты назвал меня сегодня Дар Аглией. Ты так назвал меня по тому, что мы изображаем из себя молодоженов или по какой либо другой причине?

      - А какие могут быть другие причины? Назови мне хоть одну из них?

       - Ну например ты решил на мне жениться и объявить меня своей невестой, а приставка Дар,- твой свадебный подарок.

      -Аглия, у тебя все в порядке с головой? Как я могу на тебе жениться ещё один раз, если мы уже женаты и совершаем свое свадебное путешествие? Или мне что с тобой сначала надо развестись, а потом объявить тебя своей невестой и подарить приставку Дар, а потом опять жениться? Чушь какая то. Или ты хочешь скрыть тот факт, что стала моей женой и остаться в роли любовницы?

      Аглия решила зайти с другой стороны:

       - Что то я действительно стала плохо соображать и забыла некоторые вещи. Ты не можешь мне напомнить, когда мы с тобой поженились?

      - О боги,- притворно вздохнул я, - это произошло когда мы с тобой были в бункере, обряд провел Комп, можешь спросить его.

      - Интересно как это я у него спрошу?

       - Да молча. В твоей налобной повязке устроен коммуникатор для связи с ним, как впрочем и у меня в обруче. Мысленно или через голос соединись с ним и спроси.

      - Комп, ты меня слышишь?- голос жрицы предательски дрогнул. Ответ последовал незамедлительно: - Слышу миледи Аглия.

      - Будь добр, это правда, что во время нахождения в бункере мы с Дар Зеном поженились и обряд провел ты?

      - Конечно правда, ведь кроме вас там никого не было, так что обряд я мог провести только с вами. (Молодец Комп, вот что значит мужская солидарность! Я был твердо уверен, что он ассоциирует себя с мужчиной, иначе его бы звали Компа).

      - А почему я ничего не помню?

      - А что леди должна помнить? Вы помните как занимались с принцем любовью и сколько раз?

       Аглия громко фыркнула: - Что занимались любовью помню, а вот сколько раз - нет.

      - Ну тогда нет ничего удивительного, что вы не помните, как я провел обряд. Возможно он совпал с моментом, когда вам было или очень хорошо, или очень плохо.

      - Хорошо, Комп, тогда объясни мне, почему до этого Дар Зен ни разу не обращался ко мне как к Дар Аглии?

       - Согласно существующим правилам обращение Дар к члена королевской семьи принято только в официальных случаях и при посторонних лицах для того, что бы подчеркнуть высокий статус присутствующих. В остальных случаях допускается обращение по именам или должностям. Например - жрица, ведунья или Аглия, или принц, милорд или Зен. Вы удовлетворены моим ответом принцесса?

      - Да, спасибо за разъяснение Комп, ты мне очень здорово помог. Принц Дар Зен, если вы мой муж, то будьте добры доказать это на деле, а не на словах, к тому же я действительно хочу от тебя ребенка. Раньше не хотела, а теперь хочу.

      Я сразу же насторожился: - А это желание ни как не связано с посвящением тебя в жрицы Веды главной ведуньей?

      - Не знаю, я об этом не задумывалась. А знаешь, ты наверное прав. Ребенка от тебя я захотела после того, как стала жрицей...

 

6.

      Проснулись мы от шума задолго до того, как сгустились сумерки. Быстро встав и приведя себя в порядок, мы выглянули в окно. В свете опускающегося за горизонт солнца двор был наполнен моими пограничниками и их там было значительно больше сотни, да и больших транспортов было три. Не мешкая мы спустились вниз. На встречу мне торопливо направился лорд Вит: - Ваше высочество, приказ владыки Дара. В ваше распоряжение поступает пять сотен пограничной стражи в КУЗУ, - и он протянул мне запечатанный свиток.

      Я тут же разорвал скрепляющую печать и в свете закатного солнца прочитал: " С получением сего принять все возможные меры для уничтожения белых колдунов, которые называют себя племенем Алвов. Направляю в ваше распоряжение пятьсот пограничников в полном вооружении. К отправке готовится вторая партия в количестве трех сот человек в простых доспехах для выполнения вспомогательных задач. Все подробности у лорда Миха. Я верю в тебя сынок!"

      Я встряхнул головой. Вот это да. Видимо всплыло нечто такое, что всегда осторожный мой отец принял такое решение. Это похоже на полноценное вторжение в другие государства...

       Мои сомнения должен развеять лорд Мих, но его нигде не было видно.

       Господин,- ко мне подошел чуть ли не плача хозяин двора,- вы же говорили что их будет сотня, а тут их почти тысяча.

      - Выкладывай на столы все что есть, за все будет заплачено. И запомни,- не дело принца считать свою охрану, на это есть её начальник и его заместители. Ну подумаешь немного ошибся. Давай, давай иди готовь ужин, а то мои ребята когда голодные очень злыми становятся...

      Наконец то нашелся лорд Мих. Он уже о чем то говорил с лордом Ником и тот качал головой, словно чему то не верил.

      - Дар Зен, нам надо срочно переговорить наедине, - было видно по всему, что лорд Мих очень торопился,- где это можно сделать?

      - В нашей комнате, там нам никто не помешает...

      Лорд Мих стал в волнении ходить по комнате, потом остановился, глубоко вздохнул: - Дар Аглия, вам поклон от властелина и наилучшие пожелания.

      Аглия, которая к этому времени уже удобно устроилась в кресле и приготовилась слушать, аж подскочила. Впервые её поименовал Дар посторонний человек, да ещё кто, лорд Мих.

      А лорд продолжал: - Владыка настоятельно рекомендует вам леди вернуться в королевство, так как теперь не может быть и речи о какой то разведке, а во время войны ваш дар ведуньи ни чем не поможет наследному принцу, в то время как ваше присутствие будет сковывать его.

       Реакция жрицы была вполне предсказуемая: - Я никуда не поеду.

       Мих пожал плечами:

      - Как вам будет угодно принцесса, но Дар Соня просила вам передать, что на здоровье будущего наследника ваше присутствие в районе боевых действий может отрицательно сказаться.

      - Какого наследника, вы о чем лорд Мих? - Аглия растерялась.

       А лорд Мих продолжал: - Главная жрица объявила, что у вас и принца через установленный срок появится наследник, и она обеспокоена вашим присутствием здесь и считает необходимым ваше возвращение в королевство, - и не дождавшись реакции на свои слова, - а теперь о главном ради чего я сюда прибыл.

      Проведя вскрытие того существа, которое вы отправили мне, под руководством Компа мы установили, что он не является жителем земли, а чужеродное, враждебное существо. Нам так же с большой степенью вероятности удалось установить, что драки, странники пустыни - это плоды неудачных экспериментов этих существ по адаптации к земным условиям, которые, скорее всего были признаны неудовлетворительными.

      Вы помните, что послужило причиной гибели цивилизации древних? Во всех доступных нам источниках говорилось о том, что тектонические плиты Гондваны - так назывался материк, на котором зародилось человечество, разойдутся в разные стороны, что приведет с смещению геомагнитной оси планеты, смены географических поясов, изменению климата и разрушительным природным катаклизмам. Это так сказать официальная версия, которая изложена во всех хранилищах древних знаний, но в недрах памяти Компа сохранились и другие сведения, допуск к которым до недавнего времени был строго запрещен кому бы ни было.

      И только после того, как было произведено вскрытие и Комп сам узрел его результаты, информация его секретного хранилища стала доступна. И информация эта не радостная. Первопричиной гибели всей цивилизации древних было нападение на нашу планету внеземной расы псевдо змей, которые сами себя называют Алвами. А разрушение материнского материка - это их попытка переделать климат нашей земли и приспособить его к условиям их жизни, как на родной планете. Алвы высадились на планете и используя нерешительность и возможно предательство некоторых членов правительства, используя неизвестные нам технологии разрушили материк на несколько частей и спровоцировали выбросы в атмосферу просто огромнейшего количества вулканических пород, пепла и газа, что должно было по их расчетам повысить температуру на земле на несколько градусов, создать какой то там эффект и уменьшить количество кислорода в атмосфере, заменив его на метан,- так называют болотный газ. Вся наша планета должна была превратиться в одно большое болото. Но где то и в чем то они ошиблись и во время вселенской катастрофы должны были тоже погибнуть все.

      Однако этого не произошло. Часть алвов уцелела и не только выжила, а приступила к планомерной переделке климата земли, одновременно экспериментируя с попытками приспособить и использовать людей, паразитируя в их телах и создавая новые виды. Так появились странники пустыни и драки. Возможно в недрах земли есть и другие существа, которые они вывели. Доподлинно это не известно. В секретных файлах содержится немедленный приказ для всех уцелевших древних и их потомков,- не считаясь ни с какими потерями немедленно приступить к уничтожению алвов, что бы предотвратить вновь вселенскую катастрофу и окончательное разрушение материка.

      (Гондва́на в палеогеографии - древний суперконтинент.

      Гондвана включала в себя практически всю сушу, в наше время расположенную в южном полушарии (Африка, Южная Америка, Антарктида, Австралия), а также тектонические блоки Индостана и Аравии, ныне целиком переместившиеся в северное полушарие и ставшие частью Евразийского материка.

      Гондвана возникла примерно 750-530 млн л.н. и долгое время располагалась вокруг Южного полюса. В раннем Палеозое она постепенно смещалась на север и соединилась в эпоху каменноугольного периода (360 миллионов лет назад) с североамериканско-скандинавским материком в гигантский протоконтинент Пангея.

      Однако во время юрского периода около 180 миллионов лет назад Пангея вновь раскололась на Гондвану и северный континент Лавразию, которые разделил океан Тетис. 30 миллионов лет спустя, в том же юрском периоде Гондвана сама начала распадаться на вышеперечисленные (нынешние) материки. Сначала, 150 миллионов лет назад, Гондвана раскололась на две части, одна из которых включала Африку и Южную Америку, другая - Австралию, Антарктиду и полуостров Индостан. Окончательно все современные материки выделились из Гондваны только в конце мелового периода, 70-80 миллионов лет назад.)

      В послании прямо говориться, что если будет обнаружено, что алвы уцелели, то это угрожает самому существованию человечества как виду разумных существ. И если им не удастся приспособиться к жизни на земле, то они наверняка повторят попытку раскола земли на мелкие куски и создания благоприятных условий для существования своей расы.

      Лорд Мих не надолго замолчал, собираясь с мыслями: - Комп отправил тревожное сообщение во все хранилища древних знаний, с которыми у него есть связь, а также в те, с которыми связь неустойчивая и которые возможно частично разрушены или находятся на другом континенте, который теперь называется Лавразия. Он предоставил в наше распоряжение все имеющиеся средства со всех доступных ему бункеров. К сожалению там мало что осталось. Однако кое что есть.

      Дар Зен, тебе надо будет надеть мнемошлем, я его привез с собой и ты получишь более полную информацию. Из положительного является то, что мы обнаружили алвов до того, как они прочно утвердились на земле и к тому же из разрозненных источников стало ясно, что у них практически не осталось подобия КУЗУ, что бы действовать безбоязненно на поверхности земли, так что особо жестокого сопротивления не должно быть, а вот в недрах их катакомб и пещер, где находятся их основные яйцекладки, ждущие лучших времен, придется очень трудно. Ладно, вы пока тут подумайте над моими словами, а я пойду распоряжусь, что бы мой контейнер перенесли на ваш транспортер и заберу из него мнемошлем.

      Лорд Мих вышел и наступила тишина. Я осмысливал все сказанное и предательский холодок страха медленно растекался внутри меня. Нет, сами схватки меня не страшили и не пугали. Меня пугала сама мысль, что все погибнет, если нам не удастся остановить этих псевдо змей. Не будет ни городов, ни сел, ни рек ни равнин, - одно большое болото, в котором будут копошиться псевдо змеи и прочие гады. От этих мыслей меня аж передернуло.

      Аглия затихла, а потом посмотрев на меня твердо заявила: - Я никуда не поеду. И не думай, что я перестану сопровождать тебя всюду, куда ты отправишься. Ничего не изменилось, да и не чувствую я ничего.

      - Знаешь дорогая, было бы странным услышать от тебя иной ответ...

      Аглия сразу же ощетинилась и не дала мне закончить свою мысль: - Я сказала, что тебя не оставлю и точка!

      - Я примирительно заметил:

       - Женщины,- нежные и ранимые существа, готовые порвать горло любому, кто с этим не согласен. Я никуда тебя отправлять не собираюсь, так что можешь успокоиться. Решение в любом случае останется за тобой.

      Вскоре вернулся лорд Мих вместе с лордом Ником. В его руках был уже знакомый мне мнемошлем, который я тут же водрузил на свою голову и приготовился к получению информации. И она не заставила себя ждать. Для начала я увидел прекрасные города с высокими башнями, шпилями, чудные машины, которые летали по воздуху и перевозили людей и грузы, ловко шныряя между очень высокими зданиями. Везде царило веселье и какая то легкая радость, а потом, потом где то вдалеке возникло несколько грязных и темных грибообразных облаков и все здания, башни, шпили стали рушиться, пламя пожирало все и всех. Это было страшное зрелище. Земля треснула и из этих трещин на поверхность брызнули кроваво красные огненные пятна, которые стали растекаться по поверхности, сжигая все на своем пути. Я видел, как уцелевшие люди вспыхивали как факелы, а потом картинка всеобщего разрушения и уничтожения исчезла и возникло нечто совсем другое. Безжизненная пустыня, нагромождения камней, и все это в сером , даже темном тоне. Не сразу я обратил внимание, что небольшое и не яркое пятно, что светил сквозь толщу песка и пепла, было нашим солнцем. Радовало только одно, что материк не опустился на дно океана а продолжал существовать. Видимо в этом и заключалась основная ошибка алвов, что то они там не рассчитали. Но та легкость с которой они уничтожили цивилизацию древних и превратили её в прах, честно говоря пугало. А потом замелькали картинки того, что есть в нашем распоряжении, их краткие характеристики и возможные области применения...

