1.

      Лично сопроводив Тёпу в конюшню и оказав его конскому величеству все необходимые почести, связанные с чисткой и кормлением, я направился в свою комнату, на ходу снимая перевязь с мечом. Встреченный Витольд, улыбнулся и приветственно помахал рукой, но свой разговор с несколькими Барсами прерывать не стал. Я знаком показал ему, что иду спать и открыл дверь в свою комнату. Там царил полумрак и прежде чем зажглись все четыре светильника, я получил сильный удар по голове и провалился в чёрное небытие.

       Очнулся от того, что мне в лицо старательно брызгали ароматической водой. Не открывая глаз, оглядел комнату, - один человек, передо мной на коленях, пытается привести меня в чувства. Сев рывком на каменный пол и потрогав шишку на голове, я убедился, что то не сон. Передо мной было непонятное создание, которое с облегчением вздохнуло, увидев, что я открыл глаза. - Ты кто и что тут делаешь?

      - Я Рина, я живу в той комнате.

      - Не понял, это моя комната и как ты в ней можешь жить? Кто разрешил?

       - Ты. Сам принёс меня сюда и сказал, что бы я здесь жила.

       - Постой, постой, в голове звон и я чего-то не понимаю.

      - А что тут понимать, - ты спасал меня на ночной дороге, потом силой колдовства перенёс сюда и поместил в свою комнату. С тех пор, вот уже три месяца, я здесь живу.

      В голове стало проясняться, и я стал вспоминать события последних трёх месяцев, когда волей обстоятельств был вынужден вмешаться в интриги королевского двора.

      - Так значит ты не мальчик, а девочка и это тебя я вёз в своей накидке?

      - Я девушка и нечего со мной обращаться как с маленькой, мне пятнадцать лет.

      Не слушая её, я поднялся с пола, поднял перевязь и сел на топчан. Единственный стул был занят ворохом платьев и прочей одеждой, впрочем, и стол тоже был весь заставлен непонятно чем.

      - Это ты племянница короля и возглавила заговор против него? Вот уж никогда не подумал.

       - Я королева,- девица гордо вздёрнула голову, - и престол по праву наследования мой, а дядя всего лишь регент. Но этот старикашка не хочет передавать мне корону, а тут ещё и большинство магов его поддержало, а тех, кто не поддержал, он обманом заманил во дворец и поместил в башню Забвения.

       - А маги то тут причём?

      - Мда, тяжёлый случай, а я надеялась что удар окажется без последствий. Что тут не понятно,- маги принесли клятву верности настоящему королю, то есть моему отцу, и как только я одену крону, эта клятва распространится и на меня. Если меня устранят, то клятва теряет свою силу, а моему дяде они не клялись в верности. Дошло? Маги получают свободу.

      - Получается, что маги клянутся не конкретному человеку, а короне?

       - Опять ты не понял,- они клялись конкретно не причинять вреда и не замышлять ничего против короля и его потомков, если они находятся на престоле. Текст клятвы очень длинный и вычурный, я его не помню. Дяде и магам выгодно, что бы я исчезла и никогда не предъявляла свои права,- дядя оставляет за собой трон, а маги получают свободу от клятвы верности и всяких ограничений.

      - Какова роль лорда Стел во всей этой истории?

      - Он убедил меня покинуть моё тайное убежище и прибыть к нему, для того, что бы все верные мне силы могли собраться под мои знамёна и выступить за мои законные права против узурпатора.

       - И много таких нашлось? - Не знаю, ведь мы не добрались до замка Стела.

       - Рина, а ты не пыталась проверить правдивость слов лорда Стел?

      - Нет, я ему доверяю.

       - Лорд Стел пал от моей руки как предводитель самого большого отряда, который напал на меня, думая, что ты со мной. Тебя выманили из твоей уютной норки, и ты сама полезла в мышеловку. Теперь всё становится на свои места. Скинь тряпки на пол и садись на стул, я расскажу тебе о том, что произошло за эти три месяца, что ты прожила в моём клане.

      - Это не тряпки, это мои платья, и мне их ещё надо переделать. Подвинься, нам и на топчане хватит места.

       - А как получилось, что ты осталась жить в моей комнате, а не перешла на женскую половину?

       - Согласно вашим законам и традициям, если Барс приводит в клан девушку и просит о ней позаботиться, то она или его невеста, или его жена. Клан принимает её.

       - Я привёл тебя и разрешил жить в своей комнате, так как думал что ты парень.

       - Витольд не помнит, что бы ты что-то говорил о мальчике или парне. Он помнит, что той ночью ты попросил позаботиться обо мне и поставил его в известность, что я буду жить в твоей комнате. Этого оказалось достаточно для того, что бы все приняли меня за твою невесту.

      - Да, но я обращался к тебе как к мальчику, я не знал, что ты девушка.

       - Я сказала Витольду, что ты обращался ко мне как к ребёнку, потому что между нами разница в десять лет, но я объяснила вождю, что хоть я и твоя невеста, но это не значит, что я стану твоей женой,- я ещё не приняла окончательное решение, а он почему-то рассмеялся.

      - Вот уж не знаю, что делать - плакать или смеяться? Ты представляешь, что ты натворила? Если ты после того, как назвалась моей невестой, откажешься стать моей женой, то опозоришь меня, и я вынужден буду тебя убить, что бы смыть этот позор и потом уйти из клана и племени, стать изгоем. Если же я откажусь взять тебя в жены, то опозорю себя, клан и вынужден буду покинуть его и племя. А затем оскорбление клана будет смыто моей кровью, то есть я подпишу себе смертный приговор, и любой член нашего племени при встрече обязан будет убить меня. Так что девочка, ты наломала таких дров, которые даже я не в силах разобрать. По нашим законам у нас нет пути назад. Ладно, об этом я подумаю чуть позже, когда голова болеть перестанет. И давай договоримся - я сейчас ложусь спать, у меня было несколько бессонных ночей, а потом всё тебе расскажу, а ты пока иди, займись какими-нибудь делами.

      Проснулся я от тихого шороха в комнате и в моей руке тут же оказался меч.

      - Это я Рина, извини, если разбудила, я принесла тебе поесть.

       Вздохнув, я встал и стал одеваться.

      - Орлица спрашивает, ты навестишь её сегодня?

      - Как она? - в ответ девушка пожала плечами.

       - Мне тяжело судить, но, кажется, она очень ждёт встречи с тобой. А ты ничего не можешь сделать? Я слышала, ты сильный маг.

      - Я сделаю всё что смогу, но и маги не всесильны. Ты поела или поешь со мной?

       - Я поела у Орлицы, а с тобой просто посижу. Можно я буду тебя называть по имени?

      - После того, что ты тут натворила, тебе всё можно.

       - Извини, я действительно не знала, что у вас тут всё так серьёзно. Скажи Алекс, а ты очень сильно любил свою жену?

      - Рина, я хочу есть, умерь своё любопытство.

       - Ну вот, ещё не женился, а уже командовать начал....

      Чем больше я наблюдал за девушкой, тем больше убеждался, что для неё всё, что произошло с ней - игра. Она играет в наследницу престола, в бедную девочку, за которой гоняются убийцы, в мою невесту, потому что это так интересно и по-взрослому, не понимая, что её действительно могли уже несколько раз убить. Ребёнок, считающий себя уже взрослым, вырвавшийся из-под присмотра старших, решил стремительно окунуться во взрослую жизнь, узнать, попробовать всё и сразу, наивно веря, что с ним ничего плохого случиться не может.

      - Я иду к матери, ты со мной?

       - Да. Я смотрю, ты идёшь с пустыми руками, у меня есть красивая заколка, возьми, подаришь Орлице.

      Чтобы не обидеть девушку, я положил заколку в поясную сумку, и мы отправились в семейные пещеры. С момента нашей последней встречи мать сильно изменилась. О том, что она болеет, я знал от Витольда, но не ожидал увидеть такого. Похудевшая, ссохшаяся, с пожелтевшей кожей она ни как не напоминала ту гордую и сильную Орлицу, которую я привык видеть. Болезнь ела её изнутри, изматывала непрекращающимися болями. Одного взгляда на неё мне хватило, что бы понять, что моя магия тут бесполезна, сам организм уничтожал себя.

      Увидев меня, она обрадовалась: - Я боялась уйти на нижние уровни не повидавшись с тобой.

      У себя из-за спины я вытащил букет горных фиалок, заколотых подарком Рины, и протянул его матери. Она любила эти цветы,- Это тебе от нас.

      - Ты выбрал себе хорошую девочку, только она ещё ребёнок, береги её. А сейчас дайте мне ваши руки, - она вложила руку девушки в мою и быстро перемотала их ленточкой, проводя обряд создания семейного очага, - До вашей свадьбы я не доживу, а так хотелось дождаться внука. Люби и береги её Алекс, как твой отец любил меня. А ты дочка будь ему всегда и во всём опорой и помощницей.

      Обессиленная она откинулась на подушки, а я гладил её руку, и потихоньку вливал в неё свою силу, пытаясь хоть как-то помочь ей переносить боль.

       - Спасибо сынок, но это мне не поможет.

      И вновь из-за спины я извлёк небольшой пузырёк тёмного стекла,- Это обезболивающее. Принимай по одной капле утром и вечером перед сном. Потом увеличишь дозу до двух капель. Четыре капли принятые дважды, - ты заснёшь и не проснёшься. Это всё, что я могу сделать мама.

      Она грустно улыбнулась, а я тут же капнул настой красного цветка в приготовленное питьё. Она выпила и буквально через несколько секунд заснула.

      - Боль на несколько часов ушла, и она сможет отдохнуть, но чем чаще она будет принимать эти капли, тем быстрее организм будет к ним привыкать и скоро наступит такой момент, когда она примет дозу из четырёх капель и заснёт вечным сном. Зато в эти последние дни она хоть ненадолго почувствует себя почти здоровой.

      В моей комнате горел только один светильник, мы притихшие сидели на топчане и молчали, а потом я стал рассказывать....

      - Спеша как можно дальше удалиться от места побоища, которое я устроил после того, как перенёс тебя сюда, мы скакали до полудня, пока не нашли чуть в стороне от королевского тракта небольшую забегаловку, где можно было относительно недорого перекусить и перевести дух. До Арии оставался всего один день неспешного пути, но в этом трактире мы задержались на два дня. А потом мне пришлось сделать приличный крюк, что бы попасть в столицу через другие ворота и не привлечь к себе внимания. Я сменил одежду, масть Тёпы, укоротил свои волосы и спрятал их под шляпу. Теперь я был похож на одного из молодых вертопрахов, которых было так много возле королевского двора. Одеваться пришлось во всё чёрное с серебром, что бы нарочито привлекать к себе внимание контрастом с цветом моих волос. Наверняка многие подумали, что я специально их так окрасил, что бы выделиться. На это я и надеялся. Остановиться тоже пришлось в дорогой гостинице недалеко от королевского дворца, следовало поддерживать мнение, что я сынок состоятельных родителей и приехал в столицу, что бы быстро промотать их денежки или подыскать себе невесту из знатных.

      - Как невесту, а я?

       - А ты в это время была мальчишкой, который без задних ног должен был дрыхнуть в моей комнате. И, пожалуйста, не перебивай.

       Все мои попытки хоть как то напасть на след племянницы короля, что бы передать ей сообщение о том, что её сын жив и находится в безопасном месте, - к успеху не привели. В открытую я не спрашивал, а моих намёков не понимали. И вообще, многие впервые слышали о том, что у короля есть взрослая племянница, да к тому же с сыном. Говорили о какой-то маленькой девчонке, которая куда-то исчезла несколько лет назад и о которой благополучно все забыли. Помимо поисков племянницы я занимался тем, ради чего, собственно говоря, и приехал в столицу. Я искал следы членов совета королевских магов, однако и здесь меня ждало разочарование. Они все так искусно попрятались и замели свои следы, что мои поиски и расспросы ни к чему не привели.

       Одно я усвоил точно, ни какой оппозиции у короля нет, возвращения законной наследницы никто не ждёт, людям всё равно кто сидит на троне. Может быть в королевском окружении кто-то и плетёт интриги в надежде урвать кусок или должность пожирнее, но большинству всё равно. И даже если б тебя убили по дороге к Стелу, этого никто не заметил. В лучшем случае поговорили пару деньков и забыли, как это произошло с теми, кто тебя охранял в пути. Из них не уцелел никто. Так что это была бредовая идея, заранее обречённая на провал. Но кто-то из твоего ближайшего окружения очень умело тебе её подкинул, а значит, он предатель и работает на твоего дядю. Дорога в твою норку тебе теперь закрыта, а убежище не является тайным. Я хочу знать, где оно находится и кого там встречу. Предательство должно быть наказано.

      - Я пойду с тобой, без меня ты, конечно, туда попадёшь, но ничего не узнаешь. А предатель к тому времени скроется, я примерно догадываюсь, кто им может быть, но полной уверенности у меня нет.

      - Девочка, меня очень интересует вопрос, а как ты хотела правит? Тебя этому учили? Читать, писать ты обучена? Как ты планировала справиться с королевской охраной и теми войсками, которые он расположил вокруг своей загородной резиденции? Или ты планировала тайно проникнуть во дворец, сесть на трон и заявить в пустоту, что ты законная королева?

      - Я не девочка, а уже взрослая девушка,- обиделась она.

       - Может быть по - возрасту и взрослая, а по уму, ещё совсем ребёнок. Так что ты мне ответишь?

      - Я обучена грамоте и меня готовили к управлению государством. Я изучала историю королевства, указы отца....

      - Это всё на бумаге. Реально ты руководила хозяйством хотя бы маленького замка, представляешь, что это такое? - она захлопала глазами, и выдавила - Нет.

      В клане я провёл четыре дня, днём осыпался, а ночи проводил у постели матери, меняя Рину, которая сидела возле неё днём. Это наше поведение не вызвало недомолвок и вполне укладывалось в рамки семейной пары, к тому же мать кому-то из своих подруг рассказала, что она уже провела с нами обряд создания семейного очага и девушке даже поменяли причёску.

      На нижний уровень тело Орлицы я отнёс сам, оно было таким невесомым и лёгким, что я удивился, как это жизнь ещё теплилась в нем. Как я и обещал, она умерла во сне с улыбкой на лице. Только внизу девушка позволила себе разреветься и дать волю слезам. Сразу же после тризны мы перенеслись в мою крепость. Больше всего этому радовался Тёпа, ему надоела тёплая и сытая жизнь в каменном стойле, без солнечного света.

      Моё появление с девушкой никого не удивило, тем более, что я распорядился приготовить для неё отдельные покои, но не те, в которых располагалась Анна. Боль утраты ещё была сильна, и мне не хотелось бредить старую рану.

      Вызвав управляющего, я представил ему Рину и попросил взять её себе в ученики, с тем, что бы она постигла азы управления большим хозяйством крепости. Рина была приятно удивлена, она, оказывается, не предполагала, что я являюсь владетельным лордом. Убедившись, что она постепенно осваивается с ролью хозяйки, в один из дней я исчез.

       Как я и предполагал, Торос из Зикура исчез в неизвестном направлении, хотя в трактире его отсутствию никто не удивился. Оказывается он и до этого изредка удалялся на отдых, так что ничего необычного в этом не было. В школу я наведываться не стал, а перенёс нас с Тёпой сразу к тому месту, где состоялась моя схватка с лордом Стел. Я собирался навестить его замок и напроситься там на несколько дней отдыха. Мой Тёпа в связи с этим охромел, а его подковы стёрлись, а одна даже потерялась. Правда произошло это буквально перед самыми воротами усадьбы, так как увиденное мною ни как нельзя было назвать замком или дворцом. Обыкновенный двухэтажный дом утопал в зелени и цветах. Ни каких защитных сооружений или защитной магии,- всё открыто и доступно. Даже стражи я не встретил в прямом понимании этого слова. Тёпу приняли слуги и отвели под моим надзором в конюшню. Я, самолично, проследил за чистотой воды и полновесной мерой зерна, а также лично показал местному кузнецу копыта. Думаю, мне удалось убедить слуг в том, что я мелкопоместный дворянин, который направляется по своим делам в столицу, ничего из себя не значу, и меня можно не бояться и не стесняться.

       Мне без всяких препон и расспросов разрешили остаться на несколько дней, но при условии, что вести я себя буду тихо, элем и вином злоупотреблять не буду, и непотребного веселья не допущу. Оказывается, ещё не закончился шестимесячный траур по невинно убитому хозяину, что пал в роковую ночь от шайки разбойников, когда возвращался из столицы в своё имение. Сейчас всем заправляла его жена, которая с дочерью как раз недавно приехала, что бы принять усадьбу. Из разговоров слуг и челяди я понял, что в этой усадьбе лорд изволил развлекаться и отдыхать от тягот семейной жизни и что весёлая жизнь кончилась.

      Времени пообщаться, прислушаться к разговорам и присмотреться, у меня было достаточно. Обедал я в специальном помещении вот для таких гостей. Комнату мне выделили на втором этаже в левой половине, которая больше напоминала гостиницу, так как состояла полностью из гостевых комнат. Горничная, которая провожала меня, строила глазки, томно вздыхала и всячески намекала, что не против прийти ко мне ночью, за соответствующую плату, разумеется. Но я делал вид, что намёков не понимаю и, вообще, человек дремучий и толстокожий.

      На ужин, в виду отсутствия более достойных кандидатур, меня допустили к хозяйскому столу. Я ожидал увидеть чопорную и расфуфыренную даму преклонного возраста с дочкой переростком, а в столовую вошла молодая, даже моложе меня, симпатичная женщина в строгом тёмном платье без всяких украшений. Рядом с ней шла маленькая девочка лет пяти тоже одетая в тёмное и зачёсанная уже по взрослому. Дождавшись когда я, согласно этикета, отодвину кресло и помогу устроиться сначала одной, а потом и второй, хозяйка дома представилась,- Я госпожа Адель, вдова лорда Стел, а это моя дочь Глория. Позвольте полюбопытствовать, куда держите свой путь, что интересного видели в дороге? - я понял, что вопросы были заданы только для того, что бы поддержать разговор и ужин не проходил в полной тишине. Представившись, я сообщил, что направляюсь в столицу по личным делам, в дороге ничего примечательного не произошло, чудес никаких не было, разбойников не встречал, везде тишь и благодать.

      - Как поживают ваша жена и дети?

       Этому вопросу я не удивился, так как в моём возрасте, как правило, очень многие уже обзаводились семьями и имели детей. - У меня нет детей сударыня, я вдовец, моя жена погибла вскоре после нашей свадьбы.

      - Это была тяжёлая болезнь? - уже с любопытством и более внимательно рассматривая меня, поинтересовалась хозяйка.

       - Её убили наёмники, что проникли в мой замок, воспользовавшись моим недолгим отсутствием. К сожалению,- я не успел её спасти. Теперь я направляюсь в столицу, что бы покарать того, кто их нанял. Наёмники и их семьи уже понесли заслуженное наказание.

       - И кто же этот человек, если не секрет?

       - Секрета нет, это Крайслер. Это имя вам знакомо?

       Теперь уже не стесняясь госпожа Адель рассматривала меня,- Это могущественный маг и ближайший советник короля. Только непонятно, что могло послужить причиной такой вражды. Кто вы и кто он.

       - Причина была. Я отверг притязания его дочери Фло и выбрал в невесты, а потом и в жены другую. А когда Фло, под чужой личиной, попыталась убить мою Анну, я сам убил её. Не помогли ни её колдовство, ни сила её отца, который тоже принимал участие в нападении. Жалею, что я тогда ничего не предпринял, что бы расправиться с ним.

      - Я вас прекрасно понимаю, мы с малышкой Глорией тоже недавно овдовели. Моего мужа лорда Стел нашли мёртвым на королевском тракте, на него напали разбойники и, пользуясь численным перевесом, смертельно его ранили. Он скончался на руках своего друга лорда Дориана.

       - Вам об этом рассказал сам господин Дориан?

      - Нет, лорд Дориан тоже скончался от полученных ран. Мне об этом поведал его величество Лотар, когда пригласил на частный приём и выразил своё соболезнование.

       - Он сказал что стало с разбойниками?

      - Он сказал, что их ищут и их ждёт страшная кара.

       - Их никогда не найдут сударыня,- она непонимающе посмотрела на меня,- Вы верите, что в такой близости от столицы вдруг появилась крупная шайка разбойников, которая напала на вашего мужа, а потом бесследно исчезла? Да только если б появились слухи о лихих людях, здесь уже шагу нельзя было ступить без того, чтобы не наткнуться на воинов короля, а маги проверили бы все деревни, замки и дворцы. До этого вы слышали о разбойниках? А после этого случая?

      Молодая женщина растерянно ответила - Нет, никогда.

      - Тогда это не были разбойники, скорее всего вашего мужа подставили, а концы удачно спрятали. Наступило неловкое молчание. Справившись с охватившим её волнением, госпожа Адель встала из-за стола и, не дожидаясь, когда я отодвину кресло, в сопровождении дочери вышла из столовой. Странное поведение.

      Всё разъяснил слуга, что подавал нам на стол. Громким шёпотом он поведал: - Они не любили друг друга и едва общались. Говорят, что на госпожу глаз положил сам король, но она практически не выезжала из своего поместья, предоставив мужу полную свободу.

       - Спасибо дружище,- я протянул ему серебряную монету, - а что, лорд Стел знал об этих слухах?

      - Да он сам их и распускал, они с королём находятся в каком-то дальнем родстве и его величество Лотар несколько раз тайно посещал имение и развлекался здесь. Правда, в последнее время, сам господин Стел больше жил при дворе, только изредка навещая нас. Ах, какой был весёлый господин, как он умел веселиться, а сколько женщин здесь побывало - знатных и не очень,- он тяжело вздохнул.

       После ужина я навестил Тёпу, проверил, как он обихожен, заглянул в кузницу, где, скинув камзол, помог кузнецу расковать кусок железа, из которой, на моих глазах, он выковал вчерне две подковы для моего коня. Только когда уже стемнело, ополоснувшись прямо во дворе, я вернулся в свою комнату. Постель уже была застелена и откинутое одело приятно манило в свои объятия. Меч в изголовье, кинжал под подушку, охранное заклинание и я уже был готов улечься, как вдруг раздался деликатный стук в дверь. - Открыто.

       Вошла госпожа Адель,- Прошу прощения сударь, но ваши слова не дают мне покоя. Вы считаете, что моего мужа подставили,- что это означает? Она беспомощно огляделась, но свободного стула в комнате не было и тогда села прямо на кровать.

       - Я полагаю, вашему мужу дали какое-то поручение, выполняя которое он и погиб. Это могли сделать специально, а может это была непредвиденная случайность. С вашим мужем погиб ещё кто-нибудь?

      - Вы знаете, ходили слухи, что в ту ночь личное войско короля не досчиталось более сотни человек, а также нескольких магов, специально обученных для войны. Но это только слухи, в открытую об этом не говорил никто.

       - Примите мой совет сударыня,- наверняка здесь есть рабочий кабинет вашего мужа, посмотрите его бумаги, может быть что-то и найдёте, что прольёт свет на это прискорбное событие. Если хотите, я вам помогу, всё равно мне пока нечем здесь заняться.

       Она кивнула головой и тихо проговорила,- До меня доходили слухи, что я нравлюсь королю, а во время неофициального приёма он предложил мне присоединиться ко двору с тем, что бы он мог оказать мне своё высокое покровительство. Как же это мелко и подло, ради удовлетворения своей прихоти, губить столько людей.

      Закусив губу, она встала и, больше не произнеся ни слова, вышла. Я уже почти заснул, когда в дверь опять постучали. Да сколь ж можно, мне сегодня дадут отдохнуть? - Не заперто.

      Вошла Адель и молча легла рядом со мной, потом привстала, сняла с себя сорочку и забралась ко мне под одеяло. - Я просто хочу получить немного женского счастья, не отвергай меня....

      - Ты вновь сделал меня девушкой...

      - Извини, это произошло помимо моей воли, непроизвольно.

