1.

      Как только мы вышли из амбара на хозяйственный двор, щурясь от яркого солнечного света и слегка удивленные холодным весенним воздухом, с жадностью вдыхая забытый запах прелой листвы, ко мне на грудь с плачем кинулась Настёна. В носу у меня тоже защипало, но я постарался сдержаться.

      - Вот и стали мы с тобой сиротами сестренка,- голос мой дрогнул и я поспешил зарыться лицом в её волосы.... Воля отца выполнена? они похоронены рядом?

      Настёна говорить не могла и только часто-часто закивала головой. Увидав двух женщин, что стояли в сторонке и утирали слезы кончиками платков, я показал глазами на Настёну, они тут же подошли к ней и увели в глубину двора. Справившись с волнением я оглядел двор. Было многолюдно, вот уж не ожидал, что мой отряд будет состоять из такого количества людей и живности.

      Подошел Венвин, неумело поклонился: - Милорд, лошадей и карет хватит на всех, но буквально вчера возникла небольшая проблема. Откуда то нарисовался королевский чиновник и потребовал открыть ворота замка для него и его отряда, при этом потрясал бумагой, согласно которой, якобы ваш замок переходит в собственность короля. Я конечно его послал куда подальше, так он грозился сегодня придти с большим отрядом и если мы не откроем ворота, объявить нас бунтовщиками и всех казнить, после того, как его воины захватят замок.

      - Хорошо Венвин, разберемся, что за чиновник и что у него за бумага. Седлать лошадей! Через час выступаем. Первым идет барон Афронт с двумя десятками из моей охранной сотни, за ним кареты с жёнами и невестами в сопровождении свитских и лордов. Затем я с личной охраной и двумя десятками, за мной обоз и верблюды под надежной охраной и замыкает всё это лорд Никол с сотником и оставшимися воинами. Венвин, к маршу всё готово?

      - Конечно готово, седельные мешки братьям заполнены на трое суток провизией, для вашей свиты и лордов тоже всё приготовлено и упаковано, есть про запас ещё с полсотни лошадей, некоторые из них можно приспособить для перевозки грузов.

      - Лошадей не трогай, возможно пригодятся Рондо и его всадникам, если я их вызову сюда.

      - А много их ожидается? - Нет,- тысяч пять не больше, ну может семь. Да не волнуйся, кормить их не придется, все необходимое они возьмут с собой. Что у тебя тут с людьми, подмога не требуется, а то я могу вызвать сотню лучников из степных братьев?

      - Сотни много будет а пару - тройку десятков в самый раз. Мало ли что. Тут в последнее время молодой Инкварт стал баловаться, то в наших землях лес рубит для себя, то деревни наши начинает щипать. Я пару раз ему нос кровью утер, но чувствую он не успокоится. Подлый малый, даже родную сестру, говорят, заточил, что бы приданное ей не выделять и что б она от него никуда не сбежала.

      - А что со старым бароном произошло? - поинтересовался я.

       - Да бог его знает, схоронили и забыли. Тот ещё жук был, но ему то рога быстро обломали, а этот ещё молодой, да ранний, уже успел со всеми соседями повздорить, теперь вот за нас принялся.

      На могилки то как обычно сам пойдешь, или проводить?

      - Сам пойду, хочу побыть один. Как Настёна?

      - Плохо, до сих пор ревет каждую ночь, у неё даже молоко пропало, а ей сына кормить надо.

      - Всё таки родился мужчина? Поздравляю!

      - Рано поздравлять, вот как сядет на коня, так и будет считаться мужчиной....

      Свежий холмик могилы сразу же бросился в глаза. Земля не только ещё не осела, но и не рассыпалась после зимних морозов даже на мелкие комочки. В изголовье лежала охапка живых цветов, а вместо временного креста в землю был воткнут меч, что говорило о том, что мой отец умер насильственной смертью, а не от старости. Я опустился на колени и земным поклоном приветствовал своих родителей. Ни мыслей, ни слов в голове не было, - пустота и тянущая, тупая боль в области сердца.

       Сколько я так простоял - не знаю. Сзади послышались шаги и неловкое покашливание. Неторопливо встав с колен и обернувшись я увидел Витора.

      - Там, якобы, королевский чиновник прибыл с десятком служивых, с ним отряд местного барона человек в тридцать. Собираются, судя по наличию тарана, выбивать ворота.

      - А зачем их выбивать, мы их сами откроем, а заодно и свершим справедливый суд над разбойниками и лиходеями. Отряд окружить, предложить сложить оружие, кто откажется - расстрелять из луков. Барона и чиновника взять живьем, на крайний случай не сильно ранить, да предупреди варваров, что бы не геройствовали и в ближний бой не лезли. Если что пусть рыцари Рокана покажут свою выучку, благо они все в железе.

      Я вернулся на площадь, где уже зычно раздавались команды, ворота со скрипом открылись и сотня охраны, при поддержки двух десятков закованных в латы рыцарей выметнулась через мост и охватила плотным кольцом ошарашенных вояк. Представляю их вид,- одно дело штурмовать Радужный замок, который внешне кажется таким беззащитным, и другое дело лицом к лицу столкнуться с мощным отрядом рыцарей и варваров.

      Вскоре во двор теснимые лошадьми вбежали остатки тех, кто ещё недавно надеялся на безнаказанный захват чужих владений. Ко мне подошел Витор: - Служивые сразу же побросали оружие, а из сброда пришлось десяток положить, а их предводителю хорошенько накостылять. Вон его под руки волокут. Чиновник пытался дать дёру, но его перехватили и сейчас доставят на аркане.

      И действительно, через пару минут притащили валяющееся на земле тело.

      - Развяжите, пусть предстанет передо мной и ответит на ряд вопросов, - чинушу освободили от пут и вздели на ноги. Чей-то пинок помог ему преодолеть несколько шагов и упасть передо мной на колени. - Я герцог Тюдор Конде, хочу взглянуть на ту королевскую грамоту или указ, которым вы вчера стращали моего управляющего.

      Чиновник ничего вразумительного произнести не смог и только таращил глаза то на меня, то на моё окружение.

      - Обыщите его,- распорядился я, и тут же несколько варваров с огромным желанием, буквально сорвали с него остатки одежды и передали мне небольшой футляр, из которого я брезгливо извлек два листа пергамента. Ни на одном из них не было королевской печати и, что немаловажно, подписи первого министра, которая обычно заверяет истинность королевских бумаг.

      В первом документе говорилось, что Радужный замок переходит в собственность короля, а во втором, что он даруется королевской милостью барону Инкварт, который обязуется уплатить в казну три тысячи золотых монет.

      - Интересные документы, да вот беда, не вижу я на них ни королевской печати, ни оттиска личного перстня его величества, ни подписи первого министра. Из этого я могу сделать только один вывод - документ поддельный, изготовлен с целью самовольного захвата моих земель разбойниками во главе которых стоит человек, называющий себя бароном Инкварт. Кто нибудь может мне подтвердить, что это барон? Свидетельства его разбойников я не принимаю к сведению.

      Ответом мне была тишина.

      - Что ж, мне всё ясно. На своих землях я сам вправе чинить суд и поэтому приговариваю человека, который подделал королевские грамоты - к смертной казни через повешение. Того же самозванца, что объявил себя бароном Инкварт и его разбойников - к смертной казни через усекновение головы. Служивых, которые вынуждены были исполнять незаконные распоряжения якобы королевского чиновника, приговариваю к трем месяцам работ по очистке рва, по окончанию которых они вольны отправиться на все четыре стороны и поступить по своему усмотрению. Оружие, доспехи и кони поступают в мою собственность в качестве возмещения нанесенного мне ущерба и урона моей чести.

      Приговор суда окончательный и подлежит немедленному исполнению.

      Чиновника тут же скрутили и практически без сопротивления вздернули над воротами замка. Разбойников вывели за ров и там порубили, не смотря на отчаянные крики о милосердии и пощаде. Их тела погрузили на несколько телег и повезли в один из лесных оврагов.

      - Венвин, забирай работников, если кто то будет артачиться, или работать спустя рукава, на первый раз выпороть, а на второй - повесить. Мне их жизни не нужны. Господа,- обратился я к своей свите,- порядок выдвижения мной определен, мы и так тут задержались более чем на час, так что вперед. Я, со своей личной охраной, чуть позже вас нагоню. Граф де Роше, вы старший.

      Венвин, я собираюсь навестить замок Инквартов, дай мне проводника, а ещё лучше, сам проводи меня, по дороге и поговорим.

      Дождавшись, когда последняя подвода обоза выйдет через ворота, я завел управляющего в амбар и объяснил, как пользоваться переходом и как его блокировать отсюда.

      - Жди меня здесь, я приведу лучников,- с этими словами я набрал нужную команду и оказался в своих покоях. Там на страже стояли четыре варвара, а ещё десяток лучников расположился невдалеке. Чувствовалась умелая рука Вампа.

      - Передайте Рондо, мне немедленно нужны сотня лучников с двойным запасом стрел, без лошадей.

      Вскоре прибежал сам Рондо, а за ним и отряд лучников, которых было значительно больше сотни и все лезли в первые ряды, что бы попасть в число избранных.

      - Рондо, сотня поступает в распоряжение Венвина и заступает на охрану моего Радужного замка.

      - Хо, так дядя жив и действительно служит тебе брат?

      - Жив и служит, более того, скажу тебе по секрету, он женат на моей сестре.

      - А можно мне к нему? Хоть одним глазком повидаться?

      - Нет, ты мне нужен здесь. И что б не расслаблялись, смотри у меня брат, вернусь, строго спрошу...

      Сотня последовала без промедления за мной. Мне пришлось закрыть глаза на то, что отряд почему то вырос до полутора сотен. Варвары, что с них взять, - счету не обучены, умеют считать только золотые монеты...

      Замок Инкварта встретил нас настороженной тишиной, закрытыми воротами и обеспокоенной стражей, что выглядывала через бойницы на внушительный отряд моих воинов.

      - Эй вы, его величество Тюдор Конде прибыл, открыть ворота немедленно,- громко прокричал лорд Сиг, что возглавляет отряд рыцарей Рокана,- иначе мы от этой избушки не оставим камня на камне.

       Через некоторое время, со скрипом ворота открылись, в них тут же ворвалась моя стража и вновь прибывшие лучники, которые быстро взяли под свой контроль всё замковое пространство. Бочком подошел седовласый управляющий с небольшой цепью и бляхой на шее и огромной связкой ключей на поясе. Он низко поклонился и так застыл в ожидании.

      - Я тут пару часов назад свершил скорый но справедливый суд и казнил какую то шайку разбойников, которые утверждали, что они люди барона Инкварта, однако подтвердить их слова никто не смог, да и самого барона никто не опознал. Так что если будет желание, их обезглавленные тела я приказал выбросить в один из лесных оврагов, мой управляющий расскажет, где их можно будет найти. Замок я без защиты оставить не могу, поэтому беру его под свою руку и оставлю здесь человек тридцать из своей гвардии. Люди они спокойные, хотя и варвары, золото и драгоценности их не интересуют, уже нахапали столько, что не знают куда девать, главное их не сердить. Я вижу ты что то сказать хочешь? Говори, дозволяю.

      - Ваша светлость, помимо разбойника - барона, у замка есть и своя хозяйка,- его сестра, леди Катрина.

      - Где она, почему не вышла меня встречать? Это что ещё за неуважение моему достоинству и чести?

      - Ваша светлость, да она в темнице сидит. Покойный барон приказал её туда поместить, что бы она, значит, ни куда не сбежала, не вышла замуж и потом не пришла требовать свою долю наследства.

      - Что то мне в это верится с трудом, может быть она ведьма, или людоедка какая, поэтому её и в темницу? Ну ка приведите её сюда. Мы тут же на месте и решим её судьбу.

      От моего внимательного взгляда не укрылось, что замок практически не охранялся, не считать же пятерых стражников за весь гарнизон.

      - А где дружина барона? Почему на стенах так мало людей?

      Управляющий замялся: - Так ведь нет дружины, полгода барон жалованья не платил и кормить перестал,- мол пусть сами себе пропитание добывают, вот и собрались вокруг него разбойники да лихие люди, а все нормальные ушли к другим хозяевам, да несколько человек он приказал тоже в темницу, это те, которые очень уж настойчиво требовали свой расчет.

      Вскоре привели леди Катрин. Выглядела она довольно гордо и независимо и это не смотря на потрепанное платье и какую-то мешанину на голове вместо прически. Тень она отбрасывала.

      - Сударыня, отныне этот замок как и все земли вашего феода переходят под мою державную руку. Что делать с вами, я просто не знаю. Можно конечно вас опять в темницу и там уморить голодом или... в общем,- нет человека, нет проблемы. Но мы люди добрые, отзывчивые на всякого рода несправедливость, поэтому я вам предлагаю два варианта: - первый, я вручаю прямо сейчас вам эквивалент двух тысяч золотых монет и вы отправляетесь на все четыре стороны,- к родственникам, жениху и ещё куда,- я сделал паузу, следя за её реакцией...

      - А второй вариант какой?- тихо спросила она.

      - Второй? Вы становитесь женой лорда Юнга, которому я отдаю во владение этот замок и все земли и остаётесь хозяйкой здесь. Сэр Юнг подойдите ко мне.

      Из группы моих рыцарей вышел стройный юноша, который хоть и не блистал красотой, но был достаточно смелым и мужественным воином, а главное, он один из первых принес мне присягу верности, ещё в королевстве Рокан, до того, как я его покорил.

      - Юнг, этот замок отныне ваш, как и все земли, что входят в баронство. Если госпожа Катрин примет мое предложение, то вы будете обязаны на ней жениться, если же она предпочтет свою долю приданного, то предоставите ей карету, пару служанок и что б сегодня её духа здесь не было.

      - Милорд,- опять чуть слышно обратилась ко мне девушка,- а справедливо ли вот так решать судьбу двух человек? Вдруг у этого господина есть невеста или девушка?

      - У сэра Юнга никого нет, за это я вам ручаюсь, иначе за то время, что он сопровождает меня в моих походах, я бы об этом знал. Выбор за вами госпожа Катрин и мне очень хочется, что бы он был сделан как можно быстрее. Пары минут вам на раздумье хватит?

      - Я согласна стать женой сэра Юнга, только мне хотелось бы знать, откуда он родом?

      - Вы позволите мой король ответить молодой леди? - обратился ко мне рыцарь. Я великодушно кивнул головой.

      Я сэр Юнг Палантин, младший сын барона Паланта из королевства Рокан, где правит мудрый и храбрый его величество король Тюдор Конде....

       Может быть он ещё бы долго распинался о своих благородных предках, но я его прервал.

      - Сударыня, лорд Юнг входит в мою ближнюю стражу, а значит я доверяю ему свою жизнь, это лучшая рекомендация из всех возможных. В ваше распоряжение временно поступают пятьдесят моих гвардейцев, пока вы не наберете свою дружину. Главная ваша задача - утвердиться на этих землях и обеспечить совместно с моим управляющим безопасность Радужного замка. Для вас поход в Хрустальное королевство пока закончен. Вот вам деньги, что бы расплатиться со всеми долгами этого разбойника, это вам мой свадебный подарок, а это на обустройство замка,- я передал три увесистых мешочка с золотом и камнями, что были заранее приготовлены Венвином. - На вашей свадьбе будет присутствовать моя сестра с мужем. Венвин, может быть хоть примешь титул барона, коль графом быть не хочешь? Смотри как красиво звучит,- барон Радужного замка.

      - И не уговаривай брат, у меня и так высокий титул,- муж сестры короля,- он громко рассмеялся. - Да и какой я барон или граф,- я варвар, дикий и не обузданный....

      - А ты знаешь, брат, что Рондо и Тахир стали князьями? А значит и тебе негоже отставать от племянников, так что быть тебе князем. Что это такое и пожалованную грамоту я тебе вручу по возвращению. Береги замок и сестру, а нам пора, надо догонять своих. Ты по какой дороге то их отправил?

      - Как по какой,- по короткой и самой безопасной, что бы значит они за три дня до Крона добрались без всякой суеты и спешки. Я вам всем продукты только на три дня приготовил...

      Своих мы нагнали только к вечеру, когда обоз и весь отряд остановились на ночлег. Я подивился предусмотрительности Венвина,- он даже умудрился приготовить для женщин четыре шатра и теперь они гордо белели на опушке леса. Горели костры, жарилось свежее мясо, а это значит, что варвары уже успели и поохотиться и освежевать туши.

      Сотник подошел ко мне: - Охрана как обычно или усиленная?

      - Как обычно. Мы на своей земле. Смотри, что бы воины не простыли,- здесь им не там, весна только наступила и пусть следят за горбатыми тварями, что бы они чего не сожрали и раньше времени не сдохли. Доведем их до королевских конюшен и там пусть что хотят жуют.

      У моего костра как обычно расположились ближние лорды - Витор, Никол, Этьен, Вилен и примкнувший к ним барон Сиг.

      Первым не выдержал Сиг,- Милорд, а когда вам пришла мысль выдать замуж эту Катрин за Юнга?

      За меня ответил Витор, деловито переворачивая прутки с кусками мяса: - Да как только его величество узнал про сестру барона в заточении, так сразу же и решил. Надо было только посмотреть, что она из себя представляет и решить, кто ей больше в мужья подойдет,- молодой или зрелый. Барон, вы что не видели, как разбойника несколько раз по голове приложили, как только он стал подавать признаки жизни? Вот так в беспамятстве и погиб. А может быть действительно это был не барон а самозванец? Обманом проник в замок, старого барона порешил, его дочь, после того как она отказала ему во всём, заточил в темницу, а сам со своими людьми начал разбойничать?

      - Так и будем считать,- подвел итог я, - И напоминаю господа, а вы доведите до всех остальных, - шевалье Бартоломью де Крузак погиб при невыясненных до конца обстоятельствах тогда же, когда и я был тяжело ранен. В разговорах в столице намекните, что он якобы имел приказ от какого то весьма могущественного лица не допустить моего возвращения в королевство, но выполнить его не смог, так как погиб.

      Сиг, пойдемте прогуляемся, посмотрим как остальные разместились, - как только мы удалились от костра, я продолжил,- Сегодня ночью меня попытаются убить. мне доподлинно известно, что среди моих лордов и ближней свиты есть предатель. Кто он я не знаю, доверять могу только вам, вашим людям и Витору, все остальные, не смотря на их заслуги и пожалованные земли и титулы - под подозрением. Особенно обратите внимание на барона Афронт.

      - Государь, а почему именно сегодня и почему именно на него? - Потому, что завтра я могу ускакать раньше основного отряда и только в сопровождении своей личной охраны, а значит прибуду в столицу и стану недоступен для убийцы. А барон мне подозрителен тем, что во время нахождения в моей вотчине, он не сближался ни с какой девицей ни на пиру, ни после него, а тут вдруг заявил, что положил на кого то свой взгляд и поэтому решил вернуться. Мер предосторожности особых принимать не надо, мы с Витором надеемся справиться своими силами, но на всякий случай, по кругу выставьте вторую стражу, которая задержит любого, кто попытается ночью скрыться из лагеря. Об этом же самом предупредите и сотника, я подходить к нему не буду, что бы не вызвать подозрение.

      Где то через полчаса мы вернулись к костру и как раз вовремя, Витор закончил жарить мясо.

      - Всё в порядке, все размещены, голодных не будет, даже дамы довольны, хотя для них это экзотика и интересное приключение. После ужина всем спать, завтра ранний подъем и начало движения с восходом солнца, хочется поскорее домой.

      Только где то под утро, когда уже было невмоготу терпеть и дрёма навалилась со страшной силой, я почувствовал легкие шаги. Так мог идти только или босой человек, или обутый в легкие кожаные сапожки без каблуков. С Витором мы спали спина к спине и по его чуть заметному шевелению я понял, что и он услышал шаги. Вскоре шаги стали приближаться, но разглядеть невозможно было ничего, костер давно прогорел, а остывшие угли давали мало света. К тому же, у меня сложилось впечатление, что этот кто то был одет в черную одежду, что удачно скрывала его в предрассветных сумерках. Тихонько звякнула арбалетная струна и мне в грудь ударил болт. От неожиданности я вскрикнул, тут же подскочил Витор, в угли полетела вязанка сухого хвороста, костер вспыхнул и мы увидели убегающего человека в темных одеждах. Только бежать ему предстояло не долго. Сразу три аркана затянулись вокруг его туловища, свалили на землю, а пара рыцарей в полных доспехах прижали его к земле.

      Как я и предполагал это был Афронт. В руках у него был разряженный арбалет, а под глазом расплывался огромный синяк. Всё это я видел сквозь прикрытые веки, продолжая лежать у яркого огня, потом резко поднялся и стряхнул болт, что смялся о мою кирасу.

      - Не иначе как он следил за нами и видел, что мы поменялись с тобой Тюдор местами,- озабоченно проговорил Витор, рассматривая болт. - Ишь ты, с зазубринами, что б не вытащить и наверняка. И чего ж тебе не хватало барон? Титул дали, богатое поместье и обширные земли, золота навалом, из-за чего рисковал то своей шкурой?

       Афронт облизал пересохшие губы и затравлено озирался.

       - Да не волнуйся ты, твоего сообщника повязали ещё раньше, как только он пошел седлать лошадей, так что на его помощь можешь не рассчитывать,- зевая проговорил барон Сиг, присаживаясь на корточки и протягивая руки к костру. - Однако ночи у вас холодные ваше величество, не то что у нас там, так что я изрядно замерз, ожидая этого предателя в засаде.

      - Всего лишь барон, - тихо проговорил пленник,- а он обещал графа или даже маркиза дать, а со временем и герцога, это если мне удастся обломать принцессу и она согласится выйти за меня замуж. А уж я бы её обломал, поверьте мне, опыт общения с подобными фифочками у меня есть. И на кой черт мне эти поместья? Мне власть нужна, что бы передо мной спины гнули, в глаза заглядывали, что бы мои желания угадывали. Вот это жизнь, а быть на вторых ролях - это не по мне. Да и не сделаете вы мне ничего, мы на земле его величества Пьера и здесь действуют его законы, а по ним я должен быть помещен в Бастию для разбирательства и королевского суда,- и Афронт победоносно посмотрел на нас.

      - Барон Афронт от баронства и пожалований отказывался? - спросил я ни к кому конкретно не обращаясь, и сам себе ответил - Нет, а значит он является подданным королевства Рокан, то есть моим подданным и я вправе вершить суд над преступником из своего королевства, по своим законам, а не по законам той местности на которой в настоящий момент нахожусь. Барон Афронт лишается титулов, званий, имущества и приговаривается к смертной казни через повешение. Приговор привести в исполнение немедленно. Да рот этому существу заткните, а то от страха будет верещать и весь лагерь разбудит.

      Барон Сиг резко ударил Афронта в живот кулаком в латной перчатке, и пока тот хватал воздух широко раскрытым ртом, умело засунул ему в пасть кусок грязной тряпки, которой кто то вытирал свою миску после похлебки и которая валялась неподалеку. Бывшего барона быстро оттащили поглубже в лес, содрали с него одежду, оставив в одном исподнем и сноровисто повесили на толстой ветке. Посучив немного ногами, тело несколько раз дернулось и затихло. Не удовлетворившись этим Витор подошел и проткнул его своим клинком насквозь в области живота и провернул лезвие.

      - Так то будет надёжней, а то бывает, что эти твари живучими оказываются.

       Утром, как ни в чем не бывало, мы собрались и после легкого завтрака тронулись в путь. Об Афронте никто не вспоминал, как будто его и не было с нами. Вскоре мы миновали лес и выехали на наезженную дорогу. Наш проводник уверенно вел нас сквозь небольшие рощи, неглубокие ручейки и овраги. Земля ещё не отошла от зимней стужи и не раскисла, поэтому двигаться было достаточно легко даже нашим повозкам. На второй ночлег мы остановились на большом постоялом дворе. Варвары по обыкновению остались ночевать под открытым небом, взяв под охрану не только сам постоялый двор, но и все окрестности. Несколько завсегдатаев харчевни поторопились быстро покинуть её от греха подальше и мой отряд по существу остался один и оккупировал помещение почти полностью. Для дам была приготовлена горячая вода в больших бочках, где они смогли ополоснуться, а свита да и я сам мылись под окнами поливая друг другу из ведра. Сразу же после ужина женатики под завистливые взгляды редких холостяков отправились в свои номера, а мы устроили посиделки, вспоминая славные дела и веселые истории.

      Постепенно разговор свелся к самым сложным вопросам мироздания,- как понять женщину и возможно ли это вообще? Причем обсуждали его Витор и Вилен, как люди умудренные житейским опытом и женатые, а мы внимательно слушали и внимали.

      - Почему,- задал риторический вопрос Вилен, - женщина говорит одно, делает другое, а мужчина в любом случае оказывается виноватым? Возьмём к примеру мою Рину. Когда я за ней ухаживал в Кроне, она даже не глядела в мою сторону, если и говорила, то слова цедила сквозь зубы, ни разу не улыбнулась, ласково не посмотрела. Я ведь и в ваш отряд милорд записался с горя. А тут бац, она на коня и за мной в погоню, да ещё к тому же обвинила меня в том, что я её бросил. И это наперекор родительской воле и мнению света. Я, честно говоря, боюсь сейчас встречаться с ней, а ну как её воображение что-нибудь там придумает? Мне ж всю жизнь отмываться придется и самое обидное,- что ведь ничего не было...

      - Мой друг, - значительно проговорил Витор,- женщина всегда права. Если вы хотите сохранить мир и любовь в семье,- уступайте ей постоянно, но делайте всё по своему. Если не получится,- то у неё будет повод почувствовать себя умной, а получится,- она всё равно все лавры присвоит себе. Вот возьмем для примера нашего короля,- милорд решил проверить свои чувства и чувства своей избранницы временем, расстоянием и разлукой. Что мы имеем в итоге? Огромное королевство, высочайшее положение и кучу всякого добра. И что с того, что милорд взял всё это своим клинком,- всё равно все будут говорить, что произошло это благодаря его избраннице. И это уже не он решил проверить крепость чувств, а она, и именно она подвигла его на подвиги во имя любви, а такие мелочи как золото, сокровища, королевство и султанаты,- это так, несущественные пустяки, которые не заслуживают внимания....

      - Граф,- подал голос Никол,- а вы не страшитесь встречи со своей супругой? Ведь по существу вы сбежали от неё в тот самый момент, когда она должна была к вам приехать....

      - Я? Боюсь? Нет конечно, ведь у меня есть каменная стена, за которой я чувствую себя в полной безопасности. Уж она выдержит любые нападки. И стена эта - наш король. Не мог же я его бросить одного в столь опасном мероприятии, а как же кусочек славы, что и мне должен был достаться, не считая других менее весомых благ в виде презренного метала и камешков? К тому же я везу жене подарки и главное их вовремя вручить ей, что бы она, пока их будет рассматривать и примерять, успокоилась и осознала, как крепко я её люблю....

      Разговор продолжался, а я задумался,- действительно, прошло достаточно много времени, изменился я, наверняка изменилась и Анна-Мария....- Всё друзья, завтра к обеду мы будем уже в столице, а что нас там ждет,- одному богу известно, так что всем отдыхать. Сиг, все мои вчерашние указания по обеспечению моей безопасности, остаются в силе,- Барон понимающе кивнул головой и первый встал из-за стола. - Постойте барон, - обратился к нему Витор,- вы зрелый мужчина и наверняка женатый, а в нашем разговоре не приняли участия....

      - Я вдовец.

      Все замолчали и уже в полной тишине разошлись по своим комнатам....

