И вновь меня разбудили шорохи и шум в наших покоях. Там кто-то ходил и громко топал. - Ну что там ещё? - Милорд,- раздался голос Миха, - скоро обед. Вам пора вставать, а то у вас ночь что то затянулась. - А ты что не знаешь, что тот, кто рано встает, тому ночью нечего было делать? Ладно, встаем. Гони всех взашей, Миле надо вернуться в свои покои. Надеюсь, их проверили, и там нет ни каких сюрпризов? - Не волнуйтесь милорд, покои её высочества обыскали и проверили. Убийцы проникли во внутрь через окно. Окно теперь закрыто и даже забито.

      - О каких убийцах он говорит? - Мила ещё не полностью проснулась, а затем резко села на кровать, ни мало не заботясь, что одеяло соскользнуло с неё, но заметив, куда я внимательно смотрю, тут же прикрыла грудь,- Так это правда и ты не обманывал меня? Ночью действительно меня пытались убить?

      - Для чего зачем тебе это знать? Ну перепутал кто то твою комнату с моей. - Найд, не лги мне. - Хорошо, хорошо, только не злись. В общем, как только я решил, что настала пора предложить тебе свою руку и сердце, пока ты спала, кто то пробрался в твою комнату, а потом попытался проникнуть и к нам. Так как они отвлекли меня от очень важного дела, я по-быстрому, пока ты не проснулась, разобрался с ними. Что было дальше, ты знаешь.

      - И как мне теперь выйти отсюда? Куда ты дел мою сорочку? - А давай я выйду первым, если надо всех выгоню, а потом провожу тебя в твою комнату.

      В холе между двумя спальнями никого не было, и в моем сопровождении Мила прошмыгнула в свою комнату. Как только она оказалась там, раздался осторожный стук в дверь. - Ну кто там ещё? - рявкнул я. Дверь открылась, вошли две служанки и три придворные дамы.

      - Ваше высочество, вам лучше выйти, что бы не смущать её светлость, как только мы приведем её в порядок, вам сообщат,- и меня ненавязчиво выставили за дверь. А потом я услышал причитания служанок и завистливые перешёптывания дам: - И что ж он, варвар, сделал с вами? На груди один сплошной синяк... - Вот это чувства, я понимаю, не то что наши кавалеры, обнять крепко и то не умеют....

      В зал для приема пищи мы вошли торжественно, рука об руку, как и положено герцогу и его избраннице. Нас встретили низкими поклонами и восторженным шёпотом. Действительно, Мила выглядела не просто великолепно, а восхитительно. Легкая улыбка, небольшая бледность, ямочки на щеках, скромный взор, - все говорило о том, что она очень счастлива. Вперед вышёл мой дядя и с поклоном предложил нам проследовать на приготовленные для нас места. Я нахмурился.

      - Что то не так, ваше высочество? - Не так ваша светлость. Я понимаю, что как герцог Фертуса и Ройса мой трон должен быть чуть выше всех остальных, но вы мой наместник со всей полнотой власти в Ройсе, и ваш трон должен быть ни как не ниже трона моей невесты и будущей жены. Сделайте доброе дело, распорядитесь, что бы этот недостаток немедленно устранили. Пришлось подождать, пока трон моего дяди поднимут сантиметров на пять и только после этого сесть на свои места. Сегодня ни каких приемов и торжеств не намечалось, однако зал был практически заполнен до отказа. Я встал, оглядел всех державным, как мне представляется, взором и произнес: - Представляю всем присутствующим и отсутствующим свою избранницу, герцогиню Фертуса и Ройса её высочество Милу. Отдельно хочу сказать спасибо моему дяде и наместнику герцогу Ройса, именно он подобрал мне невесту и посоветовал обратить на неё внимание. Герцог, я надеюсь, что вы и впредь будете так же добросовестно трудиться во славу семьи Ройс, как вы и до этого трудились на своём посту. За нашу семью, за процветание нашего города и государства!

