Утро застало нас уже на приличном расстоянии от Фертуса, который растворился в тумане и виднелся небольшим темным пятном за нашими спинами. Вовк и Мих оказались крайне неразговорчивыми, и все мои вопросы пропускали мимо ушей, зато от меня не укрылось, как они внимательно осматривают окрестности и держат своё оружие наготове. Насторожился и я.

       Мое внимание привлекла стая диких голубей, что неожиданно поднялась в воздух из кустов вдоль дороги, до которых мы ещё не доехали и которые густыми зарослями начинались метров через пятьдесят.

      - В кустах кто-то прячется,- предупредил я братьев, - и их несколько человек. Переглянувшись, они молча направили своих лошадей в объезд кустов и обошли их по большой дуге, а спустившись в небольшую ложбинку, ловко спрыгнули с лошадей и растворились в густой траве. Я последовал их примеру. Наши лошади, видимо уже привычные к таким манёврам, спокойно продолжили свой путь но уже без седоков.

      Буквально через несколько минут послышался дробный топот. Небольшой отряд кочевников в кожаных доспехах и с луками преследовал наш отряд. Их было человек 5 - 7. Приготовив пистоль, и не желая рисковать промахом, я прицелился в грудь коню всадника, что ехал с правой стороны. И как только раздались выстрелы братьев, выстрелил и я. Понимая, что шансов у пешего против конного очень мало, я стал торопливо перезаряжать своё оружие и весьма преуспел в этом. Правду говорят, что опасность подстёгивает. Быстро утрамбовав пулю и запыжив её, я встал из травы на колено и осмотрел поле нашей схватки.

       Конь, которого я должен был поразить в грудь, как ни в чем не бывало щипал траву, вместе с другими степными лошадками. Ни одного степняка в сёдлах я не видел. Однако шевеление травы в месте падения всадников говорило о том, что некоторые из них или ранены, или успели соскочить с седел и теперь затаились в густой траве. Переложив пистоль в левую руку и обнажив шпагу, я осторожно пошёл вперёд. Братья ни как не выдавали своё присутствие и где то затаились. Буквально через несколько моих шагов, сразу две фигуры поднялись из травы и кинулись на меня. Промахнуться почти что в упор, даже с левой руки - я не мог, так что скрестить шпагу мне пришлось только с одним из кочевников. Его клинок представлял собой какую то странную шпагу, странную в первую очередь своей изогнутой формой в виде полумесяца. Да и манера ведения схватки отличалась от той, к которой я привык и которую изучал. Мой противник сделал ставку на рубящие удары и это было непривычно. Однако каждый его рубящий удар предоставлял мне возможность нанести колющий, чем я и воспользовался через некоторый промежуток времени. Однако мой кончик шпаги только скользнул по его кожаным доспехам и ушёл в сторону. Меня спасло то, что в руке ещё был пистоль и я, теряя равновесие, ткнул им с лицо своего противника. Он растерялся буквально на мгновение, что позволило мне нанести ещё один удар, на этот раз уже в незащищённое горло.

      Кровь буквально фонтаном брызнула из раны, кочевник зашатался, схватился руками за горло, рухнул сначала на колени, а потом завалился на бок. Трясущими руками, понимая на сколько я сейчас был близок к смерти, я перезарядил свой пистоль. Идти куда то и смотреть, что стало с оставшимися кочевниками у меня никакого желания не было, а если честно говорить,- то я трусил. Наклонившись посмотреть, что за доспехи такие, что отражают удар шпаги, я спас себе жизнь, так как возникший из травы ещё один кочевник, стреляя в меня из лука промахнулся.

       С диким криком: - Ах ты сука хитрожопая,- и куда делось все моё воспитание, несколькими огромными прыжками я оказался возле уцелевшего степняка, но Мих оказался возле него раньше и проткнул стрелка. Однако я на этом не успокоился, а принялся пинать поверженного врага, пока подоспевший Вовк не оттащил меня от него. - Ты чё, паря? Он же мёртвый.... - Эта тварь напала на меня исподтишка... - А, ну да, у вас благородных сначала надо предупредить, а уж потом нападать. А я думал, что ты головой тронулся, когда поднялся на ноги и пошёл на разбойников. В приграничье тебе придётся забыть о благородстве, особенно при встрече со степными бандитами.