      -Тюдор, ты знал?

      - О бароне? Знал. Его жена с камеристкой исчезли десять лет назад в королевском парке. Он посчитал, что это дело рук или королевы, или её ближайшего окружения, поэтому сразу же примкнул к нам. Многолетние поиски результатов не принесли.

      Витор вздохнул,- Опять спать в доспехах, надеюсь это последняя ночь с такими мерами предосторожностями?

      - Я тоже на это надеюсь, можно было бы и без доспехов, но как говориться,- береженого бог бережёт. Вдруг кто то из королевских шпионов ещё остался и так умело прятал свою сущность, что мы не смогли его вычислить?

      - Столько лет вместе и вдруг предатель,- у меня это не укладывается в голове.

      - А Афронт укладывается?

      - Но его то мы раскусили почти что сразу и уже постарались глаз не спускать, а вот в отношении других.... Я просто не знаю что и сказать,- мой друг оживился,- а почему этот предатель не попытался убить тебя ещё раньше?

      - А если я не собирался возвращаться в Хрустальное королевство, то смысл меня убивать? Сам то он вернуться за своей наградой не сможет, а шанс того, что его разоблачат весьма велик. И к тому же мне как то не верится, что Пьер ограничился только двумя фигурантами,- Барт и Афронт. Наверняка он подготовил нам сюрприз, так что будем начеку...

      Однако ночь прошла спокойно и никто не пытался проникнуть в нашу комнату ни через дверь, ни через окно. Только ранним утром мы узнали, что моя охрана задержала какого то человека, который пытался поджечь постоялый двор, причем поливал маслом доски как раз под нашими окнами. Им оказался слуга Дона, который сопровождал его с самого первого дня, как он присоединился к моей свите. Допрос на скорую руку выявил следующее: - слуга был куплен с потрохами накануне нашего выезда из Крона. Ему обещали потомственное благородное происхождение и небольшой надел земли с парой деревень. Убивать меня он не собирался, а пытался только инсценировать пожар, что бы потом можно было отчитаться перед нанимателем. Причем по описанию человека, который его нанимал, это был один из приближенных лизоблюдов короля, которого я видел в его свите, но вспомнить кто он такой, так и не смог.

      Сразу же после того, как мы позавтракали, граф де Роше раздал из обоза подарки тем, кто их туда сдавал, присовокупил некоторым изрядную толику золота от моих щедрот и наш отряд распался на несколько небольших групп. Семейные пары разъехались по своим родственникам, кто в каретах, а кто и верхом, большая часть обоза была отправлена под охраной окружной дорогой прямо в загородное поместье Витора и Натали, причем видя нетерпение моего друга, я его отправил старшим, что бы он приготовил гостевой дом для меня и моей охраны, Вилен де Спир был отправлен в мою вотчину наводить справки и готовить замок к моему приезду, а главное для встречи со своей ненаглядной Риной, и только Этьен и Никол вместе с рыцарями Рокана и полусотней варваров остались со мной.

 

2.

      Все свои дела в столице я решил закончить за один вечер, поэтому сразу же отправился в королевский дворец, где сдал свой отчет в канцелярию, а верблюдов поместил в конюшню. Пока мои люди приводили себя в порядок, я решил тайно навестить дворец принцессы, что бы попытаться увидеть её со стороны.

      Беспрепятственно пройдя через хозяйственные ворота, которые ни кем не охранялись, я оказался на хозяйственном дворе и через кухонную дверь спокойно вошел во дворец. Встречавшиеся мне слуги не обращали на меня никакого внимания, а я не видел ни одного знакомого лица, а ведь когда то я сам подбирал всю прислугу. Идя известными мне коридорами я достиг покоев принцессы, стражи возле них я тоже не заметил, чему удивился ещё больше и только веселые голоса из зала для малых приёмов, говорили о том, что жизнь во дворце продолжается. Из подслушанных разговоров я понял, что её высочество сейчас гуляет в саду, а смешки и шутки по этому поводу позволили сделать вывод, что гуляет она не одна.

      Дорога в сад мне тоже была хорошо знакома и я без труда добрался до него. Правда по дороге мне встретились несколько стаек девушек и некоторые из них меня узнали, так как за своей спиной я услышал своё имя, а так же восхищенные охи и ахи. Прямо в саду я нос к носу столкнулся с лучшей подругой принцессы - фон Саж, которая вскрикнула, увидав меня, и торопливо прошмыгнула во внутрь дворца.

      Найти принцессу не составило труда. Её розовое платье ярким пятном выделялось на фоне ещё голых деревьев и кустов. Действительно, она была не одна. Рука об руку рядом с ней шел молодой человек, который громко что то рассказывал, принцесса внимательно слушала и улыбалась.

      Значит разговоры о том, что за ней ухаживает какой то принц из дальнего королевства - это не досужие вымыслы и сплетни, а самая настоящая правда. У меня ещё хватило терпения увидеть, как они взялись за руки и свернули на боковую аллею, словно удаляясь от людских глаз и сторонних наблюдателей.

      Резко развернувшись на каблуках и сохраняя спокойствие на лице, хотя в душе бушевала буря, я неторопливо вышел через парадный выход из дворца. У меня хватило выдержки и терпения остаться в доме де Бове и не уехать немедленно в загородную резиденцию Витора, я даже нанес несколько визитов своим знакомым из числа тех, что не очень жаловали его величество. Правда эти визиты скорее носили демонстративный характер, так как ссылаясь на множество неотложных дел я ограничивался всего лишь несколькими минутами и дежурными фразами. О результатах своего путешествия я говорил весьма неохотно и туманно, в общих словах, намекнув, что более подробно всё можно будет узнать в загородном доме де Роше, где меня любезно приютили. В некоторых домах острой болью резануло обращение ко мне как к герцогу, хотя я умом и понимал, что отца не вернуть, но сердце в это верить не хотело.

      Наше возвращение прошло практически незамеченным и не вызвало ни какого интереса ни со стороны жителей столицы, ни со стороны двора. Это было странным, пока меня не просветил Никол де Трим: - Милорд, представляете, все действительно считают нас погибшими и слухи о том, что в прошлом году по нам отслужили заупокойную службу при большом стечении народа,- полностью подтвердились.

      - Я так и предполагал Никол. У меня к тебе будет небольшая просьба весьма деликатного характера,- ты бы не мог побывать во дворце принцессы и так сказать собрать сведения о том, что там и как. Конкретно ни о ком расспрашивать не надо, а вот понаблюдать со стороны стоит. Можешь даже остаться там на ночлег, если тебя конечно пригласят погостить, но учти, завтра утром мы переезжаем в имение графа де Роше и через пару, тройку дней отправляемся в мои владения. Если захочешь остаться в столице, то я даю тебе на это свое разрешение, но не позже чем через пару месяцев ты должен будешь вернуться в мою свиту, иначе рискуешь застрять здесь до моего следующего визита в столицу.

      Никол всё понял правильно и через час с небольшим ушел во дворец Анны-Марии и, как я предполагал, ночевать не вернулся.

       Этьен де Финар тоже получил от меня задание собрать в городе все сплетни и слухи о пропажах людей или непонятных исчезновениях,- я помнил о просьбе де Вампа, но оказывается и Этьена он об этом тоже просил.

      - Граф, постарайтесь не очень привлекать к себе внимания, наймите людей из простолюдинов, за каждое достоверное сообщение щедро платите. Особенно обращайте внимание на пропажи бывших воинов или гвардейцев короля, а так же наемников.

      - Помимо псевдовампиров это как то связано с убийством вашего отца?

      - Я просто думаю, что в его убийстве мог принять участие и кто то из столицы, тех кто умеет обращаться с оружием, хотя появление незнакомого человека в наших краях не могло остаться незамеченным.

       Вот так и получилось, что в доме де Бове я остался только со своей личной стражей из рыцарей Рокана. Прислуга затопила камин в зале и мы собрались там за "праздничным " столом.

       Многие блюда вызывали удивление и даже некоторую оторопь у роканцев. Они никогда в жизни не пробовали соленого сала, а также различных других солений, что впрок заготавливали на зиму. Обилие рыбы тоже для них было непривычным, так как она считалась у них деликатесом, в общем весь ужин я занимал их тем, что рассказывал о блюдах на столе, вкусовых пристрастиях жителей и прочих особенностях нашего быта. Так же за столом зашел разговор о достоинствах и недостатках того или иного вида оружия, латах и кирасах, надежности кольчуг и панцирей. А прислуга в это время спешно готовила для них шерстяные рубахи, подштанники и подшлемники, которые можно было одеть под доспехи.

       Время пролетело незаметно и далеко за полночь мы отправились отдыхать. Утро не внесло ни каких корректив в мои планы, хотя я и надеялся, что сведения о том, что я вернулся достигнут ушей принцессы и она обязательно захочет со мной объясниться. Тщетно прождав до полудня, мы выехали за город. Наконец то жители столицы обратили на нас внимание. Но обратили они его не на рыцарский отряд в полных доспехах, что сопровождал меня и даже не на полсотни варваров, что в свою очередь сопровождали рыцарей, а на двух всадников, что с гордым и пренебрежительным видом взирали на окружающий мир с этих горбатых тварей, которые с равнодушным видом шли прямо посредине улицы и ни на что не обращали внимания. При виде верблюдов кто то крестился, кто плевал им вслед, но подавляющее большинство дивились, качали головами и торопливо шли вслед, что бы получше рассмотреть диковинных зверей. Наиболее смелые подходили поближе и даже гладили их бока, но таких было единицы.

      Загородный дворец де Роше - де Бове встретил нас суматохой внутри и настороженной тишиной снаружи ограждения. Охрану по всему периметру несли варвары, оттеснив людей графа во внутрь, за парковую решетку. Нас уже ждали и без всякого промедления проводили к гостевому дому, в котором имела обыкновение раньше останавливаться принцесса, когда гостила или навещала леди Натали. Не успел я осмотреть свои покои и разобрать седельный мешок, как в дверь сначала постучали, а потом в зал бесцеремонно вошла маленькая кареглазая девочка. С первого взгляда было понятно, что это дочь Витора и Натали. Она прямиком подошла ко мне и стала рассматривать

      - И ни какой ты не страшный, и короны у тебя нет,- чуть картавя произнесла она,- а может быть ты не король? Я их ещё никогда не видела. Нет, ты не король, короли старые, а ты молодой и красивый.

      А если ты король, то ты должен был привезти мне подарок, короли всегда что-нибудь дарят. Вон папа столько маме надарил, что она с самого утра из примерочной не выходит. А я от нянек сбежала. Мы пошли на кухню, а я там знаю секретную дверь, через которую можно попасть в сад, только она маленькая и низкая, через неё на кухню по вечерам ходят собаки за своей едой. А няньки сейчас ищут меня. Наверное скоро найдут и будут ругать. Ты заступишься за меня? А ещё я хочу прокатиться на настоящем коне, но не в карете, а сверху. А дедушка говорит, что я ещё маленькая.

      Я подхватил девчушку на руки,- А скажи ка красавица, как тебя зовут? Меня зовут дядя Тюдор. - А меня зовут Мария, но дедушка называет меня Марья, а мама Мари. А как будешь меня звать ты? - А как бы ты хотела? - Я хотела бы, что б меня звали как взрослую - леди Мария, правда это красиво и важно звучит? - Правда. Ну что, пошли в конюшню, посмотрим, а если повезет то и покатаемся на диковинных горбатых зверях? - А нас не заругают? - Со мной не заругают, пошли леди Мария.

      К моей радости верблюдов ещё не расседлывали и я распорядился вывести одного из них во двор. Там он привычно опустился на колени, подставляя свой горб для седока и мы с Марией быстро пристроились в седло. Потом он встал, с пренебрежением оглядел всех вокруг и неторопливо пошел в сторону сада. Правильнее сказать, один из всадников моей сотни важно вел его в ту сторону. Восторгу девчушки не было предела, она смеялась, хлопала в ладоши, махала рукой слугам. Сделав большой круг, мы опять вернулись к конюшне. Там нас уже ждал сонм нянек, служанок и сам граф де Роше, на лице которого застыла счастливая и одновременно глупая улыбка человека, всячески довольного своей жизнью.

      - Папа, папа, а дядя Тюдор прокатил меня на этом звере и мне было совсем не страшно.

      - Я посмотрю, как будет вести себя дядя Тюдор, когда у него появятся свои дети, а дядя Витор будет их катать,- буркнул мой друг.

       Верблюд вновь опустился на колени и Витор сначала принял у меня свою дочь, а потом помог спуститься и мне. Как только я встал на ноги, Мария тут же спряталась за меня: - Ты обещал меня защитить, - пропищала она откуда то из за ноги.

      - Так милые мои,- и я, как мне кажется сурово, посмотрел на служанок и нянек,- упустили ребенка? Благо она знала к кому идти. Узнаю, что вы на неё голос повышаете, прикажу всех выпороть на конюшне а потом отдам на потеху своим варварам.

      Чей то ехидный голосок произнес, - А можно сразу на потеху, не дожидаясь повышения голоса, а то тут мужиков совсем не осталось...,- я погрозил пальцем общей кучке присевших в поклоне и поднял девчушку на руки,- Ну что, красавица, пойдем покажешь мне где тут у вас кухня, а то я что то проголодался.

       - А настоящие леди на кухне не едят, так мама говорит, хотя там всегда еда почему то вкуснее.

      - А пойдем ка я тебя угощу самой настоящей королевской едой и даже сам её приготовлю.

       - Правда, правда? Сам приготовишь? А мне посмотреть можно, а то когда варят, меня сразу же выпроваживают....

      На кухне, в варочном зале ничего не изменилось. Тут же появился стул, на который уселись Витор, а на его коленях устроилась Мария, я скинул камзол и даже снял кирасу и кольчугу, оставшись в одной батистовой рубашке, затем в течении часа я готовил своё варево, запах которого вскоре разнесся по всему дворцу и народ стал заглядывать на кухню.

      - Ну что, молодая леди, пошли в обеденный зал, попробуем что я там наготовил? Отца с собой возьмем? - Возьмем, ему поправляться надо, а то мама сказало что у него кожа до кости остались...

      Марии поставили специальный стул со столешницей и она подражая нам стала ложкой вкушать варварскую похлебку, а мы с Витором разговорились...

      - Как прошла встреча? Леди Натали скандал не закатила за твое безобразное поведение?

      - Конечно нет, хотя слезы присутствовали. Видишь ли милорд, я сначала отправил вперед подарки а потом только через час, якобы меня задержали важные государственные дела, появился и сам. Так что бури и грозы не было, но меня строго настрого предупредили в первый и последний раз- "Ещё раз сбежишь куда либо без предупреждения, пеняй на себя!" А вообще то прелести семейной жизни в полной мере познаются именно после такой долгой разлуки.

       Потом пошло перечисление тех подарков которые получила леди Натали и леди Мария, часть подарков тут же разошлась по подругам и знакомым, слугам и служанкам, нянькам и поварне. Обделен никто не был. Затем так же дотошно Витор перечислил те подарки, что предназначались от моего имени и находились в отдельных тюках и сейчас их переносят в мои покои. За разговорами мы и не заметили, как девчушка в неудобной позе заснула за своим столом. Дородная нянька, ворча, что мы совсем замучили дитя, катая его на какой-то страхолюдине, осторожно подхватила девочку и быстро унесла её в детскую комнату. Мы остались вдвоем и наш разговор продолжился, только теперь говорил я о своем посещении дворца принцессы...

      - Так что слухи были не преувеличены Витор, Анна-Мария действительно встречается с этим молодым человеком из Томила.

      - Кронпринц Сварг,- напомнил мне Витор. - Прибыл более полугода назад для установления торгово-экономических связей между государствами, а на самом деле присмотреть себе невесту и по возможности заполучить трон, так как в его королевстве отец благоволит младшему сыну, и уже поговаривают, что лишил Сварга титула коронного принца, предав его другому наследнику.

      Увидав мой удивленный взгляд, он тут же пояснил,- Это всё Натали, она по крупицам собирала сведения, а потом передала их мне, ну а я тебе. И все таки Тюдор, я бы не торопился с выводами, пока сама принцесса не изволит всё разъяснить. А зная её характер, я уверен, что такой разговор обязательно состоится.

      - Не знаю, не знаю Витор. Я привык верить своим глазам и видел, как на прогулке они только что не обнимались.

      - Милорд, а с тобой она хоть раз прилюдно обнималась, или оказывала какие-нибудь знаки внимания? Мне кажется, но это мое мнение, что это делается нарочито, может быть в угоду своему отцу...

      - А может быть уже всё решено и теперь нет смысла прятаться? - продолжил я его мысль. - Не волнуйся Витор, я голову не потеряю, мстить этому Сваргу не помчусь, в уныние не впаду. Слишком много дел, а главное разобраться с убийством отца.

      - А если в убийстве будет замешен король?

      - Я повешу его, даже если для этого мне придется поставить с ног на голову всё Хрустальное королевство и разнести его на кусочки, - Витор покачал головой, но ничего не сказал.

      Как раз в этот момент вошла в зал леди Натали. Она ни капли не изменилась и даже не повзрослела, только появилась плавность в движениях и какая то мудрость в глазах.

      - Ага, вот вы где? А я то думаю, откуда этот дивный запах, уже порядком позабытый? Так это с вами была Мария? Довели бедную дочурку, на ходу заснула. Так, а варево осталось?

      Витор быстро встал и стал ухаживать за женой собственноручно, не доверяя это действие слуге.

      - Милорд, что вы теперь намерены предпринять? - поинтересовалась леди,- Я понимаю, что не таким образом вы хотели получить титул герцога, поэтому хочу предостеречь вас от поспешных выводов и опрометчивых поступков. За вами сейчас будут пристально наблюдать и друзья и враги, это такая же ответственность свалилась на ваши плечи...

      Я с недоумением посмотрел на Витора,- неужели он ничего не рассказал своей жене? Витор отрицательно покачал головой,- мол был нем как рыба и теперь давай дружище выкручивайся сам.

      - Видите ли сударыня, как бы вам это поделикатнее сказать, коль ваш супруг скрыл от вас эту важную информацию,- я немного задумался, стараясь облачить свою мысль в простую фразу,- Я вообще то уже стал королем и даже султаном в тех Диких землях, откуда мы прибыли, только эти сведения пока являются государственной тайной и особо о них распространяться не стоит. Более того, ваш дражайший муж наверняка скрыл от вас тот факт, что я предлагал ему герцогскую корону, а он отказался. Были бы вы сейчас - ваша светлость.

      - И правильно сделал,- Натали погладила мужа по руке,- мы уж как нибудь виконтессой побудем.

      - А вот это вряд ли, титул графа и всё, что к нему положено, я его заставил принять. Связал по рукам и ногам, заткнул рот, что бы не кричал и не брыкался и возвел в графское достоинство. Так что вы теперь графиня де Роше. А насчет титула герцога - мы ещё посмотрим. Я все таки надеюсь заставить его делать за меня мою работу.

      - Витор, это правда?

      - Правда, любовь моя. Этот деспот ещё два раза пнул меня, когда одевал графскую корону. Она кстати сейчас в наших покоях, в одной такой неприметной коробочке и там, если мне не изменяет память и твоя корона лежит.

      - Вот и пусть лежит до лучших времен, нечего людей дразнить, хотя померить её все таки придется, вдруг она велика мне окажется или мала и там надо будет что то подправлять. В какой коробочке говоришь всё лежит?

      - У вас под подушкой сударыня, уж туда то вы наверняка заглянете в самую последнюю очередь.

      Натали порывисто встала, с сожалением посмотрела на остатки похлебки, но желание поскорее примерить обновку пересилило. - Я оставлю вас, и не забудьте господа, вечером званный ужин, будут гости и вам там предстоит многое рассказать о своем путешествии в неизведанные земли.

      Витор проводил меня в мои апартаменты, как он высокопарно назвал гостевой дом, и там мы принялись с ним разбирать все те вещи, что он приготовил в подарки от моего имени.

      - Что подарить Натали из того, что не подарил ты? - Я не дарил ей ткань на платье, так что вот этому куску парчи она будет рада до самых небес.

      - А не слишком уж это просто и даже сКронно,- тряпка блестящая. - Это для нас тряпка, а для женщин самый желанный подарок, ты ещё сам увидишь, как остальные ей будут завидовать.

      Перебирая подарки и определяя кому и что из гостей следует подарить, а что приберечь на потом, мы не заметили, как подошло время званного ужина. Витор помчался переодеваться, а так как у меня с собой парадной одежды не было, то я ограничился свежей рубашкой и чистым, не пропахшим дымом камзолом. А вот корону с трилистником я обязательно надену, пусть ломают голову, что она означает.

      На пир, по случаю нашего возвращения, меня сопровождали четыре рыцаря Рокана в доспехах и четыре варвара, что ещё больше придавало значимости и таинственности молодому герцогу Конде (по-крайней мере так мне хотелось думать). Появился я тогда, когда все гости и приглашенные были рассажены на свои места и первая суматоха уже улеглась. Как только я вошел в зал, Витор и Натали поднялись со своих мест, а следуя их примеру это сделали и все остальные. Надо сказать, что моё появление произвело впечатление, особенно рыцари в доспехах вперемешку с варварами. Я сел на свое место и поднял первый кубок за здоровье всех присутствующих и в первую очередь тех, кто нас с нетерпением ждал... Тост был с подтекстом, но его Кроне Витора и Натали никто не заметил, все радостно подхватили здравицу и пир начался.

      Однако пир никого не удивил, и волей неволей Витору пришлось приступить к рассказу о нашем походе. Я надеялся на него и знал, что лишнего он ничего не скажет, так что особо не прислушивался к его словам, пока не обратил внимания на странную тишину, царящую в зале. А граф пел соловьем, рассказывая о битве с людоедами-дикарями и вампирами - пожирателями трупов.

      "Кровь лилась ручьем, эти твари кидались на наших воинов как одержимые, стремясь вцепиться им в горло, особо нетерпеливые вгрызались в шеи наших коней и рвали их своими маленькими кривыми зубами, поедая ещё дымящееся мясо. Их жрецы, в серебристых одеяниях, приносили в жертву своим богам детей, живьем кидая их в огонь, или перерезая им горло..."

      Повествование Витора леденило кровь, заставляло вздрагивать особо впечатлительных, а некоторые дамы тут же падали в обморок от красочно описанных кровавых событий, но их быстро приводили в себя и они опять с замиранием сердца, то краснея, то бледнее слушали рассказ.

      - Неужели всё это правда? - шепотом спросила у меня Натали.

      - Витору виднее, он наблюдал за сражением со стороны, в битве принимали участие воины моего отряда,- дипломатично ответил я, понимая, что все мы любим немного приукрасить.

      Заметив, что мой друг стал выдыхаться, я остановил его на том самом месте, когда к нам привели единственно уцелевшего вампира:

      - Друзья, давайте всё таки прервемся для более приятного дела, нежели рассказ о кровавой сече. Желающие могут потом о подробностях расспросить у моих гвардейцев-варваров, которые принимали непосредственное участие в этой битве. Им есть что рассказать. А сейчас позвольте мне вручить некоторым из присутствующих небольшие подарки, так сказать трофеи нашего похода.

      Ко мне стали подходить один за другим мои гвардейцы и Витор громко называл того или иного лорда или леди и я вручал небольшой подарок,- браслет, богатый кинжал, перстни и сережки, десяток диковинных золотых монет, небольшую россыпь драгоценных камней. Всё это производило впечатление и уже поползли слухи о сказочных богатствах, что мы захватили в качестве добычи. В самом конце я вручил зардевшейся леди Натали отрез золотой парчи, чем действительно вызвал завистливые вздохи почти у всех присутствующих.

      Дальше пир покатился по накатанной колее, моих гвардейцев расхватали и рассадили за столы и только моя личная охрана, как железные истуканы оставалась неподвижной за моим креслом, внимательно наблюдая за залом. Вскоре подошла смена и рыцарей тоже расхватали по столам.

      - Между прочим,- громко сказал я обращаясь к леди Натали, но так, что бы слышали и многие сидящие невдалеке - в моей личной охране только холостяки, даже начальник - барон Сиг и тот вдовец. Был ещё один холостяк, но его успела перехватить молодая баронесса Инкварт и лорд Юнг не устоял перед её напором и чарами красоты.... После чего интерес к рыцарям Рокана возрос неимоверно. А после неосмотрительного заявления одного из них, что у них всех почти нет своих земель, но у каждого в наличии по не менее десяти тысяч золотых монет для покупки владений здесь, за ними началась буквально настоящая охота. Богатый холостяк, не обремененный долгами,- это такая редкость в наши дни, а если ещё учесть близость к этому странному молодому герцогу Конде, что может быть уже и не герцог вовсе....

      В заключении официальной части пира, который будет продолжаться до самого утра, лорд Витор поведал о странных нравах и обычаях пройденных нами земель, о возможности иметь официально четырех жен в султанате Нимор и неограниченного числа наложниц, о странных животных, что могут по много дней обходиться без пищи и воды и которых мы привезли с собой и завтра желающие смогут на них не только посмотреть, но и под руководством опытных гвардейцев прокатиться верхом. О кровавых находках в домах некоторой знати королевства Рокан и, даже, о неудавшихся нескольких покушениях на меня и моих ранениях....

      Высидев ещё немного времени и чувствуя, как накатывается усталость, я под предлогом проверки постов и караулов покинул пир, оставив за себя Витора и отправился в сопровождении своей верной охраны в свои покои. Вслед за мной пир, как по команде, покинули рыцари Рокана и, что удивительно, все варвары-гвардейцы.

      Честно говоря я спешил в свои покои в надежде, что вот сейчас открою дверь, а там меня ожидает Анна-Мария, но увы, как говорил Барт,- надежды юношей питают, но чаще их же и обламывают.

      Барон Сиг доложил, что в дом никто проникнуть не пытался, посторонних нет, меня ожидает лорд Никол де Трим. Понимая мое нетерпение, ибо слухи о том, что в окружении принцессы находится моя зазноба, а тем более, что Никол сам возил к ней мои письма, имеют все основания, он тут же приступил к короткому докладу.

      - У меня сложилось такое впечатление милорд, что наше возвращение осталось незамеченным. Её высочество редко покидает свой дворец, ведет достаточно замкнутый образ жизни, её фрейлины и свита тоже практически не бывают в городе. Мне удалось познакомиться с одной милой девушкой из её свиты - Мишель Валей, дочерью шевалье Андре Валей, от неё то я и получил почти все свои сведения. Главное, - некий молодой человек, которого все называют принц Сварг, вроде бы убывает в свое королевство, якобы принцесса ответила ему отказом. На этой почве у них с его величеством состоялся крайне неприятный разговор на повышенных тонах, - король был зол и накричал на принцессу.

      Заслуживает внимания и тот факт, что та девушка, через которую я передавал ваши письма, куда то исчезла и её нигде не могут найти. Правда она и раньше ненадолго исчезала из дворца по своим делам, но всегда возвращалась. Это некая фон Саж и она отсутствует уже больше суток. Это всё, что мне удалось установить. Простите милорд, но эта девушка - Мишель, увлекла меня в свою комнату и до обеда из неё не выпускала.

      - Ничего страшного Никол, твой рассказ для меня важен, особенно в части касающейся фон Саж. Что то тут не чисто и вполне вероятно, что мои письма так и не дошли до адресата. Ладно, время всё расставит на свои места. После завтра, ближе к обеду, я отправлюсь в свои владения, ты по прежнему можешь пару месяцев или больше, провести в столице. Если что, вернешься через Радужный замок.

