1.

      - Мерлин, мне в последнее время совсем не нравится, что ты забросил все свои занятия. Бери пример с сестры. Учителя хвалят её,- эта 'песня' стала уже семейной традицией, и с неё начинался каждый завтрак нашей семьи. Правда, были некоторые вариации - ' ты перестал заниматься космогонией', или ' ты стал очень невнимателен на занятия', или ' история нашей империи заслуживает большего внимания, чем ты уделяешь ей'....

      Их императорские величества, хотя справедливости ради надо сказать, что леди Римса ни разу не журила меня, таким образом высказывали своё недовольство тем, что я, по их мнению, как наследник престола, манкирую и своей учёбой и своими обязанностями. В который раз я обещал исправиться, и все повторялось сначала.

       Ну не могу я все своё время проводить с этими книжными червями, в то время как мои сверстники занимаются более приятными вещами, как-то балы, маскарады, охота, фехтование (это сейчас стало очень модным поветрием) и прочими развлечениями, что боле свойственны для юноши двадцати лет, нежели копание в пыльных архивах и изучение всевозможных документов.

       Единственная отдушина - поместье бабушки и дедушки. Вот где мне всегда были рады, и не докучали никакими занятиями. Но и в их поместье было одно местечко, куда меня тянуло с неимоверной силой. Это яхта Асмир. И хотя она уже давно стояла на приколе, я знал, что стоило только моему отцу отдать приказ, как Барсик тут же его выполнит, подготовит это чудо техники и магической мысли к полёту.

      Я частенько залазил на яхту и представлял себе, как совершаю на ней дальние перелёты, а Барсик в который раз рассказывала мне о приключениях, ' кои имели место быть на её борту и при её непосредственном участии с их императорскими величествами сэром Артуром и леди Римсой.' Вот уж действительно были золотые времена и никто не доставал их с этой учёбой и не приставал с требованиями учиться управлению империей настоящим образом.

      В одно из нечастых посещений Асмир, Барсик, которой тоже уже порядком надоело безделье и скучная жизнь в ангаре, подала мне интересный совет:

      - Мерлин, а почему бы тебе не заключить соглашение, или договор с отцом? Ты сдаёшь все годовые экзамены без сучка и веточки, а за это тебе будет позволено воспользоваться мною и совершить небольшое космическое путешествие в пределах империи. Ну, скажем - по местам боевой славы твоих родителей. А я со своей стороны постараюсь тебе помочь....

      Мысль показалась мне достаточно интересной, и я решил её, как следует, рассмотреть со всех сторон. По зрелому размышлению, я принял совет Барсика, и приступил к его реализации.

      Действовать следовало весьма осторожно, блокируя свои мысли по этому поводу и делая их недоступными для своих венценосных родителей, которые совсем не стеснялись иногда копаться у меня в голове. К счастью меня было кому научить, как этому противодействовать, а также познакомить и развить у меня некоторые другие мои способности, о которых я, к этому времени, даже и не подозревал.

       Когда моя матушка - Римса Великолепная вместе с отцом взошли на престол, мой дед, который передал им корону, вплотную занялся моим воспитанием. Впрочем, это воспитание было весьма специфическим. Видимо в детстве ему тоже не хватало свободы, так что мы с ним изучали дворцовые подвалы и подземные ходы, искали клады и сокровища, копались в личном хранилище нашей семьи и иногда исчезали из дворца на несколько дней, ведя 'дикий' образ жизни на природе.

       После каждой такой вылазки мне доставалось от отца за самовольство и излишнюю самостоятельность. Но всякий раз мне на защиту приходила императрица, которая имела такое огромное влияние на императора, что тот от одного её взгляда замолкал надолго.

      А когда некоторые члены нашей семьи и меня научили подслушивать мысли августейших особ, то я узнал, что леди Римса просто на просто напоминала отцу и о его поведении в этом возрасте, и его чрезмерной самостоятельности, и своеволии, говоря, что я как две капли воды похож не только внешне на него, но и характер у меня точь в точь как у него.

      Как бы там не было, но я решил попробовать, а что бы моя просьба не выглядела неожиданной для моих родителей, я позволил леди Римса прочитать мои мысли о том, что мне уже двадцать лет и пора мне присмотреться к молодым леди и в первую очередь к тем девицам на выданье, что обитают на окраинах нашей империи, как наименее избалованным....

      Нет, конечно, у меня было девушка, которая мне нравилась и с которой мы иногда весьма весело проводили время, но она не была благородного происхождения, и нашу связь я старался не афишировать, что бы в один прекрасный день она таинственным образом не исчезла из моей жизни. Девушка понимала своё положение и ни на что не претендовала, а меня это вполне устраивало. К тому же, я был практически уверен, что её кандидатура прошла всестороннюю проверку не только в службе безопасности, но и высочайшее одобрение моих родителей.

      И вот наступил благоприятный момент для реализации моих планов. Отец, в очередной раз, высказал своё недовольство моими успехами в учёбе. По - моему, как бы хорошо я не учился, он все равно был бы чем-нибудь недоволен. Но в этот раз я отмалчиваться не стал:

      - Ваше величество, вы несправедливы ко мне. Вы, видимо, забыли, каким вы были сами в моем возрасте и чем занимались. Не думаю, что в возрасте 20 лет вы протирали штаны в учебной комнате и постигали азы государственного управления. Насколько мне известно, из достоверных источников, вы в это время бороздили просторы галактики в поисках приключений, пока к вам на борт не попала некая юная особа, и только после этого и то не сразу, вы начали учиться.

      - Артур, ты действительно слишком строг к нашему мальчику. Он кроме учёбы ничего не видит. За пределы дворца выход ему запрещён, круг его знакомств существенно ограничен одними и теми же лицами. Даже девушек ты к нему не подпускаешь, или подпускаешь таких, что на них и взглянуть то не всегда приятно, не говоря уж о знакомстве.

      - Дорогая, я забочусь о нем, а что ты предлагаешь?

      - Дай мальчику больше свободы, освободи его от мелочной опеки, позволь ему хоть изредка вырываться из этой золотой клетки. Элиза, не улыбайся, тебя это ни в коей мере не коснётся.

       Моя сестра потупила глазки. Она думает, что её ночные бдения с подружками и серенады гвардейских офицеров под её окнами являются тайной. Отнюдь. Даже здесь чувствуется жёсткая рука отца,- все певцы прошли строгий контроль и одобрение венценосных особ.

      - А можно мне вклиниться в ваш разговор?

      Леди Римса Великолепная величественно кивнула головой ещё до того, как его императорское величество успел что-то сказать.

      - Через два месяца пройдут очередные годовые испытания. Если я их сдам успешно, то мне будет позволено воспользоваться Асмиром и совершить путешествие по нескольким планетным системам, где я хочу познакомиться с влиятельными и знатными семьями, в которых имеются молодые девушки на выданье или подрастают будущие невесты? Список фамилий вы поможете мне составить?

      - Мерлин,- для императрицы моё предложение не явилось чем - то неожиданным, видимо Барсик постаралась,- а ты не хочешь взять с собой Наташу? Насколько мне известно, это девушка - твоя преданная служанка, которая к тому же неплохо готовит и умеет вести немудрённое холостяцкое хозяйство.

      - Миледи, а как бы вы отреагировали, если б на борту яхты у его императорского величества, когда вы волей обстоятельств попали туда, находилась другая, которая заботилась бы о нем у вас на виду?

      Римса Великолепная улыбнулась: - Я бы прибила их обоих. Мне с большим трудом удалось смириться с тем, что на борту присутствовала Барсик, которая, вот так запросто, по-панибратски обращалась к сэру Артуру. Мне даже это было неприятно.

      - Вы что сговорились? Это заговор? Барсик, ты тоже участвуешь в нем?

      -Командор, как можно? Мне даже обидно слышать такие слова. Просто в один из нечастых визитов на борт всеми позабытой и заброшенной Асмир, слушая мой рассказ о приключениях командора, лорд Мерлин посетовал, что у него нет и десятой доли возможности хоть в чем - то походить на своего великого отца.

      - Барсик, это ничем не прикрытая лесть?

      - Обижаешь начальник,- это правда. Хотя не буду скрывать, это я посоветовала лорду посетить места 'боевой славы' его родителей, особенно планету Офир, которая, благодаря неусыпным заботам императорской семьи превратилась в настоящий рай и место отдыха всех знатных семей империи.

      - Значит все-таки заговор,- подвёл итоги лорд Артур. - Хорошо, значит успешно сдать все годовые экзамены? В любом случае, путешествие под присмотром и в сопровождении имперской службы безопасности...

      - Которое будет вестись негласно и незаметно,- добавила миледи, лучезарно улыбаясь в сторону императора.

       Так решилась моя судьба, и я засел за учебники и дополнительные занятия.

      День за днём навёрстывая то, что упустил в самом начале, я заставлял преподавателей заниматься со мной по 8 - 9 часов в день, доставая их все возможными вопросами. А благодаря помощи Барсика, которая имела доступ к имперским архивам, мои занятия зачастую растягивались до 12 часов в сутки.

       Элиза несколько раз просила меня взять её с собой, но я был непреклонен: - Я еду знакомиться с потенциальной будущей императрицей и времени приглядывать за тобой у меня не будет, так что извини, в следующий раз....

      На занятиях изредка присутствовал старый император, который с немалым удивлением взирал на мои прилежные занятия и всячески соблазнял меня путешествиями по ещё не изведанным подземным коридорам и хранилищам дворца. Мне дорогого стоило отказываться от этих предложений, к тому же, не обладая и сотой долей тех способностей, которыми обладали мои родители, мне действительно приходилось учиться в прямом смысле этого слова.

       Правда, моложавый мужчина в чёрном с серебром костюме архаичного покроя, который изредка появлялся в моей спальне, успокоил меня: - Мерлин, все твои способности проявятся в надлежащее время и в полном объёме, так что повода для беспокойства нет, а пока учись старым проверенным способом.

      Я уже знал, что это мой далёкий предок, в честь которого я и получил своё имя и даже отец относился к нему с немалым почтением и внимательно слушал его советы.

      Как бы там не было, но к экзаменам я подготовился основательно, и не смотря на присутствие отца на каждом экзамене и его каверзные вопросы, особых проблем не испытал.

       Сразу же после экзаменов я получил относительную свободу и сразу же направился в поместье к родителям императора. Надо было вплотную заняться подготовкой Асмир к полёту, проверить все узлы и агрегаты и как следует, а главное в полном объёме, изучить корабль. Следуя указаниям моего отца, Барсик перешла в моё полное подчинение, хотя я был уверен, что у неё имеются секретные инструкции и некоторые ограничения. Когда я напрямую спросил её об этом, она ловко ушла от ответа и посоветовала не забивать свою голову пустяками, а лучше проштудировать книгу о вкусной и здоровой пище и опробовать свои навыки и умения здесь, на земле, не дожидаясь отлёта, дабы не повторять ошибок некоторых гостей нашей яхты, да и её тоже.

      С помощью великого мастера своего дела - Юрика и моего - деда лорда Мерелина, при непосредственном участии Барсика, мы модернизировали Асмир, несколько уменьшили его в размерах, снабдили новым оборудованием, заменили двигатели, усилили защитные поля и вооружение. Только сейчас я понял, что в моем распоряжении не простая яхта, а самый настоящий боевой корабль, который в состоянии в одиночку противостоять даже эскадре, и его внешний вид не соответствует его боевому потенциалу. Конечно, после разгрома основных баз серого братства, организованное космическое пиратство сошло на нет, но изредка появлялись вольные корсары, так что игнорировать возможность встречи с ними, не представлялось возможным.

       Только через месяц тщательной подготовки, все было закончено, и Асмир был готов к вылету. Пробный полет вокруг планеты показал, что все приборы, узлы и агрегаты работают в штатном режиме, а по докладу Барсика, защитные системы и оружие готовы к применению. Тепло попрощавшись с родителями, для чего мне пришлось вернуться во дворец, и, выслушав последние наставления о том, как и где мне следует себя вести, я, наконец-то, почувствовал себя вольной птицей, ну или почти вольной птицей. Дело было в том, что я слишком хорошо знал, что такое негласный надзор имперской службы безопасности и не обольщался своей относительной свободой.

      Буквально перед самым моим отлётом на борту Асмир появился лорд Мерлин старший.

      Он хмыкнул, взмахнул рукой в демонстративном жесте и довольный собой произнёс: - Все ограничения сняты, теперь ты действительно полноправный хозяин корабля, без всяких там оговорок и исключений,- и так же внезапно исчез, как и появился. Я даже не успел его поблагодарить.

      - По местам стоять, с якоря сниматься,- отдал я архаичную команду времён срединных веков.

      - Капитан - командор,- тут же откликнулся Барсик,- прошу занять своё место в рубке управления в антиграве, взлёт через минуту, курс на планету Офир. Не желаете ли для начала ознакомиться с полным списком девушек и девиц, что подготовили для вас ваши родители?

      - Желаю,- весело ответил я, удобно устраиваясь в кресле,- ну где эти очаровательные крошки, что так жаждут моего внимания и наверняка уже предупреждены о моем тайном визите на планету....

      Полет проходил в штатном режиме и я, так же как и мой отец, полюбил эти ночные дежурства. В принципе можно было бы и не дежурить, но я установил строгий распорядок дня и неукоснительно следовал ему. Барсик изредка напоминала о себе перемигиванием диодов на пульте и лёгким потрескиванием в сети, как бы напоминая мне, что и она не спит и дежурит за компанию вместе со мной. В общем, всё как в старые добрые времена, о которых мне было известно из рассказов, вот только ничего во время моих дежурств не происходило, но я не терял надежды.

       Сели мы, на выбранную площадку, соблюдая все меры предосторожности, с включённым режимом невидимости. Предварительное сканирование планеты показало, что если на ней и произошли некоторые изменения, то они не были особо заметны. На каждом острове были устроены так называемые зоны отдыха, где так любили отдыхать сильные мира сего, расслабляясь от своих праведных дел. Но первым делом мы с Барсиком навестили некие заброшенные рудники, где и произошло моё знакомство с бессариями. К моему удивлению они меня сразу признали и как обычно стали жаловаться на вечный голод и несправедливость старшего господина, который заставляет их работать на износ....

      Хозяин небольшой гостиницы был рад новому постояльцу, и мне не составило особого труда разговорить его. И вот что я узнал:

      - Меня зовут Стив и эта гостиница досталась мне в наследство от моего отца. Он сейчас живёт в нашем сельском поместье и занимается разведением мясных пород, а так же огородничеством. Однако все богатые и обеспеченные посетители Офира предпочитают отдыхать в современных отелях, оборудованных по последнему слову техники. Дух первых поселенцев постепенно умирает. Уже никто не рискует сам приготовить себе обед или ужин из натуральных продуктов, все предпочитают синтетику. Маленькие гостиницы еле выживают, в основном за счёт местных жителей, которые по-прежнему предпочитают отдыхать у нас, где ещё жив патриархальный уклад первых переселенцев. Ты парень не местный, так что если хочешь хлебнуть экзотики, ты обратился по адресу. Приготовить себе сам ничего не хочешь? У меня есть набор продуктов, которые я тебе отдам даром, так как срок их хранения подходит к концу, а выбрасывать жалко.

       Я согласился посмотреть, что за продукты и с огромным желанием взялся готовить мясо по-домашнему так, как меня научила Барсик, которая, в свою очередь, подсмотрела, как его готовил его императорское величество, будучи простым космическим извозчиком.

      Хозяин гостиницы с удивлением смотрел, как я уверенно разделываю мясо, при этом не морщусь, не гнушаюсь испачкать свои руки и вообще все делаю слишком правильно, словно занимался этим всю жизнь.

      - Не пойму парень, кто ты такой? По одежде и манерам вроде из высшего света, а по умению готовить,- из прислуги. Странное сочетание. Ты, наверное, из тех любителей экзотики, что шастают по планетам и ищут приключения на свою шею, проматывая состояние своих родителей. Я прав?

       - Ну, в какой то мере. Просто я часто путешествую один и что бы легче переносить одиночество, привык занимать какими-нибудь делами. К тому же синтетическая пища хоть и высококалорийна, но все-таки безвкусна, а я в этом отношении гурман, люблю себя побаловать чем-нибудь необычным, особенным.

      - Вот ты и подтвердил мои предположения. Если путешествуешь один, значит имеешь в собственности какой-никакой корабль, так что ты искатель приключений. Только у нас ты ничего не найдёшь. Планета наша тихая, спокойная. Последний раз на ней происходили значительные события, когда их императорские величества обнаружили и уничтожили здесь базы и ремонтные доки серого братства, а это было больше двадцати лет назад. Ну а уж после того, как здесь стало модным отдыхать высшему свету, то жизнь практически на планете замерла.

      - Да нет Стив, я тоже прилетел немного отдохнуть, приглядеться к местным и приезжим барышням, а то мои родители уж больно настойчиво в последнее время заговорили о моей женитьбе, намекая на одну богатую страхолюдину, которая якобы будет для меня прекрасной парой, а главное позволит за счёт приданного чуть ли не на четверть увеличить наш семейный капитал. Меня, кстати, зовут Мерлин, но я привык, что бы ко мне обращались Мер. Это имя стало модным после того, как им был назван наследник престола, вот мои родители и пошли на поводу у всеобщего увлечения новомодным именем.

       Запах жареного на открытом огне мяса на прутках разносился по всей округе. Барсик заявила, что в срединные века такое приготовления мяса называли шашлыком и его, как правило, готовили на горячих углях и готовность проверяли по отсутствию выделяемой крови и образовавшейся прожаренной корочке, а ещё она предупредила, что в нашу сторону направляется небольшая группа молодёжи, где она идентифицировала леди Меринду, урождённую герцогиню Де Бове из одноименного дома и леди Вивиан, урождённую маркизету из дома Нибелунг.

      У меня тут же перед мысленным взором возникли изображения этих девиц, которые имелись в списке, с которым меня в своё время ознакомила Барсик, и составленный для меня моими венценосными родителями. Мой мозг услужливо предоставил мне информацию: - обе девицы перешли на последний курс некоего закрытого заведения для благородных девиц, что то вроде пансиона, спортивного телосложения, не склонны к полноте, в предосудительных связях не замечены, шестнадцати лет от роду, при дворе пока не появлялись. Обе считаются очень богатыми наследницами. Там была и другая информация, которую принято называть - психологический портрет, так что информация была исчерпывающей и несколько интригующей.

       Не обращая внимания на приближающуюся группу, я пытался лихорадочно продумать стиль своего поведения. С одной стороны я их не знаю, а они не знают меня. Барсик несколько изменила мою внешность, сделав меня чуть - чуть старше своего возраста, к тому же все время моего путешествия я не брился, и теперь мои щеки украшала недельная щетина. Решено, я продолжаю играть роль молодого искателя приключений, который по каким - то причинам скрывает своё имя и достаточно богат, что бы позволить себе космические путешествия на собственном корабле.

      Группа молодых девушек и среди них два юноши, из разряда золотой молодёжи, уверенно приближались к площадке, на которой я готовил мясо. Стив же на них не обратил никакого внимания и только недовольно пробурчал:

      - Шляются тут без дела, не знают чем себя занять. И ладно бы что-нибудь покупали, а то заявятся, скривят недовольно свои физиономии, возьмут немного напитков и сидят часами, не переставая трепать языками.

      Скользнув по группе равнодушным взглядом, я повернулся к ним спиной и стал снимать уже готовое мясо. Запах был обалденным (этим фразеологизмам срединных веков меня научила Барсик).

      - Стив, иди, снимай пробу. Вроде мясо уже готово.

      Хозяина гостиницы дважды приглашать не надо было:

       - Давненько я не ел мясо приготовленное таким способом. Где ты этому научился Мер?

       Я пожал плечами: - Теперь и не припомню, да это и не важно. Главное, что оно получается весьма вкусным и сочным. К нему бы теперь немного густого и острого соуса из натуральных томатов, и можно будет подавать хоть к столу императора.

      Мы со Стивом сели за стол и принялись аппетитно поглощать мясо, осторожно снимая его зубами прямо с огнеупорных прутков. А прибывшая компания действительно расположилась за одним из столов и заказала себе несколько бокалов холодной воды и сока. Только они сидели тихо и не пытались 'трепать языками'.

      Я с сожалением поглядел на оставшееся мясо, - Вот так всегда,- мясо больше не лезет, а глаза голодные.

      Видимо тоже самое подумал и Стив: - Нда, мясо приготовлено значительно больше, чем мы в состоянии съесть. А что если мы остатки отдадим им? Не пропадать же добру, - и он кивнул в сторону молодёжи.

       В это время одна из девушек встала из-за стола и направилась в нашу сторону, - это я определил по цокоту каблучков, который с каждым шагом слышался все отчётливее и отчётливее.

      Перед нашим столиком остановилась, судя по описанию, леди Меринда, урождённая герцогиня Де Бове. Выставив ногу вперёд, что говорило о её решительных намерениях, она надменно произнесла:

       - Прошу прощения господа, но не согласитесь ли вы продать нам приготовленное вами мясо? К сожалению, в наших пляжных костюмах не оказалось достаточно кредиток, так что я прошу принять в счёт оплаты это кольцо.

      Небрежным жестом она сняла кольцо с пальца и положила его на наш стол. Колечко было с приличным бриллиантом, однако он был искусственного происхождения, что обесценивало его в разы по сравнению с натуральным камнем.

      - Камень искусственный, а золота в кольце меньше чем в одном империале, обмен не равнозначен, впрочем, если Стив не против, то можете мясо забрать просто так.

      - Да пусть забирают, не жалко.

      - Простите сударь, а на основании чего вы сделали вывод об искусственном происхождении камня?

      - Леди, я разбираюсь в камнях с малых лет и повидал их столько, сколько вы и представить себе не сможете,- а в памяти услужливо всплыла картина имперского казначейства, где я любил в детстве играть разными 'кубиками' и строить из них башни и замки.

      - И все-таки сударь, мне кажется, вы ошибаетесь.

       - Найдите любого ювелира, и он вам скажет тоже самое, - я пожал плечами, демонстрируя своё нежелание дальше продолжать разговор.

      - А не могли бы вы сударь, помочь мне отнести столь любезно предоставленное вами мясо к нашему столику?

       - Сожалею сударыня, но у меня нет ни малейшего желания. К тому же вон те два бездельника, которые стараются уловить каждое ваше слово, с удовольствием помогут вам.

      Стив, ты не против, если я пойду в свою комнату? Все - таки перелёт был несколько утомителен, к тому же я прилично наелся и теперь меня тянет в сон.

      Леди ещё некоторое время постояла возле нашего столика, а потом решительным жестом подозвала своих ухажёров. За один присест они забрали все прутки и перенесли их к своему столику, не забыла леди прихватить и свой перстенёк.

      - Конечно я не против, иди, отдыхай Мер, у тебя действительно уставший вид.

      - Капитан - командор, а не хотите уйти эффектно, со вспышкой света, исчезнуть и оказаться в своей комнате? - вышла на связь со мной Барсик,- Пусть они поломают голову, кто вы такой, а то сын ювелира как-то через-чур принижает ваш статус.

      Я улыбнулся, а что мысль хорошая: - Давай Барсик, действуй - злодействуй!

      Небольшой хлопок, вспышка света и я в своей комнате, которую снял на несколько дней.....

      Утром Стив встретил меня радостной улыбкой: - Мер, твой столь необычный уход наделал тут шороху. Сразу все подружки решили снять у меня комнаты, жаль, что только на три дня.

      - Стив, хочешь отгадаю кто у них заводилы? Одна из них та, что приходила за мясом, а вторая с зелёными волнистыми волосами и голубыми глазами. Я прав?

      - Ты подглядывал. Для мага ничего не стоит подглядеть, а ты маг.

       Я таинственно улыбнулся и многозначительно промолчал.

      - Стив, посоветуй куда сходить на пляж, что бы народу поменьше и обстановка поспокойнее?

      - Может быть, сначала позавтракаешь, а уж потом купаться и загорать?

      - Это от меня никуда не уйдёт, а искупнуться хочется уже сейчас,- напевая какой-то незамысловатый мотив, я торопливо сбежал с террасы и по тропинке, следуя указаниям, отправился на небольшой пляж, что принадлежал Стиву и который в это время был пустынным.

      Быстро скинув с себя одежду, я кинулся в чуть зеленоватые воды океана. Вода была прохладной, как раз для того, что бы взбодрить организм и прогнать последние остатки сна. Плескался и плавал я долго. Уж коли в гостинице не было тренажёрного зала, то купание заменило мне интенсивную тренировку. В голове прозвучал голос Барсика: - На пляж идёт вчерашняя компания, правда только девушки и, по-моему, они обсуждают тебя и твою внешность. Странные у них вкусы,- особенно их почему-то привлекает твоя щетина.

      Вскоре и я услышал весёлые голоса, что громко звучали в утренней тишине. Небольшая стайка пестро одетых девушек вышла на пляж.

      Одна из них, я не разглядел которая, громко воскликнула: - Девочки, смотрите, кто нас уже опередил, наш таинственный ювелир уже здесь.

      К ней присоединился ещё один весёлый голос: - Девочки, а вы заметили, какая у него прекрасная фигура? И мышцы не искусственно сделаны, а накачены. Вот бы потрогать его... Везде....

      Ответом ей был весёлый смех и озорные шутки подруг.

      Я торопливо одевался, смешно прыгая на одной ноге, но проклятые шорты ни как не хотели надеваться. А девицы подошли уже почти вплотную и, нисколько не смущаясь моим присутствием, продолжали обсуждать особенности моего анатомического строения. Тон, как я и предполагал, задавали две девицы из моего списка.

      И вновь возник голос Барсика: - Капитан - командор, к планете приближается небольшой боевой корабль без опознавательных знаков. На запросы наземных служб не отвечает. Ориентировочное место приземление - ваш пляж. Или контрабанда, или нападение на богатеньких туристов, или похищение. Варианты действий: - уничтожаем его на подлёте к планете; даём приземлиться, определяем их действия и уничтожаем. Цели: - наследник престола, кто-то из присутствующих здесь девиц, или банальный грабёж. Кстати, у обоих из списка есть под кожей маячки.

      - Второй вариант. Перешли мне защитный костюм и оружие. Я хочу посмотреть со стороны на дальнейшее развитие событий. Когда ждать гостей?

      - Время подлёта и приземления 30 стандартных минут. Капитан - командор, а может быть все - таки активировать ваш маячок и передатчик экстренной связи с императором?

      - И что бы эти орлы из службы безопасности нас нашли, вцепились и не отпускали все оставшееся время? Ты представляешь их лица, когда созданный тобой фантом начнёт растворяться в космосе при подлёте к созвездию Чёрного лебедя и исчезнет с их радаров? Кстати сколько у нас осталось времени до того момента, как они поймут, что мы их провели и начнут нас искать?

      - Чуть меньше десяти стандартных суток.

      Возле моих ног возник небольшой заплечный ранец, который я тут же водрузил на себя и как только защёлкнулись нагрудные застёжки, на мне возник защитный костюм, который не возможно было пробить ни одним видом ручного оружия, кроме специального игломёта. Застегнув поясной ремень, я обзавёлся и оружием, игломет входил в мой набор в обязательном порядке.

      Девицы замолчали и уставились на меня широко раскрытыми глазами. А я уже стоял в полной экипировке имперского гвардейца и внимательно рассматривал девушек. Особенно мне понравилась одна из них. Не смотря на молодость, у неё были черные с проседью на висках волосы, чуть раскосые глаза и утончённые черты лица. Её голова едва доставала мне до плеча и выглядела она в целом, как ребёнок, которого впервые вывели на прогулку в интересное и незнакомое место. Выражение удивления и радости застыли на лице....

      Голос Барсика некстати оторвал меня от созерцания этой удивительной и своеобразной красоты.

      - Она типичный представитель вымершей расы понтификов, что ранее обитали на погибшей планете Савбур. У неё тоже на плече есть маячок, но он не активирован. Возраст колеблется от 300 до 400 лет по савбурскому летоисчислению, что соответствует примерно 17 -18 нашим годам. Девушка достигла детородного возраста. Особенностью понтификов является то, что достигнув определённого возраста, они перестают стареть и всю оставшуюся жизнь выглядят молодыми и красивыми. Это особенно ценилось в эпоху колонизации галактики и становления империи. Сейчас насчитывается не более трёх десятков чистокровных понтификов и она одна из них.

      Пока Барсик скармливал мне эту информацию, я неотрывно смотрел на это чудо эволюции человека и молча восхищался.

      - Наш ювелир с первого взгляда влюбился в тебя Мерисай, смотри, он не в силах оторвать свой взгляд,- с завистью произнесла та, которую Барсик идентифицировал как маркизету Вивиан из дома Нибелунг.

      - Мне он тоже нравится,- просто, без всякого жеманства ответила девушка. - Только он чем-то напряжён, словно ожидает каких-то неприятностей. И эти неприятности почему-то связанны с нами.

      - Да брось Мери,- вмешалась ещё одна девушка,- вечно ты со своими предчувствиями.

      - Слушайте,- вмешалась леди Меринда Де Бове,- его, как мы знаем, зовут Мер. По крайней мере, вчера именно так к нему обращался хозяин гостиница. Нашу красавицу зовут Мери. Вы не находите, что они хотя бы по именам идеально подходят друг другу? Девчонки, а давайте устроим в качестве развлечения шутливую свадьбу по обрядам древних времён?

       Мерисай густо покраснела, но отважно взглянув на меня невозмутимо произнесла: - Я согласна. А вы сударь? Согласны поучаствовать в театрализованном представлении? Мы недавно изучали свадебные обряды и хотели некоторые из них попробовать разыграть как в театре....

      В это время Барсик сообщила: - Корабль вошёл в плотные слои атмосферы и приступил к торможению. Рекомендую покинуть район его предполагаемой посадки и отойти на безопасное расстояние.

      - Милые красавицы, мы ещё вернёмся к нашему разговору, а сейчас я вас прошу удалиться с этого пляжа. Через некоторое время здесь совершит посадку какой-то корабль без опознавательных знаков.

 

2.

      Только грохот работающих двигателей убедил моих собеседниц в том, что я не шучу. Мы вместе быстрым шагом удалились с пляжа и взобрались на ближайший холм, что бы оттуда наблюдать над тем действием, что вот - вот должно будет развернуться на этом самом месте.