      К своему удивлению я обнаружил, что кожаные доспехи были с хитринкой,- под нагрудными кусками плотной кожи были металлические пластины, которые могли вполне не только отразить укол шпаги, но, наверное, и отбить пулю пистоля, если расстояние будет достаточно большим.

      Только после того, как мы обшарили пояса убитых и поймали степных лошадей, наш путь был продолжен. Теперь уже братья не отмалчивались, а делились со мной своим богатым опытом и особенностями стычек с кочевниками. В этом плане наша совместная поездка оказалась очень познавательной. От них я узнал, что крупных набегов давно уже не было, хотя и ходят слухи, что несколько племён центральных районов заключили союз и сейчас готовятся к набегу. Но эти сведения пока ничем не подтверждены, хотя если судить по активизации мелких банд кочевников, то они к чему то готовятся. Тактика действий степняков очень простая,- они сбиваются в небольшие группы от 5 до 30 всадников и, действуя из засад, или совершая ночные налёты на скотоводов, в быстротечном налёте хватают все что попадётся под руку и уходят в свои степи. Что бы противостоять им герцог Фертуса и содержит отряд наёмников. Дежурные десятки разбросаны по всему приграничью,- они не только отслеживают перемещения орд кочевников, но и уничтожают мелкие банды и группы. Именно в такой десяток, который возглавляет Ришат, мы и направляемся.

      Но на этом наши приключения не кончились. Проезжая берегом небольшого озерка, я по своей привычке осмотрел окрестности и саму водную гладь. Только слепец мог не заметить, как от кучки сухого камыша отделились три вертикальные тростинки и неторопливо направились к тому месту, где наша дорога очень близко подходила к озерку. - Мих, а вы пистоли зарядили? - Конечно, что за вопрос? - Тогда приготовьте их, когда дорога приблизится к берегу озера, на нас, возможно, нападут из воды.

      В разговор вмешался Вовк: - Найд, вода и кочевники - несовместимы. Они в воду заходят только если надо переплыть речку и поблизости нет брода, а так могут годами не мыться.

      - И все-таки будьте наготове.

      Все произошло, как я и предполагал. Как только наш путь стал пролегать вдоль озера, вода возле берега буквально забурлила, и внезапно возникли три фигуры. Вернее, это они думали, что возникли внезапно для нас. Выстрелы из пистолей прозвучали почти что одновременно... В воду я благоразумно не полез и ждал на берегу, когда братья выволокут тех, кто пытался на нас напасть, дело в том, что я не умел держаться на воде, да и по правде говоря впервые видел не искусственный пруд, а настоящее озеро.

      - Мих, ты посмотри на них,- это не степняки. - Действительно брат, я таких ни разу не видел.

      Пригляделся и я,- что же такого удивительного заметили братья? Первое, что бросилось в глаза,- это 'мутные и блеклые' глаза, за ушами какие то удивительные складки. Из оружия у них были только трубки, в которые были вставлены маленькие стрелы с оперением и ножи на поясе.

      - Хорошо, что ни один из них не успел дунуть в нас,- проворчал Вовк, выжимая рубаху,- стрелы наверняка ядовитые. Мих, все это стоит того, что бы капитан узнал об этом из первых уст. Бери одного на степную лошадь и возвращайся в Фертус. Не нравятся мне чужаки в непосредственной близости от города, а мы с Найдом найдем Ришата и расскажем ему о водяных людях.

      Мих кивнул головой и тут же стал собираться, Мы помогли ему закрепить тело, которое на солнце стало усыхать буквально на глазах.

      - Будь осторожен брат, возвращаться будешь уже в темноте. - Все в порядке Вовк, не впервой. Если капитан вышлет подкрепление, то я постараюсь попасть в отряд.

      Проводив взглядом Миха и тяжело вздохнув, Вовк счёл своим долгом пояснить мне: - Он младший и я должен заботиться о нем. К тому же его жена ждёт ребёнка. Да и обратный путь мы немного почистили. А вот найдём ли мы Ришата, - я не знаю. Обычно ещё перед озером его наблюдатели уже засекали всех путников, а тут тишина. Как бы не случилось чего.