      - Нет милорд, я поеду с вами. Не понравилось мне в Кроне. Девицы так и норовят залезть и посмотреть что у тебя в карманах, есть ли там золото? А я хочу, что бы будущая моя жена меня любила, а не мои земли и богатство. Я скрыл от своей новой знакомой и её подруг о том, что я барон, так что для всех я по прежнему Никол де Трим - младший, из обедневшей семьи и без гроша за душой. Может быть там, на границе, девушки попроще и не такие избалованные вниманием.

      - А как же это твоя Мишель? Я понял так, что ночь ты провел с ней?

      - Вот это меня и смутило и даже напугало. С незнакомым мужчиной и сразу в постель, без всякого жеманства и смущения. Правда, судя по её поведению, я был у неё первым, да и простыня была утром в сукровице,- а мне сразу же припомнились слова Шарлоты дю Плесси, о том что она не один раз разыгрывала из себя девственницу и всё сходило ей с рук. Естественно я промолчал, а Никол продолжал,- Я правда предложил Мишель последовать со мной и присоединиться к вашей свите, но она только рассмеялась в ответ. Так что после завтра милорд, я буду в вашем полном распоряжении.

      - Хорошо Никол, а сейчас иди отдыхай, завтра наверняка опять пойдешь к своей подружке? Не забудь, к полудню ты должен быть здесь, коль уж решил отправиться со мной. К родителям заезжать не будешь?

      - Нет, деньги и камни я им уже отправил с надежной оказией, а слушать их стоны о тяжелой жизни и превратностях судьбы - не желаю. К тому же не хочу встречаться со старшим братом, у нас очень натянутые отношения. Он считает, что все по жизни должны ему, такому белому и пушистому, а сам палец о палец не ударит, что бы улучшить положение семьи. В конечном счете окажется, в который раз, что это я виноват в нашей бедности, - не присылаю в семью денег, а если и присылаю, то мало....

      Утро было прохладным и несколько непривычным, хотя с вечера все помещения протопили. Сведений от Этьена пока не поступало, да я и не надеялся так быстро что то узнать. Завтракал я в гордом одиночестве, не считая конечно моей охраны и гвардейцев в малом зале. Дело в том, что некоторое количество пирующих, самых крепких или уже проспавшихся, продолжали отмечать наше возвращение. Витора и Натали я не надеялся увидеть так рано, понимая, что у них медовый месяц, голоса Марии слышно не было, так что я приготовился скучать до обеда, однако скучать мне не пришлось.

      Барон Сиг вошел в зал и наклонившись к моему уху, словно нас здесь мог кто-нибудь подслушать, тихо проговорил: - Вас ждет в гостевом доме некая особа, которая назвала себя дю Плесси. Прикажете гнать в шею или примете?

      - Конечно приму барон, это очень нужный для меня человек. По секрету скажу, что всё Хрустальное королевство держится на нем и я хочу его переманить к себе на службу. Должен же хоть кто то опытной рукой руководить всем этим свалившимся на меня "счастьем" в виде королевства и султаната. А у герцога огромный опыт управленца. Только я особо торопиться не буду, пусть подождет, попробует разговорить наших рыцарей, а ещё лучше варваров, а мы со стороны посмотрим, что у него получится.

      После завтрака я прогулялся в конюшню, покормил с руки своего красавца скакуна и только после этого отправился в свои покои. Арман дю Плесси, первый министр королевства терпеливо меня ждал в приемной моего временного рабочего кабинета, в котором я ещё ни разу не бывал. Его быстрый и острый взгляд сразу же заметил странную корону на мне, да и обращение как к королевскому величеству, тоже не прошло мимо.

      Кабинет меня удивил, было видно, что предназначался он в первую очередь для женщины, о чем говорила вся обстановка и его убранство, и до меня только сейчас дошло, что в нем работала принцесса и после неё сюда никто толком не входили ничего не изменял. Указав герцогу на кресло,- пусть привыкает, я решил сразу же расставить все точки над и.

      - Ваша светлость, когда вы сможете освободиться от обязанностей первого министра Хрустального королевства и, с некоторыми изменениями, о которых я вам потом сообщу, приступить к работе на должности моего канцлера?

      -Тюдор,- я могу вас по прежнему так называть?

      Ах ты хитрая лиса: - Когда мы наедине, то всегда пожалуйста, прилюдно - ваше королевское величество, или просто - ваше величество.

      Он кивнул головой, принимая к сведению мои слова и спокойно продолжил: - А не рано ли вы списываете со счетов Пьера Марше? Он пока ещё у власти.

      - Герцог, мне нет ни какого дела ни до Пьера Марше, ни до Хрустального королевства. Нам моих плечах непосильной ношей повисли королевство Рокан и султанат Нимор, которыми я сейчас правлю. По сравнению с ними это королевство выглядит захудалой деревушкой на фоне процветающего города. Если б не смерть отца и некоторые личные проблемы, которые я хочу решить, вы бы меня здесь не увидели ещё долгое время. Простите за прямоту, но я вызвал бы вас к себе обычным письмом через гонца. А теперь к делу. Мое предложение остается в силе, только объем вашей работы удвоиться или даже утроится. Надо из двух государств сделать одно, и пока я буду налаживать добрососедские связи с соседями, править ими от моего имени. Вам понадобятся многочисленные помощники, так что было бы неплохо забрать с собой как можно больше людей отсюда. В вашем распоряжении бывший дворец визиря султаната, он раза в три больше этого королевского и в десятки раз богаче. Много времени для принятия решения я вам представить не могу. Лорд де Вамп, который сейчас замещает меня, не имеет достаточной сноровки в управлении столь обширным государством и его больше влекут тайны древних, нежели рутинная работа.

      Завтра в полдень я отправляюсь в свои владения. На принятие решения у вас будет ровно месяц, по истечении которого или ранее, вы должны будете мне сообщить через графа Витора де Роше о своем согласии или несогласии. Меня вполне устроит, если вы сократите срок до одной недели или нескольких дней,- я встал, давая понять, что сказал всё, что хотел.

      Герцог тут же поднялся с кресла, в котором удобно сидел.

      - Я давно уже принял решение милорд, мне надоело прислуживать этому никчемному королю, который везде видит заговоры, слушает сплетни своих лизоблюдов и не в состоянии принять ни одного самостоятельного решения, спихивая ответственность на других. А с вами, я чувствую мы ещё наломаем таких дров.... Когда я могу убыть к новому месту?

      - Как только будете готовы и соберётесь. Мой человек проводит вас, а заодно и объяснит что к чему. Кстати, король уже знает, что я вернулся?

      - Вряд ли, его больше интересуют молоденькие девочки.

      Милорд, должен вас сразу же предупредить, мне ничего не известно о смерти вашего отца,- ни кто принимал решение, ни кто его исполнял. Но судя по тому, как быстро был издан указ о переходе всех ваших владений в распоряжение короля, он свою руку к этому приложил. Мне так же ничего не известно о том, откуда и от кого возник слух более года назад о вашей мнимой смерти.

      - Спасибо ваша светлость, я всегда считал вас относительно честным человеком. Если что-нибудь узнаете, дайте знать, - герцог поклонился и быстро вышел. Тут же в кабинет вошел лорд Сиг: - Граф Этьен де Финар просит принять его. - Проси.

      - Сожалею милорд, но мне ничего не удалось узнать стоящего и нестоящего тоже. Нанятые мною люди сутки обходили кабаки, трактиры и другие злачные места - и ничего, даже намека, даже полунамека. Многие вообще ничего не слышали о гибели вашего отца. О псевдовампирах тоже ничего не слышно, хотя я считаю, что если появился кто, то его надо будет искать в ближайшем окружении короля, или среди знати, а может быть наоборот, в приграничных районах, где нет столь пристального внимания к владетельным лордам.

      - Этьен, тебе придется задержаться в столице минимум на месяц, будешь здесь моими глазами и ушами, сам я завтра убываю к себе, хочу там на месте разобраться что и как. Жить будешь в доме графа де Бове, я тебе оставлю два десятка из своей сотни охраны, если что, даю тебе право вызова отряда Рондо. Письменное распоряжение ты сейчас получишь,- не отходя от стола я тут же на листе бумаги быстро написал: - С получением сего совершить переход и поступить в распоряжение графа де Финара. - я подписался и поставил оттиск своего перстня. - Если что, обращайся за помощью в Радужный замок, к де Роше только в крайнем случае, слишком уж он близко к королю и привлекать его внимание лишний раз не стоит....

      Потом нарисовалась крошка Мария и мы пошли кататься на верблюде и кормить мою лошадку, потом она пошла выбирать себе подарок и как истинная женщина так и не смогла ничего себе подобрать, пока я не предложил ей изящную подвеску на золотой цепочке. Потом мы пробрались на кухню и там немного подкрепились, а затем Марию отвели спать, так как сегодня она была допущена к общему столу во время продолжения праздничного застолья.

      Витор нарисовался только перед самым продолжением празднества,- довольный и голодный.

       Все-таки в супружеской жизни есть свои прелести,- с набитым ртом поучал он меня, поминутно озираясь, как бы леди Натали не застала его за поеданием мяса на ходу. Слава богу всё обошлось.

       После обсуждения списка приглашенных и решения текущих проблем, связанных с моим отъездом, Витор счел своим долгом предупредить меня, что бы я держал ухо востро, намекая, что и меня может постичь судьба моего отца и некоторые очень высокопоставленные лица в королевстве будут этому только рады. Я в свою очередь пересказал ему содержание своего разговора с герцогом дю Плесси и Этьеном де Финар. В заключении я поинтересовался, собирается он знакомить свою жену и дочь с родителями или прямо отсюда вернется через Радужный замок в свои владения в Ниморе.

      - Конечно заедем к родителям, так что без меня к Дикой не уходи. Думаю через месяц мы тронемся в путь, месяц погостим у меня дома а через три, как и планировали, вернемся к себе. Ты знаешь, Тюдор, некоторые из вчерашних гостей интересовались у меня, не собираешься ли ты вновь просить руки принцессы? Ведь срок предыдущего королевского указа, где вы считались женихом и невестой истек и все договоренности потеряли свою силу. А одна дама даже тонко намекнула мне, что у принцессы уже кто то есть, так как она отказывает всем своим женихам, которых уже набралось более десятка. Я ответил, что твои планы в отношении принцессы мне не известны, но сам факт того, что ты не ищешь с ней встречи, говорит о многом. Думаю, сегодня вечером принцесса будет об этом разговоре оповещена, и если она в чем то виновата перед тобой, то всё будет тихо, а если ты виноват перед ней, то жди скандала уже сегодня вечером или завтра утром.

 

3.

      Анна-Мария сидела на возвышении и снисходительно слушала своих фрейлин, которые ей на перебой рассказывали последние слухи и сплетни гуляющие по столице. Внезапно она побледнела и откинулась на спинку своего кресла. Одна из её ближнего окружения громким шепотом рассказывала другой, как похорошел Тюдор и каким он стал красавчиком после возвращения из диких земель.

      - Представляешь, молодой герцог был трижды ранен и находился на волосок от смерти, когда кто то из его свиты пытался его убить и, говорят, по личному приказу короля. Но Бог хранил Тюдора. Сейчас его люди разыскивают нашу малышку Антуанету, якобы все письма герцога к некой молодой особе шли через её руки. Но ни фон Саж, ни писем пока обнаружить не удалось. Интересно, кто эта счастливица, что завоевала сердце герцога? Ах как я хотела бы оказаться на её месте. А ещё говорят, что эта молодая особа состоит при нашей принцессе...

      - Мишель, что ты там шепчешь Лауре? Я тоже хочу услышать последние сплетни о графе Тюдоре.

      - Ах ваше высочество, действительно пару дней назад в столице появился молодой Тюдор, только он уже не граф, а герцог. После внезапной и непонятной гибели его отца на охоте два месяца назад, он унаследовал его титул и стал герцогом Конде.

      - Я ничего не слышала о смерти его отца. Что там произошло?

      - Никто толком ничего не знает ваше высочество. Герцог Конде был найден мертвым во время охоты на фазанов, а в его спине торчали два арбалетных болта. Ближайший слуга герцога был найден невдалеке с арбалетом в руках и с перерезанным горлом. Предпринятое расследование ничего не обнаружило и его величество, руками герцога Армана подготовило даже указ о переходе всего имущества и земель Конде в распоряжение короны и его не обнародовали только из за того, что не прошел установленный срок траура по погибшему герцогу. А тут появился и законный наследник и хозяин.

      Молодой Конде выполнил распоряжение вашего отца и прошел все дикие земли от края до края. Говорят, что на приеме и пиру у графа Бове он и зять графа рассказывали такие удивительные вещи, что в них очень тяжело поверить. Оказывается ни каких диких земель нет. А там, далеко, далеко тоже есть королевства и живут люди, которые, вы представляете, считают нас дикарями и варварами.

      - А что ты там говорила о ранениях Тюдора?

      - Ах да, в его ближайшем окружении оказался человек короля, который имел приказ, ни в коем случае не допустить возвращения Тюдора в королевство. Это был его друг детства - шевалье де Крузак, который перед своей кончиной покаялся и рассказал всё как на духу. Молодой герцог был несколько раз ранен, один раз даже серьезно, прежде чем предатель был изобличен. Один молодой дворянин из окружения Тюдора, с которым я вчера близко познакомилась, рассказывал мне, что герцог в тех землях дважды отказывался от королевской короны и немыслимое дело, хранил верность своей избраннице. Ваше высочество, вы не догадываетесь, кто это может быть? И куда делась малышка Антуанета? Уж она то точно должна знать, кому предназначались письма молодого герцога, которые она получала с различными оказиями.

      - Мишель, а ты уверена, что письма были?

      - Конечно принцесса. Ведь этот молодой человек, с которым я познакомилась, сам лично передавал толстую пачку фон Саж, и через три дня уехал так и не дождавшись ответа. Именно он и описал мне нашу малышку.

      - А когда это было?

      - Буквально сразу же после того, как кто то распустил слух о гибели Тюдора и его величество распорядился отслужить по нему заупокойную, а вы, как и многие девушки в столице, стали носить малый траур. Ах, как это было романтично.

      А ещё рассказывают, что в тех краях мужчина может иметь четырех жен одновременно, и что у них там нет любовниц, а если девушка делит ложе с понравившимся ей молодым человеком, но он по каким то причинам не может на ней жениться, то она становится наложницей,- то есть лежащей на его ложе, и живет в его доме.

      - Мишель, а ты не могла бы привести своего молодого человека ко мне? Я хотела бы его сама расспросить о новых землях.

      - Увы и ах ваше высочество, боюсь, что уже это сделать невозможно. Завтра утром герцог и вся его свита отправляются в его вотчину. Между прочим, этот молодой человек предложил мне сопровождать его в этой поездке....

      После этого разговора принцесса захотела остаться одна, а потом сославшись на небольшое недомогание и вовсе ушла в свои покои и в течении оставшегося времени, до утра, из них не выходила....

      Анна-Мария торопливо мерила шагами пол своей спальни. Из боковой комнаты показалось сморщенное лицо её няньки, которая, собственно говоря и выпестовала принцессу, после внезапной смерти её матери.

      - Мария, что произошло, ты не находишь себе место, что опять очередной жених?

      - Хуже Марта, всё значительно хуже. Вернулся Тюдор, два- три дня назад, и даже не навестил меня.

      - Так ты с ним так и не увиделась? Странно, я встретила его, когда он шел в сторону сада, где ты гуляла. Я сначала подумала, что обозналась, так он похорошел и возмужал.

      - А когда это было Марта?

      - Аккурат в это время прошел в сад твой очередной ухажер, тот что уже уехал к себе, Сварг кажется.

      - Боже мой,- Анна-Мария побледнела и схватилась руками за свои щеки,- а если он застал нас в тот момент, когда Сварг взял меня за руку и попытался обнять? А тут наверняка нашлись доброхоты, которые ему напели про меня такого.... Страшно даже представить, что думает обо мне сейчас Тюдор....

      - Марта, что мне делать? Он завтра уезжает в свои владения и я его больше не увижу. Что делать, что же делать? - принцесса вновь стала быстро ходить по комнате, стараясь лихорадочно что-нибудь придумать.- Если я ему отправлю письмо, то он его и читать наверняка не будет, если пошлю приглашение навестить меня,- то он его проигнорирует, а самой отправиться к нему мне не позволяет гордость. Более чем за три года ни одного письма, ни одной весточки. Хотя если верить Мишель, толстую пачку писем мне передавал его человек через Антуанету, да только ни Антуанеты, ни писем теперь нет.

      - Твою подругу видели в королевском дворце и чуть ли не в личных покоях твоего батюшки.

      - Ах ты маленькая тварь, значит всё это время ты шпионила за мной и обо всем докладывала королю? Ну погоди, доберусь я до тебя...

      - А насчет того, что делать,- бери пример со своей старшей подружки - де Бове, что теперь стала де Роше. Вот она не пустила дело на самотек, слезы в кулак не собирала, а устроила всё так, что и лошадь у неё понесла и сознание она якобы потеряла и на руки к своему будущему мужу она вовремя упала, и в свою спальню его заманила. А сидела бы у окошка, - охая и ахая, да смотрела, как другие, более решительные и смелые, уводят завидного жениха из под носа. За свое счастье, девонька, бороться надо.

      - Марта, я что то себя не очень хорошо чувствую, распорядись, что бы меня до полного выздоровления не беспокоили и без моего вызова в покои не входили.

      Где-то через час, когда уже совсем стемнело, две женские фигуры одетые в темные накидки беспрепятственно вышли через хозяйственные ворота и буквально через пять минут скрылись внутри дворца де Бове, а ещё через полчаса из ворот показалась карета с закрытыми окнами, которую сопровождали десяток всадников из гвардии Конде. Во главе отряда скакал новоиспеченный граф Этьен де Финар и чему то весело улыбался.

      ... Каждый пир как две капли воды похож на предыдущий, сегодняшний вечер не был исключением, разве только народу было меньше и общество более изысканное и требовательное. За столами никто не кричал, стремясь обратить на себя внимание, не хвастался своими обновками и драгоценностями. Сегодня здесь собрались люди знающие себе цену и свое высокое положение в обществе, в основном умудренные житейским опытом, но крепко держащие в своих руках бразды правления. Разговоры велись степенные, основательные и рассудительные. Присутствующих больше интересовали цены на зерно, металл, шерсть, наличие торговых путей и безопасность дорог. Это были истинные правители Хрустального королевства а не та марионетка, что сидела в своем дворце словно дикое животное в клетке.

      Витор крутился как белка в клетке, с трудом успевая отвечать на многочисленные вопросы, но со своими обязанностями справлялся очень хорошо, однако и он устал. Я встал, дождался когда на меня обратят внимание и в зале затихнет гул ,- Лучше недоперепить, чем перенедопить. И вообще жизнь прекрасна и удивительна, если выпить предварительно. Это я к тому, господа, что у вас ещё будет время обсудить все интересующие вас проблемы и вопросы в приватном порядке с лордом Витором де Роше. Я оставляю его вам на растерзание, а сейчас давайте отдыхать, наслаждаться общением и приятной беседой. Можете перемалывать нам косточки, строить догадки и предположения, но больше ни слова о Диких землях за этими столами вы не услышите. А если кому то нетерпится узнать подробности нашего похода, попробуйте разговорить моих гвардейцев, они многое интересного могут рассказать.

      - Ну уж нет герцог, с вашими гвардейцами разговаривать невозможно, скорее каменная стена ответит на вопрос, чем можно будет вытянуть хоть слово из них,- ответила одна из присутствующих дам, жеманно поводя плечами.

      - Ах сударыня,- ответил ей лорд Сиг,- мы люди действия, но если к нам подойти с лаской и нежностью, то и самые стойкие могут дать слабину, да вот только таких женщин осталось очень мало.

      - Ах сударь, так и мужчин, что способны понять тонкую женскую душу, почти полностью перевелись.

      - А вот тут, сударыня, позвольте с вами не согласиться, разрешите я пересяду к вам поближе....

      Сославшись на свой ранний подъем и сделав знак своим продолжать пировать и отъедаться на дорожку, я, в сопровождении дежурной смены охраны, покинул зал. Дорога от дворца до моих покоев было хорошо освещена, да и мои варвары не дремали, перекрыв все возможные и невозможные тропки и дорожки, так что чувствовал я себя в полной безопасности, но по привычке кольчугу не снимал, а без кирасы появлялся только на пиру. Ночь выдалась хоть и звездной, но не по весеннему теплой и я даже немного забеспокоился о том, не раскиснет ли дорога, но потом вспомнив, что телег и карет у меня не будет, немного успокоился. В очередной раз просчитал все варианты - пять рыцарей Рокана и три десятка варваров в распоряжение Витора, два десятка останутся у Этьена, все остальные убывают со мной. Я бы взял с собой и меньшее количество людей, ведь там меня будет ждать моя отборная тысяча, но дорога дальняя, в королевстве много чего изменилось, так что внушительная сила моего отряда будет залогом безопасного движения.

      Возле моих дверей меня поджидал Этьен. - Какие то важные новости? - поинтересовался я.

      - Нет милорд, к вам важный посетитель, который прибыл тайно, я его сопровождал, а здесь, что бы его случайно не увидели посторонние из числа слуг.

       Я пожал плечами, кто ещё может желать со мной встречи в обстановке строжайшей секретности? О принцессе я как то не подумал, а ведь Витор предупреждал...

      Войдя в покои я первым делом увидел её высочество, которая крутилась перед зеркалом и примеряла малую корону с трилистником и красным камнем в навершии. Перед уходом я её достал, как впрочем и диадему для того, что бы поглубже запрятать в седельный мешок. Оба камня полыхнули багровым светом, а потом радостно ярко засветились. Воздух уплотнился и между нами возникла та призрачная дева, с которой я уже встречался, только в этот раз она была с лицом, и это было лицо Анны-Марии, но видел её только я, так как девушка не обращала на неё ни какого внимания а прищурившись разглядывала меня. Дева внезапно превратилась в небольшое облачко, которое впиталось в принцессу и только после этого стоявшая неподвижно девушка смогла произнести первые слова: - Тюдор, ты чудовище, как ты мог поверить всяким слухам, неужели ты думал, что я променяю тебя на какое-то там ничтожество, пускай и с короной? Ты дурак, хоть и герцог, я люблю только тебя, хотя лучше б я тебя ненавидела. Ты почему сбежал от меня той ночью? Почему не любил меня как это принято у нормальных людей, которые считают себя женихом и невестой? Ты что струсил? Я тебе этого никогда не прощу, меня ещё никто так не оскорблял, как это сделал ты. Ты пренебрёг мною....

      Я смотрел на повзрослевшее, но по прежнему такое милое и прекрасное лицо, в глаза сразу бросилось, что ещё немного и Анна-Мария расплачется, быстро сделав два шага, я крепко обнял принцессу и прижал к себе. Вот тут то она по настоящему разрыдалась, сквозь всхлипывания пыталась что то говорить, но у неё ничего не получалось. В конце концов я разобрал:

      - Я так боялась, что ты меня оттолкнешь, мне так было страшно.... Даааа, тебе хорошо, ты там развлекался, а я все подушки слезами залила, когда сообщили о твоей гибели. Спасибо Натали, прислала записку, что получила весточку от своего непутёвого мужа и что у вас всё в порядке. А ты даже и до такого додуматься не смог. Молчи и не оправдывайся, не было от тебя никаких писем, я ничего не получала....

      А я и не собирался оправдываться, я гладил её по голове и вдыхал запах её волос, очень хотелось поцеловать, но она спрятала свое лицо у меня на груди и поднимать его не собиралась. Наконец принцесса успокоилась, перестала вздрагивать и посмотрела на меня: - Гад ты Тюдор, хоть и благородный, но гад. Это не я, а ты должен был ворваться ко мне во дворец и потребовать отчета, а ты решил сбежать от меня. Не получится...

      По тому тону, как она это произнесла, я понял, что девушка всё уже для себя решила и, по всей видимости, во дворец возвращаться не собирается, а твердо намерена последовать за мной или со мной в мои владения.

      Легко подхватив её на руки, я уселся на край своего ложа и пристроил её на колени, как в старые добрые времена. Она закрыла глаза, тяжело вздохнула и подставила свои губы для поцелуя.

      - Хорошо то как, но не думай, что я тебя уже простила, ты просто сделал маленький шажочек к искуплению своей вины,- я поцеловал её ещё раз. Этот процесс мне понравился и я стал целовать её чаще и наши поцелую становились всё длительнее и длительнее.

      - Мария.... - Вот так и называй меня когда мы одни, имя Анна мне совсем не нравится. Так что ты хотел спросить?

      - Мария,- я вновь попробовал это имя на вкус,- а почему ты выбрала это обруч а не ту богатую диадему? Мне кажется она и богаче и красивее смотрится.

      - Не знаю, сначала я взяла именно её в руки, но она показалась мне холодной, красота её - мертвой, а эта,- она провела рукой по волосам, дотрагиваясь до трилистника, - была по домашнему теплой, я бы сказала, даже живой. Как только я её одела на голову что бы примерить, так сразу же почти успокоилась, не совсем конечно, и трусить встречи с тобой стала меньше. Ещё немного и я сама бы пошла тебя искать. А для кого ты приготовил их и почему две?

      - Обе для тебя. Диадему, если ты нашла себе другого, а корону, если по-прежнему любишь меня.

      - Тюдор, а ну ка вспомни, когда ты в последний раз говорил мне, что любишь меня? Молчишь? То-то. А теперь давай признавайся мне в любви, а то на колени посадил, целуешь как свою собственность, а почему, так и не признался.

       Я легко пересадил девушку на край ложа, встал перед ней на колени: - Ваше высочество прошу вас стать моей королевой и женой. Я люблю вас и за долгие годы разлуки понял это окончательно и бесповоротно.

      Анна-Мария легко встала на ноги и прижала мою голову к себе: - Я тоже люблю тебя Тюдор и тоже за долгие годы разлуки поняла, что никто мне больше не нужен. Я согласна стать твоей женой и даже вопреки воле отца. А теперь давай туши свечи и светильники, помогай мне раздеться. Нам завтра рано вставать, ещё до отъезда я хочу посмотреть на этих горбатых лошадей и, если получится, то и прокатиться на одном из них.

      - Ты как была девчонкой, так ей и осталась, ни капли не повзрослела. - А все ты виноват. Если б все сложилось, то нашему ребеночку уже было бы два годика. Ну ничего, мы свое наверстаем,- голос её предательски дрогнул, и когда я задул последнюю свечу, оставив только один светильник у изголовье, она тихо прошептала: - Ты же не будешь со мной грубым? Мне почему то немного страшно, - а потом довольно громко произнесла,- и давай это сделаем поскорее. Мне надоело слушать шепот в спину о том, что ни один здравомыслящий молодой человек не согласится провести со мной ночь из-за моего вздорного и дурного характера. Хотя они может быть в чем то и правы. Ты не можешь быть здравомыслящим, здравомыслящий давно бы на мне уже женился и не ждал целых три с половиной года.

      - Зато теперь ты вправе сама распоряжаться своей судьбой и никто тебе не указ.

      Она фыркнула,- Можно подумать мне кто-то до этого на что-то указывал. Не стой как истукан,- расшнуровывай платье и поаккуратнее, оно у меня единственное. Бедная я бедная, и одеть мне нечего и обувки Кроне этих туфелек у меня нет, в чем я поеду к милому домой? - притворно запричитала она, пока я возился с завязками.

      А ведь она действительно побаивается, понял я и, не удержавшись, поцеловал её в плечо, а потом и в шею. - Нет, ты сначала помоги мне раздеться, а уж потом всё остальное, а то если ты не справишься, то придется звать Марту - мою няньку. Представляешь, сколько лет прошло, а я её сразу же узнала и забрала к себе. После смерти матери она растила меня как своё дитя, а потом когда я немного повзрослела куда то исчезла.

