Проснулся я от львиного рыка за окном, благо в постели рядом со мной никого не было, сладко потянулся и рывком сбросил с себя одеяло. Да, это не жесткий топчан и тюфяк в моей комнате у Свища... Эти мысли вернули меня во вчерашний день и навеяли грусть. Близкие мне люди заплатили своими жизнями за то, что приняли участие в моей судьбе, и я буду не я, если не отомщу за них. Быстро переодевшись в приготовленную мне форму офицера гвардейца, вернее только надев брюки и сапоги, застегнув по привычке пояс с пистолями и шпагой, накинув тонкую рубаху, я торопливо направился в то место, откуда услышал львиный рык.

      Я уже знал, что степной лев изображен на гербе не только Фертуса, но и является фамильным гербом всех герцогов, так что наличие во дворце зверинца со львами меня не особо удивило. Больше меня занимало то, как встретят меня они. Осталось ли во мне хоть что-нибудь от того, что позволяло львам принимать меня за своёго члена стаи, а может быть даже и за вожака.

      Большой участок сада отгораживал высокий, в два человеческих роста забор из крепкой ажурной решетки. Именно там и находились львы - самец и две самки. Они лениво лежали у поваленного дерева и ни на что не обращали внимания. Я подошёл поближе и тут же одна из львиц, заметив меня, вскочила подбежала к решетке. Она чуть громко порыкивала, словно жаловалась на что то. Я заметил смотрителя, что зевая подходил к нам.

      - Ваша милость, вы бы отошли подальше, а то, неровен час, цапнет или лапой через решетку заденет. Это ж дикие львы. - Любезный, а вот львица мне говорит, что ты у них мясо воруешь. Это правда?

      - Шутить изволите ваша милость? Как же, львы вам сказали, они твари бессловесные.

      - А вот это мы сейчас проверим. О том что воруешь мясо, сказала только одна львица, посмотрим что скажут другие. Я сорвал с его пояса внушительного вида ключ и направился к двери, что вела в загон. Он чуть ли не вприпрыжку последовал за мной: - Это вы что удумали, ваша милость, к ним нельзя, они же звери. Не слушая его, я открыл дверцу и вошёл во внутрь. Страха я не чувствовал. Львица, что жаловалась мне крутилась возле ног, вскоре присоединилась и вторая и только лев остался на месте. Я подошёл к поваленному дереву и присел на него. Тут же одна из львиц забралась мне на колени и вольготно разлеглась. Я стал чесать её за ушами, как чесал в своё время кошку Свиста, когда та ластилась ко мне. Вскре мне пришлось задействовать и вторую руку, так как и другая львица потребовала свою порцию ласки. Даже лев не выдержал, поднялся, потянулся и ткнулся мне своёй мордой между ног.

      - Поймите друзья, были бы мы в степи, я бы вас без проблем выпустил бы на волю. Но тут большой город, с высокими стенами, представляете что здесь будет твориться, если народ на улицах увидит настоящих львов. Не представляете? Я тоже. Но паника нам будет обеспечена,- это точно. Мы ещё немного поговорили, вернее, говорил и чесал я, а они тихо мурлыкали и порыкивали, словно понимали мою речь.

      - Так вот смотритель, львы говорят, что ты действительно воруешь у них мясо и просят меня отдать им тебя на съедение. Причем они говорят, что долго ты мучиться не будешь, убьют они тебя быстро. Я пытаюсь их уговорить и совершить обмен. Они предлагают следующее - два раза в месяц ты за свои деньги будешь покупать им живую курицу и выпускать в вольер, что бы они могли поиграть и порезвиться. Выбирай, или две курицы в месяц, или твоя жизнь.

      - О чем речь ваша милость, конечно две курицы. Одну прямо сейчас сюда принести? - Давай неси. Мне тоже интересно, как львы будут с ней играть.

       Вскоре смотритель принес трепыхающийся мешок, я встал, взял его из рук и уже возле калитки сказал: - Не прощаемся, я теперь буду часто вас навещать. Не обещаю, что каждый день, но раз в неделю, - это точно. Вытряхнув курицу из мешка, я вышёл и закрыл за собой калитку. Что тут началось, описать невозможно. С громким кудахтаньем испуганная курица стала носиться по вольеру, а львы наперегонки гонялись за ней. Мне-то хорошо было видно, что они даже не пытаются её поймать, а носятся только в своё удовольствие. Кончилось тем, что все трое плюхнулись на свои подстилки и, высунув языки, тяжело дышали. А курица в дальнем углу стала что то искать в траве и клевать. Увлечённый зрелищем я и не заметил, как вокруг собрался народ, а заметив и устыдившись своёй ребяческой выходки, поскорее скрылся в одной из дверей дворца.

