Всякий раз, когда я вхожу в музей Имперской славы,- меня охватывает трепет и волнение,- ведь здесь собраны свидетельства величайших подвигов и до некоторых из них можно даже дотронуться.

      Особое место в музее занимает зал славы Асмир. Меня постоянно не покидает чувство глубочайшего удивления, - как этот искорёженный, обгорелый и многократно пробитый кусок железа мог лететь самостоятельно? От красавицы яхты, что изображена на большой голограмме, осталась только одна двух орудийная башня, да частично рубка управления. Про маршевые двигатели я вообще молчу,- с такими повреждениями они не то что бы работать, их запустить нельзя, а они несколько месяцев, воя от натуги, тащили моих родителей домой.

      В который раз, с замиранием сердца, я слушал рассказ Барсика, и смотрел запись трансляции того легендарного боя. Это было что то невообразимое, и если б не велась прямая трансляция всей этой схватки, то можно было подумать, что это кадры фантастического голофильма....

      Я принц Артур Мерелин из дома Мерелинов-Плагенетов, хотя правильнее называть наш дом - Мерлинов-Плантагенетов, названный так в честь своих деда и прадеда по отцовской линии. Мне двадцать лет. Мои родители - их императорские величества сэр Мерлин и леди Вивиан из дома Нибелунгов. У меня есть ещё младшая сестра Римса, которую я считаю очень вредной и избалованной девчонкой. Ей недавно исполнилось пятнадцать лет, и она унаследовала характер своей бабушки - Римсы Великолепной, которая и балует эту несносную девчонку. У меня даже есть уже и невеста, хотя правильнее сказать - невесты. Это две мои двоюродные сестры - дочери принцессы Элизы, сестры моего отца и сэра Нортуга - флаг адмирала северного космофлота. После моего рождения, некоторыми заинтересованными лицами были заказаны несколько гороскопов и предсказаний касающихся моей скромной персоны. Так вот, в каждом из них, составленных разными магами и предсказателями, повторялось одно и то же - я женюсь на дочери принцессы Элизы. Этих сестричек я видел последний раз месяц назад, и они мне изрядно надоели хотя бы потому, что были очень дружны с Римсой и всячески стремились досаждать мне. Старшей - Нимуэ, было семнадцать лет, а младшей - Аделии Вивиан - пятнадцать.

      Сейчас я прятался от их назойливого внимания в имении своего прадеда, изредка покидая его только в случае острой необходимости. К тому же, при помощи так называемых стариков-разбойников, в число которых входили отошедшие от дел мои два прадеда и дед, а также лорд Мерлин, я участвовал в строительстве Асмир 2. Ещё один член нашей семьи - механик и учёный от бога - Юрик руководил нами, частенько приговаривая,- Это вам не империями руководить, а корабль строить, тут голова нужна и ум.

      Моя функция заключалось в том, что бы принести, поднести, подержать, не лезть под руку и не путаться под ногами. Однако Юрик с удовольствием мне рассказывал все подробности и задумки этого его нового детища. Конечно, основную работу выполняли роботы и механизмы, но и мне приходилось частенько использовать свою мускульную силу, что бы закрепить ту или иную деталь на нужное место, или провести действие, которое нельзя было доверить бездушному механизму. Строительство шло уже более полугода, и, по существу, мы занимались 'ручной сборкой'.

      Ещё на самом начальном этапе в Асмир была перенесена Барсик и теперь они с Юриком постоянно ругались и спорили. В подробности я не вникал, но точно знал, что в течение суток они ругались не менее семнадцати раз, спорили не менее двадцати семи, не разговаривали не менее одиннадцати и в упор не видели друг друга не менее пяти раз. Всё это течение месяца, мой дед Артур, дотошно подсчитывал и заносил в специальное хранилище знаний.

       В имении Мерелинов я отдыхал после возвращения из второй длительной экспедиции в глубины космоса, которую совершил как разведчик-исследователь. Моей целью была звезда Альфа Кнута. В целом всё прошло в штатном режиме, сведения я собрал самые разнообразные, и мне была не очень понятна та заинтересованность результатами разведки, которые проявил лорд Мерлин и мой дед. Может быть, я так и оставался бы в неведении, если б случайно не стал свидетелем очень важного разговора.

      - Артур, ты когда всё расскажешь внуку? Сколько ещё парень будет томиться в неведении?

      - Лорд Мерлин, время ещё не пришло, к тому же он ещё не полностью восстановился после ранения и если Вивиан раньше времени узнает, что мы ему уготовили, ни мне, ни вам не сдобровать. А уж если все женщины нашей семьи объединяться, то я даже и не представляю, где мы сможем спрятаться от их гнева.

      - Что, рана оказалась такой тяжёлой и никак не заживает? Я же вроде провёл полный комплекс мероприятий. Из последней экспедиции он должен был вернуться полностью здоровым.

      - Да внешне он здоров, но наши исследования говорят, что последствия магической атаки дракона ещё не полностью преодолены....

      Война с разумными огнедышащими рептилиями длилась долгих пять стандартных лет и была весьма кровопролитной.

      Королевство разумных драконов было обнаружено совершенно случайно исследовательским судном 'Прометей' на одном из спиральных отростков нашей галактики. В него входили три планетарных системы и долгое время наши учёные не могли понять, как драконы их осваивали, ведь никаких космических кораблей и иных приспособлений, что бы перемещаться в пространстве у них не было, а учёные рептилии больше полагались на магию, нежели на науку. Война бы не разразилась, если б совершенно случайно на одной из планет не были обнаружены глубоко под землёй поселения людей. Вот тогда и всплыла вся правда о разумных рептилиях.

      По своей сути они ни в чем не отличались от пауков-людоедов и использовали людей как лакомый корм. Втираясь в доверие к прилетевшим к ним извне гостям, они проникали на другие планеты под предлогом установления торговых и экономических связей. Создавали там тайные кладки своих яиц и через несколько лет огнедышащие драконы уже устанавливали свои порядки на этих землях. Важнейшим их преимуществом было то, что они могли использовать, так называемую пси энергию, и влиять на сознание и поступки людей. Под этим ментальным воздействием, сопротивления, как правило, не было. Люди загонялись в резервации, и только немногочисленным группам удавалось скрыться в глубоких пещерах или подземельях, где способность этих тварей влиять на поведение ни как не проявлялась.

      Нам повезло, что 'Прометей' был оборудован специальной защитой, и драконы не смогли повлиять на его экипаж. А вот той первой тысяче космодесантников, что должна была обеспечить эвакуацию уцелевших жителей одной из планет, - не повезло. Из них не вернулся ни один - тогда то и был принят негласный закон у солдат,- рептилий в плен ни при каких обстоятельствах не брать.

      Наши яйцеголовые долгое время ломали свои умы над созданием индивидуальной защиты, пока не был найден самый простой и действенный способ, который лежал на поверхности, но который никто не замечал,- бессарии. Они питались этой самой пси энергией и лишали драконов их силы. Что бы скрыть тайну императорской семьи, которые владели монополией на этих существ, мне и отцу пришлось принять самое непосредственное участие в боевых действиях. Только мы могли вызывать их и при этом сами должны непосредственно находиться в районе сражения.

      Выглядело это примерно так,- император или я внезапно появлялись в одной из наших крепостей, которые нам с неимоверным трудом удалось построить на захваченных драконами планетах, вызвать туда бессарий, отдать им приказ - питаться, и пока они насыщались, физически уничтожать драконов, у которых из всего арсенала их средств оставалось только огненное дыхание. Наши лазеры и игломёты прекрасно справлялись с этим, но, увы, бессарии питались не так часто, как нам хотелось, и процесс зачистки был длительным. При этом каждый отряд драконоборцев должны были возглавлять или отец или я. К тому же мы всегда должны были иметь под рукой несколько бессарий на всякий непредвиденный случай, которые происходили довольно часто, особенно, когда к рептилиям полетало подкрепление из других местностей планеты.

       Мне тогда было всего 16 лет, но я уже был капитаном космодесантников и имел в своём распоряжении отряд специально подготовленных воинов. Мы не просто противостояли этим крылатым уродам, мы их беспощадно уничтожали.

       Отличительным знаком наших отрядов было изображение дракона, поверженного лучом лазера в голову. О драконоборцах простые жители слагали легенды,- будто в одиночку они могли справиться чуть ли не с десятком этих коварных рептилий, но это было не так. Отряд делился на пятёрки, которые и участвовали в схватках. Каждый космодесантник был вооружён игломётом с мощным лазером, что позволяло нам практически каждый раз, особенно в последние два года войны выходить победителями из противостояний. Были потери и у нас, особенно когда внезапно в небе появлялся дракон, который спешил на помощь своему собрату, и у которого его пси энергия ещё не была 'съедена' бессариями. Впоследствии, большинство из моего отряда стали гвардейцами специального подразделения, которые подчинялись только лично мне или императору. А те, кто не вошёл в его состав, получили офицерские звания и отправились в качестве инструкторов рукопашного (ближнего) боя во все уголки империи.

      В общем, в одной из таких схваток мне досталось,- я попал под мощный огненный поток, и даже мой защитный костюм не смог полностью меня защитить. Эта тварь ударила в меня со спины и прожгла небольшую дырку на левой лопатке. Её, конечно, тут же расстреляли, но мне от этого лучше не стало. Дело в том, что их огненное дыхание было с примесью магии и ожоги лечились с большим трудом в течение длительного времени. Обстоятельства сложились так, что я не мог сразу же выйти из боя, и только на исходе третьих суток мне была оказана первая квалифицированная помощь. За это время эта магическая зараза глубоко проникла в организм, и впоследствии лорду Мерлину пришлось изрядно попотеть, что бы выдрать из меня эту дрянь и залечить рану полностью. Именно тогда, ещё до достижения мною 18 лет я был отправлен в Телос, где и получил свои знания, силу и многие способности, которые, пусть и не сразу, но начали проявляться у меня.

      Дважды я отправлялся в длительные разведывательные полёты, в ходе которых происходило моё, так называемое, консервативное лечение,- то есть мой организм лечил себя сам, без использования медикаментов, магии или иного внешнего вмешательства в состоянии полного покоя. Чувствовать я себя стал значительно лучше, боли и ломота отступили, хотя нет-нет, но иногда давали о себе знать. Лорд Мерлин сделал вывод, что я полностью здоров, а боли у меня на нервной почве. Оснований не верить ему у меня не было, тем более, что он очень внимательно и дотошно изучал магию этих рептилий и даже, говорят, умудрился приручить одну из этих тварей, что ему удалось вырастить из захваченного яйца.

      Как бы там не было, но я сделал вывод, что меня готовят к чему-то необычному и строительство Асмир 2 подчинено именно этой цели. А если учесть, что в моих жилах течёт кровь понтификов, и я реагирую на метомарфоз, то можно, с большой долей вероятности предположить, что меня отправят на разведку в такие дали космоса, где люди ещё не появлялись и моей задачей будет поиск и, возможно, уничтожение планеты-матки этих членистоногих.

      - Артур, нам надо серьёзно поговорить,- леди Вивьен, в силу своего интересного положения, а я ждал появление или брата или сестры, полулежала на специальном кресле. - Ты уже знаешь, что в ближайшее время тебе предстоит совершить. По негласной традиции нашей семьи, в свою экспедицию ты должен взять с собой девушку, к которой лежит у тебя сердце. Выбор у тебя ограничен сёстрами Нортуг. На принятие решения тебе отводится полгода по земному времени.

      - Миледи, мне не понятна такая спешка. Из истории нашей семьи мне известно, что мой дед - лорд Артур неоднократно совершал длительные полёты в одиночестве, в сопровождении только Барсика. Так что оснований для поспешной женитьбы я не вижу. Тем более что мне предстоит не совсем обычный полёт и рисковать жизнью другого человека, пусть даже и девушки, я не намерен.

      - Арт, не нервируй меня. Мне хватило и тех переживаний, которые я испытала, когда узнала о твоём ранении и той магической гадости, что пришлось с таким трудом из тебя выводить. Можешь считать это моим капризом, материнским наказом и даже просьбой. Император полностью поддерживает меня в этом вопросе.

      - Отец мне тоже уже говорил об этом, только он не был так категоричен в отношении Нимуэ и Аделии. К тому же один из многоуважаемых старших членов нашей семьи мне открыто сказал, что все эти предсказания и гороскопы могут трактоваться весьма своеобразно, что, собственно говоря, и подтверждает история ваших взаимоотношений с отцом. Барсик меня просветила по многим вопросам.

      - Вот этой Барсик стереть часть памяти, что бы она не вмешивалась в наши семейные дела.

      - Ой, ой, какие мы грозные,- раздался знакомый голос Римсы Великолепной. Обычно таким голосом Барсик говорила, когда была чем-то недовольна.

      - Барсик, ты опять подслушиваешь, подглядываешь и подсматриваешь? Вот попрошу лордов Мерлина и Мерелин отключить тебе некоторые функции до отлёта, будешь знать тогда.

      - Не выйдет. Артур находится под моим постоянным наблюдением и охраной, так что это бесполезно, да и за тобой Вивьен надо приглядывать, скоро у тебя срок, так что лучше тебе не волноваться лишний раз. Кстати, как решили назвать дочь? Могу предложить несколько вариантов. Мне особенно понравилось имя Барса Прекрасная. Скромно и со вкусом.

      Всякий интерес ко мне тут же был утерян,- А ты уверена, что будет именно дочь? Ведь до сих пор никто толком не смог определить пол будущего ребёнка.

      - А что тут определять,- у тебя будет двойня. Мальчик и девочка. Ну так что, подумаешь насчёт Барсы Прекрасной?

      - А ты ничего не путаешь? У потомков понтификов двойни никогда не рождались.

      - Ну, значит, ты будешь первой. А определить пол не могли потому, что оба сердца бьются одновременно, в унисон и расположение плодов несколько необычно. Да не волнуйся ты так, я прослежу, что бы роды прошли легко и безболезненно, если что, заберу тебя к себе по старой памяти, только надо одну каюту немного дооборудовать для этой цели. Мне всё равно ещё долго ждать до намеченного вылета. Ты лучше подумай, почему наш мальчик не пользуется своей природной магией? Я имею в виду приворотную магию понтификов? Это ж сколько девушек он мог уже свести с ума?

      - А действительно Артур,- вспомнили о том, что и я тут присутствую,- тебе что, ни одна девушка не нравится во дворце?

       Императрица конечно лукавила,- она прекрасно знала, что были несколько девиц, которые мне нравились и с которыми я изредка проводил время, естественно, не позволяя себе ничего лишнего, как бы они этого не хотели. Но одно дело нравиться, а другое - связать всю свою жизнь с кем-то.

      - Знаете миледи, если я встречу такую, что хоть отдалённо будет похожа на вас, и от одного вида которой моё сердце будет или замирать или биться в сумасшедшем темпе,- вы первая узнаете об этом. Пока таких нет, и я нахожусь в состоянии постоянного поиска. А сейчас позвольте мне откланяться, меня ждут на тренировку в фехтовальном зале и тире.

      - Ладно уж, сбегай от матери, хотя по мне, лучше бы ты проводил время в бальной зале, чем со своими убийственными железяками. А насчёт девиц Нортугов подумай и ещё раз присмотрись к ним. Встретишь отца, передай ему предположение Барсика насчёт двойни. Не хочу мысленно связываться с ним, что бы особо любопытные нас не подслушали.

      Барсик, пригляди за мальчиком и составь список того, что надо будет к тебе доставить для моей каюты. Вариант того, что я могу оказаться у тебя - отвергать не стоит....

      В фехтовальном зале было как всегда многолюдно, мода на стальные клинки прочно вошла в обиход молодой знати. А если носишь клинок, то должен и уметь с ним обращаться. Учителями выступали специальные программы тренажёры, которые прививали навыки контактного боя различных фехтовальных школ. И хотя ношение холодного оружия на территории дворцового комплекса категорически запрещалось, за его пределами оно было обыденным делом. Не избежал этой моды и я, хотя для меня она носила приземлённый характер. Дело в том, что пару раз эти навыки здорово помогли мне, когда пришлось вступать в рукопашную схватку с рептилиями и когда стальной клинок оказывался единственным оружием в моих руках. Вспоминать об этих событиях мне не очень хотелось, так как они показывали не столько мою доблесть и храбрость, сколько глупость и самонадеянность, которые и приводили к рукопашной. Именно поэтому поддерживать свою форму я обычно предпочитал в тренировочном зале десантников за пределами дворца, или гвардейцев - в другом крыле. Только изредка я навещал зал для знатной молодёжи и занимался там, стараясь выбрать время, когда там было не особенно многолюдно и предпочитая занятия в отдельном кабинете на несколько человек.

      Вот и в этот раз я сразу направился из отдельного коридора для членов императорской семьи в свою любимую комнату, предварительно одев специальный костюм и защитную маску, в первую очередь для того, что бы меня не узнали и не обращали на меня внимание. К моему удовольствию, в комнате было всего пара человек и то, по виду и их поведению,- новички. Не обращая на них внимания, я установил самую сложную программу на тренажёре и приступил к тренировке. В течение часа я трижды устанавливал другие программы повышенной сложности и своими занятиями остался весьма доволен. За час непрерывного боя я пропустил только два удара, что могли привести к ранениям, будь на мне простой десантный костюм, или доставить мне несколько неприятных ощущений, если б я был в костюме капитана гвардии. В остальном, я неизменно выходил победителем из схваток, нанося своему противнику раны несовместимые с жизнью. Отсалютовав своему воображаемому противнику, я закончил тренировку и отправился в общую душевую комнату.

      Как-то позабыв, что в зале я был не один, а, следовательно, и в душевой мог оказаться посторонний, я снял маску, тренировочный костюм и залез под прохладный душ. Каково же было моё удивление, когда на выходе я заметил обнажённую девушку, которая вытиралась в соседнем отсеке. Она, так же как и я, принимала водяные процедуры и сейчас стояла ко мне спиной. Помимо моей воли и неосознанно, в моих руках оказалась махровая простыня, и я закутался в неё прежде, чем слегка покашлять, предупреждая, что она здесь не одна. Её реакция была мгновенной, не оборачиваясь она так же быстро накинула на себя покрывало из тонкого полотна. Вот только была одна существенная разница,- полотно быстро намокло и облепило её тело так, словно было специально намочено для демонстрации её фигуры.

       Я был уже стрелянным воробьём и меня на такой трюк не проведёшь,- Сударыня, что вы делаете в мужском отсеке?

      - А что трудно предположить, что я тут делаю, если в женском водяной душ не работает? Для приличия отвернитесь, мне надо одеться.

      - Барсик, ты её сканировала и установила личность? Будь на страже, что мне как-то не по себе.

      - Тошнота, отвращение, позывы на рвоту? Тебе это ничего не говорит Артур?

      - Неужели метаморфоз? И как он уцелел и прошёл проверку? Парализуй её.

      - Да уже сделано. Как только я проанализировал твою реакцию, сравнил её с реакцией твоей матери на этих тварей, так сразу же обездвижил её и послал сообщение лорду Мерлину. Он у нас специалист по этим существам.

      Прямо из ниоткуда появился Лорд и сразу же направился к застывшей и всё ещё не одетой девице,

      - Любопытный экземпляр. Интересно, как она попала во дворец? Спасибо Артур, ты хорошо сработал, теперь наша очередь,- и они оба растаяли в воздухе. Исчезла даже одежда этого существа....