      Я наконец-то справился со шнурками и платье с шелестом упало к ногам принцессы. Она переступила через него, оставшись в небольших штанишках с бантиками, выше пояса на ней ничего не было и я невольно залюбовался ею. Заметив это она быстро задула последний светильник и уже в полной темноте я услышал, как она стала снимать с себя последнюю одежду.

      Пока мои глаза привыкали к темноте, она успела нырнуть под одеяло и там сжалась в комочек. Не мешкая, я тоже быстро разделся и тоже попытался укрыться одеялом, но не тут то было.

      - Ты, пожалуйста полежи немного так, мне просто надо свыкнуться с мыслью, что ты увидишь меня, хоть и в темноте, но без одежды. А ещё ты будешь распускать руки и целовать не мои губы, а мою грудь. Прошлый раз мне хоть это и понравилось, но я помню, как от твоих прикосновений у меня тряслись все жилки....

      Только через некоторое время, после того, как Мария немного успокоилась и перестала дрожать, я был допущен под одеяло. Чувствовалось, что девушка напряжена и находится в ожидании чего то неизбежного и не очень приятного, к чему она вообще то готова, но не против оттянуть эту неизбежность. Ощущая её состояние, я не стал сразу же давать волю своим рукам и губам, хотя и очень этого хотел. Мне тоже было немного странным видеть рядом с собой пусть и любимого, но пока ещё чужого человека. Как-то это было всё непривычно и необычно. Первой не выдержала она и с обреченным вздохом придвинулась ко мне. Я поразился тому, что её действительно била недетская дрожь, а всё тело было холодным как ледышка.

      - Бедная моя девочка, ты замерзла? Сейчас я тебя согрею.

      Она нервно проговорила,- Пока ещё девочка, и мне не холодно, у меня внутри настоящее пламя полыхает и состояние какое-то странное.

       Я обнял её и начал осторожно целовать, прислушиваясь и присматриваясь к её реакции, дыханию. Сначала она держалась со мной скованно, но потом стала отвечать на мои ласки и поцелуи, благо мои руки пока только гладили её плечи и спину. Но как только мои руки скользнули чуть ниже и я попытался за талию придвинуть её к себе поближе, как она опять сразу же напряглась и невольно стала сопротивляться. Я оставил эту попытку и вновь стал её целовать, сосредоточившись не только на плечах, но и на шее, пытаясь перейти ниже. Теперь уже она, что бы не дать мне это сделать, придвинулась ко мне так, что я стал чувствовать всё её тело,- она старалась как можно плотнее прижаться ко мне, но под конец не выдержала и немного отодвинулась и даже чуть развернулась на спину.

      - Всё равно ведь не отстанешь, а своего добьешься, - я отвечать не стал, а мои губы стали спускаться к чуть белеющим в темноте холмикам её груди, а пальцы продолжали гладить её тело, спускаясь к бедрам и ягодицам, то слегка касаясь их, то несильно сжимая упругое тело. Я опустился ниже, что бы мне удобнее было целовать, и она тоже попыталась опуститься ниже, но я не позволил...

      - Да давай ты уже скорее, это ожидание меня измучило,- она полностью повернулась на спину и раздвинула ноги, но я по прежнему не торопился, хотя желание стало сжигать и меня изнутри.

      Меня тоже начало трясти мелкой дрожью, но я крепился и продолжал медленно целовать её грудь, наслаждаясь каждым прикосновением к отвердевшим соскам...

      - Да когда же закончится это издевательство, - буквально простонала она, пытаясь уже силой затащить меня на себя, - ты что не чувствуешь и не видишь, что я уже готова ко всему и что ещё немного и сама накинусь на тебя с рычанием, как какой-нибудь дикий зверь. Я лег на неё сверху, она с готовностью согнула ноги в коленях и мой орган сам нашел заветную тропинку к ней во внутрь. Она выгнулась дугой, резко выпрямила колени и зашипела от боли,- Вытаскивай его скорее, мне так больно, что я сейчас не выдержу и закричу,- но меня уже было не остановить....

      Вскрикнула она или нет, я не слышал, высочайшее наслаждение скрутило меня, а потом истома, нега, и я обессиленный распластался рядом с всхлипывающей девушкой.

      - Прости, тебе было сильно больно? Я просто не контролировал себя. Со мной это впервые, когда чувства заглушили голос разума. Я не мог остановиться.

      - Сейчас уже не так больно, а в самом начале я была готова разорвать тебя на кусочки. Ты даже не слышал меня и не обращал внимания ни на мои просьбы, ни на мои слова, словно в тебе проснулось какое то чудовище, которому доставляет огромное удовольствие терзать меня. Посмотри, что ты сделал с моей грудью, мало того, что на ней останутся синяки от твоих лап, так ты ещё и следами от поцелуев наградил меня..... И не трогай меня больше, дай я немного приду в себя.... И не гладь и не целуй...,- но я не слушал и мои губы стали ласково прикасаться сначала к её щекам, шее, а потом и к губам. Она пыталась отворачиваться, отпихивать меня руками, но у неё ничего не получилось и она смирилась и, даже, стала отвечать на мои поцелуи.

       Сколько так прошло времени я не знаю, но когда я попытался второй раз возлечь на неё, она не сопротивлялась, хотя для того, что бы раздвинуть ей ноги мне пришлось приложить некоторые усилия. Вошел в неё я без проблем и, судя по всему, безболезненно для Марии, но ноги в коленях она уже не сгибала, зато судорожно обняла меня и стала что есть силы прижимать к себе. Мои руки легли на её грудь...

      - Не дави сильно, - только и смогла прошептать она, и вторая волна неиспытанных до этого чувств накрыла меня. Я старался не торопиться, но у меня ничего не получалось, и вскоре, как потом призналась Мария, я зарычал как настоящий зверь. На этот раз я ожидал нечто необычное, но запредельно наслаждение вновь пришло неожиданно и я содрогнулся от нахлынувших на меня ощущений.

      - Всё, хватит, слезай с меня, ты же тяжелый, смотри как вдавил меня в перину, - пока я прерывисто дышал, она повернулась на бок ко мне лицом,- И что в этом хорошего? Во-первых больно, во вторых внутри чувствуется что-то инородное, и в третьих,- я ничего не почувствовала, а некоторые, закатывая глаза с восхищением говорили,- "ах какое это неземное наслаждение" - вруньи...

      Проснулся я от того, что меня пусть и не сильно, но тряхнули за плечи.

      - Вставай лежебока, уже утро, а ты обещал покатать меня на горбатой лошади.

      - Ты что уже почти оделась? Так быстро? - Спать меньше надо, а оделась, что бы некоторые молодые и беспринципные нахалы не приставали ко мне с самого утра. Это ж надо, ты всю ночь меня тискал и подгребал к себе. Вставай, вставай, тебе ещё мое платье шнуровать и выдели некую толику денег, что бы Марта могла купить мне одежду в дорогу. Я ведь вчера не шутила о том, что Кроне этого платья у меня больше ничего нет. Видишь, я даже все украшения оставила во дворце, так что твоя невеста и бесприданница и нищая....

      Пока я торопливо одевался, в моей голове созрел некий план, к реализации которого я приступил немедленно, как только мы покинули мои покои. Барон Сиг, что уже с самого утра находился возле моих дверей, получил от меня указания и торопливо направился в сторону загородного дворца де Роше, Этьен де Финар тоже получил свою порцию задач и с озабоченным видом отправился седлать лошадей....

      Когда мы подошли к конюшне, осёдланный верблюд, с презрительным и независимым видом уже ждал нас. На этот раз нам вывели двугорбого, так называемого бактриана. Следуя указанию варвара он опустился на передние колени и Анна-Мария бесстрашно взобралась в некое подобие седла, и это не смотря на то, что её пышное платье здорово мешало. У нас хватило ума сделать всего один маленький круг и не выезжать за пределы конского двора. После того, как она спустилась и перевела дух, я получил команду на посещение кухни, так как её высочество изволило проголодаться и вообще вчера осталась без ужина.

      Не успели мы пройти несколько десятков шагов, как мне навстречу из кустов вынырнул мой начальник охраны и самым заговорщеским видом произнес: - Всё готово милорд, ждут.

      Я подхватил под руку принцессу и повлек её чуть в сторону от центрального входа, куда она направлялась. Сразу же за левым крылом дворца находилась небольшая домовая церквушка, в которую мы и вошли. Старенький священник дождался, когда мы встанем перед ним и будничным тоном, слегка срывая зевоту пробормотал слова молитвы, а и ещё что то себе под нос, а потом вдруг зычно произнес: - Объявляю вас мужем и женой. Тут же барон Сиг протянул ему две короны с трилистниками и огненными камнями и он надел маленькую сначала Анне-Марии, а потом, большую, и мне на голову. Получив свой кошель с моим вензелем, священник неодобрительно покачал головой,- И стоило ради этого так торопиться и выдергивать меня из постели? Можно же было подождать хоть полчаса, а теперь мне и спать расхотелось.

      - Это что сейчас было? - спросила принцесса, когда мы вышли из церквушки - Я что-то ничего не поняла.

      - А что тут непонятного,- я на всякий случай отодвинулся на шаг в сторону,- ты только что стала моей женой и перед богом и перед людьми. Обряд проходил по сокращенной форме, а полностью мы его проведем уже дома, там и свадьбу как положено сыграем. Не мог же я дорогая, после того, что между нами произошло ночью, оставить тебя в старых девах. Я просто обязан был на тебе жениться...

      - Тюдор, а ты мое согласие спросил?

      - Конечно радость моя, ты во всёуслышание согласилась стать моей женой, ведь так барон?

      - Совершенно верно ваше величество, я сам, своими ушами слышал, как королева согласилась стать вашей женой. А позвольте спросить, свадьба дома, это в Рокане или ещё где-то?

      - Сначала в моих владениях здесь, а уж потом, по возвращению в Рокане, а в Ниморе, я думаю, обойдемся просто праздничным пиром.

      - Вот это правильно мой король. Всё таки Рокан ваше первое королевство, которое вы взяли на щит, а значит и честь провести свадьбу принадлежит в первую очередь нам, а не какому то там султанату, который и войск то своих не имеет.

      - Тюдор? А нельзя ли подробнее мне рассказать о каком-то королевстве и султанате? Это в какую авантюру ты меня втянул?

      - Ваше величество, вчера , когда я стоял перед вами на коленях, об этом всё равно никто не узнает, а барон сейчас ничего не слышит, я спросил у вас, - согласны вы стать моей королевой и женой? Вам напомнить что вы мне ответили?

      - Это не честно, я думала это просто красивый такой оборот речи и поэтому согласилась. Так это что получается, я все таки стала королевой? А оно мне это надо? Я то думала,- выйду за тебя замуж, избавлюсь от титула принцессы и заживу спокойно в свое удовольствие нормальной семейной жизнью, а тут раз - и королевство на шее. Мы так не договаривались.

      - Поздно милая моя, назад дороги нет, раньше надо было думать, года этак три - четыре назад, когда некая молодая девушка приворожила меня к себе, и к тому же скрыла, что она дочь короля.

      - Я ничего не скрывала, ты просто не спрашивал. - Мария, но ведь и ты ничего у меня не спросила, а то я бы тебе всё подробно рассказал, ну или почти всё....

      - Так Тюдор, значит ты все-таки от меня что то скрываешь? А ну признавайся что? У тебя там что, уже есть жены? Мне Мишель сказала, что в каких то там землях мужчине дозволено иметь четырех жен.

      - Ну что ты дорогая, мне и с одной то, я имею ввиду тебя, не справиться, куда уж мне две, а тем более четыре. Просто я думаю в Ниморе было весьма напряженно с мужчинами до нашего появления, а сейчас там тысяч двадцать здоровых и крепких воинов-варваров, весьма охочих до женщин. Так что причин для волнений нет, - так переговариваясь мы дошли до малого обеденного зала, где нас уже ждали мои варвары, которые играли роль слуг, так как я посчитал возможным до поры до времени скрывать, что Анна-Мария находится со мной вместе. Главное, что бы никто из припозднившихся гостей её не заметил и в порыве верноподданных чувств не доложил об этом королю, а тот не стал бы ломать дрова и принимать необдуманные решения. Мне бы выиграть несколько дней, хотя бы пару, а там Этьен передаст мое распоряжение и отряд Рондо встанет во всей своей красе чуть в стороне от центра Хрустального королевства. Надеюсь, это остудит некоторые горячие головы из окружения короля. Тем не менее следовало торопиться.

      Сразу же после завтрака, не дожидаясь пока соберется весь обоз, благо телег у нас не было, а с одной каретой, я надеюсь, мы справимся, на скорую руку попрощавшись с проснувшимся Витором и маленькой Мари, мой небольшой отряд тронулся в путь. Впрочем вскоре верховые и вьючные лошади нас догнали и компактной, но внушительной группой чуть меньше сотни человек мы отправились в сторону моих владений и диких земель, где я надеялся разгадать тайну гибели моего отца и подготовить всё, для массового переселения добровольцев на новые земли, причем как среди оставшихся варваров, так и простого люда, который надеялся соблазнить большими кусками земли, пятилетним освобождением от налогов и несколькими золотыми монетами на первое обзаведение хозяйством. И в Рокане и в Ниморе я был самым крупным землевладельцем и проблем с обеспечением землей переселенцев я не предвидел.

      В дороге Мария притихла, все-таки чувствовалось, что она никогда не путешествовала на такие дальние расстояния и ей всё было в новинку - и ночлеги на постоялых дворах и неудобный сон в карете вместе со своей нянькой и посиделки у костра. Марта все же успела прикупить простую, удобную для дороги одежду и иногда Мария даже щеголяла в полумужском костюме, а так же она понемногу училась верховой езде в дамском седле, для чего по дороге пришлось прикупить и смирную лошадку и само седло. Так что теперь довольно часто она, под одобрительные взгляды моих варваров -гвардейцев, скакала рядом со мной, такая раскрасневшаяся и всегда желанная.

      В дороге никаких происшествий не происходило, мы хоть и не торопились и ни от кого не бежали, но и долго не засиживались на постоялых дворах и в трактирах. Несмотря на начавшееся потепление, дороги были вполне презжабельными, хотя к обеду на некоторых прогретых местах уже стала образовываться каша грязи.

      Порядок нашего передвижения был отработан до мелочей. Рано утром вперед по дороге убывал передовой отряд, который готовил место для обеденного отдыха или очищал от посетителей трактир или корчму к нашему прибытию и делал заказы. Он же потом уходил дальше вперед и заботился о нашем ночлеге. Народ в отряде, не считая моей жены и её няньки, подобрался неприхотливый, удобствами и благами не избалованный, к кочевой и походной жизни привычный. А ещё я заметил, чем дальше мы отдалялись от столицы, тем веселее становилась Анна-Мария и тем большим становился наш обоз. Появились первые телеги с различным скарбом, благо весна здесь ещё не вступила полностью в свои права и земля спокойно выдерживала давление их колёс. Незаметно для себя, благодаря заботам моего начальника личной охраны я обзавелся отличным шатром, десятком теплых звериных шкур и прочими атрибутами походной жизни, что делают её более удобной и легко переносимой. Единственное неудобство состояло в том, что моя молодая жена категорически отказывала мне в близости, если только мы не находились в отдельной комнате на постоялом дворе. Нет, спали мы конечно вместе, в шатре места хватало и было достаточно тепло из-за жаровни и кучи шкур как на полу, так и поверх одеяла, но Мария стояла твердо на своем,- только за крепкими стенами и обязательно при наличии теплой воды для её процедур.

      - Тюдор, сам процесс мне не доставляет ни какого удовольствия и терплю я его только потому, что это очень нравится тебе. Но после него из меня вытекает твое семя и это меня напрягает, так как я чувствую себя грязной и неухоженной, так что теплая вода должна присутствовать обязательно.

      Мне было видно, что Мария очень стесняется, ей казалось, что все только и делают, что подслушивают и подсматривают,- чем же мы занимаемся, когда остаемся наедине, а тонкие стены шатра не очень то задерживают звуки и поэтому каждое утро после полевой ночевки, она выходила из шатра пунцово красной и долго не смела поднять глаза на моих спутников, опасаясь увидеть на их лицах улыбки или ухмылки.

      Шли дни, мы всё ближе и ближе приближались к моим землям, вот уже пятерка варваров отправилась вперед, что бы предупредить о нашем приезде, а места вокруг нас становились всё более знакомыми и знакомыми. Мария вполне освоилась в мужском обществе, большую часть времени старалась проводить в седле рядом со мной, оставляя Марту в карете. Эта старая чертовка прекрасно понимала мое состояние, и иногда предупреждала, что уходит в обоз на пару часов и что карета полностью в нашем распоряжении. Мария при этом отчаянно краснела, старалась спрятаться за мою спину, а потом тихо выговаривала о не имеющем ни какого терпения молодом мужчине, который в угоду своим желаниям ставит её в крайне неловкое положение, на что я обычно отшучивался, предлагая ей самой выбрать то положение в карете, которое ей будет более удобным.

       А тут ещё, буквально за несколько дней до приезда, Мария радостно сообщила мне, что у неё началось и теперь мне придется свои желания оставить при себе и не досаждать ей своими непотребными намёками. Эти дни у неё длятся как правило пять-семь дней, так что теперь до приезда в мой замок ни о какой близости не может быть и речи. Не знаю, причина тому был ли длительный переезд, или скачки в седле, но молодая женщина очень болезненно переносила эти дни и сильно страдала от болей внизу живота, проводя все время практически полулежа в карете под неусыпным присмотром своей няньки, которая не преминула мне высказать, что я совсем заездил её девоньку и не имею ни какой жалости.

      Вскоре показались башни теперь уже моей крепости, на которых гордо реяли флаги герцогов Конде, а многочисленные вассалы встречали меня у ворот приветственными криками....

 

4.

      Красную дорожку расстелили прямо на земле, которую по этому поводу покрыли лапником, поэтому в воздухе стоял стойкий запах хвои. На въезде и на самой площади было весьма многолюдно, по всему видно, что народ радовался тому, что кончилось время неопределенности и появился свой, настоящий хозяин и наследник. Появление из кареты немного бледной Анны-Марии вызвал гул, так как никто практически не знал, кто она. Но судя по тому, что я первый спешился и помог ей выйти, а так же как она по хозяйски взяла меня под руку, всем стало ясно, что это не просто спутница на время перехода, а нечто большее. А тут я ещё радостно рявкнул во всё горло, о том, что через три дня состоится свадебный пир по случаю моей женитьбы на её высочестве принцессе Ане-Марии Марше, которая в день отъезда из столицы стала моей женой.

      Эта новость была настолько неожиданной, что на некоторое время на площади наступила тишина, ведь короля Пьера у нас мягко говоря недолюбливали, а потом она буквально взорвалась приветственными криками. Ещё бы, - во первых принцесса и дочь короля, во вторых ясно ведь, что свадьбу будут играть здесь, а значит утрут нос столичной знати, а в третьих - в замке наконец то появится хозяйка, а значит у неё будет своя свита, куда можно будет пристроить свою дочь или племянницу, а там и замуж её определить. Вон у герцога опять новые кавалеры в свите и говорят сплошь холостые.

      Чуть в стороне от основной массы встречающих стояли Вилен де Спир и леди Рина, которая вцепилась в рукав своего мужа так, словно если она его отпустит, он опять куда-нибудь исчезнет. Мы с Марией подошли к ним, они поклонились и так застыли. Я похлопал своего соратника по плечу,- Хорошо выглядите барон, встреча с женой явно пошла вам на пользу, да и баронесса изменилась в лучшую сторону. Видимо, леди, жизнь на границе с Дикими землями пошла вам на пользу и понравилась, коль вы не сбежали в столицу или к родителям под бочок.

      - Ну что вы милорд, я же ведь обещала ждать своего мужа именно здесь, хотя мой несравненный и мог хоть изредка посылать весточки, а не прятаться от меня в каких-то там мифических и закрытых землях.

      - Так вот куда ты запропастилась Рина, а я и не знала, что ты вышла замуж и последовала за своим избранником в приграничье. Ты так неожиданно исчезла из света, впрочем доходили слухи, что ты с кем то сбежала, но потом они затихли.

      - Всё немного не так миледи, мой избранник, хоть и ухаживал за мной, но особых попыток сблизиться не делал и мне пришлось самой взять всё в свои руки. Когда он последовал вместе с вашим мужем в Дикие земли, я бросилась за ним в погоню и нагнала в день перед их убытием в поход. Милорд милостиво поставил перед Виленом условие - или он женится на мне немедленно, или остается здесь. Мы поженились, а потом через пару недель мой муж сменял мою любовь на тягу к приключениям, так что мы сейчас восполняем дни своего первого брачного месяца и уж теперь то я его одного никуда не отпущу.

      - Да я особо и не рвусь, дорогая. Милорд, мне надо кое что сообщить вам наедине.

      - Это срочно, или может потерпеть до завтра или хотя бы до вечера?

      - Лучше до вечера милорд, сведения очень важные и касаются гибели вашего отца.

      - Будь на ужине, там и переговорим....

      К нашему приезду готовились и управляющий теперь шел впереди и отчитывался о том, что успели сделать, а что ещё доделывают: - Ваша спальня полностью готова, бассейн с горячей водой ждет вас, легкий ужин подготовлен в ваших покоях а через три часа состоится и основной. Насчет одежды для миледи - не обессудьте, но всё делалось со слов леди Рины и по её подсказкам. Вы же знаете милорд, в крепости много лет не было хозяйки, а платья вашей матушки ваш отец приказал часть отправить в Радужный замок, а остальное сжечь, а пепел развеять с крепостной стены....

      Нам приготовили супружеские покои,- те, которые занимали мои родители, пока герцогиня была жива. После её смерти они были закрыты, а отец перешел жить в другие. Начинались покои с небольшого зала - приемной, где стояли несколько стульев и кресел вдоль стен, а так же пара зеркал в человеческий рост, далее дверь вела в просторную комнату разделенную большим столом на две части - женскую и мужскую. На мужской половине стоял кабинетный стол с письменными принадлежностями, кресло, а у стены находился небольшой стеллаж с книгами. На женской - трюмо, столик для женских безделушек, банок и склянок, два невысоких стула с низкими спинками и большой шкаф с кучей мелких отсеков и ящичков для украшений и драгоценностей. Из этой комнаты, которую можно было смело назвать объединенным рабочим кабинетом и будуаром вели две двери,- в мужскую и женскую спальни, причем женская спальня была большей по размерам и ложе там было большим и широким. А это предполагало, что именно я должен буду навещать свою супругу по ночам, а не наоборот, как это заведено в столице. Из каждой спальни вели двери на винтовую лестницу, что вела вниз в купальню, вернее сначала в комнату для одевания-раздевания, а уж потом в ту, где находился бассейн с подогревом и две больших бочки с водой. Осматривая и знакомясь с обстановкой, Мария не могла сдержать возгласы удивления, так как даже в королевском дворце не было бассейна, не говоря уж про её, где всего одна бочка и то, в которой было толком не развернуться.

      - Хочу поскорее смыть с себя дорожную грязь, - прощебетала она, рассматривая приготовленные для неё платья и одежду, что находились в нескольких шкафах в её спальне. - Тебе тоже не мешало бы вымыться, грязным я тебя к себе не пущу. И прошу тебя, переодень свою варварскую одежду, она вся в дорожной грязи и пыли, от неё пахнет костром и конским потом.

      - Так чего медлить, пошли сразу в купальню, а слуги одежду принесут туда, а грязную заберут на стирку. - Мы что будем мыться вместе? Я к этому не привыкла. - Дорогая, там две бочки, та что побольше - мужская, поменьше - женская. А вот ополаскиваться в бассейне можно и вместе.

      - Нет, я стесняюсь. Одно дело ночью, в темноте и другое дело среди бела дня, на глазах у слуг и служанок. Что они потом будут говорить о нас? - Они ничего не будут говорить, так как я их выгоню. И вообще, пора бы вам, сударыня, привыкнуть к статусу замужней женщины и озаботиться в большей степени тем как зачать и родить наследника, а не тем, что о вас будут говорить ваши слуги. Можно подумать, вас беспокоило их мнение, когда вы жили в своем дворце.

      - Не злись Тюдор. Здесь я никого не знаю, для меня пока все чужие, даже Рина и та знакома мне поверхностно.

       - Да я и не злюсь, просто стараюсь, что бы ты побыстрее поняла, что ты здесь хозяйка, а не гостья и все будет так, как ты этого захочешь, так что пошли вниз, ополоснемся, потом перекусим, немного отдохнем и пойдем исполнять свои обязанности на первом совместном ужине.

      В купальне никого не было, я спокойно разделся первым, показывая пример Марии и дождавшись, когда она сбросит с себя последнюю одежду, подхватил её на руки и не смотря на кажущееся сопротивление, отнес к своей бочке и опустил в горячую воду, а потом и сам забрался к ней.

      - Теперь мне понятно, почему мужская бочка больше женской,- это что бы в ней могли находиться сразу два человека.

      - И не только находиться, но и заниматься тем, чем занимаются молодожены, когда они наедине....

      - Тюдор, а ты не можешь потерпеть до вечера, что бы в спальне, в нормальной обстановке, не вздрагивая от каждого шороха. - Глупая, если б я мог потерпеть, я бы потерпел, а так сама видишь - не могу. - Ну тогда хотя бы не рычи как зверь, а делай свое дело по возможности тихо.

       Только после того, как я получил свою порцию удовольствия, а Мария с гордым видом, слегка виляя ягодицами прошла к своей бочке и там устроилась, появились три дородные банщицы. Две сразу же принялись за неё, а третья стала мылить щелоком мне голову , плечи и спину, оттирая многодневную грязь. Закончив свое дело, они так же молча вышли. В бассейне мы молча полоскались и расслаблялись.

      - Как хорошо.... - Мне тоже понравилось, у тебя такая упругая грудь.... - Я про то, что хорошо быть чистой, а ты про свое. Неужели все мужчины такие ненасытные, или только мне досталось такое счастье? Я подошел к ней в воде, обнял, с размаху, чмокнув в губы, а рукой прихватив её грудь.

      - Но, но, но. Я выхожу, а то ты опять не утерпишь до вечера. Вон твой господин уже тыкается мне в живот,- она выскользнула из моих объятий и быстро перебирая ногами направилась в комнату для переодевания, не забыв накинуть на себя большоё и пушистое полотно для промокания тела. Вскоре к ней присоединился и я. Мне было проще, - я быстро надел на себя исподнее белье и всё, я был готов подниматься наверх, что бы закончить там свое одевание, а вот Марии ещё предстояло зашнуровать или хотя бы прихватить завязками свой корсет. И вообще, у неё было достаточно странное одеяние, по-моему мнению,- смешные штанишки с разрезом между ног, что впрочем было достаточно удобным для меня и позволяло при необходимости их даже не снимать, а вот обилие бантиков , рюшечек и завязочек непонятно для чего предназначенных, меня напрягало. Корсет внизу оканчивался маленькой юбочкой, которая ничего не прикрывала, и служила наверное для того, что бы подчеркнуть тонкую талию, и завязки, с которыми я в свое время помучился в нашу первую ночь.

      - Знаешь, милая, а у меня, в теперь нашем королевстве, все корсеты на специальных крючках и ткань для них используется особая, она растягивается.

      - А ты откуда это знаешь? - тут же накинулась Мария,- а ну ка признавайся?

