Мила исчезла, а Мих с облегчением вздохнул, убирая пистоль на место. Он сочувственно посмотрел на меня, но у него хватило такта ничего не говорить, а я почувствовал такую усталость, словно несколько дней без отдыха тащил на плечах непомерный груз, а теперь сбросил его, но облегчения не почувствовал.

      Вернувшись в свой кабинет, я немедленно приказал собрать на большой совет всех капитанов, пригласить герцога и его советников. Да, сегодняшний день всё перевернул с ног на голову. Оснований не доверять полученным сведениям у меня не было, а мозг, с учетом полученных знаний лихорадочно искал выход из сложившегося положения.

      Через два часа начался большой совет, на котором я поставил следующие задачи: - Корсак со своими людьми ищет становища примкнувших к водяным степняков и уничтожает их полностью, без всякого снисхождения, никого не оставляя в живых, ни женщин ни детей, а затем прибывает под стены Честера, но в сам город ни один человек во внутрь не входит. Отряд демонстративно располагается и перекрывает все дороги, тропы и тропинки, полностью блокируя город. Ни один человек, ни одна повозка не должны попасть внутрь.

      - Ришат, создаешь специальный отряд из охотников и добровольцев, который приступит к изучению подземных пещер в Ройсе и Фертусе. У разведчиков должен быть запас продуктов на десять дней, по мере продвижения вглубь, необходимо создавать перевалочные базы. Все сведения должны собираться сюда, в Пелополос, в мою резиденцию. Задача, обнаружить новые проходы к истинному логову водяных, которое находится в других землях и возможно связанно единой системой пещер и подземных озер.

      - Ваша светлость, вам предстоит вернуться в Фертус и приступить к набору и формированию новых отрядов наемников. Отсюда заберете половину казны на эти цели. Как только первые отряды будут готовы к боевым действиям, отправляйте их ко мне, а здесь их встретит Кошачий глаз и поставит задачи. Вам так же предстоит закупить большое количество лошадей у степняков. Все новые отряды должны быть конными.

      - Глаз,- на тебе поддержание порядка и обеспечение безопасности в Пелополосе, а также формирование новых отрядов наемников из числа жителей города и окрестных сёл. Особый упор обратить на обращение с пистолями и умение стрелять на самых дальних дистанциях, а также быстрое перезаряжание. Учи людей в первую очередь стрелять с коней. Создай несколько небольших пеших отрядов, в первую очередь из охотников и следопытов, которые умеют читать не только степь, но и лес.

      Мы начинаем подготовку к полномасштабной войне с Честером. Из источника заслуживающего доверие, Честер готов к схватке с нами, более того, город будет поддерживаться Форланом и его созданиями, так что легкой прогулки не получится. Времени на подготовку осталось очень мало, не более одного-двух месяцев, поэтому раскачиваться некогда. Именно Честер является оплотом водяных и что самое главное, самого Форлана....

      Только после совместного ужина мне удалось остаться наедине с дедом. К присутствию Миха я на столько привык, что его просто напросто не замечал. Именно тогда то я и рассказал деду все на чистоту и изложил свой примерный план. Он сводился к тому, что бы демонстрируя готовность к штурму, предпринять вылазку малочисленным, но максимально обученным и обеспеченным всяким вооружением отрядом в подземелья Честера, а от туда, по возможности тайно, проникнуть и в логово лекаря, где навести шороху, разрушить все, что возможно, попытаться устранить самого Форлана и вернуться, по возможности назад.

      Дед очень внимательно меня выслушал, но ничего не сказал, буркнув только, что он уже неоднократно слышал о предполагаемом конце света. Перед отъездом он обещал встретиться со мной и все более подробно обсудить.

      Дед навестил меня только через три дня, буквально за несколько часов до своего отъезда. Я смог уделить ему всего с десяток минут, так как неожиданно для себя, на меня навалилось столько работы и столько требовалось принимать решений, что я буквально разрывался на части.

      - Буду краток. Твой план имеет право на жизнь, но в слепую лезть в пасть зверю было бы верхом глупости. И я и ты должны предпринять меры для изучения обстановки в городе и попытаться найти выходы на подземелья Честера. Прошу тебя не торопиться и все как следует продумать. Буду ждать тебя в Фертусе. К твоему приезду я покопаюсь в своей оружейной и постараюсь кое что тебе подыскать, что может пригодится в противостоянии с Форланом....

      Даже деду я не рассказал о новой своей задумке,- используя простейшие воздушные шары и попутный ветер, подвергнуть Честер бомбардировке негасимым пламенем, что должно было вызвать пожары, панику и ослабить боевой дух защитников, а заодно заставить их хоть немного раскрыть свои возможности. В тайне от всех мы с Михом создали первый шар и испытали его. Трудность заключалась в точном расчете, когда огонь должен будет пережечь крепёж дна корзины, что бы оно раскрылось и горшки с негасимым пламенем посыпались вниз. Следовало учесть очень много факторов - погоду, направление и силу ветра, грузоподъемность шара и скорость его перемещения, скорость горения крепежа и ещё много других мелочей, без которых наш сюрприз Форлану мог не состояться. Сгоряча Мих предложил создать большие шары и в них посадить метателей. Действительно, в таком случае снимались многие вопросы, но вот как поведу себя люди на высоте и самое главное, где и как они вернуться на землю?

      Вечера и полночи я проводил в хранилище, где пытался, в условиях практически отсутствия всего, создать новое, более действенное оружие. Но, к сожалению, возможности моего мира не позволяли сделать ничего существенного. Даже те улучшения, которые я использовал, продвигались с трудом и скрипом. В двух подземных мастерских шло переоборудование пистолей, некоторые из них делали двуствольные, а некоторые и трех. В первую очередь я обращал внимание на вес и размер оружия, ведь действовать придется в подземельях. Время неслось с неимоверной быстротой, за круговертью дел я как то незаметно для себя совсем перестал вспоминать Милу. Спать приходилось урывками. К счастью в Пелополосе не было придворных и всевозможные приёмы, балы и аудиенции почти не отнимали у меня времени, хотя иногда и приходилось жертвовать делами ради так называемых обязанностей государя.

       На меня ещё несколько раз покушались, но все попытки заканчивались полной неудачей - убийцам даже не удалось приблизиться ко мне и на пятьдесят шагов. Хотя, как однажды сказал Мих, когда мы с ним испытывали очередной свой шар в лесу, нюх мне терять не стоит, а то я совсем забросил тренировки со шпагой и пистолем. Замечание было справедливым и в течении нескольких дней я выкраивал по часу, что бы восстановить свои навыки.