      А я ещё удивлялся, для чего в хранилищах предназначенных для возрождения человечества находится оружие и многие непонятные мне предметы и механизмы, которые можно использовать не только в мирных целях, но и в боевых действиях.

      Где то через час я устало снял шлем и прикрыв глаза откинулся на спинку кресла. Через некоторое время, когда мои впечатления немного улеглись я стал отдавать короткие приказы, которые лорд Ник тут же фиксировал на бумаге.

      - Тридцать человек на охоту за разбойниками и детьми бурь. Мне нужна совершенно безопасная дорога от нашего королевства до королевства Троф. Там будет наша ставка.

      Ещё тридцать - на обеспечение безопасности движения по местным дорогам. С разбойниками не церемониться и никакой пощады. Времени на перевоспитание у нас нет.

      Двадцать человек на разгон и прекращение строительства новой стеклянной горы. Всех сопротивляющихся уничтожать, всех сочувствующих, явных и не явных сторонников алвов казнить.

      Везде собирать сведения и проводить тщательную разведку. Командиры отрядов будут лично мне отчитываться за каждого раненого, я уж не говорю о погибшем пограничнике.

      Основной удар будет нанесен по стеклянной горе, где у них основные силы и видимо главное гнездо. Предоставленными в наше распоряжение зарядами мы попытаемся разрушить этот стеклянный купол, под которым вполне возможно воссоздан климат их родной планеты, а потом разделившись на несколько отрядов войдем в подземные сооружения.

      Выделить три отряда по десять пограничников в КУЗУ для выявления алвов в костюмах и их уничтожения. Использовать только излучатели. Все боевые действия вести только в КУЗУ. Костюмы которые выработают свой ресурс доставлять в Троф, от туда их будут отправлять на перезарядку. Лорду Мих и Дар Аглии в течении двадцати дней решить кто из них вернется в королевство и будет обеспечивать восстановление КУЗУ в центральном хранилище. Сами понимаете, что владыку Дар я в этом задействовать не могу.

       Разведку и группы уничтожения отправить немедленно. Командирам отрядов подготовить мне данные по списочному составу и наличию вооружения. Особое внимание обращаю, что все вооруженные излучателями и огнеметными лучеметами должны быть сведены в отдельные отряды. С простыми лучеметами пограничников использовать только для борьбы с разбойниками и обеспечения безопасности дорог.

      Леди Дар Аглии быть в готовности обеспечить развертывание полевого лазарета для оказания медицинской помощи пограничникам, взять на строгий учет наличие и использование индивидуальных аптечек.

      Лорд Ник назначается начальником штаба сводного корпуса с прямым подчинением только мне.

      Лорд Мих отвечает за сбор любой информации и сведений, их анализ и обобщение, опрос местного населения и налаживание контактов и связей с местными правителями. Лорд, не церемониться, тут не до дипломатии и этикета. Говорить твердо, с позиции силы. В ваше распоряжение выделить десять пограничников.

       Касается всех, лица уличенные в продаже рабов алвам подлежат казне на месте без суда и следствия, рабы безусловному освобождению, в случае необходимости отправке в наше королевство. Там им применение найдут. Наиболее достойных после проверки зачислять кандидатами в пограничники....

      Я ещё долго давал ценные указания, стараясь не пропустить ни одной мелочи.

      А потом мы пригласили офицеров. За окнами уже давно была ночь, а мы все совещались, обговаривая все вопросы. Только когда уже ночь вступила в свою вторую половину, все вопросы были разрешены и назначенные отряды стали разъезжаться по своим участкам.

       Я с трудом встал, разминая затекшие ноги. Пора и нам двигаться. Было решено, что основной отряд прямым ходом идет в Троф, но не торопясь, давая возможность нашим разведывательным группам собрать информацию и уничтожить имеющихся в этих районах алвов и разбойников.

      Первые результаты стали поступать буквально с рассветом. Вот уж не думал, что в королевстве Знаг основным занятием жителей будет разбой и нападение на путников. Следуя моим инструкциям никакой пощады тем, кто посмел напасть на пограничников не было. Наше продвижение замедлилось. Отряд предназначенный для обеспечения безопасности дорог столкнулся с хорошо организованной засадой у переправы через глубокий овраг. Пришлось высылать дополнительные силы и использовать транспортер, что бы выйти разбойникам в тыл и там устроить настоящее побоище. В лучшем случае уцелели единицы, которым хватило ума быстро спрятаться в густых кустах, а потом вовремя сбежать из них ещё до того, как мои пограничники их прочесали.

       Как бы там не было, но в так называемую столицу Знаг мы прибыли уже поздним утром. По нашим меркам захудалый и полу разрушенный небольшой городок с чахлой растительностью. Королевский дворец был полу разграбленным и полу пустым. Его величество Кай встретил нас сам и виновато развел руками: - Ни слуг, ни охраны. Все разбежались после нападения сатрапа Боса и его угроз повесить любого, кто останется мне служить, или задержится во дворце больше одного дня.

       Лорд Ник сразу же стал организовывать оборону и охрану дворца, справедливо полагая, что мимо этого сатрапа вряд ли пройдут сведения о тех двух - трех сотнях воинов, что прибыли во дворец короля Кая. Да честно говоря хотелось бы обезопасить свои тылы от нежелательных личностей, что мнили себя великими полководцами и непобедимой силой. Конечно можно было используя свое превосходство самим напасть на логово этого Боса, но где был шанс, что там сосредоточены все его силы? А для нападения на королевский дворец он наверняка соберет всех. Вот тут то мы его и подождем.

      О передвижении разрозненных отрядов мы стали получать доклады ещё задолго до вечера. Это был сброд, но многочисленный. Складывалось впечатление что к этому Босу собиралось все отребье королевства, или по крайней мере ему удалось подчинить себе все бандитские шайки, что действовали на этой территории. Когда примерное количество разбойников составило более тысячи человек, я подал сигнал к началу операции. Ждать больше не было возможности, так как хоть в КУЗУ можно было прекрасно видеть и в темноте, существовал мизерный шанс, что кому то удастся вырваться из нашего капкана.

      С громкими криками, размахивая оружием и факелами, без всякого порядка эта орда ринулась на королевский дворец. Как только её основная масса заполнила дворцовую площадь, зашипели лучеметы, поражая всех, кто оказался на площади.

       Специально выделенные отряды в это время блокировали все выходы из той части города, где сосредоточились бандиты и приступили к его планомерной зачистке. Это было форменное избиение. Пленных мы не брали. Исключение составил только сам Бос и его ближайшее окружение, которые пытались конными прорваться через наши заслоны.

      Может быть это кому то и покажется жестоким, но мы никого не пощадили. В конечном итоге и сатрап и его люди были повешены на дворцовой площади. Правда перед этим он и его ближние дружки побывали на допросе у лорда Ника. После чего один транспортер направился в имение Боса, что бы забрать от туда все награбленные ценности. Вот тогда то я впервые узнал, что люди Боса собирали мзду со всех проходивших по их землям караванам и обеспечивали им защиту от диких бандитов, которых тоже развелось большое количество.

      Король Кай был сама любезность и очень просил оставить хотя бы десяток непобедимых воинов, обещая взамен все что угодно и даже готовность принять наше подданство взамен за назначение его губернатором этой провинции. Я обещал подумать, но предложил начать заново формировать свою стражу из тех, в ком он уверен. И пусть их вначале будет немного, зато это будут доверенные лица. А город от воров и мелких разбойников пусть патрулируют сами горожане. Кому как не им заботиться о своей безопасности, по крайней мере на первых порах.

      В свою очередь я пообещал, что мои пограничники будут частыми гостями его дворца, а для себя я решил, что лучшего места для размещения вспомогательного отряда в обычных доспехах - не найти.

      Все это время Аглия не отходила от меня ни на шаг. А когда мы остались одни, она сказала почему то шепотом: - За нападениями Боса стояли алвы и один из них сейчас прячется в южном крыле дворца. Видимо его костюм в сумерках наши приняли за одного из своих и позволили ему пройти наши кордоны. Я тут же вызвал дежурный десяток и мы ведомые жрицей направились в южное крыло.

      Там, в одной из запертых комнат и был обнаружен алв. В результате короткой перестрелки он был уничтожен несколькими выстрелами из излучателей. Я подивился его живучести. Он продолжал ещё стрелять, хотя в него попало не менее трех зарядов из излучателей. Однако при ближайшем рассмотрении причина его живучести была установлена быстро. Грудная пластина его костюма была усилена дополнительным листом от такого же костюма. Получалось, что он носил спереди как бы два костюма. не знаю, то ли это была конструктивная особенность их кузу, то ли они использовали вышедшие из строя и непригодные к дальнейшей эксплуатации.

      Два наших пограничника тоже попали под действие его лучемета, но к счастью КУЗУ выдержали его огонь, хотя он и велся очередями. К сожалению наши простые лучеметы тоже не пробивали костюм алва. Его тело я распорядился, прежде чем лорд Мих заберет его себе, поместить в центре дворца и открыть к нему доступ всем пограничникам и жителям, что бы они наконец то узнали, кто скрывается под маской Алвов.

      С удивлением я также обнаружил, не без помощи лорда, что у псевдо змей имеется также небольшой хвост, самый настоящий змеиный, который ещё долго дергался и шевелился, не смотря на то, что его владелец был уже давно мертв. Особенно привлекала внимание его треугольная змеиная голова и вывалившийся из за зубов длинный раздвоенный язык.

      Лорд Мих даже умудрился набрать немного яду из специальных мешочков, что были возле каждого его верхнего выступающего клыка. А вот со зрением было немного непонятно. Лорд даже надел на себя его костюм и попросил Аглию активировать его. Через некоторое время он попросил снять его и поделился своими ощущениями.

      - Вероятнее всего они живут или в неполной темноте или в постоянных сумерках. Их зрение устроено иначе чем у нас. Мы видим отражения света от предметов, а они, я предполагаю, видят только теплое или горячее. По крайней мере я все видел в красно багровых цветах и их оттенках, а вот окружающие предметы весьма смутно и в синем свете. Это требует дальнейшего изучения и у следующего алва надо будет отрубить голову и отправить его в хранилище, что бы по возвращению вместе с Компом изучить строение его глаза.

       - А для чего лорд? - поинтересовался я. - А для того, что бы видеть в темноте не только через КУЗУ, но и через специальные приборы.

 

7.

      И вновь мы продолжили свой путь к королевству Троф. Для меня было удивительным, что так называемые королевства с которыми мы познакомились и Созай и Знаг были примерно таких же размеров, как владения некоторых наших крупных лордов и ни как не тянули на название королевство. Удивляло так же обилие разных князей, сатрапов и прочего люда, что считали себя знатными, а сами зачастую не имели даже крыши над головой и ходили в одном рванье.

       Вскоре стало понятно, почему здесь так много "благородного" люда. Оказывается, что бы получить соответствующую грамоту, достаточно было заплатить в королевскую казну некую сумму денег и ты уже считаешься благородным, а заодно и все твои потомки. Эти с позволения сказать благородные не считали для себя зазорным попрошайничать и просить милостыню, что производило весьма отталкивающее впечатление на моих пограничников. Да и воспитание их желало быть лучшим. Они норовили украсть, действовать из подтишка, обмануть при сделке, обсчитать при расчете и это считалось у них обыденным делом. После того, как я приказал наиболее назойливых и наглых повесить, вроде бы успокоились, но не надолго. После чего мне пришлось отдать приказ,- Любого кто будет замечен в подлоге, обмане, обсчете или воровстве, казнить на месте преступлении в присутствии свидетелей.

      Королевство Троф ни чем не отличалось от уже увиденных. Все тот же дух торгашества и наживы. Единственное, что тут уже побывали наши передовые отряды и уже успели навести некоторый порядок, а главное показали, что церемониться ни с кем мы не будем, о чем красноречиво говорили отрубленные головы бандитов, одетые по принятой здесь моде на длинные заостренные палки и воткнутые вдоль улиц и площадей. Король Троф якобы удалился в свою загородную резиденцию. И мы с относительными удобствами разместились в его дворце, который он любезно "представил" нам в наше полное распоряжение.

      Стали приносить первые плоды наши разведывательный рейды. Было установлено место нового строительства стеклянной горы, а так же первые пограничники своими глазами увидели саму стеклянную гору. Она представляла из себя большую блестящую пирамиду сделанную из расплавленного песка с какими то примесями. На самом верху высилась огромная статуя, над головой которой постоянно клубились черные грозовые тучи, а молнии без перерыва били в раскинутые руки этого чудища. Сама скульптура по описаниям очень походила на псевдо змею огромного размера, только вместо ног у ней было тело змеи, которое уходило в глубь горы. Было не очень понятным, почему гора носила название стеклянной, ведь она не блестела и не была прозрачной как стекло. Наоборот она была матово черного цвета и попытки отколоть от неё хоть кусочек не принесли результатов. она так же не реагировала на лучи лучеметов, а излучатели оставляли на ней лишь небольшие оплавленные пятнышки.