      - Понимаешь, в наследство от королевы Рокана, которую казнили, мне достался её огромный гардероб. Да ты и сама оценишь его, когда мы вернемся, что бы править.

      Мария прильнула ко мне и заглянула в глаза: - А нам обязательно туда возвращаться? Честно говоря, мне немного страшно. Незнакомая страна, незнакомые люди, свой уклад жизни, а здесь я могу выписать своих девушек и пускай не все из них приедут сюда, всё равно вокруг будут знакомые лица.

      - Дорогая, а что тебе мешает их взять с собой? Ты заметила, что мою охрану составляют рыцари Рокана и не самые бедные, зато все холостые. Ты намекни своей свите, что там, в нашем королевстве, достаточно женихов, а если в приданное за девушкой будет хоть небольшой клочок земли, то и на внешность смотреть не будут,- земля там очень ценится и давно уже вся поделена. Правда я немного проредил знать и сосредоточил в своих руках большую часть королевства, но собираюсь раздать наделы своим рыцарям и особо отличившимся гвардейцам, которые достаточно быстро освоились на захваченных землях, а некоторые успели даже взять в жены дочерей сановников. Их теперь и язык не повернется назвать варварами.

      Мария провела рукой по моей щеке: - Тюдор, ты даже сбрил свою щетину.... - Если мужчина на ночь бреется,- значит он на что это надеется,- повторил я услышанные от кого то весёлые слова.

      - Ты не исправим, другие темы для разговора у тебя есть? - Я пожал плечами,- Наверное есть, но пока в голову не приходят. Ладно, пошли наверх, я умираю от голода, надо хоть немного перекусить, да и одеваться уже пора.

      В спальне меня, Кроне моей охраны, ждали ещё и соратники отца, которые и помогли мне облачиться в соответствующие одежды. От герцогской короны я отказался,- Простите господа, но у меня на голове с недавних пор красуется весьма простая, но всё-таки королевская корона. Согласитесь, что король, это всё таки чуть выше герцога. Корона отца должна занять почетное место в тронном зале и будет предназначена для моего наследника, пока он не заменит меня на престоле Рокана и Нимора,- это когда то два, а теперь одно королевство, которым я управляю там, за Дикими землями. Что и как вам могут рассказать мои свитские, которые сопровождали меня в походе и в первую очередь барон Вилен де Спир, барон Никол де Трим и граф Этьен де Финар.

       Старики переглянулись и ещё выше задрали свои носы,- они служат не кому-нибудь и теперь не опальному герцогу, а настоящему королю, а их дети, если конечно не сбегут в эти странные земли, будут служить королевскому наследнику....

      Свиту Анны-Марии возглавляла баронесса Рина де Спир, которая быстро вошла в роль старшей фрейлины и теперь распоряжалась молодыми и застенчивыми девушками как своими служанками. Впрочем те не роптали, а во всю стреляли глазками на моих охранников, мило улыбались и краснели под их пристальными взглядами. Уж что, что, а земли в приграничье хватало всем, так что многие из них имели все шансы вскоре выйти замуж. Меня это вполне устраивало, так как крепило связи между землями и укрепляло мои позиции, по правде сказать ещё шаткие, в новом образованном королевстве.

      После того, как мы немного подкрепились, я сделал знак всем удалиться. Мария подошла к открытому окну и стала вдыхать свежий весенний воздух. Я подошел сзади и обнял её за плечи, целуя в шею. Она откинулась немного назад и склонила голову в сторону, что бы мне было удобнее "делать свое грязное, похотливое дело", хотя ничего грязного и тому подобное в поцелуях я не видел, мне это просто нравилось. Мы простояли так несколько минут, прежде чем я заметил на крепостной стене напротив нашего окна какую то странную тень, что кралась вдоль зубчатых стен. Причем человека я не видел, а наблюдал только тень от полной луны и нескольких факелов, что были закреплены в специальных подставках. Тень остановилась и я оторопело заметил, что тень делает странные движения как раз напротив нас, с некоторым опозданием до меня дошло, что человек напротив натягивает тетиву на лук, который он достал из под своего плаща, что скрывал его. Рывком я отбросил Марию в сторону от окна и сам упал на неё. Что то задело мое плечо, но к счастью по касательной.

      - Тюдор, ты совсем спятил? - а я уже не слушал её.

       - Стража!!! - Вбежал барон Сиг - Немедленно оцепить крепостную стену напротив наших покоев, всех задержать и обезоружить!

       Барону дважды повторять не пришлось и он, топая ногами, тут же с дежурной сменой помчался выполнять мой приказ. Избегая светиться у открытого окна я помог Марии встать и усадил её на низкий стульчик в глубине женской половины, а сам стал внимательно осматривать место предполагаемого попадания стрелы. Вскоре я её нашел. Такие стрелы используются при охоте на крупных и сильных животных, которых не завалить с одного выстрела,- на острие они имели зазубрины, которые расширяли рану, заставляя её кровоточить и не давали стреле выскочить из тела при бегстве через дебри или кусты. Такими стрелами в приграничных землях не пользовались. Я вертел её в руках и моя голова начала с трудом соображать,- убить или тяжело ранить пытались не меня, я стоял прикрытый женой и на фоне освещенной комнаты это было очень хорошо видно. Значит целились в Анну-Марию. Почему её хотели убить? Она для кого то представляет опасность, кого-то может знать или узнать из тех, кого встречала ранее?

      Бледная Мария сидела тихо и широко раскрыв глаза смотрела на стрелу в моей руке: - Тюдор, тебя хотели тоже убить как и твоего отца?

       - Боюсь, что целились в тебя королева. Кто то очень испугался твоего приезда.

      Вскоре появился начальник охраны крепости, старый ветеран, которому отец всецело доверял. Увидев в моей руке стрелу, он сразу же всё понял, подошел к открытому окну, немного постоял присматриваясь к тому мельтешению, что творилось на крепостной стене, а потом захлопнул ставни и закрыл их изнутри. Затем всю эту процедуру он повторил во всех помещениях.

      - Это моя вина милорд и я готов понести наказание.

      - Это вина начальника дежурной смены и тех караульных, что несли службу на этом участке стены,- резко ответил я. - Вам сударь придется проверить всех своих стражников и пока я не буду убежден в их преданности, охрану крепости будут нести мои гвардейца, правда под вашим руководством.

      - Де Трим,- громко крикнул я, Никол тут же появился в дверях,- Разберись где находится моя отборная тысяча и распорядись прислать в крепость полторы сотни отборных воинов для несения службы на стенах и во внутренних помещениях на время проведения расследования.

      В это время в покои тяжело дыша вошел барон Сиг: - Ушел гад, по веревке со стены спустился вниз, а ворота мы перекрыть не догадались, так что убийца вполне мог вернуться в замок или скрыться в темноте. Дежурный стражник, ответственный за этот участок стены, найден с перерезанным горлом. Режущий удар нанесен сзади, что предполагает, что стражник знал убийцу и не опасался его, оставив за своей спиной.

      Час от часа не легче. - Лорды, - обратился к двум начальникам охраны - крепости и своей личной, - к завтрашнему утру я хочу знать все об этом погибшем стражнике,- где родился, сколько служит, с кем дружил, за кем ухаживал, чем занимался в свободное время. Мне так же нужен список всех тех, кто и когда появился в крепости и поблизости от неё после моего убытия в Дикие земли.

      В покои торопливо вошел де Спир: - Позволите милорд?

      - Входи. Слышал уже?

       - Это моя вина, надо было мне настоять на немедленной встрече с вами наедине,- затем понизив голос до шепота он произнес так тихо, что бы никто не смог услышать его слов,- Вы не должны доверять ни одному человеку из ближайшего окружения своего отца, и ещё, нанесите визит барону де Крузак, он при смерти и долго не протянет, у него есть для вас очень важные сведения.

      Я кивнул головой, принимая его слова к сведению: - Ладно господа, прошедшее уже не вернёшь назад, а ужин я отменять не собираюсь, тем более, что наиболее близкие лорды уже собрались...

      Новость о том, что была совершена попытка убийства меня, именно так я распорядился трактовать произошедшее, быстро распространилась среди свиты и придворных. Перед тем как идти в общий зал, я вместе с Марией прошел в личную оружейную своего отца,- надо было подобрать легкую и главное прочную миленскую кольчугу для неё. От арбалетного болта в упор она конечно не спасет , но от предательского удара клинком в спину,- вполне защитит, да и от стрелы из лука метров с пятидесяти - спасёт.

      - Тюдор, неужели это всё так серьезно,- примеряя уже третью кольчугу, проговорила молодая леди. А надо сказать, что примеряла она её сняв платье, а я внимательно следил за тем, что бы она не сковывала движение, была незаметна и не выделялась под одеждой.

      - На время тебе придется пока отказаться от платьев с вырезом, будешь показывать пример добродетели и сКронности местным девицам. Думаю этого гада мы выявим достаточно быстро...

      На ужин мы появились рука об руку, в своих коронах, в навершии которых ярко пламенели красные кристаллы, отчего короны приняли весьма величественный вид. Прежде чем приступить к малому пиру по случаю нашего возвращения, я коротко рассказал присутствующим об итогах нашего похода, мельком сообщив об образовании единого королевства в новых землях, которыми я теперь правлю, так же я персонально остановился на всех тех, кто сопровождал меня в моем путешествии, делая особый упор на их новых титулах и пожалованных землях. Я видел, что родители тех, кто последовали за мной, гордо посматривали на своих соседей, а те, кто не отпустил своих чад в поход, сейчас нервно крутили головами и завистливо смотрели на счастливчиков, чьи дети не прогадали и стали новоиспеченными баронами и даже графами. Я так же представил свою личную охрану состоящую только из лучших рыцарей Рокана, вскользь сообщив, что ни один из них ещё не обременен семьей...

      Тем для разговоров за столом было достаточно и мы с Марией смогли спокойно поесть и понаблюдать за присутствующими. Я отвечал на её вопросы, давая краткую характеристику тому или иному присутствующему вельможе, его семье, детям, заодно знакомя жену с теми, кто составлял основу и главную силу герцогства. За столом сидели все старые и давние знакомые и сама мысль о том, что среди них может быть предатель и убийца моего отца,- казалась мне дикой и нелепой. Почти всех я их знал с самого раннего детства и, по словам моих родителей, они добровольно последовали за ним в изгнание....

       Словно прочитав мои мысли Мария спросила: - Ты веришь, что среди них присутствует убийца?

      - Вряд ли кто то из них сам принимал непосредственное участие, а вот организовать и все спланировать,- вполне возможно. Вспомни, - при мне на тебя было два покушения, ты думаешь они были организованны спонтанно? Как бы не так,- исполнители,- да, те были новички и неподготовленные, а этот или эта, что стреляла с крепостной стены в тебя - профессионал, который всё точно рассчитал, - и наше купание и легкий ужин и твое желание немного остыть и подышать свежим воздухом. Он только не смог просчитать мое поведение и то, что я буду рядом с тобой. Кстати, Барт признался мне, что у него был приказ, если из твоих уст прозвучит имя маркиза Покард, он не должен будет дожить до захода солнца и как ты думаешь, кто отдал этот приказ?

      - Только не говори мне, что за всем этим стоял мой отец, скорее всего это был герцог дю Плесси, который мстил мне за свою дочь, хотя я ни как не причастна к её гибели.

      - А скажи мне Мария, ты сама видела погибшую Шарлоту или судишь о её смерти со слов других?

      - Конечно я её не видела...

       - А кто видел или говорил тебе, что видел её тело или присутствовал на похоронах? - Мария на долго задумалась,- А знаешь, действительно, свидетелей её гибели и присутствующих на похоронах я не припомню. Все говорили со слов других, хотя я сейчас и не вспомню с чьих, слишком много времени прошло. Но ведь могила то существует.

      - Ты её видела? Или может быть кого посылала её навестить? Только не говори, что это была малышка фон Саж, - новая любовница его величества.

       - Да, это именно она и была. - Тогда мне всё понятно... - Что тебе понятно? - А то, что подруг, особенно близких, надо подбирать получше, а эта маленькая тварь работала на твоего отца и всё ему о твоих похождениях докладывала.

      - Не было у меня никаких похождений,- прошипела гневно Мария. - А кто в темной комнате со мной целовался и к тому же самым бесстыжим образом забрался мне на колени и пытался соблазнить такого белого, пушистого и неопытного? - Ну подожди Тюдор, я тебе это припомню, сегодня же припомню....

      А ужин катился своим чередом, периодически ко мне подходили сановники отца и заверяли в своей преданности и готовности оказать всяческое содействие в управлении как новыми землями, так и в вотчине. Всем я говорил примерно одни и те же слова,- весьма рад, признателен, непременно воспользуюсь вашими знаниями и опытом, мы все вопросы обсудим на совете лордов....

      В завершении я поблагодарил всех за преданность и сославшись на дальнюю дорогу и усталость, мы покинули ужин. Напоминать о том, что через три дня состоится моя свадьба я не стал...

      С первого же взгляда стали заметны разительные изменения, - по коридорам замка ходили парные патрули моих гвардейцев, уверен, что и на крепостных стенах уже разместились мои варвары, возле наших покоев стояли на страже рыцари Рокана, а четверо из них постоянно сопровождали нас, - двое спереди а двое сзади.

      - Дорогая, тебе придется испытать некоторые неудобства и провести несколько ночей в моих покоях.

      -Почему? У тебя там узкая кровать и нам придется спать тесно прижавшись друг к другу, а это означает Тюдор, что ты не дашь мне спать вовсе и даже во сне будешь лезть туда, куда тебе не следует и распускать руки...

      - В моей спальне всего одно окно и мне его легче контролировать чем те три, что в твоих покоях. А если убийцы попытаются проникнуть через окно и их будет трое? Как бы я не надеялся на свою охрану, всё же себе самому я доверяю больше, особенно если это касается моей любимой женщины. К тому же в моих покоях нет камина и соответственно каминной трубы, через которую, с изрядной долей ловкости можно проникнуть в помещение...

      - Всё, хватит запугивать меня, и так меня всю трясти начинает, как вспомню, что произошло там у окна. Убедил, спим у тебя в покоях, думаю несколько ночей я смогу выдержать твои назойливые приставания.

      Я внутри усмехнулся,- получилось. Откуда ей знать, что камин там декоративный и служит лишь прикрытием тайного хода, что ведет, минуя первый этаж, в одну из крепостных башен, а там по другому тайному ходу и за пределы крепости. Главное не переиграть в опасность....

      Она сидела на краю ложа, уже раздетая и приготовленная ко сну, служанок к этому я не допустил, пока не проверю всех, так что помогал ей сам. Наматывая прядь волос на палец, она с любопытством смотрела, как я снимаю камзол и ту кирасу, что получил от де Вампа. Хотя кирасой это назвать было трудно. Сделанная не из металла, а какого-то достаточно гибкого, но крепкого материала, который к тому же мог растягиваться, она больше походила на тонкую рубаху с широким, стоячим, который практически полностью закрывал шею, воротом. Прочность этой защиты я уже успел проверить на деле и теперь думал,- и почему я не догадался взять такую же для Анны-Марии?

      - Со стороны окна лягу я, тебе же придется довольствоваться местом у прикроватного столика. Балдахин наверное прикажу завтра же снять, я хочу видеть всю комнату,- я ещё раз критически оглядел всё помещение и задул все светильники Кроне одного, что горел на стене у входной двери.

      Мария тяжело вздохнула и нырнула под одеяло, а я взял проникатель, перевел его на положение непрерывной стрельбы и аккуратно сунул себе под подушку, посох расположился в изголовье, а мой клинок демонстративно сиротливо лежал на столе со стороны Марии. Я почему-то был уверен, что именно сегодня ночью, когда этого никто не ждет, должна состояться вторая попытка лишить жизни принцессу. Ну вот не поворачивался у меня пока язык назвать её королевой, я и себя то королем называл больше для красного словца, так как им себя ещё не ощущал....

      - Тюдор, ты что обиделся за что то на меня? - Нет конечно, с чего ты это взяла? - Странно,- ты не пристаешь ко мне, не лезешь под сорочку и не пытаешься даже задрать её, не обнимаешь и не целуешь меня. Ты случаем не заболел?

      - Всё в порядке дорогая, просто на новом месте я себя чувствую немного неловко, да и усталость сказывается, но если ты сама немного меня поцелуешь, то я уверен, что силы ко мне немедленно вернуться. - Ах ты хитрец и лентяй. Только немного....

      Мария как то судорожно подвинулась ко мне вплотную и стала покрывать мое лицо поцелуями, при этом я почувствовал, что на меня капают слезы.

       - Теперь-то что плакать, всё самое страшное позади.

      - Даааа, позади, - чуть всхлипывая и растягивая слова проговорила она,- а если б он попал в тебя? Ты подумал, как я буду одна жить?

       - Вот тебе раз дорогая, я же тебе говорил, что целился он в тебя, я тут не причем.

      - Да? Не причем? Совсем меня за дурочку считаешь? - спорить с женщиной бесполезно, это я понял в который раз и просто промолчал.

       С её же помощью я снял с неё сорочку и утонул в любовном угаре. Если б в это время кто то попытался проникнуть к нам в спальню, то, боюсь, мы ничего бы не услышали и не заметили. Впервые страсть проснулась в молодой женщине и она отдалась любви вся, без остатка. Это было что то невообразимое, фейерверк чувств и наслаждений, которым, казалось , не будет конца. Наконец она простонала, - Всё, я больше не могу, у меня не осталось ни каких сил и чувств, поэтому если хочешь продолжать, то ради бога, ну а я буду просто лежать,- и она в изнеможении откинулась на подушку....

      После всего этого безумства мне с большим трудом удавалось бодрствовать и не провалиться в глубокий сон. Что бы хоть как то сдерживать себя, я понемногу ласкал грудь Марии и она периодически, сквозь сон, поругивала меня и сбрасывала мою руку. Чувствуя, что ещё немного и я засну, мне пришлось тихо встать, так же тихо одеться и облачиться в свою защиту. Я переставил свой стул так, что бы одновременно мог контролировать окно, дверь в покои Марии, входную дверь и дверь в купальню, проникатель удобно устроился у меня на коленях, а посох возле ног.

      Только сейчас до меня со всей очевидностью дошло, что если преступник из прислуги, то для него проще простого попытаться проникнуть в опочивальню именно через купальню, о которой мы все благополучно забыли и которая наверняка не охранялась. Я передернул плечами от внезапной дрожи, что прошлась по всему телу, но быстро успокоился. По моим расчетам до рассвета осталось всего пара часов, а значит наступает такая пора, когда сон наиболее крепкий и самое лучшее время для нападения.

      Если б я не смотрел до рези в глазах в сторону лестницы, что вела в купальню, то вряд ли заметил, как дверь начала потихоньку, сантиметр за сантиметром открываться. Тот кто был за ней, действовал очень хитро, - его не было видно в темноте и, вполне возможно, он действовал лежа на полу. Светильник давал очень мало света, но сон с меня как рукой сняло, я уже весь напружинился и приготовился или немедленно стрелять или действовать клинком. Я оказался прав. Через некоторое время с пола поднялось нечто темное и бесформенное. Не дожидаясь его дальнейших действий, так как боялся, что он может выстрелить в спящую Марию прямо из за двери, я выстрелил первым. Послышался шум падающего тела и, самое странное, топот каблуков вниз по лестнице.

      - Черт, их было двое и второго я упустил, - чуть слышно выругался я. Но второй был точно женщиной, уж больно характерный стук каблучков, я таких наслушался в бытность начальником охраны её высочество принцессы. Подойдя к ложу, я тронул и слегка потряс Марию за плечо

      - Ну что тебе ещё Тюдор, давай ты потерпишь до утра, сколько же можно? - бесцеремонно я прервал её сонное бурчание,- Накройся с головой, сейчас сюда прибудет моя стража, а я не хочу, что бы они видели тебя в таком соблазнительном виде. - Какая стража, что ты мелешь? - не слушая её, я накинул ей одеяло на голову и заправил его со всех сторон.

      - Стража! - не успел ещё мой голос затихнуть, как в покои ворвались четверо охранников с обнаженными клинками, а у двоих ещё были в руках факелы.. - Заберите труп убийцы и вынесите его отсюда на свет, я хочу глянуть, кого я там подстрелил пару минут назад. О втором сообщнике я решил пока ничего не говорить. Как только в рабочий кабинет вошел полуодетый Сиг, я сразу же распорядился никого из крепости не выпускать ни под каким предлогом без моего личного разрешения, и выставить дополнительный пост охраны у дверей, что вели в нашу купальню.

      При ярком свете свечей, факелов и светильников из вороха темной ткани был извлечен мужчина средних лет, с дырой в груди. Мне он был незнаком, но кто то из прибывшей прислуги узнал в нем ученика башмачника - сапожника, что прибыл несколько лет назад в крепость вместе с выписанными из столицы белошвейками и портнихами. Круг подозреваемых стал сужаться....

      Вскоре появился и комендант крепости. Увидав убитого, он крепко выругался. Оказывается вся прислуга получила приказ ночью свои комнаты не покидать и даже были выставлены парные посты из числа крепостной стражи, которые должны были следить за этим.

      - Ваши подчиненные, вам и разбираться с ними. Вижу тут дисциплиной даже не пахнет. Если будет установлено, что постовые бросили службу, они будут повешены без всякого снисхождения. Черт знает что твориться в замке. За несколько часов второе покушение. Не удивительно, что вы не смогли сберечь жизнь герцога. Меня не беспокоить пока я сам не проснусь и установите всех, кто хоть как то был связан с этим учеником, вплоть до того, кто и когда у него заказывал туфли или сапоги.

 

5.

      Как только я вошел в спальню, из под одеяла показалась голова Марии: - Тюдор, я требую немедленных объяснений, что тут произошло!

      - Дорогая, а давай ты потерпишь до утра,- не удержался я и повторил её любимую ночную фразу.

      Она тут же взвилась в постели и даже уселась, не забыв прикрыться одеялом: - Как это до утра? Сам ты, когда на тебя хош нападает, до утра ни разу не терпел. А ну рассказывай, пока я не рассердилась...

      ....- О том, что их было двое и вторая была женщиной, я никому не говорил, вдруг есть ещё сообщники, а если раньше времени их вспугнуть, то они затаятся и никак себя не проявят.

      - А почему ты решил, что второй человек был именно женщиной?

      - По стуку её каблучков и дробному топоту, что свойственен спешащей женщине или ребенку.

      - А ну ка признавайся Тюдор, с каких это пор ты стал разбираться в женских шагах и походке?

      - Да с тех самых, как некоторое время служил одной знатной особе, в свите которой состояли почти одни девушки, которые нормально ходить не могли, а всё время бегали и куда то торопились. Да и сама эта особа не отличалась особой степенностью...

      Мария на некоторое время затихла, что позволило мне спокойно раздеться, не забыв правда разместить оружие на отведенных ему местах, и забраться к ней под одеяло.

      -Так это что получается, ты всю ночь не спал и охранял меня? - Вроде того,- зевая согласился я, пробираясь сквозь сплетение её рук к груди. - Бедняжка, ты же устал, а ну ка руки по швам, отворачивайся, а я тебя обниму. - Не получится, пока я не получу своего снотворного, - заснуть не смогу, - Мария тяжело вздохнула, перестала сопротивляться моим поползновениям и легла на спину

      - И когда же ты насытишься? Нянька предупреждала, что главное выдержать первый месяц, а потом всё образумится и войдет в жизненную колею, так у нас с тобой второй месяц кончается....

      - А дорога не в счет, там ты меня держала на голодном пайке и я вынуждено копил силы, так что наш месяц только начинается.

      На мои ласки она почти не реагировала,- Ты особо не усердствуй, я ещё не восстановилась от того кошмара, что был сегодня вечером, вот уж не думала, что я способна на такое безумство чувств. Если готов, то забирайся на меня и делай свое дело,- дважды повторять мне не надо было.... Заснул я после этого мгновенно, даже голова не успела коснуться подушки, только почувствовал, как горячие руки обняли меня, а острые холмики прижались к моей спине.

      Выныривал я из сна очень тяжело и неохотно. Состояние было такое, словно я несколько часов без перерыва и отдыха занимался фехтованием и такал мешки с песком. Мария, полностью одетая, сидела у столика и внимательно рассматривала мой клинок в дорогих ножнах, на её голове блистала диадема и я что то не заметил, что бы под платьем у неё была надета кольчуга.

      - Ну вы и спать здоровы ваше величество,- приветствовала она меня с улыбкой,- уже полдень минул.

      - Утро вечера мудренее, поэтому утром так ничего не хочется делать,- так же с улыбкой ответил я. - А позвольте поинтересоваться сударыня, почему вы без кольчуги и где ваша корона?

       - Ах сударь, открою вам страшную тайну,- королевские короны не предназначены для постоянной носки и одеваются только в торжественных случаях, а для повседневности предназначены как раз вот такие простенькие диадемы. И вообще Тюдор, ты часто видел меня в короне, или может быть твой отец носил её постоянно? - упоминание об отце несколько омрачило мое настроение, ведь предстояло закончить только начавшееся расследование, а Мария словно не замечая некоторой хмурости на моем лице продолжила,- А кольчугу я специально не одела, так как ты наверняка не выдержишь и будешь распускать свои ручищи, из-за железа ты толком ничего не почувствуешь, а значит начнешь тискать меня сильнее и синяки мне обеспечены. Тем более, что завтрак я распорядилась накрыть в гостиной и поухаживаю за тобой сама, без всяких служанок. Только учти, в купальню я с тобой не пойду, во первых я там уже побывала, а во вторых не для этого меня одевали и причесывали, что бы ты все смял и растрепал....

      После водных процедур ко мне вернулось благодушное настроение, однако Мария на мои уловки не поддалась и ловко увернувшись, отправилась в гостиную, готовясь кормить меня. Поздний завтрак был восхитителен может быть по тому, что мы были вдвоем, а может быть по тому, что я был здорово голоден. Нам никто не мешал и пока я насыщался, Мария пересказывала мне последние новости, которые ей поведала госпожа Рина, когда девушки приводили её в порядок и одевали.

      - Представляешь вся смена стражников назначенная на охрану крыла для слуг была опоена сонным зельем,- и те кто нес службу и те кто должен был их сменять и проверять. По-крайней мере ещё час назад их невозможно было ни растолкать, ни разбудить, все спали мертвецким сном. Сейчас лорды Сиг и Джастин опрашивают кухарок, с тем что бы установить, кто получал питье для стражи и кто доставил его в караульную комнату. Только, по-моему, они ничего не узнают, кухарки напуганы и путаются в своих словах, со всем соглашаются и постоянно плачут.

      У кого прятался ученик башмачника так и не установили, все божатся и клянутся, что его не видели и как он попал в замок, никто не знает. Правда лорд Джастин установил, что он ухаживал за одной из горничных, но обыск в её комнате ничего не дал, а сама она ночевала не одна а со своей подругой.

      У этого Жака под тряпьем был двойной арбалет очень искусной работы, на болтах были такие же зазубрины как и на той стреле, однако и в его комнате ничего не наши,- ни лука, ни стрел и ничего подозрительного, Кроне полновесного мешочка с золотыми монетами.

      Я внимательно слушал, а сам прикидывал, как не вызывая подозрений показать Марии всех тех, кто прибыл в замок после моего отъезда, а заодно и служанок, горничных и тех, кто имеет доступ к нашим покоям, включая банщиц и водоносов.