      Боевой корабль,- конечно сказано достаточно громко. Обычный малый шлюп с всего двумя орудийными башнями. Но именно это - то меня и насторожило. Как правило, корабли такого типа не отправляются самостоятельно в длительные путешествия, они сродни десантным ботам. А значит, где то недалеко должен находиться корабль матка, откуда и был отправлен этот шлюп.

      - Барсик, просканируй окрестности планеты и места возможного укрытия крейсера или даже линкора. Включи режим невидимости и при необходимости поднимись на орбиту.

      - Сканирование веду постоянно, но ничего необычного не вижу, правда шлюп появился со стороны ночного светила, за которым вполне можно спрятать не то что линкор, а целую эскадру.

      - Будь на связи и в готовности прийти к нам на помощь.

       - Буду, обязательно буду.

      Как и все особи женского пола, а именно с ними себя ассоциировала Барсик, она любила, что бы последнее слово всегда оставалось за ней.

      Раздалось характерное шипение, опустился трап и с судна вышла.....

       Женщина в белом пышном платье в сопровождении нескольких слуг остановилась на середине лестницы, осмотрела нашу живописную группу и властным жестом пальчика позвала кого - то из девушек.

      - Ну все,- со вздохом произнесла Мери,- весёлая и беззаботная жизнь кончилась. Прошу любить и жаловать - леди Белла, моя мама. Она состоит в свите её императорского величества и занимает какой-то там высокий пост среди её фрейлин.

      - Мери,- воскликнула одна из девушек,- а мы считали тебя сиротой.

       - А я и есть сирота, мама взяла меня на воспитание сразу же после того, как эм (электромобиль) моих родителей взорвался при посадке в нашем имении. Простите девочки, что я все это скрывала длительное время, но леди Белла запретила мне хвастать её высоким положением.

      В это время над пляжем раздался усиленный трансляторами голос леди Беллы: - Княжна Мерисай, подойдите ко мне.

      И пока леди Мери спускалась с холма и шла в сторону шлюпа, я лихорадочно думал, как мне поступить. Дело в том, что я слишком хорошо знал княгиню, а она меня. Женщиной она была властной, всю свиту моей матери держала в ежовых рукавицах, а вот о том, что у неё есть дочь, я даже не догадывался. Интересно, а знала ли об этом императрица и если знала, не она ли.....,- но додумать свою мысль я не успел.

       Вновь раздался усиленный голос княгини: - Молодая леди, позвольте вами не восхищаться. В течение последней стандартной недели я не получила от вас ни одной весточки. Оправдания не принимаются. У вас есть канал экстренной связи, и вы им не воспользовались....

      Потом видимо княжна сказала своей матери, что их разговор транслируется на всю округу, так как что-то щёлкнуло, и мы больше ничего не слышали. Вернее не слышали девушки, что стояли стайкой возле меня, а я напряг свой слух, как бы потянул канал связи к группе на трапе и вновь стал все слышать так, как будто стоял рядом.

      - .... Мерисай, я вынуждена была просить императрицу изменить курс её флагмана и отклониться от маршрута, что бы навестить вас и узнать, как у вас дела. А что это за юноша стоит в группе ваших подруг? Он мне кого-то напоминает, я его знаю?

      - Вряд ли миледи, мы только вчера с ним познакомились, его зовут Мер и он по моему сын какого-то крупного ювелира, по-крайней мере он хорошо разбирается в камнях.

      - Княжна, смею вам напомнить, что порядочные девушки не знакомятся с кем попало, хотя на нем, насколько я могу судить, униформа офицера имперской гвардии. Только они имеют право пользоваться ею по своему усмотрению и во внеслужебное время. Я постараюсь узнать кто он такой, если он вас конечно заинтересовал.

      - Он мне понравился леди Белла и я буду вам весьма признательна....,- дальше я подслушивать не стал, так как разговор принял весьма приватный характер.

       Вскоре молодая девушка, румяная и весёлая вернулась к нам: - Девочки, княгиня испросила разрешение её императорского величества посетить её флагманский корабль. Возможно, мы удостоимся чести, и нас представят её императорскому величеству. Сударь, не согласитесь сопровождать нас? Приглашение распространяется и на вас.

      - Почту за честь, но только в качестве вашего личного охранника леди Мери, который не будет отходить от вас ни на шаг, и незримо будет присутствовать всегда рядом с вами. Только, с вашего разрешения, на флагман её императорского величества я прибуду самостоятельно.

      - Как вам будет угодно сударь. Девочки, приём будет неофициальным, так что переодеваться нам не придётся. Давайте поторопимся на корабль,- и весело щебеча, уже не обращая никакого внимания на меня, девушки направились в сторону шлюпа.

      - Барсик, ты уже нашла флагман императрицы?

      - Нашла, он висит почти что рядом со мной и тоже в режиме невидимости. Я вышла на связь с бортовым компьютером. Для Асмир приготовлен третий шлюз, леди Римсу предупредить о вашем везите?

      - Думаю не стоит, сделаем для неё сюрприз. Забери меня к себе.

       На Асмир я быстро привёл себя в порядок, переоделся в свою обычную одежду - корабельный комбинезон, но потом, по совету Барсика, всё-таки одел форму гвардейца. Ведь помимо всего прочего, я ещё носил и звание капитана гвардии, которым был награждён за 'исследование' глубоких подземелий дворца и очистки их от зловредных созданий. Интересно, а какой нагоняй от своей дочери получил мой дед, если меня заставили нести караульную службу, то представляю что пришлось вынести ему от Римсы Великолепной. А всего то мы отсутствовали во дворце три дня....

      На палубу третьего шлюза я уже вышел в форме и при всех атрибутах офицера гвардии. К тому же Асмир оказался на корабле раньше, чем туда пришёл шлюп, и у меня было время не только осмотреться, но и получить необходимую информацию, правда, благодаря Барсику. Так что когда девушки высыпали на палубу, я уже скромно стоял в сторонке, так, чтобы не попасться на глаза леди Белле и ждал возможности показаться на глаза леди Мери. Эта девушка запала мне в сердце, что было весьма удивительно и как-то непривычно.

      Одна из фрейлин, по указанию княгини повела девушек по кораблю, рассказывая и объясняя его обустройство, держа свой путь в сторону покоев императрицы. За одним из поворотов я присоединился к ним, скромно топая в самом хвосте их группы. Видимо княжна почувствовала моё присутствие, так как отстала и присоединилась ко мне.

      - Мама была права, она сразу определила в вас офицера гвардии. А это правда, что кандидатуру невесты офицера утверждает лично император и императрица?

      - Правда. Проверяется её родословная до седьмого колена, наличие соответствующего приданного, если оно недостаточно, то из казны выделяется определённая сумма для молодых, а также её здоровье и соответствие генетического кода. Но вам это не грозит. Семья леди Беллы давно проверена. Правда до недавнего времени я не знал, что у неё есть красавица дочь.

      - Вы мне льстите, сэр Мер.

      Мы немного отстали от девушек и теперь шли на некотором расстоянии от них. Я мысленно связался с леди Римсой, хотя телепатическая связь в нашей семье и не приветствовалась:

      - Миледи, я на борту вашего корабля, сопровождаю группу молодых девушек.

       - Немедленно ко мне!

      - Не могу, это меня выдаст с головой, а я играю роль простого капитана гвардии.

      - Капитаны имперской гвардии простыми не бывают. Девушек я сейчас приму, не вздумай сбежать.

      Связь оборвалась.

      Широкий коридор привёл нас к аудиенц-залу, где уже стояли девушки. Дежурный офицер, увидав меня тут же подошёл: - Капитан, доложить её императорскому величеству о вашем прибытии?

      - Я уже доложился Патрик, так что все в порядке.

       - К вашим услугам милорд.

      Все без исключения девушки с удивлением посмотрели на меня,- что же я за капитан, если обо мне надо докладывать её императорскому величеству и к тому же милорд?

      Дежурная фрейлина, кивнув мне головой, открыла дверь и проводила нас вовнутрь. Леди Римса сидела на небольшом троне, на возвышении, и внимательно смотрела, как наша группа подходила на установленную церемонией дистанцию. По знаку церемониймейстера девушки одна за другой представились императрице, которая благожелательно рассматривала их, одаривая каждую из них улыбкой и несколькими словами приветствия. Дошла очередь и до меня, но представиться мне не дали.

      - Капитан, насколько мне известно, вы сейчас должны находиться на Вегасе в созвездии Черного лебедя и проматывать родительские деньги. Я удивлена увидев вас здесь, и жду объяснений.

      - Ваше величество, обстоятельства несколько изменились. По совету некоторых весьма уважаемых членов моей семьи я отправился, так сказать, по местам боевой славы моих родителей на планету Офир, где с удовольствием посетил старые рудники и заброшенные шахты, а потом решил немного позагорать, где и встретился с этими прекрасными девушками.

      - Вы вовремя появились здесь капитан. Дело в том, что некоторые члены Вашей семьи вместо того, что бы присутствовать на открытии парламентской ассамблеи, сбежали с адмиралом Гонсалесом проводить ходовые испытания нового линкора, предоставив мне честь присутствовать на первом заседании. Вы будете сопровождать меня в качестве замены его императорского величества.

      - Миледи, вообще то у меня честно заработанный отпуск и были несколько иные планы,- я тяжело вздохнул, понимая, что сам залез в эту ловушку, и отвертеться мне не удастся.

      - Милорд, вы потом получите компенсацию за участие в этом мероприятии....

      - Два дня к отпуску за каждый день участия,- тут же вмешался я.

      - Мерлин, ты не сносен. Ладно, этот вопрос мы обсудим позже. Выбери себе спутницу, которая будет играть роль твоей девушки. Думаю, это хоть немного компенсирует отсутствие императора на заседании.

      - Мне представляется, что как нельзя лучше на эту роль подойдёт княжна Мерисай.

      - Княжна подойдите ко мне. Вы понтифик?

      - Да, ваше величество. - Прекрасно, всё оставшееся время вы должны будете находиться рядом с принцем, всюду следовать за ним и своим видом показывать, что вы в него влюблены. Мерлин, тоже самое касается и тебя. И ни каких отговорок, интересы империи этого требуют. Ваши каюты будут находиться рядом. Княжна, выберите две - три девушки, из числа своих подруг, которые будут составлять вашу свиту. Впрочем нет, пусть остаются все. Княгиня, позаботьтесь об их размещении.

      Мерлин и княжна, останьтесь,- и её императорское величество сделало знак, что аудиенция окончена.

      - И так молодые люди, что вы должны будете продемонстрировать на ассамблее.....

      И в течении минут двадцати мы слушали как и в каких обстоятельствах нам следует себя вести, когда можно будет 'незаметно' взять друг друга за руки, какие знаки внимания оказывать друг другу и прочую чепуху, которую её императорское величество почему то считало важным донести до нас. Более того, она заставила нас несколько раз пройтись мимо её трона просто так, потом держась за руки, обменяться 'многозначительными' взглядами....

      Первым не выдержал я: - Миледи, я вообще-то ещё не завтракал, а время наверняка уже идёт к ужину, да и леди Мерисай не мешает отдохнуть и прийти в себя. Уверен, ей придётся выслушать наставления ещё и от леди Беллы. Можно мы сделаем небольшой перерыв, а потом продолжим?

      - Мерлин, ты не сносен так же как и твой отец. Впрочем, это не удивительно. Идите, наверняка ваши каюты уже готовы. Жду вас на обед, - и она сделала знак, отпуская нас.

      Как только мы вышли, я сразу же обратился к Мери: - Княжна, простите, что втянул вас в это. Но уж если мне придётся участвовать в данном мероприятии, то хотелось, что бы рядом со мной находился человек, который мне хотя бы нравится. Простите мне этот эгоизм.

      - Все в порядке ваше высочество, я рада оказаться рядом с вами в трудную минуту и по мере своих сил помочь вам.

      А Барсик, которая до этого вела себя тихо и незаметно, тут же влезла: - Капитан - командор, учтите, одна из особенностей расы понтификов является то, что они не умеют скрывать свои чувства, а девчонка, по-моему, влюбилась в вас, хотя я могу и ошибаться. Однако анализ её химических реакций говорит об этом.

      - Барсик, да мы едва знакомы, о каких чувствах может идти речь?

      - Я тебя предупредила....

      Наши каюты действительно оказались не просто рядом, но и были размещены в одном помещении. К тому же они были соединены дверью, и эта дверь не была закрыта.

      Все привычно и предсказуемо. - Барсик, перенеси мои вещи, но не все, а что сочтёшь нужным.

      Раздался стук в общую дверь: - Войдите, не заперто.

      - Ваше Высочество, у меня проблема.

       - Слушаю вас миледи.

      Леди Мери зашла в мою каюту и остановилась на пороге: - Милорд, мне не во что переодеться, а учитывая, что мы будем обедать в присутствии её императорского величества, появиться там в пляжном одеянии - не совсем уместно.

      - А мне нравится, вы такая очаровательно - прелестная в этом одеянии, хотя понятно, что на обед в нем идти нельзя. А если обратиться к леди Белла?

      - Я уже обращалась, у неё нет ничего подходящего, она не ждала меня здесь, а одевать что-то чужое я не привыкла.

      Я воспользовался голосовой связью: - Барсик, помочь чем-нибудь можешь?

      - Вот так всегда, чуть что, так Барсик, а нет что бы воспользоваться моими каютами....

      - Ты хочешь, что бы её величество устроила нам обоим выволочку?

      - Тебе капитан - командор это не помешает. Ладно, сейчас что нибудь придумаем, ждите.

      Через несколько минут томительного ожидания раздался весёлый голос Барсика: - Римса разрешила нам слетать на Офир и забрать оттуда все необходимое. Сами переберётесь ко мне, или мне вас перенести?

      - Лучше перенести, так будет быстрее.

      Уже на борту я поинтересовался: - А как тебе удалось так быстро уговорить императрицу?

      - Я просто твоей матери намекнула, тонко и изящно, что у меня в архиве, совершенно случайно оказались нестёртыми некоторые записи её общения с командором, ну скажем так, наедине. Я спросила у неё разрешение показать их вам, а потом быстро договорилась о полете на Офир, но на обед вам идти не советую, пусть её величество немного остынет, а вот на ужин,- будет в самый раз. Ну что, полетели?

       Сам перелёт занял минут двадцать, зато выбор платьев - около сорока минут. Столько же примерно ушло на подбор различных вариантов обуви. Для того что бы оказаться в комнате Мерисай, мне пришлось пойти на хитрость, - я вынужден был ей сказать, что без моего присутствия Барсик потом не сможет перенести её и вещи на корабль.

       Иногда о человеке и его характере больше говорят порядок и быт, к которому он привык, чем первые впечатления о его внешности. И хотя княжна была не очень довольна моей настойчивостью и с крайней неохотой пропустила меня в свою комнату, я все - таки в ней оказался. Ну, естественно, комната девушки отличалась порядком и чистотой, но вот что-то меня насторожило. Я не сразу понял что, а когда понял, то насторожился ещё больше. В комнате, которую занимала молодая леди, не было ни одного зеркала.

      Наконец с помощью Барсика выбранная и уложенная одежда была вместе с нами перенесена на Асмир. У меня было всего двадцать минут, что бы разрешить эту загадку, и я за помощью обратился к Барсику. Прошло долгих пять - семь минут, прежде чем я получил ответ: - Видишь-ли капитан - командор, во всех источниках, которые касаются понтификов, отмечается, что они не пользуются зеркалами. Однако эта особенность никак и ни чем не объясняется. Более того, в некоторых старинных записях, которые были доступны мне, упоминается, что зеркала опасны для этой расы. Более подробную информацию я смогу подготовить только после того, как свяжусь с архивами и хранилищами дворца. Попробуй спросить об этом у самой девушки, может быть она что-нибудь знает об этом?

      - Спасибо Барсик, а почему раса понтификов вымерла, и что стало с их планетой? - и опять наступила длительная пауза, а затем словно извиняясь Барсик произнесла:

      - Савбур, где обитали понтифики или взорвался, или в неё врезался очень большой астероид. В живых остались только те, кто был за пределами планеты. А потом началась череда странных смертей оставшихся понтификов. Сейчас их, чистокровных, осталось не более трёх десятков, в основном пожилого возраста. Молодых всего трое и все девушки, наша спутница одна из них. Потомки от смешанных браков живут спокойно, нападений на них не зафиксировано.

      - Все интереснее и интереснее, - пробормотал я.

       - Что вас так заинтересовало милорд? - тут же поинтересовалась молодая девушка и повернулась ко мне корпусом насколько позволяли это сделать ремни её кресла.

      Ответить я не успел, прозвучал сигнал посадки, и Асмир плавно вошла в третий шлюз и мягко села на палубу.

      Не желая привлекать к себе пристального внимания службы безопасности, мы все вещи пронесли через сканеры и прямым ходом направились в свои каюты. Из своей комнаты леди меня настойчиво выпроводила сразу же после того, как я занёс её вещи. Пришлось вернуться в свою каюту.

      - Мой мальчик, будь осторожен,- раздался очень знакомый и главное, так любимый мною голос.

      - Лорд Мерлин, прадед, как же я по тебе успел соскучиться. У вас с бабушкой все в порядке? Ты почему так долго не давал о себе знать?

      - Все в порядке Мерлин, да и что может случиться с нами, а вот ты можешь попасть в опасное положение. Все дело в твоей девушке. Позволь я тебя просвещу.

      Жители планеты Савбур, которых вы называете понтификами не совсем люди. Это совершенно другая раса, хотя и имеет много общего с человечеством. Вы совместимы, можете иметь потомков, но есть одно маленькое но. Понтифики - вампиры в самом худшем смысле этого слова. По - мимо того, что они в действительности пьют кровь, они к тому же и энергетические вампиры, которые питаются негативной энергией всех живых существ, их страхами, горем, страданиями. Они в чем - то сродни бессариям, но в сотни раз опаснее для человечества. Бессарии питаются отрицательной пси энергией умерших, так называемыми темными душами, а понтифики делают тоже самое с живыми людьми. В своё время они организовывали кровопролитные войны, эпидемии, в общем, приложили свою руку к массовому вымиранию человечества, пока не была уничтожена их планета со всеми жителями, а над оставшимися не был установлен жёсткий контроль - как только они брались за старое, их просто на просто уничтожали. Все понтифики знают об этом, но ничего с собой поделать не могут. Их естество выше разума. А зеркал они избегают по той простой причине, что в них не отражаются, к тому же зеркала так влияют на их сущность, что могут их поглотить и отправить в зазеркалье, откуда возврата уже нет. Сейчас люди забыли об этом, а ведь раньше, в очень древние времена, зеркала для этого и стояли в каждой спальне, ведь понтифики такие красивые, что устоять невозможно, зато возможно было сохранить свою жизнь в целости и сохранности.

      - И что мне теперь делать?

       - А ничего, просто ждать. Молодая леди воспитывалась среди людей, её сущность ни разу ни в чем не проявилась, главное не позволять ей контактировать со старыми понтификами, что может пробудить в ней её негативные черты и наклонности. А так из неё может получиться прекрасная жена и мать. Но я бы не советовал. И не открывай перед ней все свои способности, держи что-нибудь на всякий случай в рукаве.

      - А как я узнаю, что её сущность проснулась?

      - До свадьбы - ни как, даже если вы будете близки, а вот в семейной жизни очень просто. Мужья всегда чувствуют, когда им начинают пить кровь и садиться для удобства на шею,- лорд улыбнулся и исчез.

      Вот это новость - девушка, которая вам нравится и к которой вы осознано или не осознано тянетесь,- вампир, к тому же ладно бы простой, так ещё и энергетический. Я вдруг поймал себя на мысли, что меня ещё сильнее стало притягивать к молодой леди, а чувство некой опасности только возбуждающе действует на меня. Видимо поговорка срединных веков о том, что 'запретный плод всегда сладок' как нельзя лучше подходит ко мне сейчас.

      - Барсик, ты все слышала?

      - Да, но я все-таки ещё покопаюсь в хранилищах и архивах, может быть ещё что найду....

       Время до ужина тянулось очень медленно, а чувство голода наоборот очень быстро набирало обороты. Молодая леди что то затихла в своей комнате, наверное, отдыхала и набиралась сил. А я, от нечего делать, стал читать судовой журнал. Было ясно, что основные записи в нем делала Барсик, но читать было очень увлекательно и познавательно. Передо мной в новом свете предстала история встречи и знакомства моих родителей, не та рафинированная, что излагается в семейных хрониках, а настоящая, полная опасностей и неожиданных приключений. Это было увлекательное чтение, а главное мои венценосные родители предстали передо мной в ином свете, что в свою очередь заставляло о многом задуматься и меня.

      Сигнал на ужин не застал меня врасплох, я давно уже был готов и пребывал даже в нетерпении. Постучавшись в дверь княжны и не получив ответа, я толкнул дверь. Каюта была пустой. Леди Мери в ней не было и, судя по неразложенным вещам, уже давно.

      - Барсик, ты можешь найти леди Мерисай? Её нет в своей комнате.

      - А что её искать? Она у меня на борту, сидит в каюте и трясётся от страха.

      - А ну ка перенеси меня к ней.

      - В чем дело леди? Что случилось? Кто или что вам угрожает? - молодая леди забралась на топчан с ногами и сжалась в углу в комок. Увидав меня, она жалко улыбнулась.

      - Милорд, я боюсь. У меня возникли видения и голоса, которые призывают меня убить вас и её императорское величество. Только здесь я чувствую себя в относительной безопасности и ничего не слышу и не вижу.

      - Барсик,- мысленно я обратился к ней,- можешь что-нибудь объяснить?

       Её ответ был лаконичен: - Активизировался её маячок. Сигнал каким-то образ рассеивается и его невозможно отследить. Здесь я его глушу. Самый радикальный и надёжный способ,- его извлечь. Я видела, как твой отец это делал с твоей матерью, так что смогу подсказать.

      - Что для этого надо?

      - Судовая аптечка и инструмент, а также обоюдное желание.

      - Леди, я могу попробовать извлечь источник этих неприятных сигналов. К сожалению, он находится в вашем теле и вам придётся немного раздеться передо мной, что бы я мог провести небольшую операцию.

      Княжна вздрогнула и ещё сильнее вдавилась в угол каюты

       - А как нибудь по - другому нельзя?

      - Как это по-другому? Не раздеваясь что ли?

      - Нет, без операции. Я боюсь боли, а от вида крови могу потерять сознание.

      - Сожалею леди, но по-другому нельзя. В вас вживлён маячок, который необходимо извлечь. Именно через него вы получаете сигналы, которые понуждают вас к определённым действиям. Впрочем, всю свою оставшуюся жизнь вы можете провести на борту этого корабля, я этому препятствовать не буду.

      Княжна тяжело вздохнула и стала расстёгивать свою блузку: - Что я должна ещё снять кроме блузки?

      - То, что находится под ней, маячок находится в вашем левом предплечье. А откуда вы узнали, что надо будет снимать блузку?

      Леди пунцово покраснела, но спокойно произнесла: - Вы слишком пристально смотрели на мою грудь, а это означает, что постараетесь обязательно её увидеть под любым предлогом.

      - Что, действительно пристально смотрел?

       - Да, я боялась, что от вашего взгляда моя одежда может загореться, такой он горячий.

       Блузка аккуратно была сложена и отложена в сторону, затем за ней последовала и небольшая маечка с чашечками и княжна оказалась передо мной по пояс обнажённой. К тому же она сильно зажмурила глаза и, казалось, не дышала.

      - Не стой истуканом, ещё налюбуешься её прелестями, сначала работа,- вернула меня к действительности Барсик.

      Я открыл шкафчик, где хранилась аптечка и стал действовать по её указаниям.

       - Сначала протри предплечье дезинфицирующим раствором, теперь поцелуй её в плечо, ближе к шее, теперь скажи, что она сводит тебя с ума, и ты млеешь от того, что она рядом с тобой, такая беззащитная. Теперь возьми левой рукой ту грудь, которую тебе удобнее и начни её немного мять, а правой подцепи тёмное пятнышко на предплечье. Сожми грудь посильнее и отдели пятно от кожи. Не отпуская грудь, маячок положи на какое-нибудь видное место. Положил? Все, операция завершена, теперь можешь отпустить её грудь и начать любоваться своей полуобнажённой девицей.

      Леди Мерисай, казалось, совсем не дышала, я с сожалением выпустил её грудь из своей руки: - Все миледи, операция закончена, можете одеваться.

       - Как всё? Я ничего не почувствовала...

      - Этот приём называется отвлечением. Пока вы переживали и ощущали мою грубую руку на своей белоснежной груди, и пока я её безбожно мял и тискал, правая рука провела процесс извлечения маячка. Сейчас его уже изучает мой бортовой компьютер, а для нас с вами больше нет препятствий для того, что бы отправиться на ужин. Только давайте не будем тратить время на переодевание. Официальная часть ужина давно уже закончена, так что свита разошлась.

       Но я ошибся. Стоило нам только появиться у столовой, как одна из фрейлин моей матери передала нам её распоряжение: - Ваше высочество, её императорское величество ждёт вас обоих в своём рабочем кабинете. Ужин для вас будет подан туда.

      Видимо предстоит выволочка за отсутствие на обеде и опоздание на ужин,- подумал я, беря леди Мерисай под руку и чуть ли не силой заставляя следовать рядом со мной. Встречные освобождали нам дорогу, низко кланялись и во все глаза рассматривали фаворитку принца, с которой он появился столь внезапно на флагмане. Сколько поводов для догадок, предположений и домыслов. К тому же уж если я не знал, что у леди Белла есть приёмная дочь, то и многие другие могли об этом не знать.

      Пройдя сквозь сканеры и внутреннюю охрану, мы, наконец-то, оказались в рабочем кабинете леди Римсы Великолепной.

      Она нас встретила словами: - Должно было случиться нечто сверхординарное, что бы мой сын опоздал на ужин. Я жду вашего рассказа капитан.

      - Миледи, распорядитесь подавать на стол. Я сегодня не завтракал, остался без обеда, а тут ещё и ужин под вопросом. Ни каких рассказов и докладов, пока я хоть что нибудь не съем.

      - Видите княжна, какой мой сын эгоист. Мать тут волнуется, место себе не находит, а ему подавай еду,- она позвонила в колокольчик и тут же вышколенные слуги стали заносить подносы с пищей и ловко расставлять их на столе.

       Только после того, как я немного перекусил и утолил первый голод, я, не вдаваясь в подробности, рассказал её величеству о голосах и видениях леди Мерисай и предпринятых мною мерах.

      Её величество чуть прикрыла глаза: - Действительно сигнал рассеянный и очень слабый, словно он отражается от множества объектов, за пределами флагмана его нет, так что источник на борту корабля. Спасибо Барсик, что дала его частоту, держи меня в курсе, если что нибудь обнаружишь. Да, я понимаю, что у тебя для них будет безопасней, но это исключено. Принц и княжна будут находиться в своих покоях. Можешь взять на себя обеспечение их безопасности, я тоже побеспокоюсь о них. И не надо читать мне лекцию..... - далее их разговор происходил, скорее всего, на ментальном уровне, а подслушивать я не стал, опасаясь гнева матери.

      Наконец общение с Асмир было закончено и её величество изволило милостиво улыбнуться мне:

      - Капитан, вы поступили правильно, только мне очень хотелось, что б у вас появилась привычка предупреждать своих родителей о разного рода неожиданностях.

      - Миледи, я уже давно не маленький мальчик, за которым нужен глаз да глаз....

      - Мерлин, вот когда у тебя появятся свои дети, тогда ты поймёшь, что для родителей они всегда будут маленькими и требующими заботы о них, так что не спорь.

      Я счёл за благо промолчать и решил перевести разговор на другую тему.

       - А где Элиза? Неужели осталась кокетничать с гвардейцами во дворце под присмотром старого императора?

      - Как бы ни так. Останется она как же. Увязалась за отцом на ходовые испытания, и что там интересного?

      - Ни что, а кто. Несколько месяцев назад, она поругалась со своим кавалером, и с горя сэр Нортуг поступил на службу во флот. Вот она и рванула к нему. Насколько мне известно от сестры, в последний месяц между ними шла интенсивная переписка.

       Леди Римса улыбнулась: - Тогда понятна её тяга и интерес к вводу в строй нового линкора. Если мне не изменяет память, они встречаются уже больше двух лет?

      - Если быть честным, то больше трёх. Просто до поры до времени сестра скрывала своё знакомство с Нортугом из-за боязни, что вы посчитаете её возраст слишком молодым для встреч. Поэтому Нортуг приходил ко мне, потом появлялась Элиза и эти двое, не от мира сего, просто сидели рядом, держа друг друга за руки и даже не разговаривали.

      - И вы сударь скрывали это от меня?

      - Миледи, во-первых это не моя тайна, во вторых я не девчонка, что бы делиться с вами своими секретами, а в третьих, будь вы чуть повнимательней, вы и сами бы все заметили. Их встречи происходили на глазах у всех. Даже дед и лорд Мерлин были в курсе и одобрили её выбор.

      - Вот так всегда, о том, что моя дочь влюблена, я узнаю самой последней. А отец то в курсе?

       - Конечно, иначе он не взял бы её с собой.

      - Хорошо, что хоть я первая узнала о девушке, которая тебе понравилась, или отец опять все узнал первым?

      - Миледи, до вчерашнего дня я и сам не знал, что леди Мерисай произведёт на меня такое неизгладимое впечатление, так что вы действительно первая, после меня конечно.

       Все это время княжна тихо сидела за столом, не смея поднять лицо от тарелки, периодически краснела и смущалась. А меня не оставляла мысль,- а знает ли её величество все о понтификах?

      Ужин затянулся, зато я наелся впервые за весь день. А потом леди Рима повторила почти что слово в слово то, что мы должны будем делать во время проведения ассамблеи, как на самом заседании, так и вне его, как ходить, как смотреть друг на друга, даже как вздыхать. Хотя, конечно, это в большей степени касалось Мери чем меня....

      Уже следуя в свои каюты, я шутливо предложил леди Мерисай: - Миледи, будет ночью страшно, приходите ко мне в каюту. У меня широкая кровать и мы вполне поместимся вдвоём....

 

3.

       Я даже и предположить не мог, что она сразу же направится в мою каюту, а не к себе.

      - Миледи? - спросил я ошарашено, когда она остановилась возле моей входной двери, даже не подойдя к своей.

      - Мне действительно страшно и я чувствую какое-то напряжение в воздухе. Я рада, что вы первый предложили мне свою защиту, и мне не пришлось самой напрашиваться к вам. Единственная просьба, проводите меня, что бы я могла взять ночную сорочку? Я боюсь заходить в свою комнату одна.

      - Она права капитан - командор.