       Поступали сведения и из пустыни. Там развернулись самые настоящие сражения. Лже караваны, которые создали мои пограничники что бы выманить разбойников сыграли свою роль в первые два дня, а потом бандиты затаились и моим пограничникам пришлось использовать весь свой богатый опыт и начать выслеживать и находить колодцы и оазисы, которыми пользовались бандиты. Надо ли говорить, что за каждое такое место шли ожесточенные схватки и если б не применение КУЗУ, то мне с трудом верилось, что мой малочисленный отряд смог бы выйти победителем из некоторых сражений. А вот очистка дорог в южных королевствах от всякой швали прошла значительно быстрее и не так сложно. Здесь тоже сыграли свою роль лже караваны, а так же повешенные информаторы бандитов на постоялых дворах, которые снабжали их сведениями о грузе, охране и маршруте движения. Огромную роль в этом сыграла Дар Аглия. Одетая постоянно в КУЗУ она легко определяла пособников бандитов, сами же обитатели постоялых дворов не видели её лица, а определить по КУЗУ кто стоит перед тобой мужчина или женщина может только тот, кто в этом разбирается.

      Не прошло и пять дней как сводный отряд вошел в южные королевства, а мы понесли первые потери. Разведгруппа состоящая из семи пограничников попала в засаду. В нападении участвовали жители близлежащей деревни, которые за большие деньги согласились напасть на пришельцев, когда они остановятся возле единственного в округе колодца. Местные все рассчитали заранее, только не учли реакции пограничников. Ещё когда первый воин падал пронзенный арбалетной стрелой, а второй открыл ответный огонь из лучемета, остальные пять уже облачились в КУЗУ. Это то и определило исход боя. Все нападавшие были убиты, наши потери - два пограничника. Один погиб сразу, а второго не успели довести до полевого лазарета. По моему приказу деревня была сожжена дотла а все её жители от мала до велика казнены. Первые же допросы пленных показали, что золото за нападение заплатили алвы. Правда и они несли ощутимые потери. Я взял на вооружение их тактику и за правдивые сведения о них платил звонкой монетой. Наготове у меня был постоянный отряд, который по первому сигналу на укороченном транспортере выезжал в место их предполагаемого нахождения и уничтожал псевдо змей. Если сведения были верными, то выплачивалась золото, по десять монет за каждого алва, если сведения не подтверждались, то на первый раз вруна пороли, а на второй казнили. Причем если алв был в указанном месте, но успел куда то переместиться, то информатору выплачивалось три монеты. А так как наши отряды были разбросаны практически повсюду, то вскоре количество алвов сократилось катастрофически. По моим подсчетам мы вплотную приблизились к двадцатке убитых. Особенно повезло нам на строительстве второй стеклянной горы где нам сразу удалось накрыть пять псевдо змей.

       Нашего нападения они не ожидали и по словам эск Пьера проявили завидную беспечность, не выставив даже сторожевые посты. К тому же только у двух оказались усиленные двойными пластинами костюмы, остальные были в простых. Сам огневой бой продолжался не более пяти минут и обошелся без потерь с нашей стороны по тому, что алвы действовали разрознено и их беспечность стоила им жизни. Строители были распущены, а сами сооружения которые были к этому времени уже созданы, включая и подземные - разрушены.

      Первое, по настоящему ожесточенное сопротивление мы встретили на подступах к султанату Ислан. Там нас ждало многотысячное войско. Собранное с разных уголков султаната ополчение, шайки разбойников и бандитов, даже несколько отрядов наемников. Все это представляло для непосвященного серьезную угрозу, которая могла просто напросто смять сотню пограничников, если навалится всем скопом. По этому принимая решение на бой я решил последовательно атаковать противника сначала с одного фланга, потом быстро на транспортерах переместиться на другой и уже после того, как будет нанесен серьезный огневой урон, атаковать центр противника.

       А свой центр противник укрепил. Прямо на дороге, что бы затруднить продвижение наших транспортеров были устроены завалы, а перед ними находились подозрительно чистые площадки, уж не ловушки ли? Чувствовалась рука опытного руководителя. Оказывается не только мы изучали противника, но и противник изучал нас. Для меня было непонятно, почему эти люди согласились жертвовать своими жизнями ради интересов Алвов, неужели так сильна над ними власть золота?

       Мои раздумья прервала Аглия: - Зен, у меня не очень хорошее предчувствие, будто мы прямым ходом идем в приготовленную нам западню и собираемся действовать именно так, как этого хотят наши противники.

      Я всегда серьезно относился к словам и предсказаниям своей жрицы: - Поясни, я не уловил ход твоей мысли.

      - Ты собрался атаковать противника с левого фланга, так наверное поступил бы каждый на твоем месте. Мне кажется алвы предусмотрели такой вариант действий и подготовили нам сюрприз. Я просто чувствую какое то непонятное напряжение на левом фланге, словно там собрались огромные грозовые тучи и вот - вот пойдет дождь с градом и грозой.

      А мне тут же вспомнились самые первые сведения, которые нам были доступны о белых колдунах, что они якобы могут управлять погодой. Если эти слухи хотя бы частично верны, то алвы действительно могли нам преподнести сюрприз, и моя задумка атаковать их по частям могла провалиться.

      - А в центре, что нибудь в центре ты чувствуешь?

      - Нет, здесь все спокойно. Более того, я даже не чувствую здесь присутствия не людей. Основная масса их сосредоточилась слева, хотя и справа их тоже достаточно, так что наши предположения, что их на поверхности не более двух десятков - ошибочные....

      Я вызвал к себе командиров групп и изменил план атаки.

      - Жрица предупредила меня, что на флангах нас ждет засада и крупные неприятности связанные с наличием большого количества алвов и их возможным влиянием на погоду, по этому атаковать будем в центре, где противник якобы наиболее сильно укрепился и ждет нашего наступления. На фланги каждому командиру отрядов выделить по десять пограничников, которые должны будут демонстрировать наше намерение атаковать именно с флангов, но активные действия не предпринимать, больше двигаться, изображать перестроения, с противником не сближаться, в огневой контакт с ним по возможности не вступать.

       Лорд Ник, вы со второй сотней пограничников остаетесь в резерве на всякий непредвиденный случай. Предусмотрите немедленную переброску подкрепления на наши фланги, если алвы сами вздумают нас атаковать. Без моего личного приказа через КУЗУ свой отряд вперед не перемещать.

      Леди Дар Аглия предупредила меня, что именно на флангах алвы сосредоточили свои основные силы, по этому обеспечьте самое пристальное наблюдение. Всем пограничникам немедленно одеть КУЗУ и без особого приказа их не снимать даже по окончанию сражения. Я буду двигаться во второй линии атакующих. В этот раз наша задача не уничтожить противника, а рассеять его и обратить в бегство.

      Атаку начнем через сорок минут после того, как фланговые группы приступят к демонстрации наших намерений. Все транспортеры сосредоточить на левом и правом флангах. В моем распоряжении остается только штабной, укороченный. И напоминаю, берегите людей, подкрепления из королевства пока не ожидается, а отряды занятые уничтожением разбойников пока свою работу не закончили....

      Потянулись томительные минуты ожидания. Я получил доклад, что демонстрационные группы выдвинулись на свои позиции и приступили к движению и перестроениям с использованием транспортеров. Шум поднятый ими был слышан даже в расположении главных сил. И тут произошло то, о чем предупреждала ведунья.

       Справа и слева от нас внезапно и одномоментно потемнело, поднялся порывистый ветер, откуда то набежали темные тучи, засверкали молнии и на землю обрушился сильный проливной дождь с градом. Причем он бил целенаправленно в те места, где должны были сосредоточиться наши атакующие отряды. Молнии одна за другой буквально впивались в землю и тут я отдал приказ начать атаку в центре.

      Короткими перебежками первая волна пограничников пошла в атаку, за ней двинулся и я со второй, более редкой цепью. Наконец то у меня появилась возможность опробовать свой экзоскелет и я дал команду на его активацию. Точно так же поступила и Аглия, которая ни на шаг от меня не отставала.

      Как и предполагала жрица, ловушек перед баррикадами и завалами не было, а те несколько десятков обороняющихся, которые находились там, поспешно оставили свои позиции и бегом вернулись к основной массе своих войск. Как только первая волна вышла на небольшое чистое место, я скомандовал остановиться и приготовиться стрелять с двух рук, так как предполагал, что именно сейчас алвы попытаются задавить нас численностью своего войска. Вторая цепь соединилась с первой, уплотнив боевой порядок и повысив нашу огневую мощь и мы вновь продолжили движение. А на наших флангах продолжала бушевать гроза.

      Наконец то лорд Мих приготовил свой сюрприз для алвов и через наши головы в центр построения противника с шипением и противным воющим звуком потянулись огненные трассы так называемых ракет. Ни кто до этого не видел как они действуют, по этому растерянность охватила не только противника, но и моих пограничников, они чуть замедлили свое и без того неспешное движение вперед. А в центре вражеского войска, в месте наибольшего скопления внезапно возникли шесть огненных грибов, земля ощутимо вздрогнула и раскаты рукотворного грома через некоторое время докатились до нас, обдав пограничников пылью, грязью и прокислым запахом чего то несвежего.

      Сразу же после этого наступила тишина, даже гроза затихла, тучи быстро разбежались и выглянуло солнце. Как такового войска султаната Ислан перед нами больше не было. Уцелевшие отряды и одиночные ополченцы разбегались кто куда.

       - Ник, на транспортер и в тыл отряду алвов, что на левом фланге. Ни один из них не должен уйти в стеклянную гору. Я на правый фланг.

      Быстро погрузившись на малый транспортер со своей десяткой телохранителей и Аглией мы отправились на право, за небольшой холм, где по словам ведуньи находилось около десятка псевдо змей. Транспортер вел я и старался сделать это на максимальной скорости, что бы не дать алвам прийти в себя после такой демонстрации нашей мощи. И нам это удалось. Ещё во время движения я распорядился разбиться на тройки и всем вместе стрелять только по одному алву и только после его гибели переходить на поражение другого. Я не знал, есть ли среди них те кто носит усиленные костюмы и по этому рисковать не стал...

      Наше внезапное появление внесло панику в небольшой отряд, который расположился за холмом, тем более, что мы появились с тылу, откуда они нас так быстро не ожидали. Алвов оказалось всего семеро, они стояли в кругу, положив свои руки друг другу на плечи. Первые же выстрелы наших излучателей нарушили их построение и два алва сразу же упали. Непрерывно стреляя в выбранного мною алва я постарался как можно быстрее сблизиться с ним. Одно я только не учел- на мне был экзоскелет и я двигался не только значительно быстрее чем все остальные кроме Аглии, но и большими прыжками, даже зависая на некоторое время над землей. Жрица не отставала от меня и мы буквально ворвались в группу псевдо змей. Мой экзоскелет спокойно выносил выстрелы из их лучеметов почти что в упор, и я не чувствовал ни каких последствий, даже легких толчков, а вот моя спата, усиленная действием этого чуда, буквально рвала на клочья их костюмы. К тому же Аглия демонстрировала поразительную точность стрельбы с двух рук из излучателей. Видимо те уроки, которые она брала у Ника, не прошли для ней даром. Буквально через пару минут все было закончено.

      Я загнал спату в ножны и попытался вызвать на связь своего начальника штаба. Но кроме шума выстрелов и брани ничего больше не услышал. Неужели группа алвов смогла противостоять сотне пограничников в КУЗУ? Это что то новенькое. Оставив пятерку своей охраны для зачистки местности и поиска артефактов с помощью которых эти гады могли управлять погодой, мы с оставшимися воинами поспешили на левый фланг.

       Однако мы могли бы и не торопиться. к нашему прибытию там все было закончено. Двадцать три алва аккуратными рядками лежали на траве. Между ними ходил лорд Мих и внимательно их рассматривал.

      - Лорд я запретил вам находиться в боевых порядках,- недовольно приветствовал его я. - Воинов у меня и без вас хватает, а вот лорд Мих у меня только один. И почему вы без КУЗУ?

      Игнорируя мои вопросы ученый муж воскликнул: - Зен, ты только посмотри, это новая разновидность алвов. У некоторых из них нет ног и мне не понятно, как они могли передвигаться самостоятельно по земле? Если только... их не доставили сюда на каком нибудь транспорте вроде нашего или не перенесли на руках или повозках.

      - Лорд Ник, немедленно выделите двух самых крепких пограничников для присмотра за лордом Михом. Возле него они должны находиться круглосуточно. Ему запрещено появляться без моего личного разрешения в боевых порядках, а КУЗУ на нем должно быть надето всегда, даже силой, когда он покидает расположение штаба.

      - Зен, ну зачем ты так, я же видел, что здесь все закончено и мы полностью победили. Кроме того в ближайшей округе кроме наших пограничников больше никого нет.

      - Вы в этом уверены лорд? А кто тогда прячется вон в тех кустах?

       Легко подхватив лорда и переместив его себе за спину, я успел укрыть его от арбалетного болта, что звякнул об мою защиту и отскочил к моим ногам. Сразу же несколько пограничников бросились к кустам и вскоре перед нами предстал в собственной красе оборванный мальчишка, который шмурыгал носом и вытирал красные глаза. В его руке по прежнему был спущенный арбалет.