      - А скажите сударыня, вы собираетесь шить себе свадебное платье, или по привычке обойдетесь дорожным костюмом? Этот вопрос застал Марию врасплох, и она захлопала глазами, а я продолжил,- До нашей свадьбы не так то уж много времени, всего два дня, не считая сегодняшний и портнихам придется изрядно потрудиться, что бы успеть приготовить вам парадное платье и более простые - на второй и третий день пира. Пожалуй я соберу всех белошвеек и портних и попытаюсь им объяснить какие платья носят в моем королевстве. С вас просто снимут мерки, а платье будет одним из моих подарков для вас. У меня и ткань уже приготовлена.... И не надо стрелять в меня глазками, я на эти уловки не поведусь, платье вы увидите только на примерке в день свадьбы.

      - Тюдор, ты чудовище, мне и раньше говорили про тебя что ты злой и бессердечный, а теперь я сама в этом убеждаюсь. Как ты ко мне, так и я к тебе, - до самого вечера ко мне не прикасайся! Я на тебя обиделась!

      Мы бы наверное так бы и сидели препираясь до самого вечера, но через пол часа раздался деликатный стук в дверь и в гостиную вошли оба начальника охраны,- лорд Джастин - комендант крепости и барон Сиг - начальник моей личной охраны.

      - Что то срочное господа? - Не сказать что очень, но согласно вашего приказа из крепости никого не выпускают, а многие гости хотели бы убыть в свои поместья для подготовки к вашей свадьбе.

      - В отношении кого-нибудь есть какие либо подозрения? - Увы милорд, ни каких. Никто из них гостевых покоев не покидал, по крепости и замку ночью не бродил,- лорд Джастин развел руками.

      - Что ж, если ни в чем предосудительном никто не был замечен, то пусть едут, готовятся. Что стало известно о погибшем стражнике?

      В этот раз инициативу на себя взял Сиг: - Мечник Стеф, потомственный стражник, в возрасте семнадцати лет поступил по протекции отца в охрану крепости, ни в чем замечен не был, ухаживал за одной из белошвеек, некой Фридой и дело, говорят, шло к свадьбе, по крайней мере он частенько оставался на ночь в её комнате. Фрида прибыла сюда вместе с группой портних и мастеров, коих выписала из столицы леди Рина, по рекомендации некоторых своих подруг после вашего отъезда в Дикие земли милорд. Сейчас Фрида переживает смерть своего жениха и из комнаты не выходит, за ней ухаживает одна из её подруг. Допросить её не удалось, так как она непрерывно плачет и рыдает.

      - Хорошо Сиг, распорядитесь подготовить эскорт, я убываю к барону де Крузак, мне вчера сообщили, что он серьезно болен, хочу навестить его. И распорядитесь кто-нибудь собрать всех портних, я доведу до них какое свадебное платье я хочу видеть на своей жене. Соберите их в красном холле через пятнадцать минут, а заодно и белошвеек пригласите и старика башмачника.

      Дорогая, не надо хмуриться, во первых я не надолго, не более чем на час - визит вежливости, а во вторых тебе сейчас принесут наши фамильные драгоценности и ты должна будешь определить, что на тебе будет одето во время свадебного пира, а что ты оденешь на второй и третий дни. Думаю советы леди Рины и твоих фрейлин будут как нельзя кстати. Пойдем, я покажу тебе где что хранится.

      С недовольным видом Мария последовала за мной, но я то видел, как заблестели её глазки, а уж потом за нами последовала и стайка её девиц, которые достаточно громким шепотом переговаривались и оценивали стать и достоинства внешнего вида моей охраны.

      В небольшом зале, где хранились все женские драгоценности на специальных подставках, в ларцах или сундучках, было сумеречно. Я распорядился зажечь свечи и открыть всё, что под недовольное ворчание смотрителя драгоценностей и было сделано.

      - Вран, - обратился я к нему, - ты пока с фрейлинами отбери те украшения, которые по твоему мнению будут наиболее уместны на свадебном платье и прическе миледи, а я перекинусь с ней парой слов наедине. Леди следуйте за мной.

       Как только мы вышли из зала, я схватил Марию за руку и потащил в сторону. Несколькими переходами и коридорами мы прошли в маленькую каморку, из которой открывался прекрасный вид на красный холл, где уже толпились приглашенные мастерицы.

      - Смотри внимательно и ищи знакомых по столице, дворцу отца, герцога дю Плесси, просто знакомые лица. После я зайду и заберу тебя отсюда. Будь осторожна, тут хорошо всё слышно.

      - Так ты специально собрал их здесь, что бы я могла кого то узнать? А как же сюрприз с платьем?

      - Мария, да какие тайны у меня могут быть от тебя, к тому же в платьях я совсем не разбираюсь, по мне, так самый лучший твой наряд, это когда ты лежишь обнаженная рядом со мной. Всё, я пошел, смотри внимательно, всё таки времени прошло достаточно много.

      Как только я вошел в красный холл, все затихли, присели в низких поклонах и склонили головы.

      - Лорд Дждастин, здесь все? - Кроне Фриды милорд, она спит. - Пошлите за ней и побыстрее, я не хочу, что бы потом какая-нибудь мастерица по незнанию испортила свадебное платье.

      Фриду вскоре привели, глаза и нос у неё были действительно красными, в руках она держала скомканный платок, который постоянно подносила к лицу и вытирала слезы. Всё бы ничего, да вот только взгляд был напряженным, острым и ни как не соответствовал горю девушки.

      - Я собрал вас для того, что бы довести раз и навсегда требования к тем платьям и нарядам, которые вам предстоит шить для моей супруги, её величества королеве Анне-Марии. Первое требование - вырез спереди должен быть небольшим и целомудренным, если фасон платья предполагает большое декольте, то оно должно быть прикрыто кисеей или кружевами, тоже самое касается и открытой спины. Свадебное платье на первый день пира должно быть с глухим воротом и сшито вот из этой ткани,- по моему сигналу в холл внесли отрез золототканой парчи и я услышал восхищенные вздохи. - Рукава длинные, не очень широкий подол без всяких подъюбников и корсетов, лиф должен идти клином вниз, талия заужена. Сиг, подай мой рисунок,- и я показал всем присутствующим каким должно быть платье по внешнему виду. - Сразу же предупреждаю, - шлейфа на платье или на головном уборе не будет, в моем королевстве их не носят, а на корону, в которой будет её величество, его крепить не пристало.

      Второе и третье платье сошьёте исходя из моих указаний, но уже по своему вкусу из этой ткани,- и вновь по моему знаку внесли отрез серебряной парчи и кусок полупрозрачного шелка расшитого золотыми и серебряными цветами. Если у кого есть какие вопросы, то лучше спросить сейчас, за каждый испорченный кусок строго спрошу. Примерка и подгонка свадебного платья состоится только за несколько часов до начала пира,- это мой сюрприз для королевы, она ничего не должна знать, а тем более видеть. Для отвода глаз одна или две мастерицы должны будут в своей мастерской начать шить обычное свадебное платье, которые принято носить в наших краях. Всем всё понятно?

      Подождав немного времени, я развернулся и в сопровождении своей охраны покинул красный холл.

      Вернувшись за Марией, я заметил как она побледнела и даже закусила палец руки, что бы наверное не закричать.

      - Та, которую зовут Фрида,- это умершая более семи лет назад благородная девица Джильдина, - любовница моего отца, которая чуть было не стала моей мачехой. Она всего то на два года старше меня, а в четырнадцать лет уже запрыгнула в постель королю. Говорили, что её отравили завистники и поэтому она распухла и стала безобразной. Хоронили её в закрытом гробу, после её смерти отец приказал схватить и казнить несколько человек из своего окружения, которые смели ему открыто перечить, правда это были мелкие сошки, ни одного крупного лорда тронуть он не посмел.

      - Ну вот, теперь мы нашли и вторую соучастницу, осталось установить, а нет ли среди этих мастериц и третьей убийцы. Теперь понятно, почему стражнику спокойно перерезали горло на стене и почему он не поднял тревоги. Ты умница, веди себя осторожно, а за этой Фридой я установлю наблюдение на пару дней и постараюсь выяснить, кто стоит за её спиной и кто ещё замешен не только в покушениях на тебя, но и в смерти моего отца.

      Перед входом в помещение, я позволил себе провести рукой по спине Марии, задержавшись чуть ниже. Она тут же одарила меня гневным взглядом.

       - Ну вот, теперь всем сразу станет понятно, что я домогался тебя, а ты меня отвергла, а то уж больно вид у тебя был испуганный. Я быстро вернусь.

       По дороге во двор, где меня уже ждал оседланный жеребец, я встретил тысяцкого Джамала, который сКронно сторонился всех и старался не привлекать к себе внимания.

      - Джамал, что то случилось? Твоя тысяча разбежалась? - Если б это было так мой король, всё намного хуже. Я должен был привести к тебе своих отборных воинов, а моя тысяча лучшая в нашем войске, а привел больше двадцати тысяч. Ты ругаться не будешь? Честное слово, Джамал не виноват, они как то сами по себе последовали за нами сначала на берег Дикой, а потом ещё и местные присоединились. Понимаешь, мой король, старейшины решили, что твоя свита должна быть многочисленной и соответствовать твоему положению верховного вождя и воплощения нашего бога, а что бы никого не обидеть из воинов, он решили отправить к тебе почти всех, кто ошивался на становище и роптал на безделье, завидуя нашим, которые получили и земли и золото и женщин.

      - Понятно Джамал, старейшины решили избавиться от недовольных, а тут и случай такой удобный представился. Ладно, разберемся, и эти теперь твои тысячи нам не помеха. Жалую тебя титулом князя, как Рондо и Тахира. Ты лучше расскажи, как там в заречье дела, никто не обижает моих воинов?

      - Что ты мой король, кому там обижать? Местные племена с радостью вступили в нашу орду и теперь старики размышляют, а не создать ли им, как в легендарные времена, каганат под твоим мудрым руководством, или продолжать остаться в твоем королевстве.

      - И что решили? - Да ничего, как обычно. Решать предстоит тебе. А ещё они просили, по возможности, прислать горбатых лошадей, уж больно они приспособлены для наших степей. На таких хорошо товары возить в дальние страны.

      Я отвел Джамала в сторону и переговорил с ним наедине, ставя задачи по охране Анны-Марии и наблюдению за портнихами и белошвейками. Описав ему Фриду, я приказал глаз с неё не спускать и предупредил, что она очень опытная и умелая убийца.

      - Всё это надо делать в строжайшей тайне, что бы никто не догадался и раньше времени не вспугнул заговорщиков. Если понадобиться, то пришли в крепость ещё сотню своих героев.

      - Нет, сотня - это много, пришлю десяток лучших охотников и следопытов. От них никто не скроется, а прятаться они умеют так, что их не заметишь, даже если будешь стоять рядом.

      - Ну это ты князь приврал,- я заметил, как мой новый военачальник довольный заулыбался, когда я назвал его князем. - И ничего я не приврал. Сейчас во дворе находится два десятка твоих гвардейцев на охране. Ты их видишь король? - Я демонстративно покрутил головой по сторонам и действительно никого не заметил, - А они здесь, так что не беспокойся, всё сделаем как надо....

      Земли де Крузака находились недалеко от крепости, а его небольшой замок был виден даже в пасмурную погоду из восточной башни. Это были единственные земли в округе, которые не входили в наш феод. Как так произошло я не знаю, но де Крузаки были независимыми ленными владельцами, и сделано это было якобы ещё самым первым королем из династии Солей.

       Ворота мне открыли без всяких вопросов и проволочек, - или были предупреждены, или узнали герб на штандарте. Управляющий тут же появился на крыльце, с достоинством поклонился и повел меня в покои барона. Большая и просторная комната утопала в тяжелом запахе лекарств, притираний и всевозможных микстур. Болезнь, казалось, плавала во всем этом благовонии. Сам барон лежал обложенный подушками и теплыми одеялами, желтый цвет кожи говорил о реальной болезни, а глаза с красными прожилками наводили на мысль о вампирах.

      - Я знал, что ты придешь Тюдор,- прокашлял старик и я увидел красную слюну на его платке. - Оставьте нас наедине. - Дождавшись, когда все вышли из комнаты, он поманил меня пальцем и заставил наклониться к своей голове: - Мне тяжело говорить громко, поэтому слушай мой сип. В крепости три убийцы, кто они такие я не знаю, руководит их действиями кто то из ближнего окружения твоего отца, кто метил на его место. Засунь руку под подушку, да не сюда, а с моей стороны. Это болты, которыми был убит Карл. Если найдешь кузнеца-оружейника который их сделал, найдешь и заказчика. Там же под подушкой небольшой ларец, забери его себе и дома прочитаешь. Карл предчувствовал свою смерть и оставил тебе послание, оно там, там же несколько очень важных документов,- он вновь надсадно закашлял и тонкая струйка крови появилась в уголке рта. Отдышавшись, он продолжил: - Больше в моих услугах Марше не нуждается, я знаю этот яд, которым меня отравили, всё выглядит словно я тяжело заболел лихорадкой, точно так же отравили твою мать. Король не смог или не захотел ей простить то, что она выбрала твоего отца а не его. Меня отравил, вероятнее всего, мой управляющий,- он невесело усмехнулся,- дальний родственник и теперь единственный наследник.... Расскажи, как погиб мой сын.

      - А кто вам сказал, что он погиб? Он просто сменил свой титул и поименование. Теперь он лорд Бартоламью, принц Сантира, - это что то типа нашего герцога, хотя от титула герцога Рокана он отказался. Жив, здоров, наверное скоро женится, так как его усиленно обхаживают не менее десятка красавиц из подвластных ему племен. А слух о его гибели мы распустили, что бы Пьер Марше не стал мстить вам за то, что его сын не выполнил его поручение и не покончил со мной в Диких землях. Ещё двух его шпионов мы выявили уже возвращаясь в Хрустальное королевство и их казнили.

      Барон прикрыл глаза: - Хоть одна радостная новость за все последние годы. Я постараюсь написать письмо Барту, его передадут вам на днях, а мои земли и всё имущество заберите себе. Завещание я составил надлежащим образом, что бы этим королевским прихвостням ничего не досталось, - он вновь закашлялся, трясущейся рукой залез под одеяло и достал от туда серый пакет, запечатанный несколькими печатями. - На, возьми, после моей смерти обнародуй мое завещание, а моему мальчику передай, что я его очень люблю. А теперь иди, я очень устал.

       Словно услышав его слова в помещение вошел древний старичок - лекарь. Щуря свои подслеповатые глазки он прошамкал: - Больному нужен покой, всё, свидание окончено.

      Вслед за ним бочком пролез управляющий, который сразу же обратил внимание и на ларец и на серый пакет с печатями в моих руках. Скрывать я не стал, а достаточно громко произнес: - Здесь последняя воля барона де Крузак изложенная в его завещании. Будет вскрыта после смерти барона в присутствии родных и близких, а за неимением их, наиболее знатных лордов герцогства. Желаю вам здравствовать барон и поскорее поправиться, тогда и надобность в вашем завещании отпадет,- повернувшись на каблуках и ощущая, как взгляд управляющего полный ненависти жжет мне спину, я отправился на двор. Само свидание не заняло много времени и коней даже не рассёдлывали. Не оглядываясь и не дожидаясь провожатых, я покинул замок и отправился восвояси.

      По прибытию мне доложили, что её величество ещё всецело поглощена примеркой украшений и из залы не выходила, так что у меня выдалось свободное время, что бы изучить содержание ларца попавшего мне в руки. Впервые за долгие годы я находился один в рабочем кабинете отца. Во всем чувствовалось его присутствие,- приборы, бумаги были расставлены именно так, как он любил, - что бы всё было под рукой и на своих местах. Сев в кресло я откинулся на спинку, честно говоря, было немного страшновато открывать ларец, словно там могла таиться какая-то опасность. А ведь вполне могла таиться,- оснований верить или доверять барону у меня не было, так что я решил подстраховаться и пригласив в кабинет двух своих стражников, что бы на всякий случай были под рукой. Кончиком своей шпаги я откинул крышку, но ни ядовитого дыма, ни запаха я не ощутил и не заметил. Подцепив небольшую стопку бумаги я приподнял её и только после этого, предварительно надев перчатки, взял её в руки. Это действительно было большое послание моего отца, его подчерк я узнал сразу...

      "... Тюдор, если ты сейчас читаешь эти сроки, то значит я все таки не уберегся и проклятый Марше достал меня, а значит настала пора тебе узнать всю правду...

      ... После безвременной кончины последнего из рода Солей трон Хрустального королевства опустел и на совете лордов были рассмотрены три кандидатуры в короли,- твой отец, Пьер Марше и Арман дю Плесси. Так как Арман сразу отказался от трона, осталось два претендента. Мнения разделились и с небольшим преимуществом победил Пьер, как наиболее слабый среди нас, а значит более зависимый от лордов. Однако в моем поражении была и своя положительная сторона, узнав, что я не стану королем, твоя мать, леди Изабелла, согласилась стать моей женой, отказав при этом Марше. Мне было предложено покинуть столицу, что бы не возникло борьбы за престол, что сразу же после свадьбы я и сделал. Через два года родился ты, а ещё через год Изабелла скоропостижно скончалась и у меня были веские основания считать, что это дело рук короля, который не простил ей унизительного отказа. Я обвинил его в этом на одном из приемов во всеуслышание и потребовал собрать совет верховных лордов, однако моим доводам не вняли, мне навсегда запретили появляться в столице и крупных городах, а Марше, что бы затихли разговоры, срочно женился на леди Луизе. Бедняжка любила Армана, но против воли родителей не пошла. Счастья в браке она не нашла. Дело в том, что и я использовал яд против Пьера, однако не с целью лишения его жизни, а с целью сделать его бесплодным и я преуспел в своем плане. Не трудно догадаться, кто настоящий отец принцессы, ведь ради её счастья он все эти годы служит этому ничтожеству....

      .... Лучше преданный враг, чем друг-предатель. Все эти годы де Крузак держал меня в курсе всех планов короля и по мере своих сил помогал им противостоять. Однако некоторое время назад король перестал присылать ему инструкции и требовать отчетов о моем поведении. Это привело нас к уверенности в том, что он что то задумал, тем более, что был пущен слух о твоей смерти в Диких землях, в который я, естественно, не поверил, так как не вернулся ни один варвар, что отправился с тобой. А вот если король в это поверил, то остался только один единственный представитель ненавистного рода Конде, с которым стоило побыстрее расправиться и прибрать все его земли и имущество в свои руки....

      - Отравления я не боюсь, за многие годы в замке отработан до мелочей процесс приготовления пищи для нашей семьи, а все повара и кухарки проверены не одну сотню раз, а вот новые люди меня стали пугать. Но не дело Конде бояться опасностей, мы всегда шли им навстречу....

      .... Де Крузак предупредил меня, что король использует в своих интригах кого-то из моего ближнего окружения, человека которому я всецело доверяю, однако тут моя интуиция меня подводит и предателя я так и не нашел. Я даже не знаю на кого думать, хотя кое какие сомнения у меня все таки появились, ими я поделился с бароном и при благоприятных обстоятельствах он тебе о них поведает. Прислушивайся к его советам и словам...

      ... В моем кабинете за портретом твоей матери есть тайная ниша, в которой до поры до времени хранятся очень важные документы, настолько важные, что они могут уничтожить Марше и как короля и как человека. Считаю, что ими пришла пора воспользоваться, сними с них списки и отправь секретарю совета верховных лордов с припиской, что оригиналы хранятся в надежном месте и могут быть представлены по первому требованию. Будь осторожен, если король узнает о том, что они у тебя в руках и могут попасть к членам совета, он пойдет на все, вплоть до обвинения в государственной измене и начале военных действий....

      ... Мой мальчик, я постарался правильно воспитать тебя, всегда и везде помни, что ты Конде....

      Я сложил листки опять в ларец, закрыл крышку и откинулся на спинку кресла. Вот это водоворот интриг и человеческих судеб. И ведь с годами он не исчез, а стал более изощренным. Много чего нового я узнал для себя, всё это следовало очень тщательно обдумать и только после этого придти к каким-то выводам и принять решения. В таинственную нишу за портретом матери я заглядывать не стал, на сегодня с меня и так хватит всяческих тайн и домыслов. В первую очередь мне предстояло очертить ближний круг доверенных лиц отца и попытаться самостоятельно определить кандидатов на роль предателя. Хотя один претендент у меня уже был,- слишком много недостатков и недосмотров было выявлено в охране крепости и внутренних покоев замка, а это наводило на определенные мысли.

      Дверь кабинета приоткрылась и появилась голова одного из моей охранной сотни: - Брат, к тебе твоя жена, пропустить? - Конечно пропустить, но впредь всех предупреди, что меня надо сначала ставить в известность, что она пришла, а потом уж пропускать. - Я всё понял брат.

      С недовольной миной в кабинет вошла Мария: - Так вот ты куда спрятался от меня и что это за порядки Тюдор? Меня почему то сразу же не пропустили к тебе в кабинет, - ты что, здесь кого то прячешь? - и она подозрительно осмотрела комнату.

      - Дорогая, мои варвары преданны лично мне и пока ты для них ещё чужой человек. Своей ты станешь только тогда, когда родишь мне сына. - А если первой родиться дочь, тогда как? - Дорогая, я что то непонятно сказал? Да пусть дочерей будет хоть две, хоть три, для них ты своей станешь только после рождения сына. Они и у себя детей считают только по сыновьям, так что если Тахир или ещё кто-то скажет, что у него трое детей, то значит у него три сына, а дочерей - сколько бог на душу положит. Так что не обижайся на этих диких, но очень гордых воинов. Ты хотя бы обратила внимание, что многие из простых варваров зовут меня братом? Это означает, что я член их семьи, рода, племени,- а это очень высокая честь, даже для меня,- быть родственником почти всех моих храбрецов-воинов. Кстати князь Джамал вместо моей отборной тысячи привел в наши земли более двадцати тысяч всадников. Вот такие у них порядки, ждешь тысячу, а прибывают чуть ли не все, кто уверенно сидит в седле и держит клинок в руке. К этому тоже надо привыкнуть, особенно когда приглашаешь кого либо из варваров в гости или к себе за стол или к своему костру.

      - Да ладно тебе пугать меня,- она обошла стол и уселась ко мне на колени,- ты лучше скажи, где ты достал золотую ткань, я впервые вижу такую красоту. - Это добыча одного похода в пески. - А у тебя ещё есть? Хочу не только свадебное платье такое, но и парадное, для торжественных приемов.

      - А то, которое тебе сошьют для этого не подойдет? - Конечно нет. Это платье одевается от силы два, три раза в жизни,- на свадьбу, по прошествии двадцати пяти лет со дня свадьбы и, по-моему, пятидесяти лет. Надо будет уточнить у Рины, она специалист в этих вопросах. Представляешь, она сказала, что накануне свадебного пира мы должны будем провести ночь по отдельности, а когда я сказала, что мы уже провели обряд и являемся мужем и женой, она ответила, что всё равно и традиции надо чтить.

      - Плевать мне на традиции, будешь спать у меня в спальне, а если что, то я прикажу принести топчан для тебя. - А почему это я буду спать на топчане? Ты должен мне уступить свое ложе.

      - Это почему я должен тебе уступить? Оно мое, - Мария заметила мою улыбку и поняла, что я её разыгрываю. - Ты специально это говоришь, что бы позлить меня. В ответ я поцеловал её и погладил по волосам: - Подобрала себе что-нибудь из драгоценностей?

       - Подобрала, но только на второй и на третий день,- в первый день на мне будет только корона и этого вполне хватит. Я буду хвастаться своим мужем, а не украшениями, ими пусть хвалятся другие.

      Ты мне расскажешь о своей поездке? Я заметила - здесь не особо любят де Крузака, на это есть какие - то причины?

      - Причина одна, он был тюремщиком моего отца, приставленный королем следить за герцогом и докладывать о каждом его шаге, вот поэтому его здесь и не любят. - Тогда зачем ты к нему поехал? - Что бы рассказать ему о его сыне. Всё таки молодой де Крузак был моим другом долгие годы.

      Говорить правду о Барте я пока ей не собирался и придерживался той линии , которую мы наметили с друзьями ещё перед возвращением. Может быть мы так ещё бы и посидели в тишине кабинета, но раздался гонг на обед и нам пришлось проследовать в столовую. Всё никак не могу привыкнуть к тому, что за обеденным столом обязательно находятся два- три десятка придворных, и это только в том случае, если обед проходит, так сказать, в тесном семейном кругу, обычно их бывает около сотни. Причем за долгие годы выработались свой порядок и правила посещения трапезы, своя очередность и за этим следили очень строго. Естественно, что ничего я менять не собирался.

      За обедом мы с Марией обсуждали церемонию свадебного пира,- вернее говорила она а я внимательно слушал: где мне стоять, когда подавать ей руку, как помогать ей садиться в кресло, даже какое блюдо есть первым. Всё это она почерпнула из рассказов леди Рины, только мне непонятно было, откуда та сама всё это знает. А секрет оказался весьма простым,- у Рины была книга "Как выдать дочь замуж", где все эти вопросы расписывала какая то дамочка с явно больной фантазией, о чем я и сказал обоим леди.

      - Будет так, как я установлю, а на все ваши там ужимки и советы где стоять и как дышать, мне наплевать. Это не совсем свадебная церемония, а обыкновенный свадебный пир, так что оставьте все эти глупости при себе. Ещё не хватало, что бы какая-то полуграмотная деревенская баба диктовала мне правила поведения. Всё, больше к этой теме не возвращаемся. После обеда пройдем в примерочную и вы покажите мне какие драгоценности и украшения выбрали и не дай бог, миледи, если вы вновь пошли на поводу и сумасшедшей дамочки, которая наверняка сама так и не побывала замужем.

      Взвилась леди Рина,- Почему вы так считаете милорд?

      - Да потому, что ни один нормальный мужчина не будет плясать под дудку полоумной. Была бы она замужем, она это усвоила бы сразу. Вы наведите справки леди Рина и убедитесь, что я был прав.

      - Это ещё ничего не говорит, она возможно присутствовала на сотне свадеб и видела всё церемонии своими глазами.

      - В качестве кого она присутствовала и главное где? В деревне, в провинциальном городишке? Я не припомню среди сотни знатных фамилий королевства такого имени как Сандра Бишоп. При королевском дворе её явно нет и никогда не было. Дорогая, может быть ты встречала это имя?

      Мария задумалась, а потом тряхнув головой растеряно произнесла: - Действительно, я даже не слышала о такой леди...,- Рина обижено поджала губы и демонстративно уткнулась в свою тарелку, зато де Спир весело улыбнулся, за что тут же получил локтем в бок, после чего не выдержал и громко рассмеялся....

      К сожалению после обеда пройти и посмотреть выбранные украшения, мне не удалось, навалились рутинные дела, коих скопилось после гибели отца очень много и все требовали моего личного участия. Пришлось разбирать мелкие жалобы и обиды, споры между соседями, подписывать свадебные уговоры, заверять документы и заниматься прочими пустяковыми делами из которых и складывается управление таким большим хозяйством.

      Ужин я распорядился накрыть в наших покоях, так как хотел отдохнуть от суеты и поговорить с Анной-Марией наедине о некоторых важных вещах. С удивлением я увидел, что вся гостиная заставлена ларцами и сундучками.

      - Это я распорядилась принести сюда понравившиеся мне украшения, иначе ты так и не выберешь время, что бы на них посмотреть, как будто есть более важные дела, чем подготовка к свадебному пиру, ведь он бывает один раз в жизни.

      - А вот тут ты дорогая не права. Свадебный пир ещё будет в Рокане, в королевском дворце, и, скорее всего, в Ниморе, во дворце султана, иначе мои подданные и знать меня не поймут.

