1.

      - Вот сволочь, - и я услышал звук смачного плевка. - О ком это ты так ласково отозвался наставник?

      - Фрей Вит переметнулся на сторону пришлых и оголил левый фланг объединённого войска. Его дружина покинула боевой порядок, разом открыв просвет для прорыва в тыл. Надо быть идиотом, что бы не воспользоваться этим преимуществом.

       Я, наконец-то, оторвался от созерцания опушки далёкого леса, где строились отряды пришлых и посмотрел в ту сторону, куда указывал мой учитель. Мы с ним находились на невысоком холме вне пределов поля, где должно было развернуться сражение и за всем происходящим наблюдали как бы со стороны. Действительно большой отряд под знамёнами фрей Вита покинул свою диспозицию и перемещался в сторону противника. Весь левый фланг объединённого войска был оголён.

      - Им конец, вайфрей Себастьян не успеет перекинуть туда свой резерв и сражение проиграно, даже не успев начаться,- в голосе наставника чувствовалась печаль и горечь. Примерно так же потерпел поражение и он в те далёкие времена, когда был фрей Брисом. Эту историю я слышал от него самого. Что бы как то его утешить я произнёс: - Если только Себастьян не задумал этот манёвр специально, что бы заставить пришлых атаковать именно его левый фланг. Ведь тогда их конница будет вынуждена скакать между холмами, а если на них тайно разместить лучников...,- договаривать я не стал, и так становилось ясным, что конница попадала в западню.

      - Это вряд ли,- тут же откликнулся Брис, - у вайфрей не так много войск, что бы спрятать на холмах приличный отряд лучников и арбалетчиков. Или ты заметил нечто такое, что ускользнуло от моего взгляда?

      - Заметил. Вспомни, вчера, когда мы нанесли визит вежливости Себастьяну, ты встретил хоть одного стрелка? Их не было, а в любом, даже самом маленьком отряде, обязательно найдутся несколько лучников, из чего я делаю вывод, что манёвр Вита - это ловушка для пришлых.

      - Может ты и прав, а может быть и нет, ждать осталось недолго. Слышишь сигнальные звуки? Вмешиваться не будешь?

       - Нет, если только на нас не нападут, и я не почувствую опасность. К тому же мы стоим в стороне, абсолютно открытые и два всадника вряд ли представляют угрозу даже для небольшого отряда, тем более для целого войска.

       - Это потому, что они не знают, кто тут стоит на холме, - проворчал Брис, спрыгивая с коня и разминая ноги.

      Мой наставник был для меня не только учителем, опекуном, но и нянькой, телохранителем и мудрым товарищем. Именно он учил меня премудростям ведения сражений, тактике действий отдельных отрядов и целых армий. Это от него я научился прежде чем восторгаться окружающими красотами, в первую очередь рассматривать местность с точки зрения её пригодности для ведения боевых действий. Он же был моим мастером меча, так как фрей его племени были прирождённые воины и в этом мы были похожи.

      Из леса, у самой опушки происходило построение отрядов пришлых. В основном это была конница, что было неудивительно,- ведь для того, что бы достигнуть врат долин им пришлось проделать немалый путь. Узкое ущелье, которое все называли вратами, прикрывало единственную дорогу в страну Семи долин и Заоблачных гор. Насколько мне было известно, это была единственная оставшаяся свободная и независимая территория, где правили свободные фрей и вайфрей, а также вожди и главы кланов и племён. Это был лакомый кусок для пришлых и они уже неоднократно пытались навязать нам свою волю и привести к покорности наши народы. Однако в этот раз всё было намного серьёзнее. Внутренние распри и раздоры раздирали страну. После смерти номинального правителя страны, его преемник так и не был выбран и представитель каждой долины претендовал на это место. Даже вспыхивали ожесточённые схватки. Особо кровавым было противостояние третьей и пятой долин, вот почему объединённое войско вайфрей Себастьяна было не столь многочисленно. Умные люди в открытую говорили о предательстве и золоте пришлых, на которое были куплены нежелание некоторых племён противостоять захватчикам.

      - Я смотрю, Тиберий все-таки решился воспользоваться представившейся ему возможностью и атаковать левый фланг. Его конница пройдёт всего в нескольких сотнях метров от нашего холма, может быть есть смысл, если ты не собираешься вмешиваться, отойти вглубь? Алекс ты слышишь меня?

      - Мы останемся здесь наставник, и я очень надеюсь, что у пришлых найдутся люди, которые попытаются атаковать нас и заставят вмешаться в канву событий.

       - Теперь понятно. Как воин-маг, которого никто не просил о помощи, ты вмешиваться не имеешь права, но если по отношению к тебе будет проявлена враждебность, то ты можешь защищаться. Интересно, а почему Себастьян не обратился к тебе за помощью, или он не знает, что ты особый воин?

      - Конечно не знает. О том, что я маг известно очень узкому кругу моих близких родственников. Вот поэтому, прежде чем занять позицию на этом холме мы сменили свою одежду и заменили лошадей. Теперь издалека нас никто не узнает, а близко к себе я никого подпускать не собираюсь.

      - Алекс, ты хочешь сказать, что твой отец именно поэтому не дал своих людей в войско Себастьяна, ограничившись демонстративной посылкой только двух воинов,- тебя и меня?

      - Брис, ты прекрасно знаешь чего я стою в бою, а здесь надо было, и сохранить мою тайну и помочь Себастьяну. Вот поэтому от нас отмахнулись и позволили самим выбрать место в боевых порядках объединённого войска. Мы с тобой стоим на самом опасном направлении, так как предательство фрей Вита было на поверхности.

       - Так это все-таки предательство или манёвр?

       - Не знаю, будущее неопределённо и так далеко я не заглядывал. К тому же ты знаешь, что есть несколько путей развития ситуации и куда склонится чаша весов,- неизвестно доподлинно ни кому.

      - Пришлые готовы к атаке и начали её,- голос наставника немного вибрировал от напряжения,- А они не дураки, смотри на центральные позиции, их тоже атакуют.

      - Отвлекающий момент, ты наставник неоднократно мне об этом рассказывал и даже рисовал на песке схемы сражений.

      - А вот и их конница пошла. С такой силой они сметут заслоны вайфрей и даже не заметят их.

      - Может быть и не заметят, а может быть и заметят. Их передовой отряд сплошь состоит из сынков знатных родителей и вельмож. Ещё бы, они не без основания надеются на лёгкую победу, ведь левый фланг полностью открыт и можно спокойно, без потерь проникнуть в тыл объединённому войску и там повеселиться. Наставник, тебе лучше сесть на коня.

      Дробный топот разнёсся над полем боя, земля задрожала от многочисленной бронированной конницы, на острие которой был ударный рыцарский отряд, сплошь закованный в железо. От головного отряда отделилась небольшая группа всадников и с улюлюканьем направилась в нашу сторону.

      - А вот и самые храбрые, - не удержался я от усмешки, - легче стоптать двух зевак, чем скакать в неизведанное. Как думаешь Брис, они угрожают нам?

      - Ну, если рассматривать их обнажённые мечи и опущенные копья как приветственные знаки, то нет. А во всех других случаях у них одно намерение,- убить нас и показать себя героями и смельчаками. Три десятка железнолобых на двоих...

      Я свёл руки вместе и резко выбросил их в сторону приближающегося отряда. Метрах в пятнадцати от нас вспыхнула полоса огня и, набирая скорость, понеслась навстречу всадникам. Чем дальше она отходила от нас, тем мощнее ревел огонь. Передние пытались остановить своих лошадей, развернуться, но им это не удалось и, вскоре, огонь поглотил всех нападавших и устремился на основное войско пришлых. Волна огня ударила в самый центр, а потом послушная движению моих рук разделилась и устремилась к хвосту и в голову атакующих.

      - Брис, нам пора уходить отсюда, да и проголодался я сильно, все-таки магические действия требуют от меня слишком большого расхода энергии, а управлять ею я пока не умею. Найди спокойное место, где мы сможем отдохнуть, перекусить и восстановить свои силы.

      Только через полчаса после того, как мы покинули свой холм, было найдено подходящее местечко,- небольшая поляна, закрытая со всех сторон густым кустарником и перелеском, позволяла ненадолго отдохнуть нам в спокойной обстановке.

      Раскладывая снедь на попоне, наставник поинтересовался: - Алекс, а твой огненный вал далеко не пойдёт? Он не причинит вреда отрядам вайфрей?

       - Не волнуйся, через пятьсот, максимум семьсот метров он исчезнет, но я полагаю, что такой глубины проникновения вполне достаточно, что бы сжечь основные силы пришлых. Надеюсь, это послужит им наглядным уроком и обеспечит нам на долгие годы спокойную жизнь. Ты лучше подумай, как нам оказаться подальше от этого места, и какими тропами пробраться в центр нашего войска, что бы ни у кого не возникло ни малейшей догадки как то увязать магическую атаку с нами.

      - Это будет тяжело сделать. Все знают, что воинов-магов мог прислать Себастьяну только твой отец, правда есть надежда, что всё спишут на тайного мага, который по какой-то причине решил поддержать вайфрей и насолить пришлым.

       - А что есть и такие маги?

      - Есть, Алекс, есть. У пришлых, я точно знаю, даже есть специальная школа, где учат особых людей магии. Правда это штучный материал, заканчивают школу и проходят полный курс - единицы. Но это настоящие маги. Правда тебе туда путь заказан, ты для них враг и чужой. Не знаю как, но все маги приносят особую клятву верности королю и не могут выступить против него.

      - Тогда мне не очень понятно, как мог тайный маг навредить войску пришлых?

      - А это не королевское войско. Это несколько сиятельных лордов объединили свои дружины и решили захватить новые земли. Королевских знамён в этом войске не было. А знаешь, наверняка магическое вмешательство спишут на королевского мага, тем самым король наказывает своих подданных за своевольство. Надо будет такой слушок пустить в ближайшей корчме или трактире....

      После того, как я насытился и немного отдохнул, окольными путями мы прибыли на постоялый двор, где вновь переоделись и сменили лошадей. Теперь нам предстояло побывать в ставке вайфрей Себастьяна и узнать, как закончилось сражение,- полной и окончательной победой, или только частичной?

      В ставке вождя объединённого войска царило ликование и радость,- враг полностью разбит и, бросая своё имущество и срывая с себя доспехи, бежит восвояси. Все превозносят мудрость и храбрость вайфрей Себастьяна и нигде ни слова о помощи мага и магической атаке. Это и удивлял и настораживало, однако объяснение оказалось очень простым,- ни один человек из присутствующих здесь не видел атаки основных сил пришлых на левый фланг и того, что с ними стало. Всё их внимание привлекло ложное нападение на центр войск и последующий разгром противника. Сведения о событиях на холмах ещё в ставку не поступали.

       Покрутившись немного среди присутствующих и попав на глаза нескольким приближенным вайфрей, мы потихоньку исчезли. Впрочем, на нас никто не обращал внимания, все были заняты подсчётом и распределением трофеев и, естественно, взахлёб рассказывали о своей личной храбрости и доблести. Проходя мимо небольшой группы клана Кабана, я слышал, как один из юношей рассказывал благодарным слушателям, что это именно его советы вайфрей привели к полной и окончательной победе. Уже отъехав на приличное расстояние от ставки, я остановил коня и повернулся к наставнику: - Фрей Брис, здесь мы расстанемся. Человек, которого ты разыскивал столько лет, в настоящий момент пытается сбежать с поля боя. Его конь утомлён и ранен. Он одет в форму советника графа Флери, впрочем, ты его сразу узнаешь. Я хочу, что бы ты знал наставник, о том, что двери моего дома всегда открыты для тебя, а за моим столом найдётся место, миска наваристой каши и хороший кувшин крепкого эля.

      Мои слова не были неожиданными для наставника, нечто подобное он ожидал. - А куда ты сейчас Алекс?

      - Сначала в долину Диких роз, хочу глянуть на их школу мечников, может быть чему-нибудь научусь у них, да и отец до сих пор ворчит на то, что у меня нет ни жены, ни даже избранницы, а девушки долины славятся своей красотой. Так что если ты вернёшься раньше меня, предупреди, что я вернусь с невестой.

       - Где тебя искать Алекс?

      - Если ты попадёшь в беду, то я сам найду тебя. В долине Диких роз я пробуду не больше полугода, а потом отправлюсь путешествовать по стране, может быть, даже навещу королевство пришлых.

      - А как же твои слова насчёт избранницы?

      - Не знаю Брис, найти жену для такого как я очень тяжело, да и времени после той встречи прошло достаточно много...

      Мой жеребец неторопливо мерил пыльную дорогу, а воспоминания детства нахлынули на меня.

      ... В Меседин мы прибыли уже поздней ночью и вместо того, что бы остановиться в родовом доме моей матери остановились в гостевом доме. Меседин спал, только стражники несли свою службу и один из них проводил нас к временному жилищу и даже показал, где хранятся продукты, хворост для очага, а также зерно для наших коней. Отряд воинов отправился дальше в сопровождении того же стражника, который повёл их в воинский дом. Как только моя голова коснулась набитого пахучей травой головного мешка, я сразу же заснул и проснулся только поздно утром. Меня удивила тишина гостевого дома, и ещё с закрытыми глазами я ощутил, что рядом кто то есть. В изголовье моего топчана сидел Витольд,- самый старший из моих братьев и будущий глава нашего клана. Отец постепенно готовил его к этому, и именно поэтому брат везде его сопровождал.

      - Витольд, что то случилось? Почему в доме только мы с тобой, где все остальные?

       - Меня оставили тебя охранять, родичи встали ещё рано утром и уже давно находятся в родовом доме. Отец приказал тебя не будить и с утра переодеть в праздничные одежды. Он сказал, что перед родичами ты должен предстать во всей красе, а ещё он просил напомнить тебе всё то, о чем мы вчера договорились и решили на малом семейном совете.

      Я кивнул головой и стал быстро переодеваться, в нашем клане не принято что бы старшие ждали младших. В глазах брата я заметил сочувствие и почувствовал, что он меня жалеет.

       - Ты жалеешь меня, я это чувствую, почему?

      - Ты особенный, а значит не такой как все. Я читал в наших клановых хрониках, что некоторые из особенных так и не обзавелись своими семьями. Именно поэтому отец изменил свои намерения в отношении тебя.

       Закончив переодеваться, я попросил рассказать об этом поподробнее. Мне кажется, отец для этого и оставил Витольда, что бы он немного просветил меня.

      - Ты стал магом и очень скоро станешь воином, значительно быстрее, чем я или Юрген и для этого тебе совсем не обязательно обзаводиться семьёй и первенцем. Тебе только десять лет, а на твоей груди уже появился наш родовой знак, хотя у всех других он появляется только по окончанию пятнадцати зим. Как только тебе исполнится семнадцать лет, ты получишь право на самостоятельные действия и поступки, а до этого времени возле тебя всегда кто-нибудь будет из числа тех, кто будет приглядывать за тобой. Вернувшись в Заоблачный кряж, тебе придётся взяться за учёбу для того, что бы самому прочитать наши хроники. Детство для тебя, Алекс, кончилось. Свой дар и способности ты должен хранить от всех в секрете. Сейчас об этом знают только десяток родичей, но все они связаны нерушимой клятвой молчания. Это большая честь, но и огромная ответственность, быть воином магом клана Ирбис...., - наш разговор может быть продолжался ещё долго, но прибыл слуга и пригласил нас в родовой дом моей матери.

      Именно там я впервые увидел и познакомился с Андреа из клана Волка, которую тоже привезли, что бы показать родичам её матери. Она сидела возле Мерги, той самой орлицы, которую ещё недавно прочили в мои невесты, правда ни она, ни её родичи об этом не знали. Девочки не стесняясь разглядывали меня и что то тихо обсуждали.

       - Не красней Алекс, - обратился ко мне Юрген,- будь смелее, а то эти маленькие проказницы будут вить из тебя верёвки всё то время, что мы будем гостить в клане Орла.

      Однако меня внимательно рассматривали не только девчушки, но и все родственники матери и осмотром остались довольны. Старшая женщина рода довольно произнесла,- В нем чувствуется кровь Орлов и я даже готова ему предложить перейти в наш клан,- произнесено это было, конечно шутя, но я испугался и отрицательно замотал головой: - Я Ирбис, и этим сказано всё!

      Вокруг все засмеялись, и только тогда я понял, что это был такой обряд знакомства и что клан Орлов признал меня своим. Взрослые ещё продолжали пировать, а нас, детвору, выпроводили играть во двор. Только там я как следует рассмотрел девчонок. Мерги, подражая взрослым и на правах хозяйки, представила мне Андреа. - Алекс, это Андреа, она волчица из долины Диких роз, а её мама моя тётя. Андреа, это Алекс, он барс, а его мама моя троюродная тётя и он из Заоблачного кряжа. А я Мерги, орлица и внучка старшей женщины рода. За двор нам выходить не разрешили, так что играть придётся здесь.

      Андреа была долговязой девчонкой, на полголовы выше меня, с копной светлых волос, что были перевязаны голубой лентой, что бы не лезли в глаза. Её глаза, я в них утонул. Ярко синего цвета они манили и притягивали к себе, от них невозможно было оторваться и я пялился на неё так, что теперь покраснела она. - Не надо на меня так смотреть Алекс, мне неловко,- а Мерги хихикнула,- Он влюбился в тебя Андреа, а ты боялась, что никому ещё не нравишься. Только учти, если ты выйдешь за него замуж, у тебя будут рождаться только маленькие барсята, а дочерей не будет, я слышала об этом разговор старших. Меня даже пророчат в жены одному из барсов и мне немного страшно,- как это уехать из родового дома и жить среди незнакомых людей, пускай и родственного клана. Интересно, а почему это я должна уходить из своего дома, а не мой избранник? Алекс, хватит пялиться на Андреа, лучше ответь на мой вопрос.

       Неохотно я оторвал взгляд от лица светловолосой девушки и нехотя буркнул: - Так заведено, таков порядок и не нам его нарушать, - а Мерги не унималась,- А кто его завёл этот порядок?

      - Не знаю, спроси у старших.

      - Ты думаешь я не спрашивала, но они только улыбаются и ничего толком не говорят. Только бабушка как то обмолвилась, что за любимым можно пойти и на край света, а почему он не может пойти за мной?

       В это время во двор вышел Юрген и сел на валун недалеко от нас. Он был вторым по старшинству после Витольда и уже носил гордое звание воина клана Ирбис. Увидав свежего собеседника, Мерги тут же переключила своё внимание на него и стала приставать со своими вопросами, оставив нас в покое. Мы с Андрее отошли и сели на валуны недалеко от входной двери. Я чувствовал, что вот так молча сидеть не хорошо, но и тем для разговора с девчонкой у меня не находилось. Молчание затягивалось и уже становилось нестерпимым. Я почувствовал что ещё немного и Андреа просто встанет и уйдёт от меня и тогда я решился: - А пойдём в конюшню и я покажу тебе своего коня и даже позволю его погладить.

       - Пойдём,- она неожиданно легко согласилась,- а у меня ещё нет своего коня, мы приехали сюда в возке.

      В конюшне пахло сеном, лошадьми и ещё чем то особенным. Моя Снежинка тихо дремала в стойле и не обратила на нас никакого внимания. Я погладил её по крупу и позволил сделать тоже самое и Андреа, а потом случилось непредвиденное,- девчонка неожиданно придвинулась ко мне вплотную и впилась своими губами в мои. Это был взрослый поцелуй, я слышал о таком от братьев, когда они вспоминали и рассказывали друг другу, как знакомились со своими будущими жёнами.

      Поцелуй был мимолётным, недолгим, но меня бросило в жар. А Андреа как ни в чем не бывало отодвинулась от меня, чему то улыбнулась и лукаво заглянула в мои глаза. - Ну, вот и всё, теперь я точно знаю, что нравлюсь тебе, и ты меня не забудешь. Мама сказала, что память о первом поцелуе остаётся на всю жизнь....

      С тех пор минуло семь лет. Образ Андреа давно стёрся в моей памяти, остались только её бездонные синие глаза и приятное ощущение девичьих губ от неумелого поцелуя. Умом я понимал, что за это время многое изменилось, и что девушка со светлыми волосами уже давно вышла замуж и последовала за своим избранником, но глубоко в сердце ещё теплилась надежда, что мы встретимся и я узнаю её, ведь и на ней осталась печать моего первого поцелуя.

      Долина Диких роз встретила меня сильным ветром в лицо, сторожевой заставой и расспросами о прошедшем сражении. Пришлось остановиться на ночлег на заставе, что бы рассказать о победе и самому кое-что уточнить. Оказывается, я был первым, кто прибыл в долину от врат и принёс самые свежие новости. Вот тут то и пригодились те сведения, что я почерпнул мимолётно в ставке вайфрей Себастьяна. С важным видом я рассказывал о перипетиях сражения, правда сразу предупредив, что наблюдал за ним со стороны, с того места, куда меня отрядил вайфрей, но и моего короткого и красочного рассказа хватило для того, что бы сразу же несколько посыльных отправились седлать лошадей и поскакали в разные стороны с радостной вестью о победе.

       По этому случаю старший заставы распорядился вытащить из подвала целый бочонок эля и устроить небольшой пир. Беседуя со своими соседями по столу, я узнал много нового для себя о долине Диких роз, которую в простом обиходе называли второй долиной. Здесь проживали два родственных клана,- клан Сторожевых псов и клан Волков, а интересующая меня школа мечников находилась во втором по величине городе долины - столице волчат Корсе, до которой было всего три дня пути, если скакать не по центральной, а по короткой дороге. Для себя я твёрдо решил, что выберу, естественно, короткую дорогу, так как не скрывал цели своего путешествия - побывать в школе мечников и может быть даже пройти краткий курс обучения в её стенах. Стражники сошлись во мнении, что это похвальное желание для молодого воина, который только вступает во взрослую жизнь, но предупредили, что за обучение в школе берут плату и что жизнь там не сахар...

      Рано утром, под напутствие дежурной смены, я продолжил свой путь. По дороге я с интересом наблюдал за жизнью и бытом деревенских жителей, у которых в достатке было свободной земли и в каждом дворе большое количество домашней живности. По нашим меркам, деревни через которые я проезжал и в которых останавливался на отдых или ночлег, считались весьма зажиточными. Как и говорили, через три дня я оказался под стенами Корса. О том, что это столица клана Волков говорила каменная голова волка над центральными воротами.

 

2.