       Я клокотал от злости: - Лорд Ник! - и тут я сорвался на крик,- Почему не была произведена зачистка местности? Почему?

      Может быть я и наломал бы дров, но тут вмешалась леди Аглия. Тоном не терпящим возражения она сказала: - На связь со мной вышел Комп, он требует немедленно занять дворец султана и как следует проверить его подвалы. Они его очень заинтересовали и там по его словам мы найдем много интересного.

      Волей неволей пришлось отправлять Ника с его отрядом и транспортером выполнять очередную задачу. Но я все же успел ему сказать: - Меру вашего наказания я определю по возвращению в королевство. Боюсь что некоторое время вы будете старшим на моей кухне. И включите свой передатчик лорд. КУЗУ предназначен не только для защиты вашей жизни, но и для связи со старшим начальником, если вы об этом забыли.

      - Простите принц, я действительно виноват и готов понести наказание по возвращению, а сейчас, ещё раз простите, я занят,- выполняя приказ старшего начальника.

      Нет, ну каков наглец. Я обернулся и увидел, что лорд Мих уже облаченный в костюм о чем то разговаривает с этим пацаном.

      - Этого оборванца повесить, с лорда глаз не спускать.

      - А это не оборванец,- вмешался Мих, - это собственной персоной новый султан Ислана, племянник предыдущего султана, который во главе своего войска прибыл остановить наглых и кровожадных захватчиков своей Родины. Повесить его мы всегда успеем, а пока пусть он останется при мне. Это моя просьба, в которой вы мне надеюсь не откажете?

      Пользуясь тем, что Ник ещё рулил посадкой своего отряда на транспортер, я приказал ему выделить в распоряжение лорда Миха ещё двух охранников и строго настрого их предупредил:

       - Если заметите хоть один подозрительный жест или движение со стороны этого оборванца,- убить на месте. Жизнь лорда мне в десятки раз важнее жизни какого то там султана...

      - А это куда это вы лорд собрались? Во дворец я вас не пущу, пока его не проверят пограничники, так что извольте остаться здесь и заняться ранеными. А то имеем двух лекарей, и ни один из них не хочет заниматься своими прямыми обязанностями. Кстати лорд, а вы искали уже здесь артефакты с помощью которых алвы вызвали эту грозу? Или этот вопрос вас не интересует? Беседа с этим замухрышкой интереснее?

       Я видел, как Аглия уже подошла к четырем пограничникам, что получили ранения, но не во время схватки с алвами, а во время грозы от попаданий молний. Их костюмы были почерневшими, и на них можно было заметить небольшие пробоины, которые медленно на наших глазах затягивались. Ей пришлось использовать полностью четыре индивидуальные аптечки, но и после этого пострадавшие воины нуждались в лечении и отдыхе. Один из них сиплым голосом сообщил мне, что на костюмах алвов были какие то браслеты, от которых в верх поднимались тонкие лучи. Вот они то и вызывали молнии.

       Лорд Мих тут же направился к поверженным и вскоре я услышал его радостное восклицание: - Нашел, нашел, интересная вещица, ещё бы разобраться как ею пользоваться...

      - Соберите все лорд, думаю Комп поможет вам в этом разобраться...

      А через полчаса пришло сообщение от Ника - дворец брошен, стоит пустым, но на всякий случай зачищен полностью, нам можно в него перебраться.

      Приказав командиру отряда лорду Виту на оставшемся транспортере собрать всех пограничников и после прибыть во дворец султана, я в сопровождении охраны, леди Аглии и лорда Вита со своим оборванцем отправился во дворец. Меня мучило любопытство, что же такое узнал Комп о подвалах Ислана и что нас может там ожидать?

      "Дворцом" это здание назвать можно было с большой натяжкой. Действительно оно больше походило на небольшой загородный дом некоего небогатого лорда или эска. Хотя первое, что привлекло мое внимание,- громада черной пирамидальной горы, что высилась вдали.

      - Ни каких подвалов мы не обнаружили,- огорошил меня Ник. Может быть они и есть, но мы их не нашли.

       Я посмотрел недоуменно на Аглию. - Плохо искали,- отрезала она,- или не там. И она уверенными шагами направилась к небольшому сарайчику, что стоял несколько на отшибе от основного здания.

      - Искать надо здесь. И обязательно простукайте пол.

      Вскоре группа пограничников приступила к поискам, а ещё через несколько минут мне сообщили, что обнаружен целый лабиринт ходов, что ведет глубоко под землю. Так как уже наступал вечер, дальнейшие поиски я распорядился прекратить, отложив их до утра.

       Мы с Аглией расположились в одной из небольших комнат. Ни какого подобия кроватей во всем дворце нам обнаружить не удалось. Со слов вновь испеченного султана здесь спали на специальных циновках прямо на полу,- и прохладно и для здоровья полезно. Хотя чем полезно, объяснить он не смог.

      Ночь прошла спокойно, а утром ко мне прибыл вестник от моей матери и передал письмо, которое я очень внимательно несколько раз прочитал и задумался. В нем она писала: " Под любым предлогом отправь Дар Аглию в королевство. У меня нехорошее предчувствие. Будь внимателен и осторожен."

      И ни каких пояснений или разъяснений, словно Дар Соня опасалась доверить свои знания бумаге. Это настораживало, главная жрица храма Веды так просто писать такое письмо не будет. И при чем тут - будь внимателен? Тем не менее решение я принял....

 

8.

      - Аглия, с сегодняшнего утра я запрещаю тебе под любым предлогом снимать КУЗУ. А теперь слушай мой приказ. Берешь один транспортер и собираешь со всех отрядов костюмы в которых истекает срок службы и которые требуют восстановления и перезарядки. Забираешь с собой всех раненых пограничников и как можно быстрее в королевство. Там приводишь КУЗУ в порядок, до заряжаешь все виды лучеметов, забираешь все исправные огнеметы и если получится одну камеру реанимации, этот вопрос согласуй с Компом, и возвращайся назад. Если камеру взять не получится, то пополни запас индивидуальных аптечек, чувствую в недрах горы нас ждет ещё тот прием.

      До твоего возвращения или по крайней мере до поступления огнеметов мы операцию "проникновение" не начнем. Обязательно уточни, чем ещё Комп нам может помочь и есть ли возможность использовать проходческие машины. Отправляешься сразу же после завтрака и поторопись, КУЗУ, вооружение и новое оборудование нам очень будут нужны.

      - Зен, а почему ты не отправишь в хранилище Миха?

      - А ты что умеешь обращаться с этими самыми ракетами и настраивать их на нужный лад? К тому же он единственный кто кроме меня умеет обращаться с зарядами разрушительной силы которые передал Комп для уничтожения горы алвов. Ещё вопросы есть?

       И не дождавшись ответа, с удовлетворением отметил : - Вопросов нет. (Вот пускай Дар Соня и попробует её там задержать, а я посмотрю, что из этого получится).

      Утром отправив Аглию с наказом долго там не задерживаться и придав ей для охраны пяток пограничников у которых срок действия костюмов подходил к концу, я вместе с Ником отправился осматривать подвалы, что так заинтересовали Компа. Интересно, откуда он о них узнал?

      Лабиринт подземных ходов действительно был внушительным. Что бы не заблудиться, мы использовали старый проверенный способ - моток веревки. Точно так же поступали и остальные отряды назначенные мною для проверки лабиринта. Только к вечеру, хорошенько уставшие мы вернулись во дворец. В лучах закатного солнца гора выглядела этаким кроваво красным кристаллом, мрачным и пугающим. Приказав Нику с утра продолжить изучение подземелья, я сам решил тоже по утру отправиться к горе, что бы рассмотреть её по ближе и так сказать пощупать собственными руками.

       Однако утро внесло свои коррективы в наши планы. Оказалось, что есть ещё один сарай и он тоже скрывал у себя под полом лабиринт подземных ходов. К сожалению новый султан оборванец ничего о них не знал, и я решил пока не выезжать к пирамиде, а осмотреть и эти проходы. Первые неожиданные находки ждали нас буквально через несколько метров. Во первых тот коридор который мы выбрали для исследования окончился тупиком. Но по его бокам было несколько дверей. Все они были закрыты и мне пришлось применить экзоскелет, что бы выломать двери. Три двери служили входом в камеры для заключенных и на их стенах были прикованы скелеты. Судя по одежде, людей приковали и закрыли, оставив умирать голодной смертью. А вот четвертая дверь скрывала ещё один коридор, который вел вниз и судя по моим ощущениям в сторону интересующей нас стеклянной горы. Минут через сорок движения я приказал соблюдать предельную осторожность и тишину, так как вполне стали различим какие то звуки, раздававшиеся из за каменной стены. Складывалось ощущение, что там кто то долбил горную породу и куда то пробивался. это было и интересно и настораживало. А вдруг это алвы? Ник остался организовывать здесь наблюдательный пост и ставить задачу пограничникам, а я поспешил наверх, что бы узнать результаты исследований других проходов.

      Результаты меня впечатлили. Кроме ещё десятка камер со скелетами были найдены ещё несколько с живыми изнеможенными людьми. Все они клялись, что не знают за что их бросили в подземелье и оставили умирать голодной смертью. Вызванный "оборванец" пояснил, что все они воры и разбойники, коих его дядя приговорил к смерти и что они не заслуживают ни снисхождения ни тем более помилования.

      - Вот этот например хотел поживиться в сокровищнице, не зная, что она давно уже пустая. Все вывезли к себе алвы. А этот главарь банды, что ночью резала спящих жителей и грабила их дома.

       Я поинтересовался,- А откуда тебе все это известно? - Ну так я был главным судьей султаната. До недавнего прошлого и сам осуждал этих преступников. А дядя утверждал приговоры. Других мы в тюрьму не сажали, ограничившись побитием палками по пяткам.

      Я кивнул одному из сопровождавших меня охранникам и он быстро окончил мучения этих узников. Но самое главное было не это. Главным было то, что один из коридоров почти вплотную примыкал к горе и обследовавшие его пограничники слышали даже голоса за стеной.

      Оказалось, что здесь раньше добывали драгоценные камни а сама гора была богата железной рудой. Сам рудник принадлежал лично султану. Но после того, как несколько лет назад здесь появились алвы, они рудник закрыли, а гору объявили своей собственностью и запретили под страхом смерти удаляться под землей дальше чем на сто метров от входа в подземелье.

       - Там везде стоят их знаки, этакие небольшие каменные пирамидки означающие, что дальше проход запрещен. По моему глубокому убеждению они и дядю то арестовали и увезли к себе со всей его семьей за то, что он втихаря ещё продолжал добывать камешки, что бы хоть как то прокормить и себя и свой двор.

      - А скажи ка мне любезный, откуда у вас появились эти алвы?

      - Так всем известно откуда,- из под земли. Гора Хашог, которую сейчас называют стеклянной - является центром земли, её пупом и соединена подземными ходами со всеми землями. Алвы избрали нашу страну по той простой причине, что мы избранный народ и нам принадлежит будущее. Они заявили в свой первый приход что помогут нашей стране завоевать мировое могущество и что все остальные страны склонят свои головы перед силой великого султаната. А за свою помощь они просят отдать им священную гору Хашог в полную собственность. И действительно все наши соседи вскоре заключили с нами союзы, в которых признавали главенствующую роль Ислан. Но потом все пошло не так как обещали алвы. Они отобрали у нас все наши запасы золота и драгоценных камней. Стали уводить людей целыми деревнями в свою гору и заставляли остальных бесплатно работать на них, строя стеклянную гору и вырубая леса вокруг неё. А ещё они нашли горючий камень и стали его использовать для создания особо прочного покрытия своей горы. А потом они ввели работорговлю и стали платить хорошие деньги за захваченных. Люди перестали работать на полях, объединились в шайки и банды. Дошло до того, что жители деревень стали захватывать и продавать в рабство своих соседей. Торговля не сошла полностью на нет только по тому, что в ней заинтересованы сами алвы....

      - Мой принц, вы это должны увидеть сами,- обратился ко мне один из моих охранников и я поторопился выйти на поверхность.

      Действительно, зрелище было завораживающим. Огромная скульптура псевдо змеи, что венчала собой макушку стеклянной горы медленно погружалась в её чрево.

      - Они пытаются или спрятаться внутри горы, надеясь на её неприступность, или уйти глубоко под землю и там затаиться, возможно на годы или века, накопить сил и вновь выйти на поверхность,- голос лорда Миха дрожал от возбуждения.

       - Мы не должны им позволить этого сделать, иначе война между двумя расами будет человечеством проиграна. Лет через сто, двести количество КУЗУ и лучеметов уменьшится из за естественного износа и у нас уже не будет той силы, которую мы сможем сейчас им противопоставить. Я считаю, что мы должны немедленно атаковать, в этом наше спасение. Мы должны если не истребить всех алвов, то по крайней мере нанести им такой урон, от которого они не оправятся в течении тысячелетий...

       А громоздкая фигура медленно погружалась вовнутрь горы и вскоре на поверхности осталась только голова и раскинутые в стороны руки. Небо над верхушкой пирамиды стало проясняться, грозовые тучи стали расходиться в разные стороны, истончаться, пока не растаяли и не исчезли полностью. А ночью пошел самый настоящий дождь. Это было такой редкостью даже в наших землях, что все свободные от службы пограничники радостные выскочили на улицу и стали танцевать под крупными каплями, что мерно падали с темного ночного неба. А мне подумалось,- а не в этом ли причина столь длительной засухи, что алвы как то использовали своего божка, что бы не допустить дождя над этими землями, а всю влагу и мощь молний использовали в своих целях?