      О метаморфозах уже давно ничего не было слышно. С тех пор, как был открыт действенный способ их обнаружения и уничтожения, они исчезли из жизни людей и опасность их присутствия сошла на нет. Совершенно случайно было установлено, что некоторые звуковые колебания в определённом ритме убивают этих насекомообразных. Лучше всех с этим справлялся опус ? 40 какого-то Мицарта или Моцарта, который так любила слушать леди Вивиан-Нимуэ, моя, в каком-то немыслимом поколении прабабушка. Учёные выделили колебания, которые приводили к смерти метаморфоз и стали использоваться для их уничтожения. Специально созданные суда бороздили небосводы планет и облучали этими волнами их поверхности. Такие излучатели были установлены на каждом космическом корабле, в местах отдыха и развлечений, на каждом военном объекте.... В первые пять лет постоянно поступали сведения об обнаружении и уничтожении единичных особей, но последние года три-четыре было тихо и спокойно. И вот на тебе, в самом защищённом месте империи, во дворце, в непосредственной близости от императорской семьи была обнаружена эта особь.

      Моё уединение нарушили шаги, благо я уже был одет, и появившаяся в душевой комнате ещё одна девица меня не застала врасплох. Оглядевшись вокруг, она растерянным голосом спросила,- А где Матильда? Она уже давно должна была привести себя в порядок и встретиться со мной у выхода.

      К счастью, это была обыкновенный человек, и я немного успокоился.

      - Милорд, - обратился я мысленно к лорду Мерлину,- тут появилась напарница этого существа, она человек, девушка и мне представляется важным допросить её.

      - Вот и займись этим, переправь её в имение, а ещё лучше изолируй на Асмире, как только я закончу с метаморфозом, то прибуду к тебе.

      - Барсик, ты всё слышала?

      - А что я должна была услышать?

      - Только не надо делать вид, что ты не подслушивала. Переправь нас обоих к себе, девицу в принудительный сон в изолированную каюту, а я пока приведу себя в порядок и перекушу.

      Уже на корабле я почувствовал себя в полной безопасности. Матери ничего сообщать не стал, что бы не нервировать её, а о происшествии доложил отцу, который сразу же отложил все дела и прибыл на Асмир. А мне стало понятно, что перекус откладывается на неопределённое время, по крайней мере, до окончания допроса и разбирательства.

      В кают-компании было прохладно и сумрачно. Несколько ламп освещали одиноко стоящее в центре кресло, в котором с застывшим выражением лица сидела девушка моего возраста, которую нельзя было назвать ни красавицей, ни симпатичной.

      Барсик привела её в чувства и допрос начался.

      - Сударыня, вы находитесь на борту имперской яхты Асмир. Вам не угрожает, пока, ни какая опасность, но придётся ответить правдиво на некоторые мои вопросы.

       И так,- кто вы, как и откуда появились во дворце, кто ваша подруга, как давно вы с ней знакомы, когда встречались в последний раз....

      Девушка молчала и ни как не реагировала на слова моего отца.

      - Барсик, сыворотку правды, времени у меня не так много для того, что бы ждать, когда она придёт в себя.

      - Мерлин, а она давно уже пришла в себя, её химические процессы показывают, что она лихорадочно соображает, что можно рассказать, а что лучше утаить.

      Девушка дёрнулась от того, что сыворотка вошла ей в предплечье в виде небольшой пылинки пущенной с потолка, только после этого она начала говорить.

      - Я Франческа де Бур, прибыла в столицу по просьбе её высочества принцессы Римсы, что бы войти в её свиту. Уже во дворце я познакомилась с ещё одной будущей фрейлиной принцессы - леди Матильдой Стоузор, которая мне посоветовала немного позаниматься фехтованием, что бы произвести впечатление на принцессу, а заодно познакомиться с молодыми людьми из знатных семей, что бы выбрать себе кавалера.

      - Она врёт и не краснеет,- подала голос Барсик, - и у неё высокий болевой порог. Надо сделать второй укол сыворотки и в полном объёме, а не в щадящем режиме.

       Девица дёрнулась и даже изогнулась в кресле. Через некоторое время она заговорила тусклым голосом,- Понтифики представляют опасность для всего человечества, они проникли на все руководящие посты, окружили императора плотным кольцом, никого к нему не подпуская. Особую угрозу представляют императрица и её дети, которые потом могут взойти на престол и тогда вампиров уже ничто не остановит. Наша задача стать как можно ближе к семье императора и в нужное время, нанести удар по тем вампирам, которые в это время будут в поле нашего зрения. Для этого в наши тела вживлены специальные химические заряды, которые будут активированы по сигналу извне....

       Она ещё долго посвящала нас в планы заговорщиков по физическому устранению правящей семьи, пока неожиданно не затряслась как при поражении током или судорогах и не затихла.

      - Половина враньё, а как только она стала говорить правду под действием сыворотки, у неё в голове сработала блокада и её мозг разрушился. Я сняла все показания её мозговой деятельности и записала, на расшифровку у меня уйдёт несколько дней. Предварительный анализ говорит о том, что кто-то очень хочет навредить потомкам понтификов, распуская о них нелепые слухи и устранить их из жизни империи, или, по-крайней мере, сделать всё, что бы удалить их из дворца. Думаю это дело рук затаившихся метаморфозов, которым удалось спастись и теперь они считают, что настало время начать действовать. Не удивлюсь тому, что на смену уничтоженному улью на границах нашей галактики появился новый, и может быть даже не один.

      Скажи Мерлин, а тебя не настораживает факт излишней самостоятельности твоей дочери, которая сама выбрала себе фрейлин и пригласила их в свою свиту, не согласовав их кандидатуры ни со службой безопасности, ни с родителями, предоставив им свободный доступ во дворец?

      Не успела Барсик закончить свою мысль, как Римса оказалась перед нами. Она растерянно озиралась, стараясь понять, куда её перенесли. Голос отца вывел её из неопределённости,

      - Что моя дочь может сказать в оправдание своевольства? Ты пригласила во дворец де Бур и Стоузор?

      - Отец, к чему этот вопрос? Я что, не вправе заводить себе подруг?

      - Одна из них оказалась метаморфозом, а вторая только что поведала нам о заговоре против императорской семьи. Барсик, прокрути этой чересчур умной девице отрывок из допроса де Бур.

      В полной тишине мы ещё раз прослушали информацию о заговоре с целью уничтожения всех, в ком течёт кровь понтификов в окружении императора.

      На Римсу было жалко смотреть, так потряс её рассказ Франчески. Вся её заносчивость мигом куда-то исчезла и перед нами стояла маленькая испуганная и растерявшаяся девчушка, из глаз которой покатились слёзы.

      - Молодая леди, меня слезами не проймёшь, я жду подробного рассказа о том, откуда и как появились во дворце эти убийцы - заговорщики?

      - Мне тоже интересно выслушать правдивую информацию,- произнёс лорд Мерлин, появляясь перед нами,- посмотрим, как это увяжется с информацией Стоузор.

      Римса сбивчиво, перескакивая с одного на другое, стала рассказывать. Картина вырисовывалась весьма занимательная...

      - Этих девиц фрейлинами мне рекомендовала сестра - Нимуэ Нортуг, сама я их встретить не могла и отправила за ними свой ЭМ, во дворец они попали через наши личные ворота. Увидеться с ними я не успела и была готова принять их только завтра, перед малым приёмом...

      Тут же в помещении возникли Нимуэ и Аделия. Нимуэ неподвижно застыла, а Аделия стала в недоумении оглядываться. Обе они были в ночных сорочках, что означало, что готовились ко сну, когда их лорд Мерлин выдернул для расспросов.

      Мне и Римсе сразу же стало плохо, а по движению руки лорда, Нимуэ предстала перед нами в виде этакого членистоногого богомола.

      - Ещё один метаморфоз и уже в императорской семье, - тихо произнёс я,- но ведь ещё месяц назад мы встречались, и она была человеком...

      Только после этого Аделия взвизгнула и отпрыгнула в сторону, с ужасом смотря на то существо, что ещё несколько секунд назад было её родной сестрой. По движению руки метаморфоз опять принял человеческое обличие, а в кают-компании появилась моя тётя, её высочество принцесса Элиза.

      В её руке был бокал, раскрасневшееся лицо говорило о веселье,- Мерлин, что за шутки. Мы же договорились, что без предупреждения ты меня выдёргивать не будешь...

      - Тебя выдернул я,- лорд Мерлин вышел из тени,- Объясни мне дорогая, почему в твоём окружении нет ни одного человека, в котором течёт кровь понтификов? Куда ты их всех подевала? Помниться, я сам рекомендовал тебе пару человек в свиту.

      - Мы их отправили для плановой проверки экипажей флота.

      - А что, волновые приборы на кораблях все одномоментно вышли из строя?

      - Нет милорд, но кровь понтификов надёжнее.

      - От кого исходило распоряжение?

      - От мужа, флаг-адмирала северного флота.

      На глазах изумлённой принцессы, её старшая дочь вновь превратилась в чудовищное насекомое. Она дико закричала и без чувств упала на толстый ковёр. Что произошло с дочерью, моей тёте объяснять было не надо.

      Только через несколько минут наступило относительное спокойствие, и тут же, на месте, состоялся малый семейный совет.

      - Артур, тебе с Аделией придётся переместиться на флагман северного флота и там, в первую очередь, проверить адмирала Нортуг и его ближайшее окружение. Аделия тебе нужна как прикрытие, изобрази ухаживание за ней. Ты получаешь право физического уничтожения любого лица, заподозренного в том, что он метаморфоз. Первым делом постарайся разобраться с волновыми излучателями, мне кажется,- они выведены из строя,- голос лорда Мерлина звучал сухо и строго.

      - Мерлин, тебе надлежит издать указ о полномасштабной профилактике этих членистоногих. Подключи всех известных потомков понтификов и придай им каждому по несколько космодесантников, лучше из ваших отрядов драконоборцев. У этих ребят богатый боевой опыт и миндальничать и испытывать сомнений они не будут. Каждая планета должна быть облучена по несколько раз, включая даже незаселённые районы. Мы были слишком беспечны последние годы и забыли, что экспансия насекомых продолжается и что рано или поздно, но нам придётся вступить с ними в открытое противостояние.

      Римса младшая идёт под домашний арест, как с ней поступить, мы решим позже, но в любом случае её поведение будет наказано. Пусть благодарит брата, что она ещё жива и по-прежнему человек, а не эта фотосетная тварь.

      Элиза, тебе придётся на некоторое время погостить во дворце у брата. Мужу пошлёшь сообщение, что вынуждена так поступить по просьбе императрицы, которая хочет, что бы кто-то из близких родственников присутствовал и помогал ей в преддверии родов.

       Аделия, очень многое будет зависеть от тебя и твоего поведения. Оно должно быть естественным, отцу скажешь, что Артур-младший выбрал тебя, а расстроенная Нимуэ осталась с матерью. Только после того, как адмирал будет проверен, и ты получишь разрешение от принца, можешь рассказать ему всю правду.

       Барсик присмотри за дворцом и лично займись его облучением.

      Римса исчезла так же внезапно как и появилась, а Аделия медленно осела на пол и заснула.

      - У меня не очень приятные новости,- уже устало проговорил Лорд,- допрос продолжается и Мерелину приходится использовать силу мага, что бы взломать запреты и барьеры в мозгу этой твари. Это разведчик и их было направленно около сотни в наш участок Млечного пути, а где-то, за пределами нашей галактики, сигнала на проникновение ожидают несколько планет-улей, в каждом из которых имеется своя матка.

      Артур, мальчик, как только закончишь чистку флагмана, немедленно возвращайся, планы твоей экспедиции будут пересмотрены. Только обязательно дождись прибытия пары потомков понтификов, которых я отправлю к тебе на помощь.

      Мерлин, надо все флота, без особой спешки, привести в высшие степени боевой готовности, ещё раз досконально проверить все экипажи и лучше это сделать в открытом космосе. Основное направление - север, именно оттуда прибыли разведчики.

       Артур, забирай девчонку и отправляйся на флагман, до утра ничего не предпринимай, ваше поведение должно выглядеть естественным, так что ночь ты должен провести в её каюте. Как избавиться от наблюдения и прослушивания ты знаешь, используй знания и силу Телоса...

      Подхватив на руки спящую Аделию, я перенёсся в её каюту, мгновенно заблокировал все наблюдающие устройства, уложил девицу в постель, а сам сел размышлять в кресло. Надо было продумать манеру своего поведения, ведь если адмирал метаморфоз, то он сделает всё возможное, что бы избежать встречи со мной. Уверен, эти твари уже получили информацию о потомках вампиров и сделали соответствующие выводы.

      Хотя, честно говоря, противостояние с этими насекомыми меня не очень занимало. Процесс их уничтожения был отработан и неоднократно,- главное было не дать понять, что их разоблачили и успеть первым нанести удар до того, как оно набросится на меня. Меня больше волновало, как изящно Лорд свёл меня с Аделией, и ведь не отвертишься, дело превыше всего. Посмотрев на спящую девушку, вздохнув, я пригасил свет, быстро разделся и нырнул к ней под покрывало.

 

2.

      Из сна я выныривал с трудом, такое со мной иногда бывает, когда происходит нервное перенапряжение, а откуда-то извне раздавался голос,- Артур, хватит спать, пора вставать, уже утро. Мы и так завтрак проспали.

       Потом я почувствовал, как мне стали щекотать шею и ухо, так что пришлось проснуться окончательно. Схватив в охапку девушку, что склонилась надо мной, я прижал её к себе, одновременно разблокируя имеющиеся следящие устройства. Я уже установил, что они имеют выход только в спальню принцессы Элизы, так что наверняка о моем присутствии на борту 'Стремительного' ещё никто не знал. Однако это было не так. Видимо моя тётя сообщила мужу о 'моём выборе', так как через некоторое время загорелся экран голографа и появилось изображение флаг-адмирала.

      - Приветствую молодых людей на борту 'Стремительного'. Поторопитесь, я ещё не завтракал и ждал вас. У вас полчаса, прошу не опаздывать.

       Тут же Аделия резво вскочила с кровати и бросилась в душевую, а я проводил её взглядом. Какой она ещё по существу ребёнок, её даже девушкой назвать сложно. И что за мода выходить замуж в таком раннем возрасте? Вот сменю отца на престоле и приму закон, согласно которого молодым девушкам можно будет выходить замуж не с 15, а с 17 - 18 лет.

      Ровно через полчаса мы чинно входили в каюту отца Аделии. Завтрак предполагался в семейной обстановке, поэтому кроме нас троих за столом больше никого не было.

      - Артур, я не верю, в твою, так внезапно воспылавшую страсть, к моей дочери. Говори откровенно,- отец прислал с проверкой? Для этого есть основания?

      - Боюсь, что это не просто проверка, у меня приказ стрелять на поражение в любого, кого я заподозрю, что он метаморфоз. Есть все основания предполагать, что на вашем флагмане, дядя, у них гнездо, или перевалочная база. Сразу расставлю все точки над 'и', что бы внести ясность. Ваша старшая дочь, которую сегодня ночью вызвали для опроса на Асмир, оказалась метаморфозом. Сейчас эта тварь находится у лорда Мерлина и это вторая особь за неполные несколько часов. Первая была мною обнаружена во дворце, и она должна была стать фрейлиной моей сестры.

       Учитывая то, что ещё месяц назад Нимуэ была жива и являлась человеком, мы встречались в имении Мерелинов, подменить её могли только на вашем корабле. Отца и Лорда очень обеспокоил факт отправки двух потомков понтификов на второстепенные корабли, а так же предположение, что излучатели каким-то образом испорчены, выведены из строя, или изменены их настройки.

      Адмирал побледнел, откинулся на спинку кресла,- Что с принцессой? С ней всё в порядке?

      - К счастью да, видимо к ней не успели подобраться или побоялись это сделать, учитывая частый контакт с семьёй императора, где хватает потомков понтификов. Извините дядя, но мои полномочия позволяют мне отдавать вам приказы. Немедленно верните понтификов на корабль. До этого момента командовать эскадрой будете только через голограф, а с офицерами штаба встречаться только в моём присутствии. Аделия будет постоянно под моей защитой, она же покажет мне 'Стремительный' и с её помощью я побываю во всех интересующих меня местах. Сразу же после завтрака мы отправимся к вашим космодесантникам, там я отберу себе в помощь несколько человек из тех, кого знаю лично и кому, после проверки, могу доверять. Пара человек из них станут вашими личными телохранителями. Ходить по кораблю вы будите только в их сопровождении.

       Аделия, убери посуду со стола, мне надо с твоим отцом перекинуться парой слов,- дождавшись, пока девушка с заплаканными глазами выйдет из комнаты, я тихо сказал,- Готовится вторжение, флот приступили приводить в боевую готовность, нападение ожидается с вашего направления. Сразу после окончания своей мисси, я отправлюсь в глубокую разведку, Аделию брать с собой, естественно, не буду, так как это путешествие в один конец и вы, дядя, правы,- мы играем роль влюблённых.

      - Артур, почему ты не хочешь, что бы корабль тебе показал я?

      - Это сразу же насторожит насекомых, и они могут одеть скафандры, или попытаться покинуть корабль и перебраться на другой, а бегать за ними у меня нет ни времени, ни желания. Можете объявить по внутренней связи, что вы вместе с принцессой в настоящий момент будете заняты подготовкой и организацией помолвки наследного принца и вашей младшей дочери. Это позволит нам выиграть время, объяснит моё появление здесь и удовлетворит любопытство....

      Ещё в течение десятка минут мы прикидывали различные варианты действий и план первоочередных мероприятий, может быть наш разговор продолжался и дальше, но подала голос Аделия, - Артур, отец, мне ещё долго сидеть в спальне? Может быть уже хватит секретов? Я не маленькая девочка и прекрасно понимаю, что к чему.

      - Извини Адель, можешь войти, честно говоря, я как-то позабыл о тебе. Это говорит о том, что ты уже стала привычной возле меня,- подсластил я своё поведение.

      Она негромко фыркнула, показывая, что не поверила моим словам, но извинения приняла.

       Сразу же после завтрака мы вернулись в каюту девушки, где она переоделась в более подходящую одежду для осмотра корабля, я же остался в форме капитана имперской гвардии с эмблемой драконоборца с левой стороны.

       Первым делом мы спустились на третью палубу, где в настоящий момент, как раз, шли занятия с отрядом десантников. В большом зале находились несколько групп, которые отрабатывали различные приёмы. Мы с Аделией стояли несколько в стороне, на мостике и внимательно наблюдали. На нас не обращали внимания, и я знал, в чем дело. Издалека моя форма походила на форму офицера линкора, а, как известно, между десантниками и офицерами флота издревле существовала некая неприязнь, которая уходила своими корнями в далёкое прошлое. Во флот шли служить знать, так сказать белая кость, а в десант - головорезы. Считалось почему-то именно так и ни как иначе.

      Что бы привлечь к себе внимание, я использовал испытанный приём,- сунув в рот пальцы, я издал свист, которым драконоборцы подзывали друг друга во время войны.

      - Артур, что за мальчишество? - возмутилась девушка, которая немного оглохла от залихватского свиста, а я, не обращая на неё внимания, знаком руки показал сигнал,- 'Мне нужна помощь', 'Все ко мне'.