      - Забытое чувство первого проникновения, но уже без страха и почти без боли. Знаешь, я теперь понимаю дочь Крайслера, которая готова была убить другую за право обладать тобой. Никогда не думала, что ЭТО может быть так прекрасно и восхитительно. Я прошу тебя, не уезжай до завтрашнего утра и подари мне ещё одну ночь.

       - Даже если б и хотел уехать, то не смог, коня ещё не перековали, но и задерживаться долго тоже не могу. Крайслер может узнать или почувствовать, что я близко и пять спрятаться, как в прошлый раз, когда я его искал в столице.

       Нащупав её грудь, я начал её ласково мять, зажав соски между пальцами. Возбудилась она очень быстро, была неискушённой во всём, что касалось ласк, отвечала неумело, но искренне....

       - Всё, хватит, а то мы так и до обеда не успокоимся, да и Глория может отправиться искать меня. Сейчас приду к себе и буду спать, спать,- мечтательно проговорила она. - А чем будешь заниматься ты, тоже спать?

       - Я не устал и прекрасно себя чувствую, в меня влился целый ураган бодрости и энергии. Пойду после завтрака кузнецу помогать,- сказал и прикусил язык,- хотя если у тебя будут другие поручения, то я готов их выполнить.

       Адель немного подумала,- Там, возле моей спальни, находится рабочий кабинет мужа,- помоги мне разобраться с его бумагами. Если найдёшь что-то важное - в одну стопку, не нужное - в другую. К тому же будешь у меня под присмотром,- вторая дверь из кабинета ведёт в мою спальню, и я оставлю её приоткрытой.

      Завтракал я в той же комнате для гостей, хотя, как мне кажется, уже все слуги знали, что хозяйка провела ночь со мной, уж больно они все были предупредительны и угодливы. Рабочий кабинет Стела был обставлен с роскошью и каким-то пренебрежением к удобству. Стол стоял не у окна, а в самом углу, кресло было жёстким и с неудобной спинкой, шкаф, в котором хранились бумаги и книги был в противоположенном углу, так что если что-нибудь надо было взять, - приходилось вставать и идти через всю комнату. Начал я с того, что вначале осмотрел кабинет во всех доступных мне зрениях. Две ниши были замаскированы картинами, а третья была спрятана в самой столешнице. Начал я с тех бумаг, что находились в шкафу, их было так много, что пришлось сделать несколько стопок. В первую я откладывал любовную переписку Стела с многочисленными своими любовницами, во вторую попала переписка с королём, в третью - с неизвестными мне лицами, а в четвёртую черновики писем самого Стела.

      В нишах лежали стопки, которые можно было отнести к деловым бумагам,- Стел дотошно расписывал свои расходы и доходы, вплоть до самых мелочей,- сколько и когда было потрачено на ту или иную любовницу, во сколько обошёлся ей подарок и стоили ли затраченные деньги того удовольствия, что он получил. А вот в столешнице были действительно очень важные бумаги и касались они Рины. Именно с ними я знакомился самым тщательным образом, запоминая имена, даты и события. Дядя действительно имел злой умысел в отношении племянницы и предоставил Стелу всю свободу действий в её отношении. Для него было главным, что бы она навсегда исчезла и её имя нигде не упоминалось. В переписке подробно описывались предпринимаемые шаги, что бы выманить девушку из её тайного убежища, сколько денег потрачено на подкуп её слуг и ближайших помощников, назывались имена тех, кого удалось купить и тех, кого предполагалось уничтожить сразу же после смерти Рины. Излагался подробный план как достичь результата, сколько для этого было потребно преданных воинов и магов, где и как устроить засады. В одном из черновиков Стел предлагал совершить временный обмен,- ему для утех племянницу короля, а взамен он предлагал свою жену. Цинизм, с которым я столкнулся, не просто покоробил меня, а возмутил до самых потаённых глубин.

      На всё про всё у меня ушло чуть более четырёх часов. Теперь я просто сидел в неудобном кресле и анализировал всё то, что смог почерпнуть из бумаг покойного лорда. Картина вырисовывалась нерадостная,- как я и предполагал, о Рине особо не вспоминали, явных союзников ни в ближайшем окружении короля, ни в столице, у неё не было. Все без исключения маги мечтали избавиться от последнего представителя правящей династии, только некоторые стояли за мирное отречение от трона, но большинство поддерживало мнение короля о её насильственной смерти.

       Скрипнула дверь, что вела в спальню Адель и через неё бочком в кабинет пробралась Глория. Она подошла к столу и серьёзно посмотрела на меня,- Я хочу, что бы ты немного погостил у нас.

       - Что-то случилось Глория? - Случилось,- мама спит и во сне улыбается...

 

2.

       Обедали мы все вместе. Глория ошарашила мать заявлением, что я согласился немного погостить у них по её просьбе и что после обеда мы пойдём кормить рыб в пруду. Действительно, сразу после десерта, запасшись несколькими кусками хлеба, мы отправились к заросшему пруду, где плавали ленивые и толстые рыбины. Однако куски хлеба они хватали жадно, а съев, вновь плавали лениво и неторопливо. Потом няньки увели Глорию для послеобеденного отдыха, а мы пошли прогуляться по саду.

      - Ну что Алекс, нашёл что-нибудь интересное?

       - Нашёл, но это не столько интересно, сколько опасно для жизни. Вам с дочерью лучше покинуть это место, впрочем, как только вернёмся, вы сами прочитаете то, что меня так встревожило.

      - Там действительно что-то важное, или вы так решили меня напугать?

      - Сведения, что излагаются в этих бумагах, могут стоить жизни. Нам следует вернуться и после того, как вы ознакомитесь с наиболее важными, примите решение.

      Вернувшись в кабинет, я сразу же подвинул ей переписку, связанную с Риной. Читала она очень внимательно и довольно долго, некоторые документы перечитывала дважды. Когда она отложила последнее письмо, наступила тишина.

      - Адель, я поступил подло по отношению к тебе, мне следовало сразу тебе сказать, что это я убил твоего мужа и почти всех воинов и магов короля, что он отправил для расправы с этой девчонкой. Я, правда, до недавнего времени понятия не имел кто она такая и что она девушка. Я встретил их, когда остатки её отряда отбивали очередное нападение. Закутав ребёнка в накидку и посадив его в седло, мы поскакали в направление этой усадьбы, так как это была конечная цель маршрута. Здесь я надеялся оставить ребёнка и продолжить свой путь в столицу.

      Мы ещё несколько раз попадали в засады, и тогда я понял, что это ловушка. Отправив мальчишку в безопасное место, а я почему то решил, что это сын племянницы короля, которого хотят захватить, что бы повлиять на мать, вернувшись на тракт, я попал под удар двух больших отрядов. Одним из них руководил лорд Стел. Мне посчастливилось выйти победителем из этой кровавой схватки, я догнал твоего мужа, который бежал с поля боя и принудил его к поединку. Дальше я отправился в столицу искать следы племянницы короля и Крайслера, а потом ни с чем вернулся туда, куда спрятал мальчишку. Оказалось, что это не мальчишка, а молодая девушка, к тому же она себя считает наследницей престола.

       Я понимал, что мой рассказ немного сбивчивый, но и скрывать случившееся я не имел права.

      - Сударь, оставьте меня, я хочу побыть одна.

      - Извините сударыня, но эти бумаги я заберу себе. Я должен показать их этой наивной девчонке, которая продолжает думать, что стоит ей появиться, как её тут же провозгласят королевой.

      - Ах, делайте что хотите, только оставьте меня в покое....

      Уложив эти, несомненно, важные документы в седельные сумки, я решил, несмотря на приближающуюся ночь, покинуть усадьбу. Но тут в комнату вошла Глория.

      - Мама плачет, ты её обидел?

      - Мама прочитала некоторые письма твоего папы и расстроилась.

       - А мне показалось, что она плачет от того, что ты собрался уехать. Ты же обещал погостить.

      - Я пока не собираюсь уезжать, просто заранее надо сложить свои вещи. Давай руку и пошли на ужин.

      - А я уже покушала, мы с мамой ели в её покоях, она сказала, что плохо себя чувствует и плакала.

       - Ну тогда я пойду, покушаю, а ты ступай и побудь рядом с мамой.

      Ужинал я в гостевой комнате и меня смутно терзала мысль, что здесь что-то не так. Вернувшись в свою комнату, я вновь достал бумаги и ещё раз их бегло просмотрел. Ага, вот что меня обеспокоило, - в одном из черновиков рассматривался запасной вариант. Стел писал,- Если по какой - либо причине птичке удастся вырваться из силков, то дело должно быть закончено в моей усадьбе. Для чего ударный отряд должен проникнуть в здание по тайному ходу и, маскируясь под разбойников, убить молодую особу и несколько слуг для достоверности....

      А что мешает королю или его наёмникам проникнуть по этому ходу, организовать поиск бумаг, схватить и увезли госпожу Адель в неизвестном направлении, а Глорию передать на воспитание дальним родственникам или назначенному опекуну? Такую возможность игнорировать никак нельзя. Одевшись как для отъезда, я уверенным шагом человека принявшего решение отправился прямиком в хозяйские покои. Госпожа Адель и Глория в одежде валялись на постели и что - то шептали друг другу на ухо.

      - Сударыня, вам опасно здесь находиться. Немедленно соберите всё необходимое, и мы отправимся в безопасное место. В это время в коридоре стал слышен шум, крики и лязг стали. - Опоздали,- вскрикнул я, метнулся к двери, закрыл её на ключ, а дверь ещё подпёр стулом.

       Молодая женщина непонимающе смотрела на меня, дверь, в которую уже стали ломиться. - Глория, пойдём со мной, я спрячу хотя бы тебя.

      - А мама? - Мама дура, если до неё ещё не дошло, что на усадьбу напали. Она думает, что мы тут в игрушки играем.

      Адель как от удара вскочила с кровати и прижала к себе дочь, что мне и надо было. Обхватив их обоих, я перенёсся в крепость в свои покои.

       - Рина, пригляди за ними, я скоро вернусь,- и совершил перемещение обратно в хозяйскую спальню. За дверью я увидел четыре багровых силуэта, которые суетились и мешали друг другу. Наконец дверь не выдержала напора, рухнула вовнутрь, и все нападавшие ворвались в комнату. Расправился я с ними быстро,- сопротивления от женщины они не ожидали, поэтому двое даже не достали свои клинки, зато у них были приготовлены верёвки. А потом я пошёл по коридору, заглядывая в комнаты. В некоторых из них уже вовсю тешились служанками - эти хоть умерли получая удовольствие. Хозяйский кабинет я оставил на потом, так как чувствовал там использование магии и надеялся задать несколько вопросов, однако не успел. Как только я открыл дверь, маг с хлопком исчез, как исчезли и все бумаги из ниш и шкафа, а столешница оказалась расколотой на две части.

      Тайный ход я обнаружил на кухне, в кладовой, когда уже все уцелевшие, получив приказ, покинули усадьбу. В раздражении я пустил десяток искр им вдогонку, не особо надеясь на успех, но в ход не сунулся, не зная, куда он ведёт и что там ждать. Это оказалось правильным решением, так как я услышал топот ног, потом ругань, крики, шум от падения тел. Искры нашли свои цели, а те, кто должен был довершить разграбление усадьбы, получили по заслугам. Вскоре всё затихло, и я рискнул нырнуть в проход. Буквально через двадцать метров встретился завал из тел, и мне пришлось вернуться назад. Конечно, трупы можно было уничтожить, но как их потом опознать? А я надеялся, что слуги и челядь смогут кое-кого узнать из наших ночных гостей. Уж больно уверено они действовали, знали, где что находится и хорошо ориентировались внутри дома.

      С учётом тех, кто погиб в подземном ходу, набралось восемнадцать человек. Всех их положили в холл, а чуть в стороне лежали и четверо погибших из челяди. Как я и ожидал, некоторых из нападавших опознали. Они действительно входили в число тех, кто обеспечивал тайные визита короля в гости к лорду Стел, а то означало только одно,- за нападением стоял король. Приказав ничего не трогать, я вернулся в свою комнату и от туда перенёсся в свои покои в Логово. Глория спала на моей кровати, Рина там же плакала, а Адель её утешала и гладила по голове.

      - Госпожа Адель нам надо вернуться, вы должны посмотреть и попытаться узнать некоторых из нападавших. Я хочу, что бы вы сами увидели всё своими глазами. Рина, у меня в седельной сумке лежат интересные документы, ознакомься с ними, а потом положи на место.

      Не слушая возражений женщины, я взял её за руку, и мы перенеслись в мою комнату, а уже оттуда спустились в холл. Я боялся что Адель грохнется в обморок, но присутствие слуг придало ей силы. Она подтвердила, что видела пару человек в охране короля, когда бывала во дворце или летней резиденции.

      - Я хочу вернуться к дочери.

      - Придётся подождать около часа. Если я правильно всё предусмотрел, то вскоре должна появиться королевская стража, которая должна забрать всех погибших и предложить вам покинуть это опасное место и временно разместиться в одной из королевских резиденций. Остальное вы, думаю, всё прекрасно понимаете сами. Распорядитесь, что бы вам заменили двери в спальне. Пусть снимут подходящие с любой гостевой комнаты и навесят.

      - Моих людей погибло только четверо?

      - Да, и несколько служанок подверглись насилию.

      - Им к этому не привыкать,- она поджала губы,- здесь все распутные и гулящие.

      - Одно дело сударыня добровольно или за деньги и совсем другое - силой, против воли и желания. Думаю, вам это чувство знакомо.

      - Они погибли из-за того, что я растерялась и промедлила?

       Настала моя очередь тяжело вздохнуть,- Нет, это моя вина, я мельком видел записи касающиеся подземного хода, но не придал этому значения, а когда спохватился, было уже поздно. Сообщаю вам, что все бумаги из рабочего кабинета вашего мужа похищены магом, который успел переместиться до того, как я добрался до него. К сожалению, проследить куда он делся,- невозможно, ясно одно,- ушёл в сторону столицы.

      В покоях госпожи Адель наводили порядок,- устанавливали новые двери, скатали запачканные кровью ковры и замывали кровавые пятна на полу.

      - Боги, за что мне такое наказание, чем я вас прогневила? - она села в кресло и закрыла лицо руками. - Примите мой совет госпожа,- при первой же возможности возвращайтесь в своё поместье, как следует укрепите его, и чем дальше вы уедете от известного вам человека, тем в большей безопасности будете находиться.

      Вскоре прибыл большой отряд королевской стражи, который, якобы, услышал о нападении на усадьбу и прибыл на помощь. Они действительно забрали всех погибших и предложили госпоже сопроводить её в безопасное место. Она отказалась и они убыли ни с чем. Только глубокой ночью все угомонились, и я предложил Адель вернуть её к дочери. Она отрицательно закачала головой,- Только утром, эту ночь я хочу провести с тобой....

      Ранним утром, когда все ещё спали, я вернулся в Логово Барса. На моей кровати безмятежно спали Глория и Рина. Забрав всю одежду девочки и взяв её на руки, я уж собрался переместиться назад, когда Рина открыла глаза.

       - Хорошая девчушка, давай оставим её себе?

       В ответ я улыбнулся,- Как идёт обучение?

       - Хорошо. Алекс, а ты случайно не забыл, что мы с тобой муж и жена? Ты не провёл со мной вместе ни одной ночи.

       - Я жду, когда ты не только повзрослеешь, но и немного поумнеешь....

      Завтракал я вместе с Глорией, которая мне по большому секрету сообщила, что мама опять сегодня во сне улыбалась и спала 'ну совсем голенькой'. После завтрака мы сходили покормили рыб и от Глории я узнал, что у неё появилась новая подружка, которую зовут Рина и что она тоже любит играть в куклы и что спать она легла в одной комнате, а проснулась в другой. На обратном пути нам повстречалась Адель, стараясь не смотреть на меня, она произнесла: - Спасибо тебе Алекс за всё, мы прямо сейчас уезжаем, карету уже заложили. Глория, иди собирай свои игрушки, через полчаса мы поедем домой.

       Алекс, ты можешь гостить здесь сколько тебе будет угодно и посещать эту усадьбу в любое время. Соответствующее распоряжение я отдала, а сейчас извини, нам пора собираться. Прощай и спасибо.

      Так мы и расстались,- она торопливо с дочерью пошла к дому, а я вернулся к пруду. Тишина и безмятежность настроили меня на спокойный лад, вдруг как молния меня пронзила мысль, от которой у меня волосы встали дыбом. Не знаю почему, но я вспомнил Тиберия и всё, что было связанно с ним. Тут же моя память услужливо напомнила мне слова Старика о том, что он давно использовал человеческое тело только для общения с людьми, всё остальное время предпочитая находиться в астральном, так что эта потеря физического тела для него ничего не значила.

      И почему эти мысли пришли мне в голову только сейчас, когда никого не надо спасать, заниматься выслеживанием, быть занятым разными важными делами? Что если Старик обвёл меня вокруг пальца и сейчас со стороны наблюдает, изучает меня, посмеиваясь и подсовывая то Рину, то Адель?

      Я даже физически почувствовал пристальный взгляд со стороны, словно до этого был в каких-то шорах, а сейчас они с меня спали. Возникло очень неприятное чувство страха и желания сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Нечто подобное я уже испытывал, когда первый раз встретился с королевским магом. Так как блокада моих мыслей строилась на моей собственной магии, я не боялся, что их прочитают, а мозг услужливо выдавал одно предположение за другим.

       Смерть Старика мнимая и была хорошо разыгранным спектаклем. Он вышел из игры, что бы, оставаясь в стороне, продолжать незаметно руководить мною и влиять на ситуацию. Тогда вполне возможно что и Фло жива, если это звенья одного плана. Получается, что по-настоящему погибла только Анна. Я скрипнул зубами, в бессильной злобе сжимая кулаки. Надо немедленно возвращаться в крепость и по возможности прекратить использование своей собственной магии, а опять вернуться к силе Барса.

      Тёпа заждался меня, я привычно проверил его на предмет меток и не удивился тому, что они присутствовали. Перенесясь в своё Логово, я приказал собрать всех слуг, челядь, включая стражников и своих гостей в большом зале. Когда моё распоряжение было выполнено, я встал на возвышение и оперся на кресло,- Я запретил кому - либо под страхом смерти пользоваться магией и амулетами здесь в крепости. Некоторые не вняли моему предостережению или подумали, что я о нем забыл. Напрасно.

       С моих рук демонстративно слетели два десятка ярких искр и растаяли в воздухе. Через три удара сердца две служанки упали замертво, упал и один стражник. Остальные с удивлением и недоумением смотрели по сторонам.

       - Рачир, обратился я к управляющему,- распорядитесь, что бы осмотрели все помещения, включая мои покои, и собрали тела тех, кто решил спрятаться, - о том, что этих тел может и не быть, я решил умолчать.

      Бледная Рина подошла ко мне,- Алекс, а ты не подумал, что эти бедные девушки могли использовать приворотную магию, которая не направлена против тебя? Может быть им просто хотелось любви?

      - Ты прочитала бумаги, которые я тебе дал? Что скажешь о тех именах в твоём окружении, что упоминаются там?

      Рина покраснела, и я сразу понял, что она ничего не читала. Внутри у меня всё похолодело,- Где сейчас мои седельные сумки?

      - Там же, где ты их и оставил, в твоей спальне. Ты не думай, Алекс, эта ночь была единственной, которую я провела в ней, всё остальное время я ночевала у себя.

      К счастью бумаги оказались на месте, и я тут же наложил на них заклятие гадюки. И почему я этого не сделал раньше? Через некоторое время запыхавшаяся девушка присоединилась ко мне.

      - Извини, я просто не думала, что документы такие важные и их следует читать среди ночи при посторонних людях.

      - Это, кстати, были жена и дочь лорда Стел, в объятия которого ты так стремилась попасть, - во мне проснулась моя обычная подозрительность, - Ведь это Стел хотел поиграть с тобой в любовь, а не я. На, читай.

      Пока Рина знакомилась с содержанием всех документов, я сел в кресло и прикрыл глаза. Что-то в последнее время я стал туго соображать и совершать многочисленные ошибки. Следовало разобраться в себе и проанализировать в спокойной обстановке все события. Решено, на несколько дней я возвращаюсь в клан. Придётся взять эту девчонку с собой, иначе меня дома не поймут.

      - Заканчивай, всё остальное дочитаешь в другом месте.

      Я помог ей собрать бумаги и быстро перенёс нас в мою комнату под сводами Горного кряжа.

      - Ой как здорово, а я хотела тебя попросить сама, что бы мы несколько дней провели здесь.

      - Читай и не отвлекайся, а я пойду, распоряжусь насчёт обеда. Обедаем сегодня в общем зале со всеми.

      Пока я ходил и приветствовал родичей, перекинулся парой слов с братьями, попросил учесть и нас, когда будут накрывать на столы в общем зале, с Риной произошла разительная перемена. Её лицо пылало, глаза 'метали молнии',- Не могу поверить, что это правда, ведь эти люди сопровождают меня от самого рождения.

      Я протянул ей лист бумаги и стило,- В одном столбце напиши имена тех, в ком ты не сомневаешься и веришь как самой себе, а во втором, - в ком есть хоть тень сомнения. Перед самым обедом девушка закончила чтение и составление списка, - Как это страшно сознавать, что тебя везли на убой, да ещё какая-то тварь собиралась мной потешиться. Почему ты отпустил её жену и дочь?

      - Я должен был показать, что клюнул на приманку моих врагов,- а в голове возникла тут же мысль,- а откуда ты знаешь, что я их отпустил? Это что, очередное звено плана Старика?

      На обеде даже Витольд обратил внимание на мрачный и серьёзный вид Рины,- Алекс, что то произошло? На твоей жене нет лица.

       - Просто она стала быстро взрослеть....

      В общем разговоре я участия не принимал, но жадно впитывал в себя все клановые и племенные новости. После обеда я просил Витольда уделить мне немного времени для беседы. Прохаживаясь по длинному коридору, я целенаправленно двигался к спуску на третий уровень.

       - Скажи Витольд, а что происходит с телами тех, кто был помещён на постамент? Куда они исчезают?

      - Они не исчезают Алекс. Одинокие старики, что ушли жить на третий уровень, уносят их в специальную пещеру, где они через десять - одиннадцать лет превращаются в прах. Этот прах потом собирается и помещается в специальную нишу, где он соединяется с прахом всех тех, кто умер или погиб в том году. Так что и после смерти они все находятся среди родичей в родном клане. А почему тебя это заинтересовало?

      - У меня возникло смутное подозрение, что мы похоронили не Анну, а другого человека, которому предали черты моей жены и теперь я хочу осмотреть тело.

      - Ты меня заинтриговал брат, что ж, пойдём и посмотрим. Времени после похорон прошло не так уж и много, так что найти её будет несложно.

       Мы спустились на третий уровень, прошли зал с постаментом, зашли в одно из боковых ответвлений и по широкому проходу вышли в большой зал. Тут же нам навстречу вынырнула фигура: - Что привело вождя и мага в обитель мёртвых родичей?

      Ответил ему Витольд.- Маг хочет взглянуть на тело своей жены.

      - Что он там хочет увидеть?

       - Я хочу увидеть её глаза.

       - Я покажу, где она нашла упокоение, но сомневаюсь, что они сохранились. Иди за мной, вождь подожди нас здесь.

      - Вождь идёт с нами старик.

       - Маг, у тебя здесь нет власти.

      - А ты ещё не вождь клана, что бы распоряжаться.

       - Тихо, тихо,- вмешался в наш спор Витольд,- я не вижу из-за чего здесь спорить. Человек пришёл посмотреть на тело своей убитой жены, я ему нужен как свидетель, а ты нам нужен как знающий всё здесь.

       - Это он-то всё знает? Да он самый молодой здесь,- из тени показалась ещё одна фигура,- я провожу вас.

      Вчетвером мы пошли вдоль стены и остановились возле одного из завёрнутых в покрывало тел. Вот она. Пришлось встать на колени и развернуть полотно, что закрывало лицо. К удивлению всех присутствующих, глаза прекрасно сохранились, но это были не настоящие глаза, а искусная подделка. По движению моих пальцев, они выскочили из глазниц и оказались у меня на ладони. Вместо глаз зияли выжженные дырки.

