Когда мне открыли камеру Лауры, я увидел, что она сидела на топчане, забившись в угол. Разорванное платье не закрывало её тело, да она и не стремилась к этому. В глазах испуг, страх и надежда. Увидев меня, она сникла.

      - Не получилось? Ты думала, что я по обыкновению возьму с собой не больше пяти наёмников? Ты ошиблась, их было больше двух десятков и что немаловажно, все в доспехах, в отличие от твоих друзей из Ройса. Их сейчас заканчивают допрашивать. Интересная вырисовывается картина, впрочем, с ними пусть разбирается герцог.

      Ну и каково это Луара ждать ежесекундно, что за тобой придут? Какие ощущения? Тебе понравилось вздрагивать от каждого шага за дверью, от каждого скрипа, от каждого еле различимого слова? А теперь представь, что эта пытка продолжается изо дня в день, каждую ночь, как это происходило с вашей сестрой.

      - Ты ничего не понимаешь. У неё дар предсказывать смерть своим близким. Знаешь, каково это знать, что ты погибнешь или умрешь в определенное время? Пусть скажет спасибо, что я оставила ей жизнь.

      - Но ведь она предупредила вас, что вашим планам не суждено было сбыться и что вы можете погибнуть?

       - А ты бы поверил бредовым словам какой-то девчонки, когда впереди реально замаячили власть и крона? Вот и мы не поверили, ведь все шло так хорошо. Ещё немного и герцог бы официально отрекся от престола, а там...

      - А там,- подхватил я,- с Софи может что-нибудь случиться и под сенью одной короны объединятся два государства. А ты не подумала, что вас с сестрой, а тебя-то уж точно, очень тонко использовали в интересах другого человека? Ты что, реально думала, что тебе позволят властвовать в Фертусе? Да ты бы в течении нескольких месяцев последовала бы за своёй сестрой. Нельзя же быть такой дурой и не просчитывать все шаги и возможные последствия.

      - Он клялся мне в вечной любви.... - А до меня дошли слухи, что он клялся в любви к жене герцога, уговаривая её устранить мужа и править вместе. Правда у той хватило ума не поверить этому человеку,

       и он сейчас попал в опалу. Правда не знаю надолго ли, ведь он до сих пор числится единственным наследником герцога. Думаю, что соответствующие сведения очень скоро достигнут ушей правителя Ройса и он захочет познакомиться со мной лично. Ты сделала ставку не на того Лаура. К тому же, герцог чуть ли не в приказном порядке приказал мне жениться на одной из сестер.

       - Ты лжешь.

      - Он говорит правду,- в камеру вошёл герцог,- одна из вас должна была стать его женой, я только не стал ему навязывать - которая. А теперь выбора у него нет. Он женится на младшей.

      Лаура взвизгнула: - Это она все подстроила, она все знала и сделала так, что бы остаться единственной....

      - Ты хоть сама-то веришь тому, что говоришь? Как могла ещё почти что ребёнок, сидя взаперти около года, без всякого общения с внешним миром, провернуть такую комбинацию?

      - Она все может, вы её не знаете, она все может...,- и Лаура стала повторять одно и тоже - Она все может....

      - Разум оставил её,- констатировал герцог,- может быть сохранишь ей жизнь? - Она претворяется,- убежденно сказал я, - есть только один способ проверить это. Надеюсь, перед смертью разум к ней вернется. Я достал пистоль, взвел замки и приблизился к Лауре, приставил пистоль к её голове....

      - Ты должен расстрелять меня на закате, а сейчас даже полдень не наступил....

      Дверь камеры со скрипом закрылась за нами. - Как ты догадался, что она притворяется? - По её глазам, она просчитывала вашу реакцию и совсем не обратила внимания на мою. Это её и сгубило.

      На встречу нам попался служка, что нес Лауре её обед. Что-то меня в нем насторожило. Когда он проходил мимо нас, я выхватил шпагу и поднес клинок к его горлу. Возьми кувшин и отпей из него ровно половину. Служка замер как вкопанный и побледнел.

      - Кто, и что он сказал? Говори, если хочешь жить.

      - Корсак. Он сказал, что принцесса заснет на три дня мертвым сном, а потом он заберет её из склепа и они убегут в степь, а потом и дальше на восток.

      - Стой здесь,- я повернулся к герцогу,- Убедились, что пока у змеи не будет вырвано жало, она всегда сможет ужалить? Я вернулся в камеру Лауры и оставил дверь открытой так, что бы можно было видеть, что происходит внутри.