      Для того, что бы собрать всех пограничников в один кулак потребовалось время, а его как раз то и не было, по этому приходилось обходиться имеющими силами. А сил этих на первый взгляд было предостаточно, но только для обычных воинов. А судя по тому, что алвы имели подобие КУЗУ и лучеметы, нам предстояло встретиться с равным соперником и вполне возможно даже более продвинутым в техническом плане, чем мои погранцы. Да и с количеством их были определенные непонятности.

      Всего в моем распоряжении на начало боевых действий и штурма горы было в наличии 273 пограничника. Остальные были заняты разными мероприятиями и их подход ожидался не ранее чем через сутки - трое. И тем не менее я принял решение на штурм. Тридцать семь человек, которые были вооружены простыми лучеметами я решил оставить здесь как охранников, обеспечивающих наши боевые действия и выполняющих роль этаких медицинских братьев, которые будут эвакуировать раненых товарищей в полевой лазарет, который развернул лорд Мих прямо во "дворце" султана. К тому же на них возлагалась непростая задача остановить нападения алвов, если они вдруг смогут использовать какой нибудь другой проход из под земли и попытаются на нас напасть с тыла. Продержаться им предстояло до тех пор, пока не подоспеет на помощь мой резерв, который я решил обязательно иметь в количестве 36 человек вооруженных излучателями и огнеметами. Оставшиеся двести человек были распределены на штурмовые группы по двадцать пять человек каждая, причем я внимательно следил, что бы в каждой группе было обязательно хотя бы по десять огнемётчиков.

      В случае необходимости каждая штурмовая группа могла в зависимости от обстоятельств разделиться ещё на несколько групп - пятерок, в которых два пограничника обязательно должны были быть вооружены огнеметами,- вспоминая свой опыт, когда странники пустыни чуть было нас не смяли количеством и как единственным огнеметом нам пришлось расчищать свой путь.

      Подземные ходы я пока решил не использовать, так как не знал, куда они ведут и что нас ждет там. Да и народу у меня было все таки маловато, что бы организовать одновременную атаку и с верху и с низу. По совету лорда Миха перед штурмом было решено использовать разрушительные заряды, которые были загружены в мой транспортер и провести атаку последними оставшимися снарядами типа ракет, которые так хорошо себя зарекомендовали при разгоне сброда из Ислана. Хотя по ракетам у меня и были некоторые сомнения. Так что по ракетам я пока оставил вопрос открытым и поинтересовался, а нельзя ли как нибудь сделать так, что бы их можно было пускать по одной в подземелье? Мих обещал подумать и посоветоваться с Компом.

      Так как экзоскелет был только у меня, то и заряды предстояло устанавливать мне, хотя Ник резко воспротивился этому. Пришлось пообещать ему взять его с собой для установки хотя бы в основании стеклянной горы, а на верху - как получится, хотя я и сам пока не знал, как мне подняться по абсолютно гладкой поверхности к верхушке пирамиды.

      А для чего устанавливать заряды ещё и на верху?- поинтересовался лорд Мих. Пришлось объяснить ему очевидные для меня вещи.

      - Я считаю, что под пирамидой созданы условия для жизни псевдо змей близкие по своим условиям к их родному миру. А это значит, что если мы создадим отверстия внизу и в верху, то тем самым вызовем тягу на подобии печки и наш воздух и наша среда проникнут вовнутрь всего сооружения и создадут неприемлемые условия для жизни алвов под куполом, а значит нам не придется штурмовать их верхние помещения, так они будут вынуждены отступить в свое подземелье. Это сэкономит нам время, а главное сбережет жизни наших воинов.

      Лорд Мих внимательно посмотрел на меня:

      - А я как то об этом не подумал. А вы поумнели мой принц. Попросить что ли Ника вдарить и меня по голове, только не сильно, может быть и я ещё немного поумнею?...

       Только через несколько часов все было готово, отряды разбиты на штурмовые группы, старшие проинструктированы. Я в это время на транспортере подобрался почти что вплотную к стеклянной горе. Да, вид внушительный, впечатляющий и одновременно пугающий. Этакий черный блестящий монолит, да и сама гора высотой примерно километра два. Интересно, как это они умудрились её так быстро покрыть этим материалом? В голове запульсировала мысль

      - Это обсидиан,- вулканическое стеклообразная масса.

      - Спасибо Комп, мне это как то поможет?

      - Заряды которыми ты снабжен помогут тебе разрушить оболочку и проникнуть внутрь. Главное найти правильное место их применения. Жаль, что Аглии рядом с тобой нет.

      - Она уже добралась до тебя?

      - Пока ещё нет, но я жду её с нетерпением...

      Я облачился в экзоскелет. Это был по существу второй костюм надетый поверх КУЗУ. В инструкции к нему было написано, что он десятикратно, а в некоторых случаях и больше увеличивает силу, легкость и скорость передвижения, выдерживает большие нагрузки, которые неподвластны простому костюму, способен действовать в агрессивной среде и при высоких температурах. Как недостаток отмечалось устойчивое привыкание к экзоскелету и как следствие ослабление мышц пользователя.

      Два разрушающих заряда показались мне пушинкой в руках. Тем не менее я очень осторожно перенес их к основанию горы и "приклеил" к выбранному месту. У них были какие то присоски и мне просто надо было приложить их к стеклянной поверхности и нажать на синюю кнопку. Потом я вернулся к транспортеру и взял вторую пару зарядов. Их предстояло закрепить как то наверху. Интересно как?

       Я связался с Компом:

       - Слушай, а я могу использовать присоски зарядов для того, что бы подняться как можно выше?

      - А зачем? Твои пальцы сейчас как острые ножи способные проникать в этот материал. Поднимайся на руках на сколько тебе хватит сил. А сил благодаря скелету тебе хватит на долго.

       Я закрепил оба заряда у себя на спине и погружая пальцы рук в обсидиан очень легко полез наверх.

      Раздался голос Ника: - А не хватит ли Зен? Ты и так уже значительно уменьшился.

      Я посмотрел вверх. До макушки из которой торчала голова оставалось ещё метров пятьсот. И мне показалось, что голова наклонилась и смотрит внимательно на меня. Неприятное чувство. А потом я буквально физически почувствовал контакт. Нечто равнодушное, неимоверно злое и враждебное приказывало мне прыгнуть вниз. Ага, сейчас только разбегусь и прыгну. Вновь связавшись с компом я поинтересовался: - Это что он пытается сделать?

       После небольшой паузы Комп ответил :

       - Он пытается управлять тобой на поведенческом уровне с помощью ментальных волн. У древних подобные вещи были запрещены. Его воздействие на тебя ослаблено двумя костюмами, даже человек одетый в КУЗУ немедленно бы прыгнул вниз, так велика мощность излучения. Необходимо немедленно разрушить, уничтожить, повредить этот излучатель. Прикажи лорду Мих использовать все оставшиеся ракеты, в том числе и те, которые с красной головкой. Только сделать это надо как можно быстрее, пока излучатель не заработал на полную мощь и не охватил всех наших воинов.

      - И что произойдет тогда?

      - Он прикажет им уничтожить самих себя. И в этом случае даже КУЗУ будет недостаточно для защиты.

      Установив оба заряда и набрав команду для автоматического отсчета времени я торопливо стал съезжать вниз. Там меня уже ждал Ник. Точно также быстро установив и на нижних зарядах необходимые параметры, мы немедленно покинули подножье пирамиды. Добравшись до нашего импровизированного склада я поинтересовался у Миха вероятностью попадания ракет в голову статуи. Его ответ меня немного озадачил:

       - Не знаю. Есть ракеты которые наводятся в цель стрелком, то есть мной, а есть такие, которые называются самонаводящиеся. Их принцип действия мне не известен.

      - Комп передал, что для поражения вершины пирамиды обязательно необходимо использовать снаряды с красной головкой.

      - Раз сказал, значит используем.

      - И ещё он сказал, что атаку надо произвести как можно быстрее, сразу же после взрыва зарядов, иначе алвы нанесут ответный удар. Возможность у них такая есть.

      - Да без проблем принц, я хоть сейчас приготовлю установку....

      Из моего транспортера достали какую то штуку представляющую из себя нечто очень похожее на большой кусок пчелиных сот. Что бы не мешать лорду и его помощникам я отошел в сторону. Установив установку на землю, Мих начал над чем то там колдовать, подкручивая разные рукоятки то в одну, то в другую сторону. Довольно хмыкнув, он распорядился принести ему снаряды. Три с черной головкой и три с красной. Самолично он вставил снаряды в отверстия и ещё раз посмотрел в какой то прибор.

      - Я готов к стрельбе, осталось только нажать на красную кнопку на этой рукоятке и ракеты полетят к цели. Но нажать он не успел, так как сначала землю как следует тряхнуло и мы все попадали, не удержавшись на ногах. А у подножья пирамиды и у её вершины возникли грязные черно серые облака пыли, которые даже поглотили всю стеклянную гору целиком. Правда потом они рассеялись и мы все увидели огромную дыру у вершины из которой с громким ревом к небу поднимался плотный столб белого то ли дыма, то ли воздуха.

      - Ура! Получилось! - но не успел я произнести эту фразу, как сильнейшая боль пронзила мою голову. А через некоторое время я увидел как мои спутники опускаются на колени и держаться руками за свои шлемы. Превозмогая появившуюся слабость я на четвереньках подполз к установке, отпихнул в сторону потерявшего сознание лорда и нажал на красную кнопку. Один за другим раздались негромкие хлопки и я ещё успел заметить, как снаряды медленно, словно нехотя стали подниматься в небо. Последнее что я запомнил,- это черные точки что стремглав понеслись в сторону вершины пирамиды и я отключился.

       Очнулся я достаточно быстро, так как часть моего окружения ещё была на земле, а часть уже стояла на ногах, а значит времени прошло не так уж и много. Над вершиной стеклянной горы поднимались черные клубы дыма и было неясно, достигли ли ракеты цели или нет. Но судя по тому, что давление на мою голову исчезло, да и пограничники постепенно стали приходить в себя, то наши выстрелы попали. Я помог встать лорду Мих и поинтересовался:

      - Как самочувствие? Голова не болит?

      - Ужасно болит. Такое ощущение, что меня как следует приложили чем то большим и тяжелым. Зен, что это было?

       Я, подражая Компу важно произнес: - Попытка воздействия на всех нас с помощью ментальных волн. Алвы приказывают, мы выполняем.

      - Они манипулируют нашим сознанием? - потрясенно спросил Мих.

      - Что то вроде этого. Для этих целей у них там на вершине был создан мощный излучатель, с работой которого мы недавно познакомились. Даже КУЗУ оказалось не готово с ним справиться.

      Ник, распорядись узнать, как дела в наших отрядах и группах. Как только давление внутри пирамиды и снаружи выровняется, приступаем к вторжению во внутрь.

       Так как больше никакого воздействия на себя мы не чувствовали, то рискнули на транспортере приблизиться к образовавшимся отверстиям поближе.

      Картина была удивительная. Огромная фиолетовая трава, какая то непонятная растительность, высокая влажность и высокая температура не позволяли поднять маску и вонь, отвратительная вонь. Сквозь пробитые дыры воздух продолжал со свистом поступать во внутрь. Однако ни какой горы там не было. Было странное сооружение напоминающее чем то большую винтовую лестницу, которое закручивалось спиралью куда то вверх, но куда ещё не было видно из за белесого воздуха, что образовывался где то на уровне пятьсот - семьсот метров от земли. Лорд Мих тут же предположил, что это происходит из за смешения земного воздуха и воздуха внутри пирамиды и что это взаимодействуют различные газы. А ещё он предположил, что могут образоваться огнеопасные смеси что нам лучше пока держаться подальше от пробитых отверстий.

       Я немедленно распорядился отойти как можно дальше от входов в пирамиду и сделал это как нельзя вовремя. Не знаю, откуда внутри пирамиды взялась молния, но она возникла, раздался громовой раскат и яркая вспышка буквально взорвала все внутри. Пирамида, вернее её оболочка разлетелась на мелкие кусочки и если б не наши костюмы, то не известно было, уцелели бы мы или нет. Мелкие и очень острые осколки обсидиана буквально изрешетили все кругом.

      - Эх, - раздался полный горечи голос лорда Миха,- это ж сколько интересных приборов сгорело и уничтожено в результате этого взрыва. А мне бы очень хотелось покопаться в их излучателе, это ж какое поле деятельности для экспериментов...

      Перед нами предстало то, что осталось от пирамиды,- остов из неизвестного нам материала, но судя по всему очень прочного, так как даже взрыв не сумел его покорежить и погнуть и, естественно, нагромождение развалин, что рухнули с вершины. Какие то шестеренки, проводки, черные ящики и ящички. Все это ещё искрило, иногда взрывалось с легким хлопком и ужасно смердело. Даже КУЗУ не мог полностью очистить воздух от этого запаха.

      Нам пришлось ещё пару часов ждать, пока внутри все утихомириться и потом ещё несколько часов разбирать завалы, что бы пробиться к коридорам которые вели под землю. Как я и ожидал, все они оказались закрытыми массивными дверями из этого же черного материала, что и остов пирамиды.