       Возле моих покоев меня ждал десяток Ришата в полном составе. Все они были одеты в кожаные штаны и кожаные куртки с длинными рукавами, на руках у всех были перчатки, воротники у курток были подняты и надежно прикрывали шею. Увидев, что я внимательно рассматриваю костюмы, Ришат добавил,- Маски тоже на лицо у всех есть, так что мы готовы. Твой костюм у Миха.

      - Я быстро, только переоденусь. Вскоре в сопровождении наёмников, прихватив в качестве провожатого одного из слуг, кто неплохо ориентировался в подземных хранилищах, мы начали спускаться в подземелье дворца. За нами следовал внушительный отряд дворцовой стражи и гвардейцев герцога. Осмотру подвергались все кладовые, независимо от того, было в них что-нибудь или они были пустыми. У проверенных дверей, выставлялась стража. Вскоре мы услышали капель, а это значило, что впереди были бассейны с водой, а также колодцы, из которых эту воду черпали. Удвоив осторожность и надев на лица маски, мы пошли вперед. Первая встреча с водяными произошла неожиданно для них и для нас. Мы просто на просто вывалились на группу из трех тварей, что в это время поедали полуразложившийся труп. И, тем не менее, две из них успели пустить свои трубки в дело, прежде чем их зарубили. К счастью в разрез для глаз было не так-то легко попасть, так что мы отделались без потерь. А вскоре нам пришлось встретиться и с основными силами. Дорогу от одного бассейна к другому преградила наспех собранная баррикада. Из-за неё выглядывали не менее двух десятков водяных в своём истинном обличии. Сдаваться они не собирались и встретили наш первый порыв тучей отравленных стрел. Тогда то мы и потеряли первого человека из своёго отряда.

      - Так дело не пойдет, - проворчал Ришат. - Найд и Вовк, вы у нас самые меткие стрелки из пистолей, забирайте себе их все и стреляйте во все, что движется за этой преградой, а мы под прикрытием вашего огня попробуем её разобрать и сделать хотя бы проход. Мих, остаешься тоже с ними, будешь заряжать пистоли. И помните братья, наши жизни ничто по сравнению с жизнью Найда. Только он один может точно указать, кто водяной, а кто просто человек. Все понятно? Тогда готовимся и через пять минут начинаем штурм. Однако штурм через пять минут не начался, так как и гвардейцы и стражники тоже стали передавать нам свои пистоли и это заняло некоторое время. Мы с Вовком вышли на открытое место, приблизились к баррикаде шагов на пятнадцать и начали палить во все, что двигалось. Мих забирал уже использованные пистоли и приносил заряженные. Вскоре весь коридор заволокло дымом и разобраться, что и как не было ни какой возможности.

      - Вовк, прекращаем стрельбу,- крикнул я, и когда наступила относительная тишина, Ришат подал команду на штурм. Баррикаду мы взяли одним рывком и без потерь. Двенадцать водяных валялись в разных позах, но победу праздновать было ещё рано. Впереди чернела ещё одна баррикада, сделанная уже более основательно, и среди материала, который пошёл на её строительство, мы заметили трупы людей. И вновь звуки выстрелов и дым заполнили все пространств коридора. Теперь приходилось выцеливаться более тщательно, так как головы над баррикадой не поднимались, и стрелять приходилось в специально проделанные отверстия, благо они были достаточно большими, что бы пули могли пройти через них. Вскоре Мих предупредил, что осталось совсем мало пуль и зарядов, не более двух десятков и я подал команду на штурм. Имея за поясом четыре пистоля и ещё по одному в каждой руке, мне удалось немного взобраться на препятствие и даже заглянуть во внутрь. Там копошилось ещё не менее десятка водяных, в кучу которых я и стал стрелять. Промазал я только один раз, когда меня дернул за штанину Мих, передавая очередную партию заряженных пистолей, а вскоре ко мне присоединился и Вовк. Исход боя стал ясен. Пробив проход, мы ворвались в последний оплот водяных, где нам пришлось вступить в рукопашную схватку. Наши шпаги имели значительное преимущество над ножами водяных, а пистоли позволяли поражать их на расстоянии. В первую очередь мы с Вовком выцеливали тех, кто расположился в задних рядах и продолжал пускать свои стрелы, надеясь попасть в открытые места наёмников и не выдержавших стражников, которые тоже вмешались в схватку. Правда у многих из них хватило ума закрывать лицо рукавами своих камзолов, что хоть как то защищало от стрел. Вскоре схватка была закончена. Те, кого нам не удалось убить, покончили жизнь самоубийством, уколов себя своими же стрелами. Мы стали считать потери. Два наёмника и пять стражников погибли. Ещё два стражника были порезаны ножами водяных и мы не знали, отравлены они или нет. Судя по тому, что стражники ещё были живы, лезвия не были смазаны ядом. Я наконец то смог рассмотреть клинок водяного. Он был сделан из какого то белого кристалла, то есть был каменным.