      Отовсюду послышались приветственные выкрики и здравицы. Обед постепенно перерос в пир, а через пару часов, под взглядами десятков глаз, мы отправились на верховую прогулку, дабы и жители города могли лицезреть 'бедную сиротку', которая в одночасье превратилась в герцогиню.

      К моему удивлению, Мила уверенно держалась в дамском седле и умело управляла своим конем. Заметив, как я внимательно наблюдаю за ней, она улыбнулась: - Не стоит волноваться ваше высочество, я с детства училась искусству верховой езды и одинаково уверено чувствую себя и в дамском и в мужском седле. У нас дома прекрасная конюшня и несколько десятков породистых лошадей.

      Сделав несколько кругов по дворцовой площади и вокруг самого дворца, наша кавалькада отправилась прямиком к моему штабу. Там уже было не так многолюдно как вчера, в основном преобладали мои гвардейцы. По всему было видно, что они готовились к выступлению. Несколько переносных кузнец, которые расторопные мастера успели развернуть возле нашего подворья, весело переговаривались радостным звоном, - перековывали лошадей, ладили и правили оружие.

      Кошачий глаз вернулся из халупы Салазара с небольшим, но тяжелым сундучком, а так же с набором открывашек. - Что-нибудь найти интересное удалось? -поинтересовался я, с безразличием разглядывая золото в сундуке, куда больше меня заинтересовали открывашки.

      - Ничего, перевернули все вверх дном. Только в одном тайничке нашли оружие водяных - дыхательную трубку и нож,- он положил их передо мной. - Ой, - вскрикнула Мила, - а отец буквально за день до смерти подарил мне такой же, у него ручка костяная, а лезвие из какого-то камня. Интересная вещица. - И где же он? - скрывая волнение спросил я. Со всей очевидностью передо мной встал простой вывод - девушку пытались убить из за того, что отец не только что то мог ей рассказать, чего на самом деле не произошло, а из-за того, что он мог передать нечто, что могло раскрыть тайну водяных в Пелополосе.

      - Он на моем поясе от охотничьего костюма, а костюм в моем доме, ну там, где я стала жить самостоятельно. У меня их несколько,- но я уже не слышал её.

      - Немедленно гонца к Корсаку, тихо и тайно занять дом с башенкой наверху, найти костюм и пояс с ножом. Беречь его как зеницу ока, приставить для его охраны десяток воинов. Капитан кивнул головой и тут же отправился отдавать распоряжения.

      - Мила, а ещё он тебе ничего не передавал, постарайся вспомнить. - Да вроде ничего, а ну ещё он мне подарил своёго скакуна. Правда, красивый конь? Я на нем сегодня гарцевала. - А седло? Седло твое он тоже подарил? - Ну конечно, он то ведь ездил на обычном, а я все таки дама.

      - Посиди здесь и никуда не выходи, я сейчас.

      Пока Мих расседлывал коня Милы, я внимательно осмотрел его уздечку, налобник и султан. Найти ничего не удалось. В своёй комнате мы приступили к тщательному обыску седла. Проверяли все швы, небольшие отверстия в стременах, высокую спинку и луку я даже распорол, чем вызвал негодование девушки. В конце концов наши поиски увенчались успехом, в том смысле, что мы что то нашли, но наша находка ни капли не приблизила нас к искомой разгадке. Под подкладкой дамского седла лежал листок из тонкой кожи, на котором раскаленным предметом был выжжен рисунок какой-то местности. По моим прикидкам это было где то в горах и, по-моему, рисунок изображал озеро. Если это так, то этому рисунку цены нет. Наверняка это озеро и было целью путешествия и именно оттуда пришли водяные в город. Странным было то, что на рисунке не было изображения реки, которая по идее должна была вытекать из неё. Озеро было в котловине и в окружении высоких гор. Ещё одна загадка, с которой предстояло разобраться.

      До самого позднего вечера мы готовились к выезду в Пелополос. Я даже отправил гонца в город с предупреждением о том, что собираюсь навестить город с дружеским визитом и для решения некоторых семейных вопросов.