      За ужином я рассказал Марии о том, что барон де Крузак отравлен и о том, что и мою мать тоже, в свое время, отравили. - Попросту говоря дорогая, я запрещаю вам перекусывать печеньями и прочими закусками, которые вам будут приносить, а также пить какие либо напитки из незапечатанных сосудов и кувшинов. Видите, все блюда которые нам принесли накрыты крышками и имеют личные печати поваров и кухарок, которые их приготовили? Надеюсь теперь вам понятно, что надо будет соблюдать предельную осторожность, пока я с корнями не вырву всю эту гадость из своего и вашего окружения? - Мария только хлопала глазами,- Добро пожаловать во взрослый мир любимая, детство и юность закончились, начались простые будни правления.

      - Неужели вот так всю жизнь придется оглядываться и вздрагивать? - Нет конечно, как только будет устранена главная причина, жизнь сразу же наладится. - Тюдор, я тоже не в восторге от своего отца, но он всё таки король, а ты так и пышешь к нему ненавистью.

      - Ты ошибаешься любовь моя. Моя ненависть проявляется несколько иначе и я желаю тебе никогда с ней не встречаться, а теперь, если ты поела, то давай приступим к примерке, только сделаем это в твоей спальне, там больше зеркал и значительно светлее. И пожалуйста, сними пред примеркой свое платье и одень сорочку, это позволит мне увидеть украшения на тебе без привязки к твоей одежде.

      - Тюдор, ты опять что то задумал непотребное? Учти, там будут мои фройлены, а при них я тебе вольностей не позволю.- Ну что ты, дорогая, я буду сама сКронность и выдержанность... - Так я тебе и поверила, сКронный ты мой....

       К моему удивлению, драгоценности были подобраны со вкусом и даже в определенной цветовой гамме. - Если это сделано по рекомендациям леди Рины, то передай ей мою признательность, а то она даже и не смотрит в нашу сторону.

      - Рина, Тюдор оценил твой вкус и выражает свою благодарность за подобранные украшения. С ним этот редко бывает, цени. Он, по-моему, меня даже ни разу не благодарил, а ведь мы с ним знакомы уже уйму времени, лет пять он точно за мной ухаживал и набирался смелости сделать мне предложение.

      - Миледи, а почему вы сами раньше не взяли свою и его судьбу в свои руки? - Рина наконец-то подала голос. - Если девушка любит мужчину, а он любит её, то нечего ждать, когда он осмелится на решительные поступки, а то вдруг найдется какая-нибудь вертихвостка и уведет его из под носа. Нет уж, я своего мужа женила на себе сама, правда милорд мне в этом немного помог, но только немного. Я вот сейчас жалею, что не пошла со своим Виленом в поход, эх, если б я не дала слово ждать его здесь...

      Перемерив кучу блескучих камней, сережек, кулонов, ожерелья, диадемы, брошек и заколок, только через пару часов мы отложили то, что нам нравилось обоим и не вызывало споры. Получилось не так то уж много. Я начал вспоминать и не мог сразу вспомнить, что бы Анна-Мария в бытность свою принцессой носила много украшений. - Дорогая, а почему ты не носила до нашей женитьбы украшения?

      Ответ Марии меня обескуражил: -Я к ним равнодушна, если б не необходимость соответствовать высокому статусу твоей жены, то я предпочла бы обойтись без них.

      - Леди, все свободны, я сам помогу её величеству приготовиться ко сну. Нет, дежурить возле её комнаты сегодня не надо, я сам буду дежурить здесь.

       Мария пунцово покраснела и одарила меня таким взглядом, что если б было возможным, он прожег бы меня насквозь, а девицы толкая друг друга в бок и тихонько хихикая направились к дверям, изредка оглядываясь на нас.

      - Обязательно было эти глупости говорить вслух? - Зато сегодня все будут знать, что я ночую у тебя, а так как ночь у меня была бессонной и я толком не выспался из-за того, что некоторым ненасытным леди понадобилось моя любовь, то сегодня ляжем спать пораньше.

      - Мы что сегодня будем спать здесь? Ты же говорил, что в моей опочивальне более опасно находиться, чем в твоей.

      - Зато у тебя кровать большая и широкая и ты не будешь прижиматься ко мне всю ночь и не давать спать. А то ишь моду взяла,- приставать ко мне. Нет, нет, сначала в купальню, я сегодня пол дня провел в седле, да и запах лекарства надо смыть с себя. Компанию мне составишь?

      - Если только не будешь приставать ко мне. - Конечно не буду, пошли, тебе даже переодеваться не надо, а я разденусь прямо там.

      Я сдержал свое слово и, действительно, только хорошенько вымылся сам, отправив банщиц отдыхать до следующего раза, а Мария плескалась в бассейне и что то мурлыкала себе под нос. Закутавшись в приготовленные покрывала и забрав только свое оружие, мы поднялись наверх. Мария или не заметила, или не обратила внимания, но поднялись мы в мою комнату, где со смехом, подхватив её на руки, я отнес молодую и красивую в постель. При этом как-то незаметно её покрывало упало, и укладывалась она уже обнаженной. Разместив свое оружие и задув светильники Кроне одного дежурного, я тоже забрался к ней под бочок и начались разговоры "за жизнь".

       Я поделился с ней частью сведений, что почерпнул из разговора с де Крузак и письма своего отца, она легла мне на грудь и задумчиво изрекла: - Всё не так плохо, как я думала, все значительно хуже. Что ты собираешься предпринять и как искать предателя или предателей?

      - Твою Джильдину - Фриду мы уже нашли, осталось установить с кем она связана, а для этого её завтра испугают арестом и посмотрим, к кому она побежит за помощью.

      - Ты плохо знаешь эту змею, она никуда не побежит, а спрячется в нору и будет жалить всех, кто ей попадется под горячую руку, - Я осторожно провел рукой по ягодицам Марии, ожидая её реакцию, но она не обратила на это никакого внимания,- Правильно говорила Марта, что жизнь хороша, только когда не ждешь от нее ничего хорошего. Вот объясни мне Тюдор, - послушаешь моих фрейлин там в столице,- близость с мужчиной это что то необыкновенное, волнующее, запредельно приятное, а я толком ничего не ощущаю. Вчерашняя ночь не в счет. Со мной что то не так?

      - Не знаю Мария, я сам в этих вопросах не разбираюсь. Думаю, что должно пройти некоторое время, что бы твой организм перестроился, ты привыкла к близости, распробовала её что ли, а может быть и я в чем то виноват и что то не так делаю. А давай ты сегодня будешь мне говорить, когда и какие ласки и поцелуи тебе нравятся, а какие нет.

      Мария хмыкнула,- Неужели ты в состоянии что-нибудь услышать? Ты же теряешь контроль над собой, но давай попробуем. А знаешь что Марта мне сказала? - Во мне ещё не проснулась настоящая женщина, а ты ничего не делаешь, что бы её разбудить. Так что во всём виноват ты и теперь будешь просить у меня прощение....

       Мои пальцы ласково гладили её ягодицы, изгиб спины, то поднимаясь к плечам, то опускаясь, слегка сжимая приятные и упругие выпуклости, слегка поглаживали внутреннюю поверхность бедер. Я чувствовал, что Марии это нравится, но она упорно молчала и ничего не говорила. Она тоже стала гладить мою грудь, её пальцы опускались все ниже и ниже, а затем вновь поднимались вверх к моему лицу и губам. Мне тоже нравились её ласковые прикосновения, но и я молчал, боясь спугнуть её нежность.

       Мария сама легла на спину, откинула одеяло в сторону,- Целуй мою грудь, только нежно и аккуратно, и постарайся сдерживать себя...

       А как тут сдерживаться, если от прикосновений к её телу я теряю последние остатки самообладания? Мои ласки и поцелуи от шеи и груди скользнули вниз. Я не торопился, то поднимался к её соскам и нежно касался их губами и языком, то опускался вниз, сначала к животу, а потом и ниже. Мною двигал практический интерес, я хотел узнать, как там у неё всё устроено, а то мое всё хозяйство на виду, а у неё тайна за семью печатями. Мария не особо сопротивлялась моим попыткам проникнуть в святая святых её тела, мне даже показалось, что она сама немного подталкивала меня к этому, чуть согнув колени и раздвинув ноги пошире. Жаль конечно, что светильник дает так мало света, но всё, что мне надо было увидеть я увидел и не только увидел, но и исследовал сначала пальцами, а потом и языком. Я обратил внимание, что стоило мне прикоснуться к некоему выступу-бугорку там, как она вздрагивала и даже немного изгибала свое тело, приподнимаясь над ложем. А когда я стал целовать и ласкать этот выступ, она даже застонала, но не от боли, а от удовольствия. Продолжалось так недолго,- она прерывисто задышала, слегка постанывая а потом хриплым шепотом произнесла,- Всё, хватит, это становится выше моих сил, быстрее входи в меня...

      Только после того, как я сполз с неё и устроился рядом, лаская и поглаживая её грудь, она взяла мою руку и поцеловала её.

      - Мне очень понравилось, правда, правда. Действительно я испытала неземное удовольствие. И почему я раньше ничего не чувствовала, это ж сколько ночей пропало даром? - А потом она быстро заснула, прижавшись и закинув ногу на меня. А я лежал, бессмысленно улыбался и ни о чем не думал.

      Утром мы повторили всё ещё раз, и опять молодая женщина стонала и вскрикивала от удовольствия, не контролируя свои чувства. Правда, как то само собой получилось, что мы поменяли немного позу, но новизна принесла только более острые ощущения...

      После купальни, где я попытался ещё раз воспользоваться обстоятельствами, но был остановлен в самом начале своих поползновений, мы спустились в общий зал и почтили своим присутствием общий завтрак. После чего Мария в сопровождении стайки своих девиц отправилась обсуждать и рассматривать наряды, в которых будут её фрейлины на свадебном пиру, а я поспешил в свой кабинет, так как увидел озабоченную физиономию Джамала, а значит у него появились какие-то новости о Фриде.

      - Брат, как ты и говорил, вчера поздно вечером мы выставили открытый пост у дверей её комнаты, а утром, когда твои гвардейцы якобы заснули, она попыталась бежать и спряталась в покоях твоего коменданта крепости. Причем после того, как она там появилась, вскоре вышел он сам и отправился обходить посты. К счастью мои воины ему не подчиняются и убедившись, что все проходы и коридоры перекрыты, он вернулся к себе и больше до самого утра от туда не выходил. Не вышел он и на завтрак. Я опасаюсь, как бы эта опытная убийца, как ты сказал о ней, не покончила бы с ним, хотя с другой стороны, без его помощи она не выберется из крепости.

      - Твои люди, князь, хорошо поработали. Я сейчас вызову лорда Джастина к себе, а ты обыщи его покои и найди нашу беглянку...

      Джастин вошел ко мне в кабинет как всегда спокойный, хладнокровный и аккуратно одетый. Я стоял у портрета своей матери, держа в руках свой посох, а клинок сиротливо стоял в специальной подставке.

      - Лорд, я вчера навести барона де Крузак, он пытался убедить меня, что находится при смерти. Желтый цвет лица и тяжелый запах лекарств в его комнате меня не удивили а только насторожили. А ещё он передал мне свое завещание, что бы я вскрыл его после окончания траура, намекнув, что по нему все его земли и имущество переходят в нашу собственность. Что вы думаете об этом?

      - Де Крузак ещё тот лис и я ни капли не удивлюсь, что это какая-то ловушка, тем более, что и до него дошли слухи о гибели его сына и якобы от вашей руки. Вполне возможно что и покушения на вас и вашу супругу дело его рук. Жаль только, что нам не удалось взять живьем этого ученика башмачника, уж я бы развязал ему язык. И ведь столько лет он скрывал свою подлую сущность, был вне подозрений,- я перебил его,- Лорд, мне нужен список всех тех, кто был на той трагической охоте когда погиб мой отец. Всех, всех, включая слуг. Садитесь за стол и начните его составлять....

 

6.

      - В кабинет просунулась голова моего нового военного начальника. Варвар варваром, а сразу сообразил что надо говорить: - Милорд, стража заметила подозрительную женщину, что выглядывала из покоев коменданта, а потом там они услышали странный шум и застали там одну из портних, которая была одета в одежду стражника и вооружена арбалетом и луком. К счастью они не были снаряжены и её, после непродолжительной борьбы удалось связать. А как она мастерски ругается... Я распорядился отвести её в тюрьму для допроса.

      - Хорошо Джамал, как только я закончу с лордом Джастином, я навещу твою пленницу. Обеспечь её надежную охрану.

      Лорд, надеюсь это не ваша любовница из служанок была в ваших покоях, и откуда у неё одежда стражника?

      Джастин, который до этого что то старательно писал на листе, недоуменно пожал плечами. - Если у меня и есть любовница, то она из знатных. И стоит ли вам самому милорд заниматься такими пустяками? Какая-то служанка, заметив, что я вышел из покоев, решила покопаться в моих шкатулках и что-нибудь украсть, какую-нибудь мелочь, на которую я даже не обращу внимание. Такие случаи уже были, в том числе и со мной. Я могу и сам её допросить, тем более, что это входит в круг моих обязанностей.

      К сожалению, расспрашивать тех, кто был в тот трагический день на охоте с вашим отцом, вне моих обязанностей и компетенции. Это должны сделать вы сами,- и он протянул мне два листа с именами тех, кто участвовал в охоте и её обеспечивал. Не обнаружив его фамилии среди перечисленных, я поинтересовался: - Лорд, а где вы были в это время? В списке я вас не вижу?

      - Естественно я был недалеко от герцога и сопровождал его, только в самый последний момент, я встал на отведенный мне номер, где и ждал появления загонщиков.

      - А вы не могли бы нарисовать мне примерную схему размещения охотников по номерам? Так мне проще будет разобраться кто был ближе всего к моему отцу.

      - Сожалею милорд, но схему составить не могу, так как места нам определял сам герцог, если она и сохранилась, то искать её надо будет в бумагах герцога, хотя это маловероятно. Ни в его одежде, ни на его теле ни каких бумаг обнаружено не было, я сам его осматривал.

       - А куда делись те болты, что убили моего отца?- и тут я впервые заметил, как Джастин дернулся как от удара.

      - Мне это не известно милорд, в суматохе я упустил их из виду и они исчезли.

      - Да, хотел бы я на них взглянуть, ведь по ним можно будет определить мастера, что их изготавливал, а через него выйти и на заказчика, а там ниточка потянется и клубок распутается. Жаль, очень жаль.

      Я хочу лорд Джастин, что бы сейчас, немедленно, вы лично отправились к барону де Крузак и посмотрели своим опытным взглядом, что и как там, а потом доложили мне свои выводы, а я пока начну расспрашивать участников охоты. Посоветуйте, с кого мне начать и вызвать первым? - тем самым я хотел убедить лорда, что в ближайшее время из кабинета выходить не собираюсь, и с воровкой буду разбираться значительно позже.

      - Этьен! - позвал я де Финара, который дожидался меня в приемной,- Ну что, какие результаты?

      Граф Этьен де Финар, выполнив все мои распоряжения и передав все приказы, нагнал нас ещё во время движения к крепости и теперь состоял при мне для особых поручений.

      - Пока всё в порядке милорд, псевдовампиров я не обнаружил, хотя проверку прошли ещё не все, но наличие большого количества зеркал в помещениях делает практически невозможным их нахождение здесь. Честно говоря, я поражен их количеством и склонен предполагать, что они появились здесь не случайно. Видимо кто то из ваших дальних предков уже сталкивался с этими тварями, вам ничего об этом не известно,- историй, преданий, семейных легенд?

      - Знаешь Этьен, имея под боком Дикие земли, всякие там разные сказания и легенды меня особо не интересовали, надо будет посмотреть в семейных летописях, вдруг что и найдется. Желания нет покопаться после пира в пыльных бумагах?

      - Если на то будет ваше повеление, то покопаюсь.

      - Вот и прекрасно, а сейчас пойдем спустимся в темницу, там нам следует допросить со всей строгостью одну очень способную особу....

      Фрида, со связанными за спиной руками, сидела на охапке несвежей соломы, прислонившись к стене камеры. - Милорд, за что меня, бедную девушку, бросили в застенок? Что из того, что я иногда проводила ночи у лорда Джастин? Я свободная девушка и вольна поступать как мне захочется, тем более, что мой жених знал об этих визитах...

      - Леди Джильдина, может хватить ломать комедию? Мне не хотелось бы прибегать к пыткам и превращать вас в окровавленный кусок мяса, тем более, что Джастин показал совсем другое,- он с вами не знаком и понятия не имеет кто вы такая и зачем забрались в его комнату. Он посчитал вас воровкой.

      - Значит принцесса меня все таки где то увидела и узнала, а я то думала, что так хорошо и главное далеко от всех спряталась. Мне нечего рассказывать вам лорд Тюдор, ничего предосудительного я не делала.

      - Джамал, покажи мне лук и арбалет этой дамочки, стрелы и болты тоже.

      Осмотрев всё представленное мне оружие, я пришел к выводу, что именно из этого арбалета и этими болтами был убит мой отец, а стрелы лука соответствовали характерным особенностям той стрелы, что влетела в нашу гостиную.

      Из поясной сумки я достал роковые болты и с трудом сдерживая гнев спросил: - Знаете что это такое? - и не дожидаясь ответа продолжил,- Эти болты извлекли из тела моего бедного отца. Осталось только установить, кто стрелял,- ты, мерзкое животное, или твой покровитель Джастин?

      Джамал, я хочу, что бы с неё с живой сняли всю кожу, я хочу, что бы она умирала долго и мучительно, можешь делать с ней всё что захочешь, но она должна заговорить.

      - Не сомневайся брат, я знаю что такое месть. Её жареное мясо я буду по кусочку каждый день скармливать пойманным крысам, а потом выпущу их на волю и буду наслаждаться видом их кровавого пира. Крысы очень любят есть женскую грудь и лицо...

      Фрида потеряла сознание, или сделала вид, что потеряла сознание, но пара кувшинов воды вылитые на голову, привели её в чувство. Хриплым голосом она проговорила: - Я расскажу всё, что знаю в обмен на легкую смерть.

      - Тога не будет Фрида, если я сочту что твой рассказ заслуживает доверия, а твои сведения важны, тебя просто казнят, в противном случае ты сама знаешь, что тебя ждет.

      И она начала говорить: - После моей мнимой смерти, я начала выполнять деликатные поручения короля. Мне было легко это делать, ведь я играла роль молодой и неопытной девушки. Мне нравилось убивать и упиваться своей силой и ловкостью. Особенно мне нравилось расправляться со своими любовниками, а их, поверьте мне, было много.

      Я перебил её,- Почему ты умерла?

       - Я надоела его величеству и у меня был выбор,- или стать его орудием или бесследно сгинуть,- ведь за моей спиной не было длинного шлейфа знатных предков, а особой любовью при дворе я не пользовалась. Я выбрала первый путь,- она усмехнулась,- Его величеству Пьеру нравилось изредка заниматься извращенной любовью с порочной женщиной, он получал от этого истинное удовольствие и доставлял удовольствие мне. Несколько лет назад эта простушка Рина выписала из столицы сюда модисток, белошвеек и прочих мастериц. Король приказал мне войти в их состав и отправиться на жительство к герцогу Конде, где постараться стать своей и ждать сигнала, который в урочное время я получу от его человека в окружении герцога. После этого герцог должен был погибнуть. Хочу сразу сказать, что я не убивала герцога, для этого я была недостаточно близка к нему, это сделал Джастин из моего арбалета. Вот только болты он упустил, их кто то похитил. А в принцессу действительно стреляла я, так как очень боялась разоблачения. Задержись вы на несколько дней и я бы исчезла из крепости навсегда и всё осталось покрытой тайной. Кстати горло Стефу перерезал тоже Джастин, я только отвлекала его внимание.

      - Как второй арбалет попал в руки ученика башмачника и какова его роль?

      - Он тоже человек короля и должен был заменить меня, если что то пойдет не так. Я убедила его, что опасность от принцессы угрожает нам обоим и что она вполне могла тоже видеть его среди королевских стражников. К тому же он, наряду с лордом Джастином, был моим любовником. Хороший был партнер, умел потакать моим слабостям и вкусам. А арбалет у него был свой, он более мощный чем мой.

      - Кто ещё из людей короля входит теперь в мою свиту?

      - Если и есть ещё кто то, то об этом знает только комендант крепости, мне больше никто не известен. хотя могу предположить, что кто то из его помощников- старших смены входит в их число. Если б меня сегодня не поймали, то ночью меня бы вывели из крепости, так как на воротах стояли бы нужные люди. Ваш отец, герцог, был обречен. Я не знаю, за что его так ненавидел король, но он при мне клялся, что только его смерть сможет хоть как то облегчить его страдания. Вы же ему абсолютно безразличны, так же как и судьба его дочери. Приказа с ней расправиться он не отдавал, по-крайней мере я его не получала. Это была моя инициатива....

      - Этьен, распорядитесь, что бы сюда принесли стол, стул, стопу бумаги и письменные принадлежности, я хочу, что бы леди Джильдина изложила всё на бумаге, а я потом сравню её рассказ с тем, что она напишет. Это поможет мне определить насколько она была правдива в своем рассказе.

      Не буду же я говорить всем, что письменное признание этой женщины будет сравнимо обвинению короля в организации убийства своего подданного, а я ведь поклялся отомстить убийце...

      - Милорд, вы верите этой женщине?

      - Не знаю Этьен, если верить ей, то всё складывается, но вот тебе небольшая нестыковка,- со слов Джастина он стоял на другом номере во время охоты и довольно далеко от герцога, причем расставлял охотников по местам мой отец сам. Это степь, идущего человека видно издалека и если б Джастин попытался пробраться за спину к отцу, его увидели бы другие охотники. К тому же кто то перерезал горло слуге отца. Так что не всё здесь так просто. Был ещё кто то из знати и его место было недалеко от номера отца. У меня в кабинете на столе лежит список участников охоты, вот с ним то мы и будем разбираться сегодня. Вернее разбираться будете вы граф, а у меня несколько другие задачи. А сейчас найдите барона Сига и от моего имени распорядитесь, чтобы лорда Джастина разоружили и под охраной доставили в мой кабинет, как только, или если, он появится в крепости.

      Распорядившись никого и ни под каким предлогом не пропускать в мой кабинет, я наконец-то созрел, что бы заглянуть в потайную нишу. Как и ожидалось, за портретом была гладкая стена и если б не предупреждение в письме, то я ничего не заметил. А так, при внимательном разглядывании в правом нижнем углу, небольшое пятнышко, словно кто то грязным пальцем дотронулся до каменной стены. Дотронулся до него и я. С легким хрустом из стены вышел муляж каменного блока, который оказался полым ящиком. Внутри лежало несколько писем перевязанных зеленой тесёмкой, а так же небольшой футляр. Я извлек всё это на свой стол и задвинул камень, вернув всё на свои места.

      Даже беглого взгляда на первый документ было достаточно, что бы понять, - их обнародование, смертный приговор королю.

      В письме, которое собственноручно написал Пьер Марше, и которое было скреплено его личной фамильной печатью, был изложен план физического устранения нескольких высокопоставленных лордов, список которых прилагался. Под первым номером там шел мой отец, всего пять человек, и возле каждой фамилии стоял один или несколько способов устранения, наиболее часто повторялось отравление или смерть на охоте. Во втором письме обсуждались обязательства Марше перед королями Адал и Тирол за наемных убийц, которых они представили в его распоряжение, а так же те территориальные уступки, на которые он готов был пойти в случае открытой военной помощи со стороны этих королей в его противостоянии с лордами своего королевства. И наконец третий список, составленный тоже рукой короля, в котором было семнадцать фамилий и которые подлежали обязательной казне по обвинению в государственной измене. Получалось, что король желал полностью уничтожить совет верховных лордов, а так же всех тех, кто так или иначе вызывал его неудовольствие своей независимостью и собственными суждениями. Среди них был и граф де Бове. Я так же обнаружил в этой стопке переписку между королями, в которой они торговались, но самое главное было в самом конце. Там был договор скрепленный печатями Хрустального королевства и Тирола, по которому после смерти короля Пьера большая часть Хрустальноного королевства входила в состав соседнего королевства на правах провинции, а короли Тирола и Адала имели право ввести свои войска на его территорию....

      В приемной раздался шум и гневные голоса, которые отвлекли меня.

      - Что там такое Никол? - Ваша супруга милорд, её величество требует немедленно пропустить её к вам. - Пусть войдет, но только одна.

      В кабинет ворвалась разгневанная Мария, но открыть рот я ей не дал: - Ещё раз повториться подобное самоуправство, я тебя запру под стражу в твоих покоях и церемониться не буду. А сейчас помолчи, сядь на этот стул и сделай вид, что тебя здесь нет.

      Не ожидая от меня подобной отповеди и видя мой гнев, она села на указанное место, хотя и порывалась что то сказать, но сочла за благо промолчать. Я протянул ей уже прочитанные мною бумаги, продолжая знакомиться с остальными. Минут через десять, откинувшись на спинку кресла, я закрыл глаза и потер виски. В руках у меня оставался ещё один документ, это было письмо материи Анны-Марии неизвестному адресату, в котором она признавалась, что её дочь от герцога дю Плесси, который поклялся служить и оберегать её, а король Марше бесплоден. К письму был приложен клочок бумаги, на котором другой рукой было написано,- отравлена по приказу короля и стояла подпись с незнакомым мне оттиском печати.

      Да, этим документам цены не было и можно было только предполагать, как они попали в руки отца и какой ценой были добыты. Я протянул последнее письмо Марии с некоторым колебанием, понимая, что рушился весь её привычный мир. К моему удивлению она прочитала его довольно спокойно.

      - Ни слова, ни намека о том, что ты здесь узнала, я не потерплю. Любое разглашение чревато для тебя смертью, так как рано или поздно оно дойдет до короля, - я забрал документы из её рук и вновь перевязал их зеленой тесьмой.- А теперь я слушаю, с какой целью ты ворвалась в мой кабинет, мешая мне работать.

      - Извини, больше такого не повториться. Я тебя приревновала и подумала, что ты уединился с какой-нибудь девицей. Мне стыдно за свою несдержанность. Но ты сам виноват в этом,- всё время говоришь мне, что тебе мало, вот я и подумала, что ты..., - дальше она продолжать не стала. Кто бы сомневался, в том, что виноватым в любом случае окажусь я.

      - Извинения приняты, но не полностью, после обеда вы, сударыня извинитесь передо мной в моей спальне... - Тюдор, ты не исправим....

      После обеда мы действительно уединились в моих покоях и я там получил "извинение" в полном объеме.... Лорд Джастин в крепости до обеда не появился....

      Как только мы привели себя в порядок и вышли в гостиную, к нам подошли леди Рина, которая весьма неодобрительно посмотрела на прическу госпожи, а потом на меня. Я не выдержал и буркнул: - Не надо так демонстративно завидовать сударыня.

      - Я не завидую, а осуждаю. Подобными вещами следует заниматься по ночам и так, что бы у мужчины к утру не было ни каких сил и он не мог даже смотреть на других. А если его держать впроголодь, то рано или поздно, но он свое получит на стороне, а её величество всё никак не усвоит эту простую истину.

      Я даже кашлянул от удивления, вот уж не думал, что она будет на моей стороне, а Мария покраснела и опустила глаза, значит действительно Рина уже наставляла её на правильный путь... Оставив женщин дальше разбираться между собой и постигать хитрую науку супружеской жизни, наверняка почерпнутую из той же книжонки, я отправился в рабочий кабинет, по пути навестив мастерскую, где уже заканчивали шитье свадебного платья и других нарядов. Платье мне понравилось и в хорошем расположении духа, правда больше от полученых извинений, я вошел в кабинет. В приемной меня уже ждал Этьен с листами бумаги, кивнув ему и приглашая следовать за мной, я уселся в кресло и приготовился слушать его доклад.