       Водяных мы насчитали тридцать семь, а с учетом тех, что уничтожили ещё вчера, не дотягивали и до полусотни. Пока гвардейцы и стражники выносили трупы и погибших на поверхность, я узнал у смотрителя, как можно будет спустить воду из бассейнов, что бы проверить дно. Оказалось, в каждом резервуаре имеется отводное отверстие, которое используется когда надо почистить и промыть бассейн. Первый же предварительный осмотр показал, что отверстием недавно пользовались и через него кто то пролазил. Хотя и так было понятно кто. Смотритель пояснил, что воду сбрасывают в пещеры, которые уходят на большую глубину. К сожалению ни смотритель, и никто другой не знали, куда ведут эти пещеры и где они выходят на поверхность. В городе и его окрестностях они точно не выходили, так что война с водяными на этом не закончилась. Нам ещё предстояло проверить загородную резиденцию герцога.

      Только поднявшись на поверхность и вдохнув полной грудью воздух, я обратил внимание на то, что и мой костюм и костюм Вовка был весь утыкан маленькими стрелами. Особенно много их было в лицевой маске. Извлекать стрелы следовало с осторожностью, что бы не наколоться на их ядовитые наконечники.

      - Проще аккуратно снять с себя эти костюмы и сжечь, а вместо них сшить другие, чем мучиться с каждой стрелой,- проворчал Ришат, извлекая очередную застрявшую стрелу. Так мы и поступили. Вскоре прямо в саду, на одной из площадок запылал костер.

      - Ты смотри, - удивился Вовк,- некоторые стрелы почти что насквозь пробили кожу, особенно на штанах. Хорошо, что костюмы были одеты не на голое тело, иначе малейшее прикосновение и хана человеку.

      - Ришат, сколько времени понадобится, что бы сшить десяток новых костюмов? - Десятка будет мало. В загородной резиденции герцога три больших водоема что бы спустить с них воду, придется работать на берегу одновременно у всех троих, а также организовать круглосуточное дежурство на берегу. Так же придется выставить посты на всех дорогах и тропинках. Хватать всех и везти к тебе на проверку. Так что нам понадобиться не менее трех-четырех дней, не считая сегодняшнего. Слушай Найд, а нас здесь покормят? А то мы сегодня без завтрака, а время в подземелье так быстро пролетело, что уже скоро и вечер настанет.

      - Честно говоря, я не знаю. Когда здесь приемы пищи мне и самому неизвестно, но думаю, что кухню мы сможем найти и самостоятельно.

      Дождавшись, когда прогорит последний костюм и разворошив золу, оставив пару гвардейцев для присмотра, мы отправились на кухню.

       - Знаешь Ришат, я не суеверный, но ты больше не укомплектовывай свой десяток. Помнишь, как потеряв троих в схватке с кротами в твой десяток вошли я и братья. Сегодня мы опять потеряли троих, так что будем считать, что до полного счета в твой десяток мы так и входим. Если надо, я попрошу герцога издать специальный приказ для нашего капитана. - Да не надо ни какого приказа, Кошачий глаз и так все поймет.