      - Я не милосерден Лаура, все, что я могу сделать для тебя, это дать тебе заряженный пистоль с одной пулей. Когда станет известно, что ты застрелилась от того позора, что пал на вашу семью, никто не посмеет утверждать, что и ты была участником заговора. Это я делаю не ради тебя, а ради твоей сестры. - Я вытащил пистоль, взвел замки и положил его рядом с замершей девушкой,- у тебя ровно минута.

      - И ты уверен, что я не выстрелю в тебя? Хотя бы из чувства мести... - Уверен, род Фертусов не должен прерваться хотя бы для того, что бы отомстить Ройсу. Я повернулся спиной и тут же раздался сдвоенный выстрел. Её откинуло к стене, а под белоснежной грудью расцвели две красные точки, из которых, пульсируя, выплескивалась кровь. Её глаза были открыты и в них затаились грусть и сожаление.

       Я вложил пистоль в сумку и подошёл к тюремщику. - Ты опоздал и сам все видел. Из чувства милосердия я дал своё оружие принцессе и она сама сделала свой выбор, так и расскажешь Корсаку. А теперь иди.

      - Мне не понятны твои мотивы Найд. - Ваша светлость, у вас не так много преданных людей в вашем дворце, что бы мы могли ими разбрасываться и Корсак один из них. Ни вы, ни я не виноваты в том, что Лаура застрелилась, более того, можно будет сказать, что вами уже был подготовлен указ о её изгнании, но вы не успели предупредить меня, а я, не желая, что бы она было лишена всего и повешена на городской площади, нашёл вот такой выход из положения.

      В кабинете герцога было тихо и ни одного человека не было в гостиной. - Я всех выгнал,- пояснил он. - Даже если под ногами будет гореть земля и город провалится в тартарары, они и то будут совать мне различные бумаги под нос. Поделись, что сказал Гоб.

      - Они тщательно готовились милорд. Отряд должен состоять из трех- четырех десятков водяных в доспехах и одежде ваших гвардейцев. Все они должны будут одеты в перчатки, что бы могли пользоваться нашим оружием без опасения соприкасаться с железом или любым другим металлом. Конечно фехтовальщики из них аховые, хотя я не знаю, сколько времени они тренировались в вашей загородной резиденции, а вот пистоли в их руках - реальная угроза. Они очень меткие стрелки.

       - Найд, сегодня наконец то начали прибывать те гвардейцы из бывших наёмников, которые были отряжены на твои поиски в степь. Теперь я вижу, что было большой ошибкой принимать в мою гвардию тех, кого мне рекомендовали мои придворные из числа своёй челяди и слуг. Как думаешь, кого мне назначить каитаном? Корсака?

      - Нет, капитаном ваших гвардейцев должен стать Кошачий Глаз, а Корсак - капитаном наёмников. Ему надо время, что бы смириться со смертью любимой. И хотя он наверняка понимал, что для принцессы он не более, чем разменная монета, его чувства надо уважать.

      - Хорошо, я распоряжусь, что бы подготовили соответствующие указы....

      Когда я вернулся в свои покои, совершенно забыв, что в них находится посторонний человек, я первым делом распорядился, что бы мне принесли воды для умывания и плотный завтрак, так как со вчерашнего вечера у меня не было ни маковой росинки во рту.

      - Тебе полить? - Я вздрогнул и рывком развернулся, выхватывая пистоль. - Эмили, ты напугала меня. Честно говоря, я забыл, что ты здесь. Надо распорядиться, что бы тебе приготовили покои.

      - Я отсюда никуда не уйду,- твердо сказала она,- только рядом с тобой я в безопасности. И ещё. Отряд, который вы ждете появиться не стой стороны, а с противоположенной. Я не знаю, что означают эти слова, но я должна тебе их сказать,- и она лучезарно улыбнулась.

      Началось,- тоскливо подумал я. - Ты понимаешь, что молодая девушка не может находиться в покоях молодого человека, если их не связывают близкие отношения?

      - Так давай завяжем близкие отношения. Я уже примерно знаю, что это такое и я уже почти что взрослая, мне скоро исполнится пятнадцать лет.

      - Не все так просто Эмили. Ты не простая девушка или служанка, ты принцесса. И как отреагирует двор на то, что ты будешь находиться в моих покоях? Это будет порочить твою репутацию?

      - А что такое репутация? И не пугай меня незнакомыми словами, я все равно никуда от тебя не уйду. Неужели ты не понял, что я тебе сказала? Только рядом с тобой я буду в безопасности, и мне ничего не будет угрожать. Ты мой хранитель, я это знаю.

