Ранним утром я забрался на вышку и присвистнул от удивления. На сколько хватало зоркости моих глаз - вокруг простиралась бескрайняя степь. Только ветер игриво гнал травяные волны, да изредка в небе появлялись черные точки птиц.

       - Отсюда прекрасный обзор, исключение составляет вон тот участок караванного пути. Он, видимо ныряет в лощину, а выходит, почему то, в стороне. Там какое то препятствие?

      Дозорный, который любезно позволил мне забраться на смотровую вышку, усмехнулся: - Там бьет соленый ключ, и в стороне от него есть небольшое грязевое озеро, куда стекает вода. Так вот, все караваны останавливаются там на пару дней и все без исключения мажут себя грязью, а потом смывают все это соленой водой. Раны и болячки после этого заживают очень быстро. Некоторые предприимчивые купцы даже увозят грязь отсюда в свои города и там продают богачам за баснословные деньги. Именно поэтому то и дорога начинает свой путь чуть в стороне. Странно, что ты это заметил.

      - Эй, Найд, - раздался голос Вовка,- хватит болтать, спускайся, пора делом заняться. Когда я спустился по шаткой лестнице, меня обрадовали: - Будешь учиться выживать в степи.

      Против выживания в степи я не имел ничего против, но само слово - учиться, сразу же нагоняло на меня тоску.

      - Что то не так? Ты скривился, словно жуешь неспелый пондероз (разновидность лимона). - Опять учиться, если б ты знал, как учеба меня достала. - Это не то, что ты думаешь. Будешь выезжать с дозорами в объезд и учиться читать степь, а потом мы с тобой и, я надеюсь, с Михом совершим небольшое но достаточно дальнее путешествие. На этом мой инструктаж закончился и сразу же после завтрака мы выехали. Как оказалось, у каждого дозора был свой маршрут, и их задача заключалась в первую очередь в том, что бы отследить передвижения степняков, как мелких банд, так и крупных отрядов. При этом в непосредственный контакт с кочевниками они вступали очень редко, так как все наблюдение сводилось к чтению следов и умению по незаметным приметам определять направление движения, количество всадников и заводных лошадей, весу груза на них и даже к тому, кто возглавляет тот или иной отряд степняков. Вот всему этому мне и предстояло научиться.

      Только через три дня мы повернули к лагерю. Впечатления переполняли меня. Настоящим следопытом я, конечно, ещё не стал, но успехи были на лицо и мои спутники были поражены моими достижениями. Как только вдали показалась дозорная вышка, мои спутники с гиканьем и свистом понеслись вперед, я неторопливо продолжил свой путь. Дело в том, что я был непривычен к подобным длительным конным переходам и у меня на мягком месте появились если не мозоли, то, по крайней мере, натоптыши. А у лагеря меня ждал сюрприз. Вернулся Мих, и как только я появился на дороге, то они с Вовком тут же вскочили на лошадей и не дав мне даже передохнуть и привести себя в порядок, позволив только пересесть на свежую и подготовленную лошадь, тут же отправились вновь в степь.

       Подобная спешка мне была не очень понятна, но с расспросами я не спешил, так как видел, что братья торопят лошадей, словно собираются поскорее скрыться от лагеря. Только когда мы отъехали на приличное расстояние, мне объяснили в чем дело.

      - Скверное дело Найд,- начал свой рассказ Мих. - Ты привлек внимание герцога, и он отдал письменный приказ Кошачьему глазу доставить тебя к нему. Но давай я тебе все расскажу по порядку,- он ненадолго замолчал собираясь с мыслями, а потом продолжил. - Водяной, которого я доставил вызвал огромный интерес и не только среди наёмников, но и у знати. В библиотеке герцога удалось обнаружить записи посвященные им. Они оборотники, могут жить и на земле, и в воде. Их отличительная черта - длинные волосы, которые скрывают щели за ушами, которыми они дышат в воде. Они людоеды, хотя не гнушаются и рыбой и прочей живностью, но основу их рациона составляют люди. В книгах написано, что мы и они разные виды человека, но они древнее и первыми попытались жить на земле, так что мы, в какой то мере их потомки. Откуда они взялись и где обитают - никто ничего не знает. На одном из приемов герцог потребовал проверить всех длинноволосых и обнаружил в своём окружении одного водяного. Когда я уезжал его ещё допрашивали.