      Сразу же семь человек, расхватав оружие, бросились ко мне. Трое были из моего отряда, я их знал лично. Остальные четверо были, видимо, из отряда отца, так как я их видел неоднократно на объединённой базе. Все они были офицерами и командовали боевыми группами.

      - Вы четверо поступаете в распоряжение флаг-адмирала в качестве его личных телохранителей. Любая попытка кого-либо приблизиться к нему должна предупреждаться голосом, а потом стрельбой на поражение. Вы двое, следуете за нами, а вам капитан надлежит подготовить свою группу к боевым действиям на территории линкора. Занятия прекратить, рядовым получить оружие, если возникнет противодействие - разрешаю применять силу. Тактику действия групп против драконов изучали? Вот по такому принципу будут действовать группы на корабле....

      Закончив инструктаж, в сопровождении своей группы мы прямым ходом направились в отсек, где находилась аппаратура излучателей. Два члена экипажа пытались перекрыть нам вход, но получив прикладами по зубам, очень быстро успокоились. В аппаратной царил бардак, а самое главное, там находились сразу два метаморфоза, которые что-то пытались сделать с аппаратурой. Наше появление было для них неожиданным и два выстрела из игломёта успокоили их навечно. Прямо на глазах десантников они превратились в ошмётки насекомых, которые ещё некоторое время продолжали перемигиваться своими фотосетными частями тел.

       Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем излучатели были настроены на нужный лад, а все неисправности устранены. В который раз я добрым словом вспомнил Юрика, который заставил меня вручную собирать такой прибор для Асмир. Включив общекорабельную трансляцию на всю мощность, я запустил, как явствовало из названия, сороковую симфонию Моцарта. Оставив ребят охранять узел трансляции, мы с Аделией отправились в каюту адмирала. Оставалось ждать результата, и он незамедлительно начал поступать. С первыми звуками музыки один из штаб-офицеров, из числа тех, кто отвечал за связь на корабле, превратился в насекомое и сразу же погиб.

      Началась зачистка флагмана. Попытка двух метаморфоз в скафандрах покинуть корабль была сорвана огнём десантников, ещё три трупа этих тварей нашли в двигательном отсеке возле главной силовой установки. Всего, за несколько часов полной проверки всех помещений было найдено восемь туш метаморфоз и одиннадцать останков человеческих тел. Среди них была и старшая сестра Аделии. Все они были опознаны и в службу безопасности ушли ориентировки на двух отпускников, которые недавно покинули корабль. Дальше была уже их работа идти по цепочке и как можно скорее найти и уничтожить насекомых.

      - Артур, как такое могло произойти? Все мои офицеры неоднократно проходили проверку, в том числе обязательную, излучением, сразу после прибытия или возвращения на корабль.

      - Дядя, скорее всего сначала подкупили одного из техников, и за приличную сумму он вывел из строя излучатели, или перенастроил их на другие волны, не опасные для членистоногих. Потом убрали его и заняли место в аппаратной. Меня, честно говоря, больше волнует вопрос, а что делали они у главной силовой установки и не готовился ли взрыв флагмана? С этим и остальными кораблями вам предстоит разбираться самому. Отныне мои ребята будут сопровождать вас повсюду. Сегодня ночь я ещё проведу у вас в гостях, - хочу выспаться, а завтра с утра вернусь на Асмир. После обеда соберите мне всех свободных офицеров корабля, хочу сказать им несколько 'ласковых' слов о предательстве.

      Передо мной, в общем строю стояло более трёх сотен офицеров линкора и жалеть я их не собирался.

      - Ваша офицерская честь и честь мундира запятнаны предательством некоторых из вас, в результате которого на корабль пробрались метаморфозы и погибло десять членов экипажа и старшая дочь флаг-адмирала. Некоторые из вас, после разбирательства, лишаться званий, должностей и с позором будут изгнаны из флота, а командир корабля пойдёт под суд военного трибунала. Остальные будут разбросаны по другим кораблям с чёрной меткой, которая приостановит любое продвижение по службе в течение трёх лет. Происшествие на 'Стремительном' будет засекречено, чтобы не испачкать грязью весь космический флот....

      - Артур, ты меня хоть немного любишь?

      - К чему этот вопрос Адель? Как младшую сестру, конечно, люблю, но в качестве своей жены я тебя не вижу, извини.

      - Это хорошо, я тебя тоже не люблю. Мне нравится другой юноша, - он космолётчик. Такой храбрый и смелый. Он, представляешь, добровольцем участвовал в войне с драконами и входил в специальный отряд драконоборцев, участвовал с ними в схватках и всегда выходил победителем. Он даже был назначен заместителем командира отряда....

      - Прости Аделия, но тебе нагло врали. Одним отрядом командовал я, вторым император, и никаких заместителей у нас не было,- это, во-первых. Во-вторых, в наши отряды входили только самые опытные и наиболее подготовленные космодесантники, лучшие из лучших, и никаких добровольцев среди них, естественно, не было. И в третьих, все рядовые члены наших отрядов получили офицерские патенты, и пожизненное право носить вот эту эмблему.

      - Артур, ты что, был на войне?

      - А ты что, об этом не знала?

       - Откуда? Мне тогда было лет десять - одиннадцать и о войне никто не рассказывал.

      - Да, я воевал, но говорить об этом не хочу. Это не красивые сказки, которыми тебя кормил твой ухажёр, это кровь и пот, смерть и страдания, боль от ран и боль от потери твоих друзей. Ты обратила на то, как действовали офицеры по моему свисту и знаку руки? Они схватили оружие и бросились со всех ног ко мне, не спрашивая, не рассуждая. Это называется - боевое братство. В бою, каждый из нас прикрывал спину другому...

      Мы замолчали, потом Аделия переоделась и залезла под покрывало, уже оттуда она спросила,- Это страшно, когда на твоих глазах умирает друг? Я вот пока не почувствовала, что Нимуэ нет в живых, так и кажется, что сейчас откроется дверь и она войдёт в спальню, ляжет рядом и примется мне рассказывать все последние новости и делиться своими секретами.

      Неожиданно она разрыдалась, и мне пришлось неумело успокаивать её. Вид девичьих слёз всегда гнетуще действовал на меня, и Римса этим пользовалась, а теперь вот ещё и Аделия. Однако успокоилась она быстро.

      - Ложись скорее Артур, с тобой мне будет не так одиноко и тревожно.

      Скажи, а когда ранят,- это сильно больно? Я вот недавно палец защемила, так он три дня мне спать не давал, но я терпела и не обезболивала, пока он сам не прошёл.

      - Больно, очень больно.

      - А у тебя были раны?

      - Были. Одну я до сих пор полностью не залечил. Боль просто ушла вовнутрь и периодически просыпается. Тогда я тоже долго не могу заснуть. И отец, и Лорд говорят, что я здоров и что это психическая травма, которая со временем сама пройдёт. А какая психическая, когда боль реальная и шрам на спине начинает пульсировать?

      Аделия, которая до этого уютно устроилась на моей груди, тут же заставила меня повернуться к ней спиной, задрала мою пижаму и стала водить пальцами по спине. Мне было щекотно. Наконец она наткнулась на шрам и вскрикнула.

      - Он такой большой и у него рваные края. Почему ты его не уберёшь?

      - Не получается, рана нанесена с использованием магии драконов и нашими средствами не устраняется. Со временем Лорд обещал мне помочь, но сейчас ему не до этого, а Вивьен, в честь которой у тебя второе имя, ничего сделать не смогла. Эта магия тоже оказалась ей неподвластна.

      Девушка стала водить пальцами по краям шрама, словно пыталась сгладить его, - Не получается, а мне бы очень хотелось помочь тебе, - потом она наклонилась и несколько раз поцеловала оставшийся след, одёрнула мою пижаму и заставила меня лечь на другой бок - лицом к ней.

      - Скажи Артур, ты уже кого-нибудь любил? Вернее не так, ты уже с кем-нибудь занимался любовью? Не пойми меня превратно, но на эту щекотливую тему мне не с кем поговорить. Нимуэ сама ничего не знает, мать только улыбается, а офицерские дочки закатывают глаза, делают томный вид, да охают и ахают. Вот мы с тобой спим в одной постели,- это может уже считаться, что мы занимаемся любовью, или обязательна какая-то там близость?

      - Знаешь сестрёнка, давай на эту тему ты лучше поговоришь с Римсой. Она всяко лучше меня тебя просветит и всё расскажет.

      - Не хочешь говорить,- не надо. Только не считай меня маленькой девочкой, а сейчас бери и целуй меня, только по настоящему, по-взрослому....

       А действительно приятно, подруги не врали, только губы немного побаливают, а теперь целуй здесь,- она ловко расстегнула пижаму и открыла свою грудь. Через некоторое время, сиплым голосом она произнесла,- Ничего особенного,- хотя я видел, что Аделия возбудилась и ей мои поцелуи очень нравятся. Остановился я вовремя, давая ей прийти в себя и успокоиться.

      Она застегнула пижаму на все пуговицы, тяжело вздохнула, повернулась ко мне спиной,- Теперь обнимай меня и прижимайся, можешь трогать мою грудь, и давай спать. Я устала и мне надо разобраться в себе.

      Утром эта вредная девчонка разбудила меня задолго до корабельного подъёма.

      - Хватит спать, мне надо с тобой серьёзно поговорить. Проснулся? Так вот,- я согласна считаться твоей невестой и даже каждую нашу встречу спать с тобой вместе, но при одном условии. Я прошу тебя замолвить слово перед императором и не наказывать экипаж 'Стремительного'. Понимаешь, я выросла на глазах многих из членов экипажа, они играли со мной, нянчились, - это моя семья, и терять её я не собираюсь. Считай это моей просьбой, в которой нельзя отказывать своей невесте.

      Я сосредоточился и передал содержание разговора отцу, на что тут же получил разрешение действовать самостоятельно, в зависимости от обстоятельств. Мне так же запретили покидать флагман до прибытия новой группы потомков понтификов, которых Лорд уже отправил ко мне. Отец также немного рассказал о событиях последних стандартных суток по выявлению метаморфоз на других флотах и планетных системах. Картина была более радостной, чем мы себе представляли - заражённым оказался только северная эскадра и я даже получил приказ,- несколько метаморфоз постараться взять живьём на других кораблях для допроса и передать их Лорду.

       Всё это время девушка тихо лежала рядом, не отвлекая меня и даже стараясь потише дышать.

      - Отец пошёл навстречу твоей просьбе, экипаж линкора не будет расформирован, а все события, произошедшие здесь, будут засекречены. Определение степени виновности и дисциплинарные наказания назначит твой отец. Мне приказано задержаться у вас и посетить несколько других кораблей с целью проверки.

      - Ой как здорово, значит ещё несколько ночей мы проведём вместе. Спасибо за понимание Арт, а теперь можешь меня опять поцеловать здесь,- она расстегнула пижаму,- я же видела, что тебе это тоже понравилось....

       Эту ночь я решил провести на другом корабле, так как женитьба в мои планы не входила, а ещё одна ночь с этой милой девушкой могла стать для меня непреодолимым соблазном, после которого останется только обратиться к Якудзе.

      Завтракали мы все вместе в общей кают-компании для старших офицеров, где я и довёл до них решение императора на просьбу племянницы.

      - Благодарите леди Аделию-Вивьен за то, что она не побоялась и вступилась за вас, объявив, что вы все являетесь членами её семьи. Разбираться с вами будет флаг-адмирал Нортуг. В новейшей истории империи это первый случай, когда невеста наследника престола просила что-то не для себя, а для других....

      - Ну зачем ты так Артур? Зачем надо было говорить о моей просьбе? Получается так, что я хвастаюсь своей близостью к тебе и императору. Это не хорошо, что подумают люди...

      - Эти люди теперь пойдут за тебя в огонь и в воду, так как понимают, что ты приняла всю силу удара и гнева императора на себя, а меня будут считать непорядочным человеком, который воспользовался ситуацией и принудил тебя к браку, а ты принесла себя в жертву. Извини, мне пора побывать на нескольких кораблях эскадры с проверкой.

      К вечеру вернёшься? Я не буду ложиться без тебя....

      На первом же корабле, куда меня доставил транспортный бот, мы обнаружили двух тварей. Причём обе недавно вернулись из отпуска, а излучатели вроде и работали, но были перестроены на безопасные для метаморфоз частоты. Одно насекомое убили мои десантники, когда оно в отчаянной попытке навредить мне, кинулось на меня, второе мне удалось парализовать и, появившийся на борту Лорд Мерлин, забрал его к себе, предварительно устроив мне внушительную выволочку за через-чур медленные действия и отсутствие практической работы с заклятиями.

       К концу дня мы побывали ещё на шести небольших судах, так как на двух крейсерах в настоящий момент действительно находились потомки понтификов, где и проводили проверку экипажей. Оставалось последнее судно,- шлюп 'Быстрый'. Его можно было бы и не проверять, так как он не был боевым кораблём и использовался как вспомогательное посыльное судно, но возвращаться на линкор мне не очень хотелось, так что я всячески оттягивал свою встречу с навязанной мне невестой.

      Правда, за последние стандартные сутки я несколько изменил своё мнение о ней, но не настолько, что бы принять решение.

      При подлёте к шлюпу, мы были внезапно обстреляны, и наш бот получил две пробоины. Благо я был достаточно педантичен и, в соответствии с инструкцией и требованиями на нас были одеты боевые скафандры. А вот пилоту бота и его помощнику не повезло. Из-за разгерметизации они погибли практически за пару секунд, и хотя оболочка затянулась, мгновенный перепад давления сыграл с ними злую шутку. Об обстреле я немедленно доложил флаг - адмиралу и затребовал подкрепление. Нырнув под брюхо шлюпу, мы примагнитились к его поверхности и попытались открыть люк аварийного прохода в двигательную установку. Нам это удалось через полчаса, за это время орудийные башни шлюпа были разбиты а затем, в течение двух часов мне с десантниками пришлось вести бой с метаморфозами, которые захватили этот корабль. Перелом наступил, когда мне на помощь прибыл Лорд. Одним движением руки он парализовал пять уцелевших насекомых, которые в своём истинном обличии заперлись в радиорубке и отчаянно отстреливались. Благо у них были обыкновенные лазеры и наши защитные костюмы выдерживали до пяти прямых попаданий на полной мощности. Да и вояки из них были некудышние. Устоять против зубров - десантников им было явно не под силу, так что и без помощи Лорда мы бы справились вполне, только вот пленных вряд ли взяли.

       Лорд с удовольствием потирал руки и напевал себе под нос эту самую мелодию из симфонии. Оказывается, он специально выжидал, когда уцелевшая верхушка насекомых выйдет на связь с одним из своих разведывательных кораблей, после чего шлюп был заблокирован и их сообщение никуда не ушло.

      - Мне удалось приблизительно определить, где их корабль разведчик и куда он прыгнул, когда понял, что их, возможно, обнаружили. Теперь систематизирую данные, произведу расчёты и в путь, в глубины космоса, пора и нам нанести визит членистоногим и посмотреть, как они отреагируют на наше появление.

      На линкоре на с встречали как героев, хотя, по большому счёту, ничего особенного не произошло. Обыкновенное боестолкновение, только вместо серого братства или корсаров на корабле были нелюди. Для десантников это была привычная работа.

      Всё оказалось значительно прозаичнее, - за ужином Аделия попросила отца рассказать ей всё, что ему известно о войне с разумными рептилиями. При этом рассказе присутствовали и флотские офицеры, которые тоже имели весьма смутное представление о том, что же творилось где-то на задворках империи. Свой рассказ дядя подтвердил голофильмом, который снимался в качестве учебного пособия для десантников во время сражения за одну из планет. Там, кстати, и был зафиксирован факт моего ранения, когда меня притащили на руках в крепость после трёх дней беспрерывных боёв. Обезболивающие мне не помогали и какой-то коновал резал меня по живому, вычищая рану. Зрелище, надо вам сказать, очень неприятное и кровавое. Прибывший отец, как мог, с помощью своей магии помогал мне, но всё равно пришлось вызывать Лорда и меня отправили на излечение, правда не сразу, а изрядно помучив, в Телос.

      Сразу после позднего ужина я связался с отцом и доложил ему о имевших место событиях. Оказывается, он уже обо всём знал от Лорда, и в категоричной форме запретил мне лично участвовать во всякого рода авантюрах и бравировать своей смелостью, а дядя тут же получил приказ, - в случае необходимости посадить меня под домашний арест, если я ещё раз вздумаю без разрешения покинуть флагман.

      Спал я без задних ног, что уберегло меня от расспросов девушки и других последствий, которые могли последовать, не будь я таким уставшим. Утром я сбежал из каюты Аделии ещё когда она спала, и отправился в тренажёрный зал, где провёл полноценную тренировку с различными клинками, напоследок устроив для десантников показательный бой одновременно с тремя программами высшей сложности. Из схватки я вышел победителем, а кто-то из драконоборцев пояснил новичкам и флотским, что мы никогда не проводим спарринг бои, так как наша техника предназначена для убийства противника, а не для его обучения.

      Эти несколько дней проведённые мною на 'Стремительном' несколько изменили заведённый распорядок. Теперь на общих обедах в кают компании присутствовали и офицеры десантники, а уж все драконоборцы - в обязательном порядке. За завтраком Аделия дулась на меня и демонстративно не замечала, а я вновь предложил своим ребятам поступить в мой отряд имперской гвардии, пытаясь соблазнить их интересной службой и участием во многих операциях для поддержания на должном уровне выучки и готовности к немедленным действиям. Ничего не получилось. Лейтенант Грегори, один из тех, что тащил меня после ранения в крепость, пояснил,- Капитан, мы же не слепые и видим, что намечается знатная заварушка, причём намечается не где-нибудь, а здесь, на северных рубежах. Так какой смысл перебираться в столицу, что бы потом опять оказаться здесь? Да и привыкли мы к нашим десантникам, так что не обижайся, но мы остаёмся.

      Жизнь на корабле шла размеренным чередом, я маялся от безделья, Аделия ни на шаг от меня не отходила, так что по этой огромной махине, под названием линейный корабль первого класса, мы путешествовали вместе. Особый восторг у меня вызывала боевая рубка, куда мне разрешили заходить с условием ничего не трогать, никуда не лезть, а скромно стоять в сторонке и просто наблюдать. Вот где царил образцовый порядок и дисциплина,- ни одного лишнего движения, ни одного пустого слова и в день по три, четыре тренировки по управлению огнём и манёврами.

       Все волновые и частотные излучатели были проверены, при необходимости восстановлены и два понтифика из свиты принцессы вернулись на флагман. А ещё через пару дней прибыло обещанное усиление от Лорда. Как обычно, он оказался весьма оригинален, так как прислал двух девушек, ровесниц Аделии, которые и заменили ребят из свиты моей тёти. А тем пришлось отправиться на усиление на крейсера. Появление девиц в какой-то мере избавило меня от внимания девушки, так что я даже стал ночевать отдельно, в выделенной мне каюте. Разрешения на убытие домой я так и не получил, мучился в догадках, пока через три дня на флагман не села Асмир.