       - Барсик?

      - В её комнате действительно чувствуется какое-то напряжение. Какое-то мощное излучение исходит из её шкатулки с драгоценностями, предполагаю, что там активировался какой то мощный артефакт. Его природа мне пока не доступна. В комнату входить не рекомендую.

      Я в растерянности проводил княжну к креслу и усадил её.

       - Трусом в ваших глазах я не хочу выглядеть леди Мери, но мне пока не рекомендовали заходить в вашу комнату ни одному, ни с вами. Там действительно происходит что-то непонятное.

      - И что мне делать? Я привыкла на ночь переодеваться.

      Я смерил взглядом её достаточно миниатюрную фигуру, невольно задержавшись вновь на груди. Молодая девушка тут же покраснела:

      - Я чувствую ваш взгляд милорд, не надо на меня так смотреть.

      Пришла очередь смутиться мне. Что б скрыть это, я поспешил подойти к своему шкафчику и открыть его. Конечно, вряд ли одна из моих пижам ей подойдёт, а вот одна из моих спортивных футболок вполне может сыграть роль ночной сорочки. Надо будет только подвернуть или обрезать рукава, а по длине должно быть как раз. Не носит же она сорочку до пят.

      Достав три футболки разных цветов, я предложил ей выбрать: - Сожалею леди, но это все, что я могу вам предложить.

       Мери подошла и чисто по женски приложила светло серую футболку к своим плечам: - Немного великовата, но должна будет подойти. А в комнату нам ещё зайти нельзя? Все - таки моя сорочка предпочтительнее.

      В наступившей тишине неожиданно прозвучал ликующий голос Барсика: - Я поймала эту тварь в энергетическую клетку, теперь могу её спокойно изучить и утром доложить результаты: - что это такое, откуда возникла и чем опасна.

      Взяв выбранную ночную сорочку, девушка подошла к душевому отсеку: - Милорд, я оставлю дверь немного открытой?

      Только тут я заметил, что Мери трусит, отчаянно трусит, хотя и старается не показать виду.

      - Леди Мерисай, поверьте, если я буду присутствовать при том, как вы будете принимать душ, я ничего нового для себя не увижу. Вид женского тела мне не в новинку.

      - Я девица милорд, и если вы обещаете стоять ко мне спиной и не поворачиваться, то я буду не против вашего присутствия.

      В отсеке я встал спиной к душевой кабинке и слышал, как шуршала снимаемая одежда, как зазвучала лёгкая музыка, и послышался шум воздушно - капельного душа, вперемешку с ультразвуковыми волнами, которые смывали пот, грязь и усталость с тела девушки. Потом наступила тишина и мимо меня прошлёпали босые ноги. В дверях леди Мери остановилась и повернулась ко мне. Свет моей каюты пронизывал насквозь серую футболку, и я волей неволей видел девушку всю в лучах света.

      - Леди, при таком освещении ваша сорочка просвечивается насквозь, словно её на вас и нет.

      Девушка ойкнула, спряталась за дверь, потом высунула голову: - Милорд, вы только дверь в душевую не закрывайте, пока будете находиться там.

       Потом я услышал опять шлёпанье босых ног, шум откидываемого одеяла и вдох облегчения,- это молодая леди, наверное, спряталась под одеяло.

       Я тоже с удовольствием принял душ. Вот дурень,- это я о себе,- пижаму то я с собой не взял. Пришлось напрячься и вспомнить те уроки, которые давал мне лорд Мерлин, обучая переносить вещи с одного места на другое. Скрипнула дверь шкафчика, девушка громко ойкнула.

       - Не волнуйтесь миледи, это я пытаюсь достать свою пижаму, я, почему то, сразу её не взял.... Вскоре уже переодевшись, я вошёл в комнату. Мери, укрывшись по подбородок и сжавшись в комок, с испугом смотрела на меня.

      - Что - то не так леди?

       - Милорд, свет не выключайте, я боюсь темноты.

       - Но пригасить то его можно?

      - Пригасить можно, но только не выключайте.

       Следуя моему мысленному приказу, освещение потеряло свою яркость и стало сумеречно - вечерним. Девушка удовлетворённо вздохнула, повернулась лицом к стене каюты, сложила руки ладошками и положила их под щеку. Совсем как маленькая девочка.

       Я осторожно забрался под одеяло, придвинулся поближе, обхватил девушку своей рукой в районе пояса и прижал к себе. Мери напряглась, вздрогнула от прикосновения наших тел, но потом поняв, что ничего другого я делать не собираюсь, расслабилась и вскоре действительно заснула. Через некоторое время заснул и я.

      Проснулся я первым и не сразу сообразил, кто это ко мне так прижимается и крепко обнимает. Где то только с третьей или четвертой попытки мне удалось очень осторожно выбраться. Леди Мери недовольно поморщилась, но не проснулась. После душа и переодевания, я осторожно открыл дверь в каюту молодой девушки. Там было пусто и спокойно.

      - Барсик? Все в порядке? - мысленно обратился я к ней.

      - Да, капитан - командор, но повозиться мне пришлось изрядно, даже просить помощи у лорда Мерлина.

      - Не томи, рассказывай.

       - Девушка то оказалась не простым понтификом, а коронным, то есть принадлежит, хоть и отдалённо, к королевской семье, а попросту говоря, является единственной наследницей королевской династии понтификов.

      - Ну и что? Это что то меняет? Кстати, тебе не кажется, что если ты ко мне будешь обращаться так же, как и к отцу - просто 'командор', это несколько ускорит процесс нашего общения?

       - Как тебе будет угодно командор. А меняет это многое. Дело в том, что магия понтификов значительно отличается от нашей, и толком не изучена, или когда то изучалось, но сейчас все благополучно забыто. Так вот, как наследница королевского рода, она является главным носителем и сосредоточением этой магии. Улавливаешь мою мысль?

      - Улавливаю, но жениться только для того, что бы представить тебе возможность изучать её без спешки и основательно, - я не собираюсь.

       - Эгоист ты командор, как, впрочем, и все мужчины. Ничего другого я от тебя и не ожидала. К тому же я и не настаиваю на женитьбе, проще вам съездить вдвоём в какое нибудь длительное путешествие на Асмире, у меня уже и кое какие задумки появились. А теперь о том магическом существе, что мне удалось поймать. Это страж или проводник, точно я пока не установила. И он то ли будет охранять твою девицу от жизненных невзгод, то ли проведёт её в сосредоточение силы понтификов, где она и обретёт своё могущество как наследница королевского рода. В общем, я пока не разобралась, и выпускать его не собираюсь. Да и лорд Мерлин проявил к нему особый интерес. Появилось оно из медальона, и, как я подозреваю, активизировало его изъятие маячка из твоей девицы. Других объяснений у меня пока не. Хотя есть ещё одно, но оно не очень существенное. Его могло активизировать ваша предполагаемая близость, или то, что к ней приблизился и вторгся в её личное пространство мужчина и не понтифик.

      - Ты хочешь сказать, что это существо должно было её оградить от любого мужчины, если он не является понтификом?

      - Ты смотри, совокупление не повлияло на твою сообразительность.

      - Барсик, ты прекрасно знаешь, что между нами ничего не было.

      - С чего это я должна была об этом знать?

      - А с того, что тебе поручили нашу охрану, и ты вела постоянное наблюдение.

      - Ага, ты испугался, что все может осесть в моем архиве и ваши дети узнают, что ты занимался так называемой любовью ещё до свадьбы.

      - Барсик, я пока не собираюсь жениться.

      - Вот именно - пока.

      Я замолчал, понимая, что переспорить её мне все равно не удастся.

      - Комната теперь чистая?

       - Чистая то чистая, но все равно я бы рекомендовала пока твоей девушке не пользоваться драгоценностями из своей шкатулки. Лорд Мерлин наложил на неё какое то заклятие и просил передать, что он постарается по возможности как можно быстрее все там проверить.

      - Милорд, Мерлин, вы где?

       - Мери, я в вашей комнате, проверяю её на предмет вашей безопасности. Все спокойно и теперь вы можете посетить свою каюту.

       Мери возникла в дверях в своей сорочке.

       - Мне действительно ничего здесь не угрожает? Тогда я хотела бы переодеться и привести себя в порядок, но вы не уходите, побудьте рядом со мной.

      Я сел в кресло и задумался над всем тем, что сообщила мне Барсик, рассеяно наблюдая за молодой леди. Она сразу же направилась в душевой отсек, однако оставила дверь открытой. Даже дверь кабинки она закрывать не стала, и я видела, как мелькало её тело в капельках пара и воды....

      Вскоре она появилась замотанная в большое мохнатое полотенце или простыню, прошла к своему шкафу и остановилась перед ним, распахнув дверцы. Потом, выбрав платье, она сняла его с плечиков и повернулась ко мне: - Ваше высочество, отвернитесь пожалуйста, мне надо переодеться.

       Через некоторое время передо мной стояла неземное существо в струящемся светло зелёном платье, которое разительно соответствовало цвету глаз и в тоже время резко контрастировало с черными волосами и сединой на висках.

      А вскоре в дверь постучались, и в каюту леди Мерисай ворвался гомонящий клубок её подруг. Изобразив что-то на подобии поклона, они окружили княжну.

      - Мери, ты бесподобна в этом платье,- воскликнула леди Меринда.

       - Где ты его взяла?

       - Это подарок её величества императрицы?

       - Ты раньше его никогда не надевала.

      Девушка беспомощно посмотрела на меня, и я поспешил прийти на помощь. Как я понял, этого платья в гардеробе у неё до этого не было.

      - Вы правы девушки, это подарок. Леди Мерисай должна соответствовать своему высокому положению и произвести неизгладимое впечатление на участников ассамблеи, как того и хочет её императорское величество. По этому, все время полёта она будет примерять различные наряды, что бы определить, в каком она выглядит наиболее эффектно.

      - А вы ваше высочество, в чем будете вы?

      - Ни что так не украшает настоящего мужчину, как мундир военного, по - этому я буду в скромной форме капитана имперской гвардии, и на моем фоне леди Мери будет выглядеть просто восхитительно.

      - Ваше высочество, а почему только капитан, а не полковник? - ехидно поинтересовалась леди Вивиан. - Полковник звучит как то солиднее.

      - Сударыня, а вы видели хоть одного гвардейского полковника? Думаю, что нет. А много ли вы видели капитанов? Скорее всего, что кроме меня, ещё одного - начальника охраны её императорского величества. Так что и капитаны гвардии - товар штучный. Кстати, моё звание соответствует званию командира крейсера флота его величества.

      - Ваше высочество, если не секрет, а за что вы получили это высокое звание? - поинтересовалась одна из знакомых мне девушек, чьё имя я ни как не мог вспомнить.

      - Сожалею, но указ о присвоении мне звания капитана - секретный, а своё первое офицерское звание - лейтенанта я получил за участие в боевых действиях в созвездии Трёх медуз. Мне пришлось заменить тяжелораненого офицера, и в течение двух суток мой отряд удерживал важный рубеж на планете пауков людоедов. Когда к нам прибыло подкрепление, в моем отряде в строю осталось всего пять человек. Вот тогда - то я и получил две нашивки за ранения и своё 'первое пурпурное сердце', а через месяц стал лейтенантом гвардии. Кстати тот гвардеец, дежурный офицер, который вас вчера встречал у аудиенц-зала, был простым солдатом в моем отряде. И хотя он старше меня на четыре года, до сих пор не женат.

      Мои последние слова заинтересовали леди Вивиан: - Он что такой разборчивый и привередливый, этот ваш Патрик?

      Ого, молодая леди даже запомнила как его зовут?

      - Скорее всего, привередливость и разборчивость проявляет её императорское величество. Она ищет достойную партию для Патрика, считая его своим приёмным сыном. Впрочем, более подробно вы сможете расспросить его сами, если успеете за завтраком занять место рядом с ним. Но для этого стоит постараться, граф пользуется успехом среди молодых фрейлин её величества. А самое главное, он сегодня свободен от дежурства.

      Прозвучал сигнал, приглашающий нас на завтрак. Я предложил леди Мерисай руку и в сопровождении свиты мы отправились в обеденный зал. Там было не так многолюдно, как можно было ожидать. Стоя мы приветствовали появление леди Римсы Великолепной. Она благожелательно всем улыбнулась и подала сигнал к началу трапезы. Сначала все сидели тихо и немного скованно, я имею в виду девушек из свиты княжны. Однако скоро они освоились за столом и в пол голоса стали что-то обсуждать. Прислушиваться я не стал, так как моим вниманием завладела беседа её величества с княжной.

      Все началось с невинного вроде вопроса: - Как вам спалось милочка на новом месте? Ночь прошла спокойно? Вас ничто не беспокоило?

       Уж что - что, а наверняка уже Барсик довела до её величества все перипетии сегодняшней ночи, но мне было интересно, как поведёт себя княжна.

      - Ночь прошла спокойно ваше величество, правда я дважды просыпалась от того, что милорд Мерлин во сне с кем-то воевал и размахивал руками. Правда, стоило мне его обнять, как он тут же успокаивался.

      Я удивился, с каким спокойствием молодая леди констатировала факт того, что ночь она провела в моей постели. Даже её подруги внезапно замолчали, переваривая услышанное. Впрочем, слова молодой леди не произвели никакого впечатления на мою мать, из чего я сделал вывод, что отчёт она уже получила и сейчас просто смотрит на реакцию княжны на свои вопросы.

      - Леди Мерисай, а как вы думаете, с чем связаны ваши некоторые неприятности?

      - Не знаю миледи, но уже утром я не почувствовала ничего в своей комнате. Правда, перед этим там побывал принц Мерлин.

      - Мерлин? Что скажешь?

       - Ваше величество, по неизвестной пока причине, активировался один из семейных артефактов леди Мерисай. Компетентные источники в настоящий момент изучают данную проблему, а княжне лучше некоторое время побыть под моей личной охраной.

      Императрица величественно кивнула головой и перевела разговор на другую тему,

      - Леди Вивьен, не сожгите Патрика своим огненным взглядом. Бедный мальчик уже дымиться. Патрик, пересядь между леди Вивьен и леди Мериндой, у них к тебе есть несколько вопросов. Девочки, не разорвите графа на кусочки, ему через пару дней заступать на дежурство.

      Завтрак плавно катился к своему завершению, леди Белла на правах матери давала какие-то наставления княжне и та только кивала головой. Я не стал прислушиваться к их разговору, хотя любопытство меня и снедало. Ведь наверняка разговор касался меня. Наконец её величество встало со своего места, кивнула головой присутствующим:

      - Принц, княжна, я вас жду через полчаса в своём кабинете. Девушки, на борту моего корабля есть прекрасный танцевальный зал, а вам предстоит участвовать в бале по случаю открытия ассамблеи. Учитель танцев проведёт с вами занятие, в качестве ваших кавалеров выступят свободные от дежурства гвардейцы. Начало занятий через час. Для вас, в ваших каютах, приготовлены бальные платья, примерно в таких же вы будете и на балу. Приятного вам развлечения.

      Императрица в сопровождении своей доверенной фрейлины вышла из зала, а за столом тут же оживились разговоры, стал раздаваться смех.

      Мери склонилась ко мне: - Княгиня устроила мне допрос с пристрастием о проведённой с вами ночи и недвусмысленно дала мне понять, что я должна воспользоваться своим положением, что бы стать вашей любовницей. При этом она предупредила, что шансов стать вашей женой у меня нет ни каких, так как, насколько ей известно, у её величества и императора уже есть кандидатура вашей невесты, которая пока держится в тайне. Передо мной поставлена задача стать вашей фавориткой и постараться подчинить вас своему влиянию....

      - Нас ждёт её величество, а она любит точность и пунктуальность, нам следует уже направиться к её кабинету, чтобы не опоздать. Позвольте предложить вам руку леди.

      Чинно мы вышли из обеденного зала, а в коридоре не выдержали и рассмеялись:

       - Боюсь, вашему Патрику действительно придётся несладко. Меринда и Вивьен готовы его разорвать на две части.

      - Это ненадолго. В танцевальном зале будет достаточно симпатичных кавалеров...

      В кабинете мы застали мою мать расхаживающей по кабинету, леди Беллы рядом не было.

      - Мерлин, я не могу рисковать твоей жизнью. Леди Мерисай должна покинуть корабль. Её присутствие рядом с тобой несёт определённую угрозу.

      Я сразу же прокрутил в уме несколько вариантов: - Миледи, угроза только на флагмане или везде, где бы не находилась княжна?

       - Пока только на моем корабле. До тех пор, пока мы не обнаружим источник влияния на молодую леди, находиться вам вместе опасно.

      - Есть другой выход из положения ваше величество - Асмир. Мы сможем или сами прибыть на Цесну, или следуя за вами. Там мы будем в безопасности.

      - Я надеялась на то, что ты это предложишь, но инициатива должна была исходить от тебя. Я не против, если вы полетите отдельно, пока мы тут будем разбираться. Здесь замешана древняя магия, а значит спешить нельзя. Прощаться ни с кем нельзя, ваш отъезд должен быть неожиданным для всех. Барсик, забирай их.

       Мгновение, и мы оказались в рубке управления Асмир. Я тут же мысленно обратился к Барсику:

       - Твоя работа? Ты настояла на том, что бы изолировать нас и получить возможность в спокойной обстановке изучать понтифика?

      - Да ни в жисть командор, я просто посоветовала Римсе изолировать Мерисай у меня на борту. Кстати, ты бы мог её навещать тогда, когда тебе будет угодно, так как ни куда улетать мы не собирались. Но ты сам предложил свой вариант, а Римса тут же за него ухватилась, так что я тут ни при чем. Ну что, полетели? Ваши вещи я на всякий случай перенесла в разные каюты....

      Через некоторое время мы оказались в чистом космосе и взяли курс на Цесну. Наша скорость была значительно выше, чем у флагмана, так что по зрелому размышлению, я пришёл к выводу, что нам надо будет оказаться на Цесне раньше, чем там приземлится её величество со своим эскортом. Барсик получила соответствующую команду, и мы понеслись к своей новой цели.

      Мери замкнулась в себе и почти не выходила из своей каюты два стандартных дня. Даже питалась она отдельно от меня. Я не предпринимал ни каких попыток сблизиться и предоставил девушке самой принимать решения. Зато Барсик была довольна, она разве что не мурлыкала.

      На исходе вторых суток Барсик, во время моего дежурства, ликующе мне сообщила:

      - Тайны стража больше не существует, я её разгадала, правда с помощью лорда, ну ты знаешь которого. Он теперь ни нам, ни твоей девице не опасен и перепрограммирован на её и твою защиту. Правда, тебя он будет защищать только тогда, когда вы будете вместе. А первоначально он предназначался для уничтожения всех людей из окружения королевы понтификов. Интересный экземпляр, чем то даже сродни мне, так как является тоже магическим существом, только таким древним, таким древним. А твоя Мери ничего, храбрая девочка и здорово нам помогла. Все подробности узнаешь у лорда Мерлина. Больше препятствий для вашего совместного времяпрепровождения нет.

      А через пару часов состоялась моя встреча с лордом. Он выглядел довольным и умиротворённым.

      - Жаль, что у меня раньше не доходили руки до разгадки тайн понтификов, по правде говоря, было не до этого. И так, - понтифики, раса вампиров как энергетических, так и обычных, более древняя чем человечество и были времена когда она доминировала во всех известных мирах. Потом эпоха вырождения, упадка и вот когда то властелины всего окружающего оказались на задворках истории, их родиной стала заброшенная планета, а сами они превратились в банальных разбойников, бандитов и пиратов, промышляющих в космосе. В конечном итоге несколько сильных магов изменили траекторию полёта крупного астероида и уничтожили их планету со всеми её обитателями. Выжили несколько сот понтификов, которые в это время находились вне пределов своей планеты. Из года в год, из века в век, их количество уменьшалось, к тому же их женщины становились жёнами людей и их потомки уже не были вампирами. В настоящий момент насчитывается не более трёх десятков чистокровных понтификов и среди них всего три молодых девушек и ни одного юноши. Раса обречена на вымирание. Твоя девушка последний представитель, хоть и дальний, королевского рода. По достижению ею совершеннолетия по Савбурскому летоисчислению, вся королевская власть и все остатки древней магии, сосредоточились на ней. Она позволила нам с Барсиком её изучить и в какой - то мере значительно снизить её патологическую жажду крови и ненависти к людям. Для этого пришлось повозиться с её украшениями и драгоценностями. Они, оказывается, имеют свойство притягивать к себе древнюю магию, поглощать её и потом отдавать своей королеве как дар. Так что тебе Мерлин, придётся изредка забирать шкатулку у Мери и приносить её на Асмир, что бы Барсик могла их здесь проверить, а при необходимости и нейтрализовать.

      - Послушай дед, я что-то не понял. У меня складывается такое впечатление, что вы все меня, без меня уже женили. Ничего по этому поводу сказать не хочешь?

      Лорд с удивлением посмотрел на меня: - Ты что, действительно ничего не знаешь?

      - Я действительно ничего не знаю, ни о чем не догадываюсь, мне ни кто ничего не говорил, но все и ты, и мать, и Барсик уже считают Мерисай моей женой. В чем дело? Что я должен знать?

      - Барсик, а что Мерлин не знаком со своим гороскопом и предсказанием?

       - Не знаю лорд Мерлин, я ему точно ничего не говорила, так как была уверена, что ему и так все известно.

       Я впервые слышал в голосе магического существа растерянность.

      Произошедшее далее показало мне безграничную мощь моего деда. Неожиданно в рубке материализовались и моя мать, и мой отец. У матери были в руках какие-то бумаги, а отец пах машинным маслом, дорогим табаком, хотя сам и не курил, и тоже что-то внимательно читал.

      - Римса, Артур, почему Мерлин до сих пор не знает ничего из своих предсказаний и даже не ознакомлен со своим гороскопом? Почему у него возникают вопросы на очевидные ответы?

      Мать и отец переглянулись между собой и почти одновременно спросили друг у друга: - А ты что, ничего ему не рассказывал (а)?

      - Понятно, понадеялись друг на друга, и двадцати лет вам оказалось мало, что бы просветить собственного сына? - старый лорд улыбался, - Сами, наверное, каждую ночь друг к другу в гости шастаете, а о судьбе наследника и думать забыли? Эх вы, родители. В наказание неделю не сможете посещать друг друга, а теперь идите, занимайтесь своими делами и не мешайте нам.

       Отец и мать исчезли так же внезапно, как и появились, а в руках деда появился футляр, из которого он ловко извлёк свиток и протянул мне.

       - На, читай, запоминай и помни, - Есть фундаментальные вещи, которые человек изменить сам не может, во всем остальном его судьба зависит от него самого. Учти, ни каких комментариев, разъяснений и советов не будет.

       А я уже не слушал старого лорда и углубился в чтение. Передо мной как бы заново проходила моя жизнь с самого рождения и до сегодняшнего дня. Нет, конечно, там не было описаний за каждый день, но основные вехи полностью совпадали.

       Читал я достаточно долго, часто возвращался к прочитанному и перечитывал. Предсказания были составлены ещё до моего рождения, а гороскоп после. Но в целом их основные положения совпадали. Самым интересным было то, что все, что произошло в прошлом, было легко объяснимо, а вот все то, что касалось будущего, было неопределённым и однозначному толкованию не поддавалось.

      За примерами далеко ходить не надо: - в 12 лет мне угрожала смертельная опасность при совершении космического путешествия, гласили предсказание и гороскоп. Так в 12 лет я стал не только не выездным, но и не выходным из дворца, и запрет этот был снят только после того, как мне исполнилось 13 лет. Впрочем, этого запрета я особо не заметил, так как мы со старым императором в это время как раз приступили к изучению и составлению карты подземелий, и нашли там столько всего интересного, что этот год затворничества пролетел для меня не заметно.

      Второе предупреждение относилось ко времени моей службы в космодесантных войсках. А я то думал, почему нашу роту, где я служил сержантом, отправили в какую - то дыру, подальше от неспокойной границы, для проведения учений? А потом вдруг оказывается, что на пустой планете, где высадился мой взвод, расположена тайная база пауков - людоедов. Нас в живых осталось всего двенадцать человек из тридцати семи и только пятеро могли держать в руках оружие....

      А вот насчёт моей будущей жены ничего определённого не сказано кроме того, что у неё нечеловеческая красота и она будет обладать особенными способностями. Правда в гороскопе указано, что она будет древнего королевского рода. Но ни слова о том, что она вампир или понтифик. А может быть есть ещё одна версия этих документов и мне выдали подчищенную версию? Как бы узнать? От лорда Мерлина я ничего не добьюсь, он уже предупредил меня, а вот от Барсика, окольными путями, можно будет попытаться выудить информацию.

      Я мельком взглянул на деда и поразил тому отрешению от всего, что было запечатлено у него на лице. Такое ощущение, что он где-то далеко, далеко....

      - Барсик, что с лордом?

       - Он путешествует в будущее.

      - Но это не возможно...

      - Для него ничего невозможного нет. Наступила тишина, которая продолжалась минут двадцать. Дед очнулся, тряхнул головой и засмеялся: - Ну ты настырный парень Мер, всего своего добьёшься. Без комментариев и объяснений. Ладно, я пошёл, до встречи.

      Как только лорд исчез, в дверях каюты появилась Мерисай. Она выглядела уставшей и бледной.

      - Миледи, почему вы не спите? Вы не очень хорошо выглядите.

      - Ваше высочество, я не высыпаюсь, хотя вроде сплю спокойно, кошмары меня не мучают. Если вы не против, то я хотела бы сегодня лечь спать в вашей каюте, тем более, что вы в эту ночь дежурите в рубке управления.

      - Да пожалуйста княжна, моя каюта в вашем распоряжении, только постельное бельё придётся вам заменить самой. Киберслугам в мою каюту заходить запрещено.

       Мери кивнула, подавила зевок и тут же отправилась ко мне. Будем надеяться, что она наконец-то выспится.

      - Барсик, что ты думаешь об этом?

      - У неё простое перенапряжение. Физически она здорова, так что её проблемы больше из области психологии. Считаю, что после того, как вы исполните свой долг перед империей, девушке надо будет отдохнуть где-нибудь на природе, в глуши, куда блага цивилизации ещё не полностью добрались.

      Дежурство шло ни шатко, ни валко, Барсик не мешала мне раз за разом просматривать свитки, что мне вручил лорд Мерлин и, словно продолжая прерванный разговор, я задал свой вопрос:

       - Мне вот непонятно, почему вы практически все ассоциируете Мери с той, что предназначена мне в жены? Я вот не вижу ни чего, что говорило бы об этом с достаточной определённостью. Барсик, можешь коротко меня просветить о своих выводах. Что-то я тупить стал, или не заметил очевидного?

      - Просто ты разучился читать между строк. Мерисай древнего королевского рода, она красива особой специфической красотой, а так как она не совсем человек, то и красота у неё нечеловеческая. А о её способностях нам предстоит ещё узнать.

      - Молодая герцогиня Меринда из дома Де Бове тоже из королевской семьи, и тоже весьма красивая девушка и в их роду, насколько мне известно, были весьма сильные маги. Барсик, ты бы не мог и её проверить на соответствие?

      - Да легко командор.

       Конечно, нравилась мне Мерисай, но дух противоречия не давал возможности согласиться со всеми, кто буквально навязывал мне её. К тому же леди Меринду я толком и не рассмотрел, только отметил для себя, что она симпатичная, своим высоким положением не кичится и без всякого жеманства.

       Только минут через двадцать Барсик дала о себе знать перемигиванием лампочек и легким треском.

      - Не уснул командор?

       - Я же на дежурстве, это что шутка?

       - Ну, типа того. А теперь результат, ты только не обижайся, но свои выводы я отправила лорду Мерлин. И так.

      Леди Меринда Де Бове, молодая герцогиня из одноименного дома, единственная наследница. Ещё шесть поколений назад её предки носили высокий титул королей планеты Гедемин. После того, как один из ваших предков на троне упразднил королевские звания, они получили титул герцогов Де Бове, с сохранением всех королевских привилегий, но только на своей планете. При императорском дворе появляются весьма редко, а принцесса вообще первый раз была представлена члену императорской семьи, до этого в свет не выходила. Ей шестнадцать лет, крепкого здоровья, рост сто семьдесят пять, вес шестьдесят четыре. В её роду действительно были великие маги и она сама уже сейчас обладает некоторыми способностями, знает о них, но ими не пользуется, так как по семейной традиции ей будет разрешено применять магию только с восемнадцати лет. Её сердце свободно, до этого времени ни в кого не влюблялась, что весьма странно для молодой девушки её возраста. Свободное от учёбы время проводит только на своей планете в родовом гнезде. На Офир попала случайно, уступив настойчивости леди Вивиан из дома Нибелунг, с которой дружит с первого года обучения. В достижении своей цели настойчива, но без фанатизма, умственный интеллект выше среднего, но она это особо не демонстрирует. Можно привести ещё много фактов из её жизни, но вывод все равно будет один,- на основании имеющихся сведений она тоже является почти что идеальным претендентом вам в жены и подходит под параметры, заложенные в вашем гороскопе и предсказаниях. В настоящий момент лорд Мерлин проверяет молодую леди по своим каналам, и, судя по тому, что он ещё не вышел на связь с вами и мной, девушка его тоже заинтересовала.

      Слушал я Барсика не очень внимательно, но все-таки слушал, а мои мысли, помимо моей воли, возвращались в каюту, где сейчас спала Мери.

      - Барсик, леди Мерисай спит спокойно?

      - Леди Мерисай в вашей каюте нет. Опаньки, её вообще нет на корабле.

      - Общекорабельная тревога, защита на полную мощность, все внутренние помещения изолировать, включить сканеры движения и анализаторы всех типов. Мне защитный костюм с полным комплектом вооружения, послать сигнал тревоги на флагман её величества, предупредить охрану, высший уровень опасности. Барсик, шкатулка с драгоценностями на месте?

      - Нет, она исчезла.

      - По-моему и тебя и деда провели как последних лохов. Кстати, кто такие лохи?

 

4.

      Интересно, молчание бывает сосредоточенным? Так вот Барсик минут пятнадцать - двадцать молчала сосредоточенно, а потом объявила: - Высший уровень опасности, охрана её величества утроена, маги включились в работу, лорд Мерлин прибыл на флагман, следов понтифика не обнаружено, идёт сканирование Асмира.

      В рубке появился мой дед: - Мерлин, ну ка вспомни дословно, что тебе говорила княжна?

      Я на мгновение задумался: - Миледи, почему вы не спите? Вы не очень хорошо выглядите.