      Понимаешь, в том, что тобой заинтересовался и вызвал к себе герцог,- есть и моя вина. Ради красного словца я немного приукрасил наше путешествие и сказал, что ты издалека и даже в воде чувствуешь водяных, а у герцога как раз в загородной резиденции недавно бесследно исчезли две служанки. И хоть все говорят, что ни сбежали со своими кавалерами, наш правитель считает, что это дело рук водяных и его пока не переубедить. К тому же наши ребята взяли двух подозрительных типов, которые ошивались возле нашего подворья и интересовались неким молодым человеком, который по описанию точь в точь вылитый ты. Когда их немного тряхнули, то оказалось, что они подручные 'лысого черепа' - одного из самых умелых наемных убийц Ройса. А его трупп был обнаружен в какой то таверне, где молодой дворянин уложил четырех человек, а потом куда то исчез ещё до того, как появилась городская стража. Это тоже заинтересовало герцога, и он приказал разыскать молодца. А описание очевидцев ссоры в таверне молодого дворянина совпали с твоим описанием. Ещё больше интерес к твоей особе возник после того, как подручных 'лысого черепа' забрали во дворец, где подвергли допросу с пристрастием. И если до этого герцог просто интересовался тобой, то теперь он приказал доставить тебя к нему. С этой целью за тобой отправился целый отряд ' петухов' - гвардейцев герцога. Их так называют за красно-синие цвета их мундиров.

      У меня тут же возникли некие ассоциации - я уже где-то слышал или видел сочетание красного и синего цветов, но эти мысли быстро ушли, так как Мих продолжил свой рассказ.

      - Гвардия герцога сплошь состоит из бывших и лучших наёмников, так что среди них есть и знатные бойцы и отличные следопыты, нам будет нелегко замести следы и спрятаться в степи от них. Капитан дал нам всего пять дней на то, что бы мы исчезли из лагеря, а после этого по нашим следам пойдут люди герцога. Радует только одно, ты не наёмник, контракта не подписывал, а значит не являешься ни подданным герцога, ни его служивым человеком, так что его приказы можешь не выполнять. Мы с Вовком проводим тебя до условной границы Фертуса, а дальше тебе придется путешествовать одному. Придерживайся караванной дороги, и она приведет тебя к жилью. Говорят там, на востоке, тоже есть большие города и целые государства. А когда все немного утихнет и успокоится, где то через пару - тройку месяцев можешь вернуться, только обязательно заверни в лагерь, если и будут новости, то они будут тебя ждать именно там.

      - Вовк, а где моя сумка и вещи? - Все осталось в лагере, ведь если б кто-нибудь заметил, что мы укладываем твои вещи, это выдало бы нас с головой, а так - просто заводная лошадь, - Ришат послал нас к самой границе посмотреть что и как там, и наши приготовления не вызвали ни какого внимания и удивления, все как обычно. А что там было что то ценное?

      - Да вроде ничего для других, но не для меня. Там есть нечто, что дорого мне как память о моем детстве. Хотя ладно, проехали. Если удастся, сохраните мою сумку....

      Три дня братья учили меня выживать в степи,- как и где искать выход родниковой воды к поверхности, как охотиться на многочисленных косуль и прочую живность, как избегать встреч с хищниками и степняками, где искать дрова и как обходиться без костра, как искать тропы и ориентироваться на бескрайних просторах....

      На исходе третьего дня мы остановились у заросшего травой и совсем незаметного каменного столбика. - Пограничная межа,- произнес Вовк,- дальше дикое поле, где не действуют ни один закон кроме одного,- сильнейший всегда прав. Дальше нам нельзя, а вот твои преследователи вполне могут и дальше, так что будь постоянно начеку, от этого зависит твоя жизнь. - И помни обо всем, чему мы тебя учили,- добавил Мих,- особенно, не забывай уроки заметания и запутывания своих следов.

      Не слезая с лошадей мы обнялись и мои друзья, дождавшись когда я перееду по ту сторону межи, развернули своих коней и, не оглядываясь, поскакали назад. Началась моя самостоятельная кочевая жизнь.

       По совету братьев в первые несколько дней я совершал длительные переходы, останавливаясь только для отдыха и короткого ночлега. Шёл я зигзагами и даже иногда возвращался на свои старые следы, но никакого преследования не заметил. Где то через неделю я успокоился, а через десять дней даже стал применять на практике то, чему меня учили братья, особенно того, что касалось охоты. Так как использовать пистоли, а их у меня теперь было целых три, мне категорически запретили, то охотился я с помощью самодельного копья и небольшого лука кочевников. Луком я пользоваться совсем не умел, хотя и самонадеянно верил, что быстро освою эту нехитрую науку. Так что ещё целую неделю мне понадобилось все мое мастерство и умение, что бы подобраться как можно ближе к жертве и провести бросок. А потом я стал использовать и лук. Охотился я раз в три - четыре дня, именно на столько мне хватало запасов мяса, потом оно портилось, даже то, что я жарил на углях и пытался вялить на солнце.