      Стали поступать первые донесения от Корсака. Сам того не ожидая, он увеличил свой отряд до пятисот человек. Обозленные жители приграничных со степью сел, деревень и даже городов, с удовольствием записывались в отряд, как только до них доходили слухи и сведения, что он идет в степь мстить кочевникам. Первые схватки показали, что местные степняки ничем не отличались от своих, родных кочевников. Та же тактика удара исподтишка и поспешное бегство, то же вооружение и те же кожаные доспехи, даже не усиленные металлическими пластинами. Многолетний опыт ведения боевых действий в степи очень пригодился нашим наемникам и тем добровольцам, что присоединились к нашему отряду. Верный отданному приказу Корсак оставлял после себя только выжженные становища и горы трупов. До нас стали доходить сведения, что часть племен и родов решило объединиться и дать отпор "наглым захватчикам, что забыли свое место и полезли к истинным хозяевам земли". Как раз к этому времени подоспели первые набранные дедом новые отряды, да и Кошачий глаз тоже не терял времени даром. Я принял решение сам возглавить объединенные силы герцогства, а заодно в деле проверить выучку новичков.

      Пелополос оживал на глазах, увеличилось количество жителей, заново отстраивались поврежденные дома, активизировалась торговля. Многие караваны шедшие с юга доставляли товар только до города и дальше не шли, опасаясь попасть в зону боевых действий, так как ни для кого не являлось секретом, что у нас с Честером состояние войны.

      - Милорд, а какой смысл вам самому возглавлять все войско, или вы не доверяете своим капитанам?

       - Мих, не городи ерунды, просто я хочу сам проверить в бою новичков, к тому же перед началом боевых действий стоит обезопасить свой тыл и исключить любую возможность участия кочевников на стороне Честера.

      Мы уже третьи сутки шли по степи на соединение с отрядом Корсака. Широким полукругом раскинув дозоры и громя небольшие отряды степняков, что рыскали по степи, мы выдавливали оставшихся кочевников в безжизненные солончаковые земли.

      Наконец на пятые сутки оба наших отряда соединились и я воочию увидел все наши силы. Конечно численно мы уступали степнякам. На их десять или около того тысяч воинов приходилось около полутора тысяч наших бойцов. Наше преимущество было в вооружении, дисциплине и слаженности действий. К тому же я приготовил некие сюрпризы для степняков.

      - Схватки стенка на стенку, где нас могут просто напросто затоптать - не будет, - довел я свои задумки до командиров отрядов, рисуя прямо на расчищенной площадке нашу диспозицию.

       - Основу нашей обороны будут составлять наиболее опытные наемники Корсака, которые будут действовать в пешем порядке. Они расположатся за двойным рядом обозных телег, перед которыми к тому же будут установлены специальные заграждения из заостренных кольев, которые мы привезли в обозе. Им будут придан специальный отряд вооруженный двух и трехствольными пистолями, а также пистолями с большой дальностью стрельбы. На флангах в этом и этом местах, куда будут направляться основные силы конницы степняков, будут заложены бочонки с порохом, обложенные камнями, промасленные фитили рассчитаны на горение в течении пятнадцати минут, а значит они должны будут зажжены не раньше, чем передние ряды степняков пройдут специальные вешки, которые уже установили мои телохранители. Впереди основных сил будут действовать охотники, которые будут задирать степняков, провоцируя их на немедленную атаку. После того, как степняки побегут, на их преследование пойдут конные отряды Фертуса, но не увлекаться, на границе солончаков преследование прекратить.

       Я ещё достаточно долго раскрывал замысел предстоящего боя, стараясь, что бы каждый командир отряда знал когда и как ему действовать в том или ином случае. В резерве осталась сотня моих телохранителей и мой специальный отряд, который я начал готовить к проникновению в подземелья Честера - всего сто двадцать четыре человека. В ночь перед боем, когда мы с Михом сидели у костра, я почувствовал слабое воздействие, словно меня кто то нащупывал, а обнаружив, усилил влияние на меня. Голова стала болеть, перед глазами поплыли круги, но я стойко переносил все неприятные ощущения и ни как не реагировал на них. Вскоре воздействие исчезло так же внезапно, как и возникло.

      - Среди степняков есть кто то из ближайшего окружения Форлана, а может быть даже и его клон. Утром предупреди капитанов и командиров отрядов о возможной встрече. Ни в какие переговоры не вступать, убить сразу же на месте,- я тяжело вздохнул.

       - Мне тоже не спиться, - подбодрил меня Мих. - Шутка ли такая толпа кочевников впервые собирается напасть. Даже в набеги их собиралось самое большое около трех тысяч.

      - Форлан проплатил вождям и пообещал богатую добычу и легкую победу - ведь за нашими спинами остались по-существу беззащитные города.

      К костру подошел десятник ближней стражи: - Милорд, на подходе три сотни из Ройса. Их ведет ваш дядя. Они будут в лагере через час. Идут медленно, так как кони устали от суточного перехода без отдыха.

      - Немедленно посыльного с приказом остановиться и разместиться на ночлег. Мих, нам опять поспать толком не удастся, поехали к герцогу Ройса и распорядись, что бы им подкинули продукты, пусть уставшие люди как следуют поедят.

       Выехали мы только через полчаса, отправив предварительно к месту стоянки дружины из Ройса небольшой обоз с провиантом и кормом для лошадей. Лагерь встретил нас суетой расположения и небольшой неразберихой, что неизбежно возникает в таких случаях. Дядя осунувшийся, но улыбающийся сидел возле небольшого костерка и в окружении своей ближней свиты жарил хлеб и сало на огне. Мы крепко обнялись.

       - Я привез провиант и корм для лошадей, пусть ваши люди получат их и распределят среди воинов.

      - Да какие это воины Найд, - народное ополчение с городских окраин. Я даже побоялся бы выставлять их, не обучены, не обстреляны, ни разу не участвовали в схватках.

      - Зато сами, без принуждения, по зову сердца встали под ваши знамена. Ваша светлость, как там дома?

       - Да все в порядке, тишь да гладь. Оставленные Ришатом помощники потихоньку навели свои порядки. Теперь во дворец так просто не пройти, городская страже тоже не спит. Знать притихла после нескольких громких арестов и казни некоторых заговорщиков. Да что в Ройсе,- болото, а вот у тебя жизнь кипит. У нас такие истории рассказывают о ваших похождениях и приключениях, что не знаю,- верить им или нет.

      - Лучше поверить тому что рассказывают, ваша светлость,- вмешался Мих, - тогда и правда покажется не такой страшной.

       За нашими спинами раздался какой-то шум и недовольные голоса. Вскоре подошел десятник ближней стражи: - Какая-то девушка требует немедленной встречи с вами. Говорит у неё важные сведения для вас от её госпожи. Она одета в мужской костюм и прибыла вместе с отрядом его светлости.

       Я посмотрел на герцога, тот недоуменно пожал плечами: - Мне об этом ничего не известно, да и женщин в моем отряде не было.

      - Ладно, давай её сюда. Мих играешь мою роль, а я отойду в тень.

      Однако девушку, а это была именно молодая девушка с короткой стрижкой, провести не удалось. Осмотрев присутствующих она удивленно спросила: - А где его величество, у меня для него послание от госпожи.

      - Сударыня, вы можете спокойно изложить его мне, а я передам его племяннику, или начальнику личной стражи великого герцога господину Миху,- вмешался дядя.

      Девушка замотала головой: - Не могу, приказано лично и только господин Найд сможет разобраться, что это за сообщение.