      К школе я сразу не поехал, а решил сначала остановиться на постоялом дворе, отдохнуть, привести себя в порядок, познакомиться с городом, навести справки и только на следующий день нанести визит. После сытного обеда я отправился на пешую прогулку. Корс был настоящим гордом, обнесённый крепостной стеной, с цитаделью в центре, он представлял из себя внушительное зрелище, а обилие каменных домов, лавок и трактиров говорили о зажиточности его жителей. Неспешно шагая по его улицам, я глазами искал хоть кого-то, кто отдалённо напоминал мне представителя горного народа. Хотелось встретить земляка и расспросить его о порядках, царящих в долине Диких роз, но, увы, никого с цветами своего племени я не встретил. Справедливости ради надо сказать, что и на мне не было одето ничего, что выдавало во мне сына клана Ирбиса, кроме браслета воина моего клана, но что бы рассмотреть на нем изображение снежного леопарда, надо было постараться.

      Зато на улицах было полно молодых людей примерно моего возраста, которые задирали прохожих, вызывая их на ссору и дуэль. При этом я обратил внимание, что задирали они только тех, у кого не было на бедре меча, а значит, эти жители относились к лавочникам и обслуге богатых домов, вооружённых прохожих они не трогали. Меня эти ученики школы мечников предпочитали не замечать, во-первых из-за моего клинка, а во-вторых из за браслета воина на левой руке.

      Внезапно я почувствовал на спине чей то пристальный взгляд, который буквально жёг меня. Не пройди я выучку у Бриса я бы немедленно обернулся, а так шёл как ни в чем не бывало до первой лавки на своём пути, в которую и завернул. Это была лавка-мастерская бронника. Неприятное ощущение тут же исчезло.

      Доспехи, панцири, кольчуги висели вдоль стен на крючках, и это было как нельзя кстати. Как бы мои способности не предупреждали и хранили от опасности, наличие кольчуги или доспехов были обязательны, - что бы не выделяться среди других. Доспехи и панцирь я сразу же отверг,- слишком громоздкие, тяжёлые, сковывающие движения и лишающие меня главного козыря - скорости. К тому же, по словам наставника, я продолжал расти и развиваться и через полгода мне пришлось бы покупать новые. Свой выбор я остановил на кольчуге, но ничего приличного на стенах не увидел. Бронник равнодушно смотрел на меня, пока не заметил на руке браслет воина,- К какому славному клану относится храбрый воин?

       - К племени горного народа,- свою клановую принадлежность до поры до времени я решил не раскрывать, зная, как жители долин относятся к детям Ирбиса. Нас почему то считали задирами, дуэлянтами, беспощадными и грубыми, даже кличку придумали - варвары с Заоблачных гор, не понимая, что мы с кряжа.

      Моему вниманию были предложены вынесенные из кладовой три кольчуги на выбор, но ни одна из них меня не устроила. Их внешний вид,- блестящий и красивый, не соответствовал качеству. Кольчуги были дрянь, о чем я и сказал мастеру. Он хмыкнул, сам исчез в кладовой и вскоре принёс мне для смеха ржавое железо, одного взгляда на которое было достаточно, что бы понять, что это настоящая вещь. Осмотрев кольчугу магическим зрением, я без труда заметил на нем следы заговора и воздействия.

      - Это ж сколько лет это железо провалялось в подвале? Пожалуй, я куплю его за две серебряные монеты, хотя нет, хватит и одной.

      Начался обычный базарный торг, к которому я был уже привычен и уступать не собирался. Закончилось всё вполне предсказуемо, ржавое железо мне кинули в драный холщовый мешок, а я выудил из кошеля серебряную монету. В это время в мастерскую вошёл мужичок с бегающими глазками и я видел, как тут же скис бронник. Меня захлестнуло чувство опасности, не доверять которому я не мог. Меч мгновенно вспорхнул мне в руку и я нанёс колющий удар в сердце новому посетителю. Промедли я хоть мгновенно и арбалетный болт пробил бы меня насквозь, а так, уже падая, он выстрелил из маленького арбалета и болт застрял в потолочной балке.

      - Кто такой? - поинтересовался я у лавочника,- Только не говори, что вы незнакомы.

      - Разбойник с большой дороги, появились в городе несколько недель назад и стали устанавливать свои порядки, требуя с нас за свою безопасность еженедельную мзду.

       Сказать, что я удивился, значит - ничего не сказать. С подобными вещами мне сталкиваться как-то не приходилось. - Вас же больше сотни, наняли бы свою охрану и обломали бы рога пришлым.

       - Ага, обломали, они из клана Барсов, а это признанные мастера меча. С ними даже стража связываться не пожелала.

      - Из клана Барса говоришь? И где они сейчас обитают? И почему этот был без меча, но с арбалетом? - Откуда я знаю воин, хочешь узнать,- спроси у них сам. Они квартируют в гостевом доме, мимо которого ты недавно прошёл. Их пришло в город семь человек, ну и местная шваль прибилась к ним, так что сейчас их человек пятнадцать. Днём собирают по лавкам мзду, а ночью выходят на охоту, правда на окраины и щиплют прохожих и крестьян. Скорее бы вернулись настоящие стражники, что ушли в войско вайфрей Себастьяна, они быстро тут порядок наведут.

      - А куда смотрят мечники из школы?

      - Мечники из школы? Да там из сотни учеников только два-три получат браслет воина и то вопреки учёбе. Там главное не научить, а содрать побольше денег за сомнительное право называться выпускником школы мечников. Те кто хочет по настоящему научиться владеть оружием нанимают специальных учителей.

      Вот это новость, так новость, а я то думал.... - Ваши воины скоро вернуться, сражение закончилось полным разгромом пришлых войск.

       - А ты откуда знаешь?

       - Я был там,- однако ничего лавочнику рассказывать я не стал, несмотря на его настойчивые расспросы

      Крутнувшись на каблуках, я вышел из лавки и направился к гостевому дому, мимо которого недавно проходил и возле которого почувствовал недобрый взгляд в спину. Уже на улице я накинул на себя покров незримости, им пользоваться до этого мне не приходилось, да и выученное мною заклинание было слишком простым, не похожим на настоящее магическое, так как требовало только произнесение нужных слов в уме и не использовало ни пальцев, ни рук, в отличие от других, которые я недавно узнал.

      Моё обучение магии проходило очень странно и ни как не зависело от моего желания. Все свои заклинания я получал во сне, причём ни какой системы или порядка не было. Я мог месяцами не получать ни каких знаний, а мог за одну ночь получить около десятка, которые сами откладывались у меня в голове. Каких либо записей в клане о воинах-магах не было, а хроники просто констатировали факты о появлении мага среди воинов. Даже описаний как и где он применял свою силу и знания - не было. Всё передавалось из уст в уста и составляло одну из главных тайн клана. Никто не знал, кроме вождя, сколько воинов-магов в настоящий момент в племени, где они и чем занимаются.

      Прохожие не обращали на меня внимания, хотя и должны были,- не так часто по улице разгуливает воин с обнажённым мечом, так что заклинание действовало. Мне пришлось подождать, пока какой-то человек не открыл дверь и не вошёл в гостевой дом. Я проскользнул за ним, откинув мысли о том, что пора бы появиться и заклинанию, которое позволяло бы мне смотреть сквозь стены и проходить через них.

       В трапезной за отдельным столом сидело четыре человека. С первого взгляда я определил их как чужаков нашей страны. Скорее всего, это были посланцы из королевства, что стремилось прибрать наши земли к своим рукам. На двух из них я заметил следы магического воздействия, только вот разбираться с ним я не стал. Ещё трое сидели отдельно и были явно на побегушках у этой четвёрки. Так вот кто, значит, выдаёт себя за воинов нашего клана, что ж с такими разговор у нас короткий - смерть. Я не собирался благородно предстать перед ними и вызвать всех на поединок. Нет, подойдя к столу, я нанёс четыре разящих удара, а потом, повернувшись к оторопевшим подельникам, которые непонимающе смотрели на лужи крови своих бывших хозяев, добил и их.

      У хозяина гостевого дома отвисла челюсть и мелко затряслась голова после того, как я обратился к нему: - Где остальные?

      Он стал затравлено озираться, пытаясь понять, кто с ним разговаривает. Заикаясь произнёс: - Ещё двое наверху насилуют служанку...

      На втором этаже из приоткрытой двери раздавались стоны и довольное кряхтение. Действительно два чужака прямо на полу распяли дородную деваху, один держал её руки и мял голую грудь, а второй довольно хрюкал от получаемого удовольствия. Тот, что держал руки и тискал девку, сразу же лишился головы и фонтан крови ударил прямо в лицо насильнику и залил глаза не только ему, но и девке. Ему я перехватил горло одним движением, обратив внимание на его изысканный вид и полный кошель на поясе. Видимо это был главарь, хотя полной уверенности в этом у меня не было. Мельком оглядев комнату, я обратил внимание на сиротливо стоящий меч в изголовье кровати. Вот чем-то он привлёк моё внимание, только потом я понял, что и на нем было какое то магическое заклятие, к тому же довольно сильное, так как оно просвечивало даже через ножны. Прихватив меч и кошель, предварительно сыпанув горсть монет на голую грудь потерявшей сознание служанки, я спустился вниз. Хозяин по-прежнему тряс головой и безумным взглядом смотрел на трупы в трапезной.

      Из оцепенения его вывел мой голос: - Сколько их осталось и где мне их найти?

      - Из главарей - один, с арбалетом...

      Я перебил его,- Он уже покойник, где остальные их слуги?

       - Двое заходили, но увидев, что тут произошло, с криками убежали, даже добычу свою побросали. Только тут я заметил увесистые мешочки на полу у входной двери и поднял один из них. Судя по весу медь и немного серебра. Бросив один из них на стойку,- Это тебе за то, что приберёшь тут и вызовешь стражу. Трупы выставить на всеобщее обозрение, жители города должны видеть, что они не беззащитны перед бандами пришлых чужаков.

       Скрипнула дверь и прежде чем довольная ухмылка слетела с лица ещё одного разбойника, мой меч пропорол его брюшину и вышел наружу.

      Покров невидимости я скинул только тогда, когда сделал первый шаг в лавку бронника, следовало забрать свой мешок с кольчугой. Увидев меня он округлил глаза, только сейчас до меня дошло что я по-прежнему с обнажённым и окровавленным мечом в руке.

       - Скажешь кому хоть слово, даже намекнёшь, ты покойник.

      Кинув меч в ножны, и переложив трофейный клинок в правую руку, левой я ухватил за мешок со своей кольчугой, и расслышал восхищённый шёпот хозяина: - Знак Ирбиса на браслете....

      Не слушая его, я торопливо покинул лавку, проклиная острый глаз бронника, а возле гостевого дома уже стала собираться толпа. Обойдя её по другой стороне улицы, я вскоре вернулся на свой постоялый двор. До ночи времени было ещё достаточно, что бы я мог, как учил меня наставник, проанализировать свои поступки и разобраться в своих действиях. Однако, первым делом я решил осмотреть доставшийся мне меч. На первый взгляд он был сделан из не очень хорошей стали, а магию скорее всего использовали что бы предать ему остроту и прочность. Я достал свой меч из запасников своего отца и сравнил их. Мой лучше и без всякой магии. От моего неосторожного движения мечи коснулись друг друга, и магическая печать неожиданно перекинулась на мой клинок, а тот превратился в обычный кусок железа.

      Значит Брис говорил правду о королевских магах и они действительно существуют и отряд этих головорезов в долину был отправлен не случайно, а что бы сеять смуту и неуверенность у жителей долины? Судя по тому, что некоторые племена и кланы не прислали своих воинов в объединённое войско, эти - из засланных, добились своей цели. Но как заклятие с одного меча перешло на другое? Как же многого я не знаю....

      Практически до позднего вечера я занимался мечами и магической печатью, перекидывая её с одного предмета на другой. Делал я это с лёгкостью, но саму печать так и не смог открыть.

      За окном резко и быстро стемнело, ночь во второй долине вступила в свои права, хотя у нас на кряже ещё долго будет светить солнце. Зал для трапез был заполнен уже наполовину. Я нашёл себе местечко у самой стены и заказал ужин. Ожидая пока мне его принесут, волей неволей пришлось слушать разговоры вокруг себя. Зал гудел, удивительные события в гостевом доме клана Волков привлекли всеобщее внимание, даже находились очевидцы, которые были там во время всех этих событий. Какой только чепухи не рассказывали,- и отряд воинов тайно вернулся после битвы и надрал задницу этим гадам, и вайфрей узнал про трудности в городе и прислал своего лучшего воина на помощь, но ближе всех к истине оказался мелкий служка.

      По его словам, старший сторожевой заставы сообщил в клан, что в Крос должен прибыть вин из племени горного народа, который принимал участие в сражении у ворот и вышел от туда невредимым, а значит, это мастер меча и опытный поединщик. Уж он-то точно не мг пройти мимо творившихся безобразий и расправился с пришлыми, которые выдавали себя за жителей нашего края, а на проверку оказались чужаками. Благо из его описания следовало, что это воин средних лет, широк в плечах и весьма силен. Здесь же с пренебрежением отзывались о мечниках из школы, которые поджав хвосты спрятались за своими стенами, как только прослышали про разбойников. Даже их учителя не рискнули выйти и навести порядок или помочь страже. Да и стража тоже хороша,- набрали трусов и неучей....

      Из всего услышанного, поедая наваристую похлёбку, я сделал только один вывод,- в так называемой школе мечников долины Диких роз мне делать нечего и я зря сюда приехал. Осталось потратить ещё пару дней и попробовать навести справки о синеглазой волчице со светлыми волосами и можно будет продолжить своё путешествие по долинам, знакомясь с племенами и кланами. К тому же, тяжёлым грузом на плечах висло обещание данное отцу о том, что из этой поездки я вернусь со своей избранницей. Я не собирался жениться и ограничивать свою свободу, даже Андреа я искал скорее для того, что бы потом можно было оправдаться в глазах родичей,- мол ещё тогда она запала мне в сердце, а другой такой я не встретил...

      Светало здесь тоже поздно,- утро уже давно наступило, а за окном было ещё темно. Складывалось впечатление, что солнце зацепилось за горы и с большим трудом карабкается вверх по небосводу. В трапезной было не очень много народу, о событиях вчерашнего дня уже почти не вспоминали, всё затмила новость о безоговорочной победе над армией пришлых и о том разгроме, что им учинили объединённые отряды вайфрей Себастьяна. Свои расспросы я решил начать с хозяина постоялого двора.

      - Уважаемый, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет. Это всё, что мне о ней известно.

      - Ярко-синие глаза и светлые волосы? Не видел, не встречал и даже не слышал. Сыну гор лучше обратиться к старшей женщине клана, может быть она что знает, хотя если волчица с окраины долины, то и мать волков может быть не в курсе. Наш клан многочислен и красавиц в нем предостаточно.

      Совет мне показался стоящим и я решил последовать ему, странно, что я сам не додумался до этого. Не смотря на утренний полумрак на улицах уже было полно народу. Доброхоты сразу же показали мне где найти родовой дом старшей волчицы и я направился к нему. Двери гостевой половины были раскрыты, и я сразу же вошёл туда. Со скамейки у стены мне навстречу встала пожилая и седоволосая волчица и выжидающе посмотрела на меня.

      - Уважаемая, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет, её зовут Андреа. Это всё, что мне о ней известно.

      - Ты не орлёнок юноша, но несомненно связан с этим кланом, твоя мать верно орлица? - Да, уважаемая.

       - Что ж, я попробую помочь тебе, девушка с такой внешностью, как ты описал, будет нетрудно найти, если она в Кросе или недалеко от него, но если она с окраины долины, то мои дети могут о ней ничего не знать,- и я понял, что меня встретила сама старшая женщина клана Волков. Указав мне место на той же лавке, она вышла из горницы, а я с любопытством огляделся. Впрочем, моё одиночество было недолгим.

      Пересмеиваясь, в горницу вошли две молоденькие девушки с подносами, на которых была разложена снедь, и, хотя я не был голоден, законы гостеприимства требовали от меня преломить хлеб в доме хозяев. Дождавшись, пока я не съем небольшой кусочек хлеба с мясом и не запью его чистой водой, девушки всё также пересмеиваясь и перемигиваясь вышли из комнаты, но только для того, что бы через минуту вернуться и сесть рядом со мной. Самая смелая из них сразу же задала мне вопрос, который интересовал их больше всего: - Почему храбрый воин Горного народа до сих пор не женат? Насколько нам известно, у вас принято посвящать в воины только тех, у кого уже родился первенец?

      В разговор вмешалась вторая девушка: - У тебя на одежде нет знака женатого человека, или ты уже успел стать вдовцом? А если ты не женат, то как получилось, что ты уже носишь браслет вина?

       Я знал, что могу не отвечать на их вопросы, но это было бы неучтиво с моей стороны: - Я не женат, в воины меня посвятили два года назад в виде исключения, сейчас я путешествую по стране для изучения и знакомства с кланами страны Семи долин и Заоблачных гор.

      - Твои родичи выгнали тебя искать суженую и распорядились, что бы ты без неё в клане не появлялся, я права? - стала допытываться первая, но я сделал вид, что не слышал её вопроса, а вторая вновь вклинилась в разговор: - Если ты воин, то почему не в войске вайфрей? Все настоящие воины сейчас там, у врат, участвуют в сражении.

      - Я был там, битва закончилась нашей победой, враг разбит, в моих услугах вайфрей больше не нуждается и я вправе сам определить, куда мне ехать и чем заниматься. Волчицы, я хочу посидеть в тишине и немного насладиться покоем.

      Девушки почти одновременно фыркнули, замолчали, но из горницы не вышли, продолжая сидеть рядом, а я, наконец то, получил возможность их рассмотреть повнимательнее. Вне всякого сомнения, это были сестры, скорее всего погодки, чей возраст уже позволял им присматривать себе жениха, чем они сейчас и занимались.

      Вскоре вернулась старшая. - Сын гор, ты не против погостить у нас пару дней, пока мы будем собирать сведения?

       - Спасибо уважаемая, я остановился на постоялом дворе.

      - Ничего страшного, мои дети приведут твоего коня и перенесут твои вещи в отведённую тебе комнату. Располагайся. Тара, Тина, проводите гостя в комнату для холостых.

      Чувствуется хватка опытной волчицы, - почему бы не попробовать пристроить внучку или племянницу ...

      В отведённой мне комнате пахло травами, горным маслом для светильников, шкурами зверей, а самое главное, вместо топчана в ней стояла настоящая кровать с мягкой периной. Это было так неожиданно и непривычно, что я растерялся, а потом твёрдо заявил девушкам: - Или сюда для меня приносят обычный топчан, или я возвращаюсь на постоялый двор.

      - Ой, извините, это не ваша комната, ваша рядом, мы перепутали.

      Ттак я вам и поверил,- перепутали. Проверяете меня что ли? Ну, ну, пробуйте...

      Соседняя комната оказалась меньшей по размеру, с привычным топчаном, но с точно такими же запахами.

      - Если храбрый воин желает совершить омовение, то у нас в гостевой половине есть специальная комната, а расторопные служки выстирают бельё и при необходимости починят его.

      - Это было бы кстати, я уже целую седмицу не имел возможности как следует помыться. Только хочу сразу же предупредить, моюсь я один.

      В моечной стояла большая деревянная бочка, доверху наполненная тёплой водой. Это конечно не наши вырубленные в горной породе чаши с горячей водой, но тоже сойдёт. Быстро раздевшись, я нырнул в воду, предварительно закрыв дверь заклятием. Мне не хотелось, что бы кто-нибудь увидел на моей груди знак клановой принадлежности, да и бытовой магией заниматься было лучше без свидетелей. Когда я вылез из бочки, чистое бельё и одежда уже ждали меня, даже с сапог я убрал потёртости. Что-что, а бытовой магией я научился пользоваться в первую очередь, - это были первые знания, которые я получил во сне. Правда пищу таким образом готовить у меня не получалось, да и с посудой не всегда выходило должным образом. К счастью за дверью никого не было и я спокойно вернулся в свою комнату.

      Мои вещи уже ждали меня там, а всё-таки чей-то любопытный нос уже сунулся в мои седельные сумки и в холщовый мешок, надеюсь, ничего особенного они там не нашли.

      Мой нос мне говорил, что обед уже прошёл, однако к столу меня так и не пригласили, правда оставалась надежда на то, что скоро кто то из девиц принесёт поднос с едой прямо мне в комнату. Осторожные шаги я услышал задолго до того, как кто-то подошёл к моей двери. В помещение вошли уже знакомые мне сёстры и ещё одна девушка, которую я до этого не видел, в руках у них были действительно подносы, только еды было чересчур много. Понятно, старшая волчица отправила девушек трапезничать со мной, - свою линию она гнула недрогнувшей рукой. Это уже начинало напрягать, но я не подал виду и оставил своё недовольство глубоко внутри.

      Пока девушки накрывали на стол, я внимательно рассмотрел незнакомку. Она была особенной, но не в плане внешности или красоты,- особенным было то, что у неё не было знака клановой принадлежности, а значит, она не знает, кто её родители и является подкидышем, или как у нас называют таких - никчемушный человек, за спиной которого нет родичей и поддержки племени. Решение пришло мгновенно. Если в клане Ирбис рождались только мальчики, то клан Горностаев принимал в родство именно таких сирот, рождённых вне семьи и не признаваемых кровными родичами. Под моим пристальным взглядом на левом предплечье девушки возник знак беспощадного хищника,- маленького пушистого зверька с острыми зубами.

      - Что дочь клана Горностаев делает в прислугах у волчат? - мой вопрос заставил девушку вздрогнуть и густо покраснеть.

       - Господин ошибается, у меня нет ни какого знака клановой принадлежности, я подкидыш.

       - Твой отец был из клана Горностаев, а мать волчицей, знак твоего клана должен проявиться в пятнадцать твоих лет на левом предплечье, если по какой то причине твои родители не смогли создать семью, но ты не ответила на мой вопрос,- что ты тут делаешь?

      - Я убираю по дому, помогаю на кухне... - То есть ты служанка? - Да, господин.

       Я хищно улыбнулся,- Горностаи кровью волков смоют унижение своей дочери, а им в помощь придут остальные кланы Горного народа, ибо оскорбление нанесено всем нам. Если у тебя на предплечье уже появился знак клана, то твои братья - воины уже выступили в поход и наверняка не без поддержки племени,- девушка трясущими руками развязала завязки своего рукава и оголила предплечье. Горностай ярко темнел на белой коже и даже, как мне показалось, хищно улыбался.

      - Собирайся сестра, мы не можем больше оставаться в этом доме. Сожалею волчицы, но я не могу принимать пищу в доме своих врагов, мы уходим.

      Оторопелые девушки не знали как поступить и широко раскрытыми глазами смотрели на мои сборы. Вскоре я выводил уже осёдланного коня из конюшни и покинул гостевую половину дома старшей волчицы в сопровождении молодой горностаюшки. Надеюсь, я их хорошо припугнул и у Волков хватит ума попытаться принести свои извинения и замять это дело.