       Ну как тут спорить с наивным ребенком, тем более под таким взглядом распахнутых глаз. Внезапно она закрыла глаза а когда их открыла, сказала испугано: - Отряд разделиться на две части и одна какими то ходами проникнет в поземные хранилища дворца, а вторая войдет во дворец со стороны ворот Ройса. Это произойдет сегодня поздним вечером или ночью.

      Обдумывая её слова я машинально подставил руки и она стала поливать мне, давая возможность спокойно умыться. Потом нам принесли или поздний завтрак или ранний обед. К счастью, моя охрана не забыла о том, что я не один в покоях и приборов было два. Слух о том, что госпожа Эмили, единственная из уцелевших принцесс дома Фертусов поселилась в моих покоях, разлетелся по дворцу очень быстро. По крайней мере прибывшие по моему вызову Ришат, Кошачий глаз и Корсак ни капли не удивились тому что она находилась в моих покоях.

      - Корсак, я сожалею, что все так произошло с Лаурой, я не знал о планах герцога и поступил так, как считал нужным, что бы сохранить её имя незапятнанным.

      - Я все понимаю милорд и зла на вас не держу. Вы защищали честь семьи.

       - И так друзья, до вас наверное уже довели последние изменения, так что я рискую повториться: - Кошачий глаз, ты назначаешься капитаном гвардейцев, Корсак, ты принимаешь у него отряд наёмников и соответственно становишься их капитаном. Ришат, тебе предстоит возглавить мою охрану и набрать в неё людей. Но есть одно но,- к своим непосредственным обязанностям вы приступите только с завтрашнего утра, а сейчас все свои силы следует сосредоточить на следующем: - Ришат, часть водяных может проникнуть по неизвестным, а может быть и известным нам проходам в подземные хранилища дворца. Удара от туда мы не ожидаем, на этом и строится весь расчет. Возможно водяные будут в доспехах и в перчатках, к тому же вооружённые обычным оружием. Следует опасаться пистолей, они прекрасные стрелки. Их появление в подземелье ожидается к вечеру.

      Кошачий глаз, большая часть отряда водяных, а возможно и примкнувших к ним, должна проникнуть во дворец со стороны ворот Ройса. Из допросов нам известно, что Ройс выделил Софи отряд в почти сотню воинов. В её доме мы разгромили лишь малую их часть, где прячутся остальные - я не знаю и поэтому велика вероятность, что они соединятся с водяными переодевшись тоже гвардейцами. Твоя задача остановить и уничтожить их на подступах к дворцу.

      Корсак, тебе достается самая сложная часть,- охрана дворца и жизни герцога. На посты поставь только самых надежных людей, тех, кому ты доверяешь. Дворцовую стражу поставь на внешние ворота и двери. Главное, что бы ни водяные, ни заговорщики не узнали раньше времени, что заговор раскрыт, иначе они скроются и затаятся. Особенно меня беспокоят водяные. Я буду находиться в покоях принцесс, и ждать гостей.

      Нападение должно состояться или сегодня вечером или ночью. Если возникнут изменения, я вам сообщу.

      Как только наёмники вышли, Эмили, которая до этого сидела тихой мышкой в углу, быстро встала на ноги, и подошла ко мне: - Тебе надо немного поспать, ты уже вторые сутки не спишь, а накопившаяся усталость может тебя подвести в нужный момент. Иди, ложись, а я посижу рядом. Только я возьму тебя за руку, ладно?

       И сам чувствовал, что сильно устал, и что мне нужен хотя бы небольшой отдых.

      Заснул я мгновенно, даже, по-моему, моя голова не успела коснуться подушки, впрочем и проснулся я резко и внезапно. В комнате был чужой, и я чувствовал его присутствие. У меня хватило ума не открывать глаза, а как бы ненароком повернуться на другой бок и через неплотно прикрытые ресницы осмотреть комнату. При этом моя рука как бы случайно залезла под подушку и нащупала там рукоять пистоля, но не тех, что висели у меня на поясе, а моего первого, подаренного ещё Свищем. Вряд ли кто мог знать, что он постоянно находится у меня под подушкой.

      Я открыл глаза. Прямо передо мной, удобно расположившись в кресле сидел незнакомый мужчина, а на коленях у него лежал мой пояс и он с удовольствием рассматривал мое оружие.