      Наши носы не ошиблись с расположением кухни, вскоре мы все разместились за грубо сколоченным столом, а прислуга таскала с пылу с жару нам мясо, кашу и холодное пиво из погреба. Все уже знали о схватке в подземелье, а многие даже успели поглазеть на трупы водяных, так что обслуживали нас как в лучшей городской таверне.

       - А мне можно присоединиться к вам? Я правда в бою не участвовал. По причине старости и немощности, но и вам не мешал своими, без сомнения мудрыми распоряжениями и приказами.

       Я вздрогнул да и наёмники побледнели. К столу шёл улыбающийся герцог. Ему тут же освободили место возле меня и он благодарно кивнув головой, принялся вместе со всеми уплетать кашу и мясо, запивая холодным пивом.

      - Славный сегодня денек. Вот только мне не совсем понятно, зачем ты, Найд, полез в клетку со львами? Я же просил меня рано не будить. Вы представляете господа наёмники, испуганный хранитель мне лично докладывает, что львы нажаловались моему внуку, что, дескать, он ворует у них мясо. Причем жаловались они ему внутри клетки, когда одна львица залезла ему чуть ли не на шею, а остальные просили, что бы он их чесал, так как они изнывают о скуки. А потом они все вместе придумали веселье. Хранитель достал живую курицу и Найд выпустил её в вольер. Вот была потеха. Где уж тут спать, я сам все это наблюдал из окна своёй спальни. Курица загоняла львов так, что те с устатку свалились с высунутыми языками, а сейчас она с важным видом ходит по вольеру и веселит публику.

      Я сожалею о погибших, их родным и близким будет выплачено приличное вознаграждение. Я так понял Найд, что ты вызвал именно тот десяток, которому больше всех доверяешь? Они будут зачищать дворец?

      - Да я думаю, надобности в зачистке нет. Сейчас уцелевшие водяные сбежали из дворца, жаль что мы воевали с теми, кто был уже в своём истинном облике, а так можно было бы определить, кто в какой личине прятался. Мне помниться ваше светлость, что с десяток приближенных по какой-то причине очень быстро покинули дворец? Было бы неплохо разобраться с ними, если это водяные, то принять меры для их нейтрализации и проверки их дворцов и поместий, если просто испуганные вельможи, то пожурить и слегка за трусость наказать.

      - Не волнуйся мой мальчик, соответствующие распоряжения я уже отдал, теперь жду результатов. Пойдем, немного прогуляемся по саду, а твоим друзьям пока принесут из моих подвалов немного вина. Они заслужили.

      Как только мы вышли в сад, герцог спросил: - Найд, что дальше? Угроза со стороны водяных устранена? - Думаю, что нет. Я изначально считал, что свои основные силы они сосредоточат в вашей летней резиденции. Все-таки туда вы отправляетесь с небольшой охраной, она находится довольно далеко от города, где расположены все основные силы и там легче вас захватить и продиктовать свою волю. Думаю, что если я прав, то водяные ждут от нас немедленных действий, а мы спутаем их карты. Наёмники будут готовы только дня через четыре....

      - А что, мои гвардейцы так плохи? - Нет конечно, но дворцовая жизнь расслабляет, нет необходимости быть в постоянном напряжении, начеку, а это сказывается на навыках и умении владеть оружием. Скажите ваша светлость, а ваши гвардейцы тренируются с оружием, изучают новые приемы? Мне кажется - нет. Они остановились в своём совершенствовании, перестали учиться, а отсюда и результат. Если б они были чуток повнимательнее, то давно бы заметили, что и так бросалось в глаза,- водяные не носят оружия. Я имею в виду наше обычное оружие, ибо сталь, железо жгут их кожу. Их кинжалы сделаны из кристалла. Вот поэтому-то я вчера и попросил убрать серебряные приборы и выложить обыкновенные, из стали. Зато я уверовал, что в вашем ближайшем окружении нет водяных.

      - Действительно, я и сам никогда не обращал на это внимание. Но я ведь тоже не ношу оружие.

      - Вы вчера держали шпагу в руках, в своём кабинете, когда мы разговаривали и когда я загнал водяного к вам пинком. Держали голой рукой.

      - Ты смотри, а я и не припомню этого. Кстати, пока меня не достали с бумагами давай ка сходим в мою оружейную. Там есть кое что, что тебе не только понравится, но и пригодится.