      - Интересная картина вырисовывается милорд. Оказывается за спиной вашего отца невдалеке находился небольшой отряд его охраны, состоящий из стражников и среди них был тот самый Стеф, которому перерезали горло на стене. Якобы они услышали какой то шум и герцог отправил их разобраться, что там происходит на соседнем номере. В это время он оставался один, не считая его доверенного слуги, который к этому времени мог быть уже убит проходящими мимо стражниками. В охрану герцога входили помимо Стефа ещё Мор и Град. Оба эти стражника после гибели герцога уволились и исчезли из крепости. Никто не знает о их дальнейшей судьбе. Боюсь, что от них избавились как от ненужных свидетелей, хотя велика вероятность, что они, получив плату, сбежали в другие земли.

      На соседних номерах с вашим отцом находились лорды Паккард и Хавлет, но они или врут, или действительно ничего не заметили. Получается так, что никто ни кого не видел и ничего не слышал, но вот соседи лорда Джастина утверждают, что его на своем номере не было и появился он там уже после того, как прошли загонщики. Возникает резонный вопрос,- где он был и что делал? Кто или что подняли шум, который привлек внимание герцога и почему туда ушла вся стража? Почему доверенный слуга вашего отца подпустил к себе вплотную своего убийцу,- был ли это кто то кому он доверял, или наемник-профессионал, а может кто то из варваров?

      Мысль о варварах, которых могли подкупить и использовать против моего отца меня напрягла. Свято место пустым не бывает и в наши дикие земли после ухода орды Тахира хлынули более мелкие племена, а среди них наверняка могли найтись и такие, что могли польститься на золото.

      - Джамала ко мне! - крикнул я в дверь в твердой уверенности, что Никол всё услышит и князь вскоре предстанет передо мной. Де Трим стал играть роль моего секретаря, постоянно находился рядом и везде меня сопровождал, на девиц, которые строили ему глазки внимания не обращал, зато близко сошелся с бароном Сиг и моим сотником. Рыцари Рокана по прежнему несли мою личную охрану, а рабочий кабинет, наши с Марией покои, помещения где я находился,- охраняли гвардейцы моей личной сотни, которую пополнили лучшие воины из отборной тысячи Джамала. Этьен хотел ещё что то сказать, но в дверь просунулось улыбающееся лицо Никола: - Джамал сейчас прибудет, а у меня радостная новость, у нас пополнение, только что прибыл в крепость Дон, теперь Этьену будет с кем обсуждать достоинства и недостатки местных красавиц. Увидев недовольное лицо де Финара, он выставил ладони перед собой,- Ухожу, ухожу, но недалеко и не надолго. Дона примете ваше величество?

      - Конечно приму, как только его разместят и он появится здесь. Продолжай Этьен.

      - Достоверно известно, что первым заподозрил неладное с герцогом лорд Хавлет, он то и поднял тревогу. Прибыв, что бы похвастаться своими трофеями, он обнаружил герцога уже мертвым, а с другой стороны на его крик и звук рога первым прибыл лорд Паккард, он то и обнаружил убитого слугу с арбалетом в руках. Причем по его словам слуга лежал лицом в противоположенную сторону от направления охоты. Можно предположить, что он что то заметил и даже взвел арбалет, но выстрелить или предупредить своего господина не успел и был убит. В общем, милорд, какая-то путаница или хорошо спланированное убийство. Следов и свидетелей нет, заподозрить можно не менее десятка человек....

      В приемной опять послышался шум, дверь распахнулась и в кабинет вошел улыбающийся Джамал: - Вот брат, хотел незаметно проникнуть в замок, забыв, что службу несут не его ротозеи, а мои воины,- и он втолкнул в кабинет лорда Джастина. - Пытался сопротивляться, сдаться по хорошему не захотел, пришлось применить силу.

      На щеке Джастина краснела свежая ссадина а под глазом стал наливаться синяк.

      - Джамал, отправь в близлежащие племена своих людей, мне необходимо узнать, три месяца назад или около того не обогатился ли кто очень внезапно из варваров? Какие племена кочевали в это время возле наших земель и нет ли среди них таких, которые сразу же после смерти моего отца снялись и ушли в глубь диких земель?

      - Всё сделаю милорд, мои люди будут рыть землю что бы найти убийц твоего отца, это теперь для них дело чести, ведь ты же наш старший брат. А с этим что делать? - он кивнул на застывшего лорда, у которого глаз уже почти заплыл.

      - Оставь пока здесь, а после допроса пусть его сопроводят в темницу....

      Я обошел вокруг Джастина и остановился перед ним: - Этьен, развяжи ему руки. - Не буду, если у этого человека хватило подлости стрелять в спину своему господину, то от него можно ждать всё что угодно.

      Лорд хмуро смотрел на меня и кривился в ухмылке: - Что, эта подстилка уже успела обвинить меня во всех смертных грехах? И вы верите этой служанке, которая раздвигала ноги каждому, кто её об этом просил?

      - Благородная девица Джильдина, которая в крепости известна под именем Фрида, одна из лучших наемных убийц короля Пьера и долгое время была его любовницей. И не надо делать вид, что вы об этом не знали Джастин. Благодарите бога, что мои люди успели арестовать её раньше, чем она, размазывая слезы и сопли на лице поведала бы окружающим, как вы, решив воспользоваться смертью её жениха надругались над ней и сопротивляясь она вас убила. При обыске в вашей комнате нашли бы двойной арбалет, комплект болтов, точь в точь как те, которыми был убит мой отец, а также лук и стрелы из которого стреляли, пытаясь убить мою жену или меня.

      Зачем вы вернулись? У вас была такая прекрасная возможность сбежать, можете не отвечать, причина должна быть очень веская, хотя я и так знаю. В вашей комнате хранятся важные бумаги, вот за ними то вы и вернулись.

      Никол! Покои лорда Джастина обыскать самым тщательным образом, если понадобится,- разбить всю мебель в щепки, простучать стены и пол, разбить все вазы и скульптуры, распороть все тряпки и гобелены. Мне нужны бумаги, которые он там где то прячет.

      - Уже ушел милорд, на дежурство в приемную заступил лорд Дон душ Сантос.

      Наступила тишина. Всматриваясь в лицо соратника отца, которому он доверял как себе, я пытался понять, что толкнуло его на это преступление? - Почему Джастин? Почему ты опустился до подлого убийства в спину?

      - Это было не убийство, это была месть, которую я вынашивал долгие годы, я лелеял мечту, что однажды наступит такой момент, когда я рассчитаюсь с герцогом за всё... - он замолчал, словно собирался с мыслями и после недолгой паузы продолжил,- Через три года после того как ваша мать скоропостижно умерла от неведомой болезни, моя дочь леди Джейн призналась мне, что полюбила герцога, она даже намекнула мне, что герцог тоже испытывает к ней некоторые чувства. Я только радовался счастью своей кровиночки, но неожиданно герцог охладел к моей дочери и отдалил её от себя. Бедняжка этого не выдержала и через три месяца сгорела от горя. Вот тогда то я и поклялся, что отомщу герцогу. Я исполнил свое обещание и ни о чем не жалею. Я отправил его в ад в день рождения моей дочери....

      Со спокойным лицом я слушал историю Джастина, и мне, в свете последних документов, становилось всё более понятным, как его использовали в своих целях другие, как ловко его обвели вокруг пальца, как постепенно его убеждали в том, что именно мой отец виновен в смерти его дочери.

      Довольно грубо я прервал его разглагольствования о высшей справедливости: - Дурак вы лорд. Дожить до глубоких седин и быть таким наивным простаком. Что ж вы сразу то не исполнили свою клятву? Хотите отвечу почему? Вы поначалу и не думали, что в смерти вашей дочери был виноват мой отец. это уже потом, через годы, когда подробности стали стираться в памяти, вам исподволь стали внушать эту мысль. Сначала намеками, а потом и напрямую,- а вы уши развесили и внимали, нет что бы сразу же подойти к отцу и потребовать у него ответы на все неудобные вопросы. Не думаю, что он вам бы отказал. Вы бы узнали от него много нового о чем и сейчас не догадываетесь. Что ж, я расскажу вам, завтра на рассвете вас казнят и эти сведения умрут вместе с вами.

       Помните, когда после внезапной и скоропостижной смерти моей матери, отец с малой свитой неожиданно уехал в столицу? На совете верховных лордов королевства, который был собран по его требованию он обвинил короля Пьера в отравлении своей жены и в качестве доказательства представил исполнителя и инструкции, которые были даны ему. Король, хитрый лис, отверг все обвинения и совет лордов занял его сторону, не приняв во внимание доводов отца. Моя мать, леди Изабелла была отравлена по приказу его величества Пьера Марше за публичный и оскорбительный отказ стать его женой. После этого моему отцу запретили появляться в столице и крупных городах королевства, а в последствии и вообще покидать свои владения.

       Мой отец отомстил королю, он тоже его отравил, но целью была не жизнь этого никчемного человека, а нечто другое,- от принятого яда Пьер Марше стал бесплодным. Об этом знали единицы, а после того, как её величество леди Луиза родила дочь от другого человека и была отравлена по приказу короля, стало ясно, что месть моего отца достигла цели. Именно по этому он не сближался ни с одной девушкой или женщиной, так как понимал, что это обречет её на смерть. К сожалению вашу дочь ему уберечь не удалось. Вы помните как проходила её болезнь? Желтый цвет лица, тяжелый запах лекарства в комнате, постоянная жажда, хриплый голос и тяжелый кашель с кровью....

      - Откуда ты всё это знаешь Тюдор, ты тогда был ещё слишком мал, что бы помнить?

      - Я перечислил вам симптомы болезни барона де Крузак, его тоже отравили по приказу короля. Вы же были у него сегодня с визитом и не заметили этих совпадений? Вы не просто дурак Джастин, вы к тому же и слепой дурак, который не видит очевидных вещей. Впрочем я этому не удивляюсь. Барона де Крузак отравил его родственник, который служит у него управляющим, в надежде занять его место и получить из рук короля титул, помог ему в этом тот самый старичок лекарь, что лечил в свое время и вашу дочь и, к сожалению, мою мать, и который опять появился в наших краях после смерти моего отца. Думаю, что и вы могли слечь в скором времени от неизвестной болезни, которой вы якобы заразились от барона де Крузак. Ведь вы наверняка оставались в его замке на обед, или пили там какое-нибудь питьё....

      Я намеренно высказывал эти, на первый взгляд достоверные предположения, что бы заставить Джастина разозлиться и в порыве гнева выдать своих сообщников, а особенно тех, кто науськивал его на отца, и у меня получилось.

      - Так они решили избавиться от меня как от опасного свидетеля и исполнителя всех их замыслов и взвалить всю вину только на меня? Не получится господа Паккард и Хавлет, вы не останетесь в стороне....

      В течении полутора часов мы с Этьеном слушали исповедь лорда Джастина с указанием имен и обстоятельств. Де Финар изредка делал кое-какие пометки на бумаге, что бы не упустить главное, а я просто внимательно слушал и запоминал. Это же какое змеиное гнездо было свито в нашем замке, - пощады предателям не будет. Постепенно в моей голове стал вырисовываться план.

      Когда лорд закончил свой рассказ, я поинтересовался,- Вас поместить в одну камеру с Джильдиной? Утром, на заре, вас обоих казнят, а ваши головы выставят на всеобщее обозрение у ворот крепости с соответствующими надписями о ваших преступлениях и предательствах.

      Раздался стук в дверь и не дожидаясь ответа вошел Никол с пачкой бумаг: - Нашли, в каминной трубе, - и он протянул мне документы. - Хитро придумано, при малейшей опасности стоило только разжечь огонь и всё сгорело бы.

      Я видел, как Дждастин дернулся словно от удара: - Что лорд, здесь всё изложено немного не так, как вы нам только что рассказали? С вашего позволения я изучу эти документы, а вам предстоит немного поскучать в одиночной камере, но обещаю, с вашей девицей, вы ещё увидитесь. Уведите его и глаз с него не спускать, мне важно, что бы он дожил до утра. Не кормить и не поить, рук не развязывать....

      Углубившись в изучение принесенных бумаг я только качал головой, передавая прочитанное Этьену. Здесь был список подкупленных стражников, которые закрывали глаза на проникновение в крепость посторонних лиц - тайных посланников короля, краткое содержание тайных встреч заговорщиков, планы по раздроблению герцогства на несколько независимых графств и баронств, но под вассальной зависимостью от короля Пьера. Полные списки заговорщиков, к счастью немногочисленные, расчеты потраченных сумм, с указанием кому и за что было уплачено. При этом я с удивлением обнаружил, что деньги на подкуп брались из моей казны, которой Джастин распоряжался как своей собственной. Этого не произошло, если б казначей не был бы с ним заодно.

      - Я думал, что здесь действительно замешены отцовские чувства,- обратился я к Этьену, передавая ему очередной документ,- а здесь обыкновенная жажда наживы и стремление возвысится за чужой счёт....

      До ужина выбрать время принять Дона я так и не смог, поэтому распорядился, что бы он обязательно был в малом зале, где мы и поговорим. Этьен получил задачу приступить к арестам, Джамал - зарыть входы и выходы из крепости и усилить охрану, а Николу я поручил начать делать списки с подлинников документов, что достались мне от отца, приложив туда некоторые бумаги Джастина....

      Ел я быстро и жадно, так как изрядно проголодался, Мария смотрела на меня с удивлением,- Не обращай внимание дорогая, во мне всегда когда нервничаю, просыпается чувство голода,- она понимающе кивнула головой. В это время в зал осторожно, бочком вошли Дон и невысокая, стройная и черноглазая девушка, чем-то неуловимо похожая на своего спутника. У меня мелькнула мысль, что наконец то Дон подобрал себе пару и по прибытию в свои земли буде ещё одна свадьба, но я ошибся в своих предположениях.

      - Милорд, позвольте вам представить мою сестру, леди Фиала душ Сантос. Девушка присела в низком поклоне но смотрела не на нас с Марией, а на Этьена, который тоже застыл и не сводил с неё глаз. Мария толкнула меня в бок и тихо произнесла,- Кажется твой друг попался в сети этой красавицы.

      - Мы рады видеть вас в нашей свите. Не стесняйтесь, занимайте места за столом и приступайте к трапезе. Что-нибудь ещё Дон?

      - Милорд, Фиала впервые покинула пределы нашего замка и для неё знакомство с большим миром только начинается. Я прошу вашего разрешения, что бы она сопровождала нас, так как я несу ответственность перед родителями за свою младшую сестру.

      - Я думаю, в свите её величества Анны-Марии, в среде таких же молодых фрейлин она быстро освоиться. Дорогая, я надеюсь ты не оставишь без внимания молодую и неопытную девушку?

      - Конечно я о ней позабочусь. - Вот и прекрасно. После ужина Этьен покажет госпоже Фиале основные помещения замка и проследит, что бы ей выделили покои на половине её величества, а сейчас граф, поменяйтесь местами с Доном и поухаживайте за его сестрой, а мне надо с ним переговорить.

      Ни слова не говоря Этьен встал, тут же слуга забрал его приборы, и переместился на место Дона. возле его сестры. Вскоре я заметил как они оба густо покраснели, но все таки о чем то стали разговаривать, а девушка даже несколько раз, пересиливая смущение, посмотрела на своего собеседника...

      - Дон, меня в первую очередь интересуют новости в столице. Уверен, что король, после того как узнал, что принцесса уехала со мной, что то предпринял. Рассказывай.

      Дон отодвинул тарелку в сторону и промокнул губы: - Мы с сестрой появились в Кроне через четыре дня после вашего отъезда. Я сбежал из дома, так как там началась кутерьма по подготовке к свадьбам, а на меня все смотрели как на сказочного всемогущего волшебника. Фиалу пришлось взять с собой, - она вступила в опасный возраст, когда своевольство выходит на первый план а послушание родителям вообще исчезает. Как самая младшая она и самая избалованная и ей многое сходило с рук. Теперь вот её воспитанием занимаюсь я. В столице на меня обрушился град новостей, главными из которых были: - тут он из кармана достал сложенный листочек развернул его и стал просматривать. - Это граф Витор посоветовал мне записать, что бы ничего не забыть и не пропустить.

      И так, - его светлость Арман дю Плесси, вызвав чем то гнев короля был отправлен в отставку, ему приказали покинуть столицу и больше в ней не появляться. На его место был назначен граф Кнор, ближайший друг короля и его самый главный подпевала. Естественно он тут же сместил со всех значимых постов людей герцога и назначил своих близких и дальних родственников. Однако его власть продержалась всего три дня. Король навестил казнохранилище и в ужасе нашел его совсем пустым. За три дня было разворовано и растаскано более пятнадцати тысяч золотых монет, причем всё делалось по прямому указанию нового первого министра его родными и близкими. В гневе король приказал их всех схватить и в этот же день казнить на дворцовой площади, что и было сделано при большом стечении народа, а всё имущество и земли перешли в собственность его величества и казна вновь наполнилась. Да вот беда, больше никто не захотел становиться первым министром королевства, а сам король управлять делами не приучен. Посланная делегация к герцогу де Плесси вернулась ни с чем. Герцог заявил, что он уже поступил на службу к другому государю и со всеми своими людьми и помощниками убывает в его владения. Король в сердцах было уже собрался расправиться и с опальным герцогом, но его тут же приструнил какой то королевский совет. Так что никакой власти сейчас нет, указы не пишутся, государственные бумаги не рассматриваются, канцелярия завалена. Немногие оставшиеся чиновники стали роптать и грозиться последовать за герцогом дю Плесси.

      Отсутствие её высочества принцессы было обнаружено только на третий день, но король только отмахнулся от этой новости, заявив, что принцесса теперь совершеннолетняя и вольна поступать как ей заблагорассудится, но в любом случае своего благословления на её брак он ни при каких обстоятельствах не даст и лишает её титула принцессы и наследницы. Принцессой и наследницей была названа некая фон Саж, что вызвало смех и недоумение у знати, но к счастью король вовремя одумался и ограничился присвоением своей любовнице титула графини, правда без какого-либо пожалования. Потом поползли слухи, что её величество Анна-Мария тайно обвенчалась в одной из пригородных церквей с герцогом Тюдором Конде и сбежала со своим мужем в его владения от тирании отца и опасаясь за свою жизнь. Королевские лизоблюды тут же стали громко кричать, что принцессу похитили и насильно увезли в неизвестном направлении, а наиболее горячие головы предложили собрать военные отряды и двинуться во владения Конде, что бы вернуть любимую дочь убитому горем отцу. Король ни как не препятствует таким разговорам и призывам, а всячески их поддерживает и одобряет. Граф Витор составил список наиболее яростных сторонников короля и тех, кто уже стал собирать свои военные отряды и дружины. - Дон протянул мне исписанный листок бумаги, который я не просматривая тут же положил в карман. - Некоторые знатные лорды тоже приняли сторону короля, хотя в открытую и не выступили в его поддержку.

      Буквально перед самым отъездом к вам милорд, прошел слух, что в ваших землях у Радужного замка появилось большое войско состоящее из ваших гвардейцев в десять - пятнадцать тысяч человек и рыцарского отряда из неведомых земель. Ими командуют князья Венвин, Тахир, Рондо и барон Юнг Палантин.

      Когда несколько вооруженных отрядов из королевства Адал решили воспользоваться наступившей смутой в нашем королевстве перешли границу и захватили некоторые ваши земли в том районе, отряд гвардейцев под руководством князя Рондо совершил на них ночной налет, вырезал почти полностью весь передовой отряд, разгромил основные силы захватчиков и отбросил их на два конных перехода в глубь своей территории. В качестве компенсации за причиненный ущерб эти земли перешли под вашу руку и сейчас там обустраиваются гарнизоны рыцарей Рокана и подвижные отряды гвардейцев.

      Основные же силы под руководством князя Тахира по прежнему стоят на границах ваших земель и ждут приказа. Общее руководство всеми действиями осуществляет ваш канцлер - хранитель большой королевской печати,- Дон вновь заглянул в свой листок бумаги и продолжил,- Часть членов так называемого королевского совета собирается вызвать вас на своё заседание и потребовать отчета о вашем путешествии в Дикие земли, объяснения вашим поступкам в части касающейся захвата принцессы и принуждения её к браку с вами, а также уплаты королевского налога на все ваши приобретения во время экспедиции.

       Вроде всё милорд, если что ещё вспомню, то обязательно до вас доведу.

      - Хорошо Дон, сегодня подменишь Никола и подежуришь в моей приемной. Дорогая, меня сегодня не жди, много дел и я задержусь, а завтра у нас тобой великий день,- день свадьбы и мы должны быть свежими и полными сил, так что ложись отдыхать пораньше, так как с утра тебе предстоит примерка и подгонка свадебного платья....

      Сразу же после ужина я усадил Никола на свое место вручив документы, и он приступил снимать с них списки. Что бы не мешать ему я перебрался в свою приемную, наказав страже никого не пускать в кабинет без моего личного разрешения.

      Быстро справившись с моим поручением по обустройству леди Фиалы, а скорее всего Мария сама занялась молодой девушкой, а Этьена отправила ко мне, что бы он не путался под ногами, он приступил к тихим арестам тех, кого я подозревал в участии в заговоре и убийстве моего отца. Таких набралось всего пять человек. Все пятеро находились в крепости и, даже если до них дошли слухи об аресте Джастина, я не предвидел особых трудностей с их задержанием. Первым ко мне для допроса доставили лорда Паккард. Под грузом предоставленных документов он не стал отпираться от участия в заговоре, но всю вину за смерть герцога взвалил на лорда Хавлет, заявляя, что был против убийства с самого начала и поэтому перестал поддерживать заговорщиков и общаться с ними.

       По его словам, лорд Хавлет должен был поднять шум и заявить, что по оврагу в его сторону движется стадо кабанов, а когда герцог приблизится к нему, в него должны были выстрелить его охранники. Однако сам герцог не пошел, а отправил туда свою стражу, тогда в герцога выстрелил барон Джастин, а слугу герцога убили его люди, которых он назначал для его охраны, за что им были предложены неплохие деньги и повышение по службе....

      Примерно такие же показания давали и другие заговорщики с той лишь разницей, что это они были против убийства герцога, а все остальные настаивали на этом. По их планам, герцогство должно было распасться на независимые владения, а сами они получить от короля Пьера графские титулы, а барон Джастин даже титул маркиза.... Было противно слушать, как эти люди топили друг руга и как пауки в банке старались сожрать своих бывших подельников, лишь бы самим выпутаться из этой неприятной ситуации. Я так же узнал, что отравление де Крузака - это вынужденная мера, так как барон очень близко подошел к разгадке смерти герцога и стал интересоваться тем, куда ему свой нос совать не следовало, тем более, что король в последнее время перестал ему доверять...

      Освободился я далеко за полночь, однако к моему удивлению возле наших покоев было многолюдно. Фрейлины моей жены во всю кокетничали с моими охранниками свободными от смены, стреляли и строили им глазки, томно вздыхали, обмахивались веерами, тихо смеялись грубоватым шуткам. Молодежь, что с неё возьмешь, к тому же я был заинтересован в том, что бы некоторые рыцари Рокана обосновались на моих землях.

       Мне ещё предстояло хорошенько обдумать все новости, что привёз Дон и посоветоваться с Марией. Одно решение я уже принял, - сразу же после свадебного пира и наведения порядка в ближайшем окружении отца, Джамал со своими воинами начнет выдвижение к границам герцогства и даже чуть дальше, неторопливо, уверенно занимая новые земли с тем, что бы сведения об этом достигли короля, а в Радужный замок уйдет мой приказ начать такие же действия со своей стороны. Причем замки и земли тех лордов и приближенных Пьера Марше, которые наиболее активно поддерживают его, подлежали если не захвату, то разорению, вплоть до насильственного переселения крестьян в мои новые земли. Я не без основания надеялся, что герцог Арман уже предпринял ряд действенных мер, ведь теперь его ничто не связывало с его величеством Пьером, а его дочь находилась в относительной безопасности рядом со мной. Главное было выбить опору трона и дать понять всему королевскому окружению, что церемониться я ни с кем не буду.

      Мария тоже не спала, а сидела за столом и что то писала, увидав, что я вошел в её опочивальню, она сладко потянулась и отложила стило. - Я не смогла заснуть без тебя, к тому же у меня какое-то странное волнение в ожидании завтрашнего события. Я надеюсь этот пир будет примерно таким же как и у Витора с Натали и ничего нового ты не придумаешь?

      - А зачем что то придумывать, если все уже неоднократно отработано до мелочей? С утра у тебя примерка платья и подготовка твоих девушек к столь важному событию, затем посещение церкви, где обряд венчания пройдет по полному канону, после этого свадебный пир на три дня. Гостей много не будет, только все свои, так что волноваться нечего. Все те, кто что то замышлял против моего отца, а значит и против нас арестованы и содержатся в темницах. Зачистка среди стражников тоже произведена, а сама стража с завтрашнего дня будет распущена. Ты лучше мне скажи, как там эта новая девица в твоем окружении, - поладила с Этьеном?

      - Наблюдать за ними со стороны было немного смешно, наверное мы были такими же, одно успокаивает, что мы с тобой встречались тайно и без свидетелей, а эти млеют от присутствия друг с другом. Вот это наверное и называется любовь с первого взгляда, хотя мне кажется девушка не промах и безошибочно выбрала лучшего из лучших в твоем окружении. А может и Дон ей что то рассказывал о своем друге. В любом случае,- они хорошая пара, хотя я считаю, что сначала надо проверить свои чувства, а то вдруг это простое увлечение, которое со временем пройдет...

      Я подошел к Марии со спины и поцеловал в ложбинку на плече.

      - А мне всё равно немного страшно,- все будут смотреть на нас и обсуждать, а может и осуждать меня. Вот мол какая молодежь ныне пошла, замуж без родительского благословления, тайно от всех обвенчались и сбежала я из столицы с милым,- это дурной пример для наших детей.

      - Успокойся, ничего подобного не будет, а на разговоры за спиной не стоит обращать внимания. Когда наши дети подрастут, мы будем точно так же брюзжать и рассуждать, что вот мы в их возрасте были и умнее и послушнее, и в кого они только такие уродились.... Пошли спать дорогая, завтра действительно тяжелый день. Ответь мне только на один вопрос,- что или кому ты писала?

      Мария покраснела: - Я написала его величеству Пьеру. Видишь ли Тюдор, я по прежнему считаю его своим отцом, по-крайней мере человеком, который воспитал меня, поэтому я принесла ему свои извинения за свой поступок и такой скорый отъезд с тобой. И не удивляйся,- свою мать я совсем не помню и ни каких особых чувств к ней не испытываю. У меня к тебе будет огромная просьба, я знаю, что выполнить её для тебя будет очень тяжело,- но постарайся сохранить ему жизнь, заточи в Бастию навечно, но не пачкай свои руки его убийством.

      - А если его убьют другие и я к этому не буду иметь ни какого отношения? Совет верховных лордов скор на расправу и пока ещё имеет силу и вес в королевстве.

      - Мне будет достаточно твоего слова и обещания сохранить ему жизнь.

      - Давай к этому разговору мы вернемся немного позже, после всех этих свадебных мероприятий, когда обстановка немного прояснится. Чувствую, что очень скоро нам с тобой придется если не вернуться в столицу, то переехать в Радужный замок. Обстоятельства того требуют...