       Миле срочно пошили дорожный костюм, и в нем она выглядела ужас как привлекательной. Я в который раз с удивлением для себя отметил, что молодые девушки в мужском платье смотрятся особенно очаровательно, хотя без всякого платья они, наверное, смотрятся ещё лучше.

      Герцогу я отправил письмо, в котором предупредил, что нам хочется побыть наедине и в спокойной обстановке, поэтому ночуем мы в городе мастеров в моей штаб-квартире. Уже после ужина произошло ещё одно важное событие. На усиление моей маленькой армии прибыл ещё один отряд наёмников, которые несли службу на границе с Ройсом, и которая теперь как бы перестала существовать. Радовало не только то, что наш отряд увеличился ещё на несколько десятков опытных воинов, а сам факт прибытия наёмников по собственной инициативе. Старший отряда доложил, что привел в мое распоряжение семьдесят семь человек, полностью экипированных и готовых к совершению марша.

      - Ваше высочество, как только нас ознакомили с вашим указом, я решил переместить свой отряд на наши новые границы, теперь с Пелополосом. - А как вы так быстро узнали о всех событиях в Ройсе? - подозрительно поинтересовался я. - Голубиная почта милорд. Мы давно её используем, ещё с того момента, как нашим капитаном стал Кошачий глаз. Очень удобно и в несколько раз быстрее чем гонцом или посыльным. - Понятно,- и я посмотрел на Кошачьего глаза, который с независимым видом что то рассматривал то ли на потолке, то ли на стене. Отправив офицера отдыхать и готовить людей к завтрашнему маршу, я с ехидцей поинтересовался: - Глаз, какие ещё козыри у тебя припрятаны в рукавах?

      - Милорд, а оно вам надо вникать в такие мелочи? У вас на плечах висят два герцогства, ещё немного и вольный город Пелополос лишится своёй независимости и станет очередной жемчужиной в вашей короне, а вы о каких-то птичках расспрашиваете. Не серьезно.

      Мила тут же встала на его защиту: - Действительно Найд, нельзя быть таким мелочным. Ты приказал доставить указ в Фертус, а как и каким образом это будет сделано, тебя не должно волновать.

      - Значит сговорились за моей спиной, ну, ну. И сколько таких голубей у тебя Глаз? - До Фертуса осталось пять, да три прибавилось до Ройса. Теперь их придется использовать реже, если только старый герцог не догадается ещё десяток отправить к нам. А он должен догадаться, иначе останется без последних новостей.

      - А из Фертуса к нам так же быстро новости могут прибывать? - К сожалению нет. Мои могут лететь только в Фертус, а местные всегда будут возвращаться в Ройс. - Да, голубиная почта хорошо, но она односторонняя, когда закончим все дела, подумай, как её улучшить и сделать более надежной.

      После ужина, пришлось заниматься разными делами, которые нескончаемой чередой тянулись допоздна.

      Мила уже лежала под одеялом возле стенки, когда я наконец-то отбросил в сторону перо и отложил свои каракули. - А ты знаешь Найд, когда ты пишешь, то высовываешь кончик языка. За тобой так интересно наблюдать. У тебя на лице отражается все, о чем ты думаешь. Днем и в присутствии других ты непроницаем, а вот так, когда мы одни,- то улыбнешься, то нахмуришься.

       Я слушал её болтовню, привычно раскладывал оружие на свои места, снимал с себя одежду, а мысли все время крутились вокруг одного,- она легла раздетой или в сорочке? Судя по тому, что одеяло натянуто по самое горло, то раздетая, а судя по разговорам и спокойному тону - одетая.

      - Ты почему не слушаешь меня? - Как я могу тебя слушать, когда все мои мысли заняты одной важной проблемой? - И какой же, поделись, может быть, я помогу тебе в её решении. - Конечно поможешь. Скажи, ты легла раздетой или одетой? - Это что твоя проблема? - Конечно, и очень важная. Если ты легла раздетой, значит все с тобой в порядке, ничего не болит и мы можем аккуратно заняться тем, чем обычно занимаются молодые по ночам. А если ты в сорочке, то ты чувствуешь себя не очень хорошо и шансов заняться с тобой любовью очень мало.