      Я вышел из тени и остановился так, что бы отблески костра совсем немного осветили меня. Однако этого хватило и девушка заметила меня. Она хотела подойти ближе, но Мих преградил ей путь: - Если у вас есть нечто, что должно попасть в руки его величества, - передайте мне.

      Девушка сунула руку в поясную сумку и вытащила от туда перстень силы.

       - Я должна передать господину Найду вот это и кое что на словах.

      Мих взял перстень и подал его мне. Внимательно осмотрев его, я обратил внимание на то, что он разряжен и серый камень не оставлял ни каких сомнений в этом.

       - Госпожа сказала, что вы знаете, что делать с этим, а ещё она сказала, что бы вы поторопились, а так же позаботились обо мне.

      - Кто вы и как оказались в услужении у госпожи?

      Девушка дернула головой,- Я не служу госпоже как служанка, я её внучка, или правнучка. И во мне нет ни капли крови этих людоедов, поэтому мне госпожа и доверила некоторые свои тайны.

       - А по подробнее,- я усмехнулся,- и постарайтесь, что бы ваши руки были всегда на виду у Миха, иначе он выстрелит в вашу голову без предупреждения. Девушка, которая все это время теребила свой пояс, тут же отдернула руки и показала их ладонями вверх моему другу.

       - Нет милочка, вы покажите ему своё кольцо, что вы так старательно прячете и периодически поворачиваете на пальце так, что бы мы не увидели его полностью.

      - Я не Милочка, меня зовут Мирра,- буркнула девица,- а кольцо предназначена для моей личной защиты, если кто вдруг заподозрит во мне девушку в мужском обществе.

      - Кто сопровождал вас и где сейчас они?- задал Мих вопрос, который по всей видимости возник у нас почти одновременно.

       - Меня сопровождали только до Ройса, потом моя охрана вернулась в Честер, что бы не вызвать подозрение своим долгим отсутствием. К сожалению я не могу сказать вам что это за люди, так как связана клятвой.

      - Мих, под стражу её и до конца сражения глаз с неё не спускать, в крайнем случае пристрелить без всякого сожаления. Я не верю ни единому слову этого существа. Стража,- уведите её в наш лагерь и поместите в отдельную палатку....

      После того, как понуренную девицу увели от костра, мы продолжили разговор с герцогом Ройса. Он рассказал мне о первых результатах исследования подземных пещер, что тянулись на многие километры в разные стороны и до конца ещё не исследованы. По распоряжению Ришата, на наиболее угрожаемых участках, за чертой города заложены пороховые мины. - На сколько мне известно из переписки с вашим дедом, под Фертусом такая же картина. Его светлость сам спускался в подземелья и сделал предположение, что система пещер соединена между собой и ведет глубоко под землю - по крайней мере следы уцелевших водяных ведут именно туда.

      - Ваша светлость, прошу, по прибытию в Ройс окажите людям Ришата всемерную помощь. Мне жизненно важно или найти проход в Честер, или убедиться, что его не существует в природе....

      Только под утро мы вернулись в свой лагерь, где я благополучно забылся коротким сном. Однако поспать мне толком не дали. Разбудил меня десятник: - Милорд, заключенная утверждает, что кочевники снялись со своих мест и выходят на позиции, их атака ожидается с рассветом.

      - Немедленно всем подъем и занять свои позиции, но сделать это по возможности тихо и незаметно, а что наши дозоры и посты?

      - Капитан Корсак говорит, что в последний час от них не поступало ни каких сведений, что само по себе является странным, так как старшие дозоров и постов нарушили порядок докладов.

      - Хорошо, готовьте дежурный десяток, я выеду на передовые позиции.

      - Эх, и когда я высплюсь? - зевая пробормотал Мих,- конечно можно и не спать, когда под боком жена, но уж лучше совмещать приятное с полезным.

       Через пятнадцать минут наш отряд выметнулся в сторону передовых позиций. Корсак уже был на месте и неторопливо проверял расстановку своих людей, определяя каждому стрелку его позицию. Увидав меня он подошел с докладом, но спешившись, движением руки я остановил его: - Послал людей, что бы узнали, что с дозорами?

      - Нет дозоров, нет постов, только кровь и трупы. Действовали не степняки, полагаю, что это были наемники Честера, что прибыли к ним на помощь. Я уже всех предупредил, что бы были настороже и не подпускали незнакомцев близко к себе.

      С левого фланга, где стояли отряды Фертуса послышалась частая стрельба, а вскоре от туда прибыл посыльный с докладом - неизвестный отряд пытался проникнуть в расположение, но нарвался на сторожевую заставу и потеряв несколько человек отступил. Стало понятным, нас прощупывают и ищут слабые места, что бы ударить наверняка. Хотя с другой стороны это могло быть и преднамеренной демонстрацией, что бы привлечь наше внимание именно к этому флангу, а основной удар нанести справа. Правда там в полную силу развернуться коннице мешали солончаки и неглубокий лог, по дну которого тёк ржавый ручей. От туда нападения мы особо не ждали, но именно на это и могли рассчитывать наемники Честера, а недооценивать их я не собирался.

      Вскоре начали поступать доклады о том, что наши отряды заняли свои позиции и хотя солнце ещё не взошло, предрассветные сумерки уже во всю властвовали над полем предстоящей схватки. Наступила непонятная тишина, всё затихло, даже легкий ветерок, что обычно шелестит травой и тот куда то спрятался. Вскоре чуткое ухо могло различить гул топота тысячи копыт. - Идут, приготовится! - разнеслись команды над нашими отрядами.

      Я пожал руку капитану наемников, прощаясь с ним: - Держись Корсак, главное дать им завязнуть перед телегами, а там и мы с флангов ударим. Я со своей сотней пойду на правый фланг, удачи тебе капитан!

      С одной из сторожевых вышек, что стояли по всему фронту, открывалось завораживающее зрелище. В первых лучах всходящего солнца на наши позиции наступала темная волна степняков. И их было, на первый взгляд, значительно больше чем десять тысяч.

      Стоящий рядом Мих выругался: - К этим гадам наверное ночью подошло подкрепление из глубины, а может они скрывали свои силы и только накануне решающего сражения подтянули все свои резервы.

       - Дружище, да не всё равно ли нам? Все лучше, чем гоняться по степи за мелкими отрядами. Одним ударом покончим с ними.

      А темная волна все приближалась и приближалась. Дробный топот сменился общим гулом, сквозь который пробивались визгливые звуки,- это кочевники подбадривали себя своими свистульками, сделанными из рогов животных. На несколько минут продвижение конницы приостановилось, давая возможность подтянуться отставшим, а потом под дружный рев тысяч глоток степняки бросились в атаку.