      Где то через месяц моего движения, ближе к полудню, в зарослях кустарника я услышал жалобное мяуканье. Будь я чуток поопытней, я бы объехал эти кусты по большому кругу и даже пришпорил бы своёго коня, но увы, я был ещё новичок в этом суровом мире и поэтому сунулся в кусты.

      Там на боку лежала большая и гривастая кошка серо-зелёного цвета, а вокруг неё жалобно мяукая лазали два котенка. Беглый осмотр показал, что у кошки повреждены подушечки передних лап и она не может ходить. Откуда мне, городскому жителю, было знать, что это степной лев, самый беспощадный и сильный хищник степи. Я видел ослабевшую от ран и голода большую кошку и маленьких котят. Первым делом я нашёл место, где вода подходила к поверхности и выкопал кинжалом неглубокий колодец. Мне пришлось трижды наполнять свой небольшой котелок водой, прежде чем кошка напилась, а потом я скормил ей все своё заготовленное мясо и только после того, как она положила голову на бок, я приступил к осмотру её лап. В обоих подушечках торчали большие занозы, которые уже стали нагнивать и нарывать. Представляю, какой болью ей отдавался каждый шаг. Неудивительно, что она такая худющая и обессиленная,- ведь охотиться она не могла. Занозы я извлек и раны промыл, хотя кошка иногда и порыкивала от боли. Потом мне пришлось уйти на охоту и я принес целую тушу небольшой косули, от которой вскоре остались только рожки да ножки. Затем я нашёл травы, которые способствуют заживлению ран, и которыми, по словам братьев, пользуются все наёмники в степи и перевязал ими раны. Котята лежали под боком у матери и сладко чмокали появившимся молоком.

       Теперь мой день начинался ранним утром. Сначала приготовить себе завтрак и поесть, потом напоить кошку, потом охота, практически всегда удачная, кормление мамаши, уборка нашего лежбища, игра с котятами, которые совершенно не боялись меня, а по ночам даже залезали мне под одеяло и там возились и засыпали. Даже кошка как то переползла ближе к моей лежанке. Дней через пять она уже пробовала вставать и даже потихоньку ходить, хотя я видел, что при каждом шаге она шипела и порыкивала. Только через десять дней я убедился, что её раны полностью затянулись, а она окрепла и была способна сама позаботиться о себе.

       Прощания как такового не было. Проснувшись утром, я обнаружил возле своёй лежанки ещё теплую тушу косули, а кошка и её котята исчезли. Я прождал их до вечера, но они так и не появились. Ближе к ночи я отправился в путь, хотя и был соблазн провести и эту ночь на уже привычном месте. А как только окончательно стемнело, я обнаружил невдалеке целую линию небольших костров. Я насчитал их семь, умело спрятанные от постороннего взгляда, они были бы совсем незаметными, если б я не был так далеко от них и не находился на одном из холмов, которыми была так богата степь в этих местах. Значит меня ещё искали и преследовали. Всю ночь я торопил свою лошадь, благо за эти дни она хорошо отдохнула и даже немного отъелась. После небольшого отдыха мы продолжили скачку на пределе её лошадиных сил. Помня уроки, я путал следы, иногда соскакивал с лошади шёл в одну сторону, а её пускал в другую, с тем, что бы через несколько сот шагов подозвать её свистом и вновь продолжить скачку. Не знаю, потеряли ли мои следы или преследователи отстали, но на следующую ночь я не видел ни одного огонька, хотя это ничего не значило.

      На следующий день я вышёл на большую караванную дорогу. Решение тут же созрело, и я убедил себя в его правильности. Я решил возвращаться назад по дороге, в надежде что попутные и встречные караваны затопчут мои следы и мои преследователи сочтут, что я и дальше продолжил свой путь на восток. К тому же прошли уже больше полутора месяцев, как я начал скитаться, так что к моменту моего возвращения срок, отведенный мне Вовком и Михом - два-три месяца, должен будет закончиться. Единственное, что меня беспокоило, так это то, что за все время своёго невольного путешествия я не встретил ни одного кочевника, а это настораживало. Да и караван, который я нагнал, имел, по моему мнению, избыточную охрану - на два десятка повозок приходились более полусотни всадников, и это не считая возчиков и обслуги, которая тоже было вооружена. Или в караване был ценный груз, или в степи было очень неспокойно.

      Мое появление встретили настороженно, но посчитав, что один человек не представляет ни какой опасности, враждебности не проявили. Направляясь в голову каравана, я заметил повозку с клеткой, в которой сидела кошка с котятами. Я почему то подумал, что это моя кошка и тут же решил её освободить. Впереди, на вороном жеребце сидел дородный мужчина в богатых доспехах. Его сопровождали около десятка стражников. Они посторонились, пропуская меня к хозяину, но тут же сомкнулись за моей спиной. От меня не укрылось, как они внимательно смотрят на мои руки.