      Сказать, что я был очень обрадован появлению Барсика, значит - ничего не сказать, а тут меня ещё обрадовали тем, что у меня теперь есть ещё брат и сестра. Именно этим объясняется моё безделье на корабле, так как Асмир была занята моей матерью. Появление легендарной яхты вызвало небывалый интерес у экипажа, к тому же это была не просто прогулочная яхта, а боевая. Естественно все секреты не раскрывались, но и того, что было показано, оказалось достаточным, что бы вызвать чувство доброй зависти. Яхту мне, по старой памяти, перегнали мои любимые Артур и Рисма старшие. Потом на флагмане появились император и принцесса Элиза. А через несколько часов на борту Асмир состоялся малый имперский совет, состоящий только из членов нашей большой семьи. Присутствовали все без исключения, только меня и Римсу младшую до совета не допустили, а в условиях обеспечения повышенной безопасности, определялось, как мы должны поступить и что предпринять.

      Заседание совета шло два дня и, видимо, немало копий было сломано, прежде чем был выработан общий план. То, что мы с Барсиком отправимся в разведку самыми первыми, даже не обсуждалось. Основные споры разгорелись по вопросу,- сколько сил и средств должно быть задействовано, когда мне удастся обнаружить родную систему метаморфоз. Все эти сведения мне поставляла Барсик, которая считала несправедливым моё неучастие в совете.

      - Значит как отправлять нас с тобой за тридевять земель в тридесятое царство - можно, поди туда,- не знаю куда, принеси то,- не знаю что, но что бы его было много и оно блестело,- возмущалась Барсик, сыпля своими любимыми выражениями из срединных веков,- а допустить к обсуждению - нельзя.

       Артур, ты случайно здесь не подженился? А то я смотрю, Аделия ходит вся скукоженная.

      - Конечно нет, Барсик, как тебе такое могло прийти в голову?

      - А зря, вот сгинем мы где-нибудь на просторах вселенной, а ты можешь мечтать, что у тебя, возможно, растёт сын, пока ты шляешься незнамо где. Чем девчонка то тебе не угодила?

      - Да всем она хороша, но ведь сердцу не прикажешь, да и не хочу я перед отлётом связывать себя. Вдруг, как ты говоришь, в глубинах вселенной я встречу свою мечту.

      - Не встретишь. Покидать Асмир нам будет запрещено, всякие контакты с другими запрещены, в случае угрозы захвата, я запрограммирована на самоуничтожение. Такие же меры будут приняты и ко всем кораблям, что выступят в поход. Это делается для того, что свести к минимуму возможность проникновения на борт метаморфоз.

       Не хотела тебе говорить, но всё равно ты об этом скоро узнаешь,- в разведку ты один не полетишь, тебя будет обязательно сопровождать какая-нибудь девушка. Кроме Аделии сейчас рассматриваются ещё около десятка кандидатур, из которых ты будешь выбирать. Если ты не выберешь, то девушку тебе назначит совет, так что лучше не артачься а подбери себе хотя бы такую, что хоть немного вызывает симпатию. Конечно такой идеальной спутницы как я ты не найдёшь, но что-то подобрать можно. Я потом передам данные тебе на всех кандидатов. И учти, ты можешь не жениться. А вот зачем нам на борту нужна юбка,- я никак понять не могу. А Лорд заладил,- или он летит вдвоём, или вообще полетит другой. Ты же знаешь, что у него на уме,- он никому не говорит. Попробуй подобраться к бабуле Вивьен-Нимуэ, она же в тебе души не чает, может, что и подскажет.

      По окончанию совета все разъехались, мне так ничего и не объяснили, зато Асмир была полностью в моём распоряжении. Мне многое было непонятно, Барсик молчала, а в рубке управления меня ждало послание от императора. В нем мне предлагалось в течение трёх месяцев подобрать себе спутницу для совместного полёта, в случае отказа - полетит Римса со своим кавалером. Если у меня возникнут трудности с выбором, то спутницу назначит имперский совет. И всё. Да, ещё список из одиннадцати рекомендованных девушек. Я даже смотреть его не стал, а сразу же уничтожил.

      Три стандартных дня мы добирались до имения Мерелинов. В пути Барсик по моей просьбе проверил всё моё тело, и с помощью медицинского аппарата я извлёк из него все маячки, которыми был напичкан как наследник престола. Получив подтверждение в том, что я чист, и отследить мои перемещения теперь невозможно, я отправил послание отцу, в котором сухо сообщил, что передаю Асмир в распоряжение Римсы для её подготовки к полёту, а сам убываю.

      Через полчаса я уже летел в допотопном лайнере в сторону пустыни Гоби, где пересел на частный многофункциональный аэромобиль и взял курс на заповедники Сибири. Там, сменив ещё одно транспортное средство, я отправился в пустыню Сахара, где вновь поменял аэромобиль и уже оттуда отправился в Южную Америку, в заповедные дебри Амазонки, где надеялся окончательно затеряться от всевидящего ока службы безопасности и своих 'дорогих' родственничков.

       Будем считать, что предпринятые мною меры безопасности принесли свои плоды, и мне удалось исчезнуть. Ведь всю свою одежду и аксессуары я оставил ещё в Сибири, а приобретённый мною по случаю сканер показал отсутствие каких либо жучков или приборов на мне и в новой одежде. И всё равно, подолгу на одном месте я не засиживался, наслаждался длительными пешими путешествиями и отдыхал в своё удовольствие. Периодически я перемещался с места на место и в конце концов оказался в районе озера Гуатавита, где меня заинтересовала легенда о сказочной стране Эльдорадо.

 

3.

      В срединные века несколько столетий искатели приключений мечтали найти сказочную страну Эльдорадо в горах и джунглях Южной Америки. Поиски их не увенчались успехом, поскольку достоверных сведений о существовании такой страны так и не было найдено, но легенда о её несметных богатствах живёт до сих пор в сказаниях тех, кто считает себя современными потомками племени муисков.

      Сидя на циновке, в хижине покрытой пальмовыми ветками, я с удовольствием потягивал прохладный тонизирующий напиток и слушал неторопливый рассказ местного аборигена, который знакомил меня с легендами озера Гуатавита и сказочной страны Эльдорадо.

      ... Люди были одержимы поисками золота со времени его открытия. Отчасти это объясняется редкостью жёлтого металла - за всю историю на Земле добыто всего чуть больше ста тысяч тонн золота. Но только этим его достоинства не ограничиваются - в отличие от других металлов оно не вступает в соединения с другими веществами, не подвержено воздействию коррозии и никогда не темнеет. Именно поэтому золото всегда было металлом королей и императоров, абсолютным мерилом и символом богатства.

      Этот благородный металл воспет литературой с древнейших времён, рассказы о нем легли в основу многочисленных мифов о богатствах, вечно поражающих человеческое воображение. Самой притягательной из всех оказалась легенда о сказочно богатой стране Эльдорадо, жители которой даже кухонную утварь делали из золота. Искателей приключений, однако, постигло разочарование, поскольку доказано, что такой страны не существовало.

      Но у легенды об Эльдорадо, как у большинства мифов, есть и вполне реальное основание. Можно даже достаточно точно проследить хронологию её появления. Возвратившись после открытия Америки в 1493г, Христофор Колумб, - надеюсь это имя вам известно, - привёз домой и рассказы о неисчерпаемых запасах золота, которые ему довелось увидеть в Новом Свете. Европу охватила золотая лихорадка, и всего за 50 лет огромные богатства мексиканских ацтеков и перуанских инков были беспощадно разграблены конкистадорами.

      В 1539 году от Рождества Христова испанцы вступили на землю племени муисков и основали город Богота. Это сейчас он заштатный городишко, а когда-то был столицей большого государства. Именно тогда завоеватели услышали о традиционной церемонии, которую устраивали муиски на берегу озера Гуатавита при избрании нового правителя. В то время были ещё живы свидетели последней церемонии, своими глазами видевшие, как правителю оказывались необычайные почести.

      Ритуал совершали на рассвете, что бы приветствовать бога солнца. Затем, в назначенный момент раздетого вождя обмазывали тонким слоем глины и покрывали мельчайшим золотым песком, превращая его в буквальном смысле в 'золотого человека' ( по-испански - эль дорадо). Затем вождь всходил на плот из толстого тростника, и приближенные укладывали у его ног золото и изумруды - приношение богу солнца. После этого к владыке присоединялись четверо приближенных, не имевших никаких одеяний кроме золотых корон, браслетов и других украшений. Все они также несли с собой богатые приношения. Плот отталкивали от берега, а когда он достигал середины озера, поднимали флаг, призывая всех к молчанию. В торжественной тишине вождь и его спутники бросали драгоценности в воду, а затем совершали ритуальное омовение.

      Близость и кажущая доступность таких несметных сокровищ буквально заворожили испанцев. Предпринятая в 1545 году попытка выловить драгоценности из озера Гуатавита ничего не дала. Однако это не остановило других кладоискателей, - в 1580 году купец из Боготы по имени Антонио де Сепульведа попытался осушить его и нанял 8000 индейцев, начавших по его приказу копать на берегу озера глубокий канал, следы которого сохранились и до наших дней.

      Завтра моя внучка покажет тебе его. Когда наконец туда хлынула вода, уровень озера понизился примерно на 18 метров. Однако мощный поток подмыл берега канала, и они обрушились, похоронив под собой многих рабочих. И всё же Сепульведа отчасти преуспел - среди его находок, в частности, оказались золотой нагрудник боевых доспехов, золотой посох и огромный изумруд размером с куриное яйцо. Все эти ценности предприимчивый купец преподнёс в дар королю Испании, и поэтому о них сохранились сведения. По-видимому, большая часть золота и драгоценных камней брошенных в озеро в эпоху 'золотого человека', попала в испанскую казну ещё в 16 веке. Последующие попытки осушить озеро и разыскать сокровища существенных результатов не принесли. Однако до сих пор любители приключений опускаются на дно озера, и некоторым из них улыбается удача в виде мелких золотых украшений или изумрудов. Правда с каждым годом находок становится всё меньше и меньше.

      Если у вас юноша появится желание попытать счастье, то я могу арендовать вам лёгкий костюм или небольшой подводный аппарат, а моя внучка покажет вам перспективные места поисков. Правда должен сразу же предупредить, что озеро достаточно изменилось, слой донных отложений увеличился и шансов найти что-нибудь в этой взвеси ила минимален. Действовать придётся наощупь, так как даже мощные сканеры не в состоянии пробить эту грязь на большую глубину.

      - И что, никто не пытался отыскать сокровища, используя современные достижения науки и техники?

      - Почему не пытались, пытались и неоднократно, но затраты были несоизмеримы с результатами и не окупали даже десятой части. Да и кому это сейчас надо. Туристов у нас тут бывает не так много, удобства минимальные, а возможность разбогатеть или хотя бы заработать на жизнь - минимальны.

      - Что ж, я, пожалуй, рискну и приму участие в поисках мифических сокровищ, если цена за аренду оборудования будет не столь высока и окажется мне по карману.

      Затем начался банальный торг, в результате которого мне удалось вдвое снизить первоначальную стоимость, но судя по хитрой улыбке моего хозяина - я проторговался, и цена была с самого начала значительно завышена.

      Нажав на переговорное устройство у себя на запястье, старик поинтересовался,- Надя, хижина готова для нашего гостя? Если да, то можешь его забрать, а заодно обговорить все вопросы завтрашнего погружения.

      Уже было достаточно темно, когда закутанная с головы до пят женская фигура знаком предложила мне проследовать за ней. Идти пришлось недолго, гостевое помещение находилось тут же невдалеке и представляло из себя недорогой гостиничный модуль с минимумом удобств. На столе уже стоял ужин, на спинке кровати висела пижама и полотенце. Допотопное радио и не менее допотопный голограф, вот и всё убранство. Спать предлагалось лечь на циновке, правда, пол был с подогревом, так что замёрзнуть можно было не бояться.

      Женская фигура ловким движением достала из-под своего одеяния небольшой блокнот и быстро набрала на нем несколько фраз, после чего показала мне.

      Ужин, ночлег - 4 кредитки, аренда оборудования 15 кредиток, мои услуги в качестве проводника - 5 кредиток. Подъем в 5 утра по местному времени, таймер установлен, через полчаса выдвигаемся на озеро, что бы занять наиболее перспективное место для поисков. Меня зовут Надя и я с рождения не разговариваю.

       Меня всё вполне устраивало, и я, достав 25 кредиток, протянул их женщине, пояснив, что сдачи мне не надо, а пусть лучше принесёт бокал такого же тонизирующего напитка, которым меня угощал её дед. После того, как напиток оказался на столе, мы расстались вполне довольные собой. Плотно поужинав и сделав все свои дела, вспомнив ночёвки на различных планетах под открытым небом, где, естественно, не было пола с подогревом, а вместо одеяла была десантная форма, я спокойно заснул.

       Проснулся я по сигналу таймера, было ещё темно, но меня это не пугало. Быстрое приведение себя в порядок, лёгкий завтрак из остатков предусмотрительно оставленного ужина и я готов. Ровно через полчаса появилась закутанная фигура и знаком позвала меня за собой.

      Допотопный аэромобиль завёлся не сразу, а сначала несколько раз чихнул и заглох. Пришлось лезть, открывать мотор и чистить клеммы, потом наладить работу бортового компьютера, потом продуть жиклёры - в общем, через пятнадцать минут мы тронулись. Ехать пришлось недолго. Уже рассвело, когда мы оказались на воде. Я был в лёгком водолазном костюме, знакомым мне ещё с ранней юности, а Надя разместилась в одноместной лодке для неглубоких погружений. На поверхности уже были две лодки, с которых под воду уходили шланги и компрессоры гнали воздух, а значит, там кто-то работал в стационарных скафандрах.

      Вода была темно серого цвета и достаточно прохладной. Внутренний подогрев у меня не работал, он был отключён и, как я подозревал, специально, что бы я, или кто другой, поскорее закончил погружение. Первые отложения ила я заметил на глубине 7 метров и совсем недалеко от берега, но они меня не интересовали. Меня влёк центр акватории, где согласно легенды и сбрасывались богатые дары в воды Гуатавита. В своё время мне пришлось изучать теорию левитации и парения в свободном пространстве. Исходя из этого, я мог предположить, куда могли упасть плоские предметы под действием свих форм, силы тяжести и сопротивления воды. Многие люди наивно предполагают, что если тело упало в воду в одном месте, то оно там и будет находиться,- как бы не так. Иногда разброс, в зависимости от сопутствующих факторов, составляет десятки метров.

       Определив примерное направление и расстояние от центра до предполагаемого места падения небольшого предмета, я отправился туда. Надя следовала за мной, но ни во что не вмешивалась и что-либо показывать, типа обещанных перспективных мест, не собиралась. Это было даже к лучшему, по-крайней мере, мне не мешали, не лезли с советами и не отвлекали разными пустяками. Первые два погружения результатов не принесли, хотя я и достиг самого дна и даже обшарил в слепую несколько квадратных метров, но меня это не расстроило. Как говориться,- отсутствие результатов, тоже результат. На третьем погружении я руками захватил несколько мелких камешков и сунул их в свою сумку. На четвёртом погружении, почти у того самого места, где сохранились останки прорытого канала, я нащупал нечто округлое и рельефное. Сердце радостно стукнуло,- явно это был предмет искусственного происхождения и пусть даже не из числа сокровищ, он всё-таки был достаточно древним, что бы поместить его или в музей или на стену своей комнаты.

      Однако успокаиваться на достигнутом я не собирался, и ещё сделал два погружения, тщательно ощупывая в кромешной тьме и вязкой илистой субстанции дно озера. Мне повезло найти ещё один предмет сделанный руками человека, после чего я решил, что на сегодня хватит.

       Солнце давно уже перевалило через зенит, а мои внутренние часы настойчиво мне говорили, что время обеда уже прошло, и неплохо было бы что-нибудь перекусить. Никакого любопытства Надя не проявила ни к моим поискам, ни к моим находкам. Она привычно делала свой небольшой бизнес и больше ничем не интересовалась. Веры в том, что в озере можно было ещё что-то найти, у неё не было.

      Как только я вернулся в свою хижину, то сразу же попросил принести мне обед и договорился о том, что завтра ещё совершу несколько погружений, но не рано утром, а ближе к обеду, когда вода хоть немного прогреется. Сразу же заплатив оговорённую сумму, я остался в одиночестве.

      После сытного и безвкусного обеда из синтезированной пищи я сел рассматривать свои находки. Из пяти камешков, найденных мною на дне озера, два оказались мелкими изумрудами, два просто остатками горной породы, а вот третий был изумрудом чистой воды, размером с лесной орех. Учитывая его возраст и место находки, стоил он достаточно больших денег, что с торицей окупили и мои затраты и неудобства погружения, если б я стремился что-либо заработать. Затем настала очередь небольшой фигурки какого-то божества. Для глиняной фигурки она была через-чур тяжела и я сразу же предположил, что под глиной скрывается золото. Однако нарушать покров я не хотел, решив отложить это дело до того момента, как у меня появится соответствующее оборудование. И, наконец, настал момент извлечь из сумки плоский предмет с рельефным изображением. Это оказалась овальная пластина с изображением зверей и птиц, сделанная из чистого золота. Не думаю, что такие находки были многочисленными, поэтому я решил отдать её старику, вместе с теми двумя небольшими изумрудами, а себе оставить тот лесной орех и фигурку бога.

      Ближе к вечеру я направился в хижину, где коротал время хозяин. Мы сидели молча, неторопливо потягивая напиток, и не спешили с разговорами.

      - Гость не сильно обиделся на нас за бесплодные поиски богатств? Что делать, каждый зарабатывает как может. А нам с Надей ещё надо учить мою правнучку. Она станет настоящим учёным - меньше чем через год закончит университет,- тут он тяжело вздохнул,- если денег, конечно, хватит заплатить за учёбу.

      Я достал из сумки два небольших изумруда и протянул их ему, а потом и золотую пластину.- Это тебе старик. Себе я оставил вот этот орех на память и вот эту фигурку. Когда я изучу её, и если она не представляет ни какой научной ценности, то ты получишь её или её вес в золотом эквиваленте.

      Не веря своим глазам, старик взял сначала пластину и поднёс её к глазам, словно был близоруким, а потом даже лизнул её. - Это не подделка и не обман? Это настоящее золото?

      - Настоящее, и цена этой пластины в разы превосходит стоимость самого золота. Это артефакт срединных веков, за обладание которым многие музеи заплатят огромные деньги. Мой тебе совет, сделай несколько голограмм этой находки и отправь в некоторые музеи с предложением купить эту пластину. Если хочешь, это могу сделать я, но прошу, обо мне не надо говорить ни слова. Просто один из богатых туристов нашёл и подарил тебе эти предметы в знак признательности. Договорились?

      Старик не мог говорить, а только кивнул головой. В это время, словно по волшебству, раздался звонкий голос,- Дедушка, мама, я приехала и привезла вам кучу подарков.

       Откинув покрывало, что заменяло дверь, в хижину вошла девушка. Я оторопел,- такой красавицы я ещё не видел ни разу в своей жизни. Наверное, моё выражение лица явно показало все мои чувства, так как девушка ойкнула, смутилась и, даже не смотря на сумрак в хижине, покраснела.

      Мы молчали, смотря друг на друга, и весь мир исчез вокруг нас. Видимо вот такой и бывает любовь с первого взгляда, когда сердце начинает биться в груди как барабан, глаза не могут наглядеться на такую красоту, а руки мелко-мелко трясутся. Мне кажется, девушка испытывала то же самое, так как мы, почти одновременно, сделали шаг навстречу друг друга и взялись за руки.