      Наступали они по всему фронту, видимо определить слабину у нас им не удалось, а может количество используемых ими сил позволяло вести одновременную атаку, как бы там не было, но вскоре захлопали редкие выстрелы наших дальнобойных пистолей и кровавая сеча стала собирать свой первый урожай. Пустив своих коней в галоп, степняки со всей дури наткнулись на наши установленные колья, и шагах в ста от наших повозок образовался настоящий завал из коней и людей. Возникла заминка, а потом сотни пеших степняков преодолев завал, стали рушить наши передовые крепления, расчищая путь для своей конницы. Частота выстрелов с нашей стороны несколько увеличилась, и степняки стали гибнуть десятками. Наконец, сначала незначительные отряды конников пробились на открытое пространство, а потом и вся орда хлынула на небольшую площадку перед нашими повозками. Вот тут то и заработали наши стрелки в свою полную мощь. Выстрелы звучали непрерывно и слились в один громкий грохот. Такой плотности огня кочевники не ожидали, тем более, что стрельба из нескольких стволов и быстрая перезарядка о которой они не знали, давали нам значительное преимущество. Поле боя заволокли клубы дыма, которые достаточно быстро уносились появившимся ветром в строну наступавших кочевников. А потом произошло то, что мы ждали, а орда ни как не ожидала. Когда на мой фланг насело несколько тысяч степняков, которые не соблюдая ни какого строя или дисциплины, громко завывая бросились на отряды Кошачьего глаза, земля под их копытами вздрогнула, поднялась на дыбы, раздался ужасающий коней грохот, куски мяса, руки, головы полетели высоко вверх. Точно такое же действие развернулось перед повозками Корсака и за воображаемой линией наших кольев. Несколько десятков наших пороховых мин взорвались почти что одновременно, посеяв страх панику и подавив любое желание продолжать схватку. Охваченные страхом степняки и их кони в беспорядке, стаптывая друг друга развернули коней и гонимые инстинктом самосохранения понеслись назад, сметая на своем пути свой резерв и те немногие отряды, что ещё держали строй. С некоторой заминкой, вызванной тем, что наши коневоды подводили лошадей, наши воины бросились преследовать врага. Ни о каком организованном сопротивлении не могло быть и речи. Началось избиение кочевников.

      В сопровождении своей сотни я объезжал поле боя перед телегами. Не сказать, что мины поразили многих нападавших, но эффект от их применения и сами взрывы так подействовали, что обеспечили нам практически бескровную победу. Следуя по следам своих войск я старался прикинуть, скольких кочевников нам удалось убить. По самым примерным подсчетам, при атаке наших позиций - не более двух тысяч, а вот во время преследования - вся степь, на сколько хватало глаз, была усеяна трупами, а сотни и тысячи лошадей, сбиваясь в небольшие табуны бродили и жалобно ржали. Пришлось отрядить людей, что бы их отогнали в наш тыл и там пристроили.

      Мое внимание привлекли падальщики, которых собралось неимоверное количество в небе и которые недовольно галдели невдалеке от нашего маршрута движения. Я конечно мог и ошибаться, но по-моему, это была засада и она ждала именно нас. - Приготовиться к нападению с права! - прокричал я команду. Обученная стража тут же взяла нас в круг, взяв на изготовку пистоли и приготовив клинки.

      Через пару минут из небольшого овражка выметнулось несколько десятков всадников, что тут же помчались в нашу строну. Ближняя стража сомкнула ряды, а три-четыре десятка ринулась навстречу. Произошла сшибка, и опять умение стрелять с коней оказалось неприятным сюрпризом для нападавших. Им даже не удалось сблизиться для рукопашной.

      Несколько раненых, которых доставали ко мне, показали, что они из отряда наемников Честера, которых Форлан направил на помощь степнякам и для сопровождения того золота, что было заплачено им за нападение на нас. Всего отряд насчитывал семьдесят три человека, пять десятков были оставлены в этом овраге для нападения на меня, а остальные должны были проникнуть в наши порядки и постараться там навести панику, ударив в тыл и напав на наш лагерь. Но судя по тому, что и в тылу и в лагере все было спокойно, нападение не удалось.

      Приказав добить раненых, мы продолжили свой путь. Моё распоряжение было выполнено беспрекословно, но я видел некое недовольство на лицах своей охраны. Остановив коня, я обратился к своим стражникам: - Вы казнили не честных наемников, которые выполняют принятые на себя обязательства согласно договора, вы казнили слуг главаря водяных, которые выступили против всех людей. Вы думаете они не знали кому служат? Прекрасно знали, но блеск золота затмил им их разум и честь. Ни один наемник Честера не должен остаться в живых, слышите, ни один. Может быть они уже и не люди, так что уничтожая их, мы уничтожаем заразу, что пришла на наши земли.

      И словно в подтверждение моих слов мы проехали мимо нескольких трупов водяных, которые так кстати попались нам. Приглядевшись, на одном из них я увидел перстень силы, его камень непривычно сиял и манил мой взгляд. Интересно, почему водяной не воспользовался его силой, что бы остановить преследователей? Его мощности вполне хватило бы на уничтожение достаточно большого отряда. Что то здесь не так.

       - Всем отъехать подальше, - приказал я.- Кто у нас лучший стрелок? Васёк? Видишь тот камешек, что сверкает на руке водяного? Попадешь с двадцати шагов с трех выстрелов, получишь десять золотых!

      - Я и с двадцати пяти могу,- хвастливо заявил паренек весь в веснушках и с рыжей копной волос на голове, которого все звали Васёк, хотя его полное имя было Властимир. - Попадешь с двадцати пяти,- переведу в ближнюю стражу.

       Я знал, что среди моих охранников ближняя стража считалась самой опытной умелой и доверенной. К тому же в ближней страже служили только те воины, что получили от меня за свои заслуги потомственное благородное происхождение, так что зачисление в ближнюю стражу сразу поднимал простого наемника на небывалую высоту.

       Со второго выстрела камень на руке водяного разлетелся на мелкие кусочки, а вокруг перстня возникла яркая вспышка огня, выжигая все вокруг метров на десять так, что огненное дыхание достигло даже нас. Наши кони попятились.

      - Вот те на,- пробормотал Мих,- это что ж получается, если вы милорд надели бы это кольцо себе на руку?

      - Я просто бы сгорел без следа. Перстень и предназначался мне. Только не очень понятно, каким образом был вычислен наш маршрут движения.

      - А тут и гадать нечего,- мы находимся на перекрёстке нескольких дорог, что расходятся от той, что ведет через солончаки. Так что как бы мы не ехали, мимо этого места проехать всё равно не смогли бы. А перстенек то, сдается мне, был настроен именно на вас милорд. Ведь сколько народу проскакали мимо, а заметили его только вы.

      - Ладно Мих, проехали. Десятник! Васька принять в ближнюю стражу. Мих приготовь грамоту на пожалование, по возвращению в лагерь сразу же её подпишу.

      Пунцового паренька тут же обступили бывалые воины из моей личной стражи и стали хлопать по плечу и поздравлять с огромной честью,- иметь возможность погибнуть рядом со мной, а так как я всегда выхожу сухим из любых передряг, то у паренька есть все возможности дожить до самой старости в кругу своей семьи, которой он несомненно теперь обзаведется, так как таких огненно-рыжих волос нет ни у кого ни в одном герцогстве...