      - Нельзя быть таким доверчивым принц, вас обвели вокруг пальца. Разве можно доверять незнакомой девушке, что так талантливо сыграла свою роль. И как результат,- я в ваших покоях, дверь закрыта изнутри и ваша стража думает, что вы развлекаетесь. Вы даже толком не осмотрели свои покои,- какая беспечность, иначе конечно нашли бы и потайной ход и тайную комнату, в которой я прятался, выжидая момент, когда вы заснете или хоть на минуту потеряете бдительность. Спешу вас успокоить, мне нет ни какого дела до ваших внутренних разборок, и я не представляю интересы водяных.

      - Вы наемный убийца из Ройса? - сделал я предположение. - Вас подослал племянник герцога? Он боится, что я предъявлю свои права на престол? - и я сделал знак принадлежности к клану воров. Мой собеседник побледнел. - Ты не узнал меня Ворот? А я вот тебя узнал. Прежде чем ты умрешь, я хотел бы узнать о роли Эмили во всем этом представлении, который вы разыграли, не спорю талантливо, но все-таки под мою диктовку.

      Ворот торопливо пытался вытащить мои пистоли.

      - Не торопись, они все равно не заряжены. Знаешь, на чем прокололась твоя подручная, что так умело изображала принцессу? На двух вещах - отсутствии зеркала, что для девицы её ранга немыслимо и аккуратной прическе, которую без помощи служанки или зеркала самой не уложить. Ну и потом след от поцелуя под её соском, который тяжело заметить в сумерки маленькой комнатушки при свете всего двух свечей, и который хорошо виден, когда она выскочила ко мне в коридор в одной просвечивающейся сорочке. Ты же сам прекрасно знаешь на что мы, мужчины, обращаем в первую очередь свой взгляд,- естественно на женскую грудь. А ведь по её словам, она около года провела взаперти и ни с кем не встречалась. Так вот, Ворот, я повторю свой вопрос,- какова роль Эмили, я имею в виду настоящей принцессы, в этом представлении?

      - Я узнал тебя,- наемный убийца облизал губы,- ты Найд Пижон. Давай меняться, я тебе настоящую принцессу, а ты мне мою жизнь.

      - Знаешь Ворот, обмен не равнозначен. Я принцессу в глаза не видел и мне она как то до одного места, тем более, что она может желать моей смерти и выступить наследницей трона, так что мой ответ - нет. Так ты ответишь мне?

      - Она тут ни при чем, она толком то и не знает, кто она такая. Сестры действительно держали её взаперти несколько лет, а может быть и всю жизнь. Странно, что они её до сих пор не убили, видимо она им действительно была для чего то нужна. Вита,- это та, которая мне помогала, говорила, что она действительно наделена даром предвиденья.

      - А ты знаешь где сейчас твоя Вита? В отличии от тебя она верит, что Эмили действительно предвидит судьбы людей и поэтому сейчас она во весь опор скачет в сторону Ройса, бросив тебя на произвол судьбы, ибо предсказана тебе смерть от моей руки, а ей возможное спасение, если она будет бежать очень быстро. Ты можешь даже не говорить мне, что настоящая принцесса сейчас тоже находится в тайной комнате, ибо по плану твоего хозяина, именно её надо будет потом обвинить в моей смерти,- я, наконец то, вытащил правую руку из под подушки с пистолем и сел на кровать.

      - Милорд, а может быть его не стоит пока убивать, дайте его мне, я хочу кое что узнать о его хозяине и в первую очередь, где и как он собирается получить окончательный расчет за ваше убийство,- из угла, отодвинув небольшой шкаф появился хмурый Ришат, а за ним вылез и Мих.

       Нервы у Ворота не выдержали, он затрясся и сполз с кресла, упал на колени и уткнулся лицом в ковер. Ударом ноги Ришат перевернул его на бок и кинжал, который убийца успел вытащить откуда то из складок одежды, со звоном отлетел в сторону. - У меня такие фокусы не проходят. Эй стража, взять его! Двери тут же открылись и четыре наёмника вошли в покои, завернули руки Вороту и, безвольного, потащили проч.

      - Ребята, найдите принцессу,- попросил я, засовывая пистоль опять под подушку. - Милорд, а что ваше оружие и вправду было не заряжено? - поинтересовался Мих. - Конечно заряжено, да только Ворот не догадался заглянуть ни в ствол, ни на полку. А если б заглянул, то я тут же бы выстрелил. А что с этой Витой?

      - Как вы и говорили, её взяли сразу же за городскими воротами, на диком кладбище, когда она пыталась сесть на степную лошадь. Ведь говорили же дуре,- бежать надо, а не скакать....