      - Дурак ты, ваше высочество. Если б ты был внимателен и больше обращал на меня внимание, то заметил, что я взяла твою чистую рубашку и одела её. Сорочки то тут у меня нет, а твоя рубашка еле прикрывает низ живота и постоянно задирается наверх. Так что я полураздета и полуодета. Грудь действительно немного побаливает, ты вчера её здорово намял, но, если обещаешь быть нежным и ласковым, то я допущу тебя к ней. - Конечно обещаю, о чем речь? - я нырнул под одеяла и девушка тут же прижалась ко мне. - Обманешь ведь...

      В этот раз я действительно старался контролировать себя на столько, насколько это было возможным и не причинять боли. Хотя справедливости ради надо сказать, что сама Мила иногда в порыве страсти хватала мою руки и заставляла буквально тискать свою грудь. Я, естественно, этому не препятствовал....

      Когда мы немного отдышались и успокоились, Мила тихо произнесла: - Мне страшно возвращаться домой. Я тут же ухватился за её слова: - А давай ты не поедешь? Можешь остаться здесь, или уехать в Фертус. Мне просто будет спокойней, если я буду знать, что ты в безопасности и под надежной охраной. - Нет, я должна ехать, иначе это будет предательством памяти моих родителей. К тому же я хочу сама убедиться, отравили их или они умерли от неизвестной болезни?

       - Хорошо Мила, как скажешь,- я поцеловал её и девушка вскоре заснула. В голове у меня тяжело крутилась какая-то мысль, которую я ни как не мог вытащить на поверхность, и уже засыпая, я вспомнил,- разрез, куда была спрятана карта, был свежим, не потемневшим, а значит, её уже засовывали здесь, в Ройсе и это ни что иное как обманка, попытка пустить нас по ложному следу. Похвалив самого себя за наблюдательность, я со спокойной совестью заснул. Правда перед этим попытался немного расшевелить Милу, но мне посоветовали не приставать до утра и дать поспать человеку и выспаться самому.

      Рано утром, когда Мила ещё спала, я тихо оделся и по подземному ходу проник в верхний город. Во дворце я тут же направился в конюшню, где и устроил разнос - допрос конюхам и грумам. Поводом послужило якобы ненадлежащий уход за скакуном её высочества и порванная сбруя. Четыре разных конюха показали практически одно и то же. - В последнее время коня выгуливала госпожа Мила, а последние два дня скакуна выводили из конюшни только для прогулки по двору, молодая госпожа опробовала новое седло, которое хранилось у шорника. Шорник же показал, что ему пришлось заново шить дамское седло, так как кто-то его около недели назад все изрезал и располосовал. Он, когда перешивал, то в старом нашёл кожаный листок под подкладкой и вложил его в новое, оставив такой же разрез.

       - Мож это амулет какой али талисман для коняки, - нам не ведомо, вот я его и сунул на то место, под седалище, где он в старом был.

      - Этот листок? - протянул я ему найденную карту. - Нет, ваша светлость, на том закарючки были какие-то, их вроде буковками называют, а тут рисунок. Мне ещё внучок их переписал, вдруг стоящий амулет и потом пригодится, - Старик стал копаться в листах кожи, что валялись у него на столе,- Ага, вот он. Внучок то сам грамоте не обучен, но рисует хорошо.

       Я взял листок и прочитал небольшое сообщение, оно гласило: 'Их тайна на лезвии клинка, ищи и обретёшь всю правду'. Вручив старику золотую монету, я успел вернуться как раз тогда, когда Мила проснулась. - Ты куда это ходил и почему встал раньше времени? Из-за спины я вытащил небольшой букет цветов, что сорвал на одной из дворцовых клумб и вручил её. - Ты с утра ходил за цветами для меня? - Да вот понимаешь, смотрю, что то пыли много на полу, вот и решил принести тебе веник для подметания. Конечно для тебя, а вот ты проснулась раньше времени и испортила мне сюрприз.- Бедненький ты мой, иди ко мне, я тебя приголублю и пожалею, под одеялом согрею. - Только под одеялом? - А все остальное будет зависеть от тебя. Ну что ты медлишь, раздевайся скорее....