       На плечо мне сел боевой орёл, к лапе которого была привязана записка, я прочитал её и как бы невзначай уронил на землю. Там было написано, что объединённый отряд воинов Горного народа вышел из становища Беркутов и направился к перевалу, ведущему ко второй долине. Сторожевым псам послано предупреждение, что бы не вмешивались, так как воины идут забрать свою сестру и поквитаться с обидчиками.

      Иллюзии получались у меня ещё не очень хорошо, так что орёл буквально растаял в воздухе, как только хлопая крыльями поднялся в высь. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил. Записка призывно белела на земле и манила....

      Уже на выезде из Кроса я прикупил ещё одну лошадь для девушки, комплект походной одежды и торжественно вручил ей дрянной меч чужака. Мрия,- так звали её, буквально преобразилась на глазах,- вместо забитой служанки на коне сидела гордая дочь гор. Мы особо не торопились,- я давал время старшей волчице принять решение, хотя уже знал, что дни её правления закончились. Волки не простят ей такой ошибки, и скоро в клане появится новая старшая женщина.

       Только на третий день нашего движения к окраинам долины нас нагнал небольшой отряд волков. Возглавлял его сам вождь. Он первым спешился, как младший перед старшим и смиренно ждал, когда спешусь я.

      - Сын Ирбиса, я приношу тебе самые искренние и глубокие извинения за неподобающее поведение бывшей старшей волчицы, а в твоём лице и клану Горностаев и всему племени Горного народа. Что бы загладить свою вину, клан Волков приготовил богатые подарки, а так же передаёт в клан Горностаев двух незамужних волчиц, которых они могут использовать по своему усмотрению.

      Не надо быть провидцем, что бы догадаться, что этими волчицами были Тара и Тина. Это было жестоко по отношению к девушкам, но вполне справедливо. Я поднял руку и через некоторое время произнёс,- Отряд сегодня повернёт назад, навстречу сестре отправится только группа родичей. Они примут волчиц в клан, в качестве кого - будет решать вождь и старшая женщина. В качестве утешения могу сказать, что у Горностаев нет слуг и достаточно много неженатых храбрецов.

       Я видел, как Волк незаметно вздохнул с облегчением,- официальное примирение произошло. Он подошёл ко мне поближе и тихо произнёс: - Своим ближним вайфрей сказал, что победой он обязан молодому барсу, которого прислал вождь клана Ирбиса. Именно он уничтожил основное войско пришлых...

      - Я передам отцу высокую оценку вайфрея деятельности его посланцев....

      - Девушки, с описанной внешностью, в Кросе и его окрестностях нет. Ищи её на окраинах долины. Надеюсь, между нами больше нет вражды и недопонимания?

       - Я тоже на это надеюсь фрей.

       - Барс, если твои поиски не увенчаются успехом, знай, в племени есть несколько признанных красавиц, каждая из которых мечтает стать женой храброго воина.

       - Я учту это Волк и надеюсь, в следующий раз. у нас будет больше времени на приятную беседу в твоём доме.

       - Я тоже на это надеюсь...

      Теперь уже мой небольшой отряд торопился в сторону перевала, а старший охотничьего отряда горностаев не мог понять, какая сила толкает его и его людей в сторону долины Диких роз.

      Через три дня мы встретились, и я с облегчением передал ему и девушек и подарки, а ещё через день напрочь выбросил их из своей головы. Меня ждал Финар- столица второй долины и главный город клана Сторожевых псов. Поиски Андреа продолжались, хотя надежда найти её таяла с каждым днём. Ни в одном селении, через которое мы проезжали, ничего не слышали о девушке с такой внешностью. Остался только Финар и его окрестности. Дальше были только горы, в которых ни Волки, ни Сторожевые псы никогда не селились.

 

3.

       Главная площадь города встретила меня разноголосицей ярмарки. Третий день я бесцельно бродил по улицам Финара, с надеждой заглядывая на постоялые дворы и в гостевые дома, однако мои расспросы ни к чему не привели,- Андреа как сквозь землю провалилась и всё чаще меня посещала мысль, что она давно уже вышла замуж и уехала в клан своего избранника. Для очистки совести я решил напоследок проверить центр города, где находился дом фрей Сторожевых псов.

      Ненавязчивую слежку за собой я почувствовал сразу же, как только оказался на площади. Кого-то привлёк вид моего полного кошеля, что ж, чужая рука, протянувшаяся к нему, получит укус лесной гадюки и одним вором в этом городе станет меньше, а может быть и не одним. Первым делом я направился в торговые ряды, где продавались ткани и женские украшения, однако девушку со светлыми волосами и ярко-синими глазами там не встречали. Уже дважды я слышал вскрики укушенных и не придавал этому никакого внимания,- каждый был волен выбрать свою судьбу сам. Путешествуя по площади, я оказался в рядах, где торговали книгами, амулетами, оберегами и, якобы, магическими вещами. Получить здесь сведения о Андреа я не надеялся, но меня тянуло взглянуть на книги, которые несколькими кучками лежали на лотках у старьёвщиков. Иногда в таких кучах можно найти настоящее сокровище. Подобное уже происходило, когда мы с Брисом путешествовали по стране и посетили шестую и седьмую долину. Вот и сейчас я надеялся найти что-нибудь интересное и пополнить свою коллекцию редких книг.

      Небрежно перебирая потрёпанные фолианты, я косил глазом на 'магические вещи и предметы' разложенные на соседнем прилавке, всем своим видом показывая, что книги мне не нужны, а вот к амулетам и оберегам я пристально приглядываюсь. Было забавно наблюдать за сменой выражения лица продавца книг - от сдержанной радости до полного разочарования, зато лицо торговца 'магическими вещами' расплывалось в широкой улыбке. Он, наверное, уже подсчитывал барыш и думал сколько содрать с меня за выбранную мною вещицу, вне сомнения очень ценную и нужную такому храброму воину как я. Книжника я окончательно добил тем, что некоторые книги рассматривал не только вверх ногами, но и с конца в начало. Продолжая играть безграмотного варвара, я усел просмотреть все книги и решил купить только одну. Она была без начала и конца и в ней была написана какая-то несвязная белиберда, чем она и привлекла моё внимание. Уж больно текст напоминал тайное сообщение, или тайные знания, которые были доверены бумаги и не предназначались для всеобщего пользования.

      Делая вид, что я выбрал самую дешёвую и потрёпанную книгу и в любой момент откажусь от своего намерения её купить, я поинтересовался, сколько она стоит, готовясь положить её в общую кучу. Желая хоть что-то выручить, книжник не стал заламывать цену и предложил мне купить её за три медных монеты. Начался торг, который продолжался довольно долго и кончился тем, что мы ударили по рукам за два медяка. Когда книга с полным правом перекочевала в мои руки, я наклонился к книжнику и тихо прошептал,- Пройди по остальным старьёвщикам и если найдёшь нечто подобное, то перекупи для меня,- и всучил торопевшему продавцу две серебряные монеты,- за каждую похожую книгу получишь столько же. Завтра я уезжаю и перед отъездом навещу тебя, а ещё лучше, если ты принесёшь найденное на постоялый двор Однозубого пса. Спросишь там сына Горного народа, - и довольный собой я отправился восвояси.

      На постоялом дворе меня ждал сурового вида воин клана Волка. - Это вы интересуетесь молодой волчицей с необычной внешностью по имени Андреа?

       - Да, у меня для неё сообщение из клана Орла, откуда родом её мать.

       - Андреа и её мать погибли три года назад от клыков взбесившегося волка. Лекари не смогли их спасти, и они умерли в страшных мучениях, я могу показать их могилу.

       - В этом нет необходимости, я верю вам. Что стало с тем волком?

       - Для нашего клана он неприкасаемый и по прежнему обитает в том лесу.

      - Расскажите мне, где этот лес и где искать этого бешеного волка. Я хочу заставить его напасть на меня и убить. Я лично знал Андреа.

      - Тогда вы Алекс из клана Ирбис,- это единственный юноша, которого Андреа часто вспоминала и которого ждала.

       - Семь лет назад я дал себе слово, что она станет моей избранницей и спутницей жизни, но только в этом году получил разрешение от отца выбрать себе жену. Сожалею, что так всё получилось.

      - В лес вас проводит моя младшая дочь, тогда она чудом избежала зубов волка, с тех пор она не разговаривает и часто просыпается по ночам от собственного стона....

      Эта новость о Андреа угнетающе подействовала на меня, я почему то чувствовал себя виноватым в её смерти. Даже визит торговца книгами не смог отвлечь меня от грустных мыслей, а он постарался на славу. Ещё две книги с непонятным текстом пополнили мою коллекцию, за них торговец получил золотой и ушёл с постоялого двора очень довольный.

      Утром у коновязи меня ждала хмурого вида девушка очень похожая на свою старшую сестру, такой как я её себе представлял в тринадцать - четырнадцать лет. Видимо она знала меня по описанию, так знаком предложила мне следовать за ней. Через полчаса, попетляв по улицам Финара, мы выехали за пределы города через восточные ворота и прямиком направились в сторону темнеющего на горизонте леса. Через три часа мы достигли его окраины. В сам лес девушка заезжать не стала, в её глазах я видел застывший страх и даже ужас от пережитого. Оставив своего коня на её попечение и наказав ждать меня не более четырёх часов, после чего возвращаться домой, я вступил на приметную тропинку, что вела вглубь. Охотиться я любил и умел, но это была не охота, я готовился убивать и мстить. И хотя облик девушки давно померк в моей памяти, вкус первого взрослого поцелуя был по-прежнему в моем сердце.

      В лесу я был не Алексом из клана Ирбис, я был самим снежным леопардом, что вышел на тропу войны. Запах волков я почувствовал очень быстро. В этом лесу их было много, и чувствовали они себя здесь полноправными хозяевами. По мере того, как я углублялся в их владения, их становилось всё больше и больше, но попадаться мне на глаза они не торопились, видимо чувствовали мою звериную сущность. В центре большой поляны я остановился и издал чуть слышный рык. Этого хватило, что бы ко мне вальяжно подошли сразу три крупных волка, которые чувствовали себя хозяевами леса и демонстрировали свою силу. (По общему виду волк напоминает крупную остроухую собаку. Ноги высокие, сильные; лапа крупнее и более вытянута, нежели собачья, длина следа порядка 9-12 см, ширина 7 см, средние два пальца более вынесены вперёд, пальцы не растопырены и отпечаток рельефнее, чем у собаки. Дорожка следов у волка ровнее, и образует почти ровную строчку, а у собак - извилистую линию. Голова широколобая, морда относительно широкая, сильно вытянута и по бокам обрамлена 'бакенбардами'. Массивная морда волка хорошо отличает его от шакала и койота, у которых она более узкая и острая. К тому же, она очень выразительна: учёные различают более 10 мимических выражений - гнев, злоба, покорность, ласка, веселье, насторожённость, угроза, спокойствие, страх.)

      Наше безмолвное общение свелось к следующему: - Три года назад, якобы бешеный волк задрал в этом лесу женщину и девушку со светлыми волосами. Выдайте мне его, и я не трону вашу стаю, в противном случае я убью всех.

      Волки рассмеялись мне в лицо: - Человек, ты слаб, какую бы личину на себя не надел, ты так и останешься двуногим существом, слабым и беззащитным, твоё железо не спасёт тебя от наших острых зубов и когтей. Подставь своё горло, и ты умрёшь быстро и без мучений.

       Я так быстро их всех троих зарубил мечом, что они ничего не успели понять. И вот тут со всех сторон ко мне направились не менее пяти десятков серых хищников, однако это были в основном переярки, матерых волков среди них было не больше десятка. Огненный вал сжёг их всех без остатка, а потом я пустил с десяток искр, которые полетели в разные стороны, настигали оставшихся волков и сжигали их. - Если я не получу желаемого, мои огненные стрелы уничтожат всех. Учтите, я знаю, как отличить убийцу от простого волка....

      Ещё десяток искр нырнули в чащу и десять огненных вспышек показали, что они все достигли цели.

       Из зарослей на поляну вышла старая волчица,- глава стаи. Я остановил её: - Старуха, мне не нужна твоя никчёмная жизнь, мне нужен тот, кто убил девушку со светлыми волосами и её мать.

       - Мы отдадим тебе его, это мой непутёвый сын. Сохранишь ли ты жизни остальным?

       - Я уже говорил,- выдайте мне его, и я не трону оставшуюся стаю.

       - Тогда возьми его и выполни своё обещание.

       Поджав хвост и завывая, из густых кустов появился матёрый волк. Он отчаянно трусил, хотя и пытался не показывать вида. Я рявкнул на него,- Что трусливый щенок, это тебе не расправляться с беззащитными женщинами. Вздёрнув его в воздух, прямо с живого, я стал снимать с него шкуру. Страшный вой разнёсся по всей округе. Может быть у кого то он и вызывал трепет и дрожь, а во мне только радостное чувство справедливой мести.

      - Старая, пусть это послужит для стаи хорошим уроком и напоминанием, кто тут хозяин.

      - Мы всё поняли хозяин, позволь нам проводить тебя, хозяин,- волчица подползла к мне и подставила своё брюхо, высказывая полную покорность. Не оборачиваясь, я пошёл вон из леса, а сзади слышался легкий шаг нескольких самых крупных волков, что сопровождали меня. Уже на опушке я обратился к волчице,- Следи за своими детьми и тогда между вами и людьми вновь наступит мир.

      Кони тревожно прядали ушами и перебирали копытами. К ногам молодой волчицы я бросил шкуру освежёванного мною волка,- Твоя мать и сестра отомщены, покажи мне их могилу.

       К шкуре девушка не притронулась, только брезгливо отодвинула её от себя, а я подумал,- Почему Сторожевые псы позволили стае безнаказанно убить? Что-то здесь не так.

      - К сестре сватался кто-то из близкого окружения фрей псов и получил отказ? - девушка сердито посмотрела на меня, а потом нехотя кивнула головой.

      - К тебе он тоже уже сватался и пугал участью сестры и матери если ты откажешься?

      В глазах девушки застыли слезы и она часто, часто закивала головой, а я продолжал расспрашивать: - Это сын вождя клана? - отрицательный знак, - Его племянник? - лёгкий кивок головы.

       Вот теперь всё встало на свои места. Подняв шкуру волка, я прикрепил её к своему седлу. В глазах девушки застыл невысказанный вопрос. - В наказание он станет волком и не сбросит эту шкуру до скончания своей жизни. За зло - злом, за добро - добром. А теперь возвращаемся, скоро стемнеет и я сильно проголодался.

       Проезжая мимо дома фрей я просто закинул волчью шкуру во двор, и не усели мы доехать до дома молодой волчицы, как над городом раздался полный боли и тоски вой, который сменился громким собачьим лаем. У дома девушки я помог ей спешиться: - Где мне найти твоего отца?

       Она взяла меня за руку и повела вовнутрь, но не через центральный вход, а через боковую дверь. Мы оказались на кухне, она усадила меня за стол и сноровисто стала накрывать на стол. Ждать особого приглашения я не стал, и сразу же накинулся на еду, особенно напирая на мясо. Волчица села за стол и подперев подбородок рукой, стала смотреть, как я ем. Вот так же моя мать любила смотреть, как ест отец, когда он посещал её половину. Это напомнило мне дом, и я взгрустнул. Видимо поняв моё состояние, волчица погладила мою руку. Вскоре на кухне появился её отец. Девушка встретила его появлением жестом перерезающим горло.

      - Значит ты всё таки нашёл его и убил?

       - Не я. Волк пробрался в дом фрея и там его загрызли собаки. Завтра об этом будет говорить весь город, а ещё они будут говорить, что куда-то исчез племянник вождя клана Сторожевых псов и его так и не удалось разыскать.

      - Оника, приготовь комнату для гостя, он спит на ходу, в таком состоянии его нельзя никуда отпускать,- а я особо и не сопротивлялся, так как глаза действительно начали слипаться. Потом я чувствовал, как меня под руки повели на второй этаж, а дальше всё утонуло в крепком сне. Проснулся я от того, что рядом со мной кто-то тихо посапывал, уткнувшись мне в плечо. Молодая волчица - Оника спала, крепко прижавшись ко мне. Мне стало как-то легко и я вновь заснул.

      Когда я проснулся, Оника сидела перед зеркалом и расчёсывала свои густые, черные как сажа волосы. Но меня больше всего поразили её глаза, они были точно такими же ярко-синими и я тонул в них. Заметив, что я проснулся, она, в длиннополой сорочке, легла ко мне под бок, обняла и пристроила свою голову у меня на груди, словно слушала, как бьётся моё сердце: - Расскажи Алекс, как ты встретился с Андреа? Я вздрогнул, так как не ожидал, что она заговорит.

      - Я виделся с ней только один раз, мне было тогда десять лет, и я показал ей своего коня, а потом мы там поцеловались, первый раз, по-взрослому.

       - Я знаю, сестра мне рассказывала и говорила, что память о первом поцелуе остаётся на всю жизнь. Алекс, поцелуй меня, я сама бы тебя поцеловала, но не знаю, как это делается. Меня некому было этому учить, и мне никто не рассказывал о взрослой жизни, поэтому я такая неумеха.

       - Из меня не получится учителя Оника, я сам целовался только один раз в жизни.

      - Ты что, не встречался с девушками? Я усмехнулся,- Видишь ли, у нас в клане ещё ни разу не рождались девчонки, только мальчики, а клан я покинул всего четыре месяца назад, что бы присоединиться к войску Себастьяна, так что ты первая.

      - Это хорошо, что я первая. Ты тоже у меня первый, жаль только что я не выйду за тебя замуж,- она подняла голову и пристально посмотрела в глаза,- Отца я не оставлю, а ты не сможешь жить здесь.

      Она тряхнула своими черными, как смоль волосами,- И всё равно, я хочу родить от тебя мальчика. Я буду хранить тебе верность два года, через год я стану взрослой и смогу уже иметь детей. Постарайся через год вернуться, я буду ждать тебя, а сейчас мне пора вставать и идти заниматься хозяйством, наверняка мои мужчины утром захотят поесть,- она склонилась надо мной так, что её волосы закрыли моё лицо, и неумело поцеловала в губы. Я не успел ей ответить, как она порывисто вскочила и выбежала из гостевой комнаты.

      За завтраком она спокойно сказала отцу, что эту ночь провела со мной и все ставшиеся время до моего отъезда, будет делить со мной ложе. Волка удивил не сам факт того, что она была с мужчиной, а то, что она заговорила.

       - Не волнуйся отец,- продолжала Оника,- я предупредила Алекса, что не стану его женой и не оставлю тебя. А если боги гор смилостивятся, то через три года я рожу от него ребёнка и мы воспитаем настоящего Волка. Отец, я видела как матёрые волчары ползали перед ним на брюхе и лизали ему сапоги, но увы, на его груди нет знака нашего клана, там Ирбис и Орёл.

       А затем произошло то, что наверное происходит в каждой семье,- она стала распоряжаться...- вещи перевезти в нашу комнату, коня в стойло, нарубить дров для очага а потом помочь отцу в кузнице, а то он в последнее время совсем работу забросил...

      Было странным видеть, как быстро преобразилась эта девчонка во взрослую волчицу,- хранительницу очага. В принципе меня уже ничто не удерживало в Финаре, но я решил задержаться на пару дней, что бы в спокойной обстановке разобраться с приобретёнными странными книгами и привести в порядок свою кольчугу.

      Уже около часа мы с Гароном колдовали над моей кольчугой в его кузнице,- ржа не отчищалась, что бы мы ни делали. Мы тёрли её песком, золой, шкрябали железом, даже пытались раскалить в горне,- всё бесполезно. Кольчуга по-прежнему имела такой зачуханный вид, словно столетие провалялась в грязном чулане без всякого ухода, а теперь её вытащили на свет.

      - Это не ржа Алекс,- кузнец тяжело вздохнул, признавая своё поражение, - я не знаю что это такое, но это не ржа. Ты одевал её?

      - Такую грязную? Конечно нет.

       - Попробуй одень её, только на голое тело, иначе рубашку потом не отстирать.

      Я быстро скинул с себя одежду и натянул кольчугу. Странно, но она была тёплой, и только сейчас я заметил, что она совсем не пачкалась. Заметив, как округлились глаза у Гарона, я посмотрел на кольчугу. Только этого мне ещё не хватало, - кольчуга на моих глазах исчезала, растворялась в моей коже. Я попытался содрать её с себя, но не тут то было. Вскоре она совсем исчезла, но я чувствовал её небольшую тяжесть на своих плечах.

      - Эта вещь нашла своего хозяина и признала тебя, наверное она когда то принадлежала славному герою Батыру, что был неуязвим в бою, хотя никогда не носил доспехов. Алекс, ты наверняка станешь великим воином,... - а я подумал, что магическое притягивается к магическому и видимо не случайно боги гор привели меня в долину Диких роз,- книги, а теперь и кольчуга...

       За обедом Оника молчала, чем изрядно встревожила отца: - С тобой всё в порядке дочка? Почему ты молчишь?

      - Знаешь отец, я ходила к провидице и она сказала, что счастье надо брать тогда, когда оно само падает в руки, а не ждать, когда оно созреет,- девушка опять замолчала и больше не проронила ни слова.

      Пришла очередь книг. Расстелив чистую тряпицу на столе, я открыл ту первую, что купил у старьёвщика. Без начала и конца, она представляла собой весьма ветхое и печальное зрелище, а текст был набором бессмысленных слов типа 'ха лал, ра бак'. Добросовестно прочитав все немногочисленные страницы, я так и не уловил ни смысла, ни закономерностей, но странным образом все прочитанное отложилось в моей памяти, и я мог без запинки повторить весь текст с любой страницы. Тоже самое произошло и с двумя другими странными книгами, которые попали мне в руки. Оставалась надежда, что разгадка или подсказка придёт ко мне во сне, правда в последнее время особые сны перестали меня посещать.

       Время пролетело незаметно и быстрые сумерки опустились на город, а я так и не приблизился к разгадке тайн непонятных текстов, хотя нутром чувствовал в себе нечто такое, что вот-вот поможет мне разобраться. Оника позвала меня на ужин и там пересказала последние городские новости, которые она узнала посетив лавку мясника и зеленщика. Подробности блистательной победы вайфрей Себастьяна меня не интересовали, хотя и весьма позабавили, а вот о происшествии в доме фрей Сторожевых псов я выслушал очень внимательно. Оказывается под покровом сумерек в дом, по словам мясника, пробрался матёрый волк, а, по словам зеленщика, волком-оборотнем из легенд оказался племянник фрей. Как бы там не было, он напал на фрей и даже успел нанести ему несколько ран, но вовремя вмешались сторожевые псы, которые живут в доме. Они то и порвали волка, только волк был вовсе не волком, а племянником фрей, который на глазах у многих превратился в человека в шкуре волка. Здесь мнения мясника и зеленщика разделились,- мясник считает, что волк принял обличие племянника, а самого племянника сожрал, а зеленщик считает, что это племянник принял обличие волка, что бы расправиться с дядей, занять его место и бросить тень на дружественный клан.