      - Ваше высочество, я не высыпаюсь, хотя вроде сплю спокойно, кошмары меня не мучают. Если вы не против, то я хотела бы сегодня лечь спать в вашей каюте, тем более, что вы в эту ночь дежурите в рубке управления.

      - Да пожалуйста княжна, моя каюта в вашем распоряжении, только постельное бельё придётся вам заменить самой. Киберслугам в мою каюту заходить запрещено. Это все.

      - Не густо, и зацепиться не за что. Так, что мы имеем. Мы имеем древнюю магию, умение перемещаться, умение быть невидимой, хотя это и не факт и ещё кучу неизвестных способностей. А что это ты так вырядился, собираешься с кем то воевать?

      - На всякий случай. Хочу быть готовым ко всем неожиданностям.

      Время тянулось тягуче - медленно. Поиски результатов не приносили. Чисто автоматически я заполнил журнал и произнёс: - Дежурство сдал, пассажир не обнаружен, все системы функционируют нормально.

      Барсик тут же откликнулась: - Дежурство приняла.

       Я посидел ещё немного в рубке, а потом вернулся в свою каюту, разделся, принял душ и завалился в постель. Она кстати была нетронутая, даже постельное белье не примято. Не успел я положить голову на подушку, как горячие руки обняли меня и я увидел рядом с собой Мери.

      - Ну наконец то, а я, представляешь, всю ночь где-то во сне летала, и опять не выспалась и устала. Ты не против, если я ещё немного посплю, но только с тобой, - она прижалась ко мне и засопела мне в ухо.

       В голове раздался голос деда: - Всем отбой, княжна спит у Мерлина, по её словам она путешествовал во сне. Разбор полётов будет произведён позже.

       Наступила тишина, я устроился поудобнее и заснул сам.

      Проснулись мы почти одновременно, вернее Мерисай проснулась раньше и теперь смотрела на меня, подперев голову рукой.

       - Мер, а почему ты не предупредил меня, что ляжешь раздетым спать?

       Проснулся я моментально, и как это сразу же не допёр, что после душа не стал одеваться....

       - Мери, но когда я ложился, тебя рядом не было, ты возникла уже потом.

       - Да ладно тебе выдумывать, я с самого позднего вечера забралась к тебе и никуда не исчезала. Правда, пока ты не лёг рядом, покоя мне не было. Во сне я летала на какие-то странные планеты, но стоило мне обнять тебя, как наступил покой и умиротворение.

      - Мери, а до этого тебе приходилось летать, тебе снились странные сны?

      - Нет, никогда, только на этом корабле. Мерлин, а ты не видишь, что пока ты спал, я тоже разделась? И мне ни капли не стыдно. А ты такой горячий, особенно когда к тебе плотно прижаться. Все равно все уже знают, что мы спим вместе.

      - Командор, княжна, рекомендую вам встать и привести себя в порядок. Через минут сорок её величество изволит неофициально посетить наш корабль в сопровождении лорда Мерлина.

       Мерисай ойкнула, вскочила на колени, ни мало не смущаясь своей наготы, перебираясь через меня, лукаво улыбнулась, чмокнула в небритую щеку и прошлёпала в душевую. Дверь оставила открытой, и вскоре оттуда донеслась негромкая музыка....

      - Ваше высочество, Мерлин, а мне одеть не чего, не принесёшь из моей комнаты хотя бы халат?

       - Халат не принесу, а оденешь форменный комбинезон Асмира. На корабле принято ходить в нем.

      Я залез в шкаф, куда Барсик уже услужливо транспортировала комбез соответствующего размера.

       - Будешь готова переодеться, предупреди, принесу одежду.

      Конечно её можно было и перенести в душевую, но мне хотелось вновь посмотреть на эту молодую и так понравившуюся мне девушку в, так сказать, первозданном виде.

      - Все, я закончила принимать душ, неси свой комбинезон, посмотрим, как он на мне сидит.

      Я вошёл в душевую. Девушка стояла чуть в стороне от двери и, прикусив нижнюю губу, смотрела на меня, потом сделала несколько резких шагов мне навстречу, рывком распахнула на мне банный халат и прижалась всем телом.

       - Я же вижу, что нравлюсь тебе, ты постоянно смотришь на меня, особенно когда я обнажённая, тогда почему ты не хочешь меня как женщину? Ты же знаешь, что я готова к этому. Леди Белла сказала, что у меня нет ни каких шансов занять место возле тебя, так что я ни на что не претендую, я просто хочу стать хоть на время твоей любимой, неужели ты этого не понимаешь?

      Её сбивчивый монолог произвёл на меня впечатление, неосознанно я тоже прижал её к себе и, подняв ладонями лицо, страстно поцеловал в губы.

       - До прибытия её императорского величества осталось 15 минут,- это Барсик подала голос.

      Мери выскользнула из моих объятий и бросилась переодеваться, а я направился под душ. В этот раз я обошёлся только ультразвуком, так что сохнуть мне не надо было и за семь минут до прибытия матери и деда, я уже был готов к встрече.

      Мери появилась в рубке стремительно, крутанулась передо мной и победоносно улыбнулась. Действительно, комбинезон, приталенный узким пояском, удивительным образом подчёркивал стройность ей фигуры, а накладные карманы на груди ещё больше оттеняли её женственность.

      Не успели склянки на Асмир отбить стандартный полдень, как в рубке появились её величество леди Римса Великолепная и лорд Мерлин. Мы встретили их стоя, с соблюдением этикета. Мерлин, не говоря ни слова, сразу же вышел из рубки и направился в одно из внутренних помещений, а императрица, по-хозяйски расположившись в моем кресле, долго и внимательно в полной тишине стала рассматривать нас. Вернее не нас, а леди Мерисай.

      - И так, милочка, где вы были этой ночью? Куда, так сказать, летали?

       Княжна удивлённо и непонимающе посмотрела на императрицу: - Ваше величество, о чем вы?

      - О том, княжна, что вы, используя перстень четырёх ветров, который даёт вам возможность мгновенно перемещаться в пространстве, этой ночью посетили планету тридцати трёх лун, где провели несколько стандартных часов в хранилище тайных знаний понтификов. Вам даже удалось самостоятельно провести искусственное оплодотворение, и вы все тонко рассчитали - принц не сможет устоять перед вашими чарами, а потом вы спокойно объявите, что ждёте от него ребёнка. А ребёнок этот родиться понтификом мужского пола. Хороший план, да вот беда, мой сын не такой как все мужчины. В нем тычет кровь тех, кто уничтожил вашу расу, кто приложил немало усилий, что бы сначала наступил закат вашей цивилизации, а затем и ваше вырождение. Неужели королева, имя Мерлин вам ничего не говорит? И не надо на меня смотреть такими невинными глазками. Ваше хранилище тайных знаний давно находится под пристальным наблюдением короны и любая его активация не останется незаметной. Кстати, спасибо, вы открыли нам доступ к нему и сейчас наши маги и учёные изучают все, что там хранится. Так вот, зная своего сына, я была уверена, что он не клюнет ни на ваше тело, ни на ваши уловки. Некоторые слабости себе может позволить, но не более того. А как мудро вы внушили своим подругам мысль провести древний свадебный обряд и разыграть так называемое театрализованное представление. Впоследствии вы могли бы утверждать, что обряд был проведён по всем правилам и у вас есть свидетели. Может быть так бы все и произошло, но вы не вовремя решили 'разбудить' своего стража и этим всполошили многих. А главное, вами заинтересовался лорд Мерлин. Да, да, тот самый, что упоминается в ваших летописях под именем 'несущий смерть', и который является каким - то десяти или сто тысячным прадедом молодого Мерлина, которого вы решили использовать в своих целях. А термин - генетическая память, вам знаком? Вижу что знаком.

      Вернулся мой дед; - Всё как я и предполагал. Из хранилища она взяла все - таки только диадему исполнения желаний, но почему то ею не воспользовалась, видимо была уверена в своей победе над Мерлином. Это её и подвело. Диадему и перстень я уничтожил. Они чужды миру людей. Я так же уничтожил все её артефакты и магические штучки. Эти были последними из того, что оставалось у понтификов. Ну а её подвергнуть облучению и лишить возможности иметь детей. Она последняя, кто не прошёл принудительной стерилизации.

      Мерлин, ты молодец, я не ошибся в тебе, хотя и испытывал некоторые сомнения в твоей нравственности. Не расстраивайся, мы подберём тебе достойную пару....

      - Дорогие мои родственнички, а можно я сам себе выберу спутницу? Я, конечно, ценю вашу заботу, но это мне, а не вам жить с ней всю жизнь. Мне жаль Мери,- обратился я к княжне, - что все так получилось. Неужели месть и жажда власти сильнее простых жизненных ценностей? Хотя, впрочем, не отвечай, не надо.

      На княжну невозможно было смотреть без содрогания. Черты лица её исказила гримаса ненависти, страха, растерянности и ещё чего то непонятного.

      А моя мать обратилась к деду: - Милорд, ваш эксперимент по перевоспитанию последнего понтифика закончился полной неудачей. И последняя девушка не оправдала ваших надежд,- леди Римса вздохнула,- хотя она многие годы подавала такие большие надежды. Жаль, им действительно не место среди людей. После завершения всех процедур отправьте её к своим соплеменникам, которые не прошли проверку на лояльность к людям. Там ей и место.

      Лорд Мерлин и Мерисай исчезли.

      - Извини Мерлин, что мы использовали тебя, но интересы короны того требовали. И не злись, когда ты повзрослеешь, ты это поймёшь....

      - Барсик, включи режим невидимости, мы уходим с заданного маршрута. Ваше величество, прошу покинуть мой корабль, отныне вам без моего разрешения доступ на Асмир запрещён. Барсик, побеспокойся о её величестве, а я пока проложу вручную новый курс.

      Леди Римса исчезла из рубки.

       - А не слишком сурово? Все-таки она мать и императрица, а ты её вот так выставил.

       - Я поступил точно так же, как она поступает со мной. Все, хватит болтать, маршрут заложен, перехожу на ручное управление. На запросы без разрешения не отвечать, соблюдать режим молчания и невидимости до моего указания.

      Асмир вздрогнул, когда я включил основные двигатели и прыгнул в гиперпространство, обрубая все концы. Выскочили мы в другом конце галактики и тут же совершили новый прыжок, и так повторилось четыре раза. Все мои маячки и средства связи были блокированы, так что наступила долгожданная тишина и покой. Времени на размышления и раздумья у меня было достаточно....

      - Барсик, на сколько искажена информация в моем гороскопе и предсказаниях, которые мне передал дед?

       - Более чем на половину, но, к сожалению, я вам ничем помочь не могу, включён блокиратор. Эта тема запретна для меня. Обойти запрет невозможно под страхом самоуничтожения.

      - Это лорд постарался?

       - А кто же ещё. Он, кстати, несколько раз пытался выйти с вами на связь. Хочу сразу же предупредить, что его появлению на корабле я противодействовать не могу, и как только мы остановимся или перейдём на обычные двигатели, Асмир будет доступен для него.

      Прошло два дня, прежде чем я принял окончательное решение,- если хочешь спрятаться, то делать этот надо на виду у всех.

      - Курс на созвездие Чёрного лебедя, планета Вегас.

       - Принято командор. Расчётное время в пути с использованием гипердвигателей семь стандартных часов, приятного дежурства.

       Я бездумно смотрел на карту звёздного неба, что была выведена мне на монитор, конечно за бортом была абсолютная темнота, а карта не более чем заставка, но это все - таки было лучше, чем ничего и чернота. К концу моего дежурства перемигивание лампочек стало более интенсивным.

      - Барсик, ну что там? Я же вижу, что тебе не терпится.

       - А вдруг я отвлекаю вас от важных государственных мыслей ваше высочество?

      - Прекрати паясничать и говори.

      - Прямо по курсу имперский крейсер преследует фрегат без опознавательных знаков. Можем вмешаться.

      - Крейсеру что нибудь угрожает?

      - Да, в поясе астероидов его ждёт засада из двух корветов и тоже не идентифицированных. Выводы: пираты или корсары решили уничтожить патрульный крейсер, что бы расчистить себе пространство для единичной и очень важной операции. Предлагаю скорректировать курс, вынырнуть в тылу засады, уничтожить корветы и опять исчезнуть. Расчётное время на всю операцию сорок семь минут, включая время на неполное торможение.

      - План принят, боевая готовность всех орудий, корветы обездвижить, но полностью не уничтожать. Пусть на крейсере захватят пленных и узнают их планы.

      - Командор, а не проще бы пару человек из рубки управления перенести к нам на Асмир, допросить их самим, а потом отправить обратно?

      - И раскрыть им тайну своего пребывания в этом квадрате? Тогда уж мне лучше самому в костюме перебраться к ним и провести допрос на месте, а ещё лучше, изъять всю документацию из хранилища и не контактировать с людьми.

      - Принято к исполнению.

      По возросшим перегрузкам я понял, что Барсик начала гасить скорость, готовясь на ходу открыть огонь по космическим разбойникам. Минут через двадцать меня немного тряхнуло.

      - Один корвет взорвался от детонации. Судя по анализу, у него на борту хранился контейнер или торпеда с нестабильной антиматерией. Второй фрегат получил серьёзные повреждения и сейчас беспомощный дрейфует среди астероидов. Вероятность столкновения в ближайшие двадцать минут более 90% . Если захватывать пленных, то делать это нужно сейчас, допрос в течение десяти минут и их возвращение на корабль.

       Я не успел отдать ни какой команды, как у меня в рубке возникли два человека, скованные плазменными оковами. Они удивлённо оглядывались, но ни страха, ни растерянности на их лицах я не увидел. Тёртые калачи, как говаривала Барсик, знающие себе цену. А ещё через некоторое мгновение, в рубке возникли несколько дискет и пакетов с документами.

      - Это все, что было в хранилищах на корабле,- сообщила Барсик.

      - Господа, прежде чем вы вернётесь на свой корабль, у меня к вам всего один вопрос. С какой целью вы планировали уничтожить патрульный крейсер имперского флота?

      Вместо ответа на мой вопрос, старший из них спросил: - Ты кто и знаешь с кем связался?

      - Я повторяю свой вопрос,- С какой целью вы планировали уничтожить патрульный крейсер имперского флота? Барсик первый болевой порог.

      От боли их перекосило, но оба не произнесли ни слова.

      - Второй болевой порог.

      Теперь они орали, дёргались, выгибались и извивались.

      - Господа, третьего болевого порога вы не выдержите, и будете умирать в страшных мучениях очень долго. Мне повторить свой вопрос?

      Младший из них просипел: - Яхта 'Радужный свет', захват с целью выкупа. Крейсер оказался не в том месте и не в то время.

      - Барсик, что говорят детекторы?

      - Врёт и не краснеет!

      - Сожалею, что наша приятная беседа завершилась безрезультатно. Третий болевой порог и верни их к себе, пусть их друзья увидят их мучения.

      Разбойники исчезли из рубки, а я, отдав приказ продолжать путь по намеченному маршруту, приступил к изучению захваченных документов.

      - Крейсер уничтожил преследуемый фрегат,- подала голос Барсик, - второй корвет взорвался от столкновения с астероидом. Выживших нет.

      Мое дежурство уже давно закончилось, но я не торопился уходить отдыхать. Документы заинтересовали меня так, что распорядившись лечь на орбиту Вегаса и не отключать режим невидимости, я полностью погрузился в их изучение.

      Постепенно картина вырисовывалась весьма занимательная. Некая весьма могущественная группировка при дворе, пыталась ослабить влияние на императорскую чету другой группировки. С этой целью планировалось захватить в плен дочь имперского советника N и потребовать от него, во имя спасения жизни своего чада, отойти от дел и удалиться на покой. После того, как отставка советника будет принята, дочь к нему вернётся. В секретном приложении говорилось, что сразу же после отставки её следовало умертвить, списав все на несчастный случай. Многие секретные документы имели электронную подпись леди Беллы, доверенной и ближайшей подруги её величества. Некоторые документы после прочтения самоуничтожились прежде, чем я успел принять меры предосторожности и скопировал их.

      - Барсик, что говорит анализ документов?

      - Командор, ты будешь смеяться, но все сходится. Дочь советника N - леди Меринда, принцесса Де Бове. Её мать герцогиня Суанси является членом имперского совета, хотя и никогда не бывала там на первых ролях, а вот её отец,- фигура весьма заметная и примечательная. Имя адмирала Гонсалеса тебе о чем нибудь говорит?

      - Ещё бы, только при чем здесь принцесса из дома Де Бове и адмирал?

      - А при том, что адмирал является отцом этой самой Меринды, что официально закреплено в её метрике, хотя и скрыто от многих глаз и ушей.

      - Барсик, а ты ничего не путаешь? Если б это было так, то я наверняка бы знал об этом.

      - Эх Мерлин, Мерлин, какой же ты все таки наивный. Ты что думаешь, что эти козочки появились на Офире совершенно случайно? Если да, то ты к тому же и глупый.

      - Но ведь никто не знал, что мы отправимся на Офир.

       - Ты так думаешь? Да твои поступки на 99% предсказуемы. Ты куда собирался лететь, на Вегас? А ты хоть что - то прочитал про эту планету, про развлечения и азартные игры на ней? Нет, ты стал внимательно изучать все, что касалось планеты Офир. И какой вывод сделали заинтересованные лица? Догадываешься? Это я тебе все разжевала по-простому, примитивно.

      - Спасибо,- буркнул я обиженно,- а раньше ты мне все это разжевать не могла?

       - А раньше в этом не было необходимости, ведь это очевидные вещи.

      - Если это так очевидно, то почему её величество высказало своё недовольство тем, что я сбежал от опеки службы безопасности?

      - Мерлин, а ты не удивлён тем, что тебя особо никто и не искал, никто не поднял тревоги? Это сейчас все пространство гудит в поисках яхты Асмир, а пока мы были на Офире, все было тихо и пристойно. Мы были под негласным наблюдением, по - этому тебя и не искали. Однако вернёмся к нашей принцессе. Ты сам сказал, что она тоже подходит под параметры твоих предсказаний...

      - Стоп Барсик. В гороскоп и предсказания, которыми меня снабдил лорд, я не верю. При виде Меринды Де Бове во мне ничего не шевельнулось. Она мне, как любишь выражаться ты, по барабану. Зашифруй сообщение и отправь адмиралу. - Адмирал, на вашу дочь готовится покушение. Озаботьтесь её безопасностью.

      - Командор, а понтифик? Понтифик не по барабану?

      - С первого взгляда она мне очень понравилась, и со второго тоже. Все, данная тема под запретом.

      - Выполнено, сообщение отправлено, сами вмешиваться не будем?

       - Нет. Надеюсь, ты просканировала планету и нашла укромное местечко, где мы можем приземлиться, не привлекая к себе внимания?

      - А не лучше ли мне остаться на орбите и висеть над тобой, а самому телепортироваться в нужное место?

      - Нет, не лучше. Я думаю, мы тут долго не задержимся, да и не хочу я ничем выделяться из праздной толпы.

      Сделав ещё один виток вокруг Вегаса, мы сели на одну из частных площадок на окраине игрового мегаполиса. Пока я ждал такси, внимательно просмотрел подготовленные для меня материалы о том, как здесь одеваются и во что играют, какие развлечения предпочитают. Первым делом пришлось заехать в магазин готовой одежды и приобрести для себя кричаще пёструю рубашку, шорты ниже колен, тёмные очки на пол лица и шляпу с большими полями. Вот теперь я ничем не отличался от основной массы отдыхающих.

      В первом же игровом заведении, которое я навестил, меня поразили несколько человек с трясущимися руками, бессмысленным выражением глаз и бледными лицами. Они неподвижно сидели у игровых автоматов, периодически посматривали на часы и как заведённые опускали монету за монетой в специальную прорезь. Даже охранник заведения с брезгливостью смотрел на них, он то меня и просветил:

       - Больные. В их психике произошёл сдвиг и уже без игры они не могут жить. Этот зал специально предназначен для них. Посетители проходят через него и видят, к чему может привести безудержная жажда халявной наживы.

      В нескольких залах с плотно закрытыми окнами царила спокойная и деловая, я бы сказал даже, уютная обстановка. Я сел за один из столиков, где велась самая простая игра, которая называлась 'Верю - не верю'. Крупье брал в произвольном порядке из колоды карту и называл её. Я должен был сказать - верю или не верю я ему. На все действия крупье я отвечал - не верю, и, как и предполагал, остался примерно при своих. Мой проигрыш составил около десяти баксов. Но за другими столами игра шла по крупному. В общем, меня это не впечатлило, и через пару часов я покинул это заведение. Суммарный мой проигрыш составил все те же десять кредиток. Следующей моей целью был центр развлечений. Там пили, гуляли, танцевали, знакомились, женились и тут же разводились, ну и конечно играли. Процветали тотализаторы на межгалактические соревнования, ставки принимались на что угодно, даже на количество погибших в катастрофах на отдельно взятой планете в определённый промежуток времени. Здесь было весело. Можно было посидеть и перекусить как в общем зале, так и в отдельном кабинете, изолированном от внешнего мира. Этой-то услугой я и воспользовался, так как почувствовал голод. На удивление кухня оказалась неплохой и даже присутствовали блюда приготовленные из натуральных продуктов, правда цены были заоблачными, что, впрочем, меня не остановило. Пока я обедал, мне несколько раз предлагали гало альбомы с красотками. Выбрав любую понравившуюся мне, за определённую сумму, я мог жениться на ней на час или несколько часов, а потом сразу же развестись. Вот так здесь нашли лазейку, что бы обойти закон о запрете проституции.

      После сытного обеда я продолжил знакомство с Вегасом. В принципе, игровые заведения ни чем, кроме интерьера, не отличались друг от друга, да и центры развлечений были похожи как близнецы. Везде одно и то же. Я был разочарован. Причём на Вегасе я высадился уже ближе к вечеру по местному времени, так что застал самый разгар гуляний. Своими впечатлениями я поделился с Барсиком, которая меня огорошила тем, что на борту у нас гость и что она ничего поделать не могла.

       Я тут же телепортировался на борт Асмира. На кухне хозяйничал отец. Его императорское величество жарил мясо со специями и обалденный запах разносился по всем помещениям.

      - Я сбежал Мерлин, эти представительские обязанности достали меня. Римса надеялась, что ты заменишь меня на ассамблее, но ты сорвался с крючка, а я, оставив записку, что волнуюсь за тебя, тоже сбежал. Сейчас там отдувается за всех Элиза и Нортуг. Они собираются объявить о своей помолвке.

      - Пап, а как ты нашёл меня?

      - Мерлин, этот корабль я построил своими руками, каждый болтик, каждая гаечка помнит меня, к тому же, минуя Барсика, я имею возможность управлять кораблём и имею специальный маячок, который невозможно блокировать. Но ты не расстраивайся, как только я получу сигнал, что надобность во мне отпала, я сразу же исчезну.

       Он ловко перевернул мясо и стал готовые куски укладывать на тарелки,

      - Я слышал, что между тобой и матерью пробежала кошка?

      - Чёрная кошка,- пояснил я.

      - Понятно. Она как обычно, что-то решила за тебя, даже не поставив в известность? И когда она только поймёт, что ты уже самостоятельный взрослый юноша, способный отвечать за свои поступки?

      - Боюсь, что не скоро. В этот раз она объединилась с лордом Мерлином, и они просто использовали меня.

      - Это касается девушки понтифика? Я бы хотел услышать эту историю от тебя, а не только от её величества. Предполагаю, что она не всегда была объективна....

      Не знаю каким образом, но отец заставил меня разговориться и излить ему душу, хотя это не входило в мои планы. Выслушав мой сбивчивый рассказ о произошедших событиях, отец отдал несколько неожиданную для меня команду: - Барсик проведи тщательную проверку всех помещений и вещей на предмет жучков, маячков и всего остального.

      - Сожалею ваше величество, но подобные приказы имеет право отдавать только командор Мерлин.

      - Барсик, проверь. Есть основания полагать, что у меня установлены средства слежения?

      - Боюсь, что да. Лорд, мать, да наконец твои дедушка и бабушка, в целях обеспечения тебя своей любовью и заботой, могли поставить все что угодно. Проверка лишней не будет.

       Наступила тишина, которая нарушалась только негромким бормотанием магического существа, которое осуществляла проверку. Мы ждали, и результаты меня обескуражили. Барсик в различных помещениях, в основном в моей каюте и каюте, что занимала Мерисай, обнаружила более десятка разных приспособлений, в том числе таких, которых она определить не смогла. Кроме того, были собраны различные странные предметы, которые вызвали подозрение. Все найденное было помещено в специальный контейнер и перенесено в двигательный отсек, где особенно сильны помехи и всевозможные жёсткие излучения.

      - Ну вот,- удовлетворённо сказал отец,- теперь мы можем поговорить в более - менее спокойной обстановке,- он развернулся в кресле лицом ко мне, - Видишь ли Мерлин, и в предсказаниях и в гороскопе, которые я очень внимательно читал, указано, что первой у тебя родится девочка. А это может означать, что мать и лорд или ошиблись, или твоя вампирша действительно не та, которая предназначена для тебя. Разобраться в этом тебе надо самому. Считаешь, что она та единственная и неповторимая,- борись за неё. Если уверенности в этом нет, - то забудь. Судя по тому, что между вами ничего не было, а значит ты исподволь уже думал о свадьбе, она прочно влезла в твое сердце. Советую - найди её и окончательно определись. А то, что она понтифик, так все женщины ими становятся и с удовольствием пьют нашу кровушку на протяжении всей супружеской жизни. Даже твоя мать не исключение.....

 

5.

      Через двое стандартных суток отец, предупредив меня, исчез. За время его пребывания у меня в гостях о чем мы только не поговорили. Они даже с Барсиком предались ностальгированию и вспомнили свои приключения и на Офире и в Луксоре. Мне было интересно узнать, что её величество была в своё время решительной авантюристкой, каких ещё поискать надо. Особенно меня поразила сцена спасения императора, когда он был захвачен заговорщиками и связан по рукам и ногам....

       Вот и кончилось моё беззаботное время. Я прыгнул в гиперпространство и отправился к Офир, что бы от туда начать поиски княжны. По-прежнему ни с лордом, ни с матерью я общаться не собирался и был отгорожен от них непроницаемым барьером. Кроме отца, связь я больше ни с кем не поддерживал.

      Мы шли на максимальной крейсерской скорости, так как достаточно много времени я упустил, предавшись своим обидам, унынию и прочим чувствам, которые я расценил как собственную слабость. Барсик в это время искала хоть малейшие следы того, где могло находится это хранилище тайных знаний понтификов, а также место нахождения их 'тюрьмы'. Во время полёта Барсик ещё несколько раз проводила полную проверку и ревизию на предмет обнаружения шпионских устройств. Любая подозрительная вещь тут же подлежала или уничтожению или изоляции в двигательном отсеке. Досконально было проверено все, начиная от одноразовых носков, кончая предметами быта и обихода. Вот уж не думал, что корабль можно было так забить всевозможными следящими устройствами и магическими штучками. Я тоже участвовал в этих поисках, а заодно, по совету отца, тренировался в использовании и развитии своих способностей.

      Офир встретил нас тёплыми и ясными деньками, ласковым океаном и полнейшей идиллией. Я вновь появился у Стива, который ни сколько не удивился моему визиту. Первыми его словами были: - Мясо хочешь? Я как раз пожарил его по твоему рецепту....

      Сидя за столом, мы вели беседу ни о чем, и мне удалось направить наш в разговор в интересующее меня русло.

       - А что, те молодые леди, с которыми мы так внезапно исчезли, больше не появлялись?

      - Ну как это не появлялись. Они и сейчас здесь, правда не все. Нет той с которой ты потом прилетал за вещами и ещё одной, кажется её зовут Вивиан. Она осталась в свите дочери императора. А остальные все здесь, сейчас ушли купаться на мой пляж. Появились пять дней назад, довольные, с богатыми дарами от императрицы и интересными рассказами о своём участии в какой - то там ассамблее.

      - А что - нибудь они говорили о той красавице, с которой был я?

      - Конечно говорили. Её мать, кажется, её зовут леди Белла, заперла бедняжку в родовое поместье до начала учебного года. Говорят, она положила глаз на наследника и её изолировали. А я, честно говоря, думал, что она влюблена в тебя, но видимо блеск короны затмил ей разум. Может образумится и у вас ещё все наладится? Ты ешь, ешь, я мяса много наготовил. Теперь благодаря девушкам у меня нет отбоя от посетителей и постояльцев.

      - Стив, ты им не говори ничего про меня. Не хочу выглядеть в их глазах брошенным кавалером. Договорились?

      - Не волнуйся Мер, буду нем как могила....

      И так, первые добытые мною сведения были весьма обнадёживающими. Мери якобы находится в родовом имении, осталось выяснить, где оно находится и убедиться в том, что её там нет. Так, на всякий случай. Оказавшись на борту Асмир, я попросил Барсика найти мне родовое гнездо леди Белла. Оказалось, что в распоряжении княгини была целая небольшая планета в созвездии Псов, где она числилась верховным правителем с титулом княгини. На этой планете, согласно полученным сведениям, были две резиденции - основная и летняя. Вот с них-то я и решил начать свои поиски. Правда сначала мы сделали большой крюк и я попытался проникнуть в Телос, но, увы, мне было сказано, что я ещё не готов к его тайнам и возможностям....

      Планета оказалась действительно не очень большой, что то вроде нашей луны или чуть больше. Она находилась на орбите красного гиганта, который медленно остывал и сжимался. Через каких-то пару миллиардов лет он перестанет давать тепло и биологическая жизнь на планете умрёт. А пока вся природа была окрашена багрово красными тонами.

      - Командор, посадка на планету без особого разрешения запрещена. Разрешение даёт служба безопасности. Одна местность накрыта силовым полем и непроницаема для моих сканеров и датчиков.

      - Барсик, давай сначала определимся, где резиденции, а потом подумаем, как поступить. Что твориться вокруг планеты?

      - Вотчина леди Беллы усиленно охраняется как спутниками на стационарных орбитах, так и патрульными кораблями. Боюсь, они со временем смогут нас обнаружить, если мы долго будем болтаться на орбите. Мне кажется это и есть место заключения последних понтификов.

      - Похоже на это. Барсик, а я не могу совершить астральное путешествие в недалёкое прошлое, дней этак на пять назад? Хочу убедиться, что Мери тут нет.