      Вскоре нам на встречу стали попадаться полные подводы, на которых было собрано оружие, доспехи и все то, что могло пригодиться в хозяйстве. Возчики, не скрывая улыбки доложили, что это капитан Кошачий глаз, захватив огромный обоз кочевников, приказал в пустые телеги собрать все трофеи с поля боя, что бы, значит, не пропадать добру. За повозками тянулись новые табуны лошадей, которых гнали назначенные табунщики. Завидев наш отряд, они с восторгом приветствовали нас, крича, что победа полная и окончательная. Именно от них я узнал, что дорогой через солончаки воспользовалось только несколько сотен уцелевших. Более двух тысяч со всего разгона влетели в болота, где и наши свою смерть, а остальные погибли в ходе преследования, не оказав ни какого сопротивления. Степные лошади не могли соперничать с лошадьми из Честера, которые достались нам после разгрома лже наемников, что и предопределило результаты преследования. Вскоре навстречу нам попался большой отряд возвращающихся воинов из Фертуса, а вслед за ним и воины, которых готовил Кошачий глаз.

      Преследование, как я и приказывал, закончилось там, где начинались солончаки. Мы повернули назад и довольно быстро нас нагнал Корсак со своими людьми. Его воины охраняли две двуконные повозки. Кивнув на них головой, капитан равнодушно произнес: - Там полно золота и камней. Чуть было не ушли. Пришлось лошадей и всю стражу из пистолей положить, сдаваться не хотели. Среди них были и водяные. Я тут присмотрел неплохое местечко для небольшой крепости. Она бы полностью перекрыла единственную дорогу через болота. Обойти её невозможно, и в лоб особо не развернёшься,- дорога узкая и к тому же петляет. Перерыть её глубоким рвом и уложить подъемный мост. Тогда никакие степняки не будут нам страшны, а сколько земли для крестьян мы сразу защитим и сколько пастбищ новых появится.

      - Знаешь Корсак, вот покончим с Честером и Форланом, назначу я тебя пожалуй управляющим всеми этими новыми землями, вот и займешься их обустройством. А на присмотренном тобой месте оставь сильную заставу, пусть сразу же приступают к строительству и обустройству. Пусть сначала делают земляную насыпь, а потом и камень им сюда пришлем да пару бригад плотников и каменщиков.

      - Ну не знаю, не знаю милорд. В преддверии схватки с Честером вряд ли найдутся у меня добровольцы, что захотят отсидеться в глубоком тылу, вы уж лучше посмотрите на вновь образованные отряды, а заодно они и опыта в степи поднаберутся. А я им пару - тройку десятников выделю, из числа тех, кто сдуру получил сегодня ранения. Вот пусть в тылу они и лечатся,- последние несколько фраз он произнес достаточно громко и те кому они предназначались - их услышали.

      Послышались возмущенные голоса, что дескать и раны пустяковые и не раны вовсе а так, царапины, и негоже ветеранов отправлять в тыл на покой, пусть молодежь поработает, у неё все схватки ещё впереди....

      В своём лагере я застал странную картину - Мирра сидела на стуле возле палатки и допрашивала пленных, а мои стражники беспрекословно выполняли её распоряжения.

       - Это что ещё за самовольство? - рявкнул я, хотя уже догадывался о том, что здесь произошло. Угораздило же этим наемникам напороться на девушку с перстнем силы.

      - Милорд, позвольте я вам все объясню,- старший стражник стоял передо мной с виноватым видом. - Наемники налетели на лагерь очень неожиданно, они наверное обошли все наши посты по большому кругу. Их приближение наша подопечная почувствовала заранее. (Я для себя отметил,- не пленница - заключенная, а подопечная). Она подняла тревогу и мы едва успели изготовиться к бою, как на нас напали. Их было не больше двух десятков, а нас здесь всего пять человек и все пешие. Наемники действовали слажено по заранее намеченному плану, да только не учли, что молодая леди тоже выступит против них. Её оружие оказалось весьма действенным и более десятка она уложила своим лучом, а тут подоспели люди герцога Ройса, которые услышали выстрелы и поспешили на помощь. Вот четверо пленных,- это все что осталось от отряда, они наемники из Честера, а командиром у них был водяной, - вон его труп валяется возле палатки, убрать ещё не успели.

      - Что показал допрос? - я демонстративно не обращал внимания на девушку и она обижено поджала губы, изредка бросая на меня непонятные взгляды.

       Старший тут же отрапортовал: - Их отряд был наряжен для нападения на наш лагерь с целью поджога палаток и обоза, наведения паники в тылу и захвата пленных, а также нашей казны. Они думали, что мы её храним именно в этой палатке, поэтому она и охраняется вашей личной стражей.

      - Ладно, продолжайте допрос, потом доложите. Мих, там палатка освободилась, пойдем пару часов поспим, а то меня уже ноги не держат, а там и обед подоспеет...

      - Нет милорд, вы идите отдыхайте, а я тут у костерка посижу, скоро Корсак добычу сюда доставит, надо будет принять все честь по чести и прикинуть кому и сколько достанется от ваших щедрот. А то знаю я этих наемников, сам таким был недавно.

      - Милорд, а с подопечной то что делать? - несмело поинтересовался старший охраны.

      - Как что? Возьми и утопи её, ах да, здесь и водоема то приличного нет. Тогда пусть идет на все четыре стороны... до обеда, да выдели ей пару сопровождающих, что бы могли объяснить, что она моя почетная гостья.

      Более серьезным голосом я продолжил: - За пределы лагеря не выпускать, глаз не спускать с неё за исключением случаев, когда ей понадобится в кусты. Не мне вас учить. Головой отвечаете за неё,- повернувшись к ним спиной я направился в палатку и нырнул в её полог.

      А ничего девица устроилась, мягкий тюфяк, даже подушка из свежескошенной травы, смотри ты, и одеяло ей где то раздобыли. О своем государе бы так заботились.

      В сон я провалился сразу же как только голова коснулась подушки. Накопившаяся усталость и напряжение последних дней давали о себе знать. Во сне я разговаривал с Милой, которая попеняла мне на мою недоверчивость и подтвердила, что это её какая то там правнучка, которую она считает своей внучкой. Она так же предупредила, что лекарь очень внимательно наблюдает за мною и моими попытками найти дороги, что ведут через каскад пещер в Честер. Он чем то весьма озабочен, и в последнее время стал очень раздражителен. У него что то там не получается и он дни и ночи проводит в своей лаборатории. Его подозрительность перешла все границы и велика вероятность, что она вновь попадет в золотую клетку. Мирра будет связующим звеном между ней и мною, так между родственниками существует телепатическая связь, и они могут обмениваться мыслеобразами.

      Проснулся я от того, что меня гладили по щеке. Не скажу, что мне это не понравилось, но сам факт того, что кто то смог вот так беспрепятственно проникнуть ко мне, а я даже не почувствовал постороннего, меня насторожил.

       - Что, уже обед готов?