      В общем, тело сожгли, а пепел смешали с конским навозом и вывезли за стены города, где и закопали в неприметном месте, а провидица, к которой обратились, сказала, что это была месть богов гор племяннику фрей за смерть людей из клана Волка, в которых он повинен.

      Я корил себя за вчерашнюю болтовню за ужином, когда предсказал примерно такое развитие событий, но вскоре успокоился, так как Гарон заметил,- У тебя, Алекс наверняка есть способность провидца, только очень слабая, иначе бы ты заранее знал об опасности, что угрожала Андреа, и не позволил бы ей погибнуть, - он тяжело вздохнул, встал из-за стола и ушёл в свою комнату.

      Оника очень быстро навела порядок на кухне и буквально потащила меня в мою спальню.

      - Ты скоро уедешь, и, возможно, мы больше не встретимся, поэтому я дорожу каждой минутой, что мы можем провести вместе. Не волнуйся, у нас нравы не такие суровые, как у вас в горах, и клан с удовольствием примет волчонка с примесью крови снежного леопарда.

       - Оника, ты не понимаешь,... - она закрыла мой рот своей ладошкой.

       - Я просто выполняю свой долг и хочу дать тебе то, что должна была дать Андреа, я просто обязана поступить так в память о ней, так что не надо ничего придумывать и усложнять. Договорились?

      Мне надо бы было проявить твёрдость духа, показать себя выше, но я не смог. Моё тело впервые ласкали девичьи руки, и это я вздрагивал от каждого её поцелуя. Мне было очень хорошо, и мне это очень нравилось.

       - Всё, хватит, теперь моя очередь целовать тебя и изучать твоё тело,- я ловко вывернулся из под Оники и прижал её к топчану. Теперь она вздрагивала от моих поцелуев, выгибалась от прикосновений, прижимала мою голову к своей груди, когда я начинал целовать её тёмно-коричневые точки. Её тело было для меня в новинку, и я очень внимательно его 'изучал и ощупывал'. Её грудь, была размером с мой кулак и я спокойно накрывал её своей ладонью, чувствуя приятную упругость, она вскрикивала, когда её отвердевшие соски попадали между моими пальцами и я их немного сжимал.

       Мы не стеснялись друг друга, с жадностью изучая особенности строения наших тел. Мне всё было интересно и я не очень понимал, почему Оника ни как не хотела раздвинуть пошире ноги, что бы я мог как следует рассмотреть, что и как там у неё устроено. В конце концов, она устала сопротивляться и со словами,- Делай всё что хочешь,- позволила мне заглянуть туда. Мне сразу же удалось найти точку от прикосновения к которой она начинала прерывисто дышать, негромко вскрикивать, а её тело сотрясала дрожь и судороги, которые она не контролировала. Через некоторое время она мне громким шёпотом заявила, что больше не может терпеть и контролировать себя, а поэтому я должен прекратить издеваться над ней и войти в неё, сделав её женщиной. Однако сразу войти в неё у меня не получилось, я тыкался всё время не туда до тех пор, пока она не согнула ноги и не помогла мне своей рукой, а потом я отдался новому, неизведанному мне чувству....

      Пелена с глаз спала, и я встряхнул головой. Распластанная волчица тихо стонала подо мной, из глаз катились крупные слезинки, а её глаза выражали только боль и страдания.

       - Я сделал тебе больно?

       - Урод, скотина, гад.... Я умоляла тебя остановиться, дать мне хоть возможность просто перевести дух и немного отдохнуть, но ты ничего не слышал и ни как не реагировал ни на мои слова ни на то, что я тебя била, царапала и даже кусала. Семь раз, слышишь ты, зверь, семь раз без перерыва ты кончил в меня, по крайней мере, именно столько раз тебя била крупная дрожь и судороги, ты стонал, и на несколько мгновений останавливался, а потом опять начинались мои мучения. Посмотри, что ты сделал со мной, я вся липкая, гадкая и у меня всё внутри болит. Я не могу даже пошевелиться без боли...

      С раскаянием я провёл ладонью по её животу вниз, по направлению к тёмному мыску и чуть слышно произнёс до этого неизвестные мне слова, которые сплелись в заклятие. Оника внезапно замолчала,- Ты что сделал со мной? - она прислушалась к себе,- Боль прошла, внутри стало щекотно. Алекс, ты что опять сделал меня девушкой?

       - Честное слово, я не знаю как это получилось, просто на ум пришли слова из прочитанных мною вечером книг и я вернул тебя к тому состоянию, когда мы только легли на топчан.

       - А ну вставай дикарь,- и она больно пнула меня, сбрасывая на пол. - Ты посмотри что ты сделал с тюфяком, его теперь придётся выбросить,- она тоже встала с топчана, резким движением сдёрнула простыню и показала мне то, в чем она лежала.

      - Но это не мог сделать только я. Ты тоже приложила к этому своё старание, наверняка и твоя жидкость здесь есть.

      - Не оправдывайся, бери меня на руки и неси в моечную, я ещё с вечера нагрела воды, словно заранее знала, чем всё это кончится. Не одевайся, мы пойдём боковым коридором, а там никого нет.

      На первом этаже, в моечной, она спрыгнула с моих рук, нашла кресало и зажгла сначала свечу, а потом и светильник. С каким же наслаждением она плескалась в бочке и требовала, что бы я тёр её аккуратнее и не лез своими хамскими руками туда, куда меня не просят...

      Освежившись и приведя себя в порядок мы вернулись в комнату, где Оника скинула тюфак на пол, из шкафа достала другой и постелила новую простыню. - А теперь слушай меня внимательно Барс, по твоим похотливым огонькам в глазах я вижу, что ты не остановишься, так вот, если ты мне сделаешь больно, клянусь богами гор, я отрежу твой отросток. Так что люби меня осторожно и нежно. И действительно, в этот раз становясь женщиной она только один раз негромко вскрикнула, правда перед этим вся сжалась в комок, а когда я вошёл в неё, тихо прошептала: - Ведь можешь, когда захочешь....

      Я видел, что ей очень страшно и она боится, что боль вернётся, но я сдерживал себя и она наслаждалась близостью, постепенно всё распаляясь и распаляясь. И вот уже она требует что бы я делал все резче и сильнее, входил глубже и не спал.... Я перестал себя сдерживать и вновь пелена застлала мои глаза и я потерял контроль над собой.... В этот раз волчица гладила мои волосы и тихо благодарила за то счастье, что я подарил ей.

       - Тебе было не больно?

      - В этот раз нет, да и ты сделал это всего три раза, так что я выдержала... и мне понравилось. За окном уже серело, а это означало, что уже позднее утро и нам пора вставать. Я, конечно, мог позволить себе ещё поваляться, ну а Онике предстояло готовить сначала завтрак, потом обед, прибираться по дому, так что из чувства солидарности я встал вместе с ней, а что бы я не путался под ногами, меня отправили таскать воду из колодца в моечную.

      Завтракали мы молча, Гарон смотрел на смущённое и счастливое лицо дочери и улыбался в усы. После завтрака он оседлал коня и предупредил, что уезжает на два дня в деревню за городом, так как там нет своего кузнеца, а работы накопилось очень много, и обещал вернуться к обеду третьего дня. Оника буквально расцвела от этого известия и смущённо призналась мне, что очень рада остаться в доме со мной наедине.

      Эти два дня мы провели словно в любовном угаре, отвлекаясь только по необходимости и практически не покидали нашу спальню. Мы даже отказались от завтрака и ужина, ещё раз, по просьбе волчицы, я возвращал её девичью честь, и все повторялось заново. Утром третьего дня Оника огорошила меня просьбой: - Алекс, я хочу, что бы ты уехал до того, как вернётся отец.

      - Этому есть какая-то причина?

       - Да, я боюсь, что отец, желая мне счастья, отправит меня с тобой, а я поклялась памятью матери и сестры, что не оставлю его.

      - Тогда нам стоит поторопиться, он вернётся менее чем через пару часов, из деревни он уже выехал. Пока девушка собирала мне снедь в дорогу, я оседлал своего коня и уложил седельные сумки. Там же, в конюшне, на копне сена мы занялись любовью и это были такие острые чувства и такое наслаждение, что мы оба одновременно застонали, испытав нечто особенное. Я провёл ладонью по её животу вниз, к тёмному мыску.... Уже когда я выезжал со двора услышал гневный вопль волчицы: - Барс, негодяй, ты опять сделал меня девушкой, я тебе этого не прощу...

      Мерно переступали и цокали копыта моего коня, а я пытался разобраться в себе и своих чувствах. Это была в вышей степени полезная и познавательная поездка. С удивлением я узнал и почувствовал, что когда я делал из Оники женщину, её, неизвестная мне, сила вливалась в меня и открывала мне тайны прочитанных книг. Я уже знал несколько десятков новых заклинаний, с которыми мне ещё предстояло разобраться и проверить их действенность. Я узнал, что такое женское тело и какую радость оно может принести мужчине, чем одарить или чего лишить. Я был уверен, что в этот раз у волчицы не будет от меня ребёнка, почему и вернул её в прежнее состояние. Я обзавёлся непростой кольчугой, которую уже перестал чувствовать на своих плечах, на моем мече появилась магическая печать, которую я ещё так и не изучил, в седельных сумках лежали три книги магических заклинаний, которые я уже выучил наизусть и теперь искал только оказию, что бы передать их в клан на хранение. Я не жалел ни о чем и с радостью думал о новых дорогах, встречах и знакомствах. С каждым днём во мне крепло желание навестить таинственное королевство и попытаться познакомиться с местными магами.

 

4.

      Буквально перед сторожевой заставой на выезде из долины я почувствовал, что Брис нуждается в моей помощи. Нет, его жизни ничего не угрожало, но неясное чувство тревоги заставляло меня торопиться. Привычно передав часть своей силы своему коню, мы почти сутки скакали без остановки и проделали путь, который при нормальном передвижении занял бы у нас не менее трёх дней.

      Немного не доезжая до места сражения с пришлыми, я сделал большой привал, что бы отдохнуть и как следует, всласть поесть самому, а главное дать передохнуть своему коню. О нем следует сказать особо. Он, конечно, не походил на резвого резистанского скакуна ни статью, ни ростом, о таких обычно говорят - рабочая лошадка. Но именно эта рабочая лошадка могла воспринимать и подпитываться моей магической энергией и скакать без передышки сутками. Мне пришлось перебрать не один десяток коней, прежде чем я остановился на Лаве, и ни разу не пожалел о своём выборе. Резвый, выносливый, неприхотливый Лав одинаково хорошо переносил снежные бури Заоблачного кряжа и зной долин, легко карабкался по почти отвесным склонам и не скользил на камнях больших городов.

      На постоялом дворе я сам задал ему отборного ячменя, налил чистой воды и только после этого отправился подкрепиться сам. Трапезная встретила меня гулом голосов, запахом прогорклого пива и мясной похлёбки. Здесь продолжали праздновать победу над пришлыми те, кто в самом сражении не участвовал, а теперь гордо надувал щеки, делал многозначительный вид и громким шёпотом, под большим секретом, рассказывал собутыльникам о собственной храбрости и героизме. В самом углу, возле двери, что вела на скотный двор, был свободный стол, и плевать, что там был сквозняк, не очень приятно пахло, за то там было относительно тихо и спокойно.

      Подбежавший слуга от тараторил блюда, что были уже приготовлены и сразу предупредил, что даже молодого эля нет, всё уже выпили. Я заказал двойные порции еды и сразу же принялся за неё, как только тарелки поставили передо мной. Обильная пища должна была восполнить те затраты силы Оники, которую я использовал во время скачки. Приятное тепло и лень растекались истомой по уставшему телу, наполняя его новой силой и бодростью. Я уже заканчивал, когда чувство опасности захлестнуло меня с ног до головы, понуждая меня вскочить и бросится вон из этого помещения. Огромным усилием мне удалось обуздать страх, а в трапезную зашёл невзрачного вида старичок в сопровождении трёх бывалых воинов. На воинах была одежда клана Ирбис, но барсами они не были. Догадка как молния обожгла меня,- это королевский маг, или не королевский, но всё равно маг, только от него могли исходить такие мощные волны силы и внушённого страха, я чувствовал его, а вот он меня скорее всего нет, так как равнодушно осмотрел всех посетителей и сел за центральный стол, который тут же для него очистила его охрана.

       Из разговора стражников мага я понял, что они возвращаются в королевство с важными сведениями и эти сведения непосредственно касались меня. Маг расследовал разгром войска, пусть и не выступавшего под знамёнами короля, но направленного по его прямому указанию на завоевание новых земель и подданных. Всё складывалось как нельзя лучше,- у горцев разброд и шатание, распри и делёж власти, их войско в два раза было меньше и всё предвещало лёгкую победу, но вмешался неучтённый фактор и этим фактором был я.

      Маг готовил донесение в какой-то совет, и я мог читать его мысли. Какому-то Крайслеру он сообщал, что вся вина за поражение ложится на некоего, якобы молодого мага, который вмешался в ход битвы и легко уничтожил две трети войска, при этом сам бесследно исчез с поля боя, не оставив ни каких следов своего пребывания. При этом старик советовал Крайслеру присмотреться к недовольным членам совета и искать виновника поражения среди тех, кто в это время мог перенестись сюда в предгорье. Слухи о том, что у горцев появился свой маг, он обозвал несостоятельными, лживым бредом и желанием некоторых шпионов заработать побольше золота на непроверенной информации. Так же он сообщал, что собрал очень важные сведения, которые позволят без открытого военного вмешательства покорить страну Семи долин и Заоблачных гор и что заслуга в этом будет принадлежать только совету королевских магов, однако эти сведения он оставит при себе, как залог достойной награды и поста заместителя Крайслера.

      Я видел, что и маг и его охрана крайне благодушно настроены и совсем не ожидают нападения, а повод у меня был - чужаки присвоили себе знак моего клана без всяких оснований для этого. К тому же я побаивался применять магию против старика, больше уповая на верную сталь. Закончив трапезу и рассчитавшись с хозяином, бросив слуге пару медяков за то, что бы он оседлал моего коня и вывел его во двор, потягиваясь и показывая всем видом, что я в раздумьях, то ли продолжать свой путь, то ли остаться на ночь. По мне скользнули равнодушным взглядом, но за стоящего противника не признали, а зря. Я подошёл к их столу и оперся на него левой рукой, демонстрируя браслет воина и не просто воина, а воина клана Ирбис. Однако на них это не произвело никакого впечатления.

      - Мальчики, я воин клана снежного леопарда, а вы самозванцы, поэтому я вас убью здесь и сейчас. Защищайтесь,- только старик с интересом посмотрел на меня, а его стражники отмахнулись как от надоедливой мухи, правда отмахивались мечами, с ухмылкой. Я быстро стер улыбки с их лиц, отделив головы от туловищ. Было видно, что они недооценили своего противника и до этого ни разу не сражались против воинов из нашего клана.

      - Старик, у тебя есть возможность передать своему Крайслеру, чтобы и думать забыл о покорении нашей страны, иначе его ждёт твоя судьба, как и всех тех, кто придёт к нам со злым умыслом.

      Сердце старика внезапно остановилось, а я продолжал его мысленно сжимать до тех пор, пока оно не лопнуло. Маг, а ни какой защиты не выставил, тем более, что заклятие сжатия является самым простым в рукопашной схватке. Старик обмяк, с краешков его рта потекли кровавые слюни, его голова безвольно повисла на плечах, и прежде чем его посмертное проклятие готово было сорваться с уст, я отделил его голову от туловища. Уже обращаясь ко всем присутствующим в трапезной, я спокойно произнёс: - Самозванцев, использующих знак клана снежного барса ждёт неминуемая смерть, запомните это, пожалуйста, и передайте другим.

      И вновь только ветер в лицо и цокот копыт по промёрзшей земле. Мне было противно, словно я обидел ребёнка,- вот такое гадкое чувство поселилось во мне после того, как я покинул постоялый двор. Я задавал себе один и тот же вопрос,- а вправе ли я распоряжаться жизнями людей,- и не находил на него ответа. Слишком много смертей в последнее время от моих рук, у меня даже возникла мысль, что кто то умело руководит мною в принятии решений и совершении поступков. Неужели вот эта жестокость - расплата за мой дар? Или это не дар а проклятие? И при чем тут стражники-охранники мага? А если их заставили одеть эти одежды? Ответов на свои вопросы я так и не нашёл....

       Вот и поле боя, где я уловил след брата Бриса. Как собака с верхним чутьём, я пошёл по следу, благо моя метка на наставнике, делала его чётким и видимым. Вот место, где он настиг человека с родственным запахом. К этому времени его конь уже пал и он шёл пешком. Здесь место их последнего разговора и схватки. Я видел мощный выброс радости и ликования,- обет выполнен и Брис вновь стал полноправным членом своего клана и даже вернул себе звание фрей. Не упокоенное тело, обобранное до нитки, без головы, валялось в придорожных кустах. Но почему наставник не повернул назад, а продолжил свой путь в земли свободных графств? Именно там ему грозила какая-то нешуточная опасность, и мне следовало поторопиться.

       Только на третий день я нагнал Бриса, он сидел в трактире и пил вино. Пил не пьянея, как мог только он один, словно перед ним был не кувшин с крепким самирским, а кринка с молоком или фруктовым взваром. Моему появлению он не удивился:

       - Что, всё так плохо, что ты примчался так поспешно, бросив все свои дела?

      Вот теперь я заметил и осознал, что Брис мертвецки пьян и этот кувшин вряд ли даже третий или четвёртый на его столе. Рассчитавшись за выпивку и заказав нам комнату на двоих, я отвёл наставника наверх и попытался уложить спать. С большим трудом, но мне это удалось, правда, вначале пришлось выслушать его сбивчивый рассказ о встрече с братом.

       Из бессвязного лепета я понял только одно, - Брис направляется к вдове и детям, что бы выполнить последнюю волю погибшего,- вернуть их на родину, в родную долину, которую они покинули в спешке десять лет назад, когда ударились в бега....

       Утром мой наставник залпом выпил приготовленный кувшин эля и только после этого немного пришёл в себя. На меня он взглянул хмуро и неприветливо: - Меня самого, от меня не защитить, Алекс. Ты зря нашёл меня.

       - Тут я бессилен Брис, но тебе угрожает нешуточная опасность и поэтому я возле тебя.

      - Ты нашёл свою девушку?

      - Нет, она погибла три года назад вместе с матерью.

       - Её убили?

      - Можно сказать и так.

      - Ты отомстил? - Да.

      Наставник кивнул головой,- Вот и мне отомстят за смерть, я это чувствую, но ничего поделать не могу. Я обещал. Я дал слово,- он замолчал и с сожалением посмотрел на пустой кувшин.

      - Нам далеко ещё?

       - Нет, всего пару часов хорошей скачки и мы окажемся у Тола дома. Ему позволили пару лет назад поселиться здесь. Ты представляешь Алекс, он остался практически один, его дружина ушла от него, друзья отвернулись, даже семья и та отдалилась. Я знаю, что такое одиночество.

       - Ты не одинок Брис, у тебя есть семья, Барсы приняли тебя и ты полноправный член нашего клана. Я не удивлюсь, если рядом с твоей Рысью появится знак Ирбиса.

      - Ты не понял Алекс, я говорю об одиночестве внутри себя. Брат был рад, когда я настиг его. Когда мой меч пронзил его грудь, он заулыбался: - Ты избавил меня от мучений Брис, позаботься о моей семье, они должны вернуться домой. Отвези им мою голову. Ты представляешь,- он радовался своей смерти....

      А я думал о том, что здесь что-то не так. Если Тол так тяготился своей жизнью и действительно был одинок, то почему он не кинулся на острие своего меча? И что это за странная просьба с отрубленной головой? Надо бы взглянуть на неё.

       - Я распоряжусь, что бы тебе принесли ещё один кувшин, а сам займусь лошадьми. Не засиживайся Брис.

       Рассчитавшись с хозяином трактира и отправив наверх кувшин крепкого эля, я прошёл в конюшню. Кожаный мешок был приторочен к седлу, так что я вначале оседлал и взнуздал наших лошадей и только после этого взглянул на страшный груз. Тол действительно улыбался, или правильнее сказать, скалился. В его открытых глазах не было ни горя, ни печали, только дикая радость и ярость. У меня в голове всплыли последние мысли, что хаотичной толпой роились в голове брата Бриса. - Ты не надолго переживёшь меня брат, она была права, ты найдёшь меня и сам попадёшь в западню... Ненавижу, после меня пусть сдохнут все!... Она поклялась и не посмеет обмануть....

      Уложив голову на её место, я вывел лошадей во двор. Мне пришлось немного подождать, пока наставник выйдет из трактира.

       - Ну что, познакомился с моим братцем?

       - Это ловушка.

       - Я знаю, но я дал слово..., - спорить с Брисом на эту тему было бесполезно, я уже ни один раз в этом убеждался. Если он дал слово, то пусть хоть небо треснет над головой, но он его исполнит....

      .... Уже третьи сутки мы прятались в насквозь продуваемом гроте, а буря и не думала прекращаться. Продукты у нас кончились ещё вчера, ведь мы шли на дневную охоту за горными козлами и не собирались задерживаться надолго. Буря застала нас в середине пути и заставила искать укрытие. Ветер был настолько силен, что сбивал с ног и мог сбросить в пропасть, именно поэтому мы спрятались в первой попавшейся выемке. Спрятались неудачно- ветер продувал её насквозь, врываясь с одного конца, совершал круг и вырывался с другого. Дров, что бы развести небольшой костерок уже не было, так как даже моих сил не хватило на то, что бы не дать погаснуть костерку прежде, чем мы согреем хоть немного снега для питья.

       Я злился на себя - если я маг, то почему ничего не могу сделать? Я представлял, каково сейчас тем, кого стихия застала в дороге между нами и Орлами, где очень мало укрытий и они находятся далеко друг от друга. Учитель успокаивал меня, - злость и магия несовместимы и мне надо просто успокоиться, обрести равновесие и всё у меня получится. Однако я злился только ещё сильнее и сильнее чувствуя свою беспомощность перед силой бури. Вот тогда-то Брис и сказал,- Когда мы вернёмся, я буду учить тебя сдерживать и обуздывать свои чувства, клянусь Рысью, я сделаю из тебя настоящего воина, а не замухрышку, который рассчитывает только на свой дар и не умеет толком держать меч в руках.