      Первый отряд гвардейцев начал своё движение сразу же после завтрака, за ним пошли недавно прибывшие пограничники, а потом, не дожидаясь установленного мною времени, начали движение и мы. Причиной этого стало сообщение от Корсака о том, что его люди уже уничтожили восемь лазутчиков из числа водяных, которых захватили его дозоры. А это означало только одно, Пелополос взял под своё наблюдение основную дорогу и контролирует её. Кошачий глаз получил срочное задание,- найти проводника и обходные пути, которые смогут вывести нас к цели. И такой человек был вскоре найден. За умеренную плату он согласился привести нас к стенам Пелополоса только ему одному известной дорогой.

      Весь оставшийся день, без остановки, мы тряслись в седлах, и только тогда, когда наступили сумерки, был отдан приказ на привал и ночевку. Первую линию охраны осуществляли наёмники, вторую гвардейцы, третью мои телохранители. Мы с Милой расположились под развесистым деревом, где и организовался мой импровизированный штаб.

      - Не доверяю я этому проводнику,- первым высказал своё мнение Кошачий глаз,- какие то глазки у него бегающие. - Мне он тоже не нравится,- согласился с ним Мих. - А что тут непонятно? Нас пытаются заманить в ловушку, Как только лагерь заснет, то ночью или под утро нас атакуют. Мне только не очень понятно,- это происки водяных, или в этих лесах обитает приличная шайка разбойников, что отважится напасть на такой большой отряд. Проводника связать, рот заткнуть, костры развести, людей всех до единого убрать и расположить в кустах за поляной. Наёмникам организовать наблюдение за лесом. Наёмники располагаются слева от этого дерева, гвардейцы справа. Сигналом для нападения послужит спаренный выстрел из моего пистоля. Уже стемнело и времени на подготовку у нас очень мало.

      - Милорд, а как вы узнали, что нас ведут в ловушку? - Мы три раза прошли мимо одного и того же отдельно стоящего холма, то есть нас водили по кругу. Завтра вернемся на дорогу и продолжим движение. А теперь всем по местам и приготовиться к атаке.

      - Я останусь с тобой. - И не выдумывай, твое место за спинами моей охраны. Со мной останется только Мих, и, пожалуйста, не заставляй меня применять силу к тебе. - Но почему именно ты должен рисковать? - Потому что я предводитель, а самое главное, и это моя тайна, - я заговоренный и пули от меня отлетают. А теперь иди. Дождавшись, когда ворчание Милы затихнет где - то вдали, я предложил Миху одеть на себя балахоны, что делают человека невидимым

      - Только оружие надо держать под тканью или в рукавах, иначе оно будет заметным, и обязательно кинжал помести в сапог, что бы потом не путаться и долго его не доставать. Есть у меня одна задумка, как нам встретить нежданных гостей, - и я поделился с ним своим планом. А план был достаточно простым,- не ждать, когда на нас нападут, а выйти навстречу разбойникам и напасть, пользуясь невидимостью, первыми. То что Мих согласится на эту авантюру,- я не сомневался.

       Так как Мих был лучшим следопытом чем я, то он шёл за мной. Через каждые несколько минут я останавливался, а он дотрагивался до моего плеча и мы продолжали путь. Только через час я почувствовал дым костра, и мы удвоили осторожность, в первую очередь это касалось в основном тех звуков, что издавали мои шаги - то ветка треснет, то трава или листья зашуршат. Мих, вообще, мне кажется, двигался по воздуху, не издавая ни звука.