      Перезарядив своё оружие, мы продолжили свой путь. Вскоре кружащие в небе падальщики привлекли наше внимание, а ещё через пару километров мы нашли то, что осталось от небольшой группы людей. Мы спешились. Ни одежды, ни оружия, только обглоданные кости с кусками оставшегося мяса. От этого ужасного вида меня вырвало и я отошёл чуть в сторону, что бы пережить очередной спазм, а Вовк стал внимательно рассматривать останки. Через некоторое время он произнёс: - Это ребята Ришата, его дозорные и на них напали внезапно. Не могу поверить, что таких опытных воинов застали врасплох, посмотри, даже следов борьбы нет.

      - А откуда ты взял, что это люди из дежурного десятка?

       Вовк поднял с земли обглоданную руку и тем самым вызвал у меня очередной спазм: - На пальце перстень, такой был только у Вогула, заместителя Ришара, но кто и как на них напал?

       Моё внимание привлекло странное поведение наших лошадей, а также чуть ощущаемое колебание земли, и вскоре я заметил, как начала покачиваться трава, словно под землёй кто то полз в нашу сторону и причём с разных сторон. - Вовк приготовься, что то непонятное двигается в нашу сторону неглубоко под землёй.

      - Найд, как увидишь, что перед тобой начинает подниматься небольшой бугорок, сразу стреляй в него, или протыкай шпагой. Теперь я понимаю, как погибли ребята.

       И действительно, буквально у меня между ногами, земля стала незаметно приподниматься, образуя небольшой холмик и помня наставления Вовка я, не раздумывая, выстрели в него. Тут же рядом с ним стали образовываться ещё два холмика и я проткнул их шпагой. По тому, как на конце клинка что то трепыхалось, стало понятно, что я в кого то попал. Вовк тоже пару раз выстрелил и нанёс несколько ударов в землю.

      - Не стой истуканом, заряди пистоль, кроты иногда выскакивают на поверхность. Поспешно выполняя указания более опытного спутника, я стал оглядываться по сторонам, но больше ничего подозрительного не заметил, да и лошади успокоились и принялись рвать траву.

      - Вовк, это что такое было?

       Сейчас увидишь,- и ударив носком сапога по холму в который он стрелял и сбив с него верхушку, он извлёк из под земли странное существо. Около метра длинной, оно напоминало собаку, да вот только передние лапы были плоскими, вывернутыми 'ладонями наружу' и с большими когтями. Огромная пасть была усеяна мелкими, но острыми зубами. Даже не зубами, а клыками. Глаз не было, а вместо ушей темнели небольшие углубления. Задние лапы походили на кроличьи.

      - Это крот, подземный хищник, нападает на все, что шевелится на поверхности земли. Судя по всему, эта семейка недавно обосновалась здесь и ещё не успела проявить себя, вот ребята и попались. Запоминай Найд, степь беспечность не прощает. Эти твари охотятся стаями по несколько особей. Из своих нор они способны выпрыгнуть и вцепиться в шею. Откуда они берутся и куда потом деваются,- никто не знает. О них уже лет пятьдесят ничего не было слышно.

      - Топот копыт, слышишь? - Это не степняки, скорее всего наши. Кочевники нападают внезапно, из засады, а эти скачут не скрываясь. Наверное услышали выстрелы и спешат узнать в чем дело.

       И действительно, через несколько минут к нам подскакала пара всадников. - Провалиться мне на этом месте, если это не Вовк с каким то новичком. Привет Вовк, а где Мих, с ним все в порядке?

      - С братом все хорошо, а вот ваш дозор погиб. - Так не шутят Вовк, в дозоре были не новобранцы.

      Однако мой спутник уже не обращал внимания на вновь прибывших. - Найд, сможешь определить откуда они пришли? Надо найти гнездо кротов и его уничтожить, пока не появился новый выводок. - Я попробую, но не обещаю, что у меня что то получится.

      След кротов только на первый взгляд был неразличим, на самом деле, они двигались неглубоко под землёй и наклоны травы, мелких кустов наглядно демонстрировали их путь. Буквально метрах в пятидесяти от места их кровавого пиршества я обнаружил, что дорожки соединяются в одну подземную тропу.