      Тогда мне было одиннадцать лет, и я действительно только начал по-настоящему осваивать воинское умение. Буря прекратилась только на пятый день, и наставник на руках принёс меня в тёплые пещеры, так как я полностью обессилел и не мог даже пошевелить рукой. А родичи шептались о том, что боги гор спасли детей Ирбиса от неминуемой смерти, так как странным образом буря бушевала вокруг тропы, сверху и снизу, а саму тропу не задевала. Только отец, глянув на меня, понял в чем дело и собственноручно надел мне на руку браслет воина, правда запретив его показывать кому либо до его особого разрешения. После этого наставник словно сорвался с цепи и для меня начались мучительные дни, месяцы и годы одной, непрерывной тренировки и учёбы. Я выполнял в клане всю самую грязную работу, я помогал нашим женщинам на кухне и учился у них готовить различные блюда, я чистил пещеры и при этом Брис заставлял меня ещё петь весёлые баллады о героях древности.

      Я психовал, злился, цепенел от ненависти к наставнику, но продолжал делать всё, что он требовал от меня. Я терпеливо ждал момента, когда смогу как полноправный воин вызвать его на поединок и победить в честном бою. Годы шли, я давно уже перестал скрывать свой браслет воина, но по-прежнему продолжал работать на кухне и это ни у кого уже не вызывало удивления и скрытых насмешек. Иногда ко мне присоединялся Юрген или даже сам Витольд. Закончилось моё обучение терпению и умению контролировать свои чувства и эмоции когда какой-то сопливый барсёныш, хлюпая простуженным носом, выгнал меня с кухни, заявив, что такому лоботрясу не гоже торчать здесь и что у женщин есть более достойные помощники...

      С небольшого пригорка открылась очень красивая картина,- большой сад или роща, и в середине нарядный, аккуратный дом - усадьба, дорога, не петляя, прямиков выходила к его крыльцу....

      Я спешился и попросил знаком спешиться наставника, он удивлённо посмотрел на меня,- Мы что, дальше пойдём пешком? Что ты задумал Алекс?

      Вместо ответа я спросил,- Что ты видишь Брис? Он удивлённо пожал плечами,- Я вижу усадьбу своего брата.

       - И это всё? - А что я ещё должен увидеть?

      - Брис, а тебя не подменили? Уж больно ты не похож на себя.

       - Это скорее ты не похож на себя,- стал мелочным и подозрительным.

      - А тебя не насторожило, что зажиточная усадьба беззащитна? И это в землях, где по-прежнему правит твёрдая рука и длинный меч, а всегда прав тот, у кого больше сил и крепче дружина? Почему не видно людей вокруг усадьбы, какой-нибудь живности? Ты же сам говорил, что здесь до сих пор бродят вольные дружины, а их вожди ищут земли, где они могут утвердиться. Почему эту усадьбу не взял кто-то по праву силы? Это западня Брис, западня для простаков, и ты хочешь что бы мы сами сунули туда свои головы?

      - Ты что-то чувствуешь Алекс?

      И хотя я ничего не ощущал, я утвердительно кивнул головой. - Возьми мешок с головой и будь во всё оружие, я пойду первым.

      Наши кони, привычные к такому обращению, тут же выбрали себе местечко, где травы было побольше и погуще. Метров через двести неспешного хода я почувствовал сначала мурашки на коже, а потом и опасность.

      - Стой Брис, садись прямо на дорогу и достань голову Тола, положи её в трёх шагах от себя, нет,- чуть дальше. Да, вот так, хорошо. А теперь садись и чтобы не произошло, за круг, который я сейчас очерчу, без моего разрешения не выходи.

       Своим мечом я прочертил круг сначала вокруг отрубленной головы, потом вокруг Бриса, потом общий круг, в который включил его и голову брата, потом большой круг в который включил и себя и потом очертил то место, которое выбрал для себя.

      Минут через пять всё вокруг нас затихло, даже птицы перестали чирикать и порхать с ветки на ветку. Закрыв глаза, я отдался своим чувствам и они меня не подвели. Я увидел, как черные языки двигались в нашу строну,- это было что то наподобие тумана или дыма, иногда в нем мелькали какие-то расплывчатые фигуры. Вот эти языки смрадного воздуха достигли моих кругов, обогнули их и остановились. Мне представилось, что этот магический туман пытается продавить мою защиту, ищет слабое место. Потом в этом тумане возникли три женские фигуры, надо сказать странные фигуры. Они имели крылья за спиной, длинные тонкие пальцы рук оканчивались острыми когтями, имеющими металлический оттенок, босые ноги, голая грудь с синими сосками, рот, усеянный мелкими острыми зубами, был открыт и из него вываливался раздвоенный язык. Женщины были отвратительно, но и прекрасны одновременно.

      - Бриз, твой брат тебе не об этой своей семье говорил? - я открыл глаза, но фигуры никуда не исчезли. Наставник как зачарованный смотрел на женщин, но следуя моему приказу - не шевелился, зато зашевелилась голова его брата. Она стала подпрыгивать на месте, щелкать зубами, но за пределы круга выбраться не могла.

      - Что вы стоите крылатые твари, убейте их и тогда я вселюсь в тело Бриса, а этого молодого вы заберёте себя для потехи, а потом сожрёте. Почему вы медлите?

      Видя, что у них ничего не получается, все три фигуры почти одновременно превратились в молоденьких девушек в белых платьях, которые стали кружиться вокруг моих кругов в танце, зазывая нас принять в нем участие, причём то одна, то другая как бы невзначай оголяла своё плеч или показывала стройную ножку. Одна, самая смелая, улыбаясь и облизывая свои ярко красные губы обычным языком, показала мне свою молоденькую, маленькую и упругую грудь. Я сделал вид, что дрогнул и даже сделал шаг вперёд к ней, но за пределы своего круга не вышел. Так прошло достаточно много времени, и я решил заканчивать танцы. Выйдя из своего круга, я открыл и внешний, проведя ногой по черте и стирая её небольшой участок. Тут же с воем три крылатые тени ринулись в открывшийся проход, а я присев на землю, тут же восстановил круг. Птички попали в западню. Одна из них кинулась со смехом на меня, вторая пыталась прорваться к Брису, а третья к голове Тола. Движение моего меча застало крылатую тварь врасплох, она дико закричала, а её косая рана на груди вспыхнула ярким огнём, мгновение и она превратилась в пепел. Две оставшиеся заметались внутри круга, не зная как его покинуть, так что мне не представляло особого труда достать их своим мечом. Они тоже превратились в небольшие кучки пепла и тут же тёмные клубы тумана растаяли и дорога очистилась. Появился небольшой ветерок, который разогнал смрад и в ветвях вновь послышался птичий свист.

       Жестом я разрешил наставнику покинуть свой круг, а сам подошёл к голове его брата. - Как ты уже понял Тол, у меня в руках не простой меч, достаточно просто им дотронуться до тебя и ты последуешь за своими девицами. Что ты мне можешь предложить за свою жизнь?

      Брис, сходи приведи лошадей, пока какой-нибудь хитрован не увёл их у нас,- дождавшись, когда наставник удалиться, я повторил свой вопрос,- Что ты мне можешь предложить за свою жизнь? -Ответом мне было молчание. - Что ж разговора не получилось.

      - Кто тебя прислал маг? - я назвал первое пришедшее на ум имя - Флери.

      - Вот тварь, ведь граф обещал не вмешиваться. Ему что, было тяжело подождать всего год и дождаться пока кланы и племена не изведут себя в распрях?

      - Граф зол за поражение что ему нанесли, и винит тебя в этом.

      - Он дурак твой граф, маг, сохрани мне жизнь и позволь вселиться в тело этого старика и я тебя не только озолочу, но раз в месяц в течение пяти лет, ты будешь получать для своих опытов девственницу, я знаю, вы их очень цените.

      - Прости Тол, но у меня нет веры твоим словам. Что передать графу?

      - Передай ему моё посмертное проклятие,- пусть он в течении года сгорит в пламени своих колдовских опытов вместе со всей своей проклятой семейкой! - он ещё что-то пытался сказать, но мой меч прервал его словесный поток. Голова пыхнула огнём и превратилась в кучку пепла. Я услышал треск и ощутил дрожь земли, которая бывает обычно при сходе лавины или камнепаде. Вместо нарядной и аккуратной усадьбы перед нами стоял разрушенный и сожжённый остов башни, в которую мне очень захотелось попасть....

      - Алекс, мы уже два часа роемся в этих головёшках и сами стали черными как они. Если ты мне подробнее расскажешь, что мы ищем, мне будет легче.

      - Брис, я сам не знаю. Я просто чувствую в этом месте очень сильный источник силы и хочу его найти.

      - Для чего?

      - Хороший вопрос,- если смогу, то заберу его и навсегда очищу это место от различных тварей, а не смогу забрать, попробую разрушить. Твой братец каким-то образом использовал этот источник, что бы обеспечить себя мнимым бессмертием, он даже призвал этих крылатых девиц к себе на службу, которые, наверное, и были его семьёй, к которой ты так стремился.

      - Как хоть может выглядеть этот твой источник? - Понятия не имею,- это может быть кристалл или обычный камень, медальон или перстень, браслет или статуэтка. Ищи что-нибудь необычное.

       - А нагрудник от панциря, это обычное или необычное?

      - Дай ка гляну, выкинь, обычная железяка.... О боги гор, какой же я тупой....

      - Кто бы в этом сомневался,- тихо пробормотал себе под нос наставник.

       - Я слышу. - И что? Ты сам себя так назвал, а я согласился....

      Не говоря больше ни слова, я извлёк меч из ножен и стал водить им как посохом над развалинами, в одном месте меня потянуло вслед за лезвием, а оно само засветилось слабым зеленоватым огнём. Остриё воткнулось в кучу мусора и я стал торопливо её разгребать. Раздался громкий щелчок, и лезвие буквально присосалось к небольшому медальону на тонкой цепочке. Сам бы я его ни за что не заметил, такой он был неприметный и грязный, - спасибо клинку. Дрожащими руками я взял его и поднял к глазам. В центре появилась искорка слабого света, которая стала разрастаться, и вскоре весь медальон засиял белым светом, словно это был кристалл горного хрусталя, который попал в лучи солнечного света. Мой меч, напитавшись зелёным светом погас и вновь превратился в обычный клинок, вложив его в ножны я попытался снять медальон с хлипкой и ненадёжной цепочки, но не тут то было, порвать её не было никакой возможности. Медальон больше походил на женское украшение и я не очень хотел одевать его на себя, вот если б он был немного другим, - и моё воображение нарисовало фигурку снежного барса. Цепочка нагрелась в моей руке и на ней уже висела не женская безделушка, а приготовившийся к атаке Ирбис. Не раздумывая, я надел его себе на шею и спрятал за отворот рубашки.

      - Брис, я нашёл его, нам здесь больше делать нечего.

       - И что это было?

       - Фигурка Ирбиса на цепочки. Думаю, нам надо поскорее покинуть это место, так как оно лишилось источника силы, и я не знаю, что здесь может произойти. Мы торопливо подошли к своим лошадям, что паслись среди деревьев, вскочили в седла и отъехали на приличное расстояние. Чувство тревоги гнало меня ещё дальше, оглянувшись, я увидел, как последние остовы башни бесшумно погружались в чрево земли и на месте пепелища стала появляться вода.

      - Вот и всё. Не знаю, как так получилось, но первоначально эта башня служила женщине магу, которая умудрилась так спрятать источник силы, что его никто не мог найти, но которым пользовалось очень много народу. Вот и твой брат каким-то образом ухитрился его использовать, хотя, возможно, его использовали те крылатые твари, а твой брат был у них на побегушках.

      - Мы этого уже никогда не узнаем,- печально произнёс Брис,- мне только непонятно, куда делась его настоящая семья?

      - Ты человеческие кости видел на развалинах?

      - Да, и много.

      - Делай выводы и вспомни его слова о своей семье, что он конкретно сказал, только постарайся точно вспомнить его слова.

       Брис наморщил лоб, припоминая слова брата.- Он сказал, что его семья ушла от него, но настанет время, когда он к ней вернётся и попросит за всё прощение. - Вот и ответ на твой вопрос - уверен, его семья мертва, или превратилась в монстров, с которыми мы имели честь познакомится. У него же были дочери?

       - Да, две, почти твои ровесницы. Но ты меня не убедил Алекс, я ещё на некоторое время хочу остаться в этих краях и навести справки о брате и его семье,- я дал слово позаботься о них.

      Ох уж это мне - 'я дал слово',- но вслух произнёс,- Я тоже хочу здесь немного задержаться для того, что бы разобраться со своими последними приобретениями, а заодно пощипать местных фрей, а то они привыкли безнаказанно нападать на нас и ответного удара не ожидают.

      - Ты хочешь объявить им войну?

      - Скорее я хочу потребовать у них возмещение причинённого нашей стране ущерба в виде скота и золота. Если на нас нападать не будут, то и я никого убивать не буду.

      В полном молчании мы продолжили свой путь вглубь земель чужаков. А я с тревогой думал о том, где нам остановиться, узнать обстановку в округе, а самое главное - не привлекать к себе внимание, наверняка мы отличаемся от местных жителей и не только одеждой.

      Первую ночь мы провели под открытым небом, попеременно охраняя нашу стоянку. Когда пришло время мне нести стражу, я удобно устроился чуть в стороне от багровой россыпи углей и принялся вспоминать заклятия, которые выучил из тех трёх странных книг, без начала и конца. Каково же было моё удивление, когда желая освежить свою память, я открыл одну из них и увидел только чистые листы. Все тексты пропали, а книги стали как новенькие. Вот ещё одна загадка, с которой мне предстояло ещё разобраться. И таких загадок у меня набралось уже полным полно,- меч с магической печатью, к тому же напитанный дополнительной силой от медальона; странная кольчуга, которую, если о ней не вспоминать, я не ощущаю на своих плечах, и судя по всему Оника её тоже не ощущала; три странные книги, тексты которых отложились у меня в голове и являлись заклинаниями для каких-то случаев и нужд, теперь вот этот странный медальон, в котором я чувствую очень мощный источник силы, но как им воспользоваться, а главное, как его спрятать от посторонних глаз - я не знал.

       На следующий день, я предложил Брису сделать днёвку. Я нашёл хороший, сухой и глубокий овраг, в котором собирался использовать выученные заклинания, а наставника отправить на разведку в поисках жилья и сведений. Оставшись один, я тут же приступил к действию. Оказалось, что все заклинания, которые я выучил из второй книги, предназначались для заживления ран, лечения болезней и хворей, к тому же все они начинались на одно и то же слово - медикус. По - крайней мере, так оно звучало в моих устах.

      Первая книга, из которой я уже пользовался заклинанием возврата к первоначальному состоянию, позволяла управлять вещами, призывая или убирая их, видеть истинную сущность, или влиять на человека и его тело. Передо мной то появлялась посуда, то снедь, при чем, если она откуда то появлялась, то я предполагал, что где то она исчезала, так как один раз появился котелок с горячей кашей, а второй раз начатый кувшин крепкого эля. Всё это я отправил назад. Потом передо мной появился маленький мальчик весь в болячках, чисто машинально болячки я убрал, а мальчишку отправил восвояси. В общем, с первой книгой ещё предстояло разбираться и разбираться.

      Заклятия третьей книги я назвал боевыми и воинскими. Я мог из воздуха выудить любое оружие, будь то меч, копьё или арбалет, вот только мой собственный в руки мне ни как не давался и не реагировал на мои призывы. С медальоном, а теперь, вернее, с клановым знаком я разобраться не успел, так как услышал топот копыт. Возвращался Брис, возвращался значительно раньше, чем я его ожидал.

      - Алекс, нам надо срочно уходить и прятаться, на нас объявлена настоящая охота. Тут недалеко я нашёл постоялый двор и решил посетить его, что бы промочить горло и разузнать, что здесь и как. Там-то я и услышал, что Тиберий и Флери объявили большую награду за голову двух горцев, которые ограбили королевский обоз, и сейчас с большим количеством золота уходя к себе в горы. Правда про золото - это предположение посетителей.

      - Успокойся Брис, мы похожи с тобой на грабителей? И где наше золото?

      - Боюсь, ты не понял Алекс, никто не будет разбираться,- грабители мы или нет. Нас сначала убьют, потом обыщут и если ничего не найдут, то бросят. Золото здесь любят все, и оно решает многие вопросы.

      - Брис, да мне этого только и надо, пусть на нас нападают, а мы будем защищаться и, поверь моему слову, скоро от любителей поживиться чужим добром останется только пепел. Так что не торопись, отдохни и мы отправимся к твоему постоялому двору, что так кстати ты нашёл.

      Однако Брис не успокоился, а продолжал мерить шагами нашу стоянку, видимо его что-то ещё сильно взволновало, но об этом он особо распространяться не захотел. Только когда мы поехали в сторону постоялого двора он нехотя признался, что в некоторых отрядах преследующих воров имеются, якобы, настоящие королевские маги.

      - Это вряд ли наставник, не ты ли говорил, что маги штучный товар и королевскими становятся единицы? Скорее всего - это их ученики или те, кто имеет хоть какие магические способности и поступил на службу сильным мира сего.

       - И всё равно Алекс, тебе ведь ещё не приходилось вступать в магическую схватку а если они объединят свои усилия?

       - Брис, ты меня удивляешь, что с тобой случилось? Куда делся бесстрашный рысь, который с малолетства учил меня - зверей бояться - на охоту не ходить? А у нас сейчас с тобой самая настоящая охота,- я хочу преподать наглядный урок этим захватчикам...

      С первыми любителями лёгкой наживы мы столкнулись, когда до постоялого двора осталось менее получаса езды. Человек пятнадцать, гикая и размахивая мечами, понеслись в нашу сторону, выскочив из небольшого перелеска.

      - Как думаешь наставник,- они нас приветствуют или собираются напасть?

      - Думаю, они хотят проверить наши седельные сумки.

      - Не дам, у меня там ещё кусок сыра остался....

      Отряд скакал в нашу сторону компактной группой, и я просто уплотнил перед нами воздух и потом толкнул его в сторону всадников. Невидимая волна понеслась, набирая скорость, и встреча состоялась. Только две лошади, ошалевшие от происшедшего, без всадников поскакали в сторону, смешно взбрыкивая крупом. Все остальные лежали неподвижно и не шевелились. Брис хотел подъехать к ним, но я его остановил,- Не стоит, пусть чужие глаза видят, что для нас это обыденное дело. Может быть другие не сунутся.

       На постоялом дворе было непривычно тихо и малолюдно, даже в трапезной сидело всего два человека и нехотя тянули светлый эль. Мы сняли две комнаты расположенные на втором этаже в самом углу, перенесли в них свои седельные сумки и после этого вернулись в общий зал. На сумки я наложил заклятие укуса гадюки, - незваных гостей и любопытствующих ждал неприятный сюрприз. Уж больно мне не понравились бегающие глазки хозяина и чрезмерная угодливость слуги.

       Ожидая свой обед или ранний ужин мы с Брисом немного поговорили о том, о сем. - Знаешь наставник, что меня больше всего поражает в этих землях и жителях,- это то, что чуть ли не каждый имеет в собственности или оберег или амулет напитанный магией. Я это чувствую кожей. А вот в наших землях гости отсюда, никакой магии не имеют, если только это не сильный или королевский маг, и то его возможности значительно уступают моим. С одним таким мне недавно пришлось встретиться у врат.

      - Ты мне не рассказывал.

       - А там и рассказывать нечего,- это были шпионы короля, которые мутили воду в кланах. Я перехватил сообщение мага какому-то Крайслеру, он возглавляет совет, а маг имел важные сведения, которые позволяли практически без борьбы захватить наши земли в течение года-двух. Я вот подумал, а не было ли это как то связано с твоим братцем? Ведь его голова сказала почти то же самое. Якобы он обещал помощь Флери в захвате страны семи долин в течение года и почти без сопротивления. Ты хоть знаешь, что он планировал вселиться в твоё тело и со своими девицами, которые играли роль его семьи, вернуться в племя?

      Брис промолчал, а потом спросил,- А что стало с тем магом?

      - Мне пришлось убить его и его охрану, которая нацепила на себя знаки нашей клановой принадлежности, к тому же, это как нельзя кстати, играет на руку слухам, что пришлое войско разгромил один из королевских магов. В своём сообщении старик говорил именно об этом.

 

5.

      К хозяину подошёл один из его служек и что-то зашептал на ухо, тревожно посматривая в нашу сторону. Я понял так, что заклятие сработало и, возможно, не один раз. Виду мы не подали, а продолжали наш неспешный разговор за обедом Так как мы никуда не торопились, а комнаты сняли на три дня, то я планировал сидеть в трапезной до самого позднего вечера и послушать о чем будут говорить посетители. И хотя постоялый двор стоял как бы вне ближайшего жилья, к вечеру трапезная почти заполнилась. Судя по виду, в основном здесь собирались лихие люди, которые или отдыхали после дневной 'работы' или готовились к ночной. На нас старались не смотреть, но я чувствовал, как некие осторожные щупальца пытались проникнуть мне в голову, что бы прочитать мои мысли. А мысли у меня были самые простые,- я вспоминал упругую грудь и девичье тело Оники, а когда мне надоело всё это, то я просто отгородился от влияния извне так же, как перед этим огородил от него Бриса.

       Мы ещё раз плотно поели, хорошо отдохнули и собрали массу сведений, которые предстояло ещё пропустить через сито, что бы отделить правду от вымысла. Несомненными были только те сведения, которые повторялись по нескольку раз в разных компаниях, за разными столами. Обоз, или караван действительно был ограблен, предназначался он для Тиберия и Флери и шёл из столицы королевства в замок Тиберия. Что было в нем,- никто толком не знал, но судя по приличной охране и секретности, что сопровождало его передвижение,- там было что-то весьма ценное. Здесь мнения разделились,- кто то утверждал, что это плата за нападение на варваров, а кто то,- что это золото предназначено для набора новых охочих людей, дескать, сейчас варвары не ждут повторного нападения и пары отрядов вполне хватит, что бы захватить и удерживать ворота в долины до подхода основных королевских сил, которые якобы уже начали движение сюда. В любом случае всё крутилось вкруг золота. Мне было только непонятно, как два человека могли ограбить хорошо охранявшийся обоз, да и наставник высказал сомнение. Он предположил, что руку запустил кто то из охраны, а свалить всё решили на горцев.

      Только за одним столом обсуждалось,- стоит ли навестить проклятое место, что недавно снова приняло свой прежний вид, а обманка для простаков исчезла. Однако компания, что сидела там пришла к выводу, что делать там нечего, так как яма вновь заполнилась водой и не факт, что там на дне есть что-нибудь ценное. Всё услышанное я пересказывал Брису, так как в отличие от него мог слушать разговоры на значительном расстоянии. Я даже услышал, как хозяин постоялого двора тихим голосом говорил кому то за дверью, что два варвара, что остановились у него, скорее всего находятся на службе у короля и сейчас возвращаются от варваров и, вполне возможно, что один среди нас - маг. Ещё полчаса мы слушали всевозможные разговоры, но больше ничего нового не узнали.