      - Это опасно из-за временной близости, мне легче перекинуть тебя лет на сто - двести назад, чем на три - пять дней. Велика вероятность вмешательства и нарушения закона прошедшей предопределённости.

      - Хорошо, а ты можешь отследить, какие корабли прибывали на планету за последние десять стандартных дней и где они приземлялись?

      - Попробую. Я вошла в планетарную сеть. И так, в закрытую зону садился только один корабль три стандартных дня назад, а сама зона и силовое поле были активированы семь дней назад. Боюсь, что это ловушка и предназначена она для тебя командор. Кто - то считает, что ты обязательно попытаешься проникнуть в запретную зону. Хотя мы можем набраться наглости и официально сесть на планету, а если нам кто нибудь будет чинить препятствие,- обвинить его в государственной измене и уничтожить. Я могу вызвать сюда часть сил космической эскадры, что базируется недалеко отсюда. Думаю, трёх крейсеров будет достаточно для демонстрации серьёзности твоих намерений.

      - Вызывай, будем ломиться силой. Тем более у меня есть веские основания думать, что отец не знает, что тут твориться. Сообщи ему тоже обо всем этом.

      Совершив ещё несколько облётов планеты и прикинув примерный план действий, мы приступили к его реализации.

      Выйдя из режима невидимости, я отправил официальный запрос на посадку.

      - Имперская яхта Асмир. Принц Мерлин, через двенадцать стандартных минут совершу посадку на площадке с координатами..... Я дал координаты родового имения леди Белла. Это сообщение я повторил трижды на общепринятой частоте и на закрытой для службы безопасности.

      Что тут началось.... Эфир буквально взорвался. Барсик еле успевала отслеживать сообщения и переговоры. В конце концов через три минуты я получил ответ.

      - До подтверждения и проверки яхты и её пассажиров посадка запрещена.

      - Кто передал и кем подписан ответ? - поинтересовался я.

       Наступило молчание. Никто не хотел брать на себя ответственность.

      - Посадка через семь минут в указанном районе,- констатировал я для служб наблюдения.

      - Барсик, мы это силовое поле можем раздолбать, только не очень сильно?

      - Я попробую найти силовые установки и их вывести из строя.

      - Тогда атака через три минуты, моя телепортация через четыре. Я не хочу, что бы мне приготовили на земле сюрпризы. Я переодеваться, следи за обстановкой.

      Через три минуты я был готов к любым неожиданностям на земле. Защитный костюм, полный комплект вооружения, транспортный ранец,- вот не полный перечень моей экипировки.

      - По вашему запросу крейсеры прибудут к планете через три стандартных часа,- получил я сообщение. Оно было подписано вице адмиралом Карсом. Что ж, неплохо.

      - Ну что, Барсик, начали?

      Я телепортировался на большую поляну, в центре которой высилась старинная крепость, обнесённая высокой стеной, точь в точь как в книгах с рыцарскими романами. Чуть в стороне от неё дымились обломки двух силовых установок, что генерировали защитное поле. Воспользовавшись транспортным ранцем, я перенёсся через стену замка и оказался внутри. На первый взгляд замок был пуст, но это только на первый взгляд. Используя резонатор, я разрушил часть стены и вошёл во внутреннее помещение. Там несколько человек испугано жались к массивной двери, которая, судя по всему, только что захлопнулась прямо перед ними.

      - Я принц Мерлин. Где княжна Мерисай?

      Мне никто не ответил, но судя по тому, как обитатели замка поспешно освободили мне проход к двери, Мери была где-то там. С треском и грохотом дверь рассыпалась на кусочки. Коридор вёл куда-то наверх по лестнице.

      - Барсик, проследи, что бы из замка не смогли улететь по воздуху. Используя силу экзо костюма, я огромными прыжками помчался наверх, проламывая все двери на своём пути. Вскоре я настиг беглецов. Три офицера в форме службы имперской безопасности тащили силой двух упирающихся девушек. Это были княжна Мерисай и маркизета Вивиан.

      - Отпустите девушек, и я сохраню вам жизнь!

      В ответ в меня несколько раз выстрелили из ручных бластеров. Сволочи, они стреляли по ногам, а я ответить им не мог. Зато теперь у меня появился повод обвинить всех причастных к этому инциденту в попытке убить меня, а следы на моем костюме были наглядным подтверждением этому.

      Один из офицеров крикнул: - Попытаешься приблизиться, или помешать нам улететь, я имею приказ убить девушек и я его выполню.

      Не знаю, блефовал он или нет, но рисковать я не стал.

      - Барсик, ты готова? Я их подопру и дам спокойно взлететь. Захватишь всех лучом и погрузи в принудительный сон. Эти сволочи стреляли в меня и даже попали. Хорошо, что защита выдержала.

      - Все готово командор к приёму дорогих гостей.

      Держа группу беглецов на мушке своего игломёта, я следовал буквально за ними по пятам. Вот они и на крепостной стене, чуть ли не бегом таща девушек к небольшому челноку, который стоял на плоской крыше ближайшей башни. Внезапно один из офицеров остановился и буквально в упор выстрелил княжне в голову, а её тело сбросил со стены вниз.

      Я почти потерял контроль над собой и готов был уже броситься в рукопашную, но пара выстрелов мне в грудь остудили мой пыл. Костюм выдержал и в этот раз, но было видно на дисплее, что стреляли на полной мощности бластера и ещё одно, два попадания и костюм не поможет.

       Используя силу экзо костюма, я спрыгнул со стены и подбежал к тому, что осталось от Мери. Головы не было, тело с неестественно вывернутыми ногами буквально растеклось по брусчатке. Я носком сапога перевернул тело,- Барсик, здесь становится многолюдно, забери меня отсюда.

       Мгновение и я оказался на Асмир. - Кровь с моего сапога на анализ и идентификацию с Мерисай. Я не верю, что убили её. Гости на борту?

      - Да, усыплены.

      - Давай первой леди Вивиан, начнём с неё.

      Я переоделся в рабочий комбинезон и вернулся в рубку управления. Молодая леди была уже там. Под глазом синяк, волосы взлохмачены, на щеке ссадина с засохшими капельками крови, одежда разорвана в нескольких местах. А вот руки в 'браслетах'.

      - Барсик? Оковы обязательны?

       - Пока я не убежусь, что она не несёт тебе ни какой угрозы, да.

      - И так леди Вивиан, как поживает моя сестра, в свите которой вы состоите?

      - Ваше высочество, не знаю. Несколько дней назад меня похитили прямо с корабля её величества леди Римсы. После дежурства в опочивальне вашей сестры, я возвращалась в свою каюту. На меня напали, парализовали, упаковали в какой-то ящик, а очнулась я уже в каком-то замке - тюрьме в одной камере с леди Мерисай. Похитители были одеты в форму службы безопасности.

      - В целом она говорит правду,- раздался голос Барсика.

      - Её действительно похитили, но возвращалась она из другого места.

      - Леди?

       Маркизета покраснела: - Я возвращалась со встречи с сэром Патриком,- и чуть тише добавила,- из его каюты, он просил меня рассказать ему о Меринде.

      - Она говорит правду,- опять вмешалась Барсик.

      - Что вам известно о ваших похитителях и тюремщиках?

       - Ровным счётом ничего. Они с нами не общались, не разговаривали, в камеру к нам не заходили. Еда и все необходимое появлялось у нас через транспортёр.

      - Что можете сказать о леди Мерисай?

       - Практически ничего. Она была в подавленном состоянии, постоянно плакала, и разговаривать со мной не хотела, к тому же я очень плохо себя чувствовала.

      - Вы уверены, что с вами в камере была именно леди Мерисай?

       - Конечно, мы не один год проучились вместе.

      - Барсик, что говорит анализ ДНК и раскодировка генома?

      - Это не леди Мерисай, хотя тоже понтифик и с очень похожими параметрами. Думаю, что это одна из их молодых девушек, которой пожертвовали что бы запутать тебя.

      Командор, к нам гости. Четыре корабля без опознавательных знаков охватывают нас со всех сторон.

      - Боевая тревога, защита на всю мощность, оружие к бою. Предупреди, что они вторглись в зону ответственности Асмир и если не изменят курс, будут уничтожены. Расчёт курса атаки выведи на дисплей. Леди, прошу вас, займите место в одном из кресел. Нет, пока вы будете ограничены в своём движении, наш разговор ещё не закончен

      - Командор, на сообщение не отвечают, вероятность нападения 96%. Цели захвачены, готов к уничтожению.

      - Огонь! На дисплее я видел, как от Асмира в разные стороны в направлении вражеских кораблей полетели маленькие синенькие точки.

       Барсик решил применить антиматерию. А в нашу сторону пошли обычные самонаводящиеся торпеды. Интересно, а как они нас обнаружили, если по прибытию на борт, сразу же был включён режим невидимости, неужели на борту ещё остались маячки? Хотя...

      - Барсик, проверь, у леди и у наших пленников есть маячки?

      - Да они буквально нашпигованы ими. А особенно сильный у молодой леди, сейчас я их всех блокирую и заглушу. Готово. Меняю орбиту, скорость движения. Экстренное торможение....

      Меня вдавило в кресло так, что даже в глазах потемнело. Зато значительно впереди нас один за другим раздались четыре взрыва. Не смотря на включённую защиту, Асмир вздрогнул.

      - Противник уничтожен. С поверхности планеты готовиться стартовать скоростной катер.

      - В готовности повредить его маршевые двигатели. Ни одно судно не должно покинуть поверхность без моего личного разрешения, где крейсеры?

      Уже на орбите, блокировали все три космопорта, выставили патрульные катера с приказом сбивать всех, кто попытается покинуть планету.

      - Пусть подготовят абордажные команды для высадки на планету. Цель - представители службы безопасности, документы и пункты управления. Всех кто будет оказывать сопротивление - уничтожать на месте. Очаги сопротивления давить из космоса. Космодесантников беречь.

      - Командор, на планете начали взрывать административные здания.

      - Мы что нибудь сделать можем?

      - Крейсеры включили защитные поля, часть зданий и сооружений удастся сохранить. Десант приступил к высадке....

      Командор, на связи император.

      - Да отец.

      - Что у тебя там происходит?

      - Я получил три выстрела на максимальной мощности из бластеров в грудь. Благо на мне оказался защитный костюм. Сейчас три крейсера и десантники штурмуют очаги сопротивления службы безопасности. Полный отчёт предоставит Барсик, а я сейчас немного занят.

      - Я иду к тебе. И прежде чем я успел хоть что-то сказать, его величество оказалось в моей рубке.

      Он сразу же взял инициативу в свои руки.

      - Приказ по флоту,- все представители службы безопасности империи должны быть немедленно изолированы. При сопротивлении подлежат немедленному уничтожению. Штаб квартиру блокировать, всё руководство арестовать. Гвардии взять под свой контроль все важнейшие объекты в столице. Силы безопасности разоружить, при сопротивлении уничтожить с применением кораблей огневой поддержки. Я на Асмир.

      А теперь рассказывай, что тут и как....

      Я коротко рассказал о перипетиях последних нескольких часов и о нападении неопознанных кораблей.

      Его величество повернулось к молодой леди, которая пыталась вжаться в спинку кресла и с ужасом смотрела на императора.

      - Леди, вы правильно делаете, что боитесь меня. Заклятие правдивости я с вас снял, так что теперь вам ни что не мешает рассказать нам как было все на самом деле.

      - ... Меня завербовали ещё два года назад для наблюдения за княжной Мерисай и принцессой Мериндой. Потом за Мериндой стал наблюдать другой человек, а я полностью сосредоточилась на княжне. Сюда я прибыла для подстраховки, если принц все-таки выйдет на след Мерисай. Мы должны были инсценировать её убийство, а я для правдоподобности должна была рассказать свою историю. Убита молодая понтифик, дальняя родственница княжны. Сама княжна содержится в подвалах крепости....

      Дальше я слушать не стал, а тут же сам перенёс себя во внутренний двор. Там уже хозяйничали десантники, хотя кое - где ещё слышалось шипение выстрелов. Я быстро подошёл к группе пленных. Среди них были как мужчины, так и женщины из прислуги. К ним-то я и обратился:

      - Кто мне покажет проход в крепостные подвалы?

       Ответом мне была тишина. Нянчиться с ними я не собирался

      - Отберите пять мужчин и пять женщин,- обратился я к десантникам, - и к стенке их.

      Когда мой приказ был выполнен, я громко произнёс: - За участие в заговоре с целью моего физического уничтожения, эти люди подлежат смертной казни без всякого суда и следствия.

      Раздались выстрелы и приговор был приведён в исполнение.

      - Кто мне покажет проход в крепостные подвалы, где содержится молодая леди, недавно доставленная сюда?

      И опять мне ответом была тишина. Я повернулся к офицеру: - Остальных мужчин повесить, женщин расстрелять.

      Возле меня возник отец: - Мой мальчик, проще всех расстрелять, что - бы не терять времени, да и десантники не палачи, а солдаты. Капитан, всех расстрелять!

      А вы ваше высочество, следуйте за мной, я покажу вам проход в подвальные помещения,- и не дожидаясь моей реакции отец направился во внутренние помещения. Чуть ли не бегом я последовал за ним. Он остановился ни у чем не примечательной стены.

      - Проход здесь, попробуй сам обнаружить его. Ты это можешь.

      Я сосредоточился на стене и действительно увидел тёмный проход, который явственно выделялся в кирпичной кладке. Я дотронулся до стены и кирпичи с грохотом упали к моим ногам.

      - Ну вот видишь, я знал что у тебя получится. Пошли дальше.

      По тёмному и сырому коридору мы стали опускаться вниз. Вскоре мы оказались в помещении, где ярко горел свет, а в стенах были массивные двери.

      - Попробуй проникнуть взглядом или через дверь или через стену, что бы увидеть, кто там находится.

      И вновь мне пришлось напрягаться так, что на лбу выступил пот, а в висках застучали молоточки. Его величество не собирался мне помогать, и делать пришлось все самому. Не сразу, но мне удалось сначала увидеть багровое пятно, а потом и силуэт того, кто находился в камере. Только в четвертой я определил, что там находится девушка. Дверь открыл отец простым прикосновением руки. Княжна действительно находилась там. Она безучастно сидела на охапке сухих трав, что-то напевая себе под нос.

       - Под заклятием,- произнёс отец,- но это дело поправимо. Забираем её и уходим, а то боюсь, здесь уже включён таймер самоуничтожения.

      И опять чуть ли не бегом, неся княжну на руках, мы ринулись из подвала. На поверхности нас встретил все тот же командир штурмовой группы. - Зачистка произведена, бумаги и носители информации были собраны и.... они исчезли.

      - Они у меня,- скромно призналась Барсик.

       - Все в порядке капитан, - успокоил я десантника,- все уже на борту нашего корабля. А вам стоит поторопиться покинуть это место и вернуться на орбиту.

      Уже на борту Асмир, когда я пытался привести Мерисай в себя, на экранах было видно, как крепость словно подпрыгнула на месте, а потом провалилась в огромную яму. Только высокий и густой слой пыли поднялся в воздухе над этим местом. Его императорское величество вытер пот со лба.

      - Ну вот, - удовлетворённо проговорил он, - я знал, что у меня хватит сил задержать взрыв до тех пор, пока мы не закончим. А теперь займёмся твоей девушкой. Надеюсь у тебя с ней все серьёзно? Хотя можешь не отвечать. Было бы не серьёзно, ты давно уже переспал с ней. На свадьбу то пригласишь?

      Я не стал отвечать на такие глупые вопросы, а полностью сосредоточился на молодой девушке. В её коре головного мозга я увидел небольшое тёмное облачко, но стоило мне протянуть руку к её голове, как оно исчезло, а Мери вздохнула так, словно только что проснулась. Увидав меня, она скривилась, готовая вот - вот заплакать, даже всхлипнула пару раз, но потом взяла себя в руки.

      - Я знала, что ты не поверишь ни одному слову этого дикого обвинения и будешь искать меня. Давай улетим куда нибудь далеко, далеко, где нас никто не найдёт и где мы будем только вдвоём.

      Его величество несколько раз кашлянул, привлекая к себе наше внимание:

       - Вам, молодые люди, действительно лучше пока забраться куда-нибудь в дебри и спрятаться от всех. У меня есть одно интересное предложение для вас. Доделать то, что я не успел сделать в свои молодые годы. Более подробно обо всем вам расскажет Барсик. Пароль - 'золото Колчака'. А мне пора, дела знаете ли. Да и с заговором сил безопасности надо разобраться. Я давно искал повод добраться до них, но леди Римса им благоволила, а теперь и она их не спасёт. Она кстати уже несколько часов пытается выйти со мной или тобой на связь. Думаю, пусть помучается в неопределённости. Все документы с этой забытой богом планеты я приказал передать тебе. Разбирайся, изучай, потом свои выводы мне доложишь. И развивай свои способности, тренируйся, ищи новые возможности. Удачи вам молодёжь. Мой вам совет напоследок - как можно скорее проведите свадебный обряд, а саму свадьбу мы потом отгуляем....

       Отец исчез так же внезапно, как он обычно и появлялся, а я поймал себя на мысли, что в крепость за княжной я впервые переместился без помощи Барсика, а значит, и я могу перемещаться в пространстве.

      - А что теперь будет со мной? - раздался жалобный голос Вивьен, которая по-прежнему как мышка сидела в одном из кресел.

      - Я ещё не решил вашей судьбы маркизета, но боюсь, что вас ждёт суд моего отца и суровый, но справедливый приговор. Барсик, отправь её в каюту и погрузи в принудительный сон.

      - Дорогая, пройди в нашу каюту, приведи себя в порядок и отдохни, а я пока допрошу твоих тюремщиков. Барсик, курс выбери сама, но куда нибудь запутанными путями и подальше, в спокойный уголок.

      - Будь спок командор, все сделаю в лучшем виде....

 

6.

      Мы сидели на кровати в каюте и внимательно слушали тот материал, что подготовила для нас Барсик. Вернее слушал я, а Мери как могла мне мешала. То прижмётся, то чмокнет громко в ухо, тот начнёт заглядывать мне в глаза, не давая сосредоточиться....

       На Офире девчонки - подруги Мерисай, по нашей просьбе, провели старинный свадебный обряд. Из проведённого действа мне больше всего запомнилось весёлые частушки, и то, как наши руки повязали длинным полотенцем, и заставили сначала трижды обойти по кругу костер, а потом ещё и перепрыгнуть через него. После чего перед каким-то Ярилом мы стали мужем и женой....

      ...Голос Барсика доносился словно издалека: - До августа 1914 года (начала Первой мировой войны срединных веков) в Российской империи действовал золотой стандарт. Один рубль содержал 0,774235 г золота, соответственно 1 миллион рублей представлял собой 774 кг золота. В 1913 году курс рубля по отношению к другим валютам был 9,46 рубля за фунт стерлингов, 1,94 рубля за доллар США, 0,46 рубля за немецкую марку, 0,37 рубля за французский франк.

      Золотой запас во время Первой мировой

      В начале Первой мировой войны золотой запас России был самым крупным в мире и составлял 1 миллиард 695 миллионов рублей - 1311 тонн золота. В течение войны значительные суммы золотом были отправлены в Англию в качестве гарантии военных кредитов. В 1914 году через Архангельск в Лондон было отправлено 75 млн рублей золотом (8 млн фунтов). В пути корабли конвоя (крейсер Drake и транспорт Mantois) получили повреждения на минах и этот путь был признан опасным. В 1915-1916 375 млн рублей золотом (40 млн фунтов) было отправлено по железной дороге во Владивосток, а затем на японских военных кораблях перевезено в Канаду (часть Британской империи) и помещено в хранилища Банка Англии в Оттаве. В феврале 1917 тем же путём через Владивосток было отправлено ещё 187 миллионов рублей золотом (20 млн фунтов). Эти суммы золотом стали гарантией английских кредитов России для закупки военного снаряжения на сумму соответственно 300 и 150 млн фунтов стерлингов. Итого, к моменту захвата банков большевиками, с учётом золота, добытого во время войны, золотой запас России составлял 1101 миллионов рублей.

      С началом Первой мировой войны встал вопрос о сохранности государственного золотого запаса Российской империи, находившегося в Петрограде. Для гарантии сохранности была запланирована эвакуация государственных сокровищ.

      Эвакуация началась в начале 1915 года. Из Петрограда ценности вывезли поездом в Казань и Нижний Новгород.

      После Февральской революции туда же перевезли ещё и золото из других городов: Воронежа, Тамбова(в мае 1918 г в Казань прибыло золото, хранившееся в Тамбовском отделении Госбанка), Самары(в июне 1918 г), Курска, Могилева и Пензы. В итоге в Казани сосредоточилось более половины золотого запаса Российской империи. Буквально за несколько дней до Октябрьского вооружённого восстания золото в слитках на сумму 5 млн рублей было погружено в поезд "особого назначения" и направлено через Петроград и Финляндию в Стокгольм, в шведский Рикс-банк. После Октября 1917 года золото досталось захватившим власть в стране большевикам. По поручению В.И. Ленина главный комиссар Народного банка республики Т.И. Попов в середине июня 1918 г предписал Казанскому банку подготовиться к возможной эвакуации ценностей. 27 июня в разгар работ управляющего Казанским отделением Народного банка Марьина вызвал к себе главком Муравьев. Он обвинил финансовых работников в паникёрстве и трусости. Наутро у здания банка встал усиленный наряд из личной охраны Муравьева. В первых числах июля Муравьев попытался захватить власть в Казани и овладеть кладовыми Казанского банка. 27 июля 1918 г Совнарком создал группу по эвакуации золотого запаса из Казани в составе К.П. Андрушкевич (руководитель), Н.В. Наконечный, С.М. Измайлов. Вечером 28 июля 1918 г группа была в Казани. Она имела в своём распоряжении несколько барж и пароходов, снаряжённых в Нижнем Новгороде. Предстояло вывести около 80 тысяч пудов драгоценностей. Были ускорены работы по прокладке подъездных путей от банка до пристани, налаживался транспорт, велась проверка упаковки золота. Для охраны золота в пути был сформирован конвой из 20 человек во главе с членом ревкома комиссаром финансов Казанского Совета А.И. Бочковым. В ходе Гражданской войны, в августе 1918 года, под напором добровольцев Генерального штаба полковника В. О. Каппеля и чешских частей, хранившие в Казани золотой запас Российской империи, большевики приняли решение эвакуировать золото из города, однако стремительность атаки Казани Каппелем смешала планы советского руководства, которому удалось вывезти из Казани всего 4,6 тонны золота (100 ящиков).

       'Начав 1 августа движение из Симбирска на пароходах, флотилия 'Народной армии', предварительно разгромив в устье Камы вышедшую навстречу флотилию красных, 5 августа уже создала угрозу Казани, высадив десанты на пристани и противоположном берегу Волги'.

      Золото, взятое Каппелем при штурме Казани.

      Уже к полудню 7 августа 1918 года отрядом полковника Каппеля Казань была полностью очищена от красных. Полковник Каппель докладывал в телеграмме полковнику С. Чечеку: 'Трофеи не поддаются подсчёту, захвачен золотой запас России в 650 миллионов...'. Кроме того, из казанской части Золотого запаса Российской империи белым достались 100 млн рублей кредитными знаками, слитки золота, платины и другие ценности. Впоследствии полковник Каппель сделал всё, чтобы вовремя вывезти Золотой запас России из Казани и сохранить его для Белого дела.

      Через 10 дней, 16 августа, захваченную в Казани часть золотого и серебряного запаса Российской империи и в количестве более чем пятисот тонн золота и не менее 750 ящиков серебра на двух пароходах под охраной отправили в Самару - столицу КОМУЧа. Из Самары золото на некоторое время перевезли в Уфу, а в конце ноября 1918 года золотой запас Российской империи был перемещён в Омск и поступил в распоряжение правительства адмирала Колчака.

      Золото было размещено на хранение в тамошнем филиале Госбанка. В мае 1919 года группа сотрудников банка начала пересчёт золота. На всех ящиках были проверены пломбы и печати, после чего было установлено, что всего в Омске находилось золото на сумму 650 млн рублей (505 тонн). Кроме того, здесь хранилось золото, не включённое в государственный запас - золотые части приборов, принадлежащие Главной палате мер и весов. 31 октября 1919 года золотой запас под усиленной охраной офицерского состава был погружен в вагоны. Золото и охрану разместили в 40 вагонах, ещё в 12 вагонах находился сопровождающий персонал. Транссибирская магистраль на всем протяжении от Ново-Николаевска (ныне Новосибирск) до Иркутска контролировалась чехами, отношение которых к адмиралу сильно ухудшилось после разгона Уфимской директории и последовавших за этим репрессий. К тому же главной задачей чехов была собственная эвакуация из России. Только 27 декабря 1919 года штабной поезд и поезд с золотом прибыли на станцию Нижнеудинск, где представители Антанты вынудили адмирала Колчака подписать приказ об отречении от прав Верховного правителя России и передать эшелон с золотым запасом под контроль Чехословацкого корпуса. 15 января 1920 года чешское командование выдало Колчака эсеровскому Политцентру, который уже через несколько дней передал адмирала большевикам. 7 февраля чехословаки возвратили советским властям 409 млн рублей золотом в обмен на гарантии беспрепятственной эвакуации корпуса из России. Народный комиссариат финансов РСФСР в июне 1921 года составил справку, из которой следует, что за период правления адмирала Колчака золотой запас России сократился на 235,6 миллионов рублей, или на 182 тонны. В некоторых ящиках, где некогда хранились золотые слитки, были обнаружены кирпичи и камни. На закупку вооружения и обмундирования для Российской армии Верховный Правитель потратил 68 миллионов рублей. 128 миллионов рублей были им размещены в зарубежных банках, их дальнейшая судьба остаётся неясной. Ещё 35 миллионов рублей из золотого запаса пропало уже после передачи его большевикам, при перевозке из Иркутска в Казань.

      Золото атамана Семёнова

      В сентябре 1919 в Чите атаманом Семеновым был захвачен эшелон с 42 миллионами рублей колчаковского золота, направлявшегося в США. Из них 29 миллионов Семенов потратил на нужды своей армии и правительства, расчёты с поставщиками и местным населением, в том числе и на выплату заработной платы железнодорожникам и другим служащим госучреждений. Американские представители требовали от Семенова отправить золото в США, но опиравшийся на японцев Семенов отказал им.

      В марте 1920 года в порту Дальний атаман Семенов передал японской стороне 33 ящика с золотыми монетами. По информации посольства Японии в России деньги были помещены на депозит в банк Тёсэн Гинко. 1 млн 400 тыс. иен с вышеуказанного депозита в качестве оплаты за продукцию военного назначения были перечислены на счёт в банке Ёкохама Сёкин Гинко генералу М. П. Подтягину, который являлся военным атташе Дальневосточной армии при посольстве России в Токио. В 1922-1929 годах в японских судах рассматривался спор между Семёновым и Подтягиным о том, кому из них должны быть возвращены примерно 1 млн 60 тыс. иен, которые остались после произведённых выплат. В конечном итоге Верховный суд Японии решил дело в пользу Подтягина и представитель Подтягина получил средства с указанного депозита.

      В ноябре 1920 года начальник снабжения семеновской Дальневосточной армии генерал-майор Павел Петров передал под расписку на временное хранение начальнику японской военной миссии полковнику Исомэ 20 ящиков с золотой монетой и 2 ящика со слитками на сумму 1,2 миллиона рублей. Впоследствии это золото так и не было возвращено японцами Петрову, хотя он много раз пытался его вернуть.

      В 1934 году Петров подал иск в токийский суд на министерство обороны Японии. Продолжавшийся до 1940 суд был фактором внутренней японской политики, в судебном деле Петрова поддерживали японские либералы, которые таким образом хотели уменьшить политическое значение военных из Квантунской армии. Наконец в 1940 году суд вынес решение против Петрова. Суд указал, что хотя факт получения золота японцами установлен, но, поскольку Дальневосточная армия Семёнова больше не существует, то Петров является частным лицом и не может быть правопреемником Российской империи и Романовых, которым изначально принадлежало золото.

      В японской печати высказывалось мнение, что кроме упомянутых выше сумм какое-то количество золота захваченное японскими войсками в Сибири было скрыто японскими офицерами от японского правительства и присвоено ими в личную собственность, пошло в секретные фонды армейской разведки и на подкуп чиновников и членов парламента в Токио.

      Золото в руках Чехословацкого легиона

      В Казани по предварительным данным было захвачено более 657 миллионов рублей золотом (около 330 миллионов долларов). Это золото было перевезено в Самару, а потом, под охраной Чехословацкого корпуса, отправлено из Самары в Омск. При переучёте в Омске обнаружился только 651 миллион рублей. Некоторые историки на этом основании утверждают, что недостающие 6 миллионов были украдены чехами. Кроме того существует расхождение в 4-5 миллионов рублей между суммой, оставшейся у Колчака после закупки оружия, и суммой, полученной большевиками в Иркутске. По одной из версий, эти 4-5 миллионов тоже украли чехи, когда золото снова оказалось под их охраной на пути из Омска в Иркутск. В поддержку этой версии приводится переписка руководителей чешской армии и государства, в частности, существовавшее, по утверждению Владивостокского краеведа Буякова, секретное письмо Бенеша командованию легиона, в котором он выражает заинтересованность в 'закупке золота и других драгоценных металлов'. Ещё одним основанием для этой версии служит то, что вернувшиеся на родину легионеры основали собственный банк - Легиабанк, ставший одним из крупнейших банков Чехословакии. Однако, по уточнённым данным, пропавшего колчаковского золота не могло хватить для основания банка.

      Бывший зам. министра финансов в правительстве Колчака Новицкий в 1921 году в публикации в лондонском русскоязычном журнале утверждал, что чехи присвоили 63 миллиона рублей. Представители оппозиционных немецких партий в довоенном парламенте Чехословакии обвиняли правительство в краже 36 российских миллионов. Ни цифры Новицкого, ни цифры немецких партий не подтверждаются документами и не поддерживаются серьёзными историками. По современным данным сумма, примерно соответствующая 63 миллионам, была тайно переведена министерством финансов на счета доверенных лиц белого движения за границей, чтобы обезопасить золото от возможной конфискации его большевиками.

      В связи с вопросом русского золота в Чехословакии иногда отмечается, что после Гражданской войны чешское правительство пригласило в страну несколько тысяч российских эмигрантов и активно помогало им материально. Только с 1921 по середину 1927 года на их поддержку было выделено 489 миллионов крон (приблизительно 170 миллионов долларов) - то есть значительно большая сумма, чем та, которую легионеры могли вывезти из Сибири даже по самым смелым оценкам.