      Настоящая Эмили оказалась очень похожей на своих сестер внешне, но только не характером. Видимо многие годы взаперти наложили на неё свой отпечаток. Она вздрагивала от каждого шага, шороха и, что меня поразило более всего, она вцепилась в меня мертвой хваткой и не отпускала ни при каких обстоятельствах.

      - Наши судьбы связаны, - бормотала она с испугом посматривая на меня,- только с тобой я в безопасности....

       А я уныло подумал, что от смены одной на другую ничего не изменилось,- тот же непонятный бред, только если одна повторяла чужие слова, то настоящая, по-настоящему верила в то, что говорила.

      - Эмили, - увещевал я девушку, - если ты действительно можешь заглядывать в будущее, то сама должна знать, что в скором времени предстоит мне и моим друзьям. И прекрасно должна понимать, что тебе там не место.

      - В покоях моих сестер мне как раз и место. Если кто то из наших врагов проникнет во дворец, то он первым делом отправиться в покои моих сестер, что бы из первых уст узнать что и как. А ну как он не знает, как выглядят мои сестры и примет меня за одну из них? Его можно будет захватить врасплох, к тому же я смогу помочь в поисках тех мест, где мои сестры могли прятать важные документы. Я просто думаю, что у нас должно быть многое общее, хотя они и чурались меня и держали в изоляции, считая не совсем нормальной А я, наоборот, считала их ненормальными и постоянно предупреждала о грозящей опасности. Но они не слушали меня и только смеялись.

      Слушая этот лепет и пытаясь оторвать пальцы девушки от рукава своёго камзола, я напряженно размышлял, что ещё не сделано, что не предусмотрено. Внезапно она закрыла глаза и ясным голосом, совсем не похожим на тот лепет, что я только что слышал, произнесла: - Кухня, там тоже есть дверь, через которую доставляют продукты, и она ни кем не охраняется,- девушка вздрогнула, открыла глаза и жалобно посмотрела на меня,- я что-нибудь говорила?

      - Ты умница, конечно, я возьму тебя с собой, - и я погладил её по голове. Она всхлипнула совсем как ребёнок и прижалась ко мне всем телом, а мне подумалось,- именно так прижимается бездомный щенок или котенок к человеку, который не побрезговал и взял его на руки....

      И мне стало так хреново за мою резкость и грубость, что я взял её лицо в свои ладони и, глядя прямо в её глаза, произнес: - Я никому не дам тебя в обиду и оторву голову любому, кто попытается это сделать....( К тому же, до поры, до времени, я обещал Лауре заботиться о ней).

      Основной удар водяные нанесли не из подземелья, как я предполагал, а именно через кухонные ворота, о которых предупредила Эмили, и тройке дворцовых стражников и двум наёмникам пришлось принять на себя всю мощь и ярость первого удара. Когда подоспела помощь, в живых из защитников уже никого не было. Более десятка водяных валялись на полу, среди них были и два человека в костюмах гвардейцев герцога. Чудом уцелевшая кухарка, которая пряталась среди котлов,. постоянно охая и ахая сообщила, что более десятка прорвались во внутрь дворца. Началось преследование.

       А у дворцовых ворот, что вели в сад со стороны Ройса, разгорелась самая настоящая маленькая война. Более полусотни вооруженных и одетых в форму гвардейцев заговорщиков или наёмников, пытались прорваться во дворец. Однако, попав в засаду и потеряв с десяток человек, они не бросились в рассыпную как можно было предположить, а перешли в наступление под прикрытием своих стрелков. Однако и наши наёмники были кое-чему обучены, а постоянная жизнь в степи, где опасность могла угрожать из-под каждого куста или небольшого бугорка, приучила их к осторожности, разумному риску и взаимопомощи. К тому моменту, когда Корсак с небольшим отрядом стражников появился у них в тылу, их наступательный порыв уже угас и они только изображали наступление. После буквально одного залпа в тылу, они побросали оружие и сдались. Оказалось, что это был основной отряд наёмников из Ройса, которым обещали отдать на разграбление дворец герцога и убедили в том, что внутри дворца их уже будут ждать открытые двери и море золота.