      - Это не моя жена. Витольд, обрати внимание на её зубы, они старые и немного стёртые.

       Меня зашатало от догадки, и мой брат поддержал меня за плечи,- Я знаю чьё это тело. У него должна быть отделена голова. Посмотри сам.

      Витольд сдвинул полотно ниже и спокойно произнёс,- Действительно, её голова пришита к шее, что это значит брат?

       - Это значит вождь, что вместо Анны мы похоронили Фло, внучку могущественного мага, который использовал её тело для проникновения своей астральной сущности в святая святых клана. Я думаю, он решил опуститься вниз, на самые нижние уровни, что бы попытаться решить загадку появления в клане могущественных магов, а при возможности и самому получить нашу силу.

      - Брат, я не всё понимаю, объясни.

      - В мире, что живёт своей жизнью за вратами, незримо правят маги. Один из них, самый сильный и могущественный стал стремиться к абсолютному владычеству и власти. Сама мысль о том, что кто-то может превосходить его в силе, или его магия отличается от той, которой пользуется он - невыносима. В его притязаниях на господство он пользовался поддержкой своего сын,- мага Крайслера, что возглавляет совет королевских магов и его дочери - своей внучки, которая тоже является магом, хотя и не таким сильным. В схватке мне удалось уничтожить тело старика и полностью уничтожить его внучку. Но на то он и самый могущественный маг, он лишился тела, но не лишился жизни. Он перешёл в астральное тело, что это такое и как он это сделал,- я не знаю. Я полагаю - в другое тело он вселиться не может, кроме как в родственное. После гибели тело Фло пропало, и я не стал интересоваться, куда оно делось, а зря. Горе и ненависть затмили мой разум и застлали глаза, я не стал внимательно осматривать Анну, а сразу же перенёс её сюда для похорон. Остальное ты знаешь.

      Старик,- так зовут этого могущественного мага, не учёл только одного очень существенного условия, при котором можно получить нашу магию. Извини брат, но и тебе лучше не знать, что это за условие. Я думаю, Старик попал в западню,- он спустился вниз, а обратно подняться не сможет. Скоро его отсутствие станет заметным, все его планы рухнут, а с ними и надежды на власть. Я многое не знаю, о многом не догадываюсь, но мне ясно одно, власти магов в том мире приходит конец и, хотя война с ними ещё не закончена, они уже её проиграли, но пока не знают об этом.

      Я говорю об этом во всеуслышание, так как знаю, что Старик сейчас слышит меня, и я чувствую его ненависть, злость и беспомощность. Скажу больше,- я догадываюсь, где спрятана Анна, не знаю, живая она или мёртвая, но я её найду. Тело Фло для тебя теперь недоступно, оно медленно исчезает под действием всепоглощающего огня, ты перехитрил сам себя.

      Раздался глухой полный боли голос, который доносился откуда-то из глубины кряжа: - Эти придурки действительно убили её, я не успел вмешаться, а её тело я обменял на тело Фло. Анна в саркофаге у Флонтека. Барс, вытащи меня отсюда и я, клянусь, стану твоим рабом.

      - И всё-таки Алекс, мне не понятно, чем отличается твоя сила от силы этого мага?

       - Отличие одно, но оно существенное,- я не могу применять свою магию во вред другим, если только мне или моему клану, племени, народу не угрожает опасность, или мы подвергаемся прямому нападению. Я могу остановить бурю, вызвать дождь в засуху, лечить людей и животных, но я не могу никому причинить зла,- моя магия в этом случае не действует. Проще говоря, у меня разумная сила, которая понимает что такое добро, а что зло и применение которой не всегда зависит от моего желания. Магия Старика слепа и полностью подчинена ему. Он может делать, что захочет и как захочет. Рина, ты всё слышала? Выходи, я чувствую твоё присутствие,- девушка вышла из темноты и остановилась в нескольких метрах от нас. Я напрягся,- но ничего не произошло.

       - Что-то не так брат?

      - Не так. Всепоглощающее пламя на неё не действует, а значит, Рина не несёт никакой угрозы и я, подозревая её, ошибался.

       - Ты подозревал меня? В чем?

       - В том, что твоё появление, наша встреча на дороге и последующие события - звенья плана Старика, а не случайность.

      - Свои семейные проблемы вы будете решать между собой и наедине, а сейчас я хочу получить прямой ответ,- что делать с этим нежелательным гостем, что проник в глубины хребта? Несёт ли он какую опасность, или ему суждено стать очередной достопримечательностью клана?

      - У меня нет чёткого ответа на твой вопрос вождь. Думаю ни вреда, ни пользы от него не будет. Его сила тут не действует, а нашу он получить не может. Так что пусть сидит там, куда забрался, пока до него не дойдут руки....

      И всё-таки червячок сомнения меня гложет, - слишком много совпадений и неясностей. Какой бы молодой и неопытной Рина не была, выходить так поспешно замуж за незнакомого человека, которого она не знает и толком не видела, - вызывает больше вопросов и является, по меньшей мере, странным. А уж если заявлять о себе как о наследнице престола, то вообще непонятно, зачем связывать себя замужеством. Так что в этом вопросе ещё предстоит разобраться....

      Именно это я и высказал Рине, когда мы вернулись в мою комнату. Я надеялся заметить реакцию на мои слова и внимательно следил за её лицом, но реакции не последовало, вместо этого мне заявили, что это я во всём виноват, применил своё злобное колдовство, заставил влюбиться невинную девушку, а теперь нос ворочу.

      Когда я собрался навестить Флонтека, Рина вцепилась в меня и заявила, что больше я ни шага не ступлю без неё, она по горло сыта всякими переживаниями и опасениями, тем более, что каждый раз, когда я возвращаюсь, от меня пахнет другими женщинами. А если я не возьму её, то она, во-первых, всем расскажет, что я пренебрегаю своими супружескими обязанностями и не чту волю матери, так как она до сих пор девушка, во вторых, что у меня на стороне есть другая, и в третьих, что я груб с ней, и вообще потребует развода.

       Первоначально я не собирался выполнять её бредовое требование, а потом подумал, а почему бы и нет? - Хочешь со мной,- изволь, только потом не стони, что тебе страшно или ты устала. И учти, мне часто приходится рисковать своей жизнью, тебе придётся рисковать вместе со мной.

       Флонтек встретил нас у входа в свою гробницу,- Чего тебе здесь надо?

       - Не груби призрак, где тело Анны? - я прошёл прямо сквозь него к саркофагу, Рина ни на шаг не отстала от меня, хотя и побледнела и со страхом смотрела на полупрозрачного старика.

       - Значит обменял её на тело Фло? Ты знаешь, что за своё предательство должен умереть? Это при твоём участии Старик проник в нижние уровни Заоблачного кряжа,- чужой в сокровенных местах клана, это нечто. Твоё имя будет проклято и вычеркнуто из всех хроник и легенд.

      Я отодвинул крышку и спрыгнул во внутрь. Не церемонясь, я отодвинул ногой разбросанные кости и подошёл к завёрнутому телу. Откинув покрывало с лица, открыл веки и заглянул в ставшие бесцветными глаза. Под действием моего заклятия появилась картинка последних минут её жизни,- я увидел, кто нанёс ей смертельный удар, видел его радостное и торжествующее лицо. У меня за спиной зашевелилась Рина, вот же настырная девчонка, она действительно решила не отпускать меня ни на шаг,- Ты знаешь того, кто убил её?

      - Знаю, он пожалеет, что появился на свет. Наклонись к её лицу, я хочу, что бы частичка Анны появилась в тебе, может быть это хоть немного примирит меня с твоим замужеством.

       Она склонилась над телом, и я произнёс заклинание перемещения сущности. Это заклинание я придумал сам и впервые его применил. Над телом возникло небольшое облачко, которое впиталось с дыханием в Рину. Я поднял Анну на руки, Рина вцепилась в меня и мы оказались сразу на третьем уровне у постамента. Уложив её на гладкую поверхность, я немного постоял, отдавая последнюю дань уважения той, что беззаветно любила меня, а потом мы опять перенеслись в подземелье.

      - Где Брис?

       - Пьянствует в покоях внучки.

      Меня взорвало,- Не смей называть её внучкой, ты, ублюдок, который только помнит с кем, когда и сколько раз он занимался любовью. Ты не смог защитить в нужный момент единственную, слышишь ты, единственную дочь Ирбиса, дочь, о которой все молили богов не одну сотню лет. А теперь смеешь называть её внучкой? - Рина положила свою руку мне на плечо, и я мгновенно успокоился.

      - Мальчишка, да я тебя за такие слова сотру в порошок....

      Я поднял правую руку вверх и показал ему браслет воина. - Узнаёшь призрак? Он когда то был твоим, не хочешь вспомнить, почему ты его лишился? Вижу, что не просто не хочешь, а боишься. Пойдём Рина, здесь нам делать больше нечего, надо ещё навестить моего наставника Бриса.

 

3.

      Ещё до того, как мы поднялись на хозяйскую половину, в нос шибанул стойкий винный запах. Чем ближе мы подходили к покоям, которые занимал Брис, тем сильнее становилась вонь,- запах вина, перегара, давно немытого тела, грязного белья, - всё смешалось.

      Рина сморщила нос,- Я туда не пойду.

       - А как же - я тебя не отпущу ни на шаг? - ехидно поинтересовался я. Она смолчала и терпеливо пошла за мной. Бриса я не узнал,- передо мной сидел опустившийся пьяница с мокрыми штанами, грязный и вонючий, стол завален объедками, грязной посудой, но больше всего меня поразило то, что пил он прямо из кувшина. Свой взгляд он не мог остановить на одной точке и поэтому он блуждал по стенам, грязной постели, пару раз скользнул по нам. Обращаться к нему или говорить что-то было бесполезно, поэтому посмотрев на него ещё раз, я брезгливо сорвал с него знак клановой принадлежности, и мы с Риной вышли.

       - Алекс, что с ним произошло, почему он так опустился?

      Я сглотнул тягучую слюну,- Ты его не узнала?

       - Нет, я его никогда не видела до этого.

       - Это он нанёс смертельный удар Анне.

       - Тогда почему ты его не покарал?

       - Мёртвого невозможно убить, а он уже мертвец. Старик и здесь нанёс свой удар туда, куда я не ожидал.

       - Но как это возможно? Он же не живой мертвец?

      - Они сдружились со Стариком, и тот постоянно пичкал его хорошим вином, боюсь, там было что-то подмешено,- нечто такое, что подавляет волю и делает человека послушным. Когда Брис пришёл в себя, он ужаснулся, а Старик, видимо, помог ему найти выход из положения, произведя подмену тел.

       А тут ещё я напрямую обвинил его в смерти Анны, хотя он первым признал свою вину в том, что она погибла из-за него.

      - Куда мы сейчас?

      - Сначала домой.

      - Домой - это куда?

      - Домой это в нашу уютную и тёплую пещеру, где не действует злая магия, где нам всегда рады. Именно там мой дом.

      Внезапно Рина хихикнула, а потом одарила меня злым взглядом,- Ну ты чудовище

      . - Не понял...

      - А что тут не понятно, ты ненасытное чудовище, которое заставляло девушку переживать каждую ночь, как первую. Не понял? У меня появились воспоминания Анны.

      Внешне я постарался остаться спокойным, но в глубине у меня всё прыгало от радости,- получилось, первое моё самостоятельное заклинание сработало. Честно говоря, я не особо надеялся на успех,- ведь это не астральное тело моей жены перешло в Рину, а какой-то её дух, эфемерная субстанция. Но сам факт того, что к ней стали возвращаться воспоминания Анны о многом говорил. Я внимательно присмотрелся к девушке, - мне показалось, что и внешне она немного изменилась. Хотя, возможно, действительно только показалось.

      Было ещё светло, солнце ещё не село за Заоблачные горы, и мы немного прогулялись по открытым террасам.

       - Странно устроен мир, - ещё совсем недавно я понятия не имела о твоём существовании, а теперь не представляю свою жизнь без тебя. Всё-таки ты использовал волшебство. Я хорошо помню, как скакала на твоём коне, тесно прижавшись к груди, а в меня вливалось тепло и уверенность в том, что пока ты рядом, ничего плохого не случится. Я даже плакала ночью, когда ты оставил меня одну в своей комнате, а утром пришла твоя мать и все мои страхи и печали развеялись. Она очень сильная женщина, уже тогда её терзали сильные боли, но она это скрывала от всех. Знаешь, какие её были первыми слова? - О Боги гор и что он хорошего нашёл в этой замухрышке? Я хотела вспылить, а место этого рассказала ей всё. Я даже призналась, что ты принял меня за мальчишку, а она погладила меня по голове, вздохнула и сказала: - Это судьба девочка, дальше его любить будешь уже ты. А потом пришёл Витольд, мне заплели волосы как твоей невесте и приняли в клан. Орлица многое рассказала о порядках и законах, которые царят здесь, рассказывала она и о тебе, делая основной упор на твоих недостатках.

      - И что же это за недостатки, о которых тебе поведала моя мать?

       - Это твоя несдержанность и импульсивность. Тебе не всегда хватает терпения немного подумать, прежде чем принимать решение и действовать. А ещё она сказала, что ты очень подозрителен и тебе всегда надо говорить только правду, а главным твоим недостатком является то, что когда ты в сильном гневе, то теряешь над собой контроль. Она ещё много чего о тебе рассказала, но ты об этом не узнаешь.

      Мы ещё долго гуляли по террасе, вдыхая холодный воздух и молчали, думая каждый о своём, - я о том, что совсем не уделял внимания матери, а она, видимо, знакомилась с новыми воспоминаниями. Мылись мы по отдельности, а вот лечь пришлось вместе,- я просто не нашёл причины для того что бы сбежать.

       Без всякого жеманства и стеснения Рина прижалась ко мне, провела рукой по моему лицу, задержавшись на губах, потом положила голову на грудь,- Знаешь, а я ведь и целоваться не умею, научишь?

      - Научу, всему научу, только знаешь, процесс этот длительный и учиться надо постепенно, а главное, постоянно закреплять полученные навыки на практике....

      - Ничего понять не могу. Моя память мне говорит, что я должна получать от этого удовольствие, а я ничего не чувствую. Нет, мне конечно нравится когда ты меня целуешь, но это не то, на что я рассчитывала. А может быть ты что-то делаешь не так? - ...Нет, нет, постой, не торопись, да не надо с такой силой раздвигать мне ноги, я сама. - ... Ты что делаешь, мне же больно.... - Всё? Как не всё, ты же вошёл в меня... - А я тебе говорю, что мне больно и неприятно... - Ну вот, теперь другое дело, а то дорвался, зверь какой-то.

      - И что, через это должна пройти каждая девушка? Вот уж не думала, что стать женщиной можно только через боль. -...Нет, целуй не целуй, я не хочу повторения, у меня ещё боль не утихла. -...Вот же неугомонный, ну хорошо, только немножко. -...И это ты называешь немножко? Ты что, специально в себе всё это копил, что бы за одну ночь довести меня до бессилия и истощения?

      Успокоился я только под утро, когда Рина, уже не имя сил даже возражать мне, прост лежала широко раскинув ноги и руки, тяжело дыша и постанывая. Поспал я совсем немного, чувствуя прилив сил, и свою вину решил загладить завтраком в тесном семейном кругу, прямо в постели. Рина спала свернувшись калачиком, а я сначала немного 'порылся' в кладовых и на кухне, а потом попробовал кое что достать с одного из постоялых дворов, в котором мне пришлось ночевать. Удалось плотно заставить стол всякой снедью, и ароматный запах поплыл по комнате.

       Рина зашевелилась и шумно втянула воздух носом,- Как вкусно пахнет. Алекс, помыться бы а? Пойдём, ополоснёмся, а потом уж и позавтракаем, или это уже обед?

      - До обеда ещё далеко, да и планирую я его провести в нашей крепости, здесь слишком узкий топчан, не даёт развернуться....

       - Это ты-то не развернулся? Да ты посмотри, как меня всю измочалил, - не стесняясь она встала передо мной,- смотри, смотри какие синяки на груди, чего отвернулся? Ой, а это что такое? Алекс, ты зачем у меня на груди какого-то зверя нарисовал? А ну сотри немедленно. Ой, и у тебя такой же.

       Неровный свет двух светильников не давал яркого освещения, и я зажёг ещё два. Действительно, в ложбинке между грудей у Рины появилось изображение Барса. Я впервые видел и никогда не слышал о таком, что бы у совершенно постороннего человека появился знак нашего клана.

      - Это надо сохранить в тайне, быстро одевайся и не соблазняй меня своим видом. Мыться будем в замке.

      - Как в замке? Ты посмотри на меня, я вся испачкана, от меня пахнет.

      - От тебя пахнет мужиком, садись, быстро ешь. Да оденься ты наконец, не видишь что ли, - я опять тебя хочу.

       Она усмехнулась,- Теперь вижу, - использовав свою сорочку как полотенце, она быстро протёрла где надо, и одела платье на голое тело. Сразу же после завтрака, убрав всё со стола и наведя порядок в комнате, мы перенеслись в наши покои в Логово Барса.

      - Алекс, объясни, в чем причина такой спешки?

       - Спешки нет, есть меры предосторожности. Мне надо попытаться найти ответ, - почему у тебя на груди появился знак Ирбиса, который может появиться только у членов нашего клана. И второе, я не уверен, что причиной смерти Анны стала месть, вполне возможно это связано со знаком Барса, что тоже появился у неё на груди. Тогда это было широко объявлено во все дружественные и не очень кланы и племена, а среди них могли быть и те, кто связан с магами или королём.

      - Ты хочешь сказать, - зверюга, что испортила мою кожу, является чем то важным?

       - Очень важным, настолько важным, что это надо хранить в тайне от всех. Скажу я об этом только вождю. Рина, а ты разве не знаешь, что в клане рождаются только мальчики - сыновья Барса? Впрочем, ладно, мы поговорим об этом позже, а сейчас как и обещал,- мыться, купаться и приводить себя в порядок. У тебя переодеться есть во что?

       - Ты имеешь в виду платья или бельё?

       - И то, и то. Платье клана слишком вызывающе смотрится здесь.

       - Конечно есть. А мне что теперь можно перенести свои вещи в твою спальню, или мы будем спать по отдельности?- и она хитро посмотрела на меня.

       - Спать ты будешь здесь, я должен тебя охранять, особенно по ночам. И, пожалуйста, отнесись серьёзно к тому, что я тебе сейчас сказал. Это не шутка.

      Я позвонил в колокольчик, и тут же в дверь сунула свой нос горничная хозяйских покоев. Я увидел как Рина тут же поморщилась, заметив, что служанка была молода и симпатична.

      - Голубушка, распорядись, что бы нам приготовили горячей воды и вызови ко мне господина Рачира. - Ты куда, - рявкнул я на девушку, когда она направилась к дверям.

      - За своими вещами.

      Я опять позвонил в колокольчик, появилась вторая служанка.

      - Все вещи госпожи перенести в мои покои и развесить на своих местах, что не войдёт здесь, разместите в покоях жены. Для сведения всех остальных,- госпожа Рина стала моей супругой и свадьбу мы уже сыграли.

      Рина, я ещё раз тебе повторяю, ни шагу без моего разрешения, даже в замке до тех пор, пока я его полностью не проверю и не буду убеждён, что тебе ничего не грозит.

       - А мне здесь действительно что то грозит?

      - Женщина, ты представляешь нешуточную угрозу для короля и королевских магов и ещё об этом спрашиваешь?

       - Но ведь ты замок надёжно защитил, и почему ты обозвал меня женщиной?

       - Извини,- я сделал знак рукой.

      - Чудовище, ты что натворил? - она аж присела на месте, держась за низ живота,- Ты опять сделал меня девственницей?

      - Ты же сама этого хотела...

      - Когда?

      - Да только что когда обвинила меня в том, что я обругал и обозвал тебя женщиной. Теперь для таких слов оснований у меня нет,- я отвернулся, скрывая улыбку.

       Как же хорошо, забыв обо всём на свете, понежиться в горячей воде. Мойщицам я запретил появляться, и теперь сам с удовольствием мыл и натирал Рину, не забывая мимоходом касаться тех мест и частей тела, которые мне нравились. Она терпела и только изредка била меня по рукам, приговаривая,- Не хами.

      Потом она занялась размещением и разборкой своих вещей, определяя, что и куда повесить, а я сел в кресло, закрыл глаза и стал проверять замок. Рачир сидел в соседнем кресле и отвечал на мои вопросы.

      - Когда была предпринята последняя попытка проникновения в крепость?

      - Вчера на рассвете. - Сколько их было?

      - Пять человек, они сразу же оказались во внутреннем дворе, четверо тут же сгорели, а пятый успел исчезнуть.

       - Значит, среди них был маг. А что произошло в обеденном зале?

      - Возник смерч и утащил бесследно одного из слуг.

       - Понятно, значит, еда была отравлена им и кому она предназначалась?

      - Сейчас об этом не возможно ничего сказать, но нёс он жареного поросёнка.

       Закончив осмотр замка и крепости, восстановив и поправив кое-где защиту и ловушки, я повеселел. - Рачир, расскажи о последних новостях, а то я со своими отъездами отстал от жизни.

       - А новостей особых нет господин. Разбойники все перевелись, никто ни на кого не нападает, караваны и обозы ходят беспрепятственно. Ваши вассалы живут мирно, без грызни между собой. Несколько семей из тех, чьи дети были представлены при вашем дворе, породнились. Пришло письмо из королевской канцелярии, в которой они сообщили, что приняли к сведению об объединении бывших земель Флери с нашими. На свободные земли потянулись переселенцы из центральных земель королевства, но их пока мало. Как вы и распорядились,- помогаем им деньгами, скотом и зерном, освобождаем от всех податей на три года. Неделю назад была сильная гроза. Молнии раз за разом били в развалины замка Флери,- вот в принципе и всё, что заслуживает вашего внимания.

      - А из того, что не заслуживает?

      - У вашего Недотёпы появилось потомство. Сразу несколько кобылиц ожеребились. Один из жеребят как две капли воды похож на папашу,- и мастью и характером.

      - Хорошо, после обеда распорядись, что бы оседлали Тёпу, проеду, посмотрю, куда там били молнии, всё-таки это теперь мои земли.

       Рина, которая внимательно прислушивалась к нашему разговору, тут же отреагировала,- Один ты никуда не поедешь, только со мной. Рачир распорядись, что бы и мне приготовили верховую лошадь только поспокойнее подбери.

      - Дорогая, а ты не думаешь, что это может быть ловушкой и молнии использовали для того, что бы привлечь моё внимание?

      - Без меня ты никуда не поедешь! - отрезала Рина,- Не будет лошади, пойду за тобой пешком! Спорить я с ней не стал и отпустил управляющего.

      До самого обеда я наслаждался тишиной и покоем, пока Рина занималась вещами и одеждой. К моему удивлению, у неё всё влезло в шкафы в моих покоях и что-либо переносить в женскую спальню - не пришлось.

      Появление девушки возле меня и новость о том, что она стала моей женой, особо ни кого не удивила. За то время, что Рина училась у Рачира вести хозяйство, к ней привыкли, все косточки перемыли и сошлись во мнении, что она или будущая жена, или моя любовница, претендующая на роль жены.

      После обеда, в сопровождении десятка всадников из моей свиты, мы неторопливо двинулись по лесной дороге. На сопровождении настоял Рачир,- дескать негоже столь знатному лорду ездить без свиты, а если мы хотим уединиться, то для этого есть спальня.

      - Интересно, а по какому принципу мой управляющий отбирает людей в мою свиту? Как думаешь? - поинтересовался я у молчаливой девушки?

       - Не пытайся меня отвлечь, ты ничего не чувствуешь?

      - Чувствую и уже накрыл нас дополнительной защитой. Будет повод проверить новое заклинание в действии. Представляешь, в бумагах Старика я нашёл отличную заготовку для очень сильного заклятия,- Сила действия равна силе противодействия. Осталось только немного его привести в порядок, и оно готово.

      - На нас готовится нападение?