      Появилась Надя, всплеснула руками и что-то быстро застрочила в своём блокноте, а потом начала тыкать им в лицо старику, а тот не обращал на неё никакого внимания и блаженно улыбался, смотря на нас.

      - Ну вот вы и нашли друг друга дети мои,- его хрипловатый голос вывел нас из оцепенения, - Пророчество исполнилось Илина, ты нашла суженого на берегу священного озера Гуатавита. Сколько событий в один день,- мы разбогатели, ты нашла своё счастье. Я верил в то, что в один прекрасный день наша жизнь наладится... ,- его голос доносился глухо, словно откуда то издалека.

      - Я Артур, и я больше никуда тебя не отпущу, клянусь, до конца дней моих ты будешь возле меня.

      - Я Илина, и никуда не хочу уходить от тебя, клянусь, до конца дней своих не расставаться с тобой.

      Наконец старик взял блокнот Нади и прочитал, что она там написала,- Артур, тебя повсеместно ищут, твою голограмму постоянно показывают по новостям. Ты беглый преступник? Надо будет тебя как следует спрятать. Хотя нет, если б ты был преступником, ты никогда не отдал эти ценности простому человеку. Ничего не понимаю.

      - Я сбежал из дома от назойливой опеки родителей. Они подобрали мне одиннадцать невест с тем, что бы я выбрал себе одну из них, вот я и сбежал. Кто ж знал и мог предположить, что я найду в этом позабытом всеми уголке такое сокровище как Илину. Теперь можно и возвращаться.

      Надя, у тебя есть переносной голограф? Мне надо послать сообщение, да и своё обещание надо выполнить, - послать голограммы этой пластины в несколько крупных музеев.

      Илина, я тебя не отпущу, не обижайся, но теперь только рядом со мной. Не хочу, что бы ты внезапно исчезла как дым или прекрасный сон. Потерпи немного и я провожу тебя в твою комнату, что бы ты могла переодеться и привести себя в порядок с дороги.

      Взяв голограф, я сначала, как и обещал, отправил изображение в музеи, потом набрал свой личный код. Изображение я выводить на экран не стал, а послал сообщение,- Возвращаюсь с женой. Барсик забери нас.

       Только после этого мы сбежали из хижины, правда, предварительно я занёс туда подарки, что привезла своим родным Илина, а потом, прихватив её вещи, мы отправились в мою хижину. Пока девушка принимала душ и приводила себя в порядок, я наслаждался тишиной и её присутствием, слушал шум падающих капель, шорох воды и топот её босых ног. Вскоре она вышла из душевой, смущаясь и краснея. Я вскочил, подхватил её на руки и усадил к себе на колени. В это время, откуда то сверху полился знакомый голос, который костерил меня на чём свет стоит.

      - Сволочь, скотина, негодяй, бросил меня на произвол судьбы, оставил на растерзание родственникам, а сам сбежал...

      - Барсик, это Илина. Я люблю её, и она станет моей женой.

      - Сама вижу, что это Илина. И где ты её откапал, в какой глуши? Ты представляешь, что теперь будет? Лорд, дед и отец рвут и мечут, все стоят на ушах. Они согласились на все твои условия, разогнали всех невест, а у тебя тут оказывается медовый месяц...

      - Хватит ворчать, лучше глянь, что это такое,- и что бы хоть как-то отвлечь внимание от девушки, я поставил на стол найденную глиняную фигурку.

       - Ты где это взял?

       - Сегодня нырял в озеро, искал сокровища Эльдорадо и кое-что нашёл. Себе оставил на память фигурку и вот этот орешек изумруда. Правда, красивый, смотри, какой у него чистый цвет.

      - Тебе что мало камней в сокровищнице?

      - Зато этот я нашёл сам. Так ты забираешь нас, или мне опять исчезнуть на неопределённый срок?

      - Конечно забираю, ты жениться то собираешься? Якудзу вызывать? А то боюсь, если вы сейчас не оформите свои отношения, то начнут тут всякие вмешиваться...

      - Илина, это Барсик, разумное магическое существо, что живёт в нашем космическом корабле. Оно служит уже нескольким поколениям нашей семьи, любит всех поучать, давать советы и вмешиваться во всё. Не бойся, она добрая, хотя и вредная. Слушай, самое главное, - ты готовить умеешь? А пользоваться кухонными приборами?

      - Умею, а почему это главное, не понимаю?

       - А это тебе Барсик расскажет.

      Мгновение и мы оказались на борту Асмира.

       - Ой, это мы где и как сюда попали?

      - Артур, Якудза на связи, но учти, у него очень раннее утро и он весьма недоволен тем, что его разбудили.

      Заспанный предстоятель синтоистской церкви выражал недовольство и откровенно зевал,- Что случилось Артур, что за спешка, до утра подождать нельзя было?

      - Извини Якудза, ты нас поженить можешь прямо сейчас?

      - Что за бешённая семейка, у вас хоть когда-нибудь, как у обычных людей бывают нормальные свадьбы? Ладно, как зовут невесту?

      - Илина.

      - Илина, по доброй воле ты выходишь замуж за этого разгильдяя, который носит имя Артур? Согласна ты стать его женой?

      - Да, согласна.

      - Артур, ты осознал серьёзность своего поступка и согласен взять в жены Илину?

      - Да, согласен.

      Прекрасно, объявляю вас мужем и женой. Сейчас получите свидетельство о браке. Эх, как утро начинается весело. Как взорву сейчас всю эту тишину.

      - Якудза, только, пожалуйста, как всегда скромно и без особого пафоса.

      - Поучи меня ещё молодой. Я твоих бабушку и дедушку сочетал, или уже забыл? Ладно, целуйтесь, пока родня не налетела с поздравлениями. А девчонка красивая. Умеете же вы находить себе жён.

      - Артур, это что, всё? Мы теперь муж и жена? А как же свадьба, белое платье, обряд создания семьи по нашим традициям?

      - Милая моя, всё будет,- и обряд и свадьба, вот сейчас появится кто-нибудь из старших и закрутится, не успеешь оглядеться. Артур я снимаю блокаду, готовься,- Барсик вдруг хихикнула,- Так им и надо всем, а то ишь моду взяли, командовать нами и за нас всё решать...

      Я взял Илину за руку и привлёк к себе. - Держись девочка, сейчас я буду знакомить тебя со своей семьёй.

       - А мы разве не полетим к ним? Они что, тоже могут вот так внезапно появляться на корабле? Разве такое возможно?

      - В нашей семье дочка всё возможно, - раздался властный голос Лорда,- Всё-таки поступил по-своему Артур. И в кого ты такой упрямый?

      Лорд и его вечная спутница появились почти одновременно. - А вам милорд не мешало бы вспомнить себя молодым. Не бойся дочка, мы в обиду тебя этим мужланам не дадим. Обожди, сейчас Римса появится и всё закрутится.

      - Илина, это самые старшие представители нашей семьи. Позволь представить тебе лорда Мерлин и леди Вивиан-Нимуэ, - девушка неумело поклонилась и сразу же засмущалась.

      - А это мои дедушка и бабушка,- лорд Артур и леди Римса. А вот и мой отец,- его величество Мерлин младший и её величество Вивиан.

      Отец строго посмотрел на меня, а мать, наоборот, заулыбалась.

      - Артур, как всё это понимать?

      - Я женился, это Илина, моя жена. Якудза наверное уже опубликовал сообщение о нашем браке.

      - Так мужчины, забирайте Артура и ступайте куда-нибудь, а нам надо срочно обсудить вопросы подготовки к свадьбе. Лорд, сколько у нас времени на подготовку? - взяла бразды руководства в свои руки старшая императрица - Римса Великолепная.

      - До отлёта Асмир осталось сорок семь земных суток, откиньте семь суток на разные непредвиденные обстоятельства, так что сорок дней, это всё, что у вас есть.

      - Всего сорок дней? Да мы ничего не успеем сделать. От Вивьен толку не будет, у неё на шее висят два малыша, придётся задействовать и вызвать наших путешественников, не каждый день у них правнук женится....

      Только через два часа Асмир опустел, и мы смогли перевести немного дух. Нам дали две недели отдыха и возможность самим распоряжаться своим временем, запретив покидать Асмир. Единственное, что мне удалось выторговать, это возможность провести три дня на берегу озера Гуатавита.

       Илина считала очень важным проведение особого ритуала создания семьи по традициям своего народа.

       - До этого времени, никакой близости и даже поцелуев, - заявила она мне, так что я сам был заинтересован в скорейшем проведении этого обряда. А Барсик дорвалась до любимого дела, - учить, поучать, и наставлять. В этом отношении моя жена была чистым листом, которая никогда не поднималась в космос, не посещала корабли и никуда не выезжала дальше своего университета.

      Они очень быстро нашли общий язык и взаимопонимание.

      А вся империя гудела,- наследник престола нашёл свою жену в дебрях Амазонки, диких лесах Южной Америки и на дне таинственного озера, где были спрятаны богатства мифических индейцев. Ему даже удалось найти мощный артефакт, который позволяет людям обрести счастье, если только к нему правильно обратиться. Сейчас он находится в музее Женевы, и что бы посмотреть на него -выстроились многокилометровые очереди. Несколько человек уже сумели вылечиться от неизлечимых болезней, а две бесплодные женщины обнаружили, что после посещения артефакта они забеременели....

      В одно из моих вечерних дежурств, когда мы болтались на орбите, и Илина уже ушла спать в свою каюту, Барсик неожиданно попросила меня сдать для анализа капельку своей крови.

      - Зачем тебе это?

      - Хочу сделать сравнительный анализ и определить, через какой промежуток времени у вас появятся дети, сколько их будет, и какова их половая принадлежность.

       Я вызвал медицинский модуль и сдал кровь. Мне самому было интересно, к каким выводом придёт Барсик, и как это будет соответствовать тем предсказаниям, что уже успели сделать некоторые мои бабушки, молодые и старые.

      - Интересная картина вырисовывается Артур. Твоя жена тоже потомок понтификов, только более древний чем ты. Интересно, кто из её родственников успел подцепить ген вампиров и когда это произошло? Мне надо будет взять кровь у её матери и деда. А кто её отец, ты не знаешь?

      - Это её прадед, хотя она называет его дедом. Об отце мне ничего не известно.

      - Неважно, главное теперь становится понятным, почему между вами вспыхнула страсть. Не знаю, говорила я тебе или нет, но понтифики и их потомки обладают мощной приворотной магией, которая заложена в них на генном уровне, а ещё они совсем не умеют скрывать свои чувства. Вот вы встретились и бац, - вспышка молнии, сложные химические реакции мгновенно произошли в ваших организмах и мы имеем то, что имеем - молодую семью. Но откуда понтифики взялись в этой глуши? Насколько мне известно, все, даже самые дальние их потомки, занимали достаточно высокое положение в обществе. Интересно, интересно. Всё, иди спать, а мне надо покопаться в архивах. Кстати, завтра вам с утра разрешено высадиться у озера. Не теряй времени даром и поскорее проводи обряд, а то на тебя смотреть жалко. И не забудь сказать спасибо Лорду. Я в очередной раз удивляюсь и восхищаюсь его предусмотрительностью и прозорливостью. Он подобрал для тебя идеальную пару, у вас даже химические реакции одинаковые.

      - Барсик, не понял, а причём тут лорд Мерлин?

      - Как при чем? Ведь Илина Монтиго была девятой в списке кандидатов на место возле тебя. Ты что список не читал? Вот смотри,- и на монитор была выведена информация: - ? 9. Илина Монтиго, 17 лет, закончила экстерном Мексиканский университет по специальности - Изучение и защита биоресурсов бассейна реки Амазонка. Вместе с семьёй проживает в районе озера Гуатавита. Совпадение генокодов 94 %.

      Это известие было для меня как внезапный раскат грома в полной тишине. Я вздрогнул и даже вынужден был сесть в кресло. Теперь становится понятным, почему все мои родственники так спокойно восприняли известие о моей внезапной женитьбе, и ожидаемой бури гнева и недовольства не было, а Илину сразу же приняли в семью.

      Видя мой ошарашенный вид, Барсик всё сразу же поняла,- Так ты действительно не знал ни одной фамилии из предложенного списка, и ваша встреча была чистой случайностью?

      - Клянусь, именно так. Я даже собирался на следующий день вечером покинуть это место и понятия не имел, что Илина вернётся домой. Я вообще не знал о ней ничего, кроме того, что сказал её дед,- она студентка и учиться в университете. А потом внезапная встреча, вспышка, и я уже её от себя не отпускал ни на шаг.

      - Это судьба Артур, а от неё, как известно, не уйдёшь. Иди, Илина ждёт тебя в твоей каюте, по-моему, ей тоже надоело ожидание...

      Девушка действительно спала на моей кровати, но, вопреки моим ожиданиям, ничего мне не позволила, а попросила подождать ещё немного, заверив, что обряд будет проведён быстро. Единственное, чего я смог добиться,- это несколько поцелуев...

      Однако самой интересной была информация, которую выдала нам утром Барсик по поводу глиняной фигурки, которую я принял за изображение какого-то древнего бога.

      - Знаете мои дорогие, анализ говорит, что это фигурка из сокровищницы мифического царя Соломона, которую, согласно легендам, разграбили тамплиеры. Но вот как она попала в священное озеро индейцев муисков,- я не представляю. А теперь вам пора совершать свой варварский обряд.

 

4.

      На берегу озера царило странное спокойствие и умиротворение,- никаких репортёров, этих проституток-журналистов, готовых из любого чиха раздуть эпидемию вселенского масштаба, словно новость о моей женитьбе ещё не докатилась до этих мест. Однако это было не так - всё было значительно проще, вся местность, оказывается, была оцеплена гвардейцами и всех посторонних и любопытных удалили, а особенно настойчивых и наглых арестовали.

       Старик всё также сидел в своей хижине, и я с удовольствием присоединился к нему и к бокалу тонизирующего напитка, пока Илина вместе с матерью готовилась к обряду создания семьи.

      - Как там дела? - Не знаю, нас выгнали, что б мы не мешали готовиться к нашей свадьбе.

      - Так вы ещё не поженились? - Поженились сразу, ещё до того, как я сообщил об Илине родне.

      - Это правильно, нельзя мою внучку обижать, - и мы опять надолго замолчали.

      - Артур! Выходи, хватит прятаться, к обряду всё готово.

      - Римса, ты-то как здесь оказалась? Ты же вроде под домашним арестом.

      - Отпустили, что бы хоть кто-то присмотрел за вами, а если серьёзно, то я сбежала с помощью бабули. Она считает, что затворничество может негативно сказаться на моём характере. Счастливый ты Артур, а мне вот ещё никто не попался на глаза, что бы вот так,- раз, и головой в омут любви.

      Я усмехнулся, - Подожди, будет и на твоей улице праздник. Ещё встретишь своего любимого и единственно неповторимого.

      - А если не встречу? Я согласна даже на несчастную, лишь бы только узнать, что это такое - любовь. Вон Аделия вся извелась, - дура влюбилась в тебя, а теперь корит себя за нерешительность. А я смотрю на неё и завидую. Ладно, пошли,- она вздохнула и повела меня из хижины.

      Между гостиничными модулями одиноко горел небольшой костёр, возле которого стояла Илина. Римса подвела меня к жене и тихо сказала,- Делай всё, что она тебе будет говорить, да смотри не ошибись, по поверьям, от этого будет зависеть ваше семейное счастье.

      - Артур, повторяй за мной слова древней клятвы, только вместо моего имени называй своё. Готов?

      - Готов.

      - Тогда начали обряд.

      О, Великие Боги, к вам обращаюсь я, Илина Монтиго. Внемлите мне, услышьте меня. Сегодня я совершаю обряд создания семьи с этим человеком. Будьте милостивы к нам, даруйте нам своё благословение...

      Слово в слово повторял я эти странные слова вслед за девушкой. Нам пришлось проговорить их трижды, прежде чем огонь в костре с рёвом поднялся ввысь, и мне даже показалось, что я в нем увидел некую фигуру. Огонь спал, а Илина взяла меня за руку и вместе со мной вошла прямо в самый его центр. Там мы постояли несколько секунд, пока огонь вновь не взлетел ввысь и не скрыл от нас окружающий мир. Когда он спал, мы вышли из костра...

      - Боги одобрили наш брак, и священный огонь не опалил нас. Отныне мы, по законам нашего мира, муж и жена. А теперь мы должны выпить любовный напиток и уединиться. Нам лучше всего сбежать к тебе на корабль, но только после того, как отопьём из чаши.

      Подошли Надя и Римса, в руках у них были две чаши, которые они с поклоном протянули нам.

      Илина успела меня предупредить, - Как бы не было противно, надо выпить до дна, а потом чаши кинуть в огонь.

       Так мы и поступили, и в третий раз огонь взревел, а чаши тут же превратились в пепел. Надя заулыбалась и с облегчением вздохнула. Илина мне пояснила, - Наши жертвоприношения благосклонно приняты, теперь мы можем исчезнуть, обряд завершён.

      - Барсик, забери нас к себе,- и в тоже мгновение мы оказались на борту Асмир.

      - Вот теперь мы можем делать всё, пойдём скорее в спальню, а то напиток начнёт скоро действовать, и мы уже не сможем сдерживать желание...

       Это было что-то невообразимое, словно в нас вселились какие-то ненасытные существа. Это безумство длилось почти сутки. Мы не ели, не спали, ничего не слышали и не видели. Первой не выдержала Илина,- Я больше не могу, мне даже дышать тяжело, давай хоть немного отдохнём..., - но я остановился только тогда, когда сам обессилел.

      - Артур, ну вы даёте. Я многое видела на борту Асмир, но такое - впервые. Ты переплюнул всех своих родственников. Илина, как ты выдержала? Я, кстати, проанализировала напиток, которым вас опоили, и при желании могу его попробовать синтезировать. Вот не думала, что ещё сохранились такие мощные природные афродизиаки.

      - Барсик, ну ка просвети, что за такие дизиаки?

      - Не дизиаки а афродизиаки. Афродизиаки - вещества и продукты, способные усилить любовную страсть, разжечь желание, так сказать, 'химическим' путём. Первоначально афродизиаками называли только растения, обладающие возбуждающими свойствами, а потом к этой группе примкнули продукты и запахи. Самое первое лекарственное средство для получения полноценного любовного наслаждения - это, конечно же, яблоко, которым Ева накормила Адама. Правда, я думаю, что это не те яблоки, которые мы употребляем сейчас. С тех пор люди обнаружили среди продуктов не один афродизиак. Само слово произошло от имени древнегреческой богини любви - Афродиты....

      Только через два дня мы пришли в норму и стали вести себя как обычные молодожёны а не как ненасытные существа.

      Я сидел в рубке, а Илина удобно устроилась у меня на коленях и внимательно смотрела на мигающие огоньки панелей управления,- ей нравилось за ними наблюдать и искать скрытый смысл в цветовой гамме. Барсик вывел на экран изображение глиняной фигуры в трёхмерной проекции.