      В 1936 году советское правительство по запросу Сталина обращалось к Чехословакии с требованием вернуть золото, но вразумительного ответа от президента Бенеша так и не получило.

      Золото в Советской России

      После заключения 3 марта 1918 года в Брест-Литовске Брестского мира представителями Советской России, с одной стороны, и Центральных держав (Германии, Австро-Венгрии, Турции и Болгарии) - с другой, также был подписан секретный дополнительный протокол к нему, по которому большевики обязались отправить в Германию 250 тонн золота (320 млн рублей золотом), 320 млн рублей бумажными "романовскими" деньгами и промышленные товары и сырье на огромную сумму. В сентябре 1918 года в Германию было отправлено два эшелона с 98 тоннами золота. Остальное золото не было отправлено - Германия проиграла войну.

      После подписания Компьенского перемирия Брест-Литовский договор был разорван. По условиям Версальского мирного договора, подписанного Германией, все финансовые последствия Брестского мира аннулировались, а золото, доставленное в Германию из Советской России, по статье 259 Версальского договора переходило под контроль Антанты, хотя его дальнейшая судьба не определялась. Русское золото было доставлено в Банк Франции, где и размещено на хранение.

      По российско-французскому соглашению об урегулировании взаимных финансовых претензий 1997 года Россия отказалась от требований на золото, оставшееся во Франции, и требований, связанных с интервенцией 1918-1922 годов, и выплатила Франции компенсацию в 400 млн долларов, а Франция отказалась от требований выплаты долга по займам и облигациям царского правительства.

      По условиям подписанного 2 февраля 1920 года Тартуского мирного договора между РСФСР и Эстонией, Эстонии было выплачено 11,6 тонн золота на сумму около 15 миллионов рублей. Согласно советско-литовскому мирному договору, подписанному 12 июля 1920 года, Литве было выплачено 3 миллиона рублей золотом. Согласно Рижскому мирному договору 1920 года Латвии выплачивалось 4 миллиона рублей золотом.

      Согласно Рижскому мирному договору 1921 года Польше должно было быть передано 30 млн золотых рублей, но по разным причинам это постановление договора никогда не было выполнено.

      В 1920-1921 годах 5 млн золотых рублей было выделено как помощь "кемалевской" Турции, ведшей войну с Антантой.

      Более двухсот тонн золота было потрачено большевиками в начале 1920-х годов на закупку паровозов в Швеции и Англии. Существует мнение, что это было сделано по многократно завышенным ценам. Однако обвинение в том, что паровозы куплены по цене вдвое превышающую довоенную, сделано без учёта инфляции. Простая проверка свидетельствует о том, что переплаты не было. Стоимость паровозов была вдвое выше по сравнению с предвоенной, однако, из-за военной инфляции, вдвое же упала реальная стоимость золота.

      Легендарный 'золотой запас Российской империи', не то пропавший, не то похищенный какими-то злокозненными персонажами в годы Гражданской войны, в просторечии получил название 'золото Колчака'. Предание относит рождение этой легенды к 1919 году, когда Красная армия с боями вступила в Сибирь. Один за другим пали Омск, Новосибирск, Новониколаевск (нынешний Новокузнецк), Барнаул...

      В арьергарде отступавшей колчаковской армии шел 21-й пехотный полк, старшим писарем в котором служил фельдфебель Карл Пуррок, эстонец по происхождению. В конце октября, когда полк находился в районе станции Тайга, над ним нависла угроза окружения. Положение мог спасти только быстрый отход.

      Но мешал едва тащившийся обоз - более сотни подвод с боеприпасами, провиантом, амуницией, сёдлами и прочим войсковым имуществом. Ездовые безжалостно нахлёстывали лошадей, но измученные клячи падали от усталости. И тогда командовавший арьергардом полковник Жвачин решил... закопать все ненужное имущество (почему не бросить? Ведь никакого смысла прятать старые седла не было!). Он отделил часть обоза и лично отвёл его вёрст на пять в сторону от тракта, где на лесной поляне были вырыты четыре больших ямы. Под его наблюдением ездовые сложили в них поклажу с подвод. В самую крайнюю к лесу опустили ящики со снарядами, присыпали землёй, а сверху положили убитую лошадь - если кто-то начнёт копать, то наверняка бросит, наткнувшись на нее. Все ямы тщательно заровняли и забросали валежником. После этого полковник приказал обозникам догонять часть, а сам с ординарцем ускакал вперед.

      Когда ящики закапывали, полковник Жвачин крикнул Пурроку: 'Запишите: пятая линия от просеки вправо'. 'Когда я уходил, - позже рассказывал Пуррок, - то заметил, что мы закопали ящики между трех пихт, а на них была повалена береза'.

      О том, что произошло дальше, Карл Пуррок рассказывал по-разному. По одной версии, буквально через несколько часов на них наткнулись красные, завязался бой. Сперва убили одного солдата, потом другого, а на следующий день всех остальных окружили и взяли в плен. Пуррок назвался крестьянином, которого колчаковцы якобы насильно мобилизовали вместе лошадью, и вскоре был отпущен домой.

      Согласно второй версии, полковник Жвачин будто бы взял Пуррока с собой, чтобы тот записал приметы поляны с закопанным войсковым имуществом и в конце процедуры захоронения забрал у него список. Когда же писарь вместе с обозниками догонял ушедший вперёд полк, их окружили казаки из конвойной сотни и всех перестреляли за то, что они якобы хотели уйти к красным. Сам Пуррок был тяжело ранен. Но, когда казаки умчались, бросив у дороги трупы расстрелянных, он собрал последние силы и дополз до заимки, где хозяева взялись лечить его. Отлежавшись, писарь в мае 1920 года выехал на родину, в Эстонию...

      А летом 1931 года в Москве неожиданно объявились два эстонских туриста, воспылавших желанием познакомиться с 'достижениями' Страны Советов. Правда, для этого они избрали весьма необычный маршрут: вместо того чтобы осматривать столицу, эстонцы отправились в сибирскую глухомань. В действительности целью их поездки было 'золото Колчака'.

      Следы золотого запаса Российской империи - 26 ящиков с золотыми слитками и монетами - оборвались в 1920 году после расстрела Верховного правителя России адмирала А.В. Колчака. По результатам проведённого ЧК расследования выяснилось, что золотой запас Российской империи адмирал передал японцам в качестве оплаты военных поставок, а те вывезли его за границу. Однако Карл Пуррок был убеждён, что это не так: будучи старшим писарем полка, он имел доступ к некоей секретной документации и потому утверждал, что в 26 ящиках 'со снарядами', закопанных близ станции Тайга, на самом деле находилось золото: в восьми ящиках - монеты, а в остальных - слитки. Именно поэтому полковник Жвачин приказал ничего не подозревавшим казакам ликвидировать как 'потенциальных дезертиров' всех причастных к захоронению 'золотого клада'. И все-таки один свидетель - Карл Пуррок - остался жив.

      В 1930 году он поделился этой тайной со своим родственником, инженером Аугустом Лехтом. Тот сразу загорелся идеей добыть 'золото Колчака'. В итоге летом следующего года оба эстонца оказались в Сибири, в окрестностях станции Тайга. Однако их ждало разочарование: местность настолько изменилась, что бывший писарь не мог узнать её. Там, где в 1919 году стоял густой лес, теперь поднимались лишь редкая молодая поросль да кустарник. Все приметы, которые запомнил Пуррок, исчезли. Бывший фельдфебель не помнил, была ли поляна, на которой закопали ящики с золотом, естественной или же вырубкой. Правда, в первый же день кладоискатели выкопали какие-то гнилые подошвы от сапог, которые вполне могли быть частью спрятанной амуниции, но это ни о чем не говорило. Впрочем, неудачная поездка имела определённый результат; кладоискатели убедились, что тайком на почти открытой местности клад добыть невозможно.

      Все предвоенные годы Пуррок и Лехт настойчиво добивались разрешения возобновить поиски, и, в конце концов, им при поддержке берлинского адвоката Кайзера удалось подписать договор, согласно которому в случае успеха советская казна получала 75 процентов золота, а поисковики - остальные 25 процентов. Однако лишь после того как в июне 1940 года некие 'трудящиеся Эстонии' свергли законное правительство и оккупированная советскими войсками страна 'добровольно' вошла в состав СССР дело сдвинулось с мёртвой точки. На Пуррока и Лехта обратили внимание в НКВД. Руководство тайной полиции запросило мнение экспертов относительно того, насколько можно доверять 'фантазиям' некого Пуррока о будто бы зарытых в Сибири сокровищах. Эксперты затребовали архивы из Сибири, изучили показания эстонца и пришли к выводу, что речь действительно может идти о золоте из государственного запаса Российской империи. Эти выводы были доложены замнаркома внутренних дел, комиссару госбезопасности Кобулову. Ознакомившись с ними, он наложил резолюцию: 'Вызовите Пуррока в Москву вместе с оперативным работником. Направьте на место поиска золота совместно с начальником УНКВД'. 9 июня 1941 года Пуррок вместе с двумя оперативниками выехал в Сибирь.

      Когда группа прибыла на место, оказалось, что Пуррок совершенно не понимает, где он, и не помнит, как разворачивались события в далёком 1919 году. 'Эстонец подавлен, волнуется, плачет. Мы чувствуем, что он совершенно дезориентирован и не знает, что делать', - записал в своём дневнике один из оперативников. Местные жители - знатоки тайги - сильно расходились с Пурроком в определении маршрута отступления колчаковской армии. С большим трудом, по рассказам старожилов, оперативникам удалось составить 'Примерную схему тракта с таёжными дорогами, где проходила отступающая армия Колчака'. Пуррок оказался совершенно бесполезен. Оперативники уже решили начать собственное расследование, но тут пришло известие о начале войны. Поиски были прекращены. Виновника всей этой истории Карла Пуррока отправили в Бутырку и завели уголовное дело по обвинению в 'обманных действиях, причинивших ущерб государству'. 4 декабря было подписано обвинительное заключение: 'Обвиняется в том, что с целью пробраться в Москву и др. города Союза ССР неоднократно подавал заявления генеральному консулу СССР о том, что будто им в 1919 году при отступлении армии Колчака зарыто около 50 пудов золота, однако местонахождение клада не указал, явно злоупотребив доверием'. Приговор: пять лет ИТЛ по статье 169 ч. 2 УК РСФСР (мошенничество). В 1942 году зэк Пуррок умер.

      В последующие годы несколько раз предпринимались попытки вернуться к поискам 'золота Колчака', но, в конце концов, вся эта история была признана нереальной. Действительно, каким образом золотой запас Российской империи мог оказаться в обозе заштатного пехотного полка, находящегося в арьергарде колчаковской армии - то есть там, где золото имело наибольшие шансы достаться врагу? Вообще говоря, при любой эвакуации используется иная практика: сначала вывозится самое ценное, потом уходят главные силы армии, за ними следует арьергард. 26 ящиков с золотом по тем временам стоили в несколько раз дороже, чем весь 21-й пехотный полк! Так что статья 169 ч. 2 УК РСФСР - пожалуй, самый закономерный итог этой фантастической истории...

      А вот сведения из другого источника. Да прекратите вы целоваться и обниматься. Вам что ночи мало? Нет, люди за последние двадцать лет совсем не изменились. У вас по-прежнему совокупление стоит на первом месте....

      - Барсик, не обижайся. Ты пойми, мы только несколько дней назад как поженились. Я слушаю, честное слово внимательно слушаю...

      - Слушает он как же....

      Царские шпаги

      При всем уважении к теме колчаковского золота нельзя не упомянуть ещё об одной светлой странице в истории местного кладоискательства - момент прибытия в Омск ценных вещёй императорской семьи, которые вот уже какой десяток лет пытаются отыскать местные и заезжие любители старины.

      Как свидетельствует история из-под пера того же Ивана Шихатова, последний российский император Николай Романов хоть и отрёкся от престола, но остался богатейшим человеком своего времени: 'В ссылку в Тобольск ему позволили взять с собой фамильные ценности. Но, находясь там, опальный царь, видимо, предчувствуя свою трагическую судьбу, разделил привезённые сокровища на три части и отдал их верным людям. Из дома тобольского губернатора , где содержалась царская семья, эти ценности были вынесены и упрятаны в надёжном месте. В трех пакетах было упаковано самое ценное: кулоны, колье, медальоны, брелоки, браслеты, шпильки, диадемы, жемчужное ожерелье и золотые шпаги'.

      Позднее чекисты выведали, где частично спрятаны драгоценности Романовых и в разное время изъяли два пакета. Их содержимое - 197 предметов на общую сумму три миллиона рублей - впоследствии были потрачены на закупку продовольствия для России. Понятно, что оценка производилась приблизительная, без сносок на художественную ценность. А ведь в числе изъятых вещей как раз такие и фигурируют. Например, бриллиантовая брошь в 100 карат и полумесяц в 70 карат, подаренный турецким султаном.

      Но самым загадочным остаётся третий пакет, до сего дня не найденный. И в этом смысле Омску опять 'подфартило'. По некоторым сведениям, пакет, в котором находилась шкатулка с украшениями императрицы и фамильные золотые шпаги и кинжалы императора и цесаревича Алексея, начальник царской охраны Кобылинский передал омичу Константину Печакосу, а тот уж привёз его в Омск.

      Этот эпизод также не был обойдён вниманием чекистов. Они быстро вышли на полковника, но тот им ничего не сказал и был расстрелян в 1927 году. Константин Печакос также отказался указать местонахождение царских драгоценностей, за что его и его жену продолжительное время истязали в застенках чрезвычайки. На допросах он не проронил ни слова. Хотя и не отрицал, что действительно спрятал шкатулку, но поскольку дал честное слово полковнику, а значит, и государю, то не вправе его нарушить.

      Дом Печакосов несколько раз обыскивали от подвала до чердака. Следователи крушили стены и фундамент особняка, но ничего так и не нашли. Между тем жена Константина Печакоса, не выдержав пыток, покончила с собой в камере. Того, кто знал, где находятся драгоценности Романовых, продержали в камере-одиночке до самой его смерти.

      Ивана Шихатова, попытавшегося выйти на родственников замученного офицера, ждало разочарование. Выяснилось, что брат Константина Александр Печакос давно умер в Польше, а его сын, возможно, знавший о кладе, затерялся где-то в Южной Америке...

      Последнее обстоятельство, похоже, ничуть не смущает самих кладоискателей, которые уверены, что надеяться в таком ответственном деле, как поиск сокровищ, можно только на себя. В качестве примера приводят Шлимана, который долгое время собирал легенды и мифы о Трое, а потом преспокойно раскопал ее вместе с сокровищами. Другое дело, что Омску такая слава не грозит. Даже если и найдут (или уже нашли) золото Колчака или драгоценности Романовых, то краеведы с печалью констатируют: делиться с государством никто не захочет. Время не то, да и люди изменились не в лучшую сторону.

      Золото Колчака на дне Байкал

      Не забудем и про 4 млн. долларов, что ушли на печатание новых рублей, которые было сложно подделать. Купюры были изготовлены, но сожжены в печах на американских складах - белая власть пала, и они никому не понадобились. Тем не менее, учитывая все эти внушительные траты большевики все равно не досчитались 80 тонн жёлтого металла.

      Куда пропало золото, до сих пор неизвестно. Версий существует огромное множество, самая популярная (или желаемая) покоится на дне Байкала - кто же захочет поверить, что золото уже век хранится на счетах японских (американских, европейских) банков?

      Вот кладоискатели и надевают акваланги в надежде обнаружить солнечное сияние золотых монет и слитков под слоем озёрной трухи. Только отдаст ли батюшка Байкал неугомонным искателям то, что принадлежит ему почти 100 лет - никто утверждать наверняка не будет...

      История "сокровищ Колчака" началась в августе 1918 года в Казани, когда войска белого генерала Каппеля отбили у большевиков половину золотого запаса Российской империи. Он был вывезен в Омск через Уфу и Самару в 40 грузовых вагонах под охраной чешских частей, получивших за эту миссию 750 ящиков серебра. Прочие ценности достались в ноябре 1918 года адмиралу Колчаку. По его приказам в марте - октябре 1919 года 217 тонн золота было отправлено во Владивосток в уплату японцам за оружие и амуницию. Правда, эшелон с последней партией золота в 32,8 тонны захватил в октябре 1919 года в Чите атаман Семёнов. Позднее он передал все эти ценности японцам.

      В октябре 1919 года Колчак под натиском Красной Армии отступил из Омска с 29 вагонами сокровищ. По дороге в Иркутск пропало 26 ящиков золота на станции Тайга и ещё 13 ящиков на станции Тыреть.

      В Иркутске Колчака пленили чехи, выдавшие его красным вместе с остававшимися у адмирала 13 вагонами золота в марте 1920 года. С тех пор до настоящего времени остаётся загадкой судьба 39 ящиков с золотом на сумму в 35 миллионов золотых рублей, похищенных из поезда Колчака на станциях Тайга и Тыреть....

 

7.

      Свой рассказ Барсик закончила далеко за полночь по внутрикорабельным часам. Мери, свернувшись калачиком, заснула у меня за спиной. Её боязнь оставаться одной, вынудила меня поменять график моих дежурств. Теперь я 'дежурил днём'. Так как мой организм ещё не полностью перестроился, я по ночам был не против поболтать немного с Барсиком.

      Уложив по удобнее жену и накрыв её покрывалом, я пристроился рядом.

      - Барсик, что то материал какой-то разрозненный, что говорит твой анализ?

      - А мой анализ тут не при чем. Твой отец сказал, что вам надо некоторое время провести в тихой глуши, не привлекая к себе внимания. Лучшего места, чем Байкальский заповедник нам не найти. Там и тихо и диких туристов хватает. Байкал по-прежнему манит к себе первозданной красотой и природой. А золото,- зачем оно нам, да и нет его наверняка ни в одном из упоминавшихся в архивах мест. Времени-то сколько прошло, да и современные технологии позволяют обнаружить даже одну монетку, не говоря уж о россыпях и ящиках....

      Резон в её словах был, да честно говоря, и поиски золота меня не прельщали, его и так хватало благодаря бессариям. А вот побыть с Мери в уединённой тишине, без назойливого внимания....

      Остановились мы, временно, на берегу озера в одном из гостевых домиков. После небольшого отдыха, нагруженные разным скарбом на АЭМ мы выдвинулись к избранному месту на одном из небольших Ушканьих островов. Пока мы выдвигались, Барсик, которая по-прежнему опекала нас, озвучила справку по озеру.

      Байкал находится в центре Азиатского континента. Озеро протянулось с северо-востока на юго-запад на 620 км в виде гигантского полумесяца. Ширина Байкала колеблется в пределах от 24 до 79 км. Дно Байкала на 1167 метров ниже уровня Мирового океана, а зеркало его вод - на 455,5 метра выше.

      Площадь водной поверхности Байкала - 31 722 км² (без учёта островов), что примерно равно площади таких стран, как Бельгия или Нидерланды. По площади водного зеркала Байкал занимает шестое место среди крупнейших озёр мира.

      Длина береговой линии - 2100 км.

      Озеро находится в своеобразной котловине, со всех сторон окружённой горными хребтами и сопками. При этом западное побережье - скалистое и обрывистое, рельеф восточного побережья - более пологий (местами горы отступают от берега на десятки километров).

      Байкал - самое глубокое озеро на Земле. Современное значение максимальной глубины озера - 1642 м - было установлено в 1983 году Л. Г. Колотило и А. И. Сулимовым во время выполнения гидрографических работ экспедицией ГУНиО МО СССР в точке с координатами 53®14′59″ с. ш. 108®05′11″ в. д.

      Максимальная глубина была нанесена на карты в 1992 году и подтверждена в 2002 году в результате выполнения совместного бельгийско-испанско-российского проекта по созданию новой батиметрической карты Байкала, когда были оцифрованы глубины в 1 312 788 точках акватории озера (значения глубин были получены в результате перевычисления данных акустического зондирования, совмещённых с дополнительной батиметрической информацией, в том числе эхолокации и сейсмического профилирования; один из авторов открытия максимальной глубины, Л. Г. Колотило, был участником этого проекта).

      Если учесть, что водная гладь озера находится на высоте 455,5 м над уровнем моря, то нижняя точка котловины лежит на 1186,5 м ниже уровня мирового океана, что делает чашу Байкала также одной из самых глубоких материковых впадин. Средняя глубина озера также очень велика - 744,4 м. Она превышает максимальные глубины многих очень глубоких озёр.

      Кроме Байкала на Земле только два озера имеют глубину более 1000 метров: Танганьика (1470 м) и Каспийское море (1025 м). (По некоторым данным подледниковое озеро Восток в Антарктиде имеет глубину более 1200 м, однако надо учитывать, что это подледниковое 'озеро' не озеро в том смысле, к которому мы привыкли, так как над водой четыре километра льда и оно представляет собой некую замкнутую ёмкость, где вода находится под огромным давлением, а 'поверхность' или 'уровень' воды в разных частях этого 'озера' отличается более чем на 400 метров. Таким образом, понятие 'глубина' для подледникового озера Восток кардинально отличается от глубины 'обычных' озёр).

      Запасы воды в Байкале гигантские - 23615,39 км³ (около 19 % мировых запасов озёрной пресной воды - во всех пресных озёрах мира содержится 123 тыс. км³ воды). По объёму запасов воды Байкал занимает второе место в мире среди озёр, уступая лишь Каспийскому морю, однако в Каспийском море вода солёная. В Байкале воды больше, чем во всех вместе взятых пяти Великих озёрах (Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри, Онтарио), и в 25 раз больше, чем в Ладожском озере.

      В Байкал впадают 336 рек и ручьев, однако это число учитывает лишь постоянные притоки. Самые крупные из них - Селенга, Верхняя Ангара, Баргузин, Турка, Снежная, Сарма. Из озера вытекает одна река - Ангара.

      Основные свойства байкальской воды можно коротко охарактеризовать так: в ней очень мало растворённых и взвешенных минеральных веществ, ничтожно мало органических примесей, много кислорода.

      Вода в Байкале холодная. Температура поверхностных слоёв даже летом не превышает +8...+9 ®C, в отдельных заливах - +15 ®C. Температура глубинных слоёв - около +4 ®C. Максимальная зафиксированная температура в отдельных заливах - +23 ®C.

      Вода в озере настолько прозрачна, что отдельные камни и различные предметы бывают видны на глубине 40 м. В это время байкальская вода бывает синего цвета. Летом же и осенью, когда в прогретой солнцем воде развивается масса растительных и животных организмов, прозрачность её снижается до 8-10 м, и цвет становится сине-зелёным и зелёным. Чистейшая и прозрачнейшая вода Байкала содержит так мало минеральных солей (96,7 мг/л), что может использоваться вместо дистиллированной.

      В период ледостава (в среднем 9 января - 4 мая) Байкал замерзает целиком, кроме небольшого участка в 15-20 км протяжённостью находящегося в истоке Ангары. Период судоходства для пассажирских и грузовых судов обычно открыт с июня по сентябрь; научно-исследовательские суда начинают навигацию вслед за вскрытием озера ото льда и завершают её с замерзанием Байкала, то есть с мая по январь.

      К концу зимы толщина льда на Байкале достигает 1 м, а в заливах - 1,5-2 м. При сильном морозе трещины, имеющие местное название 'становые щели', разрывают лёд на отдельные поля. Длина таких трещин - 10-30 км, а ширина - 2-3 м. Разрывы происходят ежегодно примерно в одних и тех же районах озера. Сопровождаются они громким треском, напоминающим раскаты грома или выстрелы из пушек. Человеку, стоящему на льду, кажется, что ледяной покров лопается как раз под ногами и он сейчас провалится в бездну. Благодаря трещинам во льду рыба на озере не гибнет от недостатка кислорода. Байкальский лёд, кроме того, очень прозрачен, и сквозь него проникают солнечные лучи, поэтому в воде бурно развиваются планктонные водоросли, выделяющие кислород. По берегам Байкала можно наблюдать зимой ледяные гроты и набрызги.

      Байкальский лёд преподносит учёным немало загадок. Так, в 1930-х годах специалисты Байкальской лимнологической станции обнаружили необычные формы ледового покрова, характерные только для Байкала. Например, 'сопки' - конусовидные ледяные холмы высотой до 6 м, полые внутри. Внешним видом они напоминают ледяные шатры, 'открытые' в противоположную от берега сторону. Сопки могут располагаться по отдельности, а иногда образуют миниатюрные 'горные хребты'. Также на Байкале существуют ещё несколько видов льда: 'сокуй', 'колобовник', 'осенец'.

      Кроме того, весной 2009 года в Интернете были распространены спутниковые снимки разных участков Байкала, на которых были обнаружены тёмные кольца. По мнению учёных, эти кольца возникают благодаря подъёму глубинных вод и повышению температуры поверхностного слоя воды в центральной части кольцевой структуры. В результате этого процесса образуется антициклоническое (по часовой стрелке) течение. В зоне, где течение достигает максимальных скоростей, усиливается вертикальный водообмен, что приводит к ускоренному разрушению ледового покрова.

      Дно Байкала имеет ярко выраженный рельеф. Вдоль всего побережья Байкала в большей или меньшей степени развиты прибрежные мелководья (шельфы) и подводные склоны; выражено ложе трёх основных котловин озера; есть подводные банки и даже подводные хребты.

      Котловина Байкала делится на три котловины: Южную, Среднюю и Северную, отделённые друг от друга двумя хребтами - Академическим и Селенгинским.

      Наиболее выразителен Академический хребет, протянувшийся от острова Ольхон к Ушканьим островам, которые являются его самой высокой частью. Протяжённость его около 100 км, максимальная высота над дном Байкала 1848 м. Толщина донных отложений в Байкале достигает около 6 тыс. метров, и, как установлено гравиметрической съёмкой, в Байкале затоплены одни из высочайших гор на Земле, высотой более 7000 м.

      На Байкале 27 островов (Ушканьи острова, остров Ольхон, остров Ярки и другие). Самый крупный из них - Ольхон (71 км в длину и 12 км в ширину, расположен почти в центре озера у его западного побережья, площадь - 729 км², по другим данным - 700 км²). Крупнейший полуостров - Святой Нос.

      Район Байкала (т. н. Байкальская рифтовая зона) относится к территориям с высокой сейсмичностью: здесь регулярно происходят землетрясения, сила большей части которых составляет один-два балла по шкале интенсивности MSK-64. Однако случаются и сильные; так, в 1862 году при десятибальном Кударинском землетрясении в северной части дельты Селенги ушёл под воду участок суши площадью 200 км² с 6-ю улусами, в которых проживало 1300 человек, и образовался залив Провал. Сильные землетрясения отмечены также в 1903 году (Байкальское), 1950 году (Мондинское), 1957 году (Муйское), 1959 году (Среднебайкальское). Эпицентр Среднебайкальского землетрясения находился на дне Байкала в районе посёлка Сухая (юго-восточное побережье). Сила его достигала 9 баллов. В Улан-Удэ и Иркутске сила главного толчка достигла 5-6 баллов, наблюдались трещины и незначительные разрушения в зданиях и постройках. Последние сильные землетрясения на Байкале происходили в августе 2008 года (9 баллов) и в феврале 2010 года (6,1 балла).

      Водная масса Байкала оказывает влияние на климат прибрежной территории. Зима здесь бывает мягче, а лето - прохладнее. Наступление весны на Байкале задерживается на 10-15 дней по сравнению с прилегающими районами, а осень часто бывает довольно продолжительная. Район Байкала отличается большой суммарной продолжительностью солнечного сияния. Например, в посёлке Большое Голоустное она доходит до 2524 часов, что больше, чем на черноморских курортах, и является рекордным для России. Дней без солнца в году в этом же населённом пункте бывает только 37, а на острове Ольхон - 48.

      Особые черты климата обусловлены байкальскими ветрами, которые имеют собственные названия - баргузин, сарма, верховик, култук.

      Происхождение Байкала до сих пор вызывает научные споры. Возраст озера учёные традиционно определяют в 25-35 млн лет. Этот факт также делает Байкал уникальным природным объектом, так как большинство озёр, особенно ледникового происхождения, живут в среднем 10-15 тыс. лет, а потом заполняются илистыми осадками и заболачиваются.

      Однако существует также версия о молодости Байкала, выдвинутая доктором геолого-минералогических наук А. В. Татариновым в 2009 году, которая получила косвенные подтверждения во время второго этапа экспедиции 'Миров' на Байкале. В частности, деятельность грязевых вулканов на дне Байкала позволяет учёным предполагать, что современной береговой линии озера всего лишь 8 тыс. лет, а глубоководной части - 150 тыс. лет.

      Несомненно лишь то, что озеро расположено в рифтовой впадине и по строению схоже, например, с бассейном Мёртвого моря. Одни исследователи объясняют образование Байкала его расположением в зоне трансформного разлома, другие предполагают наличие под Байкалом мантийного плюма, третьи объясняют образование впадины пассивным рифтингом в результате коллизии Евразийской плиты и Индостана. Как бы то ни было, преобразование Байкала продолжается до сих пор - в окрестностях озера постоянно происходят землетрясения. Есть предположения о том, что проседание впадины связано с образованием вакуумных очагов вследствие излияния базальтов на поверхность (четвертичный период).

      По данным Лимнологического института Сибирского отделения РАН, в Байкале обитает 2630 видов и разновидностей растений и животных, 2/3 которых являются эндемиками, то есть обитают только в этом водоёме. К таковым относятся около 1000 эндемичных видов, 96 родов, 11 семейств и подсемейств-эндемиков. 27 видов рыб Байкала нигде более не встречаются. Такое обилие живых организмов объясняется большим содержанием кислорода во всей толще байкальской воды.

      Рачок эпишура - эндемик Байкала - составляет до 80 % биомассы зоопланктона озера и является важнейшим звеном в пищевой цепи водоёма. Он выполняет функцию фильтра: пропускает через себя воду, очищая её.

      Байкальские олигохеты, 84,5 % из которых - эндемики, составляют до 70-90 % биомассы зообентоса и играют важную роль в процессах самоочищения озера и как кормовая база рыб-бентофагов и хищных беспозвоночных. Они участвуют в аэрации грунтов и минерализации органических веществ.

      Наиболее интересна в Байкале живородящая рыба голомянка, тело которой содержит до 30 % жира. Она удивляет биологов ежедневными кормовыми миграциями из глубин на мелководье. Из рыб в Байкале водятся байкальский омуль, хариус, сиг, байкальский осётр (Acipenser baeri baicalensis), налим, таймень, щука и другие. Байкал уникален среди озёр тем, что на большой глубине здесь произрастают пресноводные губки.