       - Не знаю, чувство тревоги разлито в воздухе, но на кого готовятся напасть,- на тебя или меня, пока не понятно.

      Однако время шло, чувство тревоги продолжало присутствовать, но ничего не происходило, так что до места мы добрались без всяких хлопот. Со слов очевидцев было известно, что молнии в эту страшную грозу били в одну точку, били непрерывно в течении нескольких минут. Осматривая место, у меня сложилось впечатление, что некто хотел или что то уничтожить, или что то открыть. Эх, жаль, я так и не научился смотреть сквозь землю, а интересно было бы глянуть, что там, на глубине и куда ушла вся эта мощь. Чувство тревоги усилилось, и я приказал всем немедленно покинуть это место. Отъехав на безопасное расстояние, хотя кто знает, какое расстояние будет безопасным, я остановил Тёпу и спрыгнул с коня. Сделав знак всем оставаться в сёдлах, я опустился на корточки и приложил руку к земле, а потом и лёг, слушая нарастающий шум снизу. Кто-то или что-то огромное и мощное продиралось сквозь толщу земли, то затихая, то возобновляя свои попытки.

       Прошло не менее получаса, прежде чем наши кони стали проявлять беспокойство, теребить ногами и стремиться отойти подальше от этого места. Инстинктам животных следовало доверять, и мы отъехали ещё дальше. Через несколько минут земля сильно затряслась, вспухла большим холмом, осела и из воронки появилось нечто, что я описать не берусь. Во-первых, оно постоянно меняло форму и размер, то сжимаясь до небольшого шара, то разрастаясь до крепостной башни. Во вторых, постоянно менялся цвет,- от ослепительно белого до беспросветного мрака и в третьих от этого нечто веяло такой мощью и силой, что я казался рядом с ним пылинкой у подножья огромной горы.

      Земля перестала вздрагивать, успокоилась, и я решил поближе рассмотреть, с чем мы имеем дело. Рина увязалась за мной. Пришлось идти пешком, так как Тёпа категорически отказался двигаться в том направлении. На краю огромной и глубокой ямы я остановился,- там на самом дне мерцало марево, которое постепенно растворялось и исчезало, открывая небольшой шар неправильной формы. Спускаться вниз у меня не было никакого желания, так как оплавленные стенки ямы не имели ни трещин, ни выступов и что бы подняться назад потребовалась бы длинная и прочная верёвка в несколько десятков метров. Я притянул руку и призвал этот шар к себе, точно так же, как призывал свой меч. К моему удивлению, это сработало. В руке приятной тяжестью разместился предмет овальной формы, в котором тут же появились выемки для пальцев, что бы мне было удобно его держать. Я попытался увидеть истинную сущность предмета, как меня учил Лектор, и тут же отшатнулся. Сложилось впечатление, что неведомая сила подняла меня и закинула в бездонное звёздное небо. Это было одновременно и прекрасно и страшно. Рина схватила меня за руку и я пришёл в себя.

      - Рина, что сейчас тут было?

      - Ты стал исчезать, растворяться в воздухе, но не так как при перемещении, а исчезать по настоящему, навсегда. Я испугалась и схватилась за тебя,- я побоялась остаться одна тут без тебя.

      В это время возле меня появилось марево, и возникла человеческая фигура, почти человеческая. Переложив овал в другую руку, я выхватил меч и приготовился к защите.

       В голове раздался весёлый и радостный голос,- Марек, я нашла его. Он в руках у какого-то дикаря, что мне делать?

       - Отбери его и возвращайся.

      - У него в руках острая железяка с непонятной силой и он встал в угрожающую позу.

       - Сейчас я подойду, подожди и не делай резких движений. Возникла вторая фигура похожая на человеческую, но с непропорционально большой головой.

      - Ты смотри, действительно дикарь, а нам говорили, что в этом секторе нет разумной жизни. Придётся ввести карантин и установить за ними наблюдение.

       - Может хорош болтать, и вы мне объясните, что это такое у меня в руке и почему оно появилось на моих землях,- так же ментально обратился я к тому, которого звали Марек и которого я принял за мужчину.

      Он этого не ожидал и даже подпрыгнул, зависнув на несколько секунд над землёй. - Марийка, это не дикарь, он общается с нами мыслеобразами.

      - Тише ты, он же всё слышит, перейди на фейс. Наступила тишина, в ходе которой оба неизвестных обменивались информацией и принимали решение.

      Через некоторое время я опять услышал голос: - Я Марек, а это Марийка, мы полевые исследователи, - далее он назвал непонятное и труднопроизносимое для меня слово. - В руках у вас генератор энергии, он собирает её из окружающей среды для наших нужд.

       - А разве вы сами не можете её собирать и подпитывать свою мощь, как это делаю я? И ещё, я могу читать ваши мысли, они у вас не защищены, так что или спрячьте их поглубже, или поставьте защиту. Меня совсем не интересуют ваши взаимоотношения с этой Марийкой.

       Я лорд Алекс из клана Ирбис, это моя жена, принцесса Рина. Вы находитесь на моей земле. Несколько дней назад разразилась страшная гроза, и молнии беспрерывно били в это место в течение нескольких минут. Опасаясь за жизни своих подданных и считая, что это козни королевских магов, я решил лично осмотреть это место, где и нашёл этот ваш генератор, а потом повстречал и вас. И так, что вам надо?

      Ох уж эти женщины,- естественно в наш мужской разговор вмешалась эта Марийка. - Нам необходимо вернуть генератор на место. Мы, для подзарядки, взяли его без разрешения старшего, а он неожиданно исчез, и только по реверсу нам удалось его обнаружить.

      - Мы, это кто? Если он был взят женщиной, то генератор я не отдам. Это послужит ей хорошим уроком в будущем, сначала думать о последствиях, а потом что-то делать. Марек, я жду от тебя ответа.

       - Генератор взяла Марийка, но и я несу за это ответственность, так как не остановил её, так что в этом есть и моя вина.

      - Ну ещё бы, - усмехнулся я,- что бы не натворила женщина, во всём всегда будет виноват мужчина, даже если его в это время не было рядом и он ничего не знал. Держи, - и я протянул ему генератор,- Мой совет, держи свою подругу на коротком поводке, иначе ты ещё хлебнёшь с ней горя.

       И вновь в разговор вмешалась Марийка,- А почему ваша жена молчит?

       - Потому что маг в нашей семья - я, а она простая женщина.

       - А можно нам более подробно узнать немного о вашем мире? И если она не маг, то почему её мысли тоже надёжно укрыты?

       - Это сделал я. У нас хватает людей, которые любят капаться в чужой голове, собирая интересующую их информацию. Что вы хотите узнать?

      - Любые сведения нам будут важны, ваш мир считался у нас пустым и непригодным для жизни, а оказывается, на вашей планете есть изолированный участок, где находится развитая цивилизация.

       - Не надо меня поражать неизвестными словами, я на несколько секунд открою вам мозг Рины. Потом тоже самое сделаю со своей защитой. Этого времени вам хватит?

       - Вполне. У нас огромная скорость восприятия.

      - Рина,- обратился я к девушке, - эти два существа из другого магического мира. Их зовут Марийка и Марек. Они хотят немного узнать о нашей жизни. Ты позволишь получить им некоторые сведения из твоей головы?

      - А это будет не больно?

      - Нет, к тому же это произойдёт очень быстро. Ты готова?

       - Да. - Я убрал блокаду мыслей Рины и через мгновение тут же восстановил её.

      - Вы успели, Марек? - Да, вполне.

       - Тогда приготовьтесь проделать тоже самое и со мной,- я снял свою защиту и затем восстановил её. - Простите лорд,- обратилась ко мне Марийка, - но как это возможно, у вашей жены память двух совсем разных женщин и это не память её рода или предков?

      - Это память Анны, моей первой жены. Её убили. Об этом вам расскажет Марек, он получил всю информацию у меня из головы. Простите, но мне больно об этом говорить.

      - Лорд, мы можем оживить вашу жену, её матрица прекрасно сохранилась и особого труда нам это не составит, а за это вы позволите мне или Марийке изредка навещать вас. Наши визиты будут непродолжительными, и мы обязуемся всё сохранить в тайне.

      - Рина,- эти маги берутся оживить Анну, я не прощу себе, если не воспользуюсь этой возможностью. Извини девочка.

       - Постой Алекс, но я ведь останусь твоей женой?

       - Естественно, ты же знаешь, у нас в клане разрешено иметь трёх жён.

       - Ни какой третьей, узнаю, что ты на кого-то ещё заглядываешься,- глаза выцарапаю и голову оторву и, уверена, Анна поможет мне в этом.

      - Марек, если у вас имеется возможность вернуть к жизни Анну, то я очень хотел, что бы это произошло, Рина согласна.

      Не говоря ни слова, Марек приложил генератор к голове Рины, и в тоже самое мгновение рядом с ней возникло марево, в котором начала проступать фигура. Потом марево с хлопком исчезло и перед нами оказалась Анна. С громким плачем она кинулась ко мне. Я и не заметил, как эти странные существа исчезли, да мне было и не до этого. Обе девушки громко рыдали, а я как мог их успокаивал....

      - Как же это страшно - видеть себя мёртвой со стороны. Нет, умерла я быстр и без мучений, удар Бриса был точно направлен мне в сердце, хотя кто-то невидимый требовал от него, что бы он убивал меня долго и мучительно. А потом я оказалась у Флонтека, а потом ничего уже не помню, словно заснула, а вы меня внезапно разбудили. Алекс, меня и вправду убили, или это был кошмарный сон?

      Я тяжело вздохнул,- Вправду Анна. Спасибо нашим новым друзьям, они своим волшебством вернули тебя к жизни. А ну-ка девушки, покажите мне обе свою грудь?

       - Что, сравнивать будешь? - не удержалась от ехидного замечания Рина?

       - Так, Анна, у тебя знак клана сохранился, а у тебя Рина? И у тебя тоже. Получается, что теперь мы имеем двух дочерей Ирбиса, но так и не ясно, от чего это зависит.

      - А что тут не ясно,- опять вмешалась Рина,- как только ты сделал нас женщинами, так знак и появился.

      Я отрицательно покачал головой, - Нет, дело не в этом.

       - Я так и знала, что у тебя был кто-то до нас...

      - Девочки, не забывайте о Фло,- об Онике я скромно умолчал,- она была первая и знак клана у неё так и не появился.

       - Это потому, что она не стала твоей женой,- вмешалась Анна.

      - Аннушка, у тебя знак Барса появился до того, как мы поженились, у Рины в первую нашу брачную ночь, но уже после женитьбы, так что тут тоже не всё так просто.

      Эту ночь, почти всю, я провел с Анной и только под утро она меня выгнала к Рине,- Мне хватило того, что уже было, а тебе следует навестить соседнюю спальню, я чувствую, как Рина переживает, надеюсь, силы у тебя ещё остались?

      Уходить мне совсем не хотелось, Анна открылась совсем с другой стороны,- стала нежной и ласковой,- словно вернулся ко мне совсем другой человек, который узнал цену жизни и теперь хочет наслаждаться ею полностью и постоянно. Куда-то исчезла стеснительность и некоторая угловатость, она стала отвечать на мои поцелуи и ласки. Тем не менее, меня отправили в соседнюю комнату.

      Рина тихо плакала в подушку и на моё появление ни как не отреагировала до тех пор, пока я не лег рядом с ней. Обняв её, я прошептал на ухо,- Всё хорошо моя девочка, вы обе дороги мне, не надо печалиться, наоборот, надо радоваться тому, что теперь моё ненасытное желание будет разделено между вами и ночи станут не такими мучительными, если б у меня была только одна жена.

      Утром в спальне я им обоим высказал свое беспокойство и озабоченность,- Нам надо выработать общую линию поведения в отношении появления Анны в целости и сохранности. Все в замке знают, что она тогда погибла. Если я скажу, что своей силой оживил её, то это вызовет поток просьб, особенно от тех, чьи дочери погибли тогда же. Так что давайте вместе думать, что будем говорить.

      - А что тут думать? - первой подала голос Рина,- Анна была смертельно ранена и твои могущественные друзья или союзники, даже в полной тайне от тебя, забрали её к себе, где и выходили и вылечили. А вчера вовремя осмотра того странного места они вернули её тебе. К тому же, наверняка, те, кто нас сопровождал, смогут подтвердить наши слова.

      - Я тоже думаю, что надо придерживаться именно этого изложения событий. - проговорила Анна,- Жизнь ещё теплилась во мне, когда меня забрали на излечение, а вместо моего положили тело какой - то погибшей крестьянки, придав ему мой облик. Ты, Алекс, был в таком состоянии, что не стал даже проверять истинность, а сразу же перенёс меня к себе домой, где и был совершен обряд похорон. Да и наверняка свита лорда уже растрезвонила, что я вернулась к тебе, так что моё появление не должно вызвать такое уж сильное удивление.

      - А меня, мои дорогие, больше волнует другое. Рано или поздно Крайслер или тот, кто стоит за его спиной узнают о чудесном спасении Анны и где гарантия, что они не предпримут ещё одну попытку нападения теперь на вас обоих? Против двух - трех королевских магов я устою спокойно, но если их будет около десятка, и они объединят свои усилия - то не уверен. Предлагаю вам отправиться в клан и некоторое время пожить там, а я за несколько дней навещу убежище, где скрывалась Рина и попробую там на месте разобраться в некоторых, возникших у меня вопросах, после чего вернусь к вам. Уверен, шпионы короля в самое ближайшее время отправят соответствующие донесения своим хозяевам, правда для этого им придется покинуть территорию крепости, а мы и проследим, кто, куда и по каким делам ездил.

      - Я поеду с тобой и буду показывать дорогу, так мы быстрее доберемся, - не очень уверенно проговорила Рина.

      - Исключено, привыкайте к тому, что по отдельности вы больше никуда ездить, ходить, перемещаться не будете, только вместе. А обоих я вас взять не могу, так как не исключено, что там меня ждёт засада. Ибо не трудно предположить, что я обязательно вместе с Риной постараюсь вернуться, что бы всё узнать более подробно прямо на месте и проверить правдивость её слов о том, что она наследница престола.

      - Так ты не веришь мне? - Рина обиделась, но Анна тут же её успокоила, - Конечно верит, иначе ты бы не стала его женой. Ведь на Фло он так и не женился, хотя она хвасталась мне о бессонных ночах горячей любви.

 

4.

      Моё появление на завтраке в сопровождении двух женщин если и вызвало удивление, то небольшое. Как и предполагала Рина, моё сопровождение сделало почти всё за меня, вот только объяснение появлению живой Анны оно придумать так и не смогло. Пришлось ей самой всё объяснять и про своё смертельное ранение, и вмешательство могущественных союзников, и своё долгое лечение, а также возвращение ко мне. Увидев умоляющий взгляд Рачира, я тихо шепнул ему, - Если получится, я попробую поговорить с ними, но ничего обещать не буду. Появление живой Анны и меня весьма удивило и озадачило.

       Сразу же после завтрака мне доложили, что какая-то девица стоит возле ворот крепости и настоятельно требует, что бы к ней вызвали лорда Алекса, так как у неё имеется важное сообщение для него, но в крепость входить отказывается.

      Рина была безапелляционна,- Это ловушка и ты никуда не пойдешь. Пусть тебе приведут её сюда, но предварительно как следует обыщут.

      Я отрицательно покачал головой,- Если она находится под магическим воздействием, то, как только она пройдет через ворота, то сразу же сгорит. В Логове Барса магия королевства под запретом и любого её носителя ждёт смерть. Я выйду к ней, но, естественно, приму некоторые меры предосторожностей.

      Всё попытки присутствовать при нашей встрече я тут же отмел, хотя и разрешил наблюдать за ней, но только с крепостной стены.

      У ворот действительно стояла очень молодая девушка, с короткой странной стрижкой, весёлыми веснушками на лице и тонкими холёными руками, которые не знали физического труда. Одета она была в не менее странный наряд, который плотно обтягивал её тело, отливал серебром и в точности повторял все его изгибы и выпуклости. Одной минуты наблюдения за ней было достаточно, что бы понять, что никакой угрозы от неё не исходит, магического воздействия или каких-либо меток на ней нет и что это необыкновенная девушка - гость, невесть как попавший в эти края.

      Из ворот я вышел один, девушка сделала пару шагов мне навстречу и неумело поклонилась.

      - Я Марийка. Вы разрешили мне и Мареку иногда вас навещать. Где бы мы могли поговорить без помех и лишних глаз, а то я неудобно себя чувствую из-за пристального внимания к своей скромной особе.

      - Ваш голос я, сударыня, узнал, но не вашу внешность. Прошлый раз вы были только похожи на нормального человека, но не более того. У вас была большая голова, достаточно толстые руки и пальцы, а о том, что вы девушка, можно было догадаться только по вашему имени и голосу.

      - Лорд Алекс, так на мне была специальная одежда для путешествий, она называется скафандр и позволяет нам посещать другие миры, в том числе непригодные для жизни.

       Я кивнул головой, принимая её объяснение, и пригласил следовать за собой.

      - Может ли кто-нибудь другой присутствовать при нашем разговоре? Я имею в виду Анну и Рину, иначе мне несдобровать, если мы останемся с вами наедине. Они обе очень ревнивы.

      - Анна это та девушка, которую мы оживили, а Рина та, что несла в себе её матрицу?

      - Да, это они и они являются моими женами.

      - А жена,- это звание вроде лорда или оно обозначает нечто другое? Ой, простите, сначала давайте скроемся от этих любопытных глаз, а девушки могут присутствовать, особых секретов у меня нет.

      В сопровождении всех троих и ещё кучи любопытных, я прошел в свой рабочий кабинет, в котором не был уже очень давно. Рина и Анна с настороженностью смотрели на гостью и с неодобрением на её одежду. Усадив всех в кресла напротив рабочего стола, я сел сам и внимательно осмотрел всех девушек.

      - Анна, Рина,- позвольте вам представить Марийку. Это одно из тех двух существ, что принимали участие в возрождении Анны и с которыми мы встретились у развалин замка Флери.

      - И не какие мы не существа, а такие же люди как и вы.

      - Госпожа Марийка, не следует перебивать лорда, когда он говорит. Это показывает вашу невоспитанность и отсутствие хороших манер. Я продолжу, с вашего позволения.

       Во время нашей встречи на них были одеты специальные доспехи, которые позволяют им путешествовать в незнакомых мирах. Этим и объясняется их необычный вид. Одежда, которая сейчас одета на госпоже Марийке, тоже не соответствует принятым нормам и определённым правилам хорошего тона, если конечно присутствующая здесь моя гостья не является женщиной легкого поведения, которая продает своё тело для мужских утех. Судя по её возрасту - это не так, так что милые мои, вам предстоит взять на себя опеку этой молодой и несмышленой девушки, привести её в надлежащий вид, многому научить, многое рассказать и объяснить.

      Честно говоря, меня несколько удивил столь поспешный гостевой визит, так как мы только вчера расстались, а так же отсутствие вашего друга - господина Марека. Насколько мне помнится, именно он завел разговор о возможности вашего посещения, а сам почему-то от него устранился. Не скрою, с мужчиной мне было бы проще иметь дело, чем с вами, сударыня Марийка. А теперь мы готовы выслушать вас.

      Девушка немного помолчала, собираясь с мыслями, тряхнула головой и начала свой неторопливый рассказ, - Начну с того, что у нас и у вас разные временные потоки, то есть время течёт по-разному. Для вас прошли неполные сутки, а для нас почти полгода. Это время было потрачено на всевозможное согласование у наших руководителей и получение допуска для прямого контакта с вами. Что бы предупредить ненужные вопросы, сразу же скажу, что с Мареком мы расстались по причине непреодолимых разногласий, о которых я умолчу.

      Обнаружение обитаемого мира на этой планете произвело фурор в научной среде и вызвало многочисленные споры. Сейчас тысячи наших ученых работают во всевозможных архивах и хранилищах в надежде найти хоть какие-то следы и оправдания вашему феномену, то есть исключительному существованию. Планета, на которой совершенно случайно была обнаружена разумная жизнь, всегда считалась необитаемой и представляет собой выжженную каменистую пустыню без грамма воды, атмосферы пригодной для дыхания, то есть воздуха, которым мы дышим. Часть суши и несколько морей оказались под защитой мощного силового купола, который надежно скрывал ваше наличие от всякого рода исследовательских экспедиций и наших поисковых приборов.

      Я не слишком заумно объясняю? Если нет, то я продолжу.

      Попросту говоря, вас здесь недолжно быть, и если б не эта случайность с генератором, то мы никогда бы не узнали о вашем мире и продолжали находиться в неведении. К сожалению, наши ученые пока не подобрали ключик к вашей защите и купол остается непреодолимым препятствием для наших приборов, более того, в ваш мир могут проникнуть только я и Марек, для всех остальных проход закрыт. Марек в исследованиях участвовать отказался, а я согласилась. Наши ученые считают, что всё дело в вашем разрешении посетить вас и немного погостить. Каким то образом вы, лорд Алекс, и защитный купол взаимосвязаны, именно поэтому нам у далось проникнуть к вам. Не окажись вы в месте падения генератора, мы вряд ли бы преодолели эту преграду.

      Не вдаваясь в подробности скажу так,- сейчас набирает популярность предположение, что именно ваш мир является прародиной всего человечества, и что основная масса ваших жителей шагнула в космос, то есть в небо, и освоило иные миры, а у вас время как бы почти остановилось и вы остались на начальной стадии своего развития. Кто, для чего и как это сделал, - мы не знаем. И вообще, вы главная загадка последних тысячелетий всех обитаемых миров. Мне разрешено, с вашего позволения, остаться на неопределённое время у вас для изучения вашей жизни, уклада, быта и особенностей. Мы со всей серьёзностью отнеслись к умению лорда Алекса аккумулировать, то есть собирать в себе особую энергию, которую вы называете то силой, то магией. Вызывает удивление наличие двух таких сил, что предполагает и наличие двух источников. Изучение сведений, полученных с вашего разрешения прямо из мозга, продолжается, но оно вызывает всё больше и больше вопросов, чем дает ответы на них.

       Я заранее прошу у вас прощения за уже допущенные мною ошибки и за те, которые мне ещё предстоит совершить, так как я совершенно не знакома с работой исследователя и для меня это первая самостоятельная экспедиция в незнакомый обитаемый мир. Как вы обратили внимание, я могу общаться с вами на вашем языке, а могу, с лордом Алексам, и ментально или посредством зрительных образов.

      - Прошу прощения сударыня, что перебиваю вас, но вам надо в первую очередь установить надежную защиту от чтения ваших мыслей посторонними, а ментальное общение можно применять только в исключительных случаях, для срочной передачи важной информации, если другие способы невозможны. Дело в том, что ментальный разговор можно подслушать, а у нас найдется немало тех, кто любит совать свой нос в чужие дела и извлекать из этого выгоду. Продолжайте.

      - Лорд, мне поручено передать вам предложение о сотрудничестве. Вы позволяете нам изучать ваш мир без права вмешательства в ваши дела, а мы делимся с вами нашими достижениями в области науки и лечения людей. Это всё, в основном, что я должна была вам рассказать. Если есть вопросы, то я готова ответить на них.

      - Вопросы есть сударыня. Кто такой Гомес и какое он имеет отношение к вашей миссии, так вы, кажется, называете свой визит к нам? Я ещё в первую нашу встречу предупреждал, что все ваши мысли доступны для меня, а используя магию, я могу проникнуть и в вашу память. Вы чужой человек для нас и, возможно, несёте самим своим присутствием скрытую угрозу. До тех пор, пока я не определюсь и не приму решения, вам запрещаются прямые тесные контакты и общение со всеми, кроме нас троих. У вас есть выбор,- или вы возвращаетесь к себе, или принимаете мои правила. А вам девочки, если мои условия будут приняты, придется взять нашу гостью с собой в клан, только сразу же предупредите вождя, что ко мне эта госпожа никакого отношения не имеет,- она мой гость, в силу данного слова, с ограниченными возможностями общения.