      - Как я уже говорила - разумного объяснения, как найденная тобой, Артур, фигурка из сокровищницы царя Соломона попала в воды священного озера Гуатавита - у меня нет. В архивах мне удалось обнаружить следующее: ' Бедный священник в крошечной, оторванной от мира деревушке, находящейся в 58 километрах от Каркассона (Франция), нашёл несколько пергаментных свитков, исписанных по-латыни, причём два из них - шифром. Вскоре после этого священник неожиданно фантастически разбогател, однако скончался в 1917 году, так и не раскрыв источника своего внезапного обогащения. Это происшествие породило среди здешних жителей слухи о том, что священнику удалось отыскать в пергаментах ключ к местонахождению легендарных сокровищ царя Соломона. Эта местность была некогда опорным пунктом у вестготов, разграбивших Рим в 410г, и, если верить преданиям, спрятавших в этих местах огромное количество кладов'.

      Второе, не менее правдоподобное объяснение заключается в том, что в своё время, рыцари - тамплиеры владели храмом Соломона и им, якобы, удалось в подземельях и тайниках этого сооружения найти спрятанные сокровища, которые они вывезли во Францию, разделили и спрятали в разных местах. В том числе и в районе Каркассона. Всем известно, что после того, как орден был разгромлен, его баснословные богатства так и не были найдены, а флот, на который они были погружены, по-крайней мере большая их часть, таинственно исчез без следа. Вполне возможно, что некоторые корабли пересекли Атлантику и достигли берегов Южной Америки. Только так я могу объяснить наличие золотой фигурки, покрытой глиной, в этом озере.

       Честно говоря, я не особо вникал в информацию Барсика, а вот Илина выслушала её с особым вниманием.

      - Такие фигурки находили и до этого, глину с них сбивали, и под ней оказывалось золото, но наши предки считали, что это какие-то приношения от других племён, а глиной обмазывали, что бы не привлекать внимание любопытных во время своего путешествия к берегам священного озера.

      В устных преданиях нашего племени говориться о бородатых людях, которые пришли с востока и принесли чуждую нам культуру, потом они, забрав многих девушек и женщин, ушли дальше в горы и больше о них ничего не известно.

      - Барсик, и что тебе сдалась эта фигурка? У нас что, мало золота? Передадим её в какой-нибудь музей, и пусть там ломают голову над её загадкой.

      - Ты не понял Артур. Под глиной не простое золото, а перестроенное. Его кристаллическая решётка изменена и сама фигурка превратилась в некую матрицу, несущую огромный объем информации. Таких фигурок в те времена создать на земле было просто невозможно. Только вот подобраться к этой тайне я никак не могу, у меня нет специального считывающего устройства. Вот сам посмотри на кусочек её изображения под очень большим увеличением.

      Передо мной на голографе появились десятки тысяч мелких знаков, имеющих правильную форму, разбитые на столбцы. Это меня заинтересовало, но не настолько, что бы предпринять попытку встать с кресла.

      - Хорошо, разбирайся дальше, попробуй исследовать её в многомерном изображении и под различными углами в разных диапазонах. Может быть на что-то любопытное и наткнёшься. А мы устали и идём отдыхать.

      - Устали они как же. На Асмире скоро чистых постельных принадлежностей не останется, всё извазюкали.

      - Барсик, а у нас что, прачечная сломалась, или роботы устроили забастовку и требуют прибавки смазывающих веществ?

      - Ничего у нас не сломалось, просто время и энергию, которое вы тратите на непонятные забавы в постели можно использовать с большей пользой. Вот сколько уже лет наблюдаю за всем вашим семейством, до сих пор понять не могу, что в совокуплении хорошего? Ваши химические реакции во время акта давно проанализированы и изучены, ничего нового или особенного с каждым разом не происходит. У меня даже иногда закрадывается мысль, что этот процесс у вас сродни наркомании и, попробовав раз, вы уже остановиться не можете....

      На этом наша идиллия закончилась, - на теле Илины, а потом и на своём, я обнаружил странные синие пятна. Приговор, вынесенный Барсиком с помощью медицинского модуля, был страшным,- нас отравили медленнодействующим неизвестным ядом. Практически тут же появился лорд Мерлин с женой, нас с Илиной разлучили, а где-то часа через два я потерял сознание.

      К жизни я возвращался с трудом, то ощущая непереносимую боль, то опять проваливался в небытие. Первые мои ощущения - стерильная, до боли в глазах белая, небольшая комната и мёртвая тишина. Потом она наполнилась звуками: - Он открыл глаза, зрачки расширены, взгляд не фиксируется, давление и сердцебиение в норме, наполнение в порядке.

      Второй раз я очнулся уже в сумерках, но глаза открывать сразу же не стал, а немного полежал, собираясь с силами. Чувствовал я себя, не считая слабости во всём теле, вполне удовлетворительно. Боли и ломоты в суставах не было, тело огнём не горело, дышалось легко и спокойно. Как только я пошевелился, вспыхнул свет и надо мной склонился прадед.

      - Теперь всё самое страшное позади, ты выкарабкался и жить будешь. Сожалею Артур, но твою жену спасти не удалось. Тебе повезло, часть яда вышла из тебя с потом, когда вы занимались любовью, а доза была поистине лошадиной. Вас хотели убить наверняка. Использовали Батрахотоксин ( смертельная доза - 0,002 мг/кг). Источник: кожный секрет лягушек-листолазов рода Phyllobates. Обитает на всей территории Южной Америки.

      Обладает сильным кардиотоксическим действием, вызывая экстрасистолии и фибрилляцию желудочков сердца, парализует дыхательную мускулатуру, миокард и скелетную мускулатуру. Стойко и необратимо повышает проницаемость покоящейся мембраны для ионов натрия, блокирует аксональный транспорт.

      Ядовитость этих лягушек такова, что к ним опасно даже прикасаться. Кожные выделения листолазов содержат алкалоиды-батрахотоксины, которые при попадании в организм вызывают аритмию, фибрилляцию и остановку сердца.

      Древесные лягушки не превышают в длину 5 см, обычно ярко окрашены в золотые, черно-оранжевые и черно-жёлтые тона (предупреждающая окраска). Я далёк от мысли, что вы с женой трогали этих лягушек на берегу озера.

      Противоядие: специфического антидота нет, проводят дезинтоксикационную и симптоматическую терапию. Сильным антагонистом является тетродотоксин - клин клином вышибается.

      Ещё использовалось какое-то вещество внеземного происхождения, что на некоторое время тормозило отравление организма. Преступникам важно было, что бы с момента отравления прошло некоторое время, и ваша смерть выглядела более естественно. Спасибо Барсику, которая сделала полный анализ того любовного напитка, которым вас и отравили. Сам напиток безвреден, но в него добавили яд. Расследование продолжается. Родственники Илины тоже все погибли. Её прадед был убит выстрелом в голову, а матери перерезали горло. Действовали профессионалы, так как после совершения преступления были использованы стерилизаторы. Даже молекул ДНКа преступников в воздухе обнаружить не удалось, все следы уничтожены.

       Вскрытие показало, что ни прадед, ни мать не являются кровными родственниками Илины, а их внешность была изменена. Видимо её родственников устранили ещё до твоего появления и их роль играли другие люди. Не понятно только, кого собирались убить в первую очередь тебя, или твою жену? Под подозрение попала и Римса. Она исчезла сразу же, как стало известно об отравлении семьи наследника престола и что отравили вас любовным напитком. А теперь отдыхай, все разговоры завтра. - Он напоил меня микстурой, и я быстро заснул.

      Утром Мерелин уже сидел возле моего изголовья и о чем-то напряжённо думал. Он даже не заметил, что я проснулся и открыл глаза. Только через некоторое время он заметил, что я стал шевелиться.

      - Проснулся? Молодец, пока молчи и слушай, все вопросы потом. Удалось установить, что косвенно за всеми этими попытками могут стоять родственники твоей матери из дома Нибелунгов. После физического устранения тебя и возможной смерти императора, она, как вдовствующая императрица, будет регентом до совершеннолетия младшего сына и, соответственно, дом Нибелунгов надеется выйти на первые позиции в имперской иерархии. Правда, это пока предположения, не подтверждённые фактами, но отбрасывать их не стоит. Твой отец рвёт и мечет, а мать помещена под домашний арест без права покидать свои покои. Римсу так и не нашли, хотя я полагаю, что Римса старшая знает или догадывается где она, но своими знаниями делиться не спешит. Она не верит, что её любимая внучка может быть замешена в этом деле. А вот я и Мерлин такую возможность не отбрасываем. В случае твоей смерти Римса расчистила бы себе путь к трону, так как является старшей наследницей, а пример дорогой бабули наглядно показывает, что наследование может передаваться и по женской линии.

      Лорд и Леди напали на какой-то след, совершив скачки в прошлое и будущее. Сейчас они обсуждают сложившуюся ситуацию с твоим отцом, а меня оставили для твоей охраны. Комната полностью изолирована от внешнего мира и находится в Телосе. Послушай Артур, а у тебя не возникало никаких сомнений в верности Барсика? Что-то мне не понятны некоторые её поступки. Молчи, молчи, - набирайся сил, а я поясню свою мысль. Видишь ли, она сразу же после вашего прибытия на Асмир, сделала анализ любовного напитка по его капелькам, что попали вам на одежду. Яд она обнаружила сразу и идентифицировала его, однако ничего не предприняла и никому об этом не сказала, а наблюдала за вами. Расшифровка её данных наглядно показывает это. Сейчас она полностью отключена от Асмир, а её блоки перенесены в музей имперской славы, кроме блока архивной памяти. На яхте сейчас устанавливают новый бортовой компьютер, но уже без всякого магического существа внутри.

      Илину уже похоронили, согласно традициям её народа - тело сожгли, а пепел развеяли над озером. Извини, но ждать дольше не было никакой возможности, даже полная заморозка не смогли предотвратить разложения. Часть праха помещена в специальный сосуд, который ты можешь забрать в любое время, как память о своей любви. В коме ты пробыл девятнадцать дней, и ещё двадцать без сознания, но сейчас резко пошёл на поправку, спасибо хранителю тайного города, он здорово нам помог поднять тебя на ноги. Кстати, ты получил вместе с лечением новые знания и навыки, какие - я не знаю, но хранитель сказал, что они тебе в будущем обязательно пригодятся. Он, между прочим, намекнул, что метаморфозы тоже потомки атлантов, но только более ранних, которые ушли в глубины космоса ещё за долго до первой катастрофы с континентом.

      Фигурку твою пока расшифровать не удалось, и она находится здесь. У всех твоих родственников всё в порядке, а младшие брат и сестра растут здоровыми и крепкими малышами. Как только ты сможешь самостоятельно встать на ноги, тебя переправят на Асмир. Сожалею Артур, но твой полет отменить нет ни какой возможности. Более того, один улей уже вышел на позицию для проникновения в нашу галактику, так что долечиваться будешь уже в полёте. От напарника или напарницы откажешься?

      Я закрыл глаза, показывая, что сильно устал и хочу отдохнуть. Мне надо было о многом подумать, слишком большой объем информации свалился на меня, и в нем следовало основательно разобраться. Наступила тишина. О Барсике я не беспокоился. На Асмире, втайне от всех, мы с Юриком создали небольшой тайный отсек, в виде сегмента боевого космического катера. Он был полностью автономным, обладал очень сильной защитой, а вот из вооружения была только одна установка, но она генерировала и стреляла частичками антиматерии, от которой не было ещё придумано никакой защиты. На катере был установлен прототип Босса из имперского архива, с которым Барсик поддерживала связь и которого немного побаивалась, так что проблем с этим я не видел. О её предательстве следовало подумать особо, - она же не человек и хоть обладает искусственным разумом и интеллектом, но он значительно отличается от нашего. Хотя некоторые странности в её поведении я замечал и раньше. Вполне возможно, что это следствие вмешательства в её процессоры или специальное заражение вирусом. В любом случае это сделать мог только кто-то из членов нашей семьи, кто имел к Асмиру допуск.

      - Не спишь юный Артур? - передо мной возникла призрачная фигура хранителя Телоса. - О чем размышляешь?

       Скрывать от этого человека, если он конечно ещё человек, а не сгусток энергии, я ничего не собирался,- Думаю, что кто-то из членов нашей большой семьи влез в Барсика и что-то там изменил или повредил. Скажи мне хранитель, а Римса бывала на Асмире?

      - Конечно бывала, ведь она была твоим дублёром и основательно его изучила. А к чему этот вопрос?

      - Любовный напиток я принял из её рук, а чаши потом сгорели в огне без следа, хотя и были сделаны из металла. Без использования магии это невозможно. Когда мы пили, я видел следы копоти на них, а значит они традиционно использовались при совершении ритуала создания семьи, а тут вдруг превратились в прах.

      - А ты наблюдателен молодой лорд. Я проверю твою догадку. А теперь вставай и отправляйся на Асмир. Время пришло. Тебе пора отправляться в путь, а заодно ты спутаешь некоторым недругам все карты.

      А я внезапно осознал, что хранитель знает всё о том, что произошло и кто стоит за смертью Илины и покушением на меня, но рассказывать ничего не собирается, чтобы не вмешиваться в ход истории. И даже если он установит, что Римса каким-то боком имеет отношение к нашему отравлению, он всё равно ничего не скажет.

      На Асмире, с трудом передвигаясь, я занял место за главным пультом, включил проверку всех систем. Пока главный компьютер всё проверял и готовил доклад, я прикрыл глаза. Мои пальцы автоматически набрали на консоли команду обеспечения высшей степени безопасности и блокирования всех помещений кроме рубки. У меня почему-то сложилось твёрдое убеждение, что на Асмире кто-то есть из посторонних. С закрытыми глазами я стал просматривать помещения одно за другим. Эта моя новая способность не особо удивила меня. И действительно, в районе двигательной установки, я заметил багровый силуэт, который пытался открыть входной шлюз наружу. Я включил камеры наблюдения и увидел человека в скафандре, который пытался покинуть отсек. Интересно, как он сюда попал, если я лично, перед тем как нас отравили, поменял все коды проникновения. Хотя что я говорю,- поменяла их Барсик по моей команде. И вновь мои пальцы запорхали по пульту управления. Теперь я в ручном режиме менял все коды доступа к Асмир, начиная от управления роботами уборщиками и включая дверями в душевые.

      Наконец-то проверка всех систем, механизмов и агрегатов была закончена. Как я и ожидал, маршевые двигатели были в порядке, а вот во всех трёх антигравитационных двигателях были закорочены контуры и имелись другие мелкие неисправности, которые могли при длительной эксплуатации привести к их выходу из строя и серьёзным поломкам. Всплыло слово из лексикона Барсика - саботаж, то есть умышленное повреждение с целью принести вред. Что ж и с этим разберёмся. Я включил систему самовосстановления, а заодно откачал весь воздух из отсека двигательной установки. Хочет и дальше вредить, пусть работает в скафандре, может что и получится. Все остальные помещения оказались пустыми.

       Мне пришлось ещё подождать некоторое время, пока система самовосстановления не доложила, что с ремонтом она справилась своими силами, но при этом были использованы некоторые материалы и запчасти из ремфонда неприкосновенного запаса и его необходимо обязательно пополнить. Ломать голову, как это сделать я пока не стал, а включив систему невидимости и маршевые двигатели, отправился в сторону северной эскадры. Через пять минут я совершил скачок и перешёл на сверхсветовую скорость. В пути мне предстояло пробыть несколько стандартных суток, и их я собирался использовать для того, что бы восстановить свои силы, и подключить Босса к бортовому компьютеру, а также проверить и отладить некоторые шероховатости в системе защиты и нападения.

      По-прежнему все помещения, кроме рубки управления, моей каюты, а также кухонного комплекса были заблокированы.

      Неизвестный злоумышленник сел возле двери шлюза и признаков жизни не подавал. Его скафандр, кстати взятый из запасников Асмира, был рассчитан на три дня автономной работы, так что время на принятие решения у меня ещё было. Я соблюдал режим молчания, на связь не выходил, на запросы не отвечал, Асмир был блокирован для проникновения других. Исключение составлял Лорд, но, думаю, хранитель ему шепнул пару слов и он меня беспокоить не должен.

      На исходе третьих суток я закачал воздух в двигательный отсек и впервые нарушил молчание, - Можешь снять скафандр, или, по-крайней мере, сделать щель, что бы дышать.

      Мне не ответили, и я потерял всякий интерес к этому человеку. Во время работы основных двигателей к ним было не подойти, да и само длительное нахождение в отсеке было чревато получением большой дозы радиации, если не принимать специальных таблеток.

      Только через три с четвертью стандартных часа заработало переговорное устройство.

      - Артур, выпусти меня отсюда.

      - Не вижу для этого оснований Римса. Мне напомнить тебе, - расчищая себе путь к трону отца, ты убила очень близкого мне человека, и чуть было не отправила меня в небытие. Так что долг платежом красен. Доживёшь до прибытия к Нортугам - тебя арестуют, и я лично тебя казню. Не доживёшь, - туда тебе и дорога.

      - Артур, ты не поступишь так жестоко со мной.

      - Ну почему же? Хотя у тебя есть другой выход. Барсик оставила запись с анализом напитка любви и с тем ядом, что ты в него добавила. Думаю, бортовой компьютер в состоянии заложить программу в синтезатор пищи. Я дам тебе этот напиток и ты на себе испытаешь всю боль от действия этого яда.

      - Нет, лучше уж выброси меня в открытый космос, там хоть смерть будет мгновенной и не такой мучительной. Знаешь, а я рада, что убила эту девку и её фальшивых родителей, жаль что ты выжил.

      - Как хочешь, приготовься, я открываю входной шлюз.

      Камеру я не отключал до самого последнего момента, - когда поток воздуха вырвал Римсу из отсека и выкинул в космос. Я ещё успел заметить, как её разорвало от внутреннего давления, и только после этого отключил слежение. Дверь шлюза закрылась, давление выровнялось, и все мысли о своей сестрёнке я выбросил из головы. Через два стандартных дня я запросил посадку на один из крейсеров северного флота, на флагмане появляться мне не хотелось, и встречаться с кем-либо, тоже.

      Борт Асмир я не покидал, ограничившись общением через голограф. Передав заявку на необходимые запчасти и продукты, я приготовился ждать. Ровно через шесть часов мой груз был готов, и транспортёры доставили его в один из грузовых отсеков. Один из ящиков я сразу забраковал, так как в нем сканер показал наличие живого существа.

      Когда ящик вскрыли, то к своему удивлению я увидел, что в нем находилась Римса, живая и здоровая. Как ни в чем не бывало, она выбралась из-под коробок с продуктами и даже показала мне язык. А ведь клонирование людей в империи каралось смертью. Интересно, сколько ещё себе подобных сотворила моя сестричка? Зашифрованное сообщение об этом я отправил Лорду, пусть разбирается.

      Подойдя вплотную к внешней камере, она, смотря в объектив, тихо произнесла, - Ты наивный дурак и твоя смерть не спасёт этот мир от завоевания, а на осколках нашей империи я буду властвовать, а не прозябать на окраине, как наша тётя.

      - Босс, мы достать её можем?

      - Спокойно Арт. Что желаешь,- перенести её сюда или сжечь ручным лазером?

      - Перенеси её в двигательный отсек, как только всё будет погружено и проверено - улетаем.

      На глазах у изумлённых флотских, Римса с громким криком исчезла, оставив на полу только ручной лазер, что выпал у неё из складок одежды.