      Со слов местных жителей, записанных в 1930-х годах, до XII-XIII веков Прибайкалье населяли народ баргуты. Им на смену с запада пришли буряты, которые стали активно заселять сначала западное побережье озера, а затем Забайкалье. Первые русские поселения на берегу Байкала появились в конце XVII - начале XVIII века. Первым русским открывателем Байкала стал казак Курбат Иванов.

      Происхождение названия озера точно не установлено. Ниже приведены наиболее распространённые версии происхождения топонима 'Байкал':

       Бай-Куль (тюрк.) - богатое озеро

       Байгъал (якут.) - большая глубокая вода; море

       Байгаал-Далай (монг.) - природное море

       Бэй-Хай (кит.) - северное море

      Первые русские землепроходцы Сибири употребляли эвенкийское название 'Ламу' (море). Со второй половины XVII века русские переходят на название, принятое у бурят, - бур. Байгал (произносится как 'Бэйгхэл'). При этом они приспособили его к своему языку, заменив характерное для бурят 'г' на более привычное для русского языка 'к', в результате чего окончательно сложилось современное название.

      Свой рассказ Барсик как раз закончила, когда мы прибыли на один из небольших островов, где и было решено разбить наш лагерь. Выбрав площадку, огороженную с трёх сторон скалистыми выступами и создающими некую защиту от ветра, мы приступили к созданию своего уютного гнёздышка. В это время Барсик, которая оставалась на орбите и присматривала за нами, начала подробное сканирование окрестностей.

      Где то через полчаса все было готово, даже генераторы силового поля включились сразу, хотя я слышал, что в районе этого озера происходят какие то аномальные явления и зачастую вся аппаратура отказывается работать, или выдаёт такие результаты, которые просто на просто невозможны. Как бы там не было, но этот вечер мы решили посветить отдыху и адаптации к окружающей среде. Ещё бы, ведь к крику и хамскому поведению этих наглых белых птиц следовало привыкнуть. Если б не защитное поле, то и мы, и все наши вещи давно бы покрылись пятнами от птичьего помета, которые с завидной регулярностью, словно при бомбардировке, накрывали наш лагерь. Барсик пояснила, что мы находимся на необитаемом острове и вторглись в жизненное пространство этих пернатых хамов, и что до нас, по всей видимости, люди давненько не забредали сюда. Пришлось синтезировать немного еды и для птиц и разбросать её чуть в стороне от лагеря, а также включить звукоизоляцию.

      - Интересно, ночью они так же будут орать, или все - таки успокоятся и угомонятся? - поинтересовалась у меня Мерисай.

       Я пожал плечами: - Да какая разница, звуки сюда все равно не пробиваются.

      - Вот это и плохо. Мы словно заперты в герметичном коконе, а я хочу быть ближе к природе.

      Как только солнце зашло за сопки, словно по команде наступила тишина. Я отключил звукоизоляцию и сидя у небольшого искусственного костерка, мы наслаждались шумом волн, шёпотом звёзд, и скрипом нескольких сосен, что произрастали на острове.

      В голове у меня раздался голос Барсика. - Командор, у меня для вас зашифрованное послание от неизвестного адресата. Использован ваш личный шифр, доступа к которому никто не имеет, кроме ваших родителей. На моем коммуникаторе высветились многочисленные руны и знаки. То, что я прочитал, меня достаточно сильно удивило.

      - 'Княжна не та, за которую себя выдаёт, ты в опасности, будь осторожен.'

      Подписи не было. Отследить, откуда было отправлено сообщение,- не представлялось возможным. Но этот таинственный адресат точно знал местоположение Асмира, а это означало, что скрыться от возможной слежки нам не удалось. Я ещё раз внимательно просмотрел сообщение. Ни одного условного знака, который мог бы подсказать от кого оно. Это могло говорить только об одном,- ни мать, ни отец его не писали. Остаётся лорд Мерлин, так что сообщение от него. Этот вывод меня немного успокоил.

      Мои действия не укрылись от глаз Мери: - Что то важное?

       - Ещё не знаю,- и я протянул свой коммуникатор. Она взяла, недоуменно посмотрела на набор непонятных знаков,

      - Я ничего не понимаю. - Я тоже,- слукавил я.

      - Мерлин, а мы не можем сегодня ночью попросить Барсика, что бы он не осуществлял наблюдение за нами. Мы на острове, одни, нам ни кто и ни что не угрожает. А то я, честно говоря, по ночам чувствую себя не очень удобно и стесняюсь.

       Я улыбнулся и кивнул в знак согласия головой.

       - Мне и самому не очень по себе осознавать, что кто - то наблюдает за нами, когда мы занимаемся любовью....

       В палатке было жарко натоплено, и Мерисай уже ждала меня на нашем полевом ложе. Я с удовольствием смотрел на её обнажённое и такое желанное тело молодой девушки. Приглашать меня лечь рядом с ней, было совсем лишним. Она с улыбкой смотрела как я сбрасываю с себя одежду и подала команду притушить свет. Вскоре мы остались в полной темноте. Правда для меня понятие 'темнота' - не существовало.

       И вновь я поразился той гамме чувств и ощущений, что накатили на меня. Все произошло точно так же как и в первый раз, и вновь я удивился тому, что Мери, каждую новую ночь, приходит ко мне девушкой. Это и радовало и настораживало.

      Отдышавшись и накинув на себя комбинезон, я решил выйти из палатки: - Выйду, остыну, а то здесь слишком жарко.

       - Ты только не долго, я даже одеваться не буду, надеюсь на продолжение....

      Костер продолжал гореть ровным огнём, силовое поле защищало нашу площадку от ночных насекомых и птиц, которые норовили влететь в круг света, .... а у костра сидел лорд Мерлин.

      - Когда ты понял, что она не понтифик и не человек?

      - В третью ночь нашей близости, она вновь, как и в предыдущие две оказалась девственницей. Физиологически понтифики и наши девушки очень похожи, так что процесс дефлорации у них может быть только один раз, если конечно не использовать медицину или магию. Но и то и другое она не использовала. Дед, а кто она? И какую угрозу она представляет? Не хочу скрывать, но мне хорошо с ней.

      - Она метаморфоз. Из неведомых глубин космоса их корабль с серьёзными повреждениями вынырнул в нашей галактике несколько лет назад. Не сразу мы поняли, какую угрозу они несут всем нам. Их умение принимать любую форму, а попросту превращаться в любого человека, с присущими ему индивидуальными чертами характера, умение считывать матрицу привели к тому, что они, устранив оригинал, быстро занимали его место. К счастью, им не удалось проникнуть в высшие сферы власти, а непредвиденный случай гибели одного из метаморфоз, позволил нам вовремя обратили на это внимание. И здесь, как это ни странно, самую большую пользу принесли понтифики. У этих существ нет крови. Вместо неё какая-то зелёная жидкость со сложным химическим составом и наши вампиры чувствуют к ней отвращение, это и помогает их обнаруживать.

      Твою красавицу именно поэтому подменили ещё на флагмане императрицы. Когда я упрятал метаморфоза в секретную лабораторию, ты заявился туда, все разгромил, а её вывез в неизвестное направление. Я боялся, что убив тебя и приняв твой облик, он или она в конечном итоге станет императором и приведёт нашу галактику к краху, подготовив почву для вторжения, или вызовет хаос и паралич власти, что может привести к дестабилизации обстановки и росту сепаратистских настроений и в конечном итоге к гражданской войне. Вот по - этому я здесь.

      -А что с настоящей Мерисай?

      - Её тело было случайно обнаружено в одном из закутков флагмана. Это то и позволило нам выйти на след метаморфоза. Я прибыл за ней. Главная их особенность заключается в том, что для того, что бы принять облик другого человека, они должны его убить. Именно убить, впрыснув часть своёй крови в него. Так что ты, внучек, ходил по лезвию ножа. Думаю, что сегодняшняя ночь вполне могла стать твоей последней ночью в жизни.

      - Но почему она не сделала этого раньше, когда мы были с ней длительное время наедине?

       - Барсик. Она всегда была начеку. А сегодня тебя попросили, если не отключить её, то, по крайней мере, лишить возможности наблюдать за вами.

      - Дед, а как они на самом деле выглядят?

      - Это членистоногие насекомые, состоящие из ячеек с фотосетными элементами. В общем, выглядят они как насекомые. Кстати, дети от смешанных браков с понтификами тоже их чувствуют, и по - этому они все сейчас устанавливаются и мобилизуются на службу империи. Готовься, твоя подружка, обеспокоенная твоим долгим отсутствием, сейчас выйдет из палатки.

       И действительно, буквально через тридцать секунд, кутаясь в лёгкое покрывало, Мери вышла к костру. Лорда возле него уже не было.

      - Мер, ты почему так долго? Я уже успела соскучиться, пошли скорее, а то скоро уже утро, а мы ещё не все с тобой сделали в постели.

      - Княжна, я знаю, что вы не та, за которую себя выдаёте. Видите ли, вы прокололись на том, что каждую ночь приходили ко мне девственницей, а физиология наших девушек этого делать не позволяет. А теперь ответе на несколько моих вопросов,- Для чего вы убили настоящую Мерисай, и каковы ваши дальнейшие планы.

      Лже Мери улыбнулась: - Да, действительно, это мой прокол, но я думала, что так и должно было быть, ведь то существо до своей смерти никогда не общалась с мужчинами так близко. А планы, планы у нас самые простые. Корабль улей ждёт от нас сигнала. Как только здесь настанет благоприятная обстановка, мы все изучим, вмешаемся в ваши внутренние дела, и большая часть существ перебьёт друг друга, он проснётся от своей спячки и десятки тысяч нас освоят новое жизненное пространство. Не обижайся Мер, не вы первые, не вы и последние. Наша межгалактическая экспансия в самом разгаре, а теперь извини, ты должен умереть. Я хотела это сделать так, что бы тебе было приятно - во время нашей близости, а теперь придётся сделать это по простому, просто укусив тебя.

      Она встала и застыла как истукан, испугано поводя глазами.

       Возле неё возник дед. - Я буду держать тебя в курсе всех событий Мерлин. К утру к тебе прибудет для страховки один из потомков понтификов. Будь постоянно начеку. За родителей не беспокойся, они уже прошли проверку на подлинность. Хотя лучше, если твоего компаньона я тебе представлю сам. Не исчезай в неизвестном направлении, и ты и Асмир возможно скоро нам понадобитесь.

      Я уже понял, о чем недоговорил дед. Поиск и уничтожение этого корабля улья. С возможностями и оснащением Асмир нам с Барсиком это было по силу.

      Утром я проснулся очень рано. Заря только - только занималась.

      - Барсик, а ты контролировала ситуацию ночью?

      - Конечно командор, а как же иначе. Она, ещё когда вы первый раз совокуплялись, пыталась тебя укусить в шею. Дурочка, она не знает, что тело человека можно по сигналу извне парализовать на некоторое время. Вот я её и парализовал, пока ты с неё не слез. А так как температура в палатке была очень высокой, ты вышел остывать наружу, правда потом я температуру нормализовала.

      Ну что? Я все приготовила для первого погружения на дно Байкала, коль ты оказался тут, то давай не будем терять времени. Аппарат к спуску готов, одень браслет экстренной связи, а я активирую твой маячок.

      Мой завтрак состоял из синтезированной пищи и никаким вкусом не отличался. Переодевшись и надев снаряжение, я спустился вниз, к урезу воды, где меня уже ждала небольшая мобильная подводная лодка. Устроиться в ней и взять управление на себя, было делом одной минуты. И вот уже прозрачные воды Байкала приняли нас. Действительно, прозрачность воды была сногсшибательная. Приборы показывали, что до дна было несколько десятков метров, а я видел каждый камешек, каждую проплывавшую рыбку.

      Раздался голос Барсика: - Командор, предлагаю вначале исследовать то место, где якобы были обнаружены обломки 'золотого эшелона', это не далеко отсюда, всего в десяти минутах максимального хода. В бортовом компьютере маршрут проложен.

      Вскоре мы действительно оказались в том месте, где по описаниям были найдены остатки вагонов. Сейчас там ничего, кроме нескольких крупных валунов, не было. Скалистая поверхность уступами уходила вниз, на глубину и я приступил к исследованию каждой площадки. Сканеры и детекторы лодки были настроены на поиск золота и серебра, а так же любых металлических предметов. Почти до самого дна ничего обнаружить не удалось. И только на глубине 707 метров, сканеры впервые показали наличие металла. Однако моя радость оказалась преждевременной. Какие - то шутники из предыдущих экспедиций установили на дне озера титановую пирамиду, на гранях которой было написано светящимися буквами: - 'Здесь золота нет'. А чуть ниже были прикреплены другие надписи: - 'Золото было вчера и завтра', 'Отсутствие результата,- тоже результат' и ещё несколько других, на которые я уже внимания решил не обращать.

      Учитывая, что дно медленно понижалось, я решил достигнуть самой глубокой точки этого странного озера. Не успел я высказаться о своём намерении, как тут же Барсик влезла:

      - Именно на южном побережье крупнейшего острова Ольхона находится самая высокая его точка - гора Жима (1274 м), возвышающаяся над Байкалом на 818 метров. И всего в 11 километрах от высшей точки Ольхона находится самое глубокое место Байкала - отметка 1642 м. В этих местах крутизна подводного склона вблизи острова достигает 30-40 градусов. И учти, там разлом и дно постепенно понижается с каждым столетием. К тому же там частенько пропадают туристы, в том числе и подводные. По мне, так лучше пройти по маршруту кругобайкальской железной дороги и посмотреть, где это золото можно было спрятать так, что его до сих пор никто не нашёл. Все - таки 20 тонн не пушинка. И я в архиве раздобыла почти что точную карту этой дороги.

      - Барсик, да не нужно мне это золото. Зачем оно? А вот опуститься в самую глубокую точку самого глубокого озера на земле,- это круто. К тому же мне хочется проверить некоторые слова моего деда, которые он очень давно сказал моему отцу в Атлантиде.

      - Ты веришь в то, что тебе удастся найти ещё одно хранилище знаний лемуров и атлантов, которое якобы находится где-то в районе озера Байкал? Неужели ты думаешь, что твои близкие родственники не приказали облазить здесь все?

      - Одно дело кто - то другой ищет, другое дело прямой потомок. Может быть, передо мной дверь то и откроется.

      - Это какая дверь Мерлин?

      - Ну помнишь, ты мне рассказывал историю о человеке по имени Али и его сорока бабах, то есть женщинах? Он там ещё говорил волшебные слова, что то типа Сизим отдайся?

      - Сезам откройся.

       - Вот, вот. К тому же здесь так интересно, что было бы большой глупостью не воспользоваться возможностью все здесь как следует рассмотреть.

      - А по моему причина в другом, ты просто не хочешь встречаться с тем человеком, которого тебе навязал лорд Мерлин. Или, по крайней мере, оттянуть эту встречу и знакомство до самого позднего вечера.

      Вот так препираясь, и ворча друг на друга, мы добрались до нужной нам точки.

      - Начать погружение! - отдал я приказ, и потянулись томительные секунды погружения. Вода сначала была голубовато синей, потом стали преобладать зелёные оттенки, потом их сменили серые, а потом наступила как бы ночь. Свет снаружи я умышленно не включал и на глубине где то около километра впервые заметил светящие точки, которые перемещались в толще воды во всех направлениях. Внезапно лодку прилично тряхнуло и потянуло куда-то в сторону.

      - Тектонический сдвиг и небольшое землетрясение,- пояснила тут же Барсик. - Возникло подводное течение, и оно тащит лодку в сторону горной гряды. Необходимо двигатели включить на всю мощность.

       Я так и сделал. Движение моей лодки прекратилось, а вскоре я опять оказался над избранной точкой и продолжил своё погружение. Я завис в нескольких метрах от дна, так как опускаться в многотысячелетние донные отложения у меня не было ни какого желания. Если верить архивным сведениям, то глубина этих отложений составляет в точке разлома около 6 километров, именно поэтому Байкальские подводные хребты считаются семитысячниками.

      Пока я наслаждался картиной самой глубокой точки Байкала, по правде говоря, смотреть было не на что, Барсик используя бортовой компьютер и детекторы, сканировала все вокруг.

      - Командор, в глубине разлома произошло возмущение, на поверхность поднимается большой пузырь газа, рекомендую отойти подальше в сторону и подняться метров на двести над поверхностью, иначе окажешься в грязной взвеси.

      - Инфу принял, выполняю. Мой аппарат отошёл на безопасное расстояние и я стал наблюдать. Сначала со дна стали подниматься мелкие пузырьки газа, мне это напоминало кислородную ванну, а затем внезапно вспучился огромный гриб, поднялся метров на сто пятьдесят, двести, и с оглушительным треском лопнул. Мою лодку откинуло в сторону, а шум проник даже через прочные стенки аппарата, он сам весь завибрировал, перестал слушаться рулей и как пробка помчался наверх.

      - Ни фига себе,- подала голос Барсик,- это не газ, а мощный электромагнитный импульс. Он вывел почти все твои приборы из строя, не говоря уже об электронике и ксилинах. Переходи на ручное управление и попробуй стабилизировать ход.

      Лодку по-прежнему сотрясали невидимые удары, словно кто то стучал огромным молотком по обшивке. Правда, чем выше мы поднимались, тем тише они становились. Когда по моим подсчётам до поверхности воды осталось не более двух сотен метров, цвет воды стал зеленоватым, удары прекратились.

      Я вдруг обнаружил, что мой лоб покрылся испариной.

      - Барсик, что это было?

      - Одна из неизученных аномалий. Лезем в дальний космос, а у себя под носом ничего не видим и изучать не хотим. Знаешь командор, составь ка небольшой отчёт о происшедшем и отправь его в штаб космофлота, вдруг там заинтересуются созданием подобных космических мин.

      Через некоторое время лодка вынырнула на безмятежную поверхность водной глади.

      - Барсик, а здесь какие нибудь следы возмущения были?

      - В том то и дело, что ничего. Даже ни одного пузырька. Слушай командор, а давай я пошлю туда жёсткий пучок излучения, как ответ и посмотрим, что произойдёт, только тебе надо будет на всякий случай убраться отсюда подальше, и лучше всего на свой островок, в лагерь.

      Так как лодка управлялась только в ручном режиме, то я почувствовал себя этаким морским волком, что бороздит просторы мирового океана. Солёные брызги омывали моё суровое лицо, а руки уверенно держали штурвал, свежий ветер наполнял мои паруса и нёс меня в неведанные дали....

      В лагерь я вернулся без происшествий и как нельзя вовремя. Дело в том, что высота отливов и приливов, по сведениям Барсика, не превышала 2-3 сантиметров, а тут я был свидетелем того, как вода отхлынула от моего острова метров на пять, а потом с шумом вернулась на своё место и стремительно поднялась ещё в верх на несколько метров, да так, что брызги, словно проливной дождь сплошным потоком хлынули на силовое поле.

      - Барсик, твоя работа?

      - Нет конечно, это Байкал батюшка ответил на моё излучение. Интересные данные я получила, когда их обработаю и проанализирую, перешлю тебе. Ты представляешь, по Асмиру из глубин вод нанесли ответный удар. Хорошо, что я включила защиту на 50 %, а то нас бы здорово потрепало. Не прост Байкал, ох, как не прост.

      Когда я вошёл в силовое поле, на ходу сбрасывая с себя мокрую одежду, то меня ожидал сюрприз. Лорд Мерлин на моем костре жарил мясо на палочках, а рядом с ним суетилась, я не поверил своим глазам, - маркизета Вивиан из дома Нибелунг.

      - У тебя нюх на неприятности и еду Мерлин. Зачем ты приказал Барсику сканировать разлом жёсткими лучами? Проходи, садись, мясо уже почти готово. Кстати приготовлено по твоему рецепту. Он стал весьма популярен в определённых кругах.

      - И я рад тебя видеть дедушка. Это и есть мой новый компаньон?

      - Мерлин, ты когда в последний раз пользовался своими магическими способностями, я имею в виду ' взгляд истины'? Не хочешь взглянуть на молодую леди в несколько ином ракурсе?

      Я действительно использовал заклятие истинного зрения и остолбенел. Передо мной сидела у костра девушка очень похожая на Мерисай.

       - Она что понтифик или близкая родственница Мери? - потрясённо спросил я, с трудом ворочая языком и возвращая отвисшую челюсть на место.

      -Нет конечно, она потомок понтифика в третьем поколении. Такие генетические выверты иногда бывают. Вот поэтому её и приставили к княжне, а потом и к метаморфозу. Эх, если б некоторые личности не вмешивались бы в дела, в которых они немного не компетентны, мы бы уже сейчас знали где искать этот улей и как справиться с нашествием этих тварей.

      Вивиан, вам больше нет необходимости скрывать свою настоящую внешность. С этой минуты вы становитесь тенью принца. Не думаю, что метаморфозы оставят свои попытки занять место одного из членов императорской семьи, так что будьте всегда начеку.

      Мерлин, тебе лучше пока побыть некоторое время на этом острове, а потом вернуться на Асмир и не покидать его, ограничив своё общение с другими только голографом. Жди от меня вестей и готовься к длительному путешествию в глубины космоса. Разрешаю посадку только в имение родителей твоего отца, что бы пополнить там запас продовольствия и проверить узлы и агрегаты Асмир. О времени визита получишь указание отдельно. И ни какой самодеятельности, иначе я отстраню тебя от участия в операции.....

 

8.

      - Барсик, ты можешь помочь мне разобраться? Умом я понимаю, что Вивиан не Мерисай, это совсем другой человек, но ни чего с собой поделать не могу. Меня на неосознанном уровне тянет к ней.

      - А тут и разбираться нечего. Ты правильно подметил,- на неосознанном уровне. Эта способность влюблять в себя присуща всем понтификам, а Вивиан, что бы там не говорил лорд про прошедшие поколения, все - таки чистокровный понтифик, ну или почти сто процентный энергетический вампир. Попросту говоря, тебя приворотили, это самая простая и в то же время самая действенная древняя магия. К сожалению, искусство правильного приворота утеряно, а у понтификов оно врождённое. Если им нравится человек, то уже ни что и ни кто его не спасёт от влюблённости. А у тебя командор аж двойной приворот. И наложен почти что одновременно. Эти девицы на тебя сразу же запали, только княжна оказалась более сильной, так что расслабься, Вивиан то же влюблена в тебя. К тому же никто не заподозрит, при её то внешности и похожести, что она не твоя жена. Наоборот, все будут её считать именно ею, так что твое поведение должно быть естественным. Сейчас вся галактика гудит о тайно проведённом свадебном обряде наследника престола с девицей из пансиона, которая к тому же является то ли понтификом, то ли его прямым потомком. Тысячи репортёров сейчас рыщут в поисках молодожёнов, которые тайно проводят где-то свой медовый месяц. А подруги твоей избранницы, за кругленькую сумму продали её голографические изображения, и на них изображена молодая леди Вивиан в своём настоящем обличии. Вот так то. К тому же она не боится зеркал.

      Вот уже три дня мы жили на этом острове, привыкая друг к другу. Но я по-прежнему чувствовал некоторую неловкость и даже отчуждение к молодой девушке. Да, мой брак с метаморфозом недействителен, но вот так быстро сменить одну привязанность на другую, у меня не получалось, да и Вивиан чувствовала себя неловко в данной ситуации. И хотя мы спали в одной палатке, но спали раздельно и вели себя просто как знакомые люди, вынужденные жить под одной крышей. Мою подводную лодку Барсик под предлогом ремонта забрала на Асмир, а нам предложила взамен двухместный гидроплан с функцией погружения на глубины до 200 метров. Вот так мы и коротали время, совершая совместные полёты и погружения по акватории озера. Я даже проложил маршрут вдоль бывшей кругобайкальской железной дороге и совершил несколько облётов с включёнными сканерами и детекторами, но никаких результатов не добился. Скорее всего Барсик была права, так называемое золото Колчака давно найдено, а слухи о нем нужны только для привлечения туристов и разных любителей приключений. Хотя я не скажу, что на озере царило оживление. Так в день нам попадались всего два - три аппарата с туристами и вскоре я перестал обращать на них внимание. Мы совершали пешие прогулки по берегам озера, гуляли в лесу и даже штурмовали близлежащие сопки. Каково же было моё удивление, когда на следующий день вокруг нашего островка буквально вились с десяток воздушных и примерно столько же подводно - надводных аппаратов.

       Всё разъяснила Барсик: - Ну что, добегались по лесам и горам, догулялись? Теперь и шага не сделаете без пристального наблюдения репортёров,- и она показала на наших коммуникаторах последние межгалактические новости, где первым сюжетом была наша пешая прогулка с Вивиан по берегу озера. А счастливый голос диктора в захлёб поведал всему миру о счастливой паре молодожёнов, что проводят свой медовый месяц на уединённом острове в заповедном Байкальском районе.

      После этого мне пришлось весь остров накрыть силовым полем и просидеть буквально взаперти ещё почти сутки, прежде чем мне удалось связаться с лордом Мерлином и получить разрешение перебраться в поместье родителей отца. Исчезли мы внезапно, переместившись на Асмир, оставив недоумевать всех этих любопытных, а буквально уже через час уже сидели в гостеприимном доме моих бабушки и дедушки и уплетали за обе щеки простую домашнюю пищу. Дом семейства Мерелинов практически не изменился с момента моего последнего посещения, хотя я знал страсть леди Аделии к изменению обстановки.

      - По голографу постоянно говорят, что ты тайно женился на простой девушке - потомку понтификов и даже демонстрируют ваши фотографии. Представь нам свою избранницу,- дед был сама любезность.

      - Леди Аделия, лорд Мерелин, позвольте представить вам леди Вивиан, маркизету из дома Нибелунг.

      - Ну я же говорила тебе, что от судьбы не уйдёшь. Ему было написано на роду взять в жены Вивиан или Нимуэ. Кстати молодая леди, моё второе имя - Нимуэ из дома Плагинетов.

      Мерлин, до меня дошли странные слухи о том, что ты до сих пор не ознакомлен ни со своим гороскопом, ни с предсказаниями о своей судьбе.

      - Это у них семейное, он весь в отца. Тот тоже, вспомни, дошёл только до момента своей свадьбы с Римсой, а потом забросил чтение.

      - Боюсь дорогой, что наш внук и до момента своей свадьбы не дочитал, ну ничего, мы этот пробел восполним. Да вы ешьте, ешьте, а я коротко расскажу, что вас ждет в недалёком будущем.

      И так Мерлин, Вивиан, вас скоро ждёт длительное и опасное путешествие за пределы нашего восприятия. Что там с вами произойдёт, мне не известно. Но вернётесь вы из своего путешествия благополучно, а через шесть месяцев у вас родится дочь. У вас будет трое детей и только последним родится сын наследник. С его рождением вы взойдёте на престол и будете править долго и жить счастливо. Более подробно нет смысла рассказывать, так как любое предсказание поддаётся многочисленным толкованиям и верность того или иного постулата можно будет подтвердить только после того, как событие уже произойдёт.

      А вы леди Вивиан очень похожи на чистокровного понтифика, хотя таковым и не являетесь. Это странно, я бы даже сказала, очень странно. На моей памяти вы первая, в ком гены вампира стали доминировать над генами человека.

      В наш разговор вмешался дед: - Мерлин, как долго вы погостите у нас? Не пойми меня превратно, но я хотел бы понаблюдать над твоей избранницей. А скажите леди, у вас желания попробовать крови моего внука не возникало, особенно когда вы целуетесь?

      Вивиан покраснела и стушевалась, но потом нашла в себе силы почти что спокойным голосом произнести: - Я боюсь вида крови. К тому же мы с Мерлином ещё ни разу не целовались и тем более не делили ложе. Видите ли, тот свадебный обряд, который провели мои подруги и сведения о котором просочились, было не что иное как театрализованное представление, а официально мы ещё не женаты....

      - Вот это здорово,- вмешалась леди Аделия - Нимуэ. - Дорогой, тебе это ничего не напоминает? Надо помочь молодым. Твой синтоиский кардинал ещё при делах?

      - Конечно при делах и даже стал предстоятелем всей синтоиской церкви. Сейчас я с ним свяжусь.

      Лорд Мерелин подошёл к голографу и быстро что-то на нем отстучал. Через некоторое время на экране возник дородный мужчина в красном с золотом одеянии, черты его лица сразу выдавали в нем выходца с Ипонских островов, которые, к сожалению, уже давно покоились под водами Тихого океана.

      - Якудза,- сразу взял быка за рога мой дед,- тут такое дело, мой внук принц Мерлин собирается сочетаться законным браком со своей избранницей, ты как, сможешь провести обряд?

      - Я рад тебя видеть в добром здравии старый друг. Конечно я проведу обряд. Ведь после того, как стало известно, что правящая чета сочеталась законным браком именно в синтоистской церкви и по её обряду, количество брачующихся у нас утроилось. Назови мне имя избранницы и пусть молодые подойдут к экрану.

      - Невесту зовут леди Вивиан, маркизета из дома Нибелунг.

      - Опять эти писаки все перепутали. Они сообщили, что твой внук совершил старинный свадебный обряд с простой девушкой, чем вызвал неудовольствие императрицы, которая имела другие виды. А тут представительница старинного королевского рода. Нибелунги, если мне не изменяет память, правили ещё в древней Германии. То же мне, нашли простую девушку.

      Молодые люди встаньте так, что бы я вас видел. Да, да, так достаточно. Начнём.

      Молодая леди, вступаете ли вы в брак с этим молодым человеком по доброй воле и без всякого принуждения? - Да!

       - А вы молодой человек, вступаете ли вы в брак с этой молодой леди по доброй воле и без всякого принуждения? - Да!

      А что мне оставалось делать? Мои родные не оставили мне выбора.

      - Прекрасно, властью данной мне свыше объявляю вас мужем и женой. Мерелин, пришли мне правильное написание имён своего внука и его жены, что бы я мог оформить бумаги надлежащим образом. Дед тут же быстро набрал наши имена.

       - Вот и прекрасно, через несколько минут вы получите официальное свидетельство о заключённом браке. Только учтите, сегодня я как предстоятель синтоистской церкви сделаю официальное заявление, которое будет звучать примерно так: 'Следуя семейной традиции, его высочество принц Мерлин сегодня сочетался законным браком в синтоистской церкви с её высочеством принцессой Вивиан из дома Нибелунг. Обряд провел предстоятель синтоистской церкви его преосвященство Якудза'. Мерелин, ну как, не сильно пафосно?