      - Уважаемый, позволь спросить? - обратился я к нему. Он важно кивнул головой. - Во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Хозяин каравана с интересом посмотрел на меня: - Это угроза? - Нет конечно, я просто предлагаю честный обмен. Я дарю тебе твою жизнь, а ты отпускаешь из клетки мою кошку с котятами. - А чем докажешь, что это твоя кошка?- с интересом спросил он. - Я сам выпущу её из клетки, и провожу до обочины, этого будет достаточно? - Вполне, но я должен тебя, незнакомец предупредить, что это свирепая кошка задрала четырех моих людей, к счастью не до смерти, но двое из них стали калеками, хотя и считались самыми опытными ловцами степных львов. Ты по прежнему готов сам открыть дверь клетки и выпустить её? - Дай мне ключ уважаемый и ты все увидишь сам.

      По сигналу хозяина к нам подъехал один из охранников: - Муса, дай ключ от клетки с львицей этому молодому человеку, останови караван и приготовь людей. Он утверждает, что это его лев и хочет выпустить свою кошку на волю. Теперь Муса с интересом посмотрел на меня, поклонился и сняв с пояса ключ, протянул его мне. Я спрыгнул с лошади, хлопнул её по крупу, как бы разрешая немного попастись, и направился прямо к клетке. Полуденная жара сделала своё дело и кошка лёжа на боку лениво следила за мной. Я стал открывать замок: - Дуреха и как тебя угораздило попасться. Ты что не знала, что не все люди такие добрые как я? Кстати, как твои лапы?

      Замок, наконец то, щелкнул и открылся. Я отодвинул защёлку и открыл дверь: - Пошли, я провожу вас к обочине, а дальше уж сама, и больше не попадайся. Подхватив одного из котят, который сунулся ко мне, за холку, я, не оборачиваясь, понес его к обочине. Судя по чуть слышному шлепку, кошка последовала за мной. На обочине я отпустил котенка и посмотрел назад. Кошка несла в зубах ещё одного котенка,... а третий жалобно мяукал в клетке. Ещё не очень соображая, я вернулся к клетке, взял оставшегося котенка и перенес его к обочине. - У тебя прибавление в семействе? Наверное сироту приютила? И правильно, один бы он в степи погиб. Ляг на бок, я посмотрю твои лапы,- и я слегка пригнул голову кошки к земле и толкнул её в бок. Она послушно легла на бок, а я осмотрел её лапы. Никаких следов и шрамов на подушках лап я не обнаружил, но, тем не менее, вытащил какую то небольшую колючку, которая застряла у ней между когтями. - Странно,- задумчиво протянул я,- или на тебе все очень быстро и бесследно зажило, или ты не моя кошка. В любом случае больше не попадайся.

      Кошка вскочила на лапы, я потрепал её гриву и подтолкнул к густой траве. Важно и гордо, как высокопоставленная особа, львица проследовала в густые заросли в сопровождении своих котят. Даже не обернулась.

      Я свистнул и откуда то сбоку вынырнула моя лошадь, я сел в седло и подъехал к хозяину каравана. - Вот ключ, уважаемый. - Ты не обманул меня незнакомец, это действительно твоя кошка. - Нет уважаемый, я ошибся, это не моя кошка, у моей было всего два котенка и я выхаживал её почти две недели. У неё были повреждены передние лапы и там должны были остаться шрамы или рубцы, а у этой подушечки без повреждений, так что это не моя кошка.

      - Но она тебя не просто не тронула, она выполняла твои распоряжения и спокойно доверила своих котят. Даже если это дикая львица, она признала в тебе своёго хозяина и вожака. Мне будет о чем рассказать.

      - Уважаемый, у меня к тебе будет просьба,- если в дороге кто-либо будет расспрашивать обо мне, скажи, что я отправился на восток.

       - Вряд-ли мне поверят юноша, мы уже миновали две заставы из Фертуса, а его воины ещё никогда так далеко не уходили от своих границ. Кочевники в испуге ушли в глубь степей. Так что лучше я скажу, что ты, как и появился из степи, так и ушёл в неё, и даже добавлю, что в сопровождении освобожденных львов. Да, именно так и было, и мои люди подтвердят это. Тебе что-нибудь нужно?

       - Спасибо, уважаемый, извини, что лишил тебя законной добычи.

       - Все в порядке юноша. То, что видел я и мои люди, стоит дороже золота.