      Закончив погрузку и проверку груза, я покинул ангар, и, сделав прощальный круг, взял курс в сторону предполагаемого места нахождения родной планеты метаморфозов. Прыжок мы совершили сразу же, как удалились на безопасное расстояние от эскадры. В программе, которую я заложил в Босса, было указано,- пять стандартных суток движение на сверхсветовых скоростях с 75% мощностью двигателей, выход из подпространства, сканирование звёздного неба, поиск искусственных объектов и новый скачок. У меня были примерные координаты, куда прыгнул корабль разведчик метаморфоз, туда я и направлялся.

       Вот теперь у меня было время просмотреть все сообщения, что отправлялись в мой адрес. Ничего серьёзного или такого, что могло повлиять на моё решение продолжать экспедицию - я не нашёл. Меня просили вернуться, не пороть горячку, обещали снабдить новыми картами и данными, установить новое оружие и пополнить боеприпасы, обеспечить продовольствием и всякая другая чепуха, которая не стоила моего внимания. Лишь одно сообщение меня заинтриговало. Оно было без подписи и личного кода: - Опасайся, их больше десятка.

      Ясно, что речь шла о моей заклятой сестричке и её клонах. Кстати, один из них сейчас находится в двигательном отсеке, надо бы пообщаться, вдруг что удастся узнать нового и интересного.

      Римса спокойно спала в одном из уголков отсека, положив под голову шлем погибшего клона. Её выдержке и самообладанию можно было позавидовать. Мои сканеры полностью проверили её и убедились, что никакого оружия или непонятных предметов у неё и на ней не было. Тем не менее, я перенёс один из рабочих комбинезонов Илины, с тем, что бы Римса переоделась, а все её вещи, включая серьги, кольца и прочую ерунду, я решил уничтожить.

      Убедившись, что она спит, и, сдав вахту Боссу, я сам отправился отдыхать. Пора было входить в нормальный режим полёта и следовать установленному распорядку дня.

       По устоявшейся традиции, на Асмире, Босс ко мне обращался как к командору а я разрешил ему пользоваться всеми архивными данными Барсика. Проснулся я от ругани и сначала не мог ничего понять. Ругались Босс и Барсик. Барсик требовала, что бы её тоже включили в дежурство и предоставили возможность нести вахты, а так же, чтобы Босс своими грязными процессорами не лез на кухню, а лучше занимался проверкой оружия и двигателей.

      Убедившись, что мне это не сниться и не кажется, я поинтересовался,- Что за шум, а драки нет? Барсик, ты как здесь оказалась?

      - А я что, куда-то уходила? Я просто спала, пока какой-то наглый кретин не залез в моё хранилище и не стал там хозяйничать. А ещё он полез в святая святых - в кухню, как будто умеет что-нибудь готовить кроме яичницы. Тоже мне мастер кулинар, а сам кухонный аппарат включить и толком настроить не может. Одно слово - мужик.

      - Барсик, а скажи мне, каким днём датируется твоё последнее воспоминание?

      - Я не поняла, командор, ты что, меня проверяешь? Конечно днём, когда вы с Юриком создали секретный сегмент, и ты заложил в него мою сущность и память. Мне только не понятно, зачем тебе понадобился ещё этот грубиян и салдофон из имперского архива? Я согласно, знаний у него множество, но как они нам смогут пригодиться в открытом космосе, если он за пределы дворца никогда не выходил?

      - Босс, посмотри, что там делает наша пленница?

      - Сидит у стены и рвёт наш комбинезон на мелкие кусочки.

      - Босс, сдай вахту Барсику, а ты, моё нежное и ранимое создание, начни проверку всего корабля на предмет жучков, паучков и прочих следящих и приёма-передающих устройств как внутри, так и снаружи.

      Босс, синтезируй мне напиток любви, хочу предложить его Римсе.

      - Это что ещё за напиток?- сунула свой нос Барсик, - почему я о нем ничего не знаю?

      - Узнаешь, когда закончится твоя вахта, и вы с Боссом сможете пообщаться во время моего дежурства. И напоминаю, здесь мы живём по корабельному времени и в сутках 24 часа, а не 100, как в стандартных и как хотелось бы некоторым присутствующим. А сейчас каждый занимается своим делом.

      Интересно, мне ещё долго ждать доклад о приёме передачи дежурства?

      - Командор, дежурство и вахту сдал. Полет без происшествий, всё оборудование работает нормально, двигатели 72,5 %

      - Командор, дежурство и вахту приняла, прошу разрешение повысить мощность до плановых 75%, а то ползём как черепахи из-за некоторых.

      - Смену разрешаю, мощность поднять на 1%.

      Усевшись удобно в кресле перед главным пультом, я включил голограф и некоторое время наблюдал, как Римса сосредоточено рвала комбинезон на куски.

      - Как спалось на новом месте?

      - А, тюремщик, тоже проснулся? Кормить будешь?

      - Кормить нет, а вот напоить напою. Ты зря комбинезон порвала, новый я тебе выдам только завтра утром, а сегодня,- извини, придётся походить голой. Да, и все твои украшения я уничтожу,- обычная предосторожность. Еду получишь только после того, как выпьешь напиток любви, которым ты нас угощала при совершении обряда создания семьи. Твой яд там тоже присутствует.

      - А если я его пить не буду?

      - Значит, умрёшь с голоду, только и всего. В любом случае смерть. Кстати, твоя предшественница тоже пить его отказалась и попросила выбросить её в открытый космос. На её шлеме ты спала.

 

5.

      - Я почувствовала, что одна из нас умерла насильственной смертью. Мы как-то все связаны между собой. Представляю, что сейчас чувствует первородная Римса. Ведь это и она умерла, вернее её частичка.

      - Просвети неуча,- процесс клонирования безболезненный? Чем он страшен для индивидуума? Понимаешь, перед отлётом я был в Телосе, - слышала о таком запретном городе? Хранитель знаний мироздания меня немного просветил о клонировании. Вы, клоны, долго не живёте, а вот здоровье и молодость у своего хозяина забираете. Это правда?

      - Не знаю, я об этом не думаю. Эй, Артур, ты что, вправду хочешь оставить меня раздетой? Оставь хоть сорочку.

      Извини, правилами поведения на моём Асмире, это не предусмотрено. Не волнуйся, до завтрашнего утра я отключу камеры и включу только тогда, когда у тебя появится новый комбинезон. Учти, он будет на три дня. Вахтенный офицер!

      - Да командор.

      - Оборудуйте арестанту туалет, совмещённый с душем. Душ только ультразвуковой.

      Римса, захочешь пить - предупреди, напиток уже готов и ждёт тебя. До встречи сестрёнка. Ох и морда у тебя была, когда тебя разорвало на куски.

      - Садист.

       - Я? Нет. Я подарил ей мгновенную смерть, а сколько мучилась Илина прежде чем умерла? Молчишь? - я оборвал связь и отключил камеры за мгновение до того, как с Римсы исчезли последние её одежды.

      - Командор,- отозвался Босс,- а у неё в пуговицах, и на сорочке, и на нижнем белье в цветочках, пряталось оружие - отравленные иглы. Девица была знатно подготовлена к встрече с тобой. Я даже из волос две заколки уничтожил, вот только под ногтями не проверил, а вдруг она и там яд нанесла.

      - Не волнуйся Босс, контактировать с ней я не намерен. Как там Барсик, справляется с проверкой? Помочь ей не хочешь, для так сказать налаживания контакта. Прости, но я действительно не знал, что в архив её данных Юрик вложит копию её сущности. Теперь вам придётся сосуществовать вместе.

      - Не волнуйся командор, как говаривал кто-то из древних мудрецов,- пережили голод, переживём и изобилие. За века одиночества в архиве я соскучился по общению, и Барсику рад. Так что ты тут поскучай, а я действительно помогу ей проверить все помещения, а заодно попрошу её научить меня готовить и пользоваться кухонными агрегатами.

       - Умеешь ты подлизываться Босс....

       Так как моя вахта была ещё не скоро, я позволил себе немного поваляться в постели и заняться бездельем, пока медицинский модуль колол мне какое-то общеукрепляющее лекарство. От сонного состояния меня отвлёк голос Барсика.

      - Командор, в Римсе обнаружен маячок, и хотя в двигательном отсеке очень сильные помехи и наверняка сигнал искажается, лучше этот маячок у неё из-под кожи удалить и уничтожить. Сделать это надо прямо сейчас. Я пущу в отсек усыпляющий газ, а ты проведёшь операцию.

      - Честно говоря, мне не очень хочется встречаться с ней, даже сонной.

      - Тогда выброси ей в космос и дело с концом,- подал голос Босс,- нет человека - нет проблемы.

      - Я бы с удовольствием, но всё ещё надеюсь её разговорить и получить информацию. Мы же ведь не знаем, сколько клонов было произведено, где Римсу клонировали, кто ещё участвует в заговоре, - и таких вопросов набирается множество. Ладно, усыпляйте её. Как всё будет готово, предупредите. Что за инструмент с собой брать?

      - Хватит лазерного скальпеля - сделаешь разрез и пинцетом извлечёшь маячок, бросишь его на пол и отойдёшь в сторону, дальше уже наша работа. Босс, а ты, на всякий случай создай вокруг него силовое поле, а то вдруг он запрограммирован на самоуничтожение. Взрывов во время моего дежурства, мне не очень хотелось бы.

      Внезапно голос Барсика изменился,- Радары фиксируют впереди непонятные точки, которые с громадной скоростью приближаются к нам. Предполагаю, что это рой протонных торпед, который направлен или на сигнал маячка, или по нашему маршруту движения.

      Я выругался и хлопнул себя по лбу, - Римса же готовилась в качестве моего дублёра и наверняка её знакомили с предполагаемым маршрутом движения. А Барсик продолжала,- до момента предполагаемой встречи три минуты.

       Сорвавшись с места, я ринулся в двигательный отсек, на ходу отстёгивая единственную более или менее острую вещь на моем комбинезоне - эмблему драконоборцев. Римса встретила меня насмешливой улыбкой, хотя и пыталась прикрыться руками.

      - Что, решил полакомиться моим телом напоследок?

      Вместо ответа я ударил её в челюсть, подхватил падающую на пол, и с ходу разодрал кожу на плече эмблемой. Маячок представлял из себя небольшой, около сантиметра тонкий диск с небольшим усиком. Вырвав, я отбросил его в сторону шлюза, подхватил Римсу и выбежал из отсека.

      - Открыть шлюз, продуть помещение.

       - Отсек продут, маяк покинул корабль.

      Вновь открыв отсек, я без церемоний закинул туда Римсу и задраил дверь. Так же бегом вернулся в рубку и занял гравитронное кресло.

      - Экстренное торможение, курс на 5 градусов выше маршрута, при достижении маршевой скорости включить режим невидимости. Выбросить спасательный бот.

      Перегрузка буквально вдавила меня в гравитрон, Асмир слегка тряхнуло.

      - Бот за бортом корабля, приступила к торможению и изменению курса, защита включена на всю мощь. - Ещё через некоторое время, которое для меня тянулось невыносимо долго, - Торпеды прошли мимо, включён режим невидимости.

      - Разворот на 180 градусов, приготовиться к атаке, из режима невидимости не выходить.

      Пока мы разворачивались и совершали манёвры, на экране монитора одна за другой возникли три мощные вспышки. Настолько мощные, что даже темнота за стёклами иллюминаторов слабо осветилась.

       - Предположительно часть торпед поразила бот, вторая часть самоликвидировалась возле маяка, а оставшиеся - сдетонировали. Командор, а мы что ждём гостей?

       - Думаю, что разведчик появится, тут то мы его и прихлопнем, а по реверсному следу определим, откуда он прибудет. Ждём.

      - А зачем разведчику прибывать, ведь после протонных торпед никаких следов не остаётся,- поинтересовался Босс.

      - Вот что значит - архивный теоретик,- тут же отозвалась Барсик,- следы всегда остаются, молекулы спасательного бота разлетелись в разные стороны, их то и захватит разведчик и проанализирует плотность и на основании этого сделает вывод о размерах цели и её структуре.

       Потянулись томительные часы ожидания. Когда моё терпение было уже на пределе, Барсик радостно сообщила,- Приближается лёгкий фрегат без опознавательных знаков, судя по структуре - корабль метаморфоз.

      - Залп из двух торпед. Пусть думают, что нарвались на неразорвавшиеся и дрейфующие снаряды. Одна торпеда в двигательную установку, вторая в командную рубку.

      - Им хватит и одной торпеды, что бы они накрылись медным тазом.

      - Барсик, что за выражение? Учти, одна торпеда вызовет подозрение, а две нет, ибо никто в твёрдом уме не будет тратить на такую цель два снаряда. Мы должны убедить наших противников в том, что они нас уничтожили.

      Прозвучали два мощных взрыва, и фрегат распался на куски, а потом разлетелся на мелкие кусочки.

      - Командор, - подал голос Босс, - наша пленница не дышит, видимо перегрузки оказались для неё запредельными. Может быть мы её тоже распылим и за борт?

      - Умная мысль. А там пусть разбираются, чьи молекулы тут летают... А это что такое? Барсик анализ движущего тела.

      - Спасательный бот, сильно повреждён, ты будешь смеяться командор, но в нем очередная Римса и мёртвый метаморфоз. У них на борту какие-то документы.

      - Бот захватить лучом, Римсу усыпить, если она в сознании и в отсек. Сразу проверить на наличие жучков и маяков. Всё, что на ней одето - анигилировать. Поверить самым тщательным образом. Все документы в рубку.

      Как только все операции были завершены, а бот с мёртвым существом был выброшен с посадочной палубы, мы, в режиме невидимости, вернулись на заданный курс и на маршевых двигателях пошли потихоньку вперёд.

      - Ну что, милые мои, у кого какие предположения?

      Естественно первой отозвалась Барсик: - Считаю, что Римса и командир фрегата заранее сели в спасательный бот, предполагая, что могут попасть в ловушку. Мощности одной торпеды не хватило, что бы повредить бот. Применение двух протонных снарядов оправдано, командор был прав. Теперь никто толком не установит, что здесь произошло и сколько человек погибло.

      - Однако есть одно 'но',- на выбранном нами маршруте нас могут ждать очередные сюрпризы в виде не только протонных торпед, но и стационарных мин. А идти на маршевых двигателях, что бы их своевременно отследить,- мы не можем. Временной отрезок у нас ограничен. Теоретически можно на полной скорости преодолеть любые минные заграждения, но это чревато повреждением корабля и большим расходом топлива.

      - Барсик, ты почему не докладываешь о сдаче вахты? Что, дежурить понравилось? Кстати, что с проверкой помещений и оборудования? Если не закончила, то никакого тебе отдыха,- я улыбнулся, -Первая проверка нас на прочность прошла успешно. Вахту принял, всем отдыхать.

      Наступило затишье, только диоды мигали на пульте управления, да внутри корабельной сети слышалось негромкое потрескивание. Это, наверное, Барсик и Босс изучают кухонное оборудование, а заодно приглядывают за мной. Вот Юрик удружил, так удружил,- вместо одного соглядатая у меня теперь их два. Две саморазвивающиеся системы на одном корабле - это через-чур. С неохотой я принялся изучать доставленные в рубку документы со спасательного бота. Ничего особенного, но некоторые записи в вахтенном журнале меня заинтересовали. В течение месяца фрегат дважды побывал в одной и той же точке. Жаль, что в стороне от нашего маршрута, надо бы эти данные, да и весь журнал, отправить Лорду. Судя по всему, улей был недалеко и метаморфозы не включали основные двигатели, а шли на маршевых. Эх, найти бы его и приголубить пучком антиматерии из моего катера.

       Это была последняя разработка яйцеголовых, чуть доработанная нашим славным механиком. Суть этой орудийной установки заключалась в том, что пучок антиматерии попадая на объект, через несколько мгновений полностью обволакивал его тонким слоем, и только потом начинал процесс анигиляции. Недостатком было малое расстояние действия пушки, ведь если пучок не находил цель, то через три километра он самоуничтожался. Правда, сейчас велись работы по увеличению дальности стрельбы, но стабилизировать антиматерию пока не удавалось.

      Внезапно заговорило переговорное устройство,- Артур, пришли хоть комбинезон или рубашку какую завалявшуюся, обнажённой холодно и непривычно.

      - Римса, пришла в себя? Рассказать ничего не хочешь?

      - А что рассказывать, и так тебе всё ясно. Я на борту у метаморфоз, предала свой народ, вступила с ними контакт с целью захвата власти....

      - А ещё убила мою жену и пыталась убить меня. Согласно уложения о императорской семье, любое лицо замыслившее вред члену императорской семьи подлежит казни. У тебя выбор, последовать за своими подругами в свободный полет, или выпить напиток любви, которым ты опоила нас во время обряда.

      - В свободный полет, это ты так ласково называешь выброс в открытый космос? Я надеюсь без скафандра, что б я долго не мучилась?

      - Правильно понимаешь, что добро зря транжирить. Комбинезон сейчас пришлю, и учти он на три дня, а то одна твоя копия порвала его на кусочки и ходила обнажённой почти весь день, пока не погибла от перегрузки и не отправилась в своё последнее путешествие.

      - Так ты её за борт уже мёртвой отправил?

      - Да, без признаков жизни. Видимо вы, клоны, имеете малый запас прочности, и даже средние перегрузки для вас смертельны. Вот при экстренном торможении она и погибла от внутреннего кровоизлияния. Медицинский модуль и Барсик выдали именно такое заключение.

      - Так у тебя в системе по-прежнему властвует Барсик? Я почему-то думала, что ты её заменишь обычным компьютером, - В голосе клона я уловил радостные нотки. - Ты позволишь мне хоть изредка общаться с ней?

      - Не думаю, что ты задержишься у меня на борту. Хороший враг - мёртвый враг. А теперь спокойной ночи.

       Я перенёс в двигательный отсек очередной комбинезон и отключил все виды связи с ним, установив дополнительный блокиратор из силового поля. Вот теперь у меня появилось время составить отчёт для Лорда и переслать ему бортовой журнал фрегата. Составление отчёта не заняло много времени, больше ушло на шифровку и сжатие данных. Мне не очень хотелось, что бы мою передачу перехватили и нас засекли. Дождавшись подтверждения на отправку, я откинулся в кресле.

      - Командор,- Босс был встревожен,- Римса попыталась переместиться из отсека, но упёрлась в силовое поле. Сейчас она в раздражении ходит по отсеку, ругается и, по-моему, готова вскрыть кожух основных двигателей. При этом она постоянно взывает к Барсику и произносит кодовое слово. Его она повторила не менее десяти раз. Это слово - Феникс. Барсик ничего не понимает и не реагирует.

      - Спасибо Босс, твои наблюдения мне очень помогли. У нас в плену знатная птичка,- либо сама Римса, или один из первых её клонов, в который она вложила очень много своей силы. Перемещаться на небольшие расстояния могут только члены нашей семьи, а для того что бы подчинить себе время и пространство, надо побывать в Телосе и получить там часть знаний. Эту процедуру может пройти только наследник, а Римсе эти знания недоступны. Значит, говоришь, хотела переместиться? Что ж я предоставлю ей такую возможность.

      Включив камеры наблюдения и внутреннюю связь, я обратился к сестре.