      Если я думал, что оружейная будет занимать целый зал, то я ошибался. Это была небольшая комната, ключ от которой был у герцога. Он открыл и пропустил меня первым. Я вошёл и ахнул. Такой красоты я ещё не видел.

      - Не туда смотришь, это парадные доспехи, да красивые, да бросаются в глаза, но как защита, никуда не годятся. Вот сюда смотри, - и он подвел меня к дальней стене. Там висело нечто похожее на исподнее бельё, только коричневого цвета - рубаха с длинными рукавами и завязкам на горловине и штаны, тоже с завязками на каждой штанине. - Ничем пробить нельзя, ни стрелой, ни шпагой. Жаль, я уже вырос из них, а сколько раз они мне по молодости жизнь спасали и не вспомнишь. Забирай, не жалко, все равно без толку висят. И шпагу эту забирай. Бери, бери, пока не передумал. Я до оружия жадный. Посмотри на клинок, видишь, он не блестит? А знаешь почему? Его невозможно отполировать. Секрет их изготовления утерян, и, возможно, это последний такой клинок. Я случайно нашёл его в степи вместе с этими странными доспехами. Мы тогда преследовали банду степняков и они, что бы облегчить своих лошадей, бросали свою добычу. Думаю, тот кочевник, что бросил этот тюк, понятия не имел, каким сокровищем он обладал.

      Я потрогал странную одежду. Складывалось впечатление, что она была сделана из тонких металлических нитей. - Попробуй ударить её своим кинжалом,- и я попробовал. Удар был нанесен со всей силой, но странно, мою руку отбросило в сторону, а на одежде не осталось никакого следа, даже царапины. - Она и пулю из пистоля держит так, что ты и не заметишь, что в тебя стреляли. Я тоже это проверил на своёй шкуре,- и герцог усмехнулся.- Молодым я был очень горячим парнем и лез во все заварушки, пытался доказать своёму отцу, что тоже чего то стою. Кстати о твоих пистолях, пойдем, подберем тебе что-нибудь получше, чем твои громоздкие железяки, - Он подвел меня к столу в центре комнаты, где находились плоские ящики, - Выбирай, что тебе понравится.

       Один за другим я открывал ящики и откладывал их в сторону. Спору нет, пары пистолей, что лежали в них были настоящим произведением искусства, но, по моему мнению, они были через чур вычурными и с избытком украшены камнями и золотом. Это скорее всего было парадным оружием, но ни как не боевым, о чем я и сказал герцогу, закрывая последний ящик.

      А что ты скажешь об этом? - и покряхтывая лорд достал из-под стола очередной ящик. В нем лежали небольшие, без всяких изысков небольшие пистоли и они были двуствольными. Я взял один в руку и прикинул,- по весу легче моего одноствольного, по размеру меньше, даже изящнее.

      - А они надежные? - Тот, кто мне их доставил с Востока клялся, что стволы сделаны из какого-то особого сплава и выдерживают даже тройной заряд пороха, правда я не проверял, а вот с двойным стрелял и как видишь, - жив. Бери, бери, у меня такая же пара висит в спальне в изголовье. И не смотри на меня так удивленно, ты же тоже наверное под подушку кладешь пистоль или кинжал.

      - Шпагу в изголовье, пистоль под подушку,- машинально ответил я, все ещё продолжая рассматривать странные пистоли.

      - Ладно, пошли отсюда, а то что я через чур расщедрился, так и всю личную оружейную можно будет раздарить. Кстати, станешь герцогом, не забывай её пополнять, впрочем, я буду тебе об этом постоянно напоминать.

       Я поморщился, но ничего говорить не стал. Ну не собираюсь я быть герцогом. Надо быть круглым дураком, что бы взваливать на свои плечи такую обузу, а верховный лорд Фергуса, словно не замечая моей реакции на свои слова, продолжил: - Прежде чем ты пойдешь спать, тебе ещё придется некоторое время позаниматься с племянницами изучением грамматики и арифметики. Привыкай, каждый день я буду требовать от тебя присутствовать на занятиях, а раз в неделю, ты будешь отчитываться о том, чему научился. И не забудь подобрать себе и своим друзьям нормальную одежду, а мои подарки носи постоянно, это приказ.