       Следов визита гостей в наши комнаты почти что не было, правда некоторые мелочи говорили о том, что кто-то всё таки пытался проверить содержимое наших сумок. Ну что ж,- любопытство не порок, а возможность скорой и быстрой смерти. Сидя в комнате у Бриса, мы обсудили планы на завтра,- было решено, что мы оба попробуем навести справки о проклятом месте и для очистки совести поищем следы семьи Тола. Я поинтересовался, нет ли у него какой вещицы, которая раньше принадлежала его брату, так как был уверен, что он так и не нашёл источник силы и в руках его не держал, а мне нужна была метка, что бы проследить, где в последнее время он бывал. Брис сказал, что у него есть знак Рыси, который он срезал с одежды погибшего.

       - Думаю, что этого будет достаточно. Предлагаю эту ночь провести охраняя друг друга, только чур, первая смена моя, а под утро я тебя разбужу. Хочу посмотреть на ночных гостей, если ни конечно будут,- я не доверяю хозяину и уверен, что он связан с разбойниками и лихими людьми.

      Брис возражать не стал и сразу же завалился спать, а я стал тихонько работать с новыми заклятиями, преобразуя их в простые фразы и знаки. Работа достаточно сложная и трудная, но она того стоила. Одно дело произносить ' ашен бал тырдун гефсит бургач, семтор захир цивик ульхан', и совсем другое просто дотронуться указательным и безымянным пальцами левой руки друг до друга. Время летело незаметно и я решил не будить наставника, дав ему возможность как следует выспаться и набраться сил. Дошла очередь и до фигурки Ирбиса. Я снял её у себя с груди и положил на стол перед собой. Придирчивый осмотр не выявил ничего особенного,- фигурка была сделана из какого-то странного металла, из которого была сделана и цепочка. Чем-то этот металл напоминал мне мою кольчугу, такой же ржаво грязный и прочный. Достав кинжал, я проколол палец и капнул свою кровь на морду фигурки. Я знал, что в некоторых случаях, что бы оживить амулет, с ним надо установить кровную связь. Здесь произошло то же самое. Повалил густой дым и передо мной предстал самый настоящий снежный леопард. Он слегка подрагивал своим длинным хвостом и внимательно смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и я нутром почувствовал, что могу общаться с ним.

      - Ирбис, я твой сын.

       - Я знаю это, видел свой знак у тебя на груди. Чего ты хочешь, мой сын?

      - Научи меня пользоваться силой, что заключена в твоей фигуре.

      - Ты уже пользуешься ей.

       - Разве? А я этого не чувствую, - барс оскалился, но ничего не сказал, и я понял, что он так улыбается.

      - Ирбис, я вообще толком ничего не умею, я чувствую в себе силу, но применять её у меня получается не всегда. Я не умею её экономно расходовать, быстро слабею и постоянно хочу есть.

      - Теперь всё это в прошлом, у тебя практически бесконечный источник силы, только не забывай изредка подпитывать его.

      - Как это - подпитывать, научи.

      - С Оникой у тебя хорошо получилось.

       Я покраснел и даже опустил глаза.

       - Я должен заниматься любовью с женщинами?

      - Только девственницы, во всех остальных случаях женщины будут черпать твою силу. Некоторые, обученные могут хорошо тебя ослабить, так что будь разборчив. Больше прислушивайся к голосу своего разума и своим чувствам, особенно чувству опасности. Сын мой, я тебя не оставлю, а теперь мне пора, твоя капля крови, что меня пробудила - кончилась. В следующий раз я откликнусь на твой зов только через десять дней, но не злоупотребляй этой возможностью, каждый мой вызов старит тебя на месяц.

       Дым рассеялся, и я повесил фигурку себе на грудь. Она ярко полыхнула и исчезла, а я почувствовал боль в груди и, распахнув рубашку, успел заметить, как моя татуировка немного изменилась, словно Ирбис занял более удобное положение и, даже, подмигнул мне.

      Гости пожаловали под самое утро. Я услышал тихий шорох и заметил, как узкое лезвие медленно приподнимает щеколду нашего замка. За дверью было четыре человека, от них пахло элем, чесноком и немытыми телами. Их силуэты были хорошо видны мне. Вооружены они были длинными ножами, более приспособленными для схваток в помещения, чем длинные мечи. Я взял свой кинжал в руку и стал ждать. Дверь тихонько открылась, без скрипа и звука и четыре тени скользнули в комнату. По моей команде комната озарилась мягким светом, и разбойники застыли как истуканы. О том, что они живы, говорили только их глаза, которые беспокойно бегали в разные стороны, да капельки пота, что появились у них на лбах.

      - Кто послал и с какой целью? Говори,- обратился к первому, что открывал щеколду. Он сглотнул слюну и, по-прежнему не шевелясь, хриплым голосом проговорил: - Трактирщик. Он сказал, что у вас в сумках возможно украденное золото.

       - А он не сказал, что двое его слуг умерли в страшных мучениях только от того, что они пытались дотронуться до наших сумок?

      - Сука, то-то у него глазки бегали, когда он рассказывал о золоте. Убьёшь?

      - Тебя нет, а их - да.

      После моих слов все три неподвижные фигуры вспыхнули ярким огнём и очень быстро превратились в небольшие кучки пепла.

       - А теперь иди, ты отвлёк меня от важных размышлений, хотя стой. Что ты слышал о семье того, что в последнее время жил в проклятом месте? Я не успел его об этом расспросить.

      - Одна его дочь в заложниках у графа Флери, а вторая у лорда Тиберия, а жену убили, что бы он был более сговорчивым. Правда - это слухи, но им можно верить, мне это стало известно от помощника повара в замке Флери. Только Флери сам сильный колдун.

      - Хорошо, теперь иди и больше не попадайся мне,- убью. Повторять дважды мне не пришлось и ночной гость так же тихо исчез и даже прикрыл за собой дверь.

      - Брис ты слышал?

       - Слышал. Почему ты его отпустил?

      - Он зарежет трактирщика и героически погибнет от удара ножом в спину от его помощника. Утром мы с ним познакомимся, он будет новым хозяином постоялого двора. Вставай, теперь твоя очередь охранять, а я пару часов посплю....

       За стойкой нас встретил уже другой хозяин постоялого двора, но завсегдатаи не обратили на это ни какого внимания, так что здесь дело это было вполне обычное, а может быть соблюдалось правило - не совать свой нос в чужие дела. Нас встретили сдержанным гудом и замаскированными взглядами. Я вновь возвёл вокруг нас блокаду, что бы никто не мог подслушать ни наш разговор, ни, тем более, наши мысли. Нужное заклинание само пришло на ум, и я мысленно поблагодарил Ирбиса за помощь.

      - Наставник, у меня тут возникла шальная мысль,- ведь Флери не знает, что у твоего брата ничего не получилось, что если нам отправиться к нему в гости не скрываясь? У Тола всё получилось, но ты пока себя чувствуешь не очень хорошо, так как полностью подчинить личность брата тебе пока не удалось, на это надо время. Обращаться к тебе надо как к Брису, а в моё тело вселились все три крылатые девицы и они пока тоже не могут подчинить себе молодого варвара. Нам не надо будет прятаться, если что то будем делать не так, можно будет списать на провалы в памяти и влияние другой личности, узнаем где девочки, забираем их, так как они члены нашей семьи и уходим к себе, якобы для выполнения плана по развалу союза племён.

      Брис сначала ничего не ответил, а лишь покачал головой,- Идея хорошая, но очень опасная, нас легко будет раскусить, ведь многих подробностей общения Тола и Флери мы не знаем.

      - Не думаю, что у кого-то имеется опыт по перемещению в другое тело, поэтому всегда можно сослаться на новизну, провалы в памяти и неумение полностью контролировать мыслительные процессы. Это всё лучше, чем тайно проникать в замок и самим искать дочь вашего брата. К тому же, для выполнения нашего плана, мы можем потребовать, что бы обе дочери были возле нас, что б они привыкли к общению...

      Разговор наш затянулся, и всё-таки мне удалось склонить Бриса к своему плану, но договорились мы действовать по обстановке.

      - Если нам удастся установить место, где граф держит заложницу, то сначала мы попытаемся её выкрасть или отбить, потом ты, Брис, с ней двигаетесь к воротам, а я наведаюсь к Тиберию и заберу вторую девчонку. И не спорь, мне так будет легче. А теперь давай обсудим что и как ты будешь рассказывать. Лучше всего говорить правду и о своей схватке с братом и о своём обещании позаботиться о его семье, и про отрубленную голову. Обязательно упомяни про трёх крылатых тварях, что кружили хоровод, а потом ссылайся на провал в памяти,- дескать очнулся, когда молодой воин лил мне воду на лицо, а потом опять только правду,- и про нападение и про постоялый двор. Уверен, наши слова будут проверять, так что придумывать ничего не надо....

       Только ближе к полудню, сложив свои немудреные пожитки, мы покинули постоялый двор и направились по наезженной дороге на юг. О том, что этот путь ведёт мимо замка Флери прямым ходом в королевство Годин, я узнал из пьяных разговоров ещё вчера вечером, так что нужды расспрашивать дорогу у нас не было. Уже поздним вечером мы достигли ещё одного постоялого двора, где и заночевали. Те же подозрительные взгляды и попытки прощупать наши мысли, неприкрытый интерес к нашим седельным сумкам и содержимому наших кошельков. Складывалось впечатление, что все свободные земли были заселены или разбойниками или лихими людьми, что промышляют на большой дороге.

       Признав в нас варваров, которые зачем то покинули свои горы и направляются в цивилизованный мир, одна из компаний решила проверить нас на крепость. Пара мордоворотов лениво встали из-за стола и обнажив мечи, что само по себе уже является угрозой, направились в нашу сторону.

       - Ну что ж друзья, вы сами этого захотели,- тихо проговорил я и сделал движение напоминающее то, каким отгоняют надоедливых мух от миски с мясом. Мордоворотов подняло и мощно бросило на стены постоялого двора да так, что само здание аж затряслось. Бесчувственные тела, расплескав по стенам кровь, мешками свалились на пол, и тут же всякий интерес к нам пропал, прощупывание прекратилось, а в трапезной наступила тревожная тишина. Однако увидев, что больше мы ничего не предпринимаем, разговоры вскоре возобновились, тела унесли и спустя несколько минут уже ничего не напоминало о происшедшем, кроме пятен крови на стене.

      - Тебя не удивляет Брис, что здесь, почти каждый нами встречный обладает частичкой магии? Не думаю, что у каждого из присутствующих есть свой источник силы. Скорее всего, магия этого мира разлита в воздухе и каждый имеет врождённые способности использовать её. Кто - то больше, кто - то меньше. Ты в себе не заметил ни каких изменений, вдруг и ты что-то приобрёл здесь?

      - Ничего я не приобрёл, давай ешь скорее и пойдём отдыхать, время уже позднее, а завтра у нас тяжёлый день.

       - Это хорошо, что не приобрёл, - значит, ты не чувствителен к их колдовству, и многие могут подумать, что ты очень сильный маг, что поставил защиту, и связываться с тобой поостерегутся.... Хотя твой брат во всю пользовался магией и, возможно, со временем и в тебе проснётся этот дар или проклятие....

       В нашей комнате уже привычно лежали два тела из числа любителей заглянуть в чужие котомки, мы их просто выставили за дверь, и, не закрываясь на засов, легли отдыхать. Ночь прошла спокойно, нас никто не потревожил, а ранний и плотный завтрак поднял настроение моему наставнику и его хмурое лицо немного подобрело. Рассчитавшись с хозяином и уточнив у него примерное время, когда покажется замок графа Флери, мы отправились в путь.

      Замок не произвёл на меня никакого впечатления. Для тех, кто видел красоту наших гор, этот высокий дом на холме, огороженный стеной, представлялся чем-то инородным на фоне зеленеющих лугов и леса, что окружали его. Его стены испещрённые трещинами и небольшими выемками позволяли даже маленькому пареньку из любого горного клана с лёгкостью подняться по ним и перелезть через парапет. Было что-то нарочито - притворное и в страже на стенах и в охране возле ворот.

      - В замок заезжать не будем,- это приманка для дураков, там нет источника силы, а вот за замком что - то такое я чувствую.

      - А почему ты считаешь, что это приманка?

      - Брис, мы с тобой воины, а ты видишь хоть одного лучника или арбалетчика на стенах? А ворота, посмотри внимательно, их створки вросли в землю. Они так и говорят,- мы беспечны, атакуйте нас и захватите. Наверняка ни одна шайка разбойников попалась на этом, так что проезжаем мимо.

      За замком, что так беспечно - доступным стоял возле дроги, чуть в стороне и на приличном расстоянии высился ещё один каменный дом обнесённый палисадом, за которым угадывалось строительство новых каменных стен.

       - Вот что нам надо наставник, к тому же из этого здания ощутимо веет силой, правда не такой сильной как у Тола, но это может происходить из-за того, что источник находится глубоко под землёй. В любом случае нам туда.

      А вот частокол усиленно охранялся,- мало того что на каждой башенке были по три - пять лучников и арбалетчиков, так ещё проход во внутрь шёл вдоль второй стены, в которой было множество прорезей для стрельбы и ударов копьём. Только метров через сто мы оказались возле запертых ворот, где неразговорчивая стража нас сразу же взяла на прицел. Никто не произнёс ни слова, но ворота перед нами открыли и один из стражников взялся нас сопровождать. Он провел нас ещё одним коридором между деревянными стенами, потом мы минули каменные остовы будущих укреплений и только после этого попали во внутренний двор. Увиденное меня впечатлило,- двор бурлил от вооружённых людей и это была не дружина графа, а наёмники почти сплошь одетые в одежду на подобии той, что носят в Семи долинах. Мне тут же вспомнились разговоры том, что готовится захват ворот, который откроет путь для проникновения в наши края.

      Брис видимо подумал о том же: - Как думаешь, Алекс, у них есть шанс?

       - Нет, если не будет мощной поддержки дружиной, то ни все полягут.

      - А магия?

       - Магией у нас не воспользоваться, только так называемые королевские маги могут что-то сделать, и то я не уверен, что в долинах у них что-то получится. У нас в стране их магия почему - то блокируется.

      Пока мы разговаривали, возле нас появился слуга. С высокомерным видом он оглядел нас и процедил сквозь зубы - Граф ждёт вас и поторопитесь.

       Мой удар сжатым воздухом отшвырнул его метров на пять, а у его зубов во рту появились хорошо заметные просветы. - Учись разговаривать с почтение, тварь, а то я пообедаю тобой.

      Слуга побледнел, быстро вскочил на ноги и, кланяясь, прошепелявил,- Прошу следовать за мной господа.

       Я придержал под уздцы коня Бриса, всем видом показывая, что тут он главный, а я только на подхвате, помогая ему покинуть седло. Мы проследовали, однако не в дом, а за него. Там во внутреннем дворике, в беседке, среди живописных кустов и цветов, нас ждал добродушного вида толстячок, с массивной золотой цепью на груди, каждое звено которой представляло собой череп.

      Наш сопровождающий подошёл к нему и что то проговорил на ухо, а потом показал свой рот. Я не удержался и сделал движение, возвращающее ему первоначальный вид. От удивления слуга подпрыгнул, а граф вздрогнул и уже с большим интересом посмотрел в нашу сторону.

      - Я граф Флери и вы находитесь у меня в гостях и под моей защитой, так что можете снять свою блокаду. У нас не принято читать чужие мысли.

       Брис без всякого приглашения прошёл к скамейке и сел рядом с графом. - Всё прошло не так как мы планировали. Мне не удалось полностью подчинить себе брата, хотя я и стараюсь это делать ежесекундно, но этот варвар оказался на удивление силен, так что сейчас я в двух ипостасях, почти без своей силы, нечто вроде БрисТола, а мои помощницы превратились, все три, вот в этого варвара и его сила прёт через край. Только она какая-то особенная, я то чувствую её, то нет, но в целом перемещение сущностей прошло успешно. Теперь дело времени, что бы я взял тело полностью под свой контроль,- Брис внезапно вздрогнул и стал с удивлением озираться. - Что вы граф Флери, я знаю, может быть объясните мне, что здесь происходит?

      - Что бы что то попытаться объяснить, я должен сначала выслушать ваш рассказ о событиях имевших место в последнее время,- и Брис начал рассказывать.

      Говорил он только правду,- и о преследовании брата, и о схватке, и о странной просьбе доставить его голову в имение и о своём обещании вернуть домой в клан его семью, и о встрече со странными крылатыми девами, что превращались то в чудовищ, то в красавиц....

       - А потом я очнулся от того, что вот этот молодой юноша лил мне воду на голову и лицо. Вокруг никого и ничего не было,- ни дев, ни головы моего брата, а на месте его имения была огромная яма наполненная водой. Потом я прочувствовал, что меня тянет сюда и вспомнил, что я дал слово Толу позаботиться о его семье и вернуть её в лоно нашего народа.

      - Простите, а как мне сейчас к вам обращаться?

      - После того, как я исполнил данный обет, я вновь стал фрей Брис.

       - Фрей, а вы уверены в том, что ваш клан примет вас после стольких лет отсутствия?

      - Примет, если я вернусь с семьёй брата. Где, кстати, его дочери, я хочу с ними встретиться, только не надо пока говорить им о судьбе отца, со временем я сам им всё расскажу.

      - А почему только с дочерями, а с женой?

       - На одном из постоялых дворов я слышал, что его жена погибла при странных обстоятельствах, а дочери, якобы, воспитываются у вас и у лорда Тиберий.

      Брис опять вздрогнул, и я подивился его умению играть свою роль,- Кстати, те воины, что сейчас мельтешат у вас во дворе - обречены на погибель только из за того, что у них очень много огрехов в одежде. Ни один горец не примет их за своего.

      - Поясните фрей.

       - Да это же сразу бросается в глаза. Никогда расцветка ткани или узор клана Медведей не будет соседствовать с цветами клана Волка или Сторожевых псов, а у этих подобное сплошь и рядом. К тому же надо заранее знать, какой клан или племя будет нести охрану входа в долины, чтобы не иметь его цветов в одежде. У меня складывается впечатление, что кто то специально сделал такую мешанину, что бы провалить всё дело.

      Граф помрачнел, но ничего не сказал, после некоторого молчания он проговорил,- Прошу воспользоваться вас моим гостеприимством, пока я решу вопрос возвращения второй девушки и пока они привыкнут к вашему окружению. А насчёт жены у вас неверные сведения, она жива и здорова, правда с дочерями не видится, и у неё другая семья, так что лучше о ней не вспоминать. Скажите фрей, а этот ваш молодой человек сможет ухаживать за одной из девушек?

      - Алекс, что скажешь?

       - Если она не уродина,- то вполне. Это позволит мне везде следовать рядом с вами на правах жениха одной из них. К тому же мне не помешает подпитка, надеюсь, хоть одна из них сохранилась в чистоте и непорочности? - мой вопрос повис в воздухе, да я и не ждал на него ответа.

      Мозг Флери работал с лихорадочной быстротой, и я заметил, откуда он подпитывается силой, - тонкая красная нить вела к дому и ныряла в одно из окошек, что было над самой землёй. Следить куда она ведёт, я не стал, чтобы не привлекать внимание графа.

      - Вас сейчас проводят в отведённые покои, с девушкой вы встретитесь за обедом. Алекс, постарайтесь произвести на Элизу благоприятное впечатление, в последнее время она замкнулась в себе и я тревожусь за её здоровье.

       - Ничего граф, новость о том, что она скоро вернётся домой и сможет обнять всю свою многочисленную родню, должна благоприятно повлиять на девицу. Если только она не захочет остаться здесь, рядом с вами, или с одним из своих ухажёров, которых вы приставили к ней.

      - А откуда вы молодой человек знаете, что я приставил к ней ухажёров?

      - Это же очевидно,- она заложник и часть сделки с БрисТолом. Если приставить к ней охрану, то она сразу же поймёт в чем дело, а ухажёры, которые сопровождают её везде и всюду, это другое....

      Моя комната оказалась небольшой клетушкой и была расположена на значительном удалении от комнаты Бриса, зато рядом с комнатой Элизы. Из приоткрытой двери раздавались звуки лютни и печальный голос пел балладу о неразделённой любви. Рывком открыв дверь, я увидел, как девица с трудом сдерживает зевоту, а пара молодых человек по очереди терзают инструменты, что то напевая себе под нос. Увидев меня, они вскочили и сразу же напряглись, но я не обратил на них ни какого внимания,- меня привлекла девушка. Она тоже привстала со своего кресла, но увидав, что я не тот, кого она ждала, разочаровано села назад.

       - Сударыня, позвольте представиться, - Алекс из клана Ирбис, сопровождаю брата вашего отца, который прибыл сюда, что бы забрать вас и вернуть в родной клан и племя, выполняя последнюю волю своего брата.

      - Отец всё-таки погиб в той битве?

       - Сожалею, на войне случается и убивают.

       - А он точно погиб?

      - Я видел его тело своими глазами и даже срезал знак его клана с его одежды, - и я протянул девице изображение Рыси, которое забрал у Бриса.

      - Да, это Рысь отца, я сама ему её вышивала, и он обещал ни при каких обстоятельствах с ней не расставаться. Расскажите, как он погиб.

       - Сожалею, я видел только тело, думаю, более подробно вам расскажет ваш родной дядя.

      - А вы точно сын Барса? Я развязал шнуровку и распахнул ворот рубашки, показывая изображение Ирбиса.

       - А вы точно дочь Рыси?

      - Я что должна вам показать свою грудь?

      - Ваша грудь меня не интересует, а вот на знак клана я бы взглянул, вдруг вы не та, за которую себя выдаёте, да и отсутствие фамильного сходства с вашим дядей, наводит на некоторые размышления. Девица покраснела, но даже не предприняла попытки что-то сделать а значит, она не знала, что изображение клана можно показывать и на левом предплечье.

      - Вы не дочь Рыси и ваше притворство не удалось, я хочу знать, где настоящая Элиза.

       За спиной у меня скрипнула дверь,

      - Браво, браво Алекс, ты быстро раскусил мою дочь. Позволь тебе представить Элоизу Флери, жаль, что она не сможет заменить Элизу, у девочки большой талант к перевоплощению, но если её раскусил ты, то могут и другие, а рисковать своей дочуркой я не намерен.

      - Так в чем проблема отец? Нанести рисунок Рыси с помощью магии мне на грудь - дело нескольких минут.

       - Алекс объясни ей.

      - Видите ли Элоиза, знак клана появляется на теле сына или дочери сам по себе и его нельзя ни нарисовать, ни наколоть, ни стереть. У мужчин он проявляется в пятнадцать лет, у женщин тоже, или чуть раньше, если она выходит замуж. При этом над знаком её клановой принадлежности появляется знак клана мужа. Так что при внимательном осмотре груди любой представительницы горного народа вы увидите три знака,- знак клана, знак матери и знак мужа, у воинов то же самое, только добавляется знак жены. Если вы внимательно разглядели мои изображения, то могли увидеть знак снежного леопарда,- это знак клана и знак орла - клана моей матери. Я, надеюсь, понятно разъяснил? А теперь граф, я хотел бы встретиться с настоящей Элизой.