      - Председатель Гомес является руководителем проекта по изучению вашего закрытого мира, все указания и инструкции я получала от него лично. К сожалению всего предусмотреть не представляется возможным, поэтому я наделена полномочиями сама принимать решения. Мне в своих мыслях и памяти скрывать нечего лорд, но всё равно мне не очень приятно, что кто-то капается в моей голове без моего разрешения.

      - Это вынужденная мера сударыня,- и извиняться я не собираюсь. Ваш статус ещё пока не определен и я не знаю, кем вас считать,- другом, союзником, врагом или просто любопытным человеком. И как я вам уже говорил, закройте свои мысли от других, создайте защиту или блокаду.

      - А как это сделать, - я не знаю. Научите лорд Алекс.

      - Сожалею, но если вы получите мою защиту или мои принципы её создания, то я легко смогу её преодолеть. Правду говоря, никто другой не сможет проникнуть к вам в голову, но для меня такого запрета существовать не будет. Точно на таких же принципах построена защита Анны и Рины, но есть одно немаловажное но,- им я доверяю и в их мысли не лезу. К вам пока такого доверия нет, а значит, в случае необходимости я буду читать ваши мысли. Так что хорошенько подумайте, прежде чем принять от меня помощь, а ещё лучше попытайтесь сами создать блокаду своего мозга.

      Наступила тишина, я с интересом наблюдал, как девушка честно пытается что-то сделать, но у неё ничего не выходит.

      - Не получается, пока, но я настойчивая, я научусь скрывать свои мысли, а пока прошу вас лорд установить мне свою защиту от постороннего вмешательства.

      - Как вам угодно будет сударыня. Вашу просьбу можно расценивать как согласие на мои условия пребывания здесь?

      - Да, я согласна со всеми ограничениями, надеюсь, они со временем будут сняты?

      - Я тоже на это надеюсь. Ваше имя сударыня звучит крайне непривычно для нас и сразу же выдает в вас чужака. Я предлагаю его немного изменить и звать вас - Мария. Видите ли Мария, ваш визит оказался неожиданным для нас, и в силу ряда обстоятельств я вынужден буду перенести вас в другое место, где Анна и Рина будут в безопасности, пока я не вернусь из непродолжительного путешествия.

      - А я не могу вас сопровождать в этом путешествии?

       - Нет, ни в коем случае,- почти одновременно воскликнули Анна и Рина.

       И, подтверждая их возглас, я ответил отказом,- Данное путешествие может быть связано с риском для жизни, так что нет. Зато у вас будет время изучать и наблюдать изнутри жизнь моего клана и попытаться разгадать загадку появления среди детей Барса воинов - магов вроде меня.

      Анна, Рина, вам следует начинать собираться и приготовьте что-нибудь поприличнее, во что можно будет переодеть молодую госпожу. К тому же, мне надо кое-что уточнить у Марии наедине. И не спорьте, так надо.

      Дождавшись, когда недовольные девушки выйдут из моего кабинета, я напрямик спросил у Марии, - Когда вы считывали информацию из головы Рины, были ли там темные пятна, или провалы в памяти, какие-нибудь другие непонятные особенности?

      Мария удивлённо посмотрела на меня,- Были и достаточно много. Некоторые участки её мозга оказались недоступны для считывания, но мы пришли к мысли, что это ваша дополнительная защита.

      - Спасибо Мария, вы очень мне помогли, а теперь позвольте я вас провожу в покои, где вы переоденетесь и приведёте себя в порядок, что бы не особо выделяться среди других. Дайте мне вашу руку. И ещё одна просьба,- вместе с Анной от рук наемников погибла дочь моего управляющего, подумайте, есть ли у вас возможность чем-то помочь ему. Свой ответ дадите мне после того, как я вернусь.

      В моих покоях, куда я нас перенёс, мы оказались раньше, чем туда пришли мои ревнивые подруги. Не удивлюсь, если они пытались подслушать наш разговор, или стояли под дверями, ожидая, когда мы освободимся. Так оно и было. Я встретил их уже когда прошел почти половину расстояния до своей лаборатории.

      - Милые мои, Мария вас ждёт в моих покоях, не спускайте с неё глаз, пусть одна из вас будет постоянно рядом с ней. Кое - что в её мыслях и памяти встревожило меня, но окончательные выводы делать ещё рано. Я, конечно предупрежу Витольда и Юргена, но вся надежда на вас. Через пару часов я перенесу вас домой, поспешите, на сборы у вас мало времени.

      - Алекс, сколько ты планируешь отсутствовать? - поинтересовалась Анна, а Рина демонстративно отвернулась к окну.

      - Не более двух недель. Четыре дня на Тёпе туда, четыре обратно и дней пять-шесть на уточнение и изучение всех интересующих меня обстоятельств. Предупреждаю, не вздумайте поселить Марию в моей комнате, найдите ей место на женской половине и будьте с ней поосторожнее.

      В лаборатории я откинулся на спинку и устало закрыл глаза, надо было обобщить всю информацию, что я почерпнул из головы Марии. Та лёгкость, с которой я это сделал, меня насторожила. Не могут люди, которые вот так, спокойно, одним движением вернувшие к жизни Анну, так беспечно относиться к хранению информации в своей голове. Да и некоторые темные вкрапления, которые я различил под никчемными сведениями, заставляли задуматься. Ещё раз перечитав записи Старика в которых он описывал способы постановки защиты своих мыслей и методы её вскрытия и обхода, я переустановил свою блокаду, сделав её комбинированной, с использованием обоих доступных мне сил. Так будет надёжнее, к тому же несколько сторожков должны были меня предупредить, если кто - то попытается незаметно и очень осторожно подобраться к важным сведениям. Методика Старика работала безотказно, просто стоило все свои знания представить в виде многоярусной полки, на самом нижнем ярусе которой и располагались самые ценные и важные сведения.

      Ближе к установленному сроку я вернулся в свои покои. Девушки уже ждали меня.

      - А где ваши вещи? Вы что с собой ничего не берёте? За всех ответила Рина,- В этом нет необходимости, всё равно там придется переодеться в клановую одежду, а расчески и зеркала есть в каждом помещении. А чего нам будет не хватать, мы позаимствуем из твоей комнаты, думаю ты будешь не против.

      - Поступайте как знаете, если готовы, то возьмитесь за руки,- дождавшись, когда вся троица возьмется крепко за руки и присоединившись к ним, я перенёс нас в свою комнату, которая сразу же стала маленькой для четверых. - Пойдемте, я помогу вам разместиться на женской половине, а заодно переговорю с вождем.

      Витольда я встретил в жилом крыле, он что то высказывал маленькому Барсу, который хлюпал носом и еле сдерживал слезы. Я подошел со спины брата и обхватил его за плечи, немного перелив своей энергии ему, потом потрепал волосы барсёныша, убрав его боль и стянув края раны на колене.

      - Здравствуй Алекс, - приветствовал меня с улыбкой Витольд, - а вот этому сорванцу ты зря убрал боль, пусть прочувствует каково это не слушать старших и лезть туда, куда лезть не следует.

      - Он что, пытался пройти по внешнему карнизу и разодрал ногу о третий выступ?

      - Именно так брат. Всё никак руки не доходят закрыть решеткой этот путь, вот мальцы и лазают по нему с одного яруса в другой, - а я потер своё колено, где тоже был шрам от этого третьего выступа и улыбнулся своим воспоминаниям. Ведь именно Витольд защищал меня от разноса, что пытался мне устроить отец за своевольство и переход по внешнему карнизу.

      - Что привело столь знатного лорда в наш забытый всеми уголок?

       - Да вот, решил застолбить за своими женами некоторые женские покои. Да, самое главное, моим знакомым удалось оживить Анну, так что она здесь вместе с Риной и ещё одной моей гостьей. Они пробудут здесь, в безопасности, пока я по делам отлучусь в некое место. Возьми их под свою опеку и присмотр.

      А эта гостья,- она кто и какое имеет отношение к тебе? - Витольд хитро посмотрел на меня.

       - Это совсем не то, о чем ты подумал, да и мои жены слишком ревнивы, что бы принять третью в свои ряды. Я не знаю, как они вдвоем ещё будут уживаться. Анну только вчера вернули к жизни, хотя чувствую, они поладят,- обе взбалмошные и непредсказуемые.

      - Что ж, пойдем, я покажу тебе свободные помещения, выбрать есть из чего.

      Женская половина представляла из себя ярус из отсеков в которых жили семьи. Первым в семейном отсеке было помещение наподобие большого зала в замке,- здесь принимали гостей, устраивали семейные торжества и прочие многолюдные мероприятия для родных и близких. Далее шли три спальни для жен сына Барса с комнатами для детей, купания, переодевания и даже приготовления пищи. Здесь же были в стенах вырублены всевозможные шкафчики, полочки и прочие приспособления, на которые так падки женщины. Вот именно одно из таких помещений и выбрали мои жены с той разницей, что над третьей спальней был повешен венок из горного вьюна, который говорил, что та, которая здесь живет, является гостьей моей семьи, которой оказана честь жить не в гостевом отсеке, а в семье Барса.

      Пока девушки осматривались и обживались, я успел переговорить с Витольдом и обсудить с ним все возникшие проблемы, а потом началось,- без зазрения совести Анна и Рина использовали мои способности переносить и вызывать вещи. Так вот почему они не взяли с собой ничего. Вскоре все им необходимое было доставлено, а Мария с недоумением смотрела на ворох, что вырос в большом зале. Как я понял из её мыслей, транспортировать вещи она сама не могла, этим занимались специальные приборы, в которые эта вещь или предмет помещался, затем набирался точный адрес, куда всё это доставлялось. А то, что делал я по просьбе своих девчонок, называлось у них телекинезом.

      Когда настала пора мне возвращаться, мои жены подозрительно зашмыгали носами и вцепились в меня, словно мы расстаемся навсегда, даже Мария и та стала шмыгать носом.

       - Да что с вами, через две недели я приду и заберу вас, смотрите ведите себя здесь достойно, в соответствии со статусом жены мага клана и племени, а что бы вам не было скучно, вот вам три шкатулки с женскими украшениями, не забудьте поделиться с остальными женщинами клана.

      Оставив их в зале, я перенёс себя в свои покои. Здесь ничего практически не изменилось, но всё равно я чувствовал некую пустоту. Переодевшись во всё дорожное, а значит неброское и крепкое, я отправился в конюшню, где меня уже ждал осёдланный Тёпа. Вышедшему меня проводить Рачиру я сказал, что его просьба передана, но ответ будет только после моего возвращения. Он с надеждой произнёс: - Я буду ждать, мой лорд, вашего возвращения с нетерпением.

      Только поздним вечером я прибыл на постоялый двор. Скрываться не имело смысла, так как он находился на моей земле и меня здесь знали. Переговорив с хозяином и плотно поужинав, я сразу же завалился спать с тем, что бы встать пораньше. Так что выспался я прекрасно, и уже до восхода солнца был на ногах. Придерживаясь разработанного мною плана, Тепу я оставил на постоялом дворе вместе со всеми седельными сумками,- разбираться и искать, где и в чем спрятана магическая метка я не собирался. Через пару дней его отведут опять в родную конюшню, а я к этому времени буду уже далеко. Маршрут своего движения я примерно уже наметил, и он значительно отличался от той дороги, о которой мне рассказывала Рина. В том что моя жена в основном мне говорила правду - я не сомневался. Но приходилось так же учитывать, что эти воспоминания и подробности были ей навязаны некой внешней силой. Я был твёрдо уверен, что наша встреча не была случайной и весь ход последовавших событий только укрепил меня в этом. Зная, как Старик мог влиять на сознание и поступки других,- пример Бриса был более чем наглядным, - я предполагал, что Крайслер или Лектор тоже обладают в некоторой степени подобными навыками. Если всё произошедшее ступени плана Старика, то это одно, а если других, то другое.

      Неказистая и невзрачная, но выносливая, по словам хозяина постоялого двора, кобыла уверенно шла средней рысью по знакомой дороге. Было раннее утро и практически безлюдно. На известной мне развилке дорог я свернул в сторону, с этого момента начинался мой путь к разгадке тайны Рины и времени терять даром я не собирался. Скорость нашего передвижения увеличилась, я щедро перекачивал силу Барса в свою лошадку и мы скакали почти без остановок и отдыха весь световой день. Я не боялся, что эту магию сумеют заметить или отследить, так как контакт был непосредственным и осуществлялся "рука в руку".

      Ночевали мы чуть в стороне от дороги в небольшой роще и ночь прошла спокойно, а вот утром я почувствовал некоторое напряжение в воздухе, словно что-то готовилось неприятное, правда направленное не лично против меня, а против всех, кто в это время будет находится на дороге, что вела в небольшой городишко Эрдель, который славился своими ткачами и золотых дел мастерами. Мне правда в Эрдель заезжать было без надобности, и я собирался за несколько километров до него опять резко свернуть в сторону и уже прямиком направится к месту тайного пристанища Рины, где она, по её словам, скрывалась долгие годы от своего дяди, пока её не выманили ложным сообщением о том, что восшествие на престол,- уже решённое дело, стоит ей только появиться при дворе или в столице.

       Не успели мы продвинуться к своей цели и на пару километров, как произошло нечто необычное. Начнем с того, что я не почувствовал ни магического воздействия, ни использования маги,- тем не менее земля метрах в пятнадцати от меня вздыбилась, раздался грохот и волна сжатого воздуха сбросила меня с лошади и откинула в сторону. Я больно ударился спиной о землю и некоторое время приходил в себя. Это меня и спасло, так как теперь позади меня метрах в двадцати произошло тоже самое,- земля и утрамбованная дорога буквально взорвались так, словно большой огненный шар лопнул где-то на глубине. Комья земли, камни, даже куски железа просвистели у меня над головой и разошлись в разные стороны. Лошадь моя не подавала признаков жизни, а я, наконец - то, смог воздеть себя и сесть. Две дымящиеся ямы находились впереди и позади меня, в воздухе явственно ощущался какой-то кислый запах, и была абсолютная тишина. Я выругался, но своего голоса не услышал, словно в уши мне вставили затычки. Только через некоторое время слух начал восстанавливаться и у меня было время в тишине обдумать все произошедшее. Я ещё несколько раз ощущал, как вздрагивает земля и предположил, что это странное явление распространилось на всю дорогу до Эрделя. Я оказался прав. Через пару часов меня нагнал небольшой караван, или правильнее сказать обоз, состоящий из нескольких фургонов и его хозяин посетовал, что всю дорогу исковеркали какие-то ямы и что ему повезло, так как он задержался с выездом, а те кто выехали раньше попали под этот удар, и среди них есть убитые и раненые.

      Взобравшись к нему на облучок первого фургона, я продолжил своё путешествие к намеченной цели, правда уже не так быстро, как планировал. На многие километры вперёд дорога была вся изуродована этими ямами. Осмотрев некоторые из них я пришел к выводу, что магия тут не причем и на ум сразу же пришли слова Марийки, которая говорила, что их ученые пытаются преодолеть наш защитный купол. Только было странным, что это преодоление произошло именно на том месте, где находился я. Словно в подтверждение моих слов высоко в небе внезапно вспыхнула яркая точка, которая прочертила длинную огненную полосу и бесследно исчезла. Только после этого до нас дошел гул и шум от её движения.

      Я разговорился со старшим обоза,- оказывается, он подрядился перевезти товар из Эрделя в столицу и был уже в пути больше месяца. Поинтересовавшись, что он знает о здешних местах, я с удивлением услышал легенду о проклятой принцессе

      - ... Это очень древняя легенда. О ней мне рассказывала ещё моя бабка. Якобы, раз в сто лет в капище древних богов, которым уже почти никто и не поклоняется, рождается девочка. При рождении ей дают имя Руаяль, что с какого-то там забытого древнего языка означает - рожденная править. С самого своего первого дня жизни и до самой смерти она считает себя наследницей королевского рода и стремится любыми путями к власти. Повезёт тому, кого она выберет в мужья, - он станет королём, но проживёт недолго, детей у них не будет, так как принцесса совсем не человек, а воплощение забытой богини. Моя бабка была уверена, что если проклятая принцесса родит ребёнка, то наступит конец света и старые боги вернуться в наш мир, что бы покарать его. За что покарать,- я так и не понял, а расспросить, в свое время, не удосужился. Как только проклятая принцесса достигает брачного возраста, она покидает капище и это не смотря на то, что его очень тщательно охраняют выросшие там маги и охранники. Иногда им удается задержать деву несчастий и тогда наступает ещё сотня спокойных лет, но когда ей удается ускользнуть,- охота на неё ведется на всех землях до тех пор, пока её не убьют. Говорят, что за многие века только один раз проклятая принцесса исчезла и её не удалось найти, но к счастью ничего не произошло и об этом случае предпочитают не упоминать....

 

5.

      - Скажи Ломо, а когда эта древняя богиня попытается сбежать из под ареста?

      - Каждый раз по разному. но за этим очень строго следят. И хотя простым людям запрещено входить в капище, всякий раз о рождении ребёнка становится известно и к её пятнадцати годам стража удваивается и даже утраивается. Сейчас ей только двенадцать лет и она совсем ещё ребёнок, так что пара спокойных лет у нас ещё есть. Потом все дороги будут перекрыты, а все девушки в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет, которых встретят в это время в этих местах будут умерщвлены. Так будет продолжаться три года. Если за это время она не покинет капище и не сбежит, то опять в мире будет всё спокойно, так как больше покинуть своё убежище она не сможет. Ей даётся только одна попытка.

      - Получается, что эта проклятая принцесса обладает магической силой, иначе зачем в её охране маги? И как они узнают,- сбежала она из своего убежища или по-прежнему находится там?

      - В том то и дело, что если она сбежит, то тут же над капищем появится двойная радуга, луч света заблистает с удвоенной силой, а небо окрасится в багровые тона.

      - А что это ещё за луч света? Я о нем никогда не слышал. Это что-то необычное и опасное?

      - Само капище представляет собой треугольник состоящий из фигур железных воинов в пять, а может быть и больше раз выше обычного человека. В их руках находятся мечи, которые острием упираются в землю. Из центра этого треугольника в небо бьёт ослепительно белый луч. Земля и воздух дрожат в том месте от его напора. Правда сам я там ни разу не был, а вот бабка была, её собирались сосватать за одного из охранников, но что-то там не получилось, и она вернулась в семью.

      - Значит сейчас принцессе только двенадцать лет и она прячется в капище? Я правильно тебя понял?

      - Именно так. В последние годы двойной радуги не было, как не было и багрового неба, так что пока всё спокойно. Только не советую проявлять излишнее любопытство. На охраняемую территорию пропустить могут, а вот выпустить - не знаю. Да и нравы там необычные. С пришлыми не разговаривают, до них и их вещей не дотрагиваются, если что попросишь, ну там напиться или продукты купить,- из рук в руки ничего не получишь. Сначала всё положат на землю и с неё же поднимут плату или какую вещь. Если это их вещь, которая побывала в руках чужака, то она сжигается или закапывается на год или даже более в специальном месте, что бы значит очистилась от скверны. Деньги они очищают огнем, который называют вечным, так как он никогда не гаснет и горит в центре большого очага. Ещё бабка говорила, что и этот огонь тоже охраняют и так просто к нему не подойти, но что к чему и как,- я не знаю....

      Во время нашего разговора ещё несколько раз в небе вспыхивали яркие точки и доносился раскатистый гул, и всякий раз мы замедляли движение или даже останавливались, опасаясь что дорога вновь подвергнется нападению.

      О приближении к лесной тропинке, что вела в сторону таинственного капища я почувствовал ещё издалека, так как ощутил недоброе внимание и грубую попытку проникновения в свой мозг. К нечто подобному я был готов, так что не встревожился и сделал вид, что ничего не произошло, а вот Ломо заёрзал на своём месте и стал тревожно оглядываться, словно ожидая неприятностей.

      - Слава всем нашим богам,- он передёрнул плечами,- всякий раз, когда проезжаю ростовой камень, у меня возникает ощущение, что на меня смотрит огромный великан и раздумывает,- съесть меня или нет. Конечно, люди здесь не пропадали и не погибали, но некоторых неведомая сила дальше за камень не пускает. Надо остановиться и подождать все фургоны, вдруг кого не пустят в Эрдель.

      И действительно, один из возчиков оказался на земле и как он не пытался проникнуть за невидимую черту, у него ничего не получалось Каждый раз его отбрасывало в сторону на добрый десяток шагов.

      - Эй, Горюн,- окликнул его Ломо,- тебе надо будет подождать нас ровно пять дней. Два дня до города, два обратно и день на загрузку товара и отдых. Сейчас тебе кинут продукты, так что жди и никуда не уходи. Если к нашему возвращению тебя не будет на месте, то никакой платы ты не получишь, учти это, если другие попытаются тебя нанять на обратный путь.

      Сразу за ростовым камнем дорога стала значительно лучше,- ни одной ямки, даже самой маленькой, ни одной рытвины или ухаба.

       - Здесь всегда так,- пояснил старший,- словно попадаем в другую страну - ни разбойников, ни диких зверей, а дороги сплошное удовольствие. Здесь даже воздух кажется другим, а люди добрее и честнее, - чужого никто не возьмёт, не то что у нас. Чуть зазеваешься и всего добра лишишься....

      Сторговав у Ломо заводную лошадь по приемлемой цене, я повернул на лесную тропинку, которая представляла из себя хорошо накатанную дорогу, такую же ровную, как и та, что вела в Эрдель. Да это было и немудрено, - продовольствие и всё необходимое для жизни надо было где-то закупать, а со слов Рины я знал, что этот город единственный, в доступной близости от её убежища.

      Ночевал я в лесу, на месте, специально оборудованном для этого. Тут была и коновязь, и ясли и колодец с водой. Горячую похлёбку готовить я не стал, ограничился вяленой рыбой и куском черного хлеба с сыром, благо продуктами я был снабжен с избытком.

       Как объяснил мне Ломо, - Через пару дней мы закупим всё свежее и в достаточном количестве, а это придется или выбросить, или везти назад, так что забирай побольше, - и нам не жалко и тебе может пригодиться, что б лишнюю денежку там не платить.

       Ночь прошла спокойно и тихо, хотя спал я насторожено. Утром с рассветом мы тронулись в путь и уже к обеду, оказавшись на высоком холме, я смог в низине как следует рассмотреть это странное место. Так как спускаться я не торопился, то тут же на макушке, на старом кострище, развел костерок и сварил похлёбки, всё это время продолжая внимательно наблюдать и разглядывать таинственное капище древних богов.

      На небольшой равнине, аккурат в самом центре стояли фигуры железных воинов. Даже отсюда чувствовалась их массивность и сила. Из центра образованного ими треугольника в небо бил белый столб света, а воздух и земля действительно вибрировали и вздрагивали. Примерно на два, три полёта стрелы от этого странного сооружения находился ров, который опоясывал капище по кругу, невысокий частокол с наблюдательными вышками и сами жилые здания, которые издалека больше напоминали казармы или конюшни. Между домами сновали люди, занимались своими делами, на капище никто не обращал внимание, но на сторожевых башнях внимательно следили за ним. К самому сооружению с трех сторон вели три ровные дороги, которые потом уходили в вырытые в земле проходы. Из одного такого земляного зева вскоре показалась конная повозка, которая резво направилась к воротам возле башенки. Седока я на ней не заметил, а повозка остановилась, ворота открылись, пять человек окружили ей и внимательно смотрели со всех сторон, заглянули даже под днище, после чего лошадь распрягли и ввели вовнутрь, а телегу оставили перед воротами. Больше ничего интересного не произошло и, доев свою похлебку, я продолжил спуск в долину.

      На въезде в селение меня остановили на заставе, внимательно осмотрели, попросили показать седельные сумки, но, действительно, ни до чего не дотрагивались и со мной не разговаривали. После проверки я продолжил движение в сопровождении двух всадников, которые знаками предложили мне следовать за ними. Мы подъехали к приземистому сооружению, где я спешился и ввел свою лошадь в открытые ворота. Я не ошибся в своих предположениях, это было действительно что-то наподобие жилого помещения и конюшни одновременно.