      Операцию по вторжению и зачистке подземелий пришлось отложить до утра.

       - Лорд, а у нас ещё остались ракеты и что если ими попытаться выбить двери?

      Но ответа я не услышал. Лорд Мих крепко спал, обнимая один из темных ящиков, который попал ему в руки....

 

9.

      После небольшого отдыха все пришло в движение. Завалы разобрали, пожары потушили, всякую гадость вроде фиолетовой травы и странных кустов, которые кстати уже погибли, собрали в небольшие кучи и сожгли. Мих набил всякой дрянью разные коробки, сумки и тюки, так что мой транспортер стал похож на перегруженного пустынника. Тем не менее он приготовил установку для стрельбы по дверям. Но по зрелому размышлению я отказался от проникновения сразу по нескольким коридорам, да и самих ракет осталось не так то уж и много. Мы уж было собирались начать обстрел двери, как прибыл вестник от оставленных мною для охраны пограничников. Старший отряда сообщал, что из подземного хода повалил белый, дурно пахнущий дым, а сам "дворец" султана почти что развалился, так что все ценное и нужное было перенесено на лужайку, где теперь развернут полевой лазарет.

      Головы и у меня и у лорда Ника сработали быстро: - Если повалил белый дым, значит где то произошло обрушение и открылся проход в подземелье....

      - Надо немедленно отправить туда разведку,- и вот тогда я пожалел, что не оставил в лазарете ни одного костюма, хотя бы для того, что бы поддерживать связь.

      Ник сам отправился туда и вскоре сообщил мне, что действительно произошло обрушение одной из стен и перед разведчиками оказался широкий коридор, но они в него не углублялись, а занялись расчисткой завала. Я быстро принял решение отправить часть штурмовых групп туда и назначил Ника там старшим. Мы договорились поддерживать постоянную связь и держать друг друга в курсе событий.

      Мой отряд прорыва уменьшился ещё на семьдесят пять пограничников. А у лорда Миха наконец то все было готово для разрушения двери.

      Отойдя на безопасное расстояние, я махнул рукой. Раздался громкий взрыв. Осколки разлетелись в разные стороны а вместо двери перед нами предстал рваный проем, который вел куда то вниз. После того, как дым и туман развеялись, первая группа разведчиков вошла в подземелье, однако её продвижение было недолгим. Буквально через пару сотен метров перед ними предстала вторая, точно такая же массивная дверь. Опять все повторилось с самого начала: - переноска установки, расчет и подготовка к пуску ракеты, удаление на безопасное расстояние, выстрел, долгое ожидание пока воздух с поверхности выдавит пыль и развеет зловоние...

       А за второй дверью через несколько сот метров нас ожидала ещё один закрытый проход. Я скрипел зубами от нетерпения понимая, что никто и не обещал легкой прогулки по подземным коридорам, но не делать же каждый раз через двести - триста метров многочасовые остановки.

      На связь со мной вышел Ник: - Зен, тебе лучше самому прибыть сюда и посмотреть все своими глазами.

      Так как время позволяло, то решил прибыть ко второму отряду, что был отправлен меною в подземелья султана.

      Меня проводили к образовавшемуся пролому в стене и после недолгого путешествия по коридору я оказался в громадной пещере. Кровь застыла в жилах, когда я увидел все своими глазами....

      Все оказалось заставлено и завешено частями человеческих тел. Отдельно руки, отдельно ноги, обритые головы.... Я почему то тихо спросил у Ника, хотя хотелось кричать во все горло: - Это что?

      - Это их кладовая и запас пищи. Я думаю что они для того и поднялись на поверхность, что бы создать большие запасы мяса, так как не очень похоже, что они собирались завоевывать мировое господство. К тому же таких кладовых мы обнаружили ещё несколько. Теперь понятно, для чего они покупали рабов и захватывали пленных...

      Вскоре пришло известие о ещё одной страшной находке. Мы торопливо прибыли на место, где остановилась первая штурмовая группа. Через пробитый излучателями отверстие был виден теряющийся в темноте зал, весь заставленный стеллажами с яйцами. Их тут было не менее десяти тысяч и это только то, что мне позволял увидеть мой костюм.. А сам зал терялся где то там вдали. Используя экзоскелет я расширил проход. Из него с шипением стал выходить внутренний воздух, а во внутрь стал поступать воздух с поверхности. Понимая что придется ждать возможно несколько дней, недель, а то и месяцев, пока наш воздух заменит всю эту гадость, что была в местном воздухе, я приказал используя огнеметы начать уничтожать яйца. А вдруг в них предусмотрен какой нибудь защитный механизм и они просто впадут в спячку и будут ждать благоприятных для себя условий. Уничтожение огнем представлялось мне более надежным способом.

      Срочно был собран десяток пограничников вооруженных кроме излучателей ещё и огнеметными лучеметами. Первые же выстрелы подтвердили правоту моих мыслей об очистительной силе огня. Яйца горели очень хорошо. Причем огонь с одного перекидывался на другое и вскоре большая часть яиц, которую мы могли видеть жарко пылали. Находиться в зале становилось невыносимым и мы спрятались за стенами пробитого прохода. Однако вскоре раздалось странное шипение и огонь стал гаснуть. Заглянув во внутрь мы увидели, как из высокого потолка во внутрь поступает белый дым, который гасил огонь .Я выстрелил в потолок из излучателя, но ничего не произошло и не изменилось. Вскоре огонь погас полностью. Но и то что сгорело, наполнило мое сердце радостью. Не менее половины видимых яиц были уничтожены. А вскоре нам стало не до созерцаний и размышлений.

       Вал алвов накатился на нас. Сначала ему предшествовал какой то шелестящий звук, а потом между рядов уцелевших и сгоревших яиц в нашу сторону понеслась волна алвов. Причем это были те алвы у которых не было ног. Человеческое тело с руками у них заканчивалось змеиным телом с хвостом. Они были вооружены чем попало, начиная от лучеметов и кончая просто камнями, которые они метали в нас. Вскоре весь отряд был задействован в отражении этой бешеной атаки. Я распорядился даже прислать с поверхности десяток пограничников без КУЗУ и с обычными лучеметами. Это средство усиления помогло нам не только сдержать атаку алвов, но и отбросить их назад, к тем дверям, откуда они проникли в этот зал. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Я давно уже перебросил из пирамиды ещё четыре десятка пограничников, оставив там только минимум на тот случай, если алвы и там попытаются открыть ворота и атаковать нас. Бой кипел по всей территории этого громадного помещения. Мы тоже несли потери, не такие многочисленные как алвы, но все же. По докладу Ника я уже знал, что семь человек безвозвратно потеряны нами, ещё с десяток получили ранения от лучеметов. И хотя КУЗУ затянули полученные пробоины, люди пострадали.

      Я поднялся на верх весь в горячке боя. Моя двойная зашита давала мне ощутимые преимущества, но и человеческие силы были не беспредельны.

      Наконец то стало прибывать столь долгожданное подкрепление. Это прибывали те пограничники которые были задействованы на выполнении других заданий. Без промедлений они делились на штурмовые группы и отправлялись в бой. Вскоре Ник с низу доложил:

       - Зал полностью очищен от алвов, но за ним находится ещё один такой и сколько ещё их предстоит встретить в этом подземелье известно только богам. Алвы стали выносить свои яйца куда то в другое место.

      - Огнеметы, использовать огнеметы, пока они не включат свою защиту от них.

      - Уже горят сволочи и хорошо горят. Ну вот, очередная атака, мне Зен не до разговоров, если есть подмога, то пришли на всякий случай.

       Последние штурмовые группы отправились в подземелье, а я залез во внутрь транспортера и достал оставшиеся два разрушительных заряда. Мысль была очень простой. Пробиться как можно глубже в логово Алвов и там установить заряды, а потом взорвать их, стараясь нанести как можно больший урон.

       Уже спускаясь в подземелье я решил связаться с Компом и проинформировать его о ходе сражения а заодно поинтересоваться, когда прибудет обещанное подкрепление. То что я услышал повергло меня в шок. Я остановился и если б не руки моей охраны, то наверняка бы сел на землю. Мне помогли подняться на поверхность, а я не мог поверить словам Компа...

      - Зен, Аглия алв, или какая то их разновидность, возможно единственный экземпляр.

      - Чего, чего? Комп ты в своем уме? Это что шутка?

      - Нет Зен, послушай внимательно. Помнишь в хранилище Аглия стала изучать медицину и проявила к ней завидный интерес и настойчивость в получении знаний? Тогда же она училась пользоваться некоторыми приборами и приспособлениями, которые могли пригодиться в полевых условиях? Среди них был и прибор для анализа крови. Уже тогда меня смутил полученный анализ, но я не придал ему особого значения, мало ли как мог за тысячелетия измениться человек. Но когда ты прислал сюда тело псевдо змеи и лорд Мих притащил его в мой бункер для вскрытия и изучения, я вновь столкнулся с подобным результатом анализа. Состав крови и генетический анализ совпал на девяносто процентов. Она не человек.

      - Но тело человека, женщины, голова, лицо - человека.

      - Ты не прав. Если ты наденешь мнемошлем, то я пришлю тебе картинки, как на самом деле выглядит её череп. Это результат сканирования.

      Я торопливо нашел шлем, свернул оба костюма и одел его на голову: - Я готов Комп.

      То что я увидел, меня ошарашило. Я увидел улыбающуюся Аглию, а потом вместо её изображения я увидел её скелет и голову. Голова была характерно треугольной, а то что я привык видеть было по всей видимости маской или слепком, надетой поверх морды алва.

      - Комп, но ведь как же так, ведь она же женщина?

      - Они просто использовали женское тело и его строение. Ведь мужчине было сложнее приблизиться к тебе.

      - Но ведь мне её рекомендовала сама богиня...

      - Мне тоже это не понятно. Уж кто, кто, а богиня должна была знать, кто перед ней, человек или нет.

      - Но почему тогда алв не попытался причинить мне никакого вреда? Ведь возможностей у неё было множество?

      - Думаю тут какую то свою роль сыграл обряд посвящения в жрицы. Но это только мои предположения.

      - И ещё, как быть с даром ведуньи? Она ведь наделена им и не раз доказывала это.

      - У меня нет ответа на этот вопрос. Задашь его своей богине когда встретишься с ней.

      - И что теперь?

       - Не знаю, будем ждать твоего возвращения, а пока я погрузил её в принудительный сон. Все что можно тебе отправить я отправил. Корпус поддержки возглавляет сам владыка. Сегодня, максимум завтра к утру первые отряды будут уже у тебя. Двести человек в КУЗУ с излучателями и огнеметами. Остальные в простых доспехах и с простыми лучеметами. Это все, что мы сумели собрать. Больше резервов нет.

       - А ракеты, разрушительные заряды?

      - Нет, в первый раз с Михом я отправил тебе все, что оставалось в моем распоряжении. К сожалению в других бункерах тоже ничего ценного не осталось.

      Мысли об Аглии отошли на второй план. Главным сейчас было проникнуть поглубже в подземелья алвов и там закрепиться, дождаться подмоги и вновь продолжить наступление, уничтожая все на своем пути.

       Наконец пришло сообщение от Миха:

      - Зен, мы пробили последнюю дверь и столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Алвы не считаясь с потерями пытаются не пустить нас во внутрь.

      - Лорд Мих, тем отрядом командует лорд Вит, а вам надлежит немедленно вернуться в лазарет и приступить к оказанию помощи раненым. К сожалению их количество возрастает с каждой схваткой.

      - Все, иду, иду. А вы знаете принц, у этих алвов в носу какие то штуки, которые позволяют им некоторое время свободно находиться в нашем мире и дышать нашим воздухом. Это что то наподобие каких то фильтров. Комп просил привезти для изучения несколько штук.

      - Лорд, мне наплевать на ваши штучки. Только что мне доложили что от ран скончались два пограничника. Их смерть на вашей совести, а за своих людей я порву горло любому, будь он даже трижды первым королевским советником. Немедленно в лазарет!....

      Схватки стали повсеместно затихать. У алвов пока не было сил нас контратаковать, а мы не могли по причине своей малочисленности и большого количества раненых продолжать наступление. Положение в подземелье стабилизировалось.

      Пользуясь относительным спокойствием Ник отправил две разведгруппы попытаться найти другие проходы, что бы проникнуть ещё глубже на территорию псевдо змей. Пока от них сообщений не поступало.

       Пришло донесение от лорда Вита. Его отряду удалось пробить первый рубеж обороны алвов, при этом он потерял четырех пограничников, более десятка получили ранения. Алвы стали использовать тактику при которой сразу несколько одновременно вели огонь по одному пограничнику и в конце концов пробивали его КУЗУ, выводя его из строя.

      - Сильно глубоко не лезьте. Скоро прибудет подкрепление и тогда я усилю ваш отряд, но и покоя этим гадам не давайте, потихоньку выдавливайте их. Используйте в полной мере огнеметы. Это пока самое действенное оружие против них.

      Самое противное в нашем деле, это неопределенность и ожидание.

      Мои мысли прервал один из моих телохранителей:

       - Милорд, я бы рекомендовал вам одеть и второй защитный костюм. Когда он на вас нам как то спокойнее.

      Я вздохнул и набрал необходимую команду. Экзоскелет привычной тяжестью лег на плечи.