       В подвалах дворца схватки как таковой не было. Отряд водяных перехватили на выходе из подземных хранилищ, когда они, уже уверовав в том, что их никто не заметил, готовились к продвижению в крыло герцога. Отряд состоял всего из семи водяных, однако каждый из них был одет в плотные одежды, цельнометаллические доспехи, а основу их вооружения составляли пистоли, - по шесть - восемь на каждого. Нам повезло в том, что на каждого водяного приходилось по 3-4 наших воина. После обмена несколькими залпами наёмники пошли в атаку и хоть потеряли двух человек, водяных смяли. Оставив десяток на всякий случай в засаде, Ришат всех остальных повел внутрь дворца на усиление охраны второго и третьего этажей. Однако он опоздал,- несколько трупов стражников на втором этаже показали, что враг уже здесь побывал. Учитывая, что здесь, согласно моего плана, ни одного гвардейца не должно было быть, четыре человека в их форме были просто на просто расстреляны при их приближении к группе наёмников. Среди них оказалось два водяных, которые после смерти приняли свой истинный облик.

       В это время мы с Эмили находились в покоях Лауры, так как именно её я считал стоящей во главе заговора, а Софи считал простым исполнителем воли и задумок сестры, а также отвлекающим маневром.

      Для нас место я определил в углу, из которого хорошо просматривалась вся спальня и вход в гостиную. Поставив перед собой столик и разместив на нем свои пистоли и шпагу, я попросил девушку цепляться не за правую, а за левую мою руку, так как правой я стреляю и фехтую. Эмили молча перешла на другую сторону, но при этом постоянно рукой держалась за мю одежду. Потом она просто села на пол и обхватила мою ногу, а голову положила на колено. Через некоторое время она заснула в этой крайне неудобной позе, однако все мои попытки освободить ногу успехом не увенчались. Наоборот, она ещё крепче вцепилась в неё.

       Я прислушивался к шуму в коридорах дворца, так продолжалось довольно долго, внезапно Эмили встала с пола, поправила платье и положила руку мне на плечо: - Сюда идут четыре человека, все вооружены и настроены крайне решительно, среди них один водяной. Судя по тону её голоса, девушка находилась в таком состоянии, что обычно называют промежуточным между сном и бодрствованием.

       Я напрягся и дернул девушку за платье вниз: - Сядь пожалуйста, так тебе будет безопасней,- однако она осталась не просто безучастной к моей просьбе, но и застыла словно статуя, по моему даже перестав дышать. Только когда я встал со своёго места, она словно очнулась, ойкнула и вцепилась в мое плечо. - Эмили, сядь пожалуйста на пол, мне понравилось, когда твоя голова лежит у меня на коленях. - Тебе правда понравилось? - Она тут же села и потянула меня вниз Сел и я, а она тут же пристроилась на моей ноге.

       Теперь и я услышал громкое эхо шагов в коридоре. Дело в том, что я распорядился убрать все дорожки, и теперь звук шагов был хорошо различим. Однако я различил и топот ног, что чуть слышным гулом раздавался где-то вдалеке.

      - Что бы ни случилось, не поднимайся и сиди спокойно, договорились? - Мне страшно. - Не бойся, я же рядом.... Потянулись томительные секунды ожидания, которые, казалось, растянулись в минуты и часы. Эмили вздрагивала от каждого даже чуть слышного звука, да и у меня нервы были уже на пределе. Наконец шум в коридоре стал более явственным и дверь с треском распахнулась. В спальню ворвались четыре рослых гвардейца. В руках у каждого было оружие, они затравленно озирались. Не сразу, но они меня заметили и один из них тут же выстрелил в меня из пистоля. Я знал, что он в меня не попадет, так как неровное дыхание и трясущиеся руки от длительного бега или ходьбы не способствовали меткости. На выстрел я не обратил ни какого внимания: - Предлагаю вам сдаться, и, по крайней мере, до высокого суда гарантирую вам жизнь.

      На мои слова никто не обратил ни какого внимания, и сразу двое со шпагами двинулись в мою сторону. Я выстрелил. Промахнуться с такого расстояния я не мог и один из нападавших тут же упал, а второй продолжал с нехорошей ухмылкой двигаться в мою сторону, откидывая в сторону мебель со своёго пути. Пришлось стрелять ему в голову, и в этот раз он упал как подкошенный. Пока первый стрелок перезаряжал свой пистоль, я успел понять, что именно он является водяным, так как в его вооружении отсутствовала шпага и выстрели в него. Да, перезаряжать в перчатках, да ещё когда руки трясутся, - не здорово.

      - Будьте вы все прокляты, - в сердцах бросил единственный оставшийся в живых и швырнул свою шпагу в сторону,- везде предательство и ложь. Сдаюсь.