      - Да милорд. Лорд Мих интересуется, вы пойдете обедать к общему костру, или разделите трапезу со мной? Здесь возле палатки соорудили стол и скамейки под пологом,- голос девушки звучал несколько напряженно.

      - И что бабушка рассказывал обо мне? - она вздрогнула, так как не ожидала такого вопроса, а я продолжил,- Пока я спал, мы тут с ней немного пообщались и она подтвердила, что вы, сударыня являетесь её дальней - близкой родственницей. Так что она вам наговорила обо мне?

      Я лежал на тюфяке и мне совсем не хотелось вставать, а девушка стояла передо мной на коленях,- Она, говоря о вас, сразу же предупредила, что вы очень подозрительны и сразу же чувствуете ложь, поэтому вам надо всегда говорить правду и не пытаться что либо скрыть. Ещё она сказала, что вы сильны так же как великий господин, но свою силу не демонстрируете, что бы не выделяться среди других людей. Ещё она сказала, что вы, несмотря на то, что вас окружают преданные друзья, а ваши подданные вас боготворят, - одиноки. А ещё я должна во всем и всегда помогать вам, так как от вас зависит будущее этого мира, правда эти её слова я не очень поняла,- как это от одного человека может зависеть весь мир. Мир большой, а человек такой маленький. А ещё она сказала, что ещё ни одна женщина вас по настоящему не любила и что бы я остерегалась влюбиться в вас, так как могу запросто сгореть в своих чувствах, что вы не прощаете предательства, что вы очень жестокий человек и что дело для вас превыше ваших чувств и близких вам людей. А ещё она просила передать вам, что теперь выглядит в соответствии с возрастом великого господина. ( Я тут же представил себе Форлана, по моим меркам ему было давно за сорок, а значит и Мила превратилась в немолодую женщину, красота которой уже начала неумолимо увядать).

       - Это всё?

       - Нет, она аккумулировала память всех тех, кого великий господин посылал к вам, начиная от тех девушек, в которых текла кровь людей и людоедов и кончая её незаконченными образами, которые вы знали как Мила, Милена или Милана. Часть их памяти она передала мне для того, что бы я ясно смогла представит себе с кем мне предстояло встретиться и выбрать свою манеру поведения.

      Очень некстати раздался голос Миха: - Милорд, обед накрыт и стынет. Вас ждать или можно приступать к трапезе?

      - Иду, кто ещё за столом?

       - Его светлость ваш дядя, капитаны Корсак и Кошачий глаз, а также поблизости случайно отирается рыжий кот - Васёк.

      Первой из палатки вышла Мирра, а за ней, потягиваясь вывалился и я.

       - Эх, если б не вкусный запах еды, я бы ещё вздремнул.

      - Ага, - тут же отозвался Кошачий глаз, - а на ночь глядя вас куда нибудь потянуло. Вы ж ваше величество не можете без приключений, особенно в свободное от работы время, а так как вы работать не любите, то приключения у вас бывают всякий раз, как выдается свободное время.

      На ворчание своего капитана я не обратил ровным счетом ни какого внимания. Сегодня можно было расслабиться, поставленная цель достигнута, кочевники изгнаны со своих земель и опасность от границ отодвинута на неопределенное время. А мысль Корсака насчет крепости мне понравилась, надо будет самому наведаться туда и посмотреть что и как там, благо и время ещё позволяло, до вечера было ещё далеко.

      Мирра, как человек, который пользуется моим гостеприимством, разместилась на той стороне, где сидели герцог Ройса и Мих. Напротив разместились Корсак и Кошачий глаз, а также приглашенный за стол вновь испеченный господин Властимир, который по прежнему откликался только на "Васёк" и все другие обращения игнорировал. После того, как первый голод был утален, начались доклады капитанов о том, сколько людей они потеряли, почему и сколько раненых, какую добычу и трофеи захватили. Доклады были достаточно подробными, с весёлыми отступлениями и мнимыми жалобами на соседей, которые урвали из под носа причитающуюся им добычу.

      У меня за спиной неслышно возник десятник ближней стражи: - От дальней заставы прибыл гонец. В нашу сторону идет большой отряд степняков. Они где то нашли обходной путь через болота и через час выйдут нам во фланг с западной стороны. Примерная численность отряда пятьсот - семьсот всадников.

      Обед был скомкан и все торопливо разошлись к своим отрядам. Это что,- стремление напасть на победителей, пока они празднуют свой успех, или один из опоздавших отрядов, что пришел на помощь к степнякам издалека и не успел к началу сражения?

      Вскочив на коней, мы с Михом, в сопровождении стражи, отправились на наш левый фланг, откуда ожидалось появление неизвестного отряда. Кошачий глаз торопливо строил и размещал свои отряды, готовясь к встрече нежданных гостей. С вышки, куда мы поднялись, было видно, с каким трудом ему это удается. Прибыл очередной гонец от нашего разъезда, бросив коня у вышки он торопливо поднялся к нам:

       - Господин, это не простые кочевники, они вооружены пистолями и у них броня на каждом всаднике, прикрытая одеждой степняков. Да и кони у них не степные. Вертун считает, что это отряд наемников, что опоздал к началу сражения и теперь горит желанием поквитаться за своих друзей, в надежде, что мы не воспримем их всерьёз. Будут у лагеря минут через тридцать, а может быть и быстрее, уж очень хороши у них кони.

      - Все что сказал мне, передай слово в слово Корсаку, пусть он выдвигает свой ударный отряд на левый фланг. Мих, нам с охраной предстоит задержать этот отряда. Сам видишь, Глазу ещё надо время, что бы привести людей в чувство и изготовиться к бою, да и при всем желании они не выстоят против таранного удара панцирной конницы. А мы с тобой пострелять любим.

      - Пострелять то любим, да не маловато ли нас против семи сотен? - Ну почему же мало, вон ещё Васька с собой возьмём, а заодно и проверим, какой он меткий стрелок. Так уж и быть, один свой пистоль дам ему на время. Васёк, ты задом наперед на коне ездить умеешь? Если не приходилось, то учиться будешь на ходу.

       И так, что мы имеем, - Я, Мих, Васёк и десяток ближней стражи. Через десять минут подойдет моя сотня, а ещё минут через пятнадцать и отряд Корсака подтянется. В любом случае нам надо выиграть минут десять - пятнадцать и шансы сделать это у нас были. К тому же у меня был ещё один весомый аргумент, даже не один, а два, которые мне позволяли с оптимизмом смотреть на предстоящую схватку.

      Топот тяжеловооруженного отряда мы услышали издалека. Я оглянулся, первые отряды уже начали строиться на позициях и готовиться к схватке. Это уже радовало.

       - Ну что Мих, ещё метров пятьсот и пересаживаемся. Эй, Васёк, держи пистоль. Перезаряжать его не надо,- знай нажимай себе на собачку и бей гадов. Стрелять можешь начать шагов со ста- ста двадцати. Главное стрелять быстро и успеть поразить как можно больше степняков до того, как они сблизятся с нами. Всё понял? И пистоль не потеряй, после боя вернешь в целости и сохранности.