      Вольно или невольно, но мои мысли возвращались к моей ведунье. - Аглия - алв? В голове это не укладывалось. Столько дней и ночей вместе. Правда сейчас анализируя её некоторые привычки и поступки я стал смотреть на них несколько по другому. Её отказ завтракать кашами, повышенная тяга ко всем видам мяса, употребление только молока для питья. А с другой стороны, ну не ест человек каши, что тут особенного? Я вон тоже много чего не ем, потому что не люблю...

      Хотя с другой стороны как алвы догадались, что я готовился в первую очередь ударить с левого фланга, а не по центру? Но ведь сама ведунья предупредила меня, что на левом фланге нас ожидает засада. Стоп. Вспоминаю её слова. О засаде или алвах там не было ни слова. Речь шла о грозе, граде и дожде. Что то я совсем запутался. Интересно, а почему королевские ведуньи не почувствовали в ней не человека? Или Дар Соня во время обряда посвящения? Или здесь действовала богиня исходя из своих каких то неведомых нам интересов? Под эти невеселые мысли я заснул. Разбудили меня где то через три часа сообщив, что прибыли первые отряды подкрепления, а вместе с ними и сам властелин Дар.

      Я легко вскочил с земли и направился к месту их разгрузки. Владыку было достаточно легко узнать даже в КУЗУ. Вокруг него постоянно толпились люди. Я подошел и поклонился.

      - Сейчас не до церемоний Зен. Сразу же хочу тебя предупредить, что вмешиваться в твое командование я не буду, даже советовать ничего не стану. Я прибыл просто морально поддержать твоих ребят и оказать посильную помощь Миху, ухаживая за ранеными. Так что принимай первые отряды пополнения, распределяй и командуй. Об Аглии уже знаешь?

      - Да, сообщили. - Не раскис?

       - Да некогда раскисать, хотя не скрою, есть некоторые вопросы, на которые я хотел бы получить ответы.

      - Если тебе будет легче, то о том что она алв мне поведала сначала богиня Веда, а потом и Дар Соня. Они об этом оказывается знали.

      Что то в голосе отца меня насторожило:

      - Владыка, тогда мне вдвойне не понятно, почему мы её не схватили ещё там, у нас? Зачем было везти её сюда, рисковать жизнями моих пограничников, когда она могла в любой момент предать нас?

      - Интересно, а позволил бы алв Аглия нам захватить её в плен живой? Трупов, благодаря тебе у нас теперь хватает, а вот живой алв,- она одна и сейчас её пристально изучает твой Комп. Уже есть кое какие результаты. У неё оказывается тоже есть что то похожее на коммуникатор для связи со своими соплеменниками. Только если у тебя это твой обод, то у неё он вживлен в её голову и сейчас Крмп весьма близок к тому, что бы научиться перехватывать и глушить её сообщения. Как только он добьется окончательного прогресса в этом деле, то разбудит её. И ещё его очень интересует устройство, с помощью которого она может находиться длительное время в нашей среде. Ведь по его мнению, если его немного переделать, то и мы сможем его использовать в наших КУЗУ и находиться в логове алвов сколь угодно длительное время без опасения отравиться их воздухом.

       И опять меня поразила та легкость с которой властелин говорил о таких серьезных делах

      - Ладно, хватит болтать, иди работай, а я пойду к Миху и его раненым. Потери большие?

      - Да, безвозвратных уже почти два десятка только за сутки боя, раненых ещё больше. Правда многие из них возвращаются в строй, но все равно это очень много. Владыка, а вы экзоскелеты не догадались с собой взять?

      - Ну не такой уж я и глупый, что бы не догадаться. Конечно взяли. Выгребли почти все, что может здесь пригодиться, а вот камеры для выживания действуют только в самом хранилище. Так что особо тяжелых раненых придется эвакуировать туда на транспортерах. И ещё мы захватили пару проходческих машин. Они очень похожи на железных кротов и в состоянии проделывать проходы даже в камне. Идем я покажу тебе их.

      И действительно, механизм был похож на большого крота с блестящими металлическими лапами. Управлял им всего один человек, а на задней площадке за ним могли разместиться ещё двое. На транспортере так же доставили семь новеньких экзоскелетов. При виде которых у меня тут же возникла идея создать ударную группу, которая просто напросто проломится в глубь территорий контролируемых алвами и заложит там разрушительные заряды. Но эту идею я решил придержать при себе, так как понимал, что владыка участвовать мне в этой группе не разрешит ни при каких обстоятельствах. А я уже прикидывал примерный состав: - Я, лорд Ник, куда ж без моего начальника охраны и ближайшего помощника и пятерка моих телохранителей. Они почти что в боях не участвовали, не считая конечно тех случаев, когда в схватках участвовал я сам, так что силенок у них должно остаться побольше. Да и отбирал Ник в охрану самых опытных и самых лучших.

      Поделив прибывших на две равные части и коротко обрисовав обстановку и то с чем им придется столкнуться, я отправил отряды в распоряжение лордов Вита и Ника. Пусть теперь они занимаются ими. А сам приказал своей пятерке одеть экзоскелеты, объяснив как это делается, и опробовать их в деле.

       Подозвав к себе двух раненых пограничников, которым лорд Мих запретил возвращаться в строй, я приказал им приглядывать за властелином и не отходить от него ни на шаг:

       - Если что, ссылаться на мой приказ и делать морду лица топором - мол ничего не знаем, не ведаем. Нам отдан приказ и его следует выполнять, а отменить его может только сам принц, вот когда он отменит, тогда другое дело... Ясно? И заберите с собой экзоскелет. Если владыке будет угрожать хоть малейшая опасность, немедленно надеть его на него, даже если понадобиться - силой. Если свое оружие сдали, то заберите его назад. У вас должны быть и огнеметы и излучатели....

      Наконец пополнение было распределено, средства усиления тоже и я смог со спокойной совестью спуститься в подземелье к Нику, что бы изложить ему свой план проникновения вглубь.

      Моя охрана с легкостью несла ещё один экзоскелет, два разрушительных заряда и одну проходческую машину. Конечно был большой соблазн включить её и двигаться на ней, но во первых я не знал на сколько у неё хватит её заряда, а во вторых хотел сохранить её предназначение пока в тайне.

      Ник спал возле пробитого прохода в третий зал с яйцами, зачистку которого как раз заканчивали его штурмовые группы. Его заместитель эск Порт мудро поступил, разбавив каждую пятерку вновь прибывших двумя опытными пограничниками, которые уже участвовали в боях и имели полное представление о ведении боевых действий в замкнутом пространстве и при численном преимуществе противника. К этому времени уже вернулись две разведгруппы, которые Ник отправлял в поисках обходных путей. Что то похожее на обход удалось найти только одной из них и это радовало. По крайней мере по докладу старшего группы, есть заброшенный проход, который тянется как минимум на пару километров в глубь территории алвов и там упирается в кирпичную стену, из за которой доносится шум.

      Разбудив Ника и напомнив ему, что на кухне ему отдыхать не придется, так что стоит заранее потренироваться здесь, я ему объяснил свой план в двух словах:

      - Понимаешь, силенок у нас что бы разгромить и полностью уничтожить алвов не хватит. Даже если мы все здесь поляжем. Остается одно, тихо и незаметно проникнуть в самый центр их владений, желательно найти их храм трехглазого и там рвануть наши заряды. Предварительно самим убравшись от туда. Группа будет состоять из семи человек. Их всех, включая меня, ты сейчас видишь. Твой экзоскелет, одевай. Командование передашь эск Порту.

      - Зен, ты всегда хочешь все сделать сам. Почему ты не доверяешь своим парням, или мне? Зачем тебе, наследному принцу лезть в самое пекло. Мы и так знаем, что за спины других ты не прячешься, всегда в первых рядах. Но пойми правильно, не дело предводителя выполнять работу простого воина.

       - Ник, ты знаешь сколько мы уже потеряли пограничников? И это не тебе, а мне ездить к их родителям и просить прощение, что я не смог уберечь их сына. Ты смотрел в глаза матери, когда ей сообщают, что её единственный сын погиб где то далеко на юге в войне с неизвестными ей алвами?

      Молчишь? Вот по этому самую опасную работу я должен выполнять сам и брать с собой своих друзей, которые будут со мной наравне рисковать своими жизнями, сохраняя жизни десятков, а может и сотен пограничников сегодня и тысячи тысяч жизней простых людей завтра. Если оделся, то пошли. Пока алвы готовятся к новой схватке и затихли, мы должны как можно дальше пройти по разведанному коридору, что бы выйти им в тыл. К тому же нам ещё тащить с собой заряды и крота.

      - Ух ты, вот это костюмчик. Да с ним можно горы свернуть...

      - Привыкай быстрее, у нас действительно мало времени. Ну что, все готовы? Тогда в путь. Порта предупредил?

      - Да, ещё когда вы меня разбудили. Я сразу понял, что намечается какая то авантюра, к тому же у вас я заметил два оставшихся заряда. Эх чувствую, повеселюсь я на последок. Мне ведь скоро на заслуженный отдых. От звонка до звонка двадцать пять лет протрубил. От рядового до лорда дослужился. пора и о семье подумать.

      Я не удержался и рассмеялся: - Что вот так все бросишь и уйдешь отдыхать? - А что не похоже ?

 

10.

      Управлять кротом оказалось не сложнее чем управлять транспортером. Принцип был тот же, рычаги я те же, только ногами приходилось ещё давить на специальные педали, что бы загребущие лапы заработали. Освоил я его быстро, а после дал возможность и Нику поуправлять этим механизмом. К концу перехода мы его освоили.

       Сопровождавший нас пограничник из разведгруппы сообщил, что за ближайшим поворотом будет тупик, и дальше стена, за которой слышны какие то неясные звуки. И только подойдя вплотную к стене мы убедились в правоте его слов. Действительно из за стены раздавался то металлический звон, то голоса, то скрип, то стоны. При этом сама стена не выглядела монументальной и по моим прикидкам легко могла быть разрушена кротом. Конечно желание вломиться через стенку силой было огромным, но благоразумие победило. Небольшой буравчик мягко вошел в породу и вскоре на экране монитора мы увидели все, что твориться за стенкой. А увидели мы лабораторию, в которой свои нечеловеческие опыты ставили алвы...

       С хрустом лапы крота врезались в стенку, она задрожала и развалилась на куски. Образовался внушительный пролом, в который мы и устремились, стреляя на ходу во все, что двигалось внутри этого помещения. Наше нападение было неожиданным и сколь нибудь активного сопротивления мы не встретили, так два - три выстрела из лучемета в нашу сторону и все было закончено. То что мы увидели на столах лаборатории вызвало содрогание, хотя я думал, что после посещения хранилищ с мясом алвов меня уже ничто не удивит.

       В первую очередь бросались в глаза человеческие тела с головами разных животных и наоборот, тела животных с человеческими головами. Некоторые из них ещё подавали признаки жизни, другие же были мертвыми и даже препарированными. По моей команде охрана добила этих несчастных, а само оборудование лаборатории было разрушено и сожжено.

      ( Забегая немного вперед поясню, что даже в более поздних цивилизациях человечества следы алвов наглядно просматриваются, хотя и не так явно. Так за многие сотни лет до новой эры в древнем Египте существовали культы разных странных богов с человеческими телами, но головами птиц и животных. Например Анубис - бог-защитник и покровитель умерших; человек с головой шакала или собаки.

      Гор (Хор) ("высота", "небо") - один из важнейших богов Древнего Египта, солнечное божество, обычно воплощающееся в образе сокола или человека с головой сокола, иногда - крылатого солнца.

      Сет обычно изображался в виде человека с головой осла.

      Тот - бог луны, бог мудрости, счета и письма, "владыка Истины", судья в мире богов, покровитель писцов и судей. Он изображался в виде человека с головой ибиса, держащего в руке палетку писца

      Сехмет (Сахмет, Сохмет, "могучая") - жена главного бога Мемфиса Пта, изображавшаяся обычно как женщина с головой львицы.)

       Оставив после себя пепелище, мы перешли в другое помещение, благо двери открывались и закрывались изнутри и были по всей видимости герметичными, так как ни звука из за них не раздавалось. Это сыграло нам на руку и наш отряд, пользуясь внезапностью разгромил ещё одну лабораторию.

      Дышат становилось все труднее и труднее, видимо фильтры КУЗУ не справлялись с очисткой воздуха, и я принял решение сделать небольшой перерыв. Как только дыхание пришло в норму, мы продолжили свое путешествие. Следующее помещение оказалось комнатой или пещерой охраны. Сразу десяток алвав были вооруженными лучеметами и там возникла яростная перестрелка, которая быстро закончилась нашей победой в первую очередь благодаря тому, что мы все были в защите, а они нет. Тут я впервые обратил, что среди алвов существуют различия. Нет конечно, головы у всех были змеиные, но у некоторых были хвосты на человеческих тела, у некоторых их не было, а некоторые были вообще как змеи, только с руками. Я немедленно связался с Компом и передал ему изображение всех алвов для анализа.

      В это время Ник включив тепловизор на кроте,- прибор который позволял заглядывать через стены, но реагировал только на теплокровных существ, обрадовал нас сообщением, что за этой дверью видимо невидимо алвов, и что они все куда то бестолково перемещаются.

      - Готовятся к очередной атаке? - поинтересовался я.