       Здесь же меня встретил бородатый детина, который кинув неодобрительный взгляд, хрипло проговорил, - Ещё один кандидат в охранники. Учти, впереди тебя уже шестеро, не считая меня, и в любой момент нас могут попросить отсюда, если место будет занято. Зерно вон там, в бочках, там же чистая вода. Зерно дрянь, мой скакун отказывается его есть. Если в течение завтрашнего дня ничего не решится, то я уеду. Мне мой конь дороже чем место какого-то охранника, даже если здесь платят за работу чистым золотом в три раза больше чем королевским стражникам.

      Я снял седельные сумки, вытащил две торбы отборного ячменя и протянул их бородачу,- Я Алекс и мой конь ест всё, что можно съесть, так что это ему без надобности, - и действительно, неприхотливая лошадка с удовольствием стала жевать насыпанную мною смесь, изредка пофыркивая от удовольствия.

      - Я всё равно не пропущу тебя вперед, а это зерно мне поможет продержаться ещё пару дней.

      - Не волнуйся, я не претендую на должность охранника, меня привело сюда простое любопытство и завтра к вечеру я планирую покинуть это место. Лучше скажи, а капище и те странные фигуры можно осмотреть вблизи? А ещё мне сказали, что тут есть негасимый огонь, который называют вечным и который постоянно горит и потушить его невозможно, это верно?

      Взгляд бородача подобрел,- Значит ты мне не соперник, это хорошо. К капищу пропускают всех желающих и пока ты не стал стражником, тебе ничего не будет. Некоторые смельчаки даже спускались вниз, в подземелье и некоторые возвращались оттуда, а некоторые нет. Если ты закончил обихаживать свою деревенскую лошадку, то пошли в жилые комнаты, там и поговорим.

      Жилые комнаты оказались обычным длинным залом, перегороженным несколькими желтыми занавесками, что изображали стены и двери.

      - Рядом со мной свободно, так что располагайся, а потом приходи в гости, у меня осталось ещё немного эля, посидим, поговорим, а то тут пообщаться не с кем. Эти молчуны говорят только между собой, а остальные претенденты слишком спесивы, что бы разговаривать с простым мужиком, они, видите ли, из благородных. Дурни, не понимают, что в охране все равны....

      Через полчаса, застелив топчан и одев свежую рубашку, с небольшим кувшинчиком вина, что презентовал мне Ломо, я испросил разрешение навестить своего нового знакомого. Он сидел на краю своего топчана, на единственной лавке стояли два стакана, лежало немного вяленого мяса и полупустой бурдючок с пивом. Увидев у меня в руках кувшин, он оживился,- Вино? Жаль что мало, давно я его не пивал.

      - Да это всё тебе, я ни вина, ни эля не пью, насмотрелся, что стало с моим наставником, что пристрастился к этому зелью, так что теперь не употребляю ни грамма.

      - И это правильно,- принимая у меня кувшин из рук проговорил он,- вино зло, а со злом надо бороться, уничтожая его. Вот я и борюсь по мере своих сил.

      Сделав пару добрых глотков и запив вино элем он неторопливо продолжил,- Я к самому капищу близко не подходил, там земля трясётся. Да и что там может быть интересного,- стоят истуканы и будут ещё стоять невесть сколько лет. Если поступлю в охрану, то ещё насмотрюсь на это диво. В вечном огне тоже нет ничего удивительного,- горит себе такой невзрачный огонёк и пусть горит. К тому же близко к нему никого не подпускают,- почему - я не знаю - говорят, что в нем можно сгореть без следа, хотя жара я не ощутил. Молчуны с нами не общаются, к своим жилым домам не подпускают, особо назойливых могут и стрелой угостить. В общем скукотища, да и не понятно, как они отбирают новичков в свою команду,- ни тебе состязаний или боя на мечах, только то один, то другой претендент получает бирку с отказом. Когда я приехал сюда, я был четырнадцатым, а теперь только седьмой....

      За разговором вино кончилось, с элем мой бородач был более острожен и остатки его плотно завязал. Только в самом конце он наконец то снизошел и назвал мне своё имя,- Меня зовут Тукан, я был в охране самого лорда Стел - ближайшего друга нашего короля, да вот беда, когда он погиб, меня рядом не было,- я отсыпался после ночного дежурства. А после его смерти меня выгнали вон, даже не заплатили ни монетки, оказывается, у короля своих охранников хватает.

      - А к вдове что ж не обратился, или твой лорд был не женат?

      - Да была у него жена, но уж больно праведная, затворница. Она б меня и на порог не пустила, ведь я сопровождал её мужа во время всех его похождений. Ох и весёлый был человек, не жадный ни на девок, ни на золото. И тем, и тем делился с нами. Жаль его.

      Уже находясь в своей комнате я подумал, что с таким отношением к жизни Тукан вскоре получит свою бирку и отправится восвояси. И вновь кто-то осторожно попытался залезть ко мне в мысли, но там был только интерес к капищу и вечному огню, да мечты, как я об этих диковинках буду рассказывать вечерами на постоялых дворах, привлекая к себе внимание...

      Спал я крепко и без сновидений, однако утром проснулся с чувством неясной тревоги и ожидания какого-то события. Предчувствия меня не обманули. Ещё до того, как я приготовил себе нехитрый завтрак, раздался возмущенный рев Тукана и его брань.

      - Ты представляешь брат, эти твари мне всучили бирку. Не подхожу я им, видите ли нрав у меня беспокойный. Ну подождите, сейчас вы узнаете кто такой Тукан,- с этими словами он выхватил мечи помчался на выход.

      Видимо подобные выходки были здесь не в новинку, так как выйдя через некоторое время на улицу я увидел Тукана утыканного стрелами как ежик колючками. Раны были неопасными, но кончики стрел были чем-то смазаны и бородач глупо улыбался, пускал слюни и пытался петь похабные песни. Обойдя его стороной, я подошел к калитке, что была открыта и вошел во внутреннее пространство капища. Однако до тех пор, пока я не догадался снять свой меч и повесить его на специальную подставку, некая сила не пускала меня дальше. Меч я снял и почувствовал, как невидимые тиски исчезли. Меня никто не остановил, поэтому я сразу же неторопливой походкой направился к статуям. Спиной я чувствовал, как несколько внимательных глаз буквально жгут мою кожу между лопаток и пытаются управлять моим поведением. А вот шиш вам под нос, тоже нашлись мне руководители, я и сам не маленький, знаю как мне поступить.

      Чем ближе я приближался к странному треугольнику, тем более ощутимо чувствовал, что металлические фигуры как бы оживали. Я даже чувствовал, что две из них меня рассматривают и даже улыбаются, словно встретили старого знакомого или приятеля. Мощь, которую они излучали, я впитывал в себя как нечто само собой разумеющееся, ведь это была моя сила, сила Горного кряжа, сила мага клана Ирбис. Я подошел вплотную и приложил руку к чуть прохладному мечу одного из истуканов.

      Тут же в моей голове раздался до боли знакомый голос моего отца: - Ну наконец-то хоть один из тех, кому доверена охрана нижнего источника догадался навестить нас.

      Второй голос, очень похожий на голос Витольда, произнес,- Значит мы не зря потратили столько усилий, что бы он встретил принцессу, и та пробудила в нем подозрительность и желание разобраться самому.

      - Зря, не зря, но то что она ушла во внешний мир ещё до того как достигла брачного возраста и мы нарушили неписанные правила, - не есть хорошо.

      - Зато теперь мы сможем передать ему часть своих знаний и у нас появляется надежда, что внешний мир будет таким же неприступным для вмешательства из вне, как и всё это время. Запрет должен действовать, иначе купол лопнет и всё, что создавалось непосильным трудом первых будет уничтожено.

      - Девочку жалко, она же чувствует, что он ей не доверяет.

      - А кто сказал, что ей будет легко, она знала на что идет. Да и ушла она от нас всего на год раньше установленного срока. Зато эти псы вторых её не смогли задержать, и сейчас она в полной безопасности. Я чувствую биение её сердца у нижнего источника.

      - Парню пора в подземелье за знаниями, да и мощи он уже получил достаточно. А вы заметили братья, что у него внутри есть ещё и источник силы вторых? Разве это не удивительно?

      - Ну всё, - раздался голос похожий на голос Юргена, - что надо было узнать, мы уже узнали из его мыслеобразов. Будь здрав Алекс, сын Ирбиса и спасибо, что навестил нас. Твоих барсов, что есть суть силы вторых, мы немного переделали и теперь ты можешь пользоваться безбоязненно их силой. Ступай вниз, там тебе надо будет лечь спать и ты обретешь те знания, что тебе будут нужны для исполнения завещанного первыми. Не обижай Рину, она хорошая девочка.

      Я очнулся от оцепенения и оторвал руку от меча металлического исполина, он улыбнулся мне на прощание и даже подмигнул, а я направился к чернеющему зеву входа в подземелье. У первых ворот меня уже ждали две, закутанные в белые одежды, женщины. Одна из них певуче произнесла: - Мы рады приветствовать господина в скромных чертогах первых. Позвольте, я вас провожу в ваши покои.

       Мы вступили на самодвижущуюся дорожку и она плавно понесла нас в глубь земли. Везде было светло как днем и если не приглядываться к потолку, то можно было подумать, что мы находимся где-то, где время приближается к полудню. Возле резных дверей мы остановились.

      - Дальше нам нельзя господин. Никто не должен видеть истинный облик госпожи, что бы избежать предательства, когда ей настанет пора вырваться во внешний мир.

       Странные слова, как будто Рина находится здесь, а не у меня в клане. Дверь легко открылась и я вошел во внутрь. Первое помещение было пустым, а во втором, куда я тоже вошел через резные двери, меня ждал радостный визг и жаркие объятия принцессы. Я только и успел спросить,- Рина, ты как сюда попала?- как меня тут же повалили на теплый пол укрытый толстым ковром и закрыли рот горячим поцелуем.

      Потом, когда мы немного отдышались, она радостно проговорила: - Получилось, ты всё-таки пришёл сюда. Я знала, знала, что ты обязательно придёшь. А они - мы не верим в это, мы не верим. Я же чувствовала сердцем, что всё получится и не зря рисковала своей жизнью. Ах Алекс, как это здорово оказаться с любимым вновь дома, жаль только что у нас очень мало времени. Ночи в Заоблачном кряже такие короткие, а тебе так многое надо узнать. Но всё равно, пока я не получу своё, я вам его не отдам,- и она показала язык в одно из зеркал на стене.

      Откуда то сверху раздался знакомый голос отца,- Тогда поторопись дева, времени действительно не очень много и к восходу солнца ты должна вернуться к себе.

      - Они что, за нами наблюдают? - поинтересовался я.

      - Нет конечно, только слышат наши голоса и только в этой комнате. Остальные все изолированы. Ну пойдем скорее, я так по тебе скучала все эти дни и так надеялась, что ты непременно сюда доберешься не смотря на все каверзы вторых....

      Мы оказались в спальне, только кровати или топчана в моём понимании тут не было. Прямо на полу валялось несколько высоких перин.

       - Я приготовила четыре, и пока мы на всех не поваляемся, ты никуда не пойдешь. Правда я молодец?

      - Молодец то молодец, но вот кто тебе их заправляет, кто убирается в твоих комнатах?

       - Все вопросы и ответы потом,- свет начал меркнуть и через мгновение полностью погас.

      ... Я чувствовал её немного угловатое и молодое тело, которое ещё не налилось особой женской силой и прелестью. ... Я тонул в её объятиях и поцелуях, её ласки заставляли меня содрогаться и даже стонать от наслаждения. ... Я с рычанием входил в неё, краткий отдых только для того, что бы дыхание восстановилось и всё повторялось сначала.

      - Всё хватит, нельзя злоупотреблять терпением стражей, да и возвращаться мне пора. Хочу хоть немного поспать. Как закончишь здесь, сразу же возвращайся домой. И ни каких четырех дней на обратный путь, а тут же, как только вышел за пределы круга, сразу же переносись, а то эти твари накинутся на тебя, а ты нам нужен крепким и здоровым. Алекс, ты только Анне и Марии об этом не рассказывай, а то получится, что я нечестно воспользовалась своим положением.

      - Рина, а Мария то тут причем?

       - Как причем? Ей ведь путь наверх к себе заказан, она теперь узница нашего мира. Ты что не слушал, что тебе говорили стражи, когда ты посетил их? Купол не должен быть разрушен. Так что теперь никто не сможет ни проникнуть сюда, ни выйти отсюда.

       - А Марек? Он ведь тоже получил от меня приглашение навестить меня?

       - Марек погиб, когда пытался вместе со вторыми проникнуть во внутрь. Был бы он один, он смог бы пройти, а с кем-то другим - нет. Мне жаль его, но он знал, на что шел. Всё, мне пора, я исчезаю. Барс, я люблю тебя.

      Раздался хлопок и я почувствовал, что остался один. Появился неяркий свет, а я стал проваливаться в крепкий сон. Когда я проснулся, свежим и отдохнувшим, свет горел уже ярко. В памяти тут же всплыла Рина,- вот же хитрая девчонка, и здесь сумела получить своё. Когда я встал и оделся, приведя себя в порядок, в помещении появились две женщины закутанные с головы до ног в белые одеяния. Одна из них спросила,- Господин желает откушать?

       - Желаю и приглашаю вас разделить со мной трапезу. Мне надо задать вам несколько вопросов.

      - Это запрещено правилами господин.

      - Правила существуют, что бы их если не нарушать, то хотя бы изредка делать из них исключения. Я жду вас за своим столом.

       Через некоторое время меня пригласили в соседнюю комнату, где был накрыт стол, весь уставленный изысканными яствами. Я не притронулся к пище до тех пор, пока женщины не сели ко мне за стол и не открыли нижнюю часть лица. Ел я только то, что ели они и к некоторым блюдам, несмотря на неоднократные предложения, так и не притронулся. Когда мы насытились, я приступил к расспросам,- И так сударыни, я понял, что вы являетесь самыми доверенными лицами принцессы Рины? Есть ещё кто то, кто вхож в её покои так же как и вы?

      - Нет господин, только мы удостоились чести лицезреть истинный облик принцессы из числа первых.

       - Значит та, которая её предала, находится здесь, среди вас двоих.

       - Что вы говорите господин,- это невозможно.

       - А я думаю, что возможно. Вы знаете, что это такое? - и я показал свою левую руку с браслетом воина клана Ирбис.

      Та, что сидела справа от меня тут же ответила,- Это мужской браслет, такие или примерно такие же есть на левой руке каждого из стражей.

       А это тогда что такое? - и показал правую свою руку с браслетом Флонтека.

      Та что сидела слева дернулась словно от удара, а потом тихо проговорила,- я видела этот браслет на руке одного человека. Барс изображенный там имеет разноцветные глаза,- красный и синий.

      Словно в подтверждение её слов возле стола возник Ирбис с разноцветными глазами. Его длинный хвост вздрагивал от нетерпения.

       - Если вы сударыня надеялись, что Барс Флонтека вас не найдет и сюда не доберётся, то вы глубоко ошиблись. Предательство, тем более двойное, будет обязательно наказано. Это ведь с вашей помощью Флонтек попал в ловушку, которую ему приготовил тот, кто я знаю как Старика. Ирбис пришел за своим и я тут ничем вам помочь не могу, - но обращался я не к той, что сидела слева от меня, а к той, что сидела с бледным лицом справа.

      - Что обещал вам Старик за предательство? Мне просто интересно узнать, чем он вас купил?

      Однако женщина не ответила, а стремительно схватила кусок мяса с подноса и не разжёвывая проглотила его. Потом она дернулась, её глаза остекленели, изо рта появилась пена и она упала на пол, дергаясь в конвульсиях.

      - Стражи, спасибо за разыгранное представление, можете забирать её. Надеюсь, в следующий раз вы более тщательно подойдете к отбору тех, кто будет допущен к лицезрению проклятой принцессы. Ведь легенда должна продолжать жить, не смотря ни на что.

      - Мы поняли тебя брат и урок, преподанный тобой усвоили. Тебе пора возвращаться. Наверху прошло всего полчаса с тех пор, как ты вошел в подземелье. Учти, там за кругом тебя уже ждут не только воины - охранники, но и маги вторых. Будь осторожен.

      - Буду братья, обязательно буду. Но думаю им сейчас будет не до меня. Ведь в этот самый момент над нами возникла из ничего двойная радуга и небо стало багровым, а значит проклятая принцесса сумела как то обмануть стражу и сбежала из своего подземелья.

      - И как ей это удалось, извини брат, но стража не так глупа.

       - Но ведь они сами принудили Тукана сесть на лошадь и отправили его восвояси, сразу выкинув его за ростовой камень. Ладно если б они посадили его на его жеребца, так нет, они всучили ему ту лошадку, что вчера вечером вернулась в конюшню из ваших подземных чертогов. А сейчас эта лошадь внезапно исчезла и Тукан, ругаясь, идет пешком. Думаю они быстро обнаружат это, если ещё не обнаружили. А моё поведение примут за вашу попытку отвлечь внимание от сбежавшей принцессы. Ладно, я пошел братья. Меня ждут в клане. Кстати, вы выудили у меня из памяти что Старик завис возле нижнего источника и не может ни двинуться с места, ни воспользоваться своей силой? А радуга и небо самые настоящие, ведь Рина действительно исчезла отсюда сегодня...

      Ответа я не получил, а сразу же оказался возле выхода из подземелья. Взглянув на небо, я тут же увидел двойную радугу и действительно красно-багровое небо....

      Я вернулся в свою комнату, собрал свои вещи, оседлал свою смирную лошадку и неторопливо отправился в обратный путь. Продуктов, которыми меня снабдил Ломо, мне как раз хватило на то время, что бы я добрался до ростового камня и оказался за его пределами. Там мы прибавили ходу и... исчезли.

      На женской половине меня ждала радостная встреча. Рина и Анна повисли на мне и чуть было не разорвали, тяня каждая в свою комнату. В конце концов Рина уступила и буркнув, что конечно Анна как старшая, имеет первой права на меня, но уж своё второе место она никому не уступит.

      - Девочки, а где Мария, я ведь просил вас приглядеть за ней.

      - Да на кухне она, учится у старшей женщины готовить мясо с травами. Вот же любопытное создание. Представляешь Алекс, ей всё тут в новинку, и она ничего сама делать не умеет, даже очаг зажечь,- глаза Анны светились, словно в них отражалось полуденное солнце.

      - А ещё, она понятие не имеет, что такое жена и чем по ночам занимаются мужчина и женщина,- вмешалась Рина,- представляешь, у них дети рождаются из специальных сосудов, дикость какая-то. И она не знает что такое любовь и ещё ни разу ни с кем не целовалась, даже в детстве, так как у неё нет родителей. Сиротка она наша...

      - Зато её причёска понравилась нашим женщинам и некоторые из них, с разрешения мужей, сделали такие же короткие волосы....

      Раздался дробный топот каблучков и в зал ворвался вихрь,- Ой девочки, а я сегодня сама сварила похлебку для малышни, только посолить забыла. Мне даже спасибо сказали. Знаете как приятно получать благодарность за свою работу...

      Увидев меня она густо покраснела и тут же спряталась за занавес одного из шкафов.

      - Зато от нашего лорда, что бы получить благодарность надо особо постараться, ... Особенно в постели, - продолжила фразу Анны проказница Рина,- Мария, ты что это спряталась, а кто собирался о чем то там спросить Алекса?

      - Рина, не доставай девушку. Мария о чем ты собиралась меня спросить? Однако Мария промолчала, полностью закрыв свое лицо занавеской, зато неугомонная тут же выдала,- Она хотела спросить, с какого возраста здесь разрешено выходить замуж, можно ли в своей комнате ходить обнаженной, а самое главное её интересует, есть ли у тебя на примете девушка на роль третьей жены? Последний вопрос её особенно волнует. Интересно почему?

 

6.

      Анна с тревогой посмотрела на меня,- Ты куда то собрался?

      - Да милая, и хотел, что бы ты отправилась со мной. Я хочу навестить Флонтека.

      - Ой, конечно я с тобой. Я даже сама хотела тебя просить, что бы ты переправил меня к нему. Хочу побывать дома. Рина мне немного рассказала о вашем последнем визите в наш замок. Понимаешь, Алекс, он же призрак а не человек и его нельзя мерить по нашим меркам. И вообще, как бы он там не был виноват, мне его жалко и он мой родственник.

      Я вздохнул,- Хорошо, я не буду больше сердиться на него, думаю произошедшее с тобой и твоей матерью послужит ему хорошим уроком. К тому же я хочу вновь перенести твой замок в нашу крепость, что бы у каждой из вас было своё хозяйство. У Рины будет Логово, а у тебя твой замок. Мне ещё предстоит переговорить с Марией,- сможет ли она вернуть к жизни дочь Рачира, а то я его обнадежил.

      - А что ты собираешься делать с Марией? Как думаешь поступить? Многие, да и она сама считает себя твоей девушкой.

      - Пока ни как. Понаблюдаю, присмотрюсь, захочет уйти - удерживать не буду. В общем пусть живёт в своё удовольствие, учится, постигает, мешать не буду. Да и честно говоря, разобраться с ней ещё надо. Возможно она ещё не знает, но вернуться домой у неё ни при каких условиях не получится, а Марек, тот, кто собственно говоря и оживил тебя с помощью генератора, - погиб, когда пытался проникнуть к нам вместе с теми, которым доступ к нам запрещён.

      - Тогда не отталкивай её и не будь с ней груб. Она тянется к тебе и это очень заметно со стороны. У них с Риной разговоры только о тебе,- какой ты добрый, хороший, смелый, ласковый. А эта несмышлёная девчонка верит ей на слово. Я то знаю, что ты можешь быть злым, грубым и беспощадным, а теперь иди к нашей непоседе, она наверное уже вся извертелась в своей комнате. К Флонтеку перенесёмся вдвоём или возьмем всех с собой, они же всё равно не отцепятся?

      - Лучше конечно вдвоём, спокойнее и проще...

      Рина действительно не спала и ждала меня,- Ну рассказывай, что было в чертогах после того, как меня попросили убраться восвояси? Ты предателя нашёл? С новыми знаниями разобрался? Хотя нет, не рассказывай, сначала сам знаешь что, а уж потом все разговоры...

      Знаешь, со мной что то странное твориться, я становлюсь такой же ненасытной как и ты, мне почти всегда мало и я готова заниматься с тобой этим чуть ли ни круглые сутки.

      - Это в тебе проснулась женщина.

       - Да какая там женщина, я по прежнему чувствую себя девчонкой, которая дорвалась и попробовала запретный плод, а теперь боится, что его отберут. Ладно, а теперь рассказывай.

      Я подробно рассказал Рине, как мне удалось раскрыть предателя, как она инсценировала своё отравление и что последовало за этим. Свой рассказ я закончил словами,- А вот знаний или новой информации у меня не появилось, может быть потому, что мне не дают толком спать по ночам?

      - Вы хам милостивый государь, с вами рядом находится самая потрясающая девушка, которая отдала и продолжает вам отдавать самое сокровенное и дорогое - свою любовь, а вы жалуетесь, что не высыпаетесь. Стыдно. Хотя с другой стороны и мне надо немного поспать, а то вы ведь с Анной куда то сбежать собираетесь утром, а одних я вас не отпущу,- ещё вляпаетесь в какие-нибудь неприятности без моего присмотра. И за что тебе досталось такое сокровище как я? Ума не приложу...

      Может быть от того, что я был дома и чувствовал себя в полной безопасности, может быть от того, что энергия девочек, которой я зарядился послужила побудительным мотивом, может быть и ещё от чего-нибудь, но я получил своё откровение и необходимые мне знания о первых и вторых, а так же нужную мне информацию. Многое становилось ясным и в поступках Лектора и совета королевских магов, а так же пришло чувство тревоги за Рину. Рано или поздно, но если я не предприму решительных шагов, до неё смогут добраться и ещё до того, как она сможет родить, что бы снять с себя проклятие вторых. Правда я считал, что около полугода у нас в запасе есть,- не так-то легко чужакам попасть в Заоблачный кряж. Этого времени было вполне достаточно для того, что бы спуститься в самые глубины гор и освободить нижний источник от камней, что препятствуют его лучам в полной мере подпитывать купол.