      - Её сейчас приводят в порядок, ведь ваш визит застал нас врасплох, но за обедом, как я и обещал, вы с ней увидитесь. Элоиза, займись нашим гостем, общение с ним тебе будет интересным, а вы,- граф обратился к молодым людям,- свободны.

      Все вышли из комнаты, и мы с графиней остались наедине, с интересом разглядывая друг друга.

      Первым молчание нарушил я - Так это ваша комната или комната Элизы, если её, то я хотел бы её осмотреть.

       - И что вы здесь надеетесь увидеть?

      - Убранство и вещи могут многое сказать о характере хозяйки.

      - Ну, например?

      - Сочетание красного и чёрного цветов на гардинах говорит о вспыльчивости и решительности в поступках. Такие цвета больше присущи мужчинам, если только они не остались после последнего хозяина этой комнаты. Хотя да, эта комната раньше принадлежала мужчине, здесь всего одно зеркало, а даже у нас в домах, на женских половинах, их не менее трёх. К тому же на стене остались следы от висевшего там оружия, даже крепления не вытащили. Можно предположить, что эту комнату готовят к переселению Элизы, а её саму наверняка держат где-то взаперти.

      - У вас острый глаз и пытливый ум, молодой человек. Вы далеко пойдёте.

       - Ну что вы леди, вы, кстати, можете принять свой истинный облик, и не строить из себя молоденькую девочку.

       - Вы даже и это разглядели? - её вопрос я оставил без ответа и сделал знак возвращения в первоначальное состояние. Девица не сильно изменилась, только стала выглядеть на несколько лет старше.

      - Я так полагаю - лет двадцать, может двадцать один, не замужем, любовника нет. Любите носить мужские костюмы, своего отца считаете в какой-то мере неудачником и мечтаете поскорее оказаться в столице, что бы попытаться занять место в свите его величества. Однако должен вас разочаровать, там очень много прелестных столичных девиц и провинциальной графине пробиться практически невозможно. Хотя есть вариант,- я говорил словно по наитию,- старик Тиберий в вас вроде бы влюблён и если он или ваш отец захватят страну семи долин и Заоблачных гор, провозгласят себя там королём или герцогом, то перед вами откроются все двери в столице. Ведь это вы, сударыня стоите за всеми этими попытками захвата новых земель, так как очень опасаетесь, что загребущие руки короля сделают это раньше и тогда вам так и придётся гнить в провинции и прощай светская жизнь столичной львицы,- я уселся в удобное кресло, разместив меч между ног и с интересом посмотрел на дочь графа.

      - Почему на вас не действует моя сила? Я несколько раз пыталась заставить вас замолчать и даже один раз слегка стеганула молнией, а вы, вы даже ничего не заметили, не говоря уж о том, что бы почувствовать.

      - Милая Элоиза,- от моих слов девицу передёрнуло,- разве ваш отец не говорил вам, что магия бессильна в наших долинах? Она там не действует. Только очень сильные королевские маги могут воспользоваться своей небольшой частичкой силы и то только недалеко от врат. А соответственно и мы, горцы не чувствительны к вашей магии, если конечно не живём длительное время среди вас.

      - Но сами то вы обладаете магией, она прямо таки прёт из вас.

      - Не надо мне льстить сударыня, да, магия во мне присутствует, но она спрятана очень далеко и глубоко, и не с вашими навыками и знаниями её обнаружить. Просто во мне сидят три магические сущности, а в вас и половинки нет. Это потому, что вы не знаете, как копить и собирать силу. Могу просветить и научить самому элементарному способу.

      - Сделайте одолжение,- в её голосе звучал сарказм, но и неприкрытое любопытство.

      - Основных способов два, - первый - естественный, это означает, что всякий раз, занимаясь любовью с мужчиной, вы будете черпать из него силу вместе с его семенем. Правда если вы девственница, то первый раз, он возьмёт от вас почти что всё, именно поэтому девственницы так ценятся у магов. И второй способ,- магический,- воспользуйтесь источником силы вашего отца и подпитывайтесь им, только делайте это по возможности незаметно, а то за его добродушной внешностью скрывается очень жестокий и решительный человек, а делиться силой он с вами не намерен.

      - Насчёт девственниц я знаю, только наши маги предпочитают не лишать невинности, а приносить в жертву молодых дев, забирая себе всё, без остатка. И насчёт любви, тоже мне всё известно, опят таки маги все старики и им женское тело без надобности, а у молодых кроме дурости ни какой силы нет. Сила отца,- я так и не приблизилась к разгадке его тайны, хотя все здесь облазила, а он только посмеивается.

      - А может быть вы не там и не так смотрели? Не хотите проводить меня в ваш садик, в беседку, где мы встретились с графом, а то здесь как то мрачно и душно. Всё-таки я дитё гор и мне нужен простор, стены давят на меня и гнетут, - надеюсь, мои слова прозвучали не так фальшиво и Элоиза мне хоть немного поверила.

      Солнце уже стояло прямо над нашими головами и, значит, времени до обеда осталось совсем немного. Мы прошли в беседку, и я глазами предложил девушке сесть на место отца, а сам сел туда же, где сидел во время беседы.

      - А ведь это не вы разбили этот сад и ухаживаете за растениями, здесь чувствуется другая женская рука.

       - Почему вы так решили?

       - В вашей одежде чувствуется гармония, а в саду она только местами. Вот видите то окно, что почти упёрлось в землю? Да, вот это, вы правы. Возле него надо сажать жёлтые цветы, тогда это окно не так будет бросаться в глаза, а там посажены синие и они привлекают к себе внимание, а значит и к этому окну.

       - А что там такого интересного, что оно привлекает ваше внимание Алекс?

       - Моё внимание? Я думал, это вы Элоиза интересуетесь источником силы своего отца....

      В это время прозвучал сигнал к обеду и избавил меня от необходимости давать какие-либо пояснения. Но мои слова не пропали даром, - лёгкий кивок головы, внимательный взгляд на зарешеченное окно,- Пойдёмте, я вас провожу в обеденный зал.

      Как только мы оказали в безлюдном коридоре, она скороговоркой произнесла,- Если вы окажетесь правы, и там действительно магический источник, вы получите мою силу.

       - Ну что вы Элоиза, зачем такие жертвы, мне достаточно будет вашего дружеского участия.

      - Вы не поняли Алекс, у меня чисто прагматический подход. Вам моя сила не очень то и нужна, а значит, вы не будете особо усердствовать и лишать меня всей накопленной магии, к тому же от вашей Элизы вы ничего подобного не получите. У неё есть жених, с которым она живёт, вот поэтому отцу и понадобилось время, что бы её привезти сюда и быстренько сделать из неё подобие заложника.

      - Так она не в темнице и пользуется свободой?

      - Конечно, её жених - мой двоюродный брат и свадьба должна состояться уже этой осенью.

       Вот это оборот, а я то думал, что девушки тут томятся и мечтают обрести свободу, а вполне может получиться так, что ни одна, ни другая с нами возвращаться не захотят, тогда слова Тола о том, что бы позаботится о его семье - что означают,- не понятно.

 

6.

      В замке мне почти не встречались люди, но ощущение того, что он надёжно защищён - только крепло и росло. Иногда краем глаза я замечал зыбкие тени, что возникали возле стен, но они быстро исчезали, стоило только посмотреть в их сторону.

      - Алекс, вас что то беспокоит? - лицо Элоизы выражало спокойствие и безмятежность.

      - Да вот, какие-то призраки мерещатся на каждом шагу.

      - Призраки у нас живут только в подземелье,- это я вам точно говорю, как человек, который облазил здесь все закоулки.

       - Спасибо сударыня, успокоили, а то я до ужаса боюсь призраков и привидений. У нас то их нет и что ждать от них - я не знаю.

      Брис уже был в обеденном зале и беседовал с миловидной девушкой - подростком. За столом кроме них был только граф и молодой человек, который не сводил влюблённых глаз с девушки.

       - Алекс, это Элиза, ты представляешь, она не хочет никуда уезжать и я теперь не знаю, что и делать. Элиза,- это мой ученик Алекс, он сопровождает меня в этом путешествии.

       Девушка подняла на меня свои глаза, и я увидел в них немой крик о помощи, тоску, горе и ещё целое море чувств. Однако это видение было мимолётным и её взгляд, через мгновение, перестал что-либо выражать.

      - Наставник, я думаю, у нас будет время, что бы попытаться убедить вашу племянницу выполнить последнюю волю своего отца. Нам надо будет поговорить с ней наедине и постараться разъяснить некоторое положение вещей. Надеюсь Элиза вы не против после обеда прогуляться с нами по чудесному саду?

      - Нет, я не против, но не думаю, что этот разговор как то повлияет на мое решение,- для себя я давно и всё уже решила.

      Однако граф,- обратился к Флери Брис,- я надеюсь, вы уже послали к лорду Тиберию гонца с просьбой доставить сюда вторую мою племянницу?

       - Вне всякого сомнения дорогой фрей. Гонец убыл ещё более часа назад. Надеюсь, завтра к вечеру вторая дочь вашего брата будет уже здесь.

       - Благодарю вас граф.

       - Это мой долг фрей Брис, как гостеприимного хозяина.

       Обед был сытным, неторопливым, Элиза больше не произнесла ни слова и даже глаз не подняла, а вот Элоиза тараторила без умолку. Со смехом она поведала отцу о каких-то призраках, что мерещились мне в коридорах, о моей боязни привидений, о появлении стаи волков в окрестных лесах и жалобах крестьян на кабанов, что разоряют их посевы. Мне было ясно, что этот разговор был заведён специально, что бы вызвать у нас желание принять участие в охоте на зверей, но никакого интереса ни я, ни Брис - не высказали. Сразу же после обеда я предложил Элизе руку, демонстративно проигнорировав молодого человека и дочь графа, и повёл её к своим покоям. Брис, Элоиза и её двоюродный брат тут же последовали за нами, а граф остался за столом. Быстро втолкнув девушку в свою каморку, я приложил палец к губам и произнёс заклятие возвращения к первоначальному виду. Как я и предполагал, на руках девушки тут же проступили следы от оков, а чары наложенные на неё пропали. Она вздрогнула, хотела открыть рот, но я вновь показал ей знаком молчать и очень спокойно проговорил: - Ваш отец просил передать вам и сестре вот это,- и я протянул ей простой цветок горного вьюна, что растут на склонах наших гор. Элиза осторожно взяла его и жадно вздохнула чуть различимый запах. Её глаза увлажнились, а я в это время вновь вернул её в тот вид, что был у неё на обеде, но запах вьюна сделал своё дело. Её взгляд стал осмысленным, а на щёках даже проявился румянец.

       Вышли мы из моей комнатушки и нос к носу столкнулись с Элоизой и её братом. Брис с равнодушным видом стоял возле стены и просто ждал, когда мы появимся.

      - Что вы сделали с Элизой? - поинтересовался молодой человек,- Её словно подменили.

       - Ничего такого сударь, я просто вручил ей то, что передал ей её отец - обыкновенный цветок горного вьюна,- как напоминание о беззаботном детстве и родном крае. А теперь позвольте нам пройти, напоминаю, что мы получили разрешение побеседовать с девушкой наедине, то есть без свидетелей.

      - Я не позволю....,- но Элоиза крепко сжала руку своего брата и тот резко замолчал, а я весьма нагло и вызывающе посмотрел ему в лицо.

      - Граф запретил вам ссориться с нами, так что сопите в свои две дырочки и скрипите зубами, тем более, что я настоящий воин, а вы смешное подобие его. Для этого не надо особых доказательств, просто посмотрите на мой меч,- я извлёк клинок из ножен, он засветился нежно зелёным светом, а после того, как я пару раз взмахнул им, ярко полыхнул. Краешком глаз я заметил, как несколько призрачных фигур, стоящих вдоль коридора, с негромким хлопком растаяли, Элоиза вздрогнула а её брат побледнел.

      - Это не простой меч, он легко рубит как обычные доспехи, так и магические и пробивает любую защиту. Один маг уже почувствовал это на своей шее,- и я как можно гнуснее улыбнулся.

      Брис отклеился от стенки и проследовал за нами в сад. У его племянницы хватило ума не произнести ни слова, пока мы находились в замке, она только судорожно вцепилась в мою руку и не выпускала её до тех пор, пока мы не оказались на свежем воздухе.

      - Ведите себя естественно, чары с вас сняты и рядом со мной вам ничто не угрожает.

      - Заберите меня отсюда, прямо сейчас, немедленно.

      - Заберём, как только убедимся, что вы настоящая дочь Рыси. Покажите нам знак клана на своём теле. Девушка ни капли не стесняясь повернулась ко мне спиной и попросила расстегнуть крючки на спине, что я и сделал. Потом она повернулась к нам лицом и приоткрыла грудь, где в небольшой ложбинке между холмиками притаилось изображении идущей рыси, а над ней кружил ворон, затем она оголила леве предплечье и там тоже была рысь, но уже сидящая на задних лапах, а ворон сидел у неё на плече. Я помог застегнуть платье девушке, а она вся пунцово красная повернулась к нам лицом,- Я хочу покинуть это место немедленно.

      - А как же ваша сестра? - подал голос Брис.

       - Тиберий её никогда не отпустит, он постарается избежать ошибок Флери и подсунет вам обманку. - Что скажешь Алекс?

      - Она не Рысь, хотя подделка выполнена весьма искусно. Нас опять с тобой Брис держат за простаков, пора продемонстрировать немного своей силы, что бы местные людишки поняли, с кем они имеют дело.

      Я свёл ладони перед грудью и вытолкнул их в сторону замка графа,- это была моя собственная магия, подкреплённая силой Оники и против неё местная магия была бессильна. Ревущая стена огня, всё уничтожая на своём пути, ринулась к зданию, охватила стену и стала плавить её, прожигая дыры в стенах, а потом с радостным рёвом устремилась во внутрь, сжигая всё встреченное.

      - Что с этой будем делать? - поинтересовался Брис, и я, со злорадством, заметил, как мнимая Элиза побледнела. - Может превратим её в жабу или крысу?

       - Брис, а она то тут при чем? Она простая исполнительница интересов Флери. Он ведёт с нами свою игру, и я теперь не уверен, что настоящая Элиза жива. Скорее всего, граф использовал её, как до этого использовал её мать. - Я тяжело вздохнул,- Нам здесь больше делать нечего, пошли седлать коней и отправляемся к Тиберию, может быть, там нам повезёт.

      В конюшне никого не было, видимо все слуги были на тушении пожара, так что нам не мешали. Мы оседлали своих лошадей, и я по воздуху перенёс наши седельные сумки в конюшню.

      - Я надеюсь, ты не собираешься сжечь весь замок? - между делом поинтересовался Брис.

       - Нет, конечно. Глубина проникновения пятьдесят метров. Ну что поехали?

       - А нас выпустят или мы будем прорываться с боем?

       - А зачем нам прорываться учитель? Мы поедем прямо и гордо.

       Используя силу я просто на просто проломил и двойной палисад и недостроенную стену и мы напрямик выехали из замка. Не торопясь мы трусили по пыльной дороге, и я не позволял Брису пришпорить коня и быстро удалиться от стен замка Флери.

       - Алекс а как ты узнал, что она не настоящая Рысь?

      - У неё знак клана матери был не только на груди, но и на предплечье, чего по определению быть не может, к тому же она слишком была похожа на тебя, хотя вы с братом совершенно разные люди.

      - Естественно, у нас разные матери. А почему мы едем так медленно, ты кого-то ждёшь?

      - Да, если я правильно всё рассчитал, то дочь графа должна вскоре догнать нас.

      - Поясни, зачем ей это надо?

      - Я полагаю, что пока её отец был занят тушением пожара, она неплохо присосалась к его источнику силы, а если он такой же небольшой как мой, то и завладела им. Ей нужно время что бы со всем этим разобраться и научиться пользоваться. Сделать она может это безбоязненно только под нашей защитой, к тому же она планирует женить на себе Тиберия и вырваться из под опеки отца.

      - Ты что читал её мысли? - Немножко и очень осторожно, она даже не почувствовала, что я капался в её голове. Это, кстати от неё я узнал о готовящейся второй подставе. Она всё это время держала мысленную связь с отцом и почти всё передавала ему, а вот сведения об источнике силы,- утаила. Так что если мои предположения верны, то она скоро нас нагонит. Твоя роль Брис остаётся прежней,- ничему не удивляться и ни во что не вмешиваться.

       Только минут через сорок мы услышали топот копыт за спиной и вскоре, раскрасневшаяся, растрёпанная, но очень весёлая и улыбающаяся Элоиза нас догнала.

       - Ну и наделали вы делов Алекс, мало того, что отцу теперь придётся восстанавливать почти треть замка и заделывать дыры в стенах, так вы ещё забрали его источник магии.

       - Вы зря его взяли Элоиза, надо было просто высосать его до конца, но не трогать ни в коем случае. Ваш отец сразу определит, кто его взял, на вас две его метки и обе светятся, а значит - активированы, так что обнаружить ваш след для него не составит труда. С тем, что вы забрали накопленную силу, он мог ещё смириться, но сам источник он постарается вернуть любой ценой,- это источник его могущества, без него он ничто, а до ваших семейных разборок нам нет ни какого дела. Мой вам совет, оставьте его здесь и со временем всё наладится, граф простит вас, и сможете вернуться домой.

      - Оставить, что бы вы смогли забрать его себе?

      - А он мне нужен? Впрочем, я спрошу у своего источника.

      - Как это спросите, он что, может говорить?

      - Молча спрошу. Мы общаемся.

       Я мысленно обратился к Ирбису,- Нам нужен ещё один источник силы?

      Ответ последовал незамедлительно: - Без надобности, тебе теперь просто достаточно питать меня силой из любого источника, а сам источник значения не имеет. Я потянулся к тому, что лежало в наплечной сумке у девушки и забрал от туда последние остатки магии.

      - Нет, твой ключ нам не нужен, к тому же он полностью опустошён, никакого интереса для тебя не представляет, хотя, если ты будешь постоянно путешествовать, то он будет собирать рассеянную магию и копить её для тебя.

       - А если я верну его отцу, то что будет?

      - Какое то время ему придётся пожить на своих собственных запасах магической силы, пока ключ хоть немного не подзарядится. Я думаю, граф не случайно выбрал именно это место для своего замка.... Брис, а как бы ты поступил?

      - Выпорол бы девчонку и оставил на неделю без сладкого. Ключ в любом случае надо вернуть, хотя он может стать предметом торга с Тиберием. Если вторая девушка жива, то источник можно будет обменять на него.

      - Жива? У Тиберия? Не смешите меня. Этот мясник сделал её сразу же своей наложницей, а потом отдал на потеху своей черни, так как сразу же не поверил в возможность исполнения плана отца, о чем неоднократно говорил ему в лицо.

      - Это он зря так поступил. Горцы не прощают обид и мстят за родичей,- тихо проговорил Брис. От его слов даже у меня пошли мурашки по коже, а Элоиза побледнела. Она торопливо проговорила: - Мы действительно не повинны в смерти вашей племянницы, она сама наложила на себя руки после того, как мой двоюродный брат не выполнил своего обещания жениться на ней, как будто мало тех, растит детей без отца.

       - Тебе этого не понять девочка,- все так же тихо и спокойно проговорил Брис,- для этого надо родиться в клане, где все - одна большая семья, где никогда не бывает сирот и одиноких людей.

      - Тогда почему Элиза так поступила?

       - Я постараюсь объяснить. Если, предположим, у тебя будет ребёнок от Алекса,- девушка протестующе фыркнула,- я сказал, предположим, то в определённое время на его груди появится знак клана. Этим сказано всё. У ребёнка Элизы ни при каких условиях знак клана не появится. У нас род ведётся по мужской линии. С таким ребёнком Элизу нигде бы не приняли, одну - с распростёртыми объятиями, с ребёнком - нет. Вот такие у нас жестокие законы.

      - Я поняла так, что если б у меня родился ребёнок от Алекса, то он стал бы полноправным членом клана, а я? Ты бы тоже, только у твоего ребёнка на груди не было бы знака клана его матери, а так, ничего необычного в этом нет.

       - Странные у вас законы- дальше мы ехали молча.

      Минут через пять девушка не выдержала - А как мне вернуть источник отцу? Признаюсь, я поступила глупо.

      - Просто прикажи ему повиснуть в воздухе и упасть в руки только твоему отцу,- тут же отозвался я. - А как я должна это сделать?

      - Можешь произнести эти слова вслух, а можешь приказать мысленно. Судя по тому, что ключ завис в воздухе прямо посреди дороги, приказ она отдала мысленно, однако буквально через пару секунд он опять вернулся в её сумку.

      - Нет, пока не отдам. Отцу сейчас не до меня, ему надо восстановить защиту замка, а потом, когда мы встретимся с ним, я приму решение. Я пожал плечами и дальше мы не проронили ни слова.

      Замок Тиберия выглядел этакой неприступной, мрачной громадой, что высилась на высоком холму. - Крепость Тиберия,- пояснила нам Элоиза и зябко передёрнула плечами. - Говорят ему больше ста лет и он очень сильный маг.

       - Если это так, то твой ключ сможет немного и главное - незаметно, впитать в себя силу этого места. Вы решили, как будете действовать?

      - А тебе точно известно, что моя племянница погибла?

      - Точно фрей, Тиберий сам хвастался за обедом, что сначала он высосал из неё всю силу, а потом отдал на потеху своим воинам. Издевательства она выдержала только три дня, а потом умерла от потери крови.

      - И все-таки я считаю, что сначала надо получить ответ от самого лорда, а уж потом принимать окончательное решение. А как думаешь ты Алекс?

      - Так же Брис, но в крепость входить не будем, предложим в течении часа выдать нам твою племянницу, а потом поступим так, как нам велит сердце. Элоиза, что думаешь делать ты?

      - Я хочу спрятаться за спину лорда и там отсидеться. Как правило, мне комнату выделяли в левом крыле замка, думаю, и сейчас будет тоже самое.

      - Тогда у нас к тебе просьба, передай наше требование лорду Тиберию в течении часа выдать леди Юлию. Через час у нас будут развязаны руки. И мой тебе совет, про ключ ничего не рассказывай, иначе ты не успеешь и глазом моргнуть, как лишишься его.

      - Если мне будут не рады, где мне вас найти?

       Я посмотрел на Бриса и он кивнул головой, разрешая мне принимать решение. - Ты знаешь, где была бывшая резиденция Тола, его имение? Мы там остановимся по своим делам на пару дней. Она кивнула головой и неторопливо потрусила в сторону мрачной громады. Как только девушка отъехала на достаточное расстояние, Брис поинтересовался у меня, что я думаю предпринять.