       - Вовк, здесь общая тропа, от неё отходят семь подземных тропинок. - Все правильно Найд, трёх ухлопал ты и четырёх я. Приготовь пистоль, обычно гнездо охраняют одна - две твари, и шпагу, может пригодиться.

      Ещё метров через пятьдесят я обнаружил странное шевеление небольшой кучки кустарника. - Вовк, по-моему они в тех кустах, видишь, они неестественно трясутся. - Все паря, ты своё дело сделал, теперь стой здесь и не вздумай ни во что вмешиваться. Ребята вы готовы?

       Я оглянулся и с удивлением заметил, что за нашими спинами были не два воина, что подскакали к нам, а уже пять и все держали в руках оружие. Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Не пройдя и нескольких шагов, Вовк и его напарник подверглись нападению из под земли. Чёрный комок взвился в воздух, два выстрела прозвучали почти что одновременно, а потом засверкали клинки. Так повторилось дважды. Только от кустов, в противоположенную сторону, кто то пытался уйти, стерпеть этого я не мог и бросился в погоню. Меня спасло то, что я бежал со шпагой в руке и махал ей. Именно в этот момент на меня и напал крот. Он буквально сам напоролся на клинок и повис на нем, и только потом я выстрелил.

      Подбежал Вовк и ещё один рослый воин. - Ух ты, смотри дружище, он завалил самку, а значит, она не успела отложить яйца, и уже не отложит. А ты заметил, как он бежал со шпагой и какие движения ею делал? Не поверю что он новичок. И к тому же ты говоришь, что и водяных он заметил первым и спас ваши шкуры?

      Я Ришат, десятник. Что тебя зовут Найд я уже знаю. А вот кто ты Найд и откуда взялся и почему капитан отправил именно тебя ко мне на помощь, я хотел бы услышать от тебя приятель.

      - Я Найд из Ройса. Мой учитель, господин,- тут я замялся, так как имени Свища я не знал,- снабдив меня рекомендательным письмом, отправил к вашему капитану с непременным условием, что бы ни позже чем через полгода я обязательно вернулся. В Фертусе мне, на постоялом дворе, пришлось убить несколько человек, которые затеяли со мной ссору, а ваш капитан решил, что мне лучше убраться по добру поздорову ещё до утра из города, что бы не привлекать к себе излишнего внимания. В степи я впервые, и вообще, до этого из города никуда не выезжал, хотя не скрою, меня многому учили.

       Ришат кивнул головой, а Вовк чуть заметно улыбнулся. - И что теперь? - ни к кому не обращаясь спросил десятник.

       - Мы с Найдом поступаем в твоё распоряжение, капитан попросил меня и Миха присмотреть за ним, так что скоро мой брат присоединится к нам, так что десяток опять будет полным.

      - Вовк, может ты что-нибудь скажешь? Ну не может Кошачий глаз отправить двух своих лучших воинов присматривать за простым новичком.

       - А кто тебе сказал, что он простой? К тому же он из благородных. А почему и от кого прячется среди наёмников,- это не наше дело. Капитану виднее.

      - Да оно и понятно, что виднее. Но уж больно вовремя он появился. Тут какая-то тайна. Ладно, поехали, нам до темноты надо ещё успеть в лагерь вернуться...

      Лагерь представлял из себя пологий холм, на макушке которого расположилось несколько шалашей, а в самом центре стояла небольшая вышка, на которой находился дозорный. Нам выделили небольшой пустующий шалаш - хижину, где мы и расположились с возможным удобством.

      - Вовк, а разве к лагерю нельзя подобраться незамеченным, особенно ночью? - Практически невозможно, единственная дорога это та, по которой мы приехали, все остальное солончаки и коварное болото. В нем может утонуть целый отряд, если кинется сломя голову. Так было несколько лет назад, когда орда Тамыша хотела совершить набег на окрестности Фертуса, а перед этим решила расправиться с дежурной десяткой. Около сотни кочевников пошли в атаку вечером со стороны солнца. На твёрдую землю из них выбрался только один, вернее был близок к тому, что бы выбраться. Его, почему то, убили свои же. С тех пор это место считается у степняков проклятым и они объезжают его по большой дуге. Хотя и находятся смельчаки, которые наведываются в полосу ответственности этого десятка. Но долго они не живут. Ришат хорошо знает своё дело.