      Проскакав ещё некоторое время, мы с Михом развернули лошадей и лихо пересели задом на перед. У Васька так не получилось и он, ругаясь, кое как устроился в седле. Моя стража разместилась сзади нас, готовая первой принять на себя удар, если наемникам удастся прорваться сквозь наш огонь. Наемники скакали в экономном темпе, одной плотной массой, что значительно облегчало нашу задачу - ни один выстрел не пропадет даром.

       - Первые десяток выстрелов по коням, что бы сбить их с темпа и вызвать завалы, а потом как придется. Я бью в центр, Мих в правый фланг, Васёк в левый. Стрельбу начинаем самостоятельно. Дождавшись, когда противник приблизится метров на сто пятьдесят, я первым открыл стрельбу, потом ко мне присоединился Мих и затем зашипели выстрелы Васька. Отряд сбился со скока, несколько лошадей упали и возникла некоторая заминка, которой мы и воспользовались в полной мере.

      Шипение наших выстрелов или правильнее сказать лазерных импульсов, слилось в непрерывный шум. Тронув слегка бока своего коня шпорами, я подал ему команду неторопливо трусить в сторону лагеря. Обученный конь Миха в точности повторил действия Ветра, а вот конь Васька сделал несколько хороших прыжков и оказался значительно дальше нас, что впрочем не помешало ему вести стрельбу в своем секторе. Не смотря на потери, наемники и не думали отступать, хотя и не ожидали, что три человека смогут их так потрепать и в какой то мере притормозить их продвижение. Неожиданно для всех нас из за спины выскочил всадник, который чуть было не попал под выстрел Миха и я к своему удивлению узнал в нем Мирру.

       - Дурёха, ты что тут делаешь? Хочешь нам всю игру испортить? - но было уже поздно. Последние остатки перстня силы выплеснулись навстречу наемникам и разом вышибли из сёдел около двух десятков всадников. После чего, победоносно взглянув на нас, Мирра вновь спряталась за наши спины. В бешенстве я закричал: - Десятник, эту дуру связать и под конвоем доставить в лагерь, бросить у моей палатки и до моего прибытия не развязывать!

      К счастью выходка этой девицы, несмотря на достаточно ощутимый урон, планов наемников не нарушила и они продолжили свою атаку, правда ещё медленнее, так что нам пришлось даже остановить своих лошадей, так как дистанция между нами опять увеличилась до ста, ста двадцати метров. Мы все трое продолжали непрерывно стрелять, выбивая как можно больше всадников и стараясь, по возможности, не зацепит лошадей. Я заметил, что отряд наемников стал как бы перестраиваться, сосредотачивая свои основные силы на флангах, затем раздался протяжный сигнал, словно кто то протрубил в рог и в едином порыве наемники устремились на нас. К счастью я был готов к подобному развитию событий и оба перстня силы были уже готовы выплеснуть всю свою энергию навстречу наступавшим.

      Выставив сжатые кулаки навстречу массе конницы я выплеснул за один раз всю энергию обеих перстней силы, что кроваво - красным светом блеснули у меня на указательных пальцах. Воздух перед моими кулаками замерцал, уплотнился и устремился в сторону обоих больших групп наемников, что уже набрали почти максимальную скорость. Встреча с тепловым импульсом была ужасающей,- кони, люди вспыхивали яркими факелами. Этот огненный вал продолжал катить вдаль, не замечая ни каких препятствий, оставляя только после себя обгоревшие до неузнаваемо бугорки-останки.

      - Эх, коней жалко,- проворчал Мих.

      - Ничего, несколько десятков все равно уцелели, вот их и соберем,- успокоил я его.

       В центре того, что осталось от отряда уцелели не больше двух десятков наемников, которые пытались управиться с испуганными лошадями, развернуть их и обратиться в бегство. В это самое время мимо нас с громким гиканьем пронеслись люди Корсака и присоединившиеся к ним добровольцы герцога Ройса. Наемники были буквально сбиты и втоптаны в землю.

       - Ну вот, всегда так,- опять начал ворчать Мих,- ты тут пластаешься, рискуешь жизнью, а вся слава победителей достанется другим. Милорд, мы что сами не могли добить эти остатки?

      - Мих, не хорошо быть таким жадным, надо и ребятам дать отличиться. Особенно из Ройса. Совсем не удивлюсь, если уже к заходу солнца, именно они разобьют многотысячный отряд наемников. А сейчас возвращаемся в лагерь, мне что то не очень хорошо,- озноб и сильный голод. Васёк, пистоль верни, и нечего делать обиженную физиономию, ты его ещё не заслужил. Как-нибудь попроси Миха на досуге рассказать, сколько и как ему пришлось добиваться права обладать таким оружием.

      - Действительно милорд, что то вы взбледнули, и глаза у вас какие-то больные, надо вам как следует отоспаться, - с сочувствием сказал Мих, - на вас лица нет.

       - Признаюсь, идея зарядить перстни силы своей энергией оказалась не самой разумной. Впредь к ней надо будет прибегать только в крайнем случае. По-крайней мере я на такую реакцию своего организма не рассчитывал.

      Видимо я слабел прямо на глазах, так как Мих подпер меня с одной стороны, а Васёк с другой. Так мы и вернулись в лагерь, где меня очень аккуратно сняли с седла, тут же принялись отпаивать согретым на костре вином и свежеподжаренным мясом. А потом я просто напросто отрубился и уже ничего не соображал и не помнил.

      Мих потом сказал, что я проспал беспробудным сном двое суток и меня отпаивали каким-то лечебным отваром, что позволил мне восстановиться всего за два дня, хотя по словам Мирры на это должно было уйти не менее пяти дней.

      - А при чем здесь эта предательница? - с подозрением спросил я.- Неужели ей доверили варить эти отвары? Если это так, то почему я ещё жив?

      Пользуясь тем, что в палатке мы были одни, Мих обратился ко мне по дружески: - Найд, почему ты её невзлюбил? Чем она тебе так не угодила, что при одном только упоминании её имени, ты свирепеешь? Я на свой страх и риск приказал её развязать и все эти два дня она, не смыкая глаз, ухаживала за тобой. Сейчас спит без задних ног в соседнем шалаше, но правда под охраной моих ребят.

      - Разбуди и под охраной доставь сюда, я хочу задать ей несколько вопросов и держи в готовности свой пистоль.

      Через некоторое время сонную девушку, которая ничего не соображала, доставили в палатку. Она смотрела на всё сонными глазами, которые у неё постоянно закрывались. Однако стоило мне задать свой первый вопрос, как вся её сонливость тут же улетучилась. - Сударыня, кого вы пытались спасти, или предупредить в отряде наемников Честера, когда совершили свой безрассудный поступок и чуть было не сорвали мне всю операцию по их уничтожению?

      Девушка усиленно заморгала глазами, а потом уставилась в земляной пол и чуть слышно прошептала: - Я не буду отвечать на этот вопрос.