       Я встал из за стола, а вместе со мной встала с пола и Эмили. - Ах ты тварь!- и не успел я ничего сделать, как в его руке оказался маленький пистоль, на вид игрушечный и он выстрели в девушку. Единственное, что я успел, это закрыть её своёй грудью, и пуля попала в меня. Было больно, но не очень. Отшвырнув в сторону девушку, я, схватив шпагу со стола, бросился на лжегвардейца. Он был готов к подобному развитию событий, и мы схлестнулись в поединке. Соперник был достойный. Мои первые атаки с наскока он отразил, а его ответы были достаточно опасны. И все-таки я ранил его в запястье. От этого удара он выронил клинок, и поднять его с пола второй рукой не успел. Такой возможности я ему не предоставил.

      - Сдаюсь!- поспешно крикнул он. - Сожалею, но вы уже один раз сдавались, а подлецов я в плен не беру. - С этими словами я проткнул его насквозь и поспешно выдернул шпагу, так как в коридоре раздался топот множества ног. Эх, пистоли то я не перезарядил, осталась только одна возможность,- продержаться до подхода помощи, а что она подойдет,- я не сомневался. Однако, вместо лжегвардейцев, в помещение ворвались родные рожи наёмников во главе с Михом и Ришатом.

      - Жив? Тогда я оставлю пару на охране, а с остальными пойду зачищать дворец. Несколько гадов ещё где то бродят, - крутнувшись на каблуках Ришат вышёл за дверь, на ходу отдавая распоряжения. Мих подмигнул мне и вышёл вслед за старшим товарищем. Я вновь вернулся за стол в углу и деловито стал перезаряжать пистоли, пока мои охранники за ноги стали выволакивать трупы в коридор. - Можете обыскать их и все ценное забрать себе. А все бумаги, если таковые окажутся у них, отдать мне. - Спасибо милорд.

       Однако бумаг у погибших не оказалось, а один из наёмников передал мне перстень с гербом Ройса, пояснив: - Он висел у него на шее, а значит чем-то был ценен. Возьмите милорд, может быть пригодится....

      Эмили, пришедшая в себя после того, как я её отшвырнул в сторону, бросилась ко мне, схватила за руку и рассержено зашипела: - Ты зачем закрыл меня? А если б он в тебя попал? - Я непроизвольно потер то место, куда попала пуля, - Так он все таки попал в тебя? Зачем ты это сделал? Ведь было видно, что он стреляет мимо меня, а ты подставился. Не смей так больше делать, когда мне будет угрожать реальная опасность, я сама спрячусь за твою спину.

       Вот и пойми её, то трясется от любого шороха, а то шипит как рассерженная львица.

      Она потянула меня к кровати. - Ты что? - оторопел я. - Все самое ценное и дорогое для меня, я прятала под своёй подушкой, или в изголовье кровати под тюфяком. Пойдем проверим, я уверена, что там что то есть. А потом надо будет проверить и вторую спальню.

       Однако ни под подушкой, ни под периной мы ничего не нашли, однако Эмили не унывала. - Возьми кинжал и разрежь все четыре подушки и начни с самой маленькой, на которой не спят, а которую подкладывают под спину, когда сидят в кресле. Я попытался было возражать, так как знал, что обе спальни уже тщательно обыскали, но ничего стоящего не нашли, но тщетно. Пришлось с неохотой достать из ножен кинжал и распороть маленькую подушку. Каково же было мое удивление, когда в ней действительно оказались туго свернутые и перевязанные шёлковой лентой несколько небольших свитков. А Эмили не унималась, все так же держась за мою руку и не отпуская её ни на секунду, что было для меня крайне неудобным, она подала мне следующую подушку, причем ту, на которой Лаура спала: - Теперь режь вот эту, в ней то же что то есть, я чувствую.

       Пришлось располосовать и эту подушку и меня уже не удивило наличие в ней небольшой стопки исписанных бумаг. Причем я заметил, что подушку можно было и не разрезать, так как по шву в ней было небольшое отверстие, в которое вполне могла проникнуть узкая женская рука.

      - Все, здесь больше ничего интересного нет, пойдем в другую спальню,- и меня буквально потащили в другую комнату через смежную гостиную. Там уже кто-то похозяйничал до нас, а следы крови говорили о том, что дело дошло и до рукопашной. Интересно, что и когда это произошло, и почему я об этом ничего не знаю? К моему удивлению Эмили потащила меня не к кровати и подушкам, что валялись на полу, кстати, уже разодранные, а к платяному шкафу, вернее к шкафам. Свой выбор она объяснила со всей своёй непосредственностью: - Если б у меня был шкаф, то я обязательно что-нибудь там спрятала, особенно внизу, под последней полкой.