       - Да вроде нет. Это похоже на какой то странный ритуал. Они то вскакивают на свои конечности, то опять садятся на землю.

      Комп, которого я забыл отключить, выдал свой комментарий:

      - Судя по картинке это какой то религиозный обряд. В моей памяти есть несколько подобных массовых психозов, что охватили некоторые группы людей перед самой катастрофой с материком.

      - И что будем делать? Если попытаемся прорваться через них, нас просто напросто сомнут и наши костюмы не помогут. А я уверен, что мы даже и треть не прошли во владения алвов. Пойдем в обход с помощью крота?

      - Другого выхода нет,- согласился Ник. Надо двигаться вперед, но я бы на твоем месте Зен, на всякий случай, уже привел в готовность разрушительные заряды, что бы потом не терять драгоценного времени, если что пойдет не так.

      Что ж мысль была разумной и я занялся подготовкой зарядов к использованию. Потом внимательно оглядев всех своих спутников, я объяснил им как произвести установку времени и активировать заряд. Мы все прекрасно понимали, что погибнуть может каждый, в том числе и я, так что все должны были уметь пользоваться этими зарядами.

      А потом наступило время крота. Он довольно легко врезался в каменную породу и стал прогрызать проход. Обойти беснующихся алвов мы решили слева, так как справа, по моим расчетам, рисковали наткнуться на их очередные яйцехранилища, за которые сейчас вели упорные бои мои пограничники.

      Крот уверенно, следуя командам Ника, делал свое дело. Изредка мы останавливались и используя тепловизор прощупывали дорогу перед собой. Пока все было нормально, сплошная горная порода. Правда тем, кто шел вслед за кротом приходилось не очень легко. Пыль столбом, а главное не возможность выпрямиться в полный рост. Так что нам приходилось изредка меняться местами, так как на задней площадке разместиться могли только два человека, а я менялся с Ником за рычагами управления. Где то через пару часов движения мы остановились, так как тепловизор показал наличие перед нами большой пустоты. Дальше мы двинулись практически на ощупь, используя через каждые несколько метров движения буравчик. Наконец монитор показал картинку, которую мы все внимательно стали по очереди рассматривать.

      Перед нами предстало глубокое ущелье. Внизу по нему текла красная река, которая уходила куда то вдаль. По берегам ущелья проходили дороги, по которым непрерывным потоком шли алвы, неся в руках по яйцу каждый.

      - Сволочи, прячут свой выводок,- прокомментировал увиденное один из моих охранников.

      До алвов было метров семьсот абсолютно гладкой стены, которая круто обрывалась вниз. Нам предстояло или прорываться вниз, что бы выйти на дорогу, или идти в стене в надежде наткнуться на то место, куда сейчас перепрятывают свой выводок псевдо змеи. После небольшого совещания было решено идти пока в стене, насколько позволят обстоятельства и выбранное направление движения.

      Пробивались мы теперь ещё в два раза медленнее, периодически "выглядывая" в ущелье. Для меня, да и для всех, уже стало ясно, что внизу течет река раскаленной лавы.

       - Зен, у меня тут возникла мысль. Ты видишь, что по этой реке спокойно плывут камни?

      - Ну и что?

      - А то, что если в неё кинуть один из наших зарядов с интервалом взрыва где то через час? Река сама его доставит куда надо и там так рванет, что мало не покажется.

      - Я тоже об этом думал Ник, но вдруг лава поворачивает куда нибудь в сторону? Прежде чем использовать заряд, надо убедиться, куда она его принесет, так что пока продолжаем движение.

      Ещё через час неторопливого движения мы практически все одновременно почувствовали странную вибрацию. Мелко тряслась сама порода, окружавшая нас. И вновь на помощь пришел сначала тепловизор, а затем и буравчик.

      Это было то, что мы искали. Поистине огромное помещение, в котором невозможно было рассмотреть ни стен ни потолка, ни пола было заставлено стеллажами с яйцами алвов. Их там было сотни тысяч а может быть и сотни тысяч тысяч. Куда не кинь взгляд, везде аккуратные ряды. Но не это привлекло наше внимание. На мониторе мы увидели... живого трехглазого. Именно такого, как статуя, что недавно украшала верхушку пирамиды. Он казался огромным монстром. Пародия на человеческую голову размером с две телеги, туловище длинной метров семьдесят, а может быть и все сто, вытянутая змеиная морда и огромные красные светящиеся глаза без ресниц.

       Словно почувствовав наше присутствие монстр посмотрел в нашу сторону и в то же мгновение монитор погас, запахло чем то горелым даже через наши фильтры. Тепловизор показал, как нечто огромное поднялось и приблизилось к стене, за которой мы прятались. Оторопь напала на всех без исключения. Мы боялись пошевелиться. К счастью вскоре чувства безысходности и обреченности прошло и мне вспомнилась та ментальная атака, которой я подвергся когда устанавливал заряд ближе к макушке пирамиды.

       Сдав крота немного назад по уже проделанному проходу мы собрались немного отдохнуть и посоветоваться, что же нам делать дальше. Я не стал скрывать от своих путников ту опасность, которую представляло ментальное воздействие трехглазого на мозг человека и прямо предупредил, что это почти что смерть от своей собственной руки или руки товарища.

      Предложения были самые разные - от попытки спуститься вниз и атаковать с помощью огнеметов, до метания зарядов в разные стороны зала и атаки главного хранилища алвов. И ни один человек не предложил установить заряды и после этого вернуться назад. Все понимали, что это уникальная возможность попытаться одним ударом разделаться с нашим врагом и тут ни каких осечек не должно было случиться.

      Два часа я отвел на сон и восстановление нормальной работы наших фильтров. По истечении этого срока мы вновь собрались и обсудили выработанное мною решение. А решил я следующее.

      - Здесь остается Ник с одним зарядом и один из моих охранников, дальше останутся ещё три охранника и в третьей точке останусь я с зарядом и мой последний спутник. По моей команде, мы, желательно одновременно проламываем стену и метнув наши заряды с установкой взрыва через тридцать минут, открываем шквальный огонь из всех видов нашего оружия, в первую очередь конечно из огнеметов. Через пять минут по моей же команде прекращаем огонь и по проделанным проходам уходим. Я на кроте догоняю всех, мы сбрасываем все теперь не нужное оборудование и ускоренным темпом рвем назад. При этом с началом нашей атаки все пограничники в подземелье должны будут прекратить свои боевые действия и отступить на поверхность.

      При чем я предупредил, что заряды сначала должны быть активированы, а уж потом стена проломана и начаться атака. Даже если мы подвергнемся ментальной атаке, заряды должны будут взорваться, пусть и в наших руках....

      Через семьсот метров я высадил вторую партию, а ещё через семьсот остановился и сам. Конца хранилищу не было видно. Крот легко пробил отделяющую нас оболочку, я активировал заряд, метнул его и подал сигнал атаки.

      Наверное именно так выглядит подземный мир для тех, кто вызвал гнев богов. Жадные языки пламени от наших огнеметов лизали стеллажи яиц и пламя от них перекидывалось на все новые и новые полки. От нас и до самого потолка, а теперь при ярком свете его можно было разглядеть, все было в огне, а вот низ был по прежнему темным и я бы даже сказал черным. А потом я увидел то, от чего мое сердце сжалось в тоске и боли.

       Я увидел, как три маленькие фигурки в экзоскелетах стали медленно спускаться по отвесной стене вниз, поливая все на своем пути из огнеметов. Вскоре все бушевало в огне и я потерял их из виду. Последнее что я слышал в наушниках - " Прощайте друзья, мы выполним свой долг! Да здравствует пограничный корпус!"

      Жар становился нестерпимым, внизу что то стало грохотать так, словно чем то большим били в железные листы. Сквозь языки пламени я увидел взметнувшуюся фигуру трехглазого, которая тут же опала вниз и исчезла из поля моего зрения.

      Я очнулся словно от оцепенения. Установленные мною пять минут наверное уже давно прошли. Но на всякий случай я сделал более десятка выстрелов из излучателя в потолок, вызывая обрушение камней. Падая они увлекали за собой полки и стеллажи и все это продолжая гореть неслось с ревом вниз, туда, куда в свой последний путь отправились герои пограничники.

      - Ник, все, уходим! - заорал я по внутренней связи.

       - Понял, уходим,- услышал я спокойный голос своего друга.

       Именно это спокойствие и придало мне уверенности в то, что у нас все получится. Отстегнув лапы крота за ненадобностью, сбросив лишнее оборудование и развернувшись на маленьком пяточке я погнал машину со всей возможной скоростью по проделанному проходу. Вскоре мы нагнали Ника и его товарища. Они бежали в полу согнувшемся состоянии огромными скачками. Заскочив на крота и слегка отдышавшись Ник произнес ни к кому не обращаясь: - Словная смерть для пограничника,- во славу корпуса. Хотя бы один из нас обязан выжить, что бы рассказать об этом всем остальным.

      - Даже если вы все погибните, корпус узнает о вашем подвиге,- подал голос молчавший все это время Комп.

       - Комп, ты как вышел на связь? - лихорадочно работая рычагами поинтересовался я. - А я и не выходил, меня просто забыли отключить, так что я видел все, что видел ты...

       Дальше мы мчались в полной тишине, нарушаемой только скрежетом железа о бока прохода, когда крота слишком сильно бросало на поворотах.

      Вот наконец то и лаборатории. Крота пришлось бросить, так как он стал двигаться очень медленно, видимо почти весь ресурс его мы использовали. И тут я вспомнил, что так и не дал команду на эвакуацию пограничников из подземелья. Я даже остановился и от этой мысли и меня бросило в холодный пот. Ник воткнулся в меня со всего разбегу.

       - Ты что Зен?

       - Я не дал сигнал на то, что бы немедленно свернуть все операции и покинуть подземелье. Люди не предупреждены.

      - А разве не я должен был его подать? По моему ты поручил это сделать мне.

       - И ты подал? - Конечно, ещё до того, как метнул свой заряд куда то там в темноту и подальше....

      В это время нас немного тряхануло и мы вновь понеслись без остановки, потом тряхануло во второй раз, но уже посильнее. А третий раз нас просто подняло на воздух, подбросило, хорошо приложило об стены и наступила ночь....

      Чьи то голоса доносились до меня так, словно у меня в ушах были затычки, что используются охотниками при ловле громогласа. Но вот голоса приблизились и стали различимы. Что подобное со мной уже было, только когда и где - не помню.

      - Пора бы ему придти в себя. Ведь уже почти месяц как он находятся в реанимационной камере. Лорд Мих, а память к Дар Зену вернется? А то вдруг он меня не признает?

      - Не волнуйтесь Дар Аглия. Золотой обод хоть и разлетелся, но внешне голова не пострадала, да и Комп говорит, что он на путик полному выздоровлению.

      - Не смейте мне говорить об этой бездушной машине, что не в состоянии отличить нормального человека от алва. Программа видите ли у него сбилась. А я уверена, что это было сделано специально, что бы не допустить моего возвращения к Зену накануне решающей схватки. Вот Комп и выдумал эту историю.

      - Аглия, девочка, нельзя быть такой жестокой. Комп же извинился перед тобой и насколько мне известно даже не один раз. К тому же это именно он указал нам, где искать этих героев. ...

      Ну вот видишь, прогресс на лицо. Он уже реагирует на свет.

      Ещё бы мне не реагировать, если мне задрали веко и светят в глаз ярким пучком света. Я поморщился: - Мих, ты дашь мне поспать или нет? Нигде от тебя нет покоя. Слушай, я случайно не в храме Забвения? Хотелось кое о чем спросить богиню.

      - Очнулся, очнулся! - раздался у меня над самым ухом радостный вопль. Я поморщился, громкий голос бил мне по мозгам.

      - Аглия не кричи, я не глухой. Лучше ответь как долго я здесь лежу и алв ты или нет?

      - Я не алв,- с обидой в голосе сказала она мне, а у меня наконец то получилось самостоятельно разлепить глаза.

      - Здесь, в медицинском отсеке хранилища, вы все четыре героя почти что месяц. Больше всех пострадал Ник. Он прикрыл тебя своим телом, но и он уже пошел на поправку и ему скоро разрешат вставать и ходить. Дольше всех без сознания пробыл ты. Удар каменной глыбой пришелся тебе по голове, даже шлем КУЗУ не выдержал, хотя внешне ты в полном порядке.

      Я слушал радостный лепет жрицы и беспричинно улыбался: - Все таки Комп молодец, что не пустил тебя ко мне... ,- Лучше бы я этого не говорил.

      - А,... и ты заодно с ним был? Вы все это подстроили?... Она наверное ещё долго бы возмущалась и негодовала, но вмешался лорд Мих: - Миледи, его высочеству вредно волноваться и ему нужен покой.... По крайней мере до сегодняшнего вечера...

      Чувствовал я себя прекрасно и даже сел в своем саркофаге, правда чуть было не ударившись об его стеклянную крышку. Только один вопрос мучил меня и я знал, что полного ответа на него не получу. А вопрос был очень прост - действительно ли у Компа сбилась программа, или это был заговор с целью не допустить участия леди Дар Аглии в боевых действия? И кто был инициатором этого хитроумного шага - владыка Дар или Дар Соня, которая используя свой талант провидицы узнала, что Аглия беременна? ...

      Грудь то у неё действительно стала наливаться и она сегодня мне шепнула на ушко, что у нас будет ребенок...