      И вновь я поморщился и промолчал. Мне бы сейчас смыть с себя пот и завалиться спать, а не сидеть с избалованными и жеманными девицами и слушать их нравоучения. Но делать нечего, придется подчиниться.

      На втором этаже, словно из под земли выросли Мих и Вовк. - Мих, можешь на три -четыре дня отправиться к семье, прибудешь вместе с Ришатом, Вовк тут и один справится.

      Герцог, который уже было собирался подняться на третий этаж в свой кабинет или покои остановился, вытащил из кармана камзола небольшой, но увесистый мешочек: - Держи, купишь своим какие-нибудь подарки от моего имени, и, не оборачиваясь, в сопровождении гвардейцев пошёл наверх. Тут же вынырнули его секретари и стали совать в руки различные бумаги и одновременно говорить что то на разные голоса.

       Мих заулыбался и тут же исчез, а мы с Вовком пошли в свои покои. - Найд, чем заниматься будем? Честно говоря, я не прочь сегодня пораньше лечь спать,- день был какой то суматошный. - Да нет Вовк, сейчас мы переоденемся и пойдем заниматься грамматикой и арифметикой к тем расфуфыренным дамочкам, которых вчера вечером проверяли. - А что это такое,- грамматика и арифметика и с чем их едят? - А это, мой друг, - сказал я мстительно, - нас с тобой будут учить грамоте и счету. - А мне то это зачем? - А за тем. Тебе сказали,- от меня ни на шаг, вот и будешь сидеть рядом и с умным видом слушать всякую чепуху.

       В своих покоях мы всполоснулись и переоделись. Обновки сели на меня как влитые, и если раньше у меня было некое беспокойство, что они мне будут велики, то теперь эта странная одежда как бы усохла по моей фигуре и не доставляла никаких неудобств. Более того, эти странные доспехи поменяли свой цвет и теперь под белой рубашкой были совсем неразличимы. Камзол я одевать не стал, ограничившись поясом с оружием. Новые пистоль висели у меня в специальных сумках по бокам и я практически не чувствовал их веса. Подумав немного, я все-таки их зарядил. Вовк внимательно смотрел за моими манипуляциями и тоже проверил своё оружие: - Занятные вещицы, я таких ни разу не видел, подарок герцога? Я только успел кивнуть головой, как в дверь постучали и чей то голос произнес: - Милорд, вас ждут на занятия.

      Вовк отодвинул меня от двери и вышёл первым. Он то и принял на себя два выстрела из пистолей и умер практически мгновенно, так как стреляли в упор. Я выскочил в коридор и как на дуэли, быстро вскинув руку, выстрели в спины двум убегающим гвардейцам. По крайней мере на них была форма гвардейцев герцога. Оба как мешки рухнули на пол, а я склонился над телом товарища, ещё не веря своим глазам в то, что только что произошло на моих глазах.

       Подойдя к валяющимся и истекающим кровью гвардейцам, я перевернул ногой одного из них, который был ещё жив: - Зачем и за что? - Она должна править, а не ты.... - он дернулся и затих. Свирепея, я двумя ударами отсек его голову, и, оставляя кровавые следы, направился к покоям сестричек. Гвардейцев на посту у их дверей не оказалось, вот значит откуда взялись убийцы. Ударом ноги я распахнул дверь и остановился в дверях. Сестры что-то оживленно обсуждали у окна, увидев меня с окровавленной головой в руке, они обе побледнели. Софи что-то промычала нечленораздельное и упала в обморок, а Лаура схватилась за сердце, но осталась на ногах.

      - Это вам мой подарок, твари. И не ждите, что я прощу вам смерть своёго друга. Отныне мы заклятые враги и все я равно узнаю, кто из вас двоих или обе, подослали ко мне убийц. Предупреждаю, если хотите жить, немедленно убирайтесь из дворца. Завтра с утра на вас будет объявлена охота.

      - Что здесь происходит? - раздался у меня за спиной властный голос и кто-то схватил меня за плечо. Мой кулак со всего размаху врезался в лицо капитана гвардейцев, который как нельзя кстати появился здесь. У меня уже не в первый раз возникли к нему вопросы по охране, и церемониться я не собирался.