       - А вам известно сударыня, что ни одному человеку из этого отряда спастись не удалось, а пленных я приказал не брать? Видишь ли Мих, - обратился я к своему другу, - остатки мощности своего перстня силы, эта девица пустила поверх голов наемников, но только не учла одной особенности,- она сидела в мужском седле, на боевом коне, а тот при скачке или даже при движении шагом, достаточно высоко подбрасывает седока. Вот во время подброса она и активировала силу камня, только не подумала, что ей придется опуститься в глубокое седло. Именно этим и можно объяснить тот факт, что ей удалось спешить с десяток наемников, выбив их из седла. Она первоначально не намеривалась ни кого из них убивать, поэтому то использовала камень на самой малой мощности. Теперь тебе понятно, почему я считаю её предателем, что старалась втереться к нам в доверие? К тому же, я уверен, что данная девица не сможет ни назвать, ни показать своих спутников, с которыми она следовала из Ройса. И ни один начальник отряда или десятник не признает в ней своего воина. Вероятнее всего, она дожидалась отряда уже здесь, что бы изобразить своё прибытие вместе с ним. Как думаешь, дружище, мой дядя в состоянии лично просмотреть всех триста человек, которых он включил в свой отряд? Помнишь что он сказал по поводу девицы,- что ему ничего о ней не известно и женщин в его отряде не было? А это значит, что с самого начала она нам лгала.

      - Милорд, а тогда как объяснить, что она практически в одиночку уничтожила прорвавшихся в лагерь наемников?

      - Да очень просто. Это не те были наемники и они о ней ничего не знали и не слышали, а значит могли просто напросто или убить, или потешиться, а потом убить, так что она в первую очередь защищала себя и свою жизнь. Сдается мне, что этот большой отряд, который пытался напасть на нас и якобы опоздавший к началу сражения и есть те самые люди, которые сопровождали нашу девицу к лагерю.

       - Нет, наемники не сопровождали меня и даже не предполагали, что я окажусь в вашем лагере, да к тому же среди вашей ближайшей свиты,- подала голос Мирра. - И ни какой я не предатель. Да, признаюсь, я не все правдиво вам изложила, но для этого у меня есть веские причины, о которых я вам пока сказать не могу. Прошу просто позвольте мне находиться возле вас.

      - Слышал Мих? Она не может, а мы значит можем принимать на веру её детский лепет. Милочка, передайте тому, с кем вы постоянно находитесь на связи и советуетесь, что снять с меня матрицу или подчинить чужой воле,- не получится, я защищен от этого. И скажу вам по секрету, я не тот дикарь, урвавший крохи знаний, которым стараюсь выглядеть, так что будьте осторожны. А что бы доказать вам это, я сожгу мозг тех наемников, которых вы оставили в живых и которых использовали как передатчик.,- я на мгновение закрыл глаза, а когда открыл Мирра сидела на полу, обхватив голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону.

       - Каково это, быть среди людей и в то же время быть полностью одинокой и покинутой всеми? Нравится сударыня? А вы думали мы пустим слюни и будем смотреть вам в рот? Мих, вышвырни её отсюда и пусть катится на все четыре стороны. Она больше не опасна, у змеи вырвали её ядовитые клыки. Если попросит, пусть ей выделят лошадь и провизию на три дня и передай мое распоряжение, пусть сворачиваются, утром выступаем домой. Я больше вас не задерживаю сударыня.

      Девушка вышла из палатки, а вслед за ней вышел и Мих, что бы отдать соответствующие команды. Тут же полог палатки откинулся и во внутрь вошел Васёк:

       - Мих сказал, что вы ни на минуты не должны оставаться в одиночестве, если на то не будет вашего приказа.

       - Садись рыжий и расскажи, что тут произошло за те два дня, что я отдыхал

       - А ничего не произошло. Люди отдохнули, привели себя в порядок, зачистили поле битвы и дорогу бегства степняков. Ваш дядя по справедливости распределил трофеи между отрядами, обиженных вроде нет, так что все готовятся сняться с лагеря и вернуться домой. Милорд, а это правда, что эта красивая девушка специально подослана вам из Честера?

       - Васёк, откуда такие мысли?

      - Да это же ясно. Я прошелся по отряду вашего дяди, никто не помнит, что бы она следовала вместе с ними из Ройса. Представляете господин, ни один человек её не помнит. А это значит, что она подослана. А кто может к вам подослать,- только Честер. Правда отвар, что она готовила для вас - не отравлен, я заставлял её сначала саму выпить, потом пробовал сам, и только через полчаса она поила вас.

      В это время за стенами палатки возникла какая-то возня и даже раздались несколько выстрелов и шипение лучей. С пистолем в руке я выскочил наружу в одном "нательном белье" от моего деда. Безрадостная картина предстала передо мной - на земле лежала Мирра и на её груди, прямо в области сердца, быстро набухало темное пятно, чуть в стороне лежал Мих с залитым кровью лицом.

      - Что тут произошло? - рявкнул я подбегая к начальнику своей охраны.

      Он открыл глаза и сел на землю: - Да ничего. Девица просто пыталась меня убить. Кто ж знал, что у неё в волосах непростая заколка, а стреляющая, да к тому же хитро спрятанная. - Мих, водяной тебя побери, а кому я приказал держать наготове оружие?

       - Милорд, дык ведь это на вас всегда нападают, а мне хватало - просто вовремя отойти в сторону и не мешаться, а там вы всех нападавших завалите, а народ подумает, какой молодец этот начальник охраны, опять выручил господина....

      - Сиди, не дергайся. У тебя отстреляно пол уха, а если б чуть в сторону, то ни какое лекарское искусство не помогло бы. Эй, кто-нибудь там, доведите мой приказ,- завтра по утру снимаемся и двигаемся по домам.

      Я подошел к распростёртому телу девушки: - Это ты их могла обмануть своей притворной смертью, я то знаю, что пока цела твоя голова, ты жива. Но сама понимаешь милая, это дело поправимое. К тому же ты наверняка уже передала через своих подручных, что мы снимаемся и возвращаемся на свои квартиры, а это не так дорогуша,- и я несколько раз выстрелил ей в голову, превращая её в огромное кровавое месиво.

      Тело задергалось, засучило ногами, а я, настроившись на луч, по которому она передавала всю свою информацию последние несколько секунд, стеганул по нему ментальным зарядом, стремясь вывести из строя как можно больше тех, кто участвовал в усилении и передаче сигнала. К моему удивлению, даже один из моей ближней стражи рухнул на землю, а так же два человека из окружения моего дяди.

      - Это что с ними? - с подозрением спросил Васёк, который так и не отходил от меня ни на шаг.

       - Это те, кого эта девица успела купить, что бы они шпионили в пользу водяных,- поморщившись проговорил Мих, который быстро все сообразил. - И все таки мне непонятно, зачем ей сдался я? Какой прок от моей смерти?

       -Видишь ли дружище, меня им убивать нет ни какого резона,- без меня им не попасть в резервное хранилище, оно замкнуто на меня, а там что то очень важное для Форлана, настолько важное, что он предпринимает отчаянные попытки туда проникнуть если не сам, то через доверенных лиц.