      - Да нет, самое то Якудза. Коротко, содержательно и как то даже возвышенно. Я бы сказал - талантливо. Спасибо, выручил.

      - Всегда пожалуйста, надеюсь и внучка тоже выберет нашу церковь, а старина Якудза как всегда придёт на помощь. До встречи старый друг, если что обращайся,- и изображение предстоятеля медленно растаяло.

      - Ну вот и все, теперь вы сочетались законным браком,- буквально промурлыкала бабушка, держа в руках пластик наших свидетельств о браке.,- и теперь являетесь мужем и женой. Мерелин, ну ка посмотри, у нас там не завалялось по этому случаю бутылочки шампанского Мадам Клико? Надо же чем-то детей побаловать....

      Вино приятно ударило в голову, пришла какая - то лёгкость и весёлое настроение. Дурачась, мы с Вивиан даже изобразили что - то похожее на парный танец...

      - Все, молодым больше не наливаем,- откуда то со стороны донёсся голос деда. - Мерлин, комната для вас приготовлена там, где ты всегда останавливался, когда гостил у нас.

      Все также дурачась и беспричинно смеясь, даже слегка покачиваясь на ногах, мы направились в свою каюту. Там царил полумрак и тихо играла музыка....

      Утром я смотрел на спящую Вивиан,- вот человек, с которым мне теперь предстоит коротать свой век, жить бок о бок, воспитывать детей, управлять миром. Как то все неожиданно получилось. Ещё несколько дней назад я был влюблён в Мерисай, а теперь моё сердце безраздельно принадлежит этой девушке. Мысленно я обратился к Барсику: - Ты не могла бы проверить, кроме приворота на мне другой магии нет?

      - Да нет, я уже проверяла. Да и приворот на тебе не тот, что делали в древности. Я же говорил, что это часть сущности понтификов, поэтому то ты и влюбился в неё и по-другому поступить не мог. Так что не занимайся психоанализом и самобичеванием, а лучше потихоньку встань и приготовь жене чашечку натурального кофе, пусть взбодриться, а то ты её ночью заездил. Мне даже стало жалко бедняжку....

      Кстати сейчас включу голограф, готовься принимать поздравления и нагоняй от родителей. Римса бушует и негодует, Артур наоборот принял весть о твоей женитьбе довольно спокойно, а лорд Мерлин просил передать,- Все что не делается, то делается к лучшему и он рад за тебя и восхищён твоей решительностью. У вас три дня на подготовку к свадебному путешествию и никаких гостей. Мистер и миссис Мерелин предупреждены.

       Я осторожно выбрался из под скомканного покрывала, быстро нырнул в душ, а потом так же быстро просочился на кухню. Стараясь не особо шуметь, я приготовил две чашечки кофе, небольшой горкой насыпал печенье и все это перенёс в нашу каюту. Вивиан все ещё спала, на её лице застыло обиженное выражение лица как у маленького ребёнка, у которого строгие родители отобрали любимую игрушку и наказали, а он не знает за что. Запах кофе вскоре разбудил её. Она рывком села, прижимая к груди скомканное покрывало и удивлённо осматриваясь.

      - Так это был не сон, я действительно вышла замуж? - Потом она внезапно покраснела. - Ой как мне стыдно за эту ночь. В меня словно вселилось какое-то ненасытное существо. А теперь у меня все болит.

      Я поспешил её успокоить: - Все в порядке Вивиан. Нашей вины в необузданном желании нет, все дело в том любовном напитке, которым нас напоили мои родичи. Что-то подобное произошло и с моими родителями. Её величество рассказывало об этом моей сестре, а та поделилась со мной, так что все в порядке. Ты как, встать то сможешь? Если что, поваляйся в постели, а я займусь проверкой Асмир и нашими запасами. Лорд Мерлин дал нам на подготовку три дня.

      - Нет, нет, я сейчас встану, ты только отвернись, я стесняюсь. Боже, я голая спала с голым мужчиной, что скажут мои родители, когда узнают.

       - Не с голым мужчиной, а со своим мужем. Разницу улавливаешь?

      - Мерлин, ну отвернись, пожалуйста.

      Я отвернулся и вскоре услышал, как она пробежала в душ и там зашумела вода. Не дожидаясь, когда киберслуги начнут наводить порядок в нашей комнате, я собрал в охапку все постельное белье со следами нашей неистовой ночи и засунул его под кровать. Вскоре появилась Вивиан, свежая, причёсанная, тихая и стеснительная. Она боялась поднять на меня глаза.

      - Все в порядке леди? - нейтральным голосом поинтересовался я.

       - Не обижайся, мне просто надо привыкнуть к своему новому положению,- я стала женщиной и к тому же замужней. Мне надо будет поговорить с твоей бабушкой, кое о чем расспросить и посоветоваться.

      - Вот и прекрасно, а теперь давай выпьем кофе, взбодримся и пойдём в гостиную. Я составлю список продуктов, а ты займёшься их подготовкой и сбором, пока я буду с Юриком проверять Асмир.

      В зале нас уже поджидали лорд Мерелин и леди Аделия. От их внимательного взгляда не укрылась бледность и усталый вид молодой леди. Надеюсь, я выглядел чуть лучше.

      Дед начал сразу же без предисловий: - Лорд Мерлин просил тебя особое внимание уделить системам вооружения и защиты корабля, а так же иметь на борту двойной боезапас. Юрик уже вызван мною и приступил к проверке Асмир, Барсик помогает ему.

       Я кивнул головой: - Сейчас я к ним присоединюсь. Бабуль, ты бы не могла уделить немного времени леди Вивиан? Она хочет тебя кое о чем расспросить и посоветоваться, а заодно помоги ей отобрать продукты для длительного путешествия.

      - Пойдём девочка, пошепчемся, а заодно я тебя чуть - чуть подлечу,- леди Аделия приобняла Вивиан за плечи и увлекла её за собой.

       - Первая брачная ночь прошла нормально?

       - Дед, ты чем нас опоил? Мы совсем не контролировали себя.

      - Ни чем. Шампанское в срединные века всегда пили молодые на свадьбе. Видимо при его приготовления использовалась какая-то любовная магия.

      - Мне даже жаль Вивиан. Она утром жаловалась, что у неё все болит....

      Проверка систем и агрегатов корабля занимала практически все наше время, а его катастрофически не хватало. Уже все продукты были загружены на Асмир, а мы ещё продолжали проверку. Я не высыпался, так как на сон отводил всего четыре часа, а зачастую и меньше, так как считал, что ночью нам есть чем заняться. Женщинам на корабль я запретил подниматься, хотя они и предлагали свою помощь. Только на четвертые земные сутки мы закончили, и я, с чистой совестью, мог сказать, что Асмир готова к длительному путешествию и всяким неожиданностям. По этому поводу была устроена небольшая вечеринка в узком семейном кругу, и мы вновь с Вивиан выпили по бокалу шампанского. На утро эффект оказался точно таким же как и после первой брачной ночи,- все постельное скомкано и перевёрнуто, жалобы молодой леди, что ей даже пошевелиться больно, бледный и усталый вид у нас обоих. Встали мы только ближе к обеду, на котором дед мне заговорщеским подмигнул и шепнул, что бутылочку Мадам Клико он спрятал на Асмир и Барсик знает где.

       А через семь часов мы погрузились на яхту и стартовали. Пока мы шли на обычных маршевых двигателях с включённым режимом невидимости к установленной точке, я внимательно изучал многостраничную инструкцию, которую разработал для нас лорд Мерлин. Чего там только не было.

       - Примерное меню на каждый день полёта и даже расписание, чем и в какое время мы должны будем заниматься и что изучать. Даже Барсик недовольно ворчала, так как лорд вторгся в её святая святых - право поучать и учить нас жизни имела только она.

      В точке рандеву, после того как я обозначил себя, на борту появились их величества. Отец приветливо хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся застеснявшейся Вивиан:

       - Ничего девочка, освоишься. Главное корми его вовремя и вкусно.

      Леди Римса Великолепная, поджав губы, критически осмотрела свою невестку: - И что ты в ней нашёл? Одни кожа да кости. Вот уж действительно цаца, так цаца.

      От этих слов молодая леди съёжилась и даже стала как бы меньше ростом, а мы с отцом понимающе переглянулись. Потом я выбрал время и поведал Вивиан, что цаца,- это высшая степень оценки её внешности и в нескольких словах описал ту легендарную встречу будущих супругов и властелинов империи.

      Мать с отцом прибыли лично, что бы попрощаться с нами и выдать свою порцию наставлений и нотаций, а также установит несколько новых модулей аппаратуры. Через час они так же внезапно исчезли, как и появились. Я был им благодарен за это,- не было долгих слов прощаний и всего того, что присуще проводам.

      Барсик начала разгон для включения основных двигателей и прыжка в гиперпространство. Мы сидели в гравитационных креслах и молчали, ожидая, когда разгон закончится и нас выбросит в неизвестную точку далекого космоса, где ещё никогда не бывал человек и где безраздельно правили метаморфозы.

      В течение долгих девяти стандартных суток мы летели в абсолютной темноте и тишине. Барсик как могла днём развлекала нас, а ночью мы 'развлекались' сами. Не знаю как Вивиан, на мои вопросы она просто не отвечала, а я постоянно хотел её, хотя и ни одного отказа от неё не получил. На девятые сутки Барсик сообщила, что она приступает к торможению и переходу на маршевые двигатели. Я приказал включить защиту на 50% и привести в боевую готовность системы вооружения, а так же рассчитать возможность мгновенного прыжка в гиперпространство, если вдруг возникнет непредвиденная опасность. Барсик предупредила меня, что мгновенный прыжок требует колоссальных энергозатраты и всей энергии Асмир, с отключением всего на борту, хватит только на четыре прыжка, а потом придётся долго и нудно идти на маршевых двигателях, заряжаясь энергией.

      Процесс торможения занял долгие пять часов. За это время Барсик сканировала и анализировала пространство впереди нас, а потом выдала своё заключение.

      - До выхода из-под пространства пятнадцать минут. Впереди прямо по курсу с десяток больших объектов искусственного происхождения, а за ними странный объект планетарного размера, который поглощает мои сканирующие лучи. Вывожу изображение на экраны мониторов. Объект окружён защитным полем. Генераторы находятся на объектах, которые окружают его

      То, что я увидел, потрясло моё воображение. Улей был объектом правильной сферической формы, на фоне которого Асмир выглядел пылинкой. Его плотным кольцом окружали корабли охраны, которые своими размерами в десятки, а может быть и в сотни, раз превосходили мой корабль. Между ними сновали десятки более мелких аппаратов. Мои надежды на то, что представится возможность спокойно изучить обстановку и только потом принять решение на уничтожение, разбились как порыв ветра о скалы. Решение я принял мгновенно. Нас не ждут, так что надо полностью использовать фактор внезапности.

      - Полная боевая готовность, все аппараты зарядить протонными торпедами, захватить как можно больше крупноразмерных целей, лазеры перевести на автоматическое управление и нацелить на мелкие цели, защиту отключить полностью, использовать максимально допустимую огневую мощность.

       - Командор, как это защиту отключить полностью? А если по нам откроют огонь? Пройдёт две миллисекунды, прежде чем я её заново включу, а это, знаешь ли, чревато.

      Я не стал объяснять Барсику очевидные вещи о том, что нас не ждут, а только коротко бросил: - Это приказ! Постарайся нас переместить в самую гущу кораблей, что бы ни один залп не пропал даром.

      - До выхода осталась минута. Начинаю обратный отсчёт: 59,58,57...

       Все произошедшее потом воспринималось мной как один большой кошмарный сон. Мы вынырнули в самой гуще кораблей охраны и открыли шквальный огонь из всех видов оружия, расчищая себе путь к улью и пытаясь вывести из строя генераторы защитного поля. Воспользовавшись замешательством, мы выпустили все торпеды и успели ополовинить свой боезапас. Как только Барсик доложила, что нас взяли на мушку, мы совершили прыжок в подпространство. Это хреновая процедура, как охарактеризовала её Барсик, длится всего несколько секунд, но происходит при запредельных перегрузках. Перезарядка и подготовка к следующему прыжку заняла у нас около трёх мину. Теперь пришлось включить всю защиту на полную мощь, ибо нас ждали и не просто ждали. Как только мы нарисовались, на нас обрушилась вся мощь огня метаморфозов. Асмир затрясло, он стал буквально стонать от прямых попаданий в защиту. Её мощность буквально таяла на глазах, но и мы не бездействовали. Электромагнитные импульсы понеслись во все стороны, а нейтрино -термоядерные самонаводящиеся заряды полетели в сторону улья, используя образовавшиеся дыры в его защитном поле.

      - Защита 25%, скачок.

      В этот раз и у меня и у Вивиан потекла кровь из носа. Наши антигравы не справлялись с нагрузками, у Вивиан потекла кровь из ушей и она, кажется, потеряла сознание. Я тоже был на грани обморока, но у меня ещё хватило сил отдать приказ: - Перезарядить антиматерией, скачок по готовности, использовать весь боезапас.

      Очнулся я от того, что меня выбросило из антиграва на пол и я больно стукнулся головой. Асмир безвольно болтался в космосе, а вокруг царил ад. Все горело и взрывалось. Работал всего один монитор, но и того, что я увидел там, наполнило меня чувством гордости. Мы все - таки сделали это. Громада улья вся была охвачена огнём и прямо на глазах от взрывов распадалась на мелкие кусочки. Я взобрался в кресло управления и взял управление на себя. Даже в ручном режиме Асмир практически не управлялся. Нажав кнопку 'скачек', я провалился в беспамятство. Очнулся я нескоро. Асмир все также болталась среди покорёженных остовов, обломков и осколков, а значит моя команда на прыжок выполнена не была. В ручную я набрал команду на самовосстановление и активировал аптечку неотложной помощи. Когда немного пришёл в себя от целой кучи уколов, проковылял к креслу, в котором с поникшей головой сидела Вивиан, и активировал её аптечку. Сознание к ней возвращалось медленно, она постепенно стала оживать, а вскоре почувствовала себя настолько хорошо, что смогла передвигаться значительно лучше меня. Первым делом я попросил её набрать специальный код на приборной доске и задать команду на восстановление Барсика и системы автоматического управления. Потом она одну за другой стала проверять функции корабля.

      Как только я почувствовал себя значительно лучше, работа по ремонту и восстановлению пошла быстрее. Мы установили, что всего семь отсеков частично пригодны к использованию и жизни. Остальные или повреждены или разгерметизированы в результате прямых попаданий. Закончив ревизию я ужаснулся:

       - Вивиан, представляешь, у нас в рабочем состоянии только один маршевый двигатель и ещё один мне может быть удастся починить. Ни какого выхода в гиперпространство не предвидится. Наш путь домой может растянуться на многие десятилетия, нам придётся во всем себя ограничивать. Я сейчас задействую запасной контур Барсика, так как её восстановление желаемого результата не принесло, с ней, думаю, нам будет немного легче.

       Только через час Барсик впервые после длительного молчания подала голос и это не был голос моей матери. Это был немного изменённый голос Вивиан.

      - Мерлин, спасибо, что ты меня оживил, сейчас я проверю свою первую версию и скачаю её память, вернее то, что от неё осталось. Дай мне несколько минут, что бы прийти в себя.

      Командор, ты как себя чувствуешь? Голова не болит?

      - Да вроде все нормально, а почему ты меня об этом спрашиваешь?

      - Ты можешь мне внятно объяснить, для чего мы совершали последний четвёртый выход из подпространства, да к тому же в самый центр уже разрушенного улья и там палили из всех оставшихся видов оружия, расстреливая последние боеприпасы? У нас теперь даже рогатки нет на борту. Ведь он же рушился и горел.

      В голове у меня что то щёлкнуло:

       - Мы все - таки сделали и четвёртый скачок и остались живы? А улей,- он не рушился, он распадался на сегменты, и их надо было уничтожить. А последний сегмент мы достали, тот в котором была матка метаморфозов?

      - Да, ты его в ручном режиме расстрелял, автоматика уже вся вышла к этому времени из строя. Вот тогда - то нам больше всего и досталось.

      Ладно, отдыхайте, я вам приготовила первую каюту, там созданы сносные условия. Только учтите, с водой будут перебои, так что потребление душа придётся ограничить. Все - таки здорово, что мы все уцелели в этой передряге....

      В уцелевшей каюте мы разместились в относительном комфорте. Стены хоть и были поведены от разрыва внутри коридора, но пластик не имел трещин и их крепость не вызывала сомнений. Кровать тоже была крепкой на вид и даже не скрипела. Этой ночью мы любили друг друга так, словно это была наша последняя ночь.... А с утра началась тяжёлая, кропотливая работа по обеспечению нашей жизнедеятельности и ремонту того, что ещё можно было отремонтировать.

      Все пригодные для жизни помещения были заняты или продуктами, которые я перенёс из повреждённых кладовых и кухни, или запасными частями для ремонта двигателей и оборудования.

      На нашем первом семейном совете было принято очень тяжёлое для меня и Барсика решение: - все отсеки, которые не подлежали ремонту и восстановлению отстыковывались от остова корабля, а сам он сжимался и уменьшался в размерах. В течении недели Асмир уменьшился почти что на половину. Мы лишились кухни и кладовых, почти что всех грузовых трюмов, а также не подлежащих восстановлению основных двигателей. Корабль стал в два с половиной раза легче, хотя жёсткость его креплений и вызывала некоторые опасения, я все же рискнул включить маршевый двигатель и отойти в сторону от места побоища из-за опасения столкновения с большими обломками.

      Только через месяц мне удалось с помощью Барсика и Вивиан починить второй маршевый двигатель и мы получили возможность лечь на обратный курс и даже довести мощность двигателей до 75%.

      Начался наш долгий путь домой. Каждый день был похож на предыдущий: я занимался ремонтом, Вивиан готовила обед и ужин, а потом присоединялась ко мне. Постепенно Асмир стал принимать обжитой вид. Небольшие пробоины мы заделали самовосстанавливающимся пластиком, а на большие поставили заплатки, так что потери воздуха сократились до 3% от суточного потребления и часть регенерационных приборов можно было отключить, что позволило перераспределить энергопоток. А потом нам удалось заделать и все микротрещины и пробоины. Причём целиком и полностью это была заслуга Вивиан. Она обладала удивительным слухом или даже нюхом, что позволяло ей обнаружить даже не только микротрещины, но даже места, где эти повреждения не были не видны и не слышны.

      Мне удалось восстановить две орудийные башни, и мы получили возможность часть энергии пустить на их перезарядку, а вот с защитным полем ничего не получалось. Как я с помощью Барсика не бился, что только не делал, выше 10% мощность защитного поля не поднималась. От мелких частиц и метеоритов это была надёжная защита, но любой крупный обломок мог легко пробить её и повредить корабль, не говоря уж о залпе орудий даже не главного калибра. Так проходили день за днём и незаметно пролетели четыре месяца нашего путешествия к родным пенатам.

      Барсик подсчитала, что с такой скоростью как мы двигаемся сейчас, нам понадобится не менее пятидесяти лет, что бы достигнуть хотя бы пределов нашей галактики. И то, это только в том случае, если нам не придётся корректировать свой курс, и мы правильно определили направления движения....

      - Ну что Вивиан, не пожалела что вышла за меня замуж? Сейчас бы наверное кружилась где нибудь на балу в окружении блистательных офицеров.

      - Дурак вы ваше высочество, я, наоборот, счастлива что мы застряли в глубинах космоса и мне ни с кем не надо тебя делить. Ни с матерью, ни с отцом, ни с твоими обязанностями. Ты мой, безраздельно, полностью и бесповоротно. А главное здесь я единственная и нет этих вертихвосток, которые так и норовят разными способами обратить на себя внимание молодых и симпатичных мужчин, даже если они уже кем - то заняты. Нет, конечно, я конкуренции не боюсь, это я сейчас в данный момент чертовски красивая, а в обыденной жизни я просто богиня красоты и меня это вполне устраивает...

       Мои ночные дежурства мы теперь несли вдвоём. Все что поддавалось ремонту в походных условиях было отремонтировано и, чтобы не терять времени даром, мы стали учиться. В памяти Барсика было столько всего загружено, что я уже и не удивлялся её ответам практически на любой вопрос. Мы учились управлению государством, разбирались с вопросами обеспечения продовольственной безопасности, изучали различные планетарные системы...

       Барсик наконец то полностью восстановилась и теперь могла говорить двумя голосами, причём голосом Рисы Великолепной она читала нам лекции и использовала его когда была чем-то недовольна. Во всех остальных случаях она предпочитала голос Вивьен.

      Через пару месяцев я узнал весьма важную новость: - Знаешь Мер, я, кажется, беременна. Мои критические дни должны были начаться ещё две недели назад, а их все нет и нет. Конечно задержка может быть вызвана и чем то другим...

      - Барсик!- взревел я. - Не ори, я сама только сегодня догадалась её просканировать. К тому же будущей матери противопоказаны тяжёлые физические нагрузки, волнения и стрессовые ситуации, а также громкий ор и современная музыка. Теперь будете слушать только классику.

       Я сидел в своём кресле и глупо улыбался, нежно гладя волосы Вивьен, которая удобно устроилась у меня на коленях. 'Неожиданно' моя рука скользнула в открытый вырез её комбинезона и накрыла её грудь.

       Она встрепенулась. - Ты знаешь, я тоже хочу тебя здесь и прямо сейчас, пусть Барсик на время примет у нас дежурство....

      - Все - таки вы, люди, неисправимы. Почему то чувственные радости у вас стоят на первом месте и превалируют над разумом. Ладно, идите, совокупляйтесь, так и быть я за вас подежурю. Странно, - и сила у человека есть, и воля есть, а силы воли нет....

      Дальше слушать её ворчание мы не стали, а быстренько нырнули в свою каюту, и на ходу раздевая друг друга, упали на кровать.....

      День проходил за днём, мне даже удалось поднять мощность наших двигателей до 80%, пусть хоть на немного, но это ускорит наше возвращение домой. Никаких изменений в фигуре Вив я не замечал, о чем и сказал ей за завтраком.

      - Глупенький, срок то ещё маленький, какие изменения? Но я чувствую в себе новую жизнь, маленького Мерлинчика.

      - У нас первой будет дочь, помнишь, что говорил нам лорд Мерлин?

      - Твой дед ошибался. Первым у нас родится сын, я это просто знаю, а вот дочь родится второй.

      Спорить я естественно не стал, да и бесполезно это....

      Мы занимались космотопографией, когда тишину на Асмире вдруг нарушил металлический скрежет раздавшийся в корабельных динамиках.

      - Яхта Асмир, говорит линкор 'Честь и Слава', если вы нас слышите, держитесь, мы идём вам на помощь, сообщите свои координаты....

      - Это что? - спросил я почему-то шёпотом.

      - Это радиоперехват на международной волне терпящих бедствие,- тут же ответила Барсик,- что им ответить? Хотя вероятность, что они получат наше сообщение - невелика. У нас разбиты ретрансляторы.

      - Плевать, вдруг их мощности позволяют им захватывать самые слабые сигналы? Передавай каждые пятнадцать минут: - Линкор 'Честь и Слава' говорит яхта Асмир, навигационные приборы и ретрансляторы вышли из строя. Идём на двух повреждённых маршевых двигателях. Наши примерные координаты.... Получение информации подтвердите.

      Больше часа мы вслушивались с надеждой в тишину, но, увы.

      - Занятий сегодня больше не будет,- принял я решение. - Барсик, ты пеленг взяла?

      - Да, они прямо по нашему курсу, но очень далеко.

      В каюте Вив прижалась ко мне: - Они же нас обязательно найдут, ведь правда Мер?

      - Конечно дорогая, Честь и Слава имеет на своём борту самое современное оборудование, они обязательно обнаружат нас. Это дело нескольких дней или недель.

       Время шло, а нас никто не находил и больше сообщений мы не получали. С каждым днем Вив мрачнела и мрачнела, становилась раздражительной и нервной. Наконец я не выдержал:

      - Дорогая, да плюнь ты на всё. Мы привыкли все делать своими руками, вот и спасём себя сами. А сегодня мы устроим праздник.

       Барсик, что у тебя есть в заначке? Давай выкладывай на стол. И фужеры, если они у нас есть.

      - Командор, а они у нас были когда-нибудь на борту?

      - Нет фужеров, давай простые бокалы.

       Я встал и движением фокусника извлёк из под подушки, на которой обычно спала Вив, бутылочку шампанского Мадам Клико.

      - Это что, Мэр? Неужели тот любовный напиток, которым ты меня опоил на нашей свадьбе? - она захлопала в ладоши. Куда все делось,- и меланхолия и плохое настроение и даже раздражение. И он все это время лежал у меня под подушкой? Ты знал куда спрятать....

      В общем эту бутылку мы осушили до дна, с небольшими перерывами за два дня, не выходя из каюты. Что мы творили, что вытворяли... Если действительно существует рай, то, по крайней мере, я там побывал....

      - Мерлин, нам надо серьёзно поговорить. То чем мы с тобой вытворяли в течении этих двух дней называется - оргия. Барсик меня просветила. А ещё она мне сказала, что подобное времяпрепровождение может отрицательно сказаться на здоровье нашего сына. Это с одной стороны. А с другой стороны, нам с тобой осталось веселиться совсем немного, так как скоро я не смогу позволить себе некоторые излишества, особенно когда наш сын начнёт расти и моя фигура значительно изменится. В общем, я приняла важное решение. Наша оргия будет продолжаться ещё месяц, а потом мы перейдём на нормальную семейную жизнь. И тебе придётся с этим смириться.

      - Как скажешь любимая, месяц так месяц. Хотя это так мало, время мимолётно и давай его не будем терять....

      - Командор, дежурство сдала.

      - Барсик, дежурство принял.

      - А где Вивиан, почему она не заступила на дежурство?

      - Её высочество изволит почивать. Они сегодня сильно устали и я решил их не будить. В это время зевающая принцесса вошла в рубку.

       - Мер, ты почему меня не разбудил на дежурство? Барсик, какие новости?

      - Новостей нет, все показатели в норме, в космосе тихо, счастливого дежурства, я отключаюсь.

      - Барсик, а отключаешься совсем - совсем?

       - И не мечтайте принцесса, в рубке ЭТИМ я вам заниматься не позволю. Как говаривали древние: - высоко сижу, далеко гляжу, все вижу.

      - Какая же ты бессердечная....

      - Это я бессердечная? А кто в прошлый раз...

       - А ну тихо, - рявкнул я. А из динамиков донеслось:

      - Яхта Асмир, ваше послание получили, ваше местоположение установлено, через стандартный час приблизимся к вам для совершения манёвра захвата.

      Наступила тишина. И хотя мы подсознательно ждали такого сообщения, услышав его, немного растерялись.

      Вивьен вдруг подхватилась с кресла: - Через час, а я не причёсана, и мне абсолютно нечего одеть.

      Я усмехнулся,- женщина она и в космосе женщина. Одеть ей нечего. Да в шкафу с десяток новых комбинезонов. Я же не виноват, что наша спальня, где была вся наша одежда, где то плавает в глубинах космоса. В общем Вив сбежала приводить себя в порядок, да и мне надо переодеться, все таки как ни как наследник. Надо соответствовать.

      Только через три часа мы вступили на верхнюю палубу линкора Честь и Слава. Нас встречал почётный караул и лично командир корабля со своим штабом.

      - Для нас всех великая честь приветствовать на борту линкора героический экипаж яхты Асмир. Ваши высочества, мы поражены вашим мужеством и героизмом....

      Из объяснений капитана нам стало известно, что то оборудование, что привезли и установили в самый последний момент их императорские величества, было ни чем иным, как мощным передающим устройством, которое во все время боя вело прямую трансляцию в секретном режиме на мощный ретранслятор. Однако нет ни чего тайного, что бы не стало явным. Какой - то любитель перехватил секретный сигнал и выложил его в прямой эфир в планетарной системе Черномора. А через стандартные сутки эта запись уже гуляла по всей галактике и люди узнали об опасности, что грозила им, и что императорская семья отправила на верную смерть в дальний космос в неизведанные миры своего наследника с молодой женой, жертвуя ими ради благополучия всего человечества. Вся схватка была снята непосредственно с нескольких камер, последняя из которых перестала работать только после того, как она была вместе с аварийным отсеком отсоединена от Асмир. Вся галактика затаив дыхание следила за перипетиями боя и стоя аплодировала моему решению совершить последний скачок из подпространства, который не оставлял нам шанса остаться в живых, но и позволял уничтожить всех метаморфозов в улье на корню. А потом до самого последнего момента следили за нашими попытками оживить корабль и начать долгий путь домой.

      - Ваши высочества, авторитет императорской семьи взлетел до небес. Вы стали национальными межгалактическими героями. Сотни частных кораблей отправились на ваши поиски, и император был вынужден отправить треть космофлота в тот сектор глубокого космоса, куда вы ушли. Я уже послал сообщение о том, что вы найдены, находитесь на борту линкора и мы возвращаемся назад. А сейчас позвольте вас проводить в отведённые вам покои, где вы можете отдохнуть и привести себя в порядок.

      - Постойте капитан, а ограничений по воде в душе у вас нет?- вмешалась принцесса.

      - Что вы принцесса, ни каких ограничений, ещё какие нибудь пожелания?

      - Да, я хотела бы взглянуть прямо сейчас на всех офицеров вашего штаба. Мерлин, будь готов, среди них есть метаморфоз. Я его почувствовала, когда мы проходили мимо.

       Вскоре весь штаб был построен, и принцесса лично благодарила каждого офицера за наше чудесное спасение. Очередь дошла до третьего штурмана, когда её лицо перекосила гримаса отвращения и, указав на него рукой, она произнесла: - Это он.

      Как действовать я уже знал. Заклятие обездвижило метаморфоза, его тут же заковали и поместили в герметичную камеру, куда запретили кому - либо входить. Только после этого мы отправились в свои покои, а вечером был торжественный ужин, где нас чествовали и восхваляли....

      Не знаю откуда, но сведения о том, что мы ждём первенца просочились в новостные программы, так что когда линкор вынырнул из гиперпространства, нас ждал не только почётный эскорт, но и несметное количество частных кораблей и яхт.

       А потом за нами прибыл флагманский корабль императора и со всеми полагающими почестями мы перебрались на него. Отец и мать встречали нас стоя....

      Буквально за несколько дней живот у Вивиан округлился и мы сбежали от всей этой шумихи и суеты в имение родителей моего отца. Там нам были не просто рады.....