       Однако последняя полка была пустой, и на ней ничего не было. - Я сказала под полкой,- с недовольством произнесла девушка, - под полкой, понимаешь? Мне пришлось опуститься на корточки, и она присела вместе со мной.

      - Может быть ты меня отпустишь? Мне так неудобно. - Мне тоже неудобно, но я же не жалуюсь.

       - Логика железная, что тут скажешь. А ты можешь меня держать как-нибудь по другому, ну там за плечо... - За плечо мне неудобно,- и я понял, что спорить тут бесполезно и тем же кинжалом, что держал по прежнему в руке, подцепил одну из досок последней полки. Она поднялась легко, но в открывшейся нише ничего не было. - Это хорошо, что тут ничего нет, я бы самое дорогое спрятала в центральном шкафу.

      Пришлось вставать и передвинуться к другому, а там уже привычно опускаться на колени и подцеплять переднюю доску, но она и не думала отрываться. - Попробуй последнюю, должно получиться.... Без всякой надежды я последовал совету и доска поддалась. Мне даже пришлось, что бы заглянуть в открывшееся отверстие, сунуть свою голову внутрь отсека. Естественно тут же вторая голова оказалась рядом, и мне с умным видом было заявлено: - Ну вот, видишь? Я же говорила....

       В углублении стояла небольшая шкатулка, даже ларец,- с кольцом на верхней крышке. Ухватив его, я извлек нашу находку. На этот раз обошлось без комментариев.

       Как только мы поднялись на ноги, меня опять куда-то потащили. - Что ещё один тайник? - Нет, эта картина мне понравилась, точно такая же висела у меня в спальне, когда я была маленькой и ещё была жива мама. Пришлось брать лавку, обитую красной материей, и, водрузившись на неё, причем вдвоем, снимать понравившуюся картину. Собрав все свои трофеи, мы направились в мои покои. По дороге я поинтересовался:- Эмили, а почему ты не выбрала себе ни одного платья из гардероба сестер, и вообще не взяла ничего себе из их вещей? - Они грязные. Я с сомнением посмотрел на девушку: - Я не заметил, по-моему, они все выстираны и даже выглажены. - Ты не понял. Все их вещи впитали в себя их мысли, поступки, ложь и ненависть, обман и похоть. Я не могу носить такое.

       А мне подумалось,- придется ей или покупать уже готовые платья, или немедленно заказывать шить новые. В этих обносках что на ней, она не может появиться в свете.

       У моих покоев стояла стража, и, увидев девушку, которая буквально повисла на мне, они заулыбались. - В ваших покоях их светлость милорд герцог. Ждет вас уже более часа.

       Мы вошли и остановились. Герцог спал сидя в кресле и привалившись к высокой спинке. Во мне шевельнулась жалость,- все таки ему за эти несколько дней изрядно досталось, однако пожалеть его я не успел. - Он что спит сидя? Ему так удобно? Я пробовала, мне не понравилось,- громким шёпотом проговорила Эмили. Герцог вздрогнул, открыл глаза и посмотрел на нас.

      - Найд, все закончилось? - Да милорд, идет зачистка дворца и проверка на случай, если одиночкам удалось где то спрятаться.

      - Мой мальчик, это вроде не та девушка, которую ты на руках принес во дворец, или та тебе уже надоела? Та была самозванка, что выдавала себя за младшую из сестер. Это Эмили, единственная ваша внучатая племянница, которая уцелела в этой мясорубке и которую её сестры по какой-то причине прятали от людских глаз.

      - Подойди ко мне дитя мое, - и девушка, ни мало не смущаясь, потащила меня к герцогу,- А чем ты сможешь доказать, что и ты не самозванка? Я ни разу от Лауры или Софи не слышал, что у них есть младшая сестра.

      - Я тоже не слышала от сестер, что у меня есть дядя. Про старого и вредного деда, который ест на ужин маленьких девочек, слышала, а про дядю - нет. Софи говорила, что мне надо подрасти, что бы мое мясо стало для него невкусным. А ещё у меня есть вот это,- девушка достала из ворота платья невзрачное колечко с голубеньким камешком, висевшее у неё на груди. - Софи сказала, что это самое дорогое кольцо в нашей семье и что бы я его берегла и хранила, а себе забрала все остальные кольца и брошки, что мне дарила мама. Да мне и не жалко, я все равно их не носила. А это колечко красивое, чистое, скоро я его надену на палец и уже снимать не буду.

      - А мне можно посмотреть это колечко? - голос герцога дрогнул.

      - Можно, только ты у меня его не отбирай, ладно?