      Спал я долго и проснулся только тогда, когда Рина принесла в свою комнату полный поднос еды, чей дурманящий запах и разбудил меня. - Вставай засоня, уже обед прошел, а ты всё спишь.

      Вмешалась Анна,- Пусть отдохнет, в последнее время ему досталось, да и стыдно признаться, но я стала какой-то пугающе ненасытной в постели.

       - И ты тоже? Это наглый Барс нас заразил и теперь пользуется этим. Я ведь тоже заметила за собой эту странность,- мне теперь надо не менее трех раз, что бы получить полное удовлетворение. Ох, как это здорово, заниматься с ним любовью в постели. А ты Мария не слушай, когда говорят взрослые женщины, тебе ещё рано думать об этом, подрасти сначала...

       Я сладко потянулся,- Так, вышли все отсюда, мне надо одеться и привести себя в порядок.

      - Ой, ой, ой, ой,- стеснительный ты наш. Мария, выйди отсюда, а когда лорд оденется, мы тебя позовём.

      - А почему я должна выходить? Я уже неоднократно видела обнаженных мужчин, у нас не стесняются нагого тела, да и ничего там интересного нет. Они ничем не отличаются почти от нас, разве что у нас грудь чуть больше и мы стройнее, красивее, я бы сказала - изящнее.

      - Так уж и ничем? - ехидно поинтересовалась Рина,- А то что у них находится между ног?

      - А что у них находится между ног? Там ничего нет, только отверстие для отправления естественных надобностей. А что, у лорда Алекса не так? Любопытно было бы взглянуть, чем он отличается от наших мужчин. А вообще наши ученые сейчас работают над тем, что бы полностью устранить любые отличия между мужчинами и женщинами...

      - С тобой всё понятно, неразумное дитя, так что иди за дверь, пока тебя не позовут.

      Дождавшись, когда наша гостя покинет спальню, Рина задумчиво произнесла,- Теперь понятно, почему у них дети появляются в пробирках а не естественным образом. Боюсь у неё внутри там всё изменилось и она не сможет родить ребёнка. А такая зачем нужна Алексу? Давай, давай, вставай и одевайся. Не только тебе любоваться прелестями нашего тела и мы хоть одним глазком глянем на тебя, а то всё ночь да ночь, а на ощупь не многое можно понять...

      - Рина прекрати, смотри, Алекс даже покраснел.

      - А ты, Анна, его не защищай, пускай хоть немного почувствует себя на нашем месте, когда он задирает платье и обнажает нам грудь.

       - А он что уже тебе задирал? И когда это было?

      - Этого ещё не было, но будет. Смотри как похотливо блестят его глаза...

      Завтракали мы почти что в полном молчании, только Рина по привычке не умолкала ни на минуту, постоянно заставляя краснеть Марию от некоторых пикантных подробностях естественного размножения людей и животных. Животные у них тоже, оказывается, выводятся искусственным путем и это называется клонированием. Во время завтрака я поинтересовался, сможет ли Мария вернуть к жизни дочь моего управляющего и если да, то что для этого нужно.

      Оказалось,- нужно совсем не много,- что бы не пострадала матрица человека, которого хотят восстановить. Что такое матрица я так и не понял и принял решение о том, что вместе с Марией мы сейчас возвращаемся в мою крепость, забираем Рачира и отправляемся в его поместье, где и определим возможность оживления его дочери.

      - Только лорд Алекс, если я верну к жизни эту девушку, моя личная защита полностью истощится и пойдет немало времени, прежде чем она сможет набрать достаточно энергии или магии.

       - Не волнуйся сиротинка, твой лорд побеспокоиться о тебе и передаст часть своей энергии, у него есть один очень действенный способ, он даже лошадей своих так подпитывает.

      - Рина, прекрати,- Анна не на шутку рассердилась.

       - Аннушка, ну что ты на самом деле, я просто злюсь от того, что он с ней будет наедине, а мы с тобой даже и не подсмотрим за ними.

      Сразу же после завтрака, взяв Марию за руку я перенёс нас в Логово Барса. Рачир быстро нашёл нас и чуть ли не бегом отправился седлать лошадей для поездки в своё поместье. Через три часа мы были уже у него. Не теряя времени, он проводил нас к семейному склепу, но сам заходить туда категорически отказался.

      В сумеречном полумраке на постаменте стоял гроб, у меня даже мурашки по телу пошли от того, как Мария равнодушно откинула крышку в сторону и склонилась над уже высохшим телом.

       - Можно попробовать, но времени прошло уже достаточно много, это может потребовать от меня максимума моих сил, так что лорд Алекс далеко не отходите, мне может понадобится ваша помощь.

      Однако обошлось и без моего непосредственного вмешательства, - Мария вытянула руки и стала ими водить над телом бедной девушки. С её ладоней вниз спустились бледные синеватые лучи, и, вскоре, над гробом появилось сияние. Мне даже удалось различить, как эфемерное тело девушки приподнялось, зависло в воздухе и аккуратно опустилось на ноги возле постамента, а потом всё скрыло непроницаемое марево, раздался хлопок и уже перед нами возникла живая дочь Рачира.

      Мария беззвучно опустилась на пол и потеряла сознание. Я подхватил её на руки и вынес из склепа. Идти было неудобно, так как девица вцепилась в меня и отпускать не хотела. Только когда мы покинули это не очень приятное место и она увидела своего отца, то разрыдалась и бросилась к нему. Опустив Марию на землю, я осторожно дотронулся до её щеки, переливая в неё понемногу свою силу. Лицо её утратило бледность, она стала прерывисто дышать, а через некоторое время открыла глаза.

      - Мне нравится, когда ты Алекс дотрагиваешься до меня. Я никогда раньше не испытывала такого чувства. Погладь мои щеки ещё....

      Вскоре она совсем оправилась, а я влил в неё ещё немного дополнительной мощи и, оставив лошадей и благодарного Рачира с дочерью, мы перенеслись в женские покои нашей пещеры. Как я и предполагал, Анна и Рина ждали нас в зале.

       - Как всё прошло? - тут же поинтересовалась Анна.

       - Девушку вернули к жизни, но Марии пришлось отдать все свои силы и она потеряла сознание. Пришлось дать ей немного своей мощи, что бы она пришла в себя и смогла самостоятельно передвигаться, а в остальном всё хорошо.

      - Мог бы и побольше дать ей,- ворчливо заметила Рина,- а я бы ночью тебе всё компенсировала. А то посмотри на девчонку,- бледная, на ногах еле стоит, ишь, как вцепилась в тебя.

      Мария тут же покраснела и отпустила мою руку.

       - Ох и язва ты Рина,- не удержалась Анна.

      - И ничего не язва. Пусть сначала завоюет сердце Барса, а потом хватается за него как за свою собственность. Вспомни себя Анна, ты до свадьбы много раз хваталась за Алекса? Я так вообще в первый раз с ним легла спать и обнималась только после обряда создания семейного очага.

      - Так девочки, хватит шуметь. Быстро ужинаем и в замок Анны. Мария, тебе лучше остаться здесь и отдохнуть, набраться сил. Мы вернёмся быстро....

      К моему удивлению девушка не возражала, стала какой-то задумчивой и даже рассеянной, - пару раз она тыкала вилкой в пустую тарелку...

      Нас я сразу же перенёс в подземелье, Флонтек свой саркофаг не покидал и на наше появление ни как не отреагировал.

       - Эй, призрак,- обратился я к нему,- я пришел вернуть тебе твой браслет воина клана Ирбис. Спасибо, что одолжил мне его ненадолго, он мне весьма пригодился.

      Я снял браслет с правой руки и положил его на крышку саркофага, но ответа не услышал.

      - Я к тебе не один, встречай гостей,- и опять тишина и отсутствие какой-либо реакции.

       - Пошли Анна, твоему возвращению здесь не рады. А ты - он мой родственник, он мой родственник, я его люблю. Плевать ему на тебя, пусть так и гниёт в своём закутке,- договорить я не успел, так как появился призрак во всей своей красе. Он сначала открыл рот и хотел что то сказать, но потом увидев Анну, обхватил её своими прозрачными руками и затрясся в плаче,- Девочка моя, живая, счастье то какое. Этот гад тебя не обижал? Ты как? Всё в порядке?

      - Пошли Рина отсюда, пусть они пообщаются между собой наедине. Я знаю тут одно неплохое местечко, где можно будет отдохнуть, к тому же кто-то мне обещал компенсировать мои энергозатраты, а заодно ответишь на некоторые вопросы, которые касаются так называемых первых и вторых.

      Хорошо, что на ней было надето клановое платье,- оно легко снималось и одевалось через голову, так что проблем с этим мы не испытывали...

      - Первые, - так называли тех, кто первыми заселил эти земли. Не только те, что сейчас спрятаны под куполом, но и всю планету. Ты не поверишь, Алекс, но на всей территории был умеренный климат, а люди достигли значительных высот в своём развитии. Первых считали богами, да они и были ими в том понимании, что присуще нам. Они могли всё,- остановить вращение планеты, сменить её полюса, переместить её к другому светилу, более тёплому и надёжному. Люди не умирали и не болели. Нет, от несчастных случаев гибли конечно, но это были единичные случаи. И вот наступил момент, когда люди остановились в своём развитии, стали довольствоваться достигнутым, их перестали манить дали космоса и неизведанные земли и миры. Так появились вторые. Они восстали против первых и попытались их всех физически уничтожить. Готовились они к этому долго и основательно и, в конечном счёте, победили. Тот небольшой участок, что удалось закрыть куполом, это всё, что осталось от некогда процветающего мира, да и то, от того мира остались незначительные осколки в виде разлитой в воздухе магии или энергии созидания, как её называли первые, а так же двух источников, которые поддерживали купол и не позволяли вторым уничтожить то, что осталось от этого мира.

       В какой-то момент вторые повинились, согласились с тем, что они стали вырождаться и обратились к богам за помощью. Это был дьявольский план и он почти удался. Вторые заселили уцелевшие земли своими последователями и предприняли попытку уничтожения этого мира изнутри, так как винили во всех своих бедах не себя, а внешнего врага - первых, которые якобы фактом своего существования не дают им развиваться и мешают жить. Эта попытка продолжается и сейчас. Только и первые стали не такими наивными, и у них появилось чувство недоверия как к пришлым людям так и ко вторым. Защиту первые закрыли полностью. Сами вторые купол пройти или преодолеть не смогли и внутреннее противостояние растянулось на тысячелетия. За это время многие миры деградировали и самоуничтожились, многие пошли по пути вырождения человечества, превращаясь в некоторые аморфные тела, не способные ни к мыслительным, ни к иным процессам и попали в полную зависимость от созданных ими когда то умных механизмов, третьи, как тот, из которого прибыла Марийка пытаются ещё что то сделать, но и они обречены, так как в них отсутствует естественный отбор и они перестали самостоятельно размножаться, а это тупик, который приведет их к аморфным телам и зависимости от механизмов.

       Наш мир,- это надежда первых на возрождение человечества и его дальнейшее развитие. Сам понимаешь, процесс этот длительный и не простой и особое место в нём занимает некий воин маг из клана Ирбис, чьи дети должны будут продолжить борьбу и повести человечество дальше вперёд.

      - Откуда ты всё это знаешь Рина? Странно.

      - Ничего странного нет. Я из первых. Надо было внимательно слушать то, что тебе говорили стражи, а они проговорились - один раз назвав меня принцессой из первых. Только с тобой Алекс я могу быть сама собой и я очень рада, что именно тебя я выбрала в свои мужья и женила на себе, несмотря на всё твоё внутреннее сопротивление.

      - Да уж, от такого напора я устоять не смог.

       - А ведь тебе придётся жениться или взять в жены, как тебе будет годно - Марию. Она должна быть всегда на виду, всё-таки она из мира вторых и какой бы простушкой и наивной девушкой не прикидывалась, веры ей пока нет и ещё долго не будет. Вторые коварны и умеют ждать.

      - А давай мы ей устроим проверку? Я отведу её к нижнему источнику, мне всё равно туда надо будет спуститься, что бы расчистить его от небольшого обвала, а заодно проверить, как там поживает Старик. По-моему он единственный второй, кто каким - то образом проник в наш мир, хотя я может быть и ошибаюсь.

      - Не знаю Алекс, мне надо взглянуть на него, что бы определить кто он и что он. Проверку можно будет попытаться устроить. Но ты уверен, что Мария не скрывает внутри такую мощь, что твоей и даже моей силы, что бы остановить её не хватит? Ведь я теле простого человека, женщины, и хотя каждую ночь, проведённую со мной ты получаешь свою порцию силы, её может оказаться недостаточно.

      - Рина, мы этого никогда не узнаем, если не попробуем сами вершить свою судьбу.

      - Ты прав Алекс. Анна и Флонтек направляются сюда, жаль, что мне вечно достаются только остатки наших ночей. У меня с платьем всё в порядке?

      Анна вошла в мою коморку через дверь, а призрак, как обычно просочился сквозь стену.

      - Вижу, вижу Рина, что вы тут времени даром не теряли, вон у тебя какой довольный вид. Алекс, у меня не очень приятное известие, - Брис в пьяном угаре бросился вниз с крепостной стены и разбился насмерть. Его уже похоронили.

      - Туда ему и дорога, - буркнул я,- не могу простить ему твою смерть.

      - Будь хоть после смерти снисходителен к нему, всё-таки он многое сделал для тебя. Флонтек готов перенести наш замок к тебе в крепость и взять все сооружения под свой присмотр и охрану. К тому же ты прав,- У Рины будет свой замок, у меня свой и уже ночи нам делить не придётся и они будут полноценными для одной из нас. Вот только вопрос с Марией остается нерешённым. Девчушка запала на тебя, а тут ещё некоторые ей вскружили голову своими рассказами о твоих подвигах и похождениях, несколько преувеличив твои достоинства и приуменьшив недостатки.

      - Анна, а разве у меня есть недостатки?- с наигранным негодованием спросил я.

      - Есть, есть и главные из них,- ты любишь вкусно поесть и сладко поспать.

      - Причем поспать не один,- тут же добавила Рина и почему-то тяжело вздохнула.

      Замок ощутимо тряхнуло и Флонтек ворчливо проговорил,- Ладно, бегите к себе, а мне надо тут ещё многое обустроить, проверить, подновить и восстановить. Вы молодёжь такая безалаберная.

      В наших покоях мы оказались ранним утром, и со спокойной совестью я направился в спальню к Анне, а Рина показала нам язык и ушла к себе, вполне довольная прошедшей ночью.

      За завтраком я не обращаясь ни к кому сообщил, что собираюсь спуститься вниз и навестить прах отца и матери. Анна отказалась сопровождать меня, заявив, что её очередь дежурить на кухне, а то некоторые мои жены совсем совесть потеряли, взвалив все дежурства на хрупкие плечи некой молодой девчонки.

      - А ей нравится,- тут же отреагировала Рина,- впрочем она может пойти с нами, так как одного Алекса я никуда не отпущу, а то опять вляпается в какую-нибудь неприятную историю, а меня рядом не будет.

      - Мария, ты что такая сумрачная? - поинтересовалась Анна,- Не заболела ли случаем?

       - Не знаю. Я просто смотрю на вас, вижу как вы лучитесь от счастья и отчаянно завидую. Я никогда не испытывала таких чувств,- у нас никогда не завидуют другим, только радуются за них.

      - А вот и зря, что не завидуют. Зависть может послужить побудительным мотивом достигнуть чего-нибудь большего в жизни. Вот ты завидуешь нашему счастью с Анной, а что ты сделала, что бы и самой вкусить этого восхитительного чувства? Ты пробовала прижаться ненароком к Алексу, невзначай коснуться его руки, сделать вид, что ты оступилась и подвернула ногу, что бы он взял тебя на руки немного понёс?

      - Но это же будет нечестно,- покраснев возмутилась Мария.

       - Милая моя, если б я поступала честно по отношению к этому мужчине, то до сих пор ходила бы в девках, как впрочем и Анна. Ведь она тоже женила на себе Алекса. Не ждать милости от мужчины, а взять его штурмом, или осадой - вот задача настоящей женщины. А ты мямля, дождешься, что какая-нибудь перехватит у тебя его и станет третьей женой. Хочешь дам тебе совет, за так дам, почти за бесплатно? Сегодня, когда мы вернёмся с нижних ярусов и когда настанет моя очередь на Барса, мы поменяемся с тобой местами. Ты ляжешь с ним в постель, а мне всё равно нельзя будет заниматься с ним несколько дней. Станешь его женщиной, он обязательно женится на тебе.

      - Рина, что ты такое говоришь? А я разве не женщина?

       - Уууу, как всё запущено. Пойдем ка милая уединимся с тобой в твоей комнате, я расскажу тебе, как вышивают эти узоры на платьях, пока некоторые добровольцы разберут со стола, - ведь они сегодня дежурят на кухне,- и Рина увела зардевшую девушку в её комнату.

      Анна усмехнулась,- А ведь у неё ума хватит и она действительно подсунет тебе девчонку.

       Я ничего не ответил, так как ещё не принял окончательного решения и многое будет зависеть от поведения девушки там, внизу, где всё и решиться.

      Сразу же после завтрака, предупредив Витольда, что мы втроём спустимся вниз, правда не уточнив на какой ярус и куда, мы отправились в путь. Мария с интересом смотрела на наши переходы, вырубленные в камне лестницы, кладовые и хранилища, а потом вдруг сказала очень интересную вещь,- У вас тут тепло даже на самых верхних ярусах, а что если наносить земли и в тех местах, которые достаточно освещаются солнцем попробовать посадить хотя бы зелень. У меня есть некоторый опыт работы по выращиванию овощей в теплицах и на кораблях, я могла бы этим заняться.

      - А что, мысль весьма здравая и хорошая,- поддержал девушку я. - Рина, ты как себя чувствуешь?

      - Милый, я же сказала, что болеть начну ночью, а сейчас только утро, так что за меня не волнуйся.

      Возле постамента, на который мы укладывали умерших я остановился и рассказал Марии о ритуале похорон, потом мы прошли несколько комнат, но ни кого из стариков не встретил, наверное они ещё спали, и продолжили свой путь дальше.

      Чем ниже мы опускались, тем теплее становился воздух, вскоре он стал нестерпимо жарким, мы обливались потом, я уже подумывал о возвращении, когда через несколько десятков метров повеяло ощутимой прохладой. Завесу горячего воздуха мы успешно прошли. А потом началось вообще что то непонятное. Ну не может быть такого холода внизу. Стены покрылись изморосью, мне пришлось укрыть нас своей защитой, что хоть чуть-чуть оберегала нас от мороза, а я заметил замерзшие капли воды на стенах и даже целые ручейки льда. Было светло и часть факелов, которые я брал с собой, были использованы нами для обогрева внутри моей защиты. Было терпимо, а я пожалел, что мы, после того как прошли завесу горячего воздуха, не остановились, что бы немного обсохнуть и высушить нашу одежду. Правда, вскоре такая возможность нам представилась, так как холод внезапно сменился сильной жарой. И опять моя защита нам пригодилась и хоть немного но предохраняла от нестерпимого жара.

      В это раз, пройдя границу жары и холода мы остановились. Рина и Мария нисколько меня не стесняясь сбросили свои платья, оставшись в чем мать родила и стали сушиться. Я же снял только рубашку, припомнив, что девушка говорила, что у них не стесняются наготы. А вот мне было неудобно, словно я подсматривал.

      - Да ладно тебе Алекс, меня и мое тело ты уже видел и успел изучить, а Мария тебя нисколько не стесняется,- у них это не принято, так что можешь не краснеть и повернуться. Тем более что и мне самой любопытно взглянуть, чем она отличается от меня....

      Когда мы обсохли, то продолжили свой спуск. Ещё дважды нам приходилось преодолевать жуткий холод и жару, пока мы не вышли в огромный зал. Там посредине в огромном по размерам очаге горел вечный и негасимый огонь, только его языки пламени еле-еле пробивались сквозь завалы камней. Ни Рина, ни Мария близко к очагу подойти не смогли из-за нестерпимого жара, а у этой настырной девчонки даже пузыри от ожогов образовались, и мне пришлось возвращаться и лечить её кожу.

      - Рина, и когда ты поумнеешь и поймешь, что не всегда следует лезть за мной? С некоторыми неприятностями я должен разбираться сам.

      - Я хотела тебе помочь. А почему ты не чувствуешь жар от этого костра, а там, вверху, потел вместе с нами?

       - Я потом тебе расскажу о своём посещении одного городка, в котором есть такой же костерок, как ты его назвала.

      Камни я разбирал долго, их оказалось очень много и некоторые из них были буквально неподъемные для простого человека, и мне приходилось применять свою силу и магию. Я отдыхал несколько раз, а девушки вытирали с меня пот и всячески подбадривали. Рина даже предложила, пока есть ещё немного времени, подзарядить меня своей энергией. Я естественно отказался, а потом, когда продолжил разбор завала, краем зрения наблюдал, как моя непоседа о чем-то с жаром рассказывает Марии, а та с восторгом и изумлением смотрит на неё.

       Чем больше камней я извлекал из очага, тем выше поднимался огонь, вскоре он уже с рёвом устремился в верх, а камни стали легче, причем некоторые из них огонь легко поднимал вверх и отбрасывал в сторону. Наконец всё было закончено. Правда, в очаге ещё оставались камни, но они не препятствовали свободному истечению весёлого пламени, да и плавиться они стали от жара огня.

      Мы присели отдохнуть на внушительную рукотворную гору и я, используя заклинание, снабдил нас хлебом, сыром и даже горячим варёным мясом и водой. Подкрепившись и немного передохнув, мы отправились дальше, в противоположенный конец зала, где темнел проход в каменном своде.

      На всякий случай я всем вручил по факелу, а Рина нашла мгновение, демонстративно прижалась ко мне, заставив Марию в смущении отвернуться, и тихо прошептала,- На огонь она ни как не отреагировала, хотя и не удивилась ему и твоей способности не чувствовать его жар.

      Вся моя подозрительность и настороженность тут же вернулись ко мне.

      Этот коридор действительно был несколько темнее, чем все те, через которые мы уже прошли, но факелы вновь не понадобились. Второй зал встретил нас блеском разноцветных камней. Он был значительно меньше чем тот, первый, но пересекать его было труднее. Блеск слепил глаза, вызывал резь и слёзы. В какой-то момент мне пришлось остановить девушек, а потом по одной их перенести на руках к следующему входу или выходу. Причем передвигался я с закрытыми глазами и у меня сложилось впечатление, что Марии этот блеск нисколько не мешал и она так же как и я может смотреть "другим" зрением. Я ошибся. Оказывается её спокойствие объяснялось довольно прозаической причиной, - Рина, как здорово быть у Алекса на руках, так спокойно и приятно. Я даже боялась пошевелиться.

      - Глупая, надо было не только шевелиться, но и обхватить его за шею и прижаться к его груди как можно плотнее, что бы твои соски прожгли дырки в его рубашке, а ты - боялась пошевелиться. Тебе ещё учиться и учиться милая моя. Надо было смотреть, как я его обхватила и всё сразу же стало бы ясным.

       - А как смотреть, если у меня слезы в глазах и они плотно закрыты. А разве можно прожечь дыры в его рубашке, если плотно прижаться?

      - Конечно можно, ты просто ещё не знаешь, на что способен жар девичьего тела.

      И эти две подруги вели такие разговоры нисколько не обращая на меня внимания, пока мы спускались к следующему залу.

       Его размеры были впечатляющими. Потолка над собой я так и не разглядел, а стены терялись где-то вдали. Прямо в воздухе я заметил призрака охваченного силовыми лучами, в котором узнал Старика. Он висел неподвижно, не шевелился и только глаза горели красным светом и следили за нашим движением.

      - Ты далеко забрался Старик и что это тебе дало? Однако он не ответил, а продолжал внимательно наблюдать за Марией, словно ждал от неё какого-то действия или сигнала. Сама же Мария ни как не реагировала на него, а с удивлением осматривалась вокруг.

      - Алекс, это ваше святилище,- место вашего поклонения? У нас оно не такое.