      - Запах усилился, а ни огонька, ни отблеска не видно,- прошептал он мне на ухо,- впереди или овраг, или ров, в котором они прячутся. И словно в подтверждение его слов, через несколько следующих шагов мы оказались на невысоком обрыве. Чуть выше человеческого роста, он надежно скрывал полтора десятка костров от постороннего взгляда.

      - Не понимаю,- опять прошептал Мих,- даже если у каждого костра по пять человек, - они уступают нам по численности почти в три раза. На что они надеются? - Мне тоже это непонятно. Ладно, потом разберемся. Ты как более ловкий, спускайся слева, а я пойду в право и поищу более пологий спуск что бы не сильно шуметь. Только постарайся убивать с одного удара,- в глаз или сердце, а я постараюсь не шуметь. Встретимся вон у того полога....

      Неблагодарная это работа,- убивать сонных. Успокаивал я себя мыслью, что они сами выбрали свою судьбу, подавшись в разбойники. Только два или три раза кто-то захрипел после моего удара, но это можно было списать и на храп у костра, а так все проходило спокойно и, даже, как-то обыденно.

      Возле полога меня уже ждал Мих. Было странным наблюдать, как в неярком свете костра в воздухе висит одна голова, которая внимательно прислушивается к звукам и крутится из стороны в сторону. Вскоре таких голов стало две.

      - Все прошло нормально? - поинтересовался я. - Да. И я узнал, в чем тут дело. Эти,- он кивнул головой на два тела под пологом,- стервятники, а все остальные просто мясо для водяных. Они говорили, что наши люди перебьют почти что весь этот сброд и, естественно, бросят их на съедение зверью, а им потом останется только подогнать подводы, загрузить тела и доставить все в Пелополос хозяину. Получить за это звонкую монету и отправиться набирать новых дураков....

      - Утром надо будет найти эти подводы и по их следам выйти на дорогу к городу. Вещи их обыскал?

      - Ещё нет, сейчас займусь. - Накинь капюшон и маску, стань опять невидимым, а я пойду за подмогой. Все равно скоро светать будет.

      Под деревом нас ждал обеспокоенный Кошачий глаз. Когда я появился перед ним из ничего, он замысловато выругался: - Найд, тебе что жить надоело? Ты куда это слинял? Мне что Миле рассказать о твоих выходках? До тебя ещё не дошло, кем ты стал? - Ладно, не ругайся старина, ну покуролесили мы с Михом немного, размялись. А сейчас бери десятка два людей и пошли на стоянку разбойников. И наёмников с десяток прихвати с собой. Пока твои люди будут обыскивать трупы, они должны будут найти обоз с подводами и захватить возчиков в плен. Глаз опять выругался: - Я так и знал. Герцогом стал, а детство в одном месте играет по-прежнему. Ну ничего, я Миху устрою развеселую жизнь, пусть только попадется мне на глаза.... - Не стоит, это был мой план и моя задумка. К тому же с такой одёжкой, нам ничего не грозило. Понимаешь Глаз,- выбросить дурь из головы можно, но как то жалко. - Ничего, её высочество тебе её быстро выбьет. - Предатель и доносчик,- бросил я ему в спину...

      Серый лес уже не казался таким враждебным, да и наступающий рассвет постепенно разгонял всю таинственность. Оказавшись в овраге или лощине, я первым делом предупредил друга и начальника своёй охраны: - Мих, балахон не снимай, капитан обещал тебе надрать уши. Подожди пока он не успокоиться. Мне уже от него досталось. И этот доносчик обещал ещё все рассказать её высочеству.

      - Тогда я лучше сегодня весь день его снимать не буду,- раздался веселый голос Миха, - пусть ищет ветра в поле. Милорд, я там под пологом кое что интересное положил, посмотрите.

      В руках у меня был ветхий кусок пергамента, но котором кто-то недавно обновлял рисунок. И на этом рисунке были указаны два подземных хода, что вели в город под стеной, это я понял сразу, как только взглянул на него. Уж больно он был похож на тот, что был в распоряжении Свища...