      - Насколько хватит сил, разрушу крепость, постараюсь убить как можно больше людей лорда, постараюсь достать и его, но надежд на это не очень много. В отличие от Флери он десятилетиями плёл сеть своей защиты и силы у него значительно больше. Он уже знает о нас и сейчас размышляет, как поступить. Он видит, что один из нас маг, но ни наших сил, ни способностей не может оценить, мы закрыты для него.

       - Ты думаешь дочь графа ничего ему не расскажет?

      - Нет конечно, обязательно расскажет, но её рассказ сыграет нам на руку. Она ведь не знает, какую магию использовал я и поэтому лорд будет строить свою защиту на том, что моя и его магия имеет одну природу, а я, так же как и у Флери, использую свою магию, так что готовь побольше еды Брис, мне понадобится быстро восстановить свои силы.

      К окончанию нашего разговора мы приблизились к крепости Тиберия почти что на полет стрелы, но остановились на безопасном расстоянии.

       - Как долго тянется время,- недовольно пробурчал Брис, рассматривая содержимое своих седельных сумок и доставая от туда вяленое мясо, сыр и хлеб. - А может быть тебе заранее поесть?

       - Не получится, сейчас это будет просто еда, а вот после того, как я выплесну свою силу, то это будет источник моей магии.

      Приблизительно через полчаса после того, как дочь графа скрылась в крепости, её ворота со скрипом открылись и около сотни всадников выстроились в боевой порядок. Как только перестроение было закончено, они с места в карьер ринулись на нас в атаку. Метров за тридцать до того места где мы стояли, они сначала попали под действие волны сжатого воздуха, которая буквально вырвала из седел первые ряды атакующих, опрокидывала их вместе с конями, а потом возникла стена огня, которая ревя понеслась доделывать то, что не сделала моя призрачная стена. Запах палёного мяса, кожи, разнёсся по полю перед крепостью. А вал огня, набирая силу, поглотил последних всадников и устремился к воротам, которые уже успели закрыть. Произошла сшибка, ворота не выдержали напора, рухнули вовнутрь и вал огня устремился дальше.

      - Есть будешь? - поинтересовался Брис.

       - Пока нет, это местная магия, спасибо Ирбису, свою я пока не применял. Мне важно, что бы Тиберий поверил, что ему противостоит местный маг, который маскируется под варвара. Хотя, в принципе, так оно и есть, ведь Тола они считали уже своим.

       Изнутри крепости раздались радостные крики, видимо огонь был остановлен или даже погашен. Никто, даже Брис не заметил, как сотни маленьких искр слетели с моих пальцев и скрылись, маскируясь в пламени. Это будет неприятный подарок для лорда,- каждая искорка - чья то жизнь и я очень надеялся, что лорд Тиберий окажется среди тех, кто будет лично встречать мою стену огня и искорка найдёт его. На всякий случай я пустил ещё полсотни искорок, но направил их вверх, на стены, так как хотел проехать вовнутрь крепости и подставляться под болт или стрелу, совсем не желал. Только теперь я почувствовал голод, но это чувство было мимолётным, так я узнал, что могу магию Ирбиса превращать в свою магию. Это открытие меня не просто удивило и обрадовало, а прямо таки ошарашило.

       - Что с тобой Алекс, ты изменился в лице. - Всё в порядке наставник, нам пора наведаться в крепость.

      Копыта наших коней осторожно переступали через поверженные и обгоревшие тела, мы осторожно объезжали туши. Оказывается, за закрытыми воротами нас ждал ещё один отряд,- бедняги, они даже не успели приготовить оружие к бою. Вот место, где был остановлен и погашен огонь, а дальше, куда ни кинь взор, только трупы воинов и местной знати, что вышла вместе со своим лордом навстречу каким-то проходимцам, которые посмели требовать отчёт у их великого и непобедимого господина.

      - Алекс, это я Элоиза! Не надо больше никого убивать, все оставшиеся в живых сложили оружие. Вскоре раскрасневшаяся девушка появилась из парадных дверей замка. - В живых остались не более трёх десятков слуг и столько же челяди. Твоя магия убила всех, у кого в руках было оружие, так что из воинов лорда осталось едва ли десять человек и то только благодаря тому, что они выполнили мой приказ - немедленно бросить оружие. Я правильно поступила? Ты не будешь сердиться на меня?

      - Отправь сообщение отцу, пусть пришлёт тебе сотню своих бездельников для охраны крепости лорда, что бы к утру они были здесь. Собери слуг и челядь, пусть начинают выносить погибших за пределы крепости и складывать в кучи, я потом всех сожгу. Оружие, доспехи и все то, что может пригодиться в хозяйстве, пусть складывают во внутреннем дворе. И вообще, у тебя больше опыта как управлять всем этим хозяйством, вот бери и управляй.

       Только теперь на меня навалилась невыносимая усталость, и проснулось чувство голода. Я подошёл к телу лорда Тиберия, которого легко было узнать по прекрасным полным доспехам с золотыми насечками, но не они меня интересовали. Символом власти лорда служила золотая цепь с невзрачным камнем в специальном креплении,- это и был его источник силы, с которым ещё предстояло разобраться. Ирбис на мой мысленный вопрос ответил, что сам камень является источником магии, он излучает её, а не собирает в округе, как это делает сам Ирбис.

      - Возьми камень и одень на себя, но смотри, что бы сама магия не завладела тобой и ты не стал её рабом.

       - А разве такое возможно? - ответа не последовало, но предупреждению я внял.

       - Брис, сейчас я одену этот камень на себя, если со мной что-то будет не так, немедленно переруби цепь, или сбрось камень с меня.

      Мой наставник ни капли не удивился моим словам и только произнёс: - Хорошо, буду на страже.

      Такая толстая и громоздкая цепь мне не была нужна, и я с помощью Ирбиса сделал её тонкой и прочной витой ниткой. С осторожностью я надел камень на себя и приготовился ко всякого рода неприятностям, но ничего не произошло и я ничего не почувствовал. Ну и славно, мои тревоги оказались напрасными, но мне ещё предстояло научиться пользоваться и этой силой. И вообще, я что-то слишком много нахапал в последнее время, а разобраться всё никак не могу - меч, кольчуга, своя магия, сила Ирбиса, теперь вот этот источник. Я стал как трещотка, которая всё блестящее тащит в своё гнездо.

      Уцелевшие обитатели крепости зашевелились, с опаской и тревогой посматривая то на меня, то на Бриса. Уже прошёл слух, что главным является тот, который постарше,- хмурый и молчаливый, а молодой у него в учениках и на побегушках. С помощью Ирбиса я восстановил ворота, оставив открытой одну створку, что бы выносили погибших и приступил к осмотру самого замка. Было странным, что мне ни разу не встретились ни ловушки, ни западни, ни прочие 'радости' от Тиберия, из чего я сделал вывод, что с его смертью все они обезвредились или исчезли, а значит он всё замыкал на себя и это было его главной ошибкой.

      То там, то тут раздавался звонкий голос Элоизы, которая командовала слугами и готовила покои для новых властителей крепости, распоряжалась насчёт ужина, грозила немыслимыми карами непослушным и нерасторопным. Я решил ей мимоходом помочь, и при встрече, увидев, как она отчитывает какого-то слугу, который на глазах у других слушал молодую госпожу с ухмылкой, тут же превратил его в лягушку.

      - Элоиза, используй свою магию и превращай тех, кто не хочет тебя понимать, в лягушек или жаб, только не в мышей, а эту пусть выкинут в окно.

       - Алекс, слуг не хватает, можно я верну его в человеческий облик, а этот урок послужит ему предостережением?

      - Поступай, как знаешь, замком управляешь ты. Если Брису что-то не понравится, я превращу всех слуг в живых мертвецов, уж с ними-то не будет ни каких проблем.

      Отслеживая последние перемещения Тиберия, я обратил внимание, что он довольно часто посещал неприметную комнату недалеко от своих покоев. Любопытство заставило меня заглянуть в неё,- простая, ничем не примечательная комната и абсолютно пустая. Интересно, что заставляло Тиберия так часто сюда заходить? Поверхностный и более тщательный осмотр результатов не дал, ни какой магии или силы,- просто пустое помещение и это всё более и более напрягало меня. Бывший лорд не был дураком, а значит здесь есть что то, что я просто не вижу, или не воспринимаю. Надо человека с другим восприятием и я распорядился позвать молодую леди. Элоиза пришла буквально через несколько минут, я завёл её в комнату и спросил, что она тут видит или чувствует?

      - Комната пустая, а вот ощущение какое-то странное, словно меня кто-то рассматривает, разглядывает, оценивает. Противно, - будто чужие руки меня раздевают, а чужие глаза на это смотрят. Я хочу уйти отсюда.

      Уже закрывая за нами дверь я попросил девушку узнать у слуг об этой странной комнате и, главное, для чего её использовал бывший хозяин. Время летело и уже наступил вечер, а я всё обходил помещения и осматривал замок, потом пришлось идти за ворота крепости и там заняться крайне неприятным делом,- сжечь все тела павших. Более или менее я освободился уже почти что в полной темноте. В целях обеспечения безопасности крепости и до прибытия подкрепления из замка Флери, пришлось собрать всех слуг и челядь и предупредить, что бы до восхода солнца никто не выходил за пределы замка и хозяйственных помещений - кухни, конюшни, прачечной и других, так как мои незримые охранники убьют любого, кто окажется снаружи. Стража приступит к охране через полчаса. Словно в подтверждение моих слов несколько десятков маленьких искр слетели с моих рук и вылетели в приоткрытые окна.

      Брис куда-то пропал, хотя я чувствовал его где-то рядом, так что в столовую я отправился один. Проверив принесённые блюда на предмет отравы, что совсем не лишнее в захваченном только что замке, я приступил к трапезе. Вскоре подошёл Брис и Элоиза. Ужинали мы втроём, сначала в полной тишине, а потом Элоизу прорвало и она начала делиться сведениями, полученными от слуг.

      - Лорд Тиберий правил замком действительно очень долго и уже третье поколение слуг сменилось, а он всё не старел и не изменялся. Слуги уверены, что всё дело в том, что он не реже раза в три месяца приказывал доставлять к нему молоденьких девушек, из которых он высасывал их жизненную силу, после чего отдавал их на потеху своим солдатам. Если через неделю пользования девушка выживала, то её выпускали из замка восвояси, но таких было очень мало, единицы за многие годы. Слуги так же утверждают, что силу из них он высасывал именно в той комнате, где мне было так нехорошо, для чего туда ставили походную кровать, а потом её оттуда убирали.

       Не гнушался он и малолетними дочерями своих вассалов, правда за это щедро им платил, приговаривая, что если хоть одна подарит ему наследника, то будет всю оставшуюся жизнь купаться в роскоши и золоте. Тиберий ни разу не был женат, его родственники никогда не приезжали в крепость погостить, а некоторые утверждают, что он вовсе не человек и клянутся, что видели его в виде маленького кривоногого двухголового старика. Они же утверждают, что головы между собой постоянно ругались и ссорились. В последнее время был несколько случаев, когда девушек выносили из той странной комнаты уже мёртвыми и без единой кровинки в лице. Многие вассалы перестали приезжать к лорду на поклон после того, как он в порыве гнева приказал сжечь живьём двоих, которые ослушались его и не привези своих дочерей. Говорят, что он принял участие в нападении на жителей гор только для того, что бы взять в полон как можно больше молодых девушек, якобы он попробовал одну из них и остался очень доволен и даже пользовался ею несколько дней, прежде чем отдать в казарму, - мы с Брисом переглянулись, но перебивать Элоизу не стали, а она продолжала, - Слуги так же утверждают, что их хозяин умел превращаться в большую чёрную птицу, но происходило это только в ночи полной луны. Он тогда поднимался в одиночестве на самую высокую крепостную башню, закрывался там, а потом из её окна вылетала большая птица. Возвращался он только под утро и после этого отсыпался до самого вечера. С камнем, что сейчас у Алекса, он никогда не расставался и как-то на одном из пиров похвастался, что пока он у него на шее, ему не страшны никакие королевские маги, пусть их будет даже сотня. Внизу в подвале есть ещё одна комната, куда он входил только один, и ключ от которой всегда держал при себе,- я достал из поясной сумки небольшой ключ странной формы и показал его Брису и Элоизе,- а она торопливо добавила, - Поговаривают, что там он хранил свои сокровища, но точно никто не знает, однако в монетах и золоте никогда не нуждался, щедро платил за свои утехи и своим наёмникам.

      Больше ничего существенного, что могло меня заинтересовать, она не сказала, и я решил, что пора идти на отдых, но перед этим я решил уточнить один немаловажный момент: - Наставник, что ты думаешь делать с этим замком и крепостью? Подумай и утром мне скажешь своё решение.

       Встав из-за стола, я почувствовал как сильно устал, и как мне хочется смыть с себя грязь последних дней. В покои, куда меня проводили, в специальной комнате с каменным полом, стояла лохань с горячей водой, два таза и глубокое корыто из цельного ствола большого дерева. Как только я заглянул в комнату, толстая бабища быстро и умело налила горячей воды в корыто, немного разбавила её холодной водой и приготовила мчало. Вымыли меня от души, а потом как маленького дитятко, завернули в простыню и отнесли на кровать. - Предупреди всех, что бы меня не беспокоили и ночью не входили в спальню.

       Бабища кивнула головой и поспешно вышла. Не успела за ней закрыться дверь, как в комнату проскользнула Элоиза в длиннополом халате. - Алекс, ты мне обещал, - голова у меня уже плохо соображала, и я тупо переспросил, - Что я обещал?

      - Ты обещал не забирать у меня всю мою силу. Понимаешь, я не могу рисковать. Если у меня первым будет кто-нибудь другой, то он заберёт всю мою магию и я останусь ни с чем, а я хочу быть сильной. Оказывается это так здорово, ощущать в себе силу и возможность использовать магию. Я буду первой женщиной магом в наших краях и со мной будут считаться....

      Она сбросила свой халат, под которым не оказалось ничего, и залезла ко мне под одеяло. Я только успел заметить тёмное пятно внизу живота, как все свечи и светильники в спальне погасли. В полной темноте она откинула одеяло и прижалась ко мне. Я почувствовал, как её напряжённые соски коснулись моей груди, а губы нащупали мои и впились крепким поцелуем. Целоваться она не умела.

      Мои руки сами по себе нащупали маленькие холмики её груди и стали потихоньку их мять. Она не препятствовала этому, хотя и вздрагивала от каждого моего движения. Теперь настала моя очередь её целовать. Перевернув её на спину, я стал осторожно водить кончиком языка по её соскам, изредка прихватывая и сжимая их губами, потом мои пальцы стали их мягко мять, а губы стали спускаться вниз к животу и ниже. Так я проделал несколько раз и добился того, что её стала бить нервная дрожь, она стала постанывать и терять контроль над собой. Наконец она сама раздвинула свои ноги и согнула их в коленях, словно приглашая меня не останавливаться, а поскорее сделать то, для чего она сюда пришла. Однако я не собирался торопиться, а продолжал её ласкать уже между ног, благо мне уже была известна особая точка, которая приводила девушку в неистовое состояние....

       Вошёл я в неё быстро и сразу на всю глубину так, что она даже не успела вскрикнуть, а потом, когда её тело выгнулось, было уже поздно. Раз за разом я заставлял её тихо вскрикивать и стонать, постепенно и я потерял контроль над собой и полностью отдался чувственному наслаждению.

      Трижды я возвращал ей прежнее состояние и, хотя магическую силу не трогал, силу девственницы выбрал всю до конца. Она тяжело дышала подо мной, по её лицу текли слезы, но она по-прежнему не выпускала меня из своих объятий, требуя все большего проникновения в неё. После того, как она уже в который раз повторила, что хватит и у неё больше нет сил, а я наконец-то насытился, мы развалились на смятых простынях. Через некоторое время, отдышавшись, она положила голову на моё плечо и стала гладить мои щеки и теребить волосы.

      - Было очень хорошо,- без всякого жеманства и искренне проговорила она, - я испытывала верх блаженства одновременно с тобой, я это чувствовала, только всякий раз, когда ты вновь входил в меня, мне было больно, как в первый раз.

       - Так и должно было быть, я каждый раз возвращал тебе девственность, зато теперь ты трижды женщина.

      - Зачем ты это делал, ведь мне было действительно очень больно и я еле сдерживалась, что бы не закричать.

      - Зато теперь никто не сможет воспользоваться твоей магической силой без твоего желания передать её частичку кому-нибудь, правда, что бы окончательно быть в этом уверенным, нам придётся ещё раз всё повторить.

       - Я что опять буду трижды девственницей?

      - Нет, хватит и одного раза.

      - Тогда давай сначала немного отдохнём и поспим, а только потом продолжим. Скажи Алекс, а я могу возвращать свою невинность по своему желанию?

      - Не знаю, пока я здесь,- пробуй, тренируйся, а я буду проверять результат.

       - А вот сейчас я женщина или девушка? - Сейчас ты девушка, я всё вернул, ведь нам надо будет ещё один раз пройти через превращение тебя в женщину....

      Элоиза тихо посапывала у меня на плече, а я чувствовал как её сила, что теперь оказалась во мне, пополнила то, что осталось от Оники. Проснулся я от того, что девушка меня будила своими поцелуями: - Просыпайся. Уже солнце взошло, скоро оно поднимется над стенами крепости, да и люди отца уже наверняка ждут у ворот, а мы ещё не всё закончили....

      Всё-таки, как хорошо начинать новый день с упругого молодого женского тела, тихого вскрика, шёпота 'мне больно', лёгких вскриков, стонов и чувства высшего блаженства, что накатывается волной и заставляет забыть б всём на свете. Естественно одним разом мы не обошлись...

      В замке все ходили на цыпочках и никто не посмел выйти наружу, боясь моих невидимых стражников. Сразу же после завтрака навалилось столько дел, что некогда было вздохнуть. Брис распределял прибывших охранников и уточнял их обязанности, я разбирался с узниками Тиберия,- кто, за что и когда был посажен в темницы.

      - Ответственности за действия прежнего хозяина не несу. Все вопросы, если они есть у освобождённых, решать с леди Элоизой, дочерью графа Флери, которая назначена управительницей замка,- после таких моих слов вопросов ни у кого не оказалось, что отчасти радовало, но и говорило о репутации семьи графа.

      Потом настала пора осмотреть комнату в подземелье, что открывалась таким хитрым ключом. Это действительно оказалась сокровищница Тиберия, только она находилась значительно ниже самого подземелья, и мне пришлось спускаться по винтовой лестнице. Этим же ключом мне пришлось открыть ещё одну дверь, и я оказался там, куда посторонним ход был запрещён. Это было особое место и меньше всего оно походило на помещение, где хранят золото. Скорее всего это была какая то мастерская или комната мага, какой я её себе представлял. Множеств пузырьков и сосудов с разноцветной жидкостью на двух столах и множестве полок, толстые и ветхие книги высокой стопкой на третьем столе, на полу, в углах небрежно были свалены мешки с монетами и сундуки с золотой утварью, ларцы и шкатулки с драгоценными камнями, кольцами и перстнями. Отдельно, на стене, напротив стеллажей, висело оружие, довольно таки странного вида, я бы даже сказал ненадёжного вида, слишком уж лёгкое, тонкое. Такое и в руки взять страшно,- от резкого движения может сломаться или переломиться. Тем не менее, я взял один из клинков и попробовал им фехтовать, совершенно случайно задел стену и обомлел,- вместо того, что бы с жалобным звуком отскочить от каменной кладки, клинок вошёл в неё как горячий нож в масло почти на половину своей длины. Вот это да, вот это вещь. Если он с такой лёгкостью входит и рубит камень, то уж любой доспех пробьёт на ура. Найдя ножны от него, я прицепил его себе на пояс рядом со своим магическим мечом. А дальше произошло нечто неожиданное,- мой меч прямо на моих глазах стал истончаться, пока не исчез полностью, а до сих пор не изученная мною магическая печать перекочевала на мой новый клинок, который стал тоже менять свой вид, - стал более массивным и привычным на вид.

      Да, сокровищница Тиберия меня удивила, и я твёрдо решил задержаться в крепости на несколько дней, что бы как следует осмотреть хотя бы оружие и полистать старые книги. Поднявшись наверх, я заметил, что солнце уже в зените, а значит, наступил полдень и приближалось время обеда. Пока я шёл к обеденному залу, мне не встретилось ни одного праздношатающегося или мающегося бездельем слуги. Проходя мимо одной из зал, я увидел Элоизу, которая что-то втолковала молодой служанке. Та бедная стояла и тряслась от страха, по ней было видно, что она ничего не соображает.

      - Элоиз! - позвал я её, она тут же обернулась, расцвела в улыбке и быстро направилась ко мне. - Как прошла встреча с отцом?

      - Алекс, с тобой не интересно, ты всё знаешь.

       - Это нетрудно было предвидеть. Наверняка граф решил сам удостовериться в правдивости рассказа твоего гонца. Надеюсь, он понял, что очень легко отделался, и ты ему намекнула, что своей жизнью он обязан тебе?

       - Я ему об этом сказала прямо в глаза, мол за то, что вы остались живы мне пришлось заплатить слишком дорогую цену и из-за него я потеряла честь и невинность, а так же стала на три дня рабыней одного ненасытного мага - ученика.

      - Ключ то отдала ему?

      Девушка вздохнула,- Отдала, хотя было очень жалко с ним расставаться.

      - Ничего, он тебе здесь не нужен, ты можешь подпитывать свою силу прямо из стен этого замка, но учти,- никогда и ни при каких обстоятельствах твой отец не должен находиться внутри крепости и замка. Даже если его привезут больного, истекающего кровью, за ним будет погоня, и ему будет угрожать смертельная опасность, - сюда он попасть не должен. В противном случае он перехватит у тебя магические потоки, и ты опять станешь простой девушкой без всякой силы.

      - Ты это серьёзно?

      - Вполне. Ты, кстати, Бриса не видела?

      - Твой учитель в сторожевой башне, поднялся туда больше часа назад и ещё не спускался.

      - Я за ним, а ты распорядись, что бы накрывали обед,- на том мы и расстались.

       Брис стоял возле амбразуры на третьем ярусе и с тревогой смотрел вдаль. Ко мне он даже не обернулся.

       - Что-то чувствуешь учитель?

       - Да, тучи начали сгущаться на западе. Это не к добру.

      - Тиберий был не последним из магов в этом краю, и его смерть не осталась незамеченной. В ближайшее время к нам пожалуют гости, которых интересует, кто мы такие и есть ли возможность у нас чем-нибудь поживиться, а то и перехватить власть в крепости. Думаю, нам придётся здесь немного задержаться....