       - Да, это святилище, только здесь надо будет навести порядок, для этого мы сюда и прибыли. Вы посидите отдохните, а я посмотрю, что здесь и как.

      Тонкий луч ослепительно белого света пробивался из под огромного осколка скалы и исчезал где-то в верху. Всех моих сил и магии было недостаточно что бы даже попытаться сдвинуть этот утёс в сторону и это было очень странным. Ведь замок Анны я спокойно переносил с одного места на другое и не испытывал никаких трудностей. Этот обломок был в разы меньше и на вид значительно легче, а у меня ничего не получалось. Раз за разом предпринимал я бесплодные попытки, но всё тщетно. В гневе и ярости, не осознавая что делаю, в моей руке блеснул вызванный меч и со всей дури я врезал по камню. И у меня получилось. Осколки брызнули в разные стороны. За спиной раздался чей-то болезненный вскрик, но я не обратил на него внимание, продолжая наносить удар за ударом, откалывая от скалы то большие, то мелкие куски. Сколько времени продолжался этот поединок я не знаю, только в самом конце, когда мои силы были уже почти на исходе, остатки скалы покрылись трещинами, а потом под действием луча света буквально взорвались у моих ног, отбросив меня в сторону. Освобожденный яркий столб света устремился с яростным шумом вверх, сметая со своего пути все препятствия,- это было последнее, что я помнил.

      Сквозь пелену небытия пробивались знакомые голоса: - А ему не сильно досталось? Голова вон вся в крови, может быть подлечим?

       - Не надо вмешиваться, ты лучше посмотри, вторая больше переживает из-за него чем наша принцесса. Как и чем ему удалось полностью её подчинить своей воле, ведь она же настоящая вторая?

       - А ты, брат уверен, что он подчинил её своей воле, а не она сама добровольно встала на его сторону? Ведь всё таки вторые больше люди чем мы, вот она и влюбилась в Барса.

       - А причем здесь - больше люди чем мы. Вон принцесса из первых, а тоже влюбилась и теперь не хочет возвращаться в чертог.

      - Принцессу не трогай, услышит и нам не сдобровать. А вторая и меня удивила, вон, как она Старику врезала, когда он пытался ударить Барса в спину...

      Память и реальность медленно возвращались ко мне. Я лежал на теплых плитах каменного пола на коленях у Марии, а Рина неумело перевязывала мне голову обрывком такни со своего подола. Я отстранил её руку и произнес знакомое заклинание. Головная боль тут же прошла, кровотечение прекратилось и я почувствовал себя значительно легче, вот только шевелиться не хотелось и не было сил даже сесть.

      - Девочки, помогите мне встать,- с трудом, опираясь на их хрупкие плечи, я поковылял к источнику силы. Чем ближе я приближался к нему, тем сильнее чувствовал себя. Вскоре я отстранил девушек и пошел уже самостоятельно. За несколько метров до источника небольшой, но очень яркий луч света отделился от основного столба, облизал меня с ног до головы и исчез в ревущем столбе пламени. Силы у меня восстановились почти полностью, я чувствовал себя вполне здоровым, хотя и ощущал, что мне чего - то не хватает.

      - А я знаю, чего тебе не хватает Барс,- словно подслушав мои мысли произнесла Рина,- жаль только что тебе это смогут дать только Анна и Мария, а потом после выздоровления, к ним присоединюсь и я. А на Марийке тебе придётся жениться,- голой ты её уже видел, на коленях у неё лежал... Если не женишься, всем расскажу о твоем безобразном поведении, так что теперь не отвертишься. Марийка, ты как, отдохнула? Надо домой возвращаться, бери Алекса крепче за руку, что бы не сбежал....

 

7.

      Сразу же после возвращения, меня уложили в мою холостяцкую комнату и оставили отдыхать, так сказать набираться сил. Вскоре появилась Анна и всплеснула руками,- Алекс, ты выглядишь ужасно, словно тебя заставляли таскать тяжелы камни без всякого отдыха в течении недели. Что эти девчонки делали с тобой там внизу? Вы отсутствовали пять дней и за вас даже стали волноваться. Витольд собирался сам возглавить отряд, который пойдет по вашим следам, но к счастью вы появились. У тебя вся рубашка в крови и в дырках, - не хочешь рассказать, что там произошло?

      - Аннушка, милая, а давай я немного посплю, а потом всё расскажу. Я действительно таскал тяжёлые камни и очень устал.

      - Мне лечь с тобой?

       - Прости милая, но я действительно только спать, ни на что больше сил у меня не осталось.

      Проснулся я только раз и то для того, что бы поесть и опять заснул. Только на третьи сутки я смог разлепить глаза и немного прийти в себя. За это время наше путешествие вниз обросло такими подробностями, что я диву дался. Оказывается, я сражался с огненными змеями и ледяными монстрами, спас от затухания вечный огонь, что дает тепло нашем помещениям и вступил в схватку со злым колдуном, который - ни много, ни мало, собирался обрушит весь Заоблачный кряж.

      Всё это я узнал от Витольда, который пришел меня навестить, как только до него дошли сведения о том, что я очнулся. Выспрашивать подробности он не стал, а только поинтересовался, - действительно там было так жарко и холодно?

      - Действительно брат, мне даже пришлось лечить девочек от ожогов и спасать огнём от замерзания. Я только не знаю, что стало с тем магом Стариком, что пытался навредить нам там внизу, - меня не вовремя приложило головой о камень и я отключился.

      - Рина сказала, что его согнуло в бараний рог и швырнуло в столб огня, где он и исчез. Но лучше тебе самому об этом их расспросить, так как они что-то темнят и всё не рассказывают.

      - Расспрошу брат, обязательно расспрошу, и куда делась вся моя сила, что я напитал у нашего источника и вечного огня, и как мы перенеслись сюда, если я сам перенос не помню, и что они рассказали вам всем, если я распорядился держать язык за зубами?

      - Не сердись на них Алекс, им тоже здорово досталось. Когда наши женщины мыли их, то у обоих всё было в синяках и ссадинах. А ты почему не сказал, что твоя вторая жена и эта девушка тоже имеют знак нашего клана? Получается, что и она наша родня? И где ты их только находишь?...

      Так, значит и у Марийки появился знак Ирбиса. Интересно, это инициатива первых или знак появляется независимо от желания и воли других?

      А вечером мы видели в небе завораживающее зрелище,- сполохи цветного огня заполнили весь небосвод, словно какой-то художник выливал ведро разноцветной краски в небо, а потом размешивал её невидимой кистью. Было очень красиво и немного тревожно. Однако Мария успокоила нас, назвав это чудо северным сиянием и короной заоблачных гор. Только мне она тихонько шепнула, что это вторые в бессильной злобе попытались использовать очень сильное и страшное оружие, что бы нас всех уничтожить, но у них ничего не вышло, так как я укрепил купол и теперь он им не по зубам.

      - Именно этим оружием был уничтожен ваш мир кроме того кусочка, что удалось спрятать под защитный купол. Я об этом узнала совсем недавно перед тем, как отправиться к тебе в гости. Это же сколько людей погибло, включая родных и близких самих вторых, которыми они пожертвовали ради достижения безграничной власти.

       За ужином мы с Анной внимательно слушали историю нашего мира из уст ранее непримиримых врагов,- самой настоящей принцессы из первых и чистокровной дочери вторых. Каждая из них обладала огромной силой,- созидательной или разрушительной, но стоило им принять человеческое обличие, как эта сила исчезала и они превращались в обычных людей. Из уст Рины мы слушали историю заселения этого мира, который стал второй родиной для тех, кого потом назвали первыми. Не всё было гладко в этой истории, первые гибли от неизведанных болезней, с которыми до этого никогда не встречались, от смертоносных лучей, что били иногда из земли и с неба... Их становилось всё меньше и меньше, и они вынуждены были вступать в брак с местными туземцами-дикарями. Именно это потомство, которое сохранилось в относительной чистоте и получило в последствии название - вторые.

      Годы и столетия шли, мир стабилизировался, пришел в равновесие, первые правили мудро и жили в своем замкнутом пространстве, став для вторых и людей богами. Однако унаследовав от первых силу и способность к её использованию, часть вторых вознамерилась изменить существующий порядок и сравняться в своих способностях с первыми, что бы и их называли богами. Сначала таких была небольшая группа, но их выступление было подавлено, а первые совершили непростительную ошибку, - они сохранили этим вторым жизнь, выслав их в необитаемые места планеты. Именно оттуда эта зараза расползлась незаметно во все уголки мира. Своим потомкам и людям они исподволь внушали мысль, что первые не боги, что они узурпировали власть, что все беды от них.

      Спохватились слишком поздно, к этому времени человечество уже шагнуло в глубины космоса, освоило множество других миров, где уже вторые называли себя богами и полноправно правили так, как им хотелось. Совместными усилиями мир первых был уничтожен, а тот осколок, который уцелел, скатился в глубокое варварство. Со временем о первых забыли, но по-прежнему во всех бедах, войнах, эпидемиях и прочих неприятностях винили таинственные силы, которые исподтишка вредят людям и с которыми надо постоянно бороться, а обещанная счастливая жизнь наступит позже.

      К чему может привести правление вторых было видно из примера тех миров, где человечество исчезло и превратилось в паразитирующие растения, стало расти глухое недовольство, которое постепенно приняло формы открытого противостояния. Некоторых вторых выдворили с обитаемых планет, некоторых уничтожили, но тут некстати обнаружили мир первых и старая вражда вновь вышла на первый план, а главное появился внешний враг.

      Вторым стоило немалых сил и средств создать особый генератор в единственном экземпляре, который позволил бы двум добровольцам попытаться проникнуть в мир первых. И им это удалось, но встреча с миром первых была совсем иной, чем та, на которую они рассчитывали.

      - Мы с Мареком встретили не злобных богов и коварные силы, которые стремятся к вселенскому могуществу и только и думают, как уничтожить всех остальных, а почти обычных людей, правда с не обычными способностями. Если наши ученые столько лет бились над созданием своего прибора и смогли его создать только в одном экземпляре, то в тебе, Алекс, эта способность - генерировать и собирать силу была заложена природой и ты с легкостью проделывал то, что ни один второй так и не научился делать. Это так напугало нас, что мы, забыв о своём задании, поспешили поскорее убраться с вашей планеты. Ведь имея такие способности и силу, вы в состоянии самостоятельно путешествовать между мирами, уничтожая всё и всех не по нраву.

       При возвращении генератор сгорел, не выдержав нагрузки, а наши верховные вожди пришли в уныние, - в любой момент первые или их потомки в состоянии завоевать все известные обитаемые миры. Мнения разделились,- часть предложила ничего не предпринимать и оставить всё так как есть, тем более, что внутри купала у первых были свои внутренние враги - очень дальние потомки вторых, которые выжили. Большая же часть выступила за немедленную попытку уничтожения остатков мира первых. Тем более, что последние наблюдения показали, что защитный купол стал ослабевать. К ним присоединился и Марек, согласившийся стать проводником в ваш мир, а я сбежала к тебе Алекс. Мне хотелось до конца разобраться, что и как тут у вас, и попытаться понять, почему за столько лет вы так ни разу ни на кого не напали.

      - Мне кажется Марийка, всё дело в том, что мы используем разные силы или магию, а так же у первых и их потомков есть некие нравственные запреты, через которые они переступить не могут. Я, например, свою силу не могу использовать во вред другим, если только мне не угрожает опасность или на меня не нападают. Точно так же я могу применять силу, для отражения агрессии, опасности, нападения и всего остального, что может угрожать моим родным, близким, друзьям или тем, кто доверил мне свою жизнь, во всех остальных случаях я свою магию применить не могу. Правда я могу применять магию другую, которую тоже могу накапливать в себе. Я теперь считаю, что это, так называемая, магия вторых. Вот она ни каким внутренним запретам не подвержена.

      - А ещё есть сила его жён, - вмешалась некая неугомонная особа,- которую он приспособился получать от нас всякий раз, когда проводит ночь со мной или Анной. Эгоист, хотя бы раз поделился своей силой, а то всё для себя любимого.

      - Кстати о силе, - Рина, Марийка, я хорошо помню, что там внизу напитался силой от источника аж через край, а когда оказался у себя в комнате, то никакой силы в себе не обнаружил. Я хотел бы получить объяснение, как и почему это произошло?

      Рина округлила глаза,- Марийка ты что-нибудь брала у Алекса? Нет? Я тоже не брала. Давай ка вспоминать, что же там было после того, как он согласился жениться на тебе и мы взяли его за руки, что бы перенестись домой? Ты не помнишь? И я не помню. Да просто по тому, - тут её голос налился силой, - что ничего не произошло, мы тут же перенеслись в твою комнату, и ты сразу лег спать, даже не захотел ополоснуться, а уж как мы тебя уговаривали, особенно Марийка.

      - Рина, мне не до шуток. Когда я разговаривал с Анной, а это произошло ещё до того как я заснул, то уже не чувствовал в себе ничего. Как это возможно, что бы без моего ведома из мен...

      Меня перебили,- А если ты неосознанно использовал свою силу что бы подлечить себя? Тебя здорово потрепало там внизу, раны хоть от источника и закрылись, но вот внутренние повреждения так быстро вряд ли можно было исправить. Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Марийка, ты что скажешь?

      - Не знаю, для меня здесь всё в новинку. Я вот только думаю, а не может это как то быть связано с появлением у меня изображения какого-то зверя на груди и плече? Как только они у меня возникли, я действительно почувствовала прилив сил. Оказалось, что это изображение кланового знака,- кто-то из женщин, что мылили нас, мне сказал об этом.

      - Понятно, ничего конкретного я от вас не дождусь, и не надо делать такие честные глаза. Расскажите тогда, милые мои, что стало со Стариком? Каким образом он пытался помешать мне и нанёс удар в спину, когда я освобождал источник силы?

      - Алекс, так ты почувствовал удар?- Мария выглядела встревоженной и озабоченной.

      - Не волнуйся, у меня прекрасная перестроенная защита от магического воздействия и механического оружия. Удар в правую лопатку я действительно почувствовал, но не уверен, что это было,- могло и камнем врезать так, что мало не показалось.

      - Старик сосредоточил всю свою мощь во взгляде, это происходит тогда, когда призрачное тело не может реально влиять ни на что. Именно поэтому у него были красные глаза. В любой момент он мог выплеснуть луч силы, только не знал, куда его направить, что бы навредить как можно сильнее. В нем чувствовалась огромная мощь и я очень боялась, что он может тебе повредить Алекс. Поэтому я подбежала к нему и толкнула его в световой поток. Ты в это время продолжал рубить камень и не обращал на нас никакого внимания. Я сильно обожгла руки и потеряла сознание, а когда пришла в себя, то сидела у большого осколка, привалившись спиной, а твоя голова была у меня на коленях. Ты был весь в крови и даже стонал, а Рина хлопотала вокруг нас.

      - Рина, а что скажешь ты? - Я помогала тебе - оттаскивала небольшие куски, когда услышала громкий крик,- это Марийка приняла на себя багровый луч Старика, что был направлен тебе в спину. Вернее не в спину, а в голову. Его луч обжег ей руки, но она успела толкнуть призрака в сторону столба света и тот там с диким воплем исчез. Потом я сначала оттащила её в безопасное место, потом камень взорвался, тебя отбросило в сторону и мне пришлось тащить ещё и тебя. Ох и тяжелый ты. А когда ты очнулся, то что то прошептал и руки у Марийки тут же зажили, да и у тебя кровь из головы перестала течь. Между прочим, Барс, ты мне должен новое платье, мое пришлось почти до пояса пустить на перевязку одной неразумной головы. А потом ты попытался сам подойти к столбу света, но у тебя ничего не получилось,- тебя шатало и бросало из стороны в сторону. Нам пришлось взять тебя за руки, что бы хоть немного поддержать, а потом мы перенеслись в твою комнату, ты сразу же завалился на топчан. Прибежала Анна и выгнала нас приводить себя в порядок, а сама осталась с тобой,- переодела и обмыла. Вот и всё.

      Аннушка, - обратился я к ней,- как думаешь, им можно верить?

       - Верить то можно, но не во всём.

       - Это почему же не во всём? - тут же возмутилась Рина.

      - Да потому, милая, - у меня есть свой, родной призрак, так вот ни толкнуть, ни потрогать его нельзя,- рука проходит насквозь. Или ты о Флонтеке уже забыла? А значит, или ваш Старик был не призраком, или вы сговорились не говорить правду, что то скрывая.

      - Слушай, Мария, а ведь о Флонтеке мы действительно как-то подзабыли. Что бы такого быстренько придумать, что бы Алекс нам поверил и не приставал с расспросами. Правду мы ему всё равно не скажем. Не будем же мы ему говорить, что каким то образом Старик стал истончаться и проникать в Алекса со спины посредством красного луча из глаз, и это именно ты приголубила его камнем по голове, что бы он потерял сознание, и эта призрачная тварь остановилась на полпути, и как мы его тащили к столбу света и сунули в него вместе с прилепившимся к нему Стариком, и как он там исчез, и как ты сожгла себе руки... Зачем ему это знать? А то ещё обидится, что мало дали по голове, или наоборот много? Или расскажем, как ты плакала от боли, а он изволил обеспокоиться только о своём здоровье? Благо он был у тебя на коленях, и его заклятие излечения коснулось и тебя....

      У меня почему-то сложилось впечатление, что этот разговор был заранее отрепетирован, и они все обо всём договорились. Я сделал вид, что не видел, как в отражении зеркала Рина подмигнула Анне, а Мария потихоньку выдохнула с облечением.

      Ничего, не мытьём - так катаньем, но правду я узнаю.

      Моё восстановление шло с большим трудом,- нет, физически я чувствовал себя хорошо, но вот мои магические способности, навыки, а главное сила и мощь куда-то безвозвратно ушли, и мне пришлось всё копить в себе заново. В этом мне здорово помогла сначала Анна, а после того как поправилась и Рина.

      Два месяца пронеслись как один день. Я постепенно стал восстанавливаться и даже несколько раз спускался в самый низ в надежде найти хоть какие-нибудь следы происшедшего, но, увы. Столб света всё так же ревел и устремлялся ввысь, негасимый вечный огонь горел ровным пламенем, даже осколки камней, что я наворотил, когда освобождал пламя и источник силы, куда-то исчезли.

      Анна и Рина уже не заводили ежедневных разговоров о том, что мне пора бы определиться с Марийкой и принять решение, что девушка вся извелась и по ночам не спит, а я превратился в бессердечного каменного истукана, если не вижу её страдания.

      А страданий я не видел,- Марийка целиком отдалась делу создания небольшого огорода на одном из ярусов. Ей натаскали земли, она продумала систему полива, а конского навоза у нас хватало. Даже те, кто не особо верил в успех её дела, были вынуждены признаться, что всё удалось и первая зелень, которую мы до этого ели только в сухом виде, появилась на общем столе.

      Несколько раз я возвращался в крепость, выслушивал там ворчания Флонтека и всё больше приходил к мысли, что пора возвращаться домой и моим домом стало Логово Барса. Однако этому категорически воспротивилась Рина, заявив, что никуда она не пойдет и что только тут она чувствует себя в безопасности. Анна же наоборот рвалась к себе домой, а Марийке было всё равно, но всё же предпочтение она отдавала своему огороду. Вот так произошло разделение,- первая и вторая остались в клане, а Аннушка вернулась в Логово Барса.

      Дел в крепости накопилось очень много и мой день был расписан поминутно. Конечно, на первом месте стояли вопросы обеспечения безопасности, так как Крайслер и Лектор ни куда не делись, а по-прежнему плели свою паутину, хотя наверняка не заметить восстановление купола они не могли. Вокруг крепости стали появляться незнакомые люди, и даже небольшие отряды, по описанию которых я без труда узнал стражей проклятой принцессы. Так как Флонтек накрыл всю крепость своим покрывалом, которое не позволяло проникнуть в неё тем, у кого были дурные намерения навредить нам, да ещё наделал столько ловушек, что мог и сам в них запутаться, то я ограничился только особыми мерами в личных покоях и в женских спальнях.

       А из столицы поступали тревожные вести,- король Лотар раскрыл очередной заговор против себя и начались казни. Причем в очередной раз речь шла о возведении на престол племянницы короля, которая укрылась в безопасном месте и ждёт своего часа, что бы предъявить права на трон своего отца. В эти слухи я не поверил, так как считал, что их распускают специально, что бы выманить Рину или, хотя бы определить, где она находится. Не знаю, каким образом, но страже стало известно, что Рины тут нет и они куда-то убрались. В течении трех дней я не чувствовал ни какого внимания к крепости и её окрестности обезлюдели. Мне пришлось срочно вернуться в клан и, несмотря, на протесты принцессы, забрать её в крепость. Буквально через два дня охотники за принцессой вернулись и я успокоился,- уж лучше пускай они крутятся здесь, чем вынюхивают пути к Заоблачному кряжу. Но вот как они получают сведения из крепости и главное от кого,- меня волновало всё больше и больше.

       А потом пришло сообщение, что Лотар то ли убит, то ли отравлен и престол опустел. Рина ни как не отреагировала на это и вообще в последнее время вела себя странно. Всё разъяснилось после того, как Анна под большим секретом мне сообщила, что скоро у меня будет сын и вероятность нападения на Рину увеличивается многократно. Эта новость меня и обрадовала и встревожила. Конечно срок был ещё маленький и по фигуре ничего особо не было заметно, но походка изменилась, да и грудь у неё стала наливаться и набухать. Сама принцесса как то сникла, больше сидела задумчиво у окна и о чем-то напряженно размышляла. Наконец-то она созрела для серьёзного разговора...

      - Знаешь, радость моя непутёвая, у нас будет сын. Я, конечно, могла и раньше понести от тебя ребёнка, но тогда бы родилась дочь и её, вполне возможно, могли забрать в чертог. А я этого не хочу, так что пришлось идти на определённый риск. Силу у тебя никто не забирал, просто источник света полностью очистил тебя. По себе знаю, что это очень неприятное чувство,- лишиться всего и быть, в какой-то мере, беспомощным и беззащитным. Мне много раз приходилось до этого переживать нечто подобное. Всякий раз, когда меня убивали как проклятую принцессу,- я возрождалась в пламени, к тому же мы с Марийкой не были полностью уверены в том, что часть Старика не осталась в тебе. К счастью этого не произошло, иначе я бы не смогла забеременеть, так что препятствий для твоего брака с Марией больше нет, как нет и опасности возрождения Старика через будущего ребёнка Марии.

      Первоначально, когда первые рассматривали все варианты и последствия нашей с тобой встречи, основной упор делался на то, что я должна буду сразу же уйти от тебя и спрятаться в одно из сохранившихся убежишь,- что то наподобие чертога. Но ты, гад, заставил меня влюбиться в себя, так что я никуда не пойду, и прятаться не буду,- сам виноват в этом и будешь мучиться со мной всю оставшуюся жизнь. А вообще-то, тебе повезло только с Анной,- вот она сразу влюбилась в тебя без оглядки, ко мне это восхитительное чувство пришло значительно позже.

       Для Марийки любовь в новинку, она впервые в своей жизни переживает нечто подобное и сейчас упивается своими переживаниями,- как же, ты на неё не обращаешь ни какого внимания. Дура девка, а сама боится к тебе лишний раз подойти.

      - Постой Рина, ответь мне на вопрос,- почему такое внимание к твоему, вернее нашему ребёнку? В чем твоё проклятие? - А ты что, легенду о проклятой принцессе до конца не знаешь? - Я знаю только одно, якобы, когда ты приходишь в наш мир, происходят разные неприятности.

       - Естественно происходят, ведь для того что бы расправиться со мной, в настоящий момент, понадобится вся сила королевских магов и все войско Лотара, так что деньки нас ещё ждут весёлые. Логово Барса так просто не взять, а ты, если ещё не понял, объясняю, - страна Семи долин и Заоблачных гор - это остатки мира первых, а королевство - это место, где правили вторые. Отсюда и ваша извечная вражда. А ребёнок проклятой принцессы,- наш сын, положит конец этой вражде и, сначала, объединит этот мир, а потом и все разумные миры в бесконечной дали мироздания....