      Кинув Лауре голову, я приставил к горлу гвардейца шпагу. - Кто ещё кроме тебя участвует в заговоре, говори, или умрешь тут же на месте. - Вы не посмеете, мой род.... - Мне срать на твой род,- и моя шпага вдавилась в его горло так, что потекла кровь. Он обезумевшим взглядом глянул в сторону сестер и прохрипел: - Софи. Все придумала она. Лаура должна быть отравлена, вы убиты, а герцог отречется от престола в её пользу.

      - Ты все лжешь,- девица как ни в чем не бывало поднялась с пола, где она до этого изображала обморочное состояние. - Это вы все придумали с Лаурой, а теперь пытаетесь все свалить на меня? Не выйдет. Я знаю, что вы стали любовниками и теперь капитан выгораживает тебя. Я слышала о чем вы вчера поздно ночью шептались на балконе и знаю о лестнице, что спрятана в кустах под твоими окнами.

       Я видел неподдельное изумление на лице Лауры и, заметил, как капитан и Софи обменялись мимолетными взглядами. Мой клинок медленно и неотвратимо погрузился в его горло, он забулькал, изо рта потекла кровь, а Софи завизжала: - НЕЕЕЕТ!

      - Это был единственный способ узнать правду. Покойный говорил о тебе Софи.

      - Ты поторопился Найд с капитаном, - голос герцога был спокоен,- он не все сказал. Он не сказал, что в заговоре против меня, а потом и против тебя, участвовали обе племянницы. Ради этого они даже вступили в сговор с водяными. Твой пленник заговорил и стал давать показания. Пытки железом сделали своё дело. Он рассказал все что знал и получит за это легкую смерть и одну из вас на свой последний ужин,- он указал пальцем на сестер, - Решайте сами, кто пойдётна корм водяному, а кто будет повешена на городской площади.

      Теперь настала очередь закричать Лауре: - Я тебе говорила, дура, что нельзя торопиться и что твой петух с куриными мозгами провалит все дело! Это же надо было,- перепутать принца и его слугу! Вот и отправляйся теперь к своим ненаглядным водяным.

      Герцог, я расскажу все что знаю и выдам всех, кто нас поддержал, за это я прошу отсрочить мою казнь на четыре дня....

       Дальше я слушать уже не стал. Мне был противен этот торг. В коридоре уже было прибрано, дорожку поменяли, следы крови замыли. У моих дверей стояли два наёмника в кожаных доспехах и с ненавистью смотрели на трех гвардейцев, которые скромно стояли чуть в стороне.

      - Ришат?- спросил я.

      - И Кошачий глаз.

      Оба наёмника встали, когда я зашёл. - Где Вовк? - Отвезли на подворье, он заслужил, что бы с ним попрощались.

       Я кивнул головой и устало плюхнулся в кресло.

      - Садитесь. Вот увяз так увяз. И на какого ляду я поехал в Фертус? Жил бы себе спокойно в Ройсе и горя не знал,- хотя тут же поймал себя на мысли, что спокойной жизни в Ройсе, в свете последних событий и гибели близких мне людей, не предвиделось. - В общем так капитан, вам придется прошерстить всех гвардейцев, особенно офицеров. Малейшее подозрение и гнать поганой метлой, не взирая был он наёмником или нет. Ришат, дело надо закончить, - на тебе подготовка отряда в загородную резиденцию. Готовность к выступлению послезавтра утром. Большего времени я к сожалению дать не могу. Эта тварь слишком уж уверенно назвала срок, на который она попросила отложить свою казнь, а её косвенное признание в том что они вступили в сговор с водяными, дает мне возможность предположить, что через четыре дня они что то замышляют. Мы должны их опередить.

      Капитан, всех наёмников, кто не задействован в отряде сегодня ночью переместить во дворец и спрятать в подсобных помещениях. Водяные могут проникать мелкими группами под видом возчиков, кухонных работников. Всех вновь прибывших проверять на железе. Оно на коже водяных оставляет ожоги. Сколько наёмников вы взяли с собой?

      - Два неполных десятка. - Отлично, пять человек выделите мне, хочу прямо сейчас наведаться в дом к капитану гвардейцев, пока там следы не замели. Тут недалеко, пойдем пешком, что бы не привлекать внимание. Буду ждать людей у парадного выхода из дворца.

       Наёмники поднялись и вышли, а я перезарядил пистоль и сунул его в сумку. Что ж пора. Надо заканчивать начатое.