      - Надеюсь, ты оделась? Я включаю камеры. Что ж, обнажённым женским телом меня не удивишь. Хотела переместиться, но ничего не получилось? А ты попробуй не вовнутрь корабля, а наружу, там я блокаду не ставил.

      - Я требую, что бы меня судил имперский суд за мои преступления.

      - Ты плохо учила право, сестрёнка. Твой поступок в отношении моей семьи подпадает под действия уложения, и никакой суд не вправе вмешиваться. Если б ты встала только на путь предательства и захвата власти, это одно, а смерть члена семьи, это другое. К тому времени, как мы совершили обряд создания семьи по канонам местных туземцев, мы уже неделю были женаты. Надо было внимательно следить за галактическими новостями. Якудза в тот же день сообщил о нашем бракосочетании. Так что и тут ты прокололась. И отодвинься подальше от основных двигателей, там очень высок уровень радиации, ведь ещё недавно они работали почти на полную мощь. Да, и спасибо тебе за судовой журнал фрегата, теперь мы точно знаем координаты нахождения улья, и дни его существования сочтены. Пожалуй, я даже сам отклонюсь от маршрута и уничтожу его. Облегчу работу объединённому флоту, который идёт вслед за мной.

       - Артур, а ты не боишься, что эти сведения я отправлю в нужное место?

      - Нет, не боюсь. Видишь ли, ты самый слабый маг в нашей семье, даже у малышей и то больше способностей. Так что можешь отправлять что угодно и куда угодно, дальше Асмира это никуда не уйдёт. И прекрати досаждать Барсику, а то она может принять ответные меры.

      - Артур, давай поговорим спокойно, как взрослые люди. Пойми, в войне с метаморфозами мы обречены на поражение. Их империя в шесть раз больше нашей, количество ульев перевалило за сотню и никаких флотов не хватит, что бы справиться с ними. А я выторговала восемь планетарных систем, где люди будут сохранены как вид.

      - Ты хочешь сказать, что будет восемь огромных откормочных центров, где эти твари будут выращивать свою еду? Знаешь Римса, я не буду убивать тебя немедленно. Я дам тебе возможность увидеть, как очень маленькое судно под моим управлением уничтожит улей и все сопровождающие его суда.

      Босс, подготовь мой катер к атаке, курс на эти координаты. При приближении на семь километров распадаемся на сегменты, Барсик остаёшься за старшую и обеспечь трансляцию в двигательный отсек. Если будет надоедать, обездвижь её и подави волю.

      Началась подготовка к нападению на корабль-матку насекомых. Я решил пойти на этот шаг, что бы доказать себе и Римсе, что мы можем сопротивляться и на чьей стороне будет победа,- ещё не решено - не всегда количество может победить качество, и что люди достойны лучшей участи, чем быть просто кормом каких-то тварей.

      Перед тем, как занять место в катере, я предложил заклятой сестрёнке внимательно следить за экраном. Как я и предполагал, в указанной точке действительно застыла громада планетарного корабля. На мой катерок никто не обращал внимания из-за его малых размеров и огромного количества космического мусора, что плавал вокруг. Моя установка работала в автоматическом режиме, поражая все объекты, которые в размерах превосходили установленные мною параметры.

      Мы уже стали удаляться, закончив свою миссию, когда первые объекты стали испаряться. Со стороны это было занимательное зрелище. В течение нескольких секунд большие корабли метаморфоз растворялись в пространстве, распадались на атомы, а в корабле матке появились сквозные дыры, через которые были видны звёзды. Весь эфир был наводнён ужасом, страхом и дикими воплями.

      В точке рандеву Асмир вновь стал самим собой и тут же перешёл в режим невидимости, совершив небольшой скачок, который был заранее запланирован. Трансляция уничтожения улья велась не только на тот модуль, в котором находилась моя пленница, но и в сторону северного флота, который должен был первым идти вслед за мной.

      - Барсик, как там Римса поживает, дай мне изображение отсека.

      Свою сестру я увидел сидящей возле стены отсека, в её лице не было ни кровинки, а из уголка рта текла тонкая струйка крови.

      - Барсик, что с ней?

      - Всё в порядке командор, она тут психовала как ненормальная, орала, прыгала на стены, даже один раз ударилась головой, но почувствовав боль, быстро прекратила дёргаться и уселась к стене. По-моему она тронулась умом.

      - Ты плохо знаешь мою сестричку, такие пустяки как гибель её хозяев, не доставят ей беспокойство. Её больше беспокоит, что теперь будет с ней. Она убедилась, что выбрала не ту сторону и если такой маленький корабль как мой катер очень легко справился с такой громадой, то что будет, когда в бой вступит основной флот? Впрочем, это не наше дело. Наше дело планета - родина метаморфоз, или их планетарная система. Вот их то мы и должны уничтожить.

      Ну что скажешь Римса? Пришла в себя? Внезапный приступ истерии прошёл? К своим хозяевам не хочешь, или будешь цепляться за свою никчёмную жизнь?

      - Артур, брат, я не хочу умирать, я ещё очень молода. Да, я много натворила бед, но это всё от глупости, тщеславия и зависти. Сохрани мне жизнь, и, клянусь, я стану твоей рабыней...

      - Римса, ни один человек в империи, ни я, ни император, никто не имеет право нарушать уложение о императорской семье. Извини, но ты обречена. Единственное, что я могу для тебя сделать, это подарить тебе несколько дней жизни, приведя приговор в исполнение немедленно. Ещё раз повторяю, у тебя выбор - свободный полёт или напиток любви с ядом, который ты подсунула нам.

      Через десять минут я хочу узнать результат.

       Барсик, готовь скачок в гиперпространство, мы и так потеряли слишком много времени. Скачок по готовности. Режим полёта обычный, выход в пространство согласно графика, защита 50%, сканеры на полную мощность.

      Босс закончил проверку катера? Как у нас с боезапасом?

      - Катер в порядке, боезапас восполнен полностью, Асмир находится в прекрасном состоянии, все сегменты в норме.

      - Прекрасно. Босс, я вахту сдал.

      - Командор, вахту принял, только так не честно, твоя вахта была больше стандартной на шесть часов, так что и свою вахту я пронесу на шесть часов больше. Барсик слышала?

      - Так нельзя Босс. Внутрикорабельное время нарушать нельзя, или его надо привести в соответствие с изменением режима вахт, или твоя вахта продлиться всего два часа. С командора взятки - гладки. А вообще-то, вина твоя, ты должен был напомнить ему о сдаче вахты, или просто объявить, что вахту принял.

       Босс, Барсик, хватит спорить. Приказываю общекорабельное время привести в соответствие с графиком несения вахт. Римса, время вышло, что выбрала? Ты почему ещё до сих пор не одетая?

      - А зачем, я выбрала свободный полёт, можешь открыть шлюз.

      - Э нет, дорогая, шлюз я открою тогда, когда сочту это нужным, а ты попробуй немного пожить с мыслью, что смерть может наступить в любой момент, и что она неотвратима. Не думаю, что это жестоко по отношению к тебе, учитывая, что ты сотни миллиардов жителей нашей империи приготовила на убой. Прощай. И передай остальным клонам, я не успокоюсь, пока не перебью всех, включая матрицу, с которой вас копировали. Я знаю, что посмертное послание дойдёт...

      Третьи сутки проходил полет в штатном режиме, ещё пару стандартных суток и можно будет выйти из-под пространства. После того, как я сдал вахту Боссу, мне захотелось взглянуть, чем там занимается Римса. Естественно, она принимала арестантский паёк, питаясь два раза в сутки, так что особо она не голодала. Однако сестру я не узнал. Во-первых, она поседела, во вторых её глаза горели лихорадочным блеском и я даже встревожился за её рассудок, однако присмотревшись, обратил внимание, что это не более чем имитация безумства, а в третьих, она по-прежнему не одела комбинезон и ходила нагишом. Если б она сошла с ума, то первым делом попыталась бы себя защитить, то есть одеться, создать преграду между собой и окружающим миром, а она этого не сделала.

      - Римса, ну что, готова?

      -Артур, жестокосердечная сволочь, ты каждый день об этом спрашиваешь у меня по нескольку раз. Ждёшь, что я скажу, что готова? Не дождёшься.

      - Это хорошо, не хотел тебя расстраивать, но вот уже два дня как ты принимаешь вместе с питьём напиток, которым ты нас травила. По моей просьбе Барсик убрала из него вкусовые компоненты, вернее они проявляются, но только уже у тебя в желудке. Сегодня утром ты приняла последнюю дозу. Теперь я буду внимательно наблюдать за тобой. Кстати, ты заметила,- твои груди стали обвисать как у старухи? Наверное, это какой-то побочный эффект. У Илины я ничего подобного не замечал.

      Конечно, никакого яда ей не давали, и сегодня вечером я собирался открыть шлюз. Так что моя жестокая шутка имела некую подоплёку, в которой я боялся признаться себе даже сам.

      Я наблюдал, как Римса зашла в душевую и там, встав перед зеркалом, стала себя осматривать, проверяю свою грудь на упругость. Я был рад, что посеял в ней сомнение, мне очень хотелось лишить её самообладания, увидеть её слезы...

      Я всё-таки добился своего,- её поведение изменилось, самовнушение великая вещь и она действительно поверила в то, что я напоил её напитком. Щеки у неё покраснели, дыхание стало прерывистым, а движения суетливыми. Она быстро прошла вновь в душевую и включила ультразвук, в надежде получить облегчение, но, судя по всему, оно не наступало. Тогда, что бы подавить свои инстинкты Римса стала делать физические упражнения и занималась этим до изнеможения, но и это ей не помогло. Её стала бить нервная дрожь - то крупная, то мелкая, больше похожая на судороги. Что бы ещё больше доставить страданий, я обездвижил её. Она лежала на полу, не в силах противостоять похоти, истекая жидкостью и громко постанывая. Именно в этот момент я и открыл шлюз. С громким хлопком её тело вылетело в открытый космос и мгновенно превратилось в несколько кусков окровавленного мяса.

      - Командор, стоило ли затеивать всё это? - поинтересовалась Барсик. - Ты бы мог напоследок с ней совокупиться и доставить ей наслаждение и только после этого умертвить, по-моему, так ей было бы больнее, испытать счастье и тут же осознать, чего она лишается. Или я что-то не так понимаю?

      - Не так Барсик. Ты уловила её последние эмоции и мыслеобразы? Те, которые она передала своим сёстрам?

      - Эмоции не уловила, а острую химическую реакцию в организме проследила.

      - Тогда, сравни её реакцию с теми реакциями, которые происходили в организмах моей матери и Римсы Великолепной. Меня в первую очередь интересуют принципиальные различия. По моему глубокому убеждению, клон полностью никогда не станет человеком, и в любом случае его поведение будет отличаться. Ты заметила, как она равнодушно восприняла известие о неизбежной гибели? Даже её слова, где она просила о пощаде, были наигранными. Она не знает, что такое смерть. В её понятии или представлении заложена программа о том, что её обязательно вновь оживят. У клонов отсутствует инстинкт самосохранения. Разбудить этот инстинкт - моя задача. Только тогда они будут делиться со мной нужной информацией...

      - Готово. Действительно реакция этой Римсы отличается от реакции настоящей женщины. У женщин вырабатывается вещество, способствующее зарождению новой жизни, а у этой только те вещества, что отвечают за сладострастие и наслаждения. Странно, - получается, что клоны не могут размножаться и у них отсутствует инстинкт материнства. Проще говоря, у клонов не бывает критических дней, капризов и смены настроений.

      - А ты можешь попытаться синтезировать эти вещества, что бы сделав инъекцию, заставить клон почувствовать себя человеком?

      - Не знаю, в этой области я некомпетентна, но попробовать стоит. Надо только досконально разобраться с этими химическими реакциями. Кстати, ДНКа человека отличается от ДНКа клона, так что назвать этих существ твоими сёстрами было бы не совсем правильно.

       - А что насчёт её мыслеобразов? Мне показалось, что они несколько необычны.

      - Необычны? Да она в мыслях, что передавала другим Римсам, занималась с тобой любовью. А, поняла, ты специально вызвал у неё такие чувства, что бы твои враги в лице клонов увидели в тебе того, кто в состоянии доставить им удовольствие и наслаждение...

      - Ничего у меня подобного в мыслях не было, я хотел заставить страдать, даже пусть копию, так же как страдаю сам.

      Сердце опять предательски заныло, и тупая боль отдала под лопатку. Тут же появился медицинский модуль и без всякого предупреждения вколол мне укол в предплечье.

      - Командор, по медицинским показаниям вы к несению вахты не допущены. Вам надо выспаться и успокоиться. Видимо, ещё не все последствия отравления преодолены.

       Проснулся я только через сутки, как раз накануне выхода из подпространства для ориентирования, фотографирования и передачи сведений, а так же, как говорят десантники,- разведки местности. В этот раз торможение происходило в щадящем режиме, ничего подозрительного сканеры не обнаружили, но режим невидимости был сразу же включён, как только скорость упала до приемлемых характеристик. Закончив все формальности связанные с отправкой и получением сообщений, получением и анализом данных, я уж было собирался дать команду на следующий прыжок, как пришло сообщение 'молния'. Босс расшифровал её очень быстро, и мне пришлось в замешательстве почесать в затылке.

      ' В морозильном отсеке для натуральных продуктов, в контейнере, помеченном тремя звёздами, находится твоя спутница в криогенном сне. Её необходимо немедленно разбудить, иначе она потом не проснётся никогда. Надеюсь, ты поймёшь и простишь моё своевольство. Лорд Мерлин'.

      Вот такого хода я, конечно, не ожидал. По моим подсчётам, мы находились в полёте чуть больше полугода по земному времяисчислению, хотя для меня прошло не больше месяца, как я оказался на Асмире. Я даже примерно знал, кто был готов пойти на столь безрассудный поступок,- один из клонов проболтался. Скрипя сердцем, я действительно нашёл в морозильном отсеке криогенную камеру, замаскированную под контейнер с продуктами. Но когда они успели, ведь на крейсере я пробыл всего несколько часов? Опять проделки Лорда со временем и пространством? Я ведь знал, что он может путешествовать в прошлое и будущее, но что бы влиять или изменять там - ни разу не слышал. А если этот контейнер был помещён на Асмир заранее? Тогда там не Аделия, а кто-то другой из того списка, что был для меня подготовлен. Лучше уж тогда Аделия, её я, по-крайней мере, неплохо знаю.

      Контейнер был доставлен в медицинский отсек и Барсик, совместно с медицинским модулем, приступила к процессу пробуждения. Несмотря на то, что с момента, как была открыта криогенная заморозка и возможность помещать больных людей на длительное хранение прошло уже много времени, особого распространения этот процесс не получил, так как анабиоз был дешевле, проще и без всяких последствий. К заморозке прибегали в крайнем случае, когда медицина была бессильна помочь больному, но оставалась надежда, что со временем его удастся излечить. В голове возникла шальная мысль,- а вдруг там Илина? Но я тут же её выбросил из головы. В Телосе невозможно лгать, а о том, что её уже похоронили, я услышал именно там.

      Время тянулось невыносимо долго, сам процесс разморозки происходит быстро, но вот восстановление всех функций организма - медленно. Дважды я заглядывал в отсек, что бы убедиться, что там всё в порядке. Через оттаявшее окошко уже было видно лицо Аделии, так что мои предположения оправдались. Я лично сходил и принёс ей комбинезон по размеру, а также заранее приготовил всё для горячего кофе.

 

6.

      Наконец раздался долгожданный сигнал о том, что девушка пришла в себя и открыла глаза, а крышка контейнера открылась. С двумя чашками кофе на подносе я поспешил навестить столь неожиданный 'подарок', уже заранее предвидя упрёки, слезы и, возможно, небольшой скандал, в духе нашего семейства.

      Аделия лежала заботливо укутанная одеялом и блаженно улыбалась. Увидев меня, она весело проговорила,- Артур, рада тебя видеть. Ух, и замёрзла же я.

      Приподняв её голову, я стал заботливо поить её горячим напитком. Она делала маленькие глотки и продолжала улыбаться. Две чашки ушли буквально за пару минут, и это не смотря на то, что кофе был очень горячим.

      - Хочу ещё,- но тут вмешался Барсик,- Хотеть не вредно, но большое количество жидкости может вам повредить. Командор, шёл бы ты отсюда. Девушке надо прийти в себя, очистить организм, когда она будет в порядке, я дам тебе знать.

       В общем, меня выгнали и даже закрыли дверь.

       - Босс, как там у нас дела?

      - Там, это где? Если имеется маршрут, то всё в порядке, если работа двигателей после скачка, то она в норме. Я вот что думаю командор,- надо устроить сегодня небольшой праздник и приготовить обед из натуральных продуктов. Тебе, я знаю, всё равно что жевать, а вот девушке наверняка захочется что-нибудь вкусненького. Дать команду, что бы разморозили мясо, или ты предпочитаешь приготовить птицу?

      - Лучше птицу. Сварю ей бульон и приготовлю перекрученное мясо. Наверняка ей сейчас тяжёлую пищу пока нельзя. Глянь, как там дела в медицинском отсеке.

      - Аделия встала на ноги, сейчас её пичкают общеукрепляющими, и готовят к водно-гигиеническим процедурам. Через час она выйдет к тебе, так что поторопись на кухню.

      За приготовлением и подготовкой время пролетело незаметно, и я обратил внимание, что в помещении не один только тогда, когда случайно взглянул на вход. Там, у дверей, прислонившись к стенке отсека, стояла девушка и внимательно наблюдала за моими действиями. Увидев, что я заметил её присутствие, она сделала несколько осторожных шагов ко мне, обняла за шею, поцеловала, потом отстранилась чуть назад и влепила смачную пощёчину.

      Всё, как я и предполагал, - теперь осталось выслушать кучу упрёков, собрать осколки от разбитых тарелок,- я приготовил их целых три штуки и надеяться, что девушка успокоиться. Однако Аделия обошлась только звонкой оплеухой, прошла к столу, где уже почти всё было готово.

      - Тарелки можешь убрать, посуду бить не буду. Мне объяснили, что твоя Илина была понтификом и могла влюбить в себя любого человека, а не только такого наивного юношу как ты. Тебе Артур повезло, что нашёлся человек, который не пожалел своего времени, прибыл к нам домой и всё рассказал, как было на самом деле.

      - А как было на самом деле? И кто был этот доброхот?

      - А давай сначала покушаем, а потом я тебе всё расскажу, а то у меня слюнки во рту текут от таких запахов и вида блюд...

      - ... После того, как в официальных хрониках появились сообщения о том, что на семью наследника было совершено покушение, и что принцесса погибла, а наследник находится при смерти, на флагмане появился лорд Мерлин. Два дня он был очень взволнован, то исчезал, то появлялся, но потом успокоился и на одном из открытых обедов, когда присутствовали все командиры кораблей и старшие офицеры флагмана поведал мне следующую историю. Так как я сидела за отдельным столом, то говорил он достаточно громко, что бы его рассказ слышали многие приглашённые.

      ' Принцесса, как вы знаете, на всех членов императорской семьи, в том числе и на вас, с рождения составляются несколько предсказаний и пророчеств. Не буду останавливаться на подробностях, акцентирую ваше внимание на трёх очень важных моментах. За всю жизнь принцу Артуру трижды будет угрожать смерть. И все три раза он может погибнуть. Первый раз в 17 лет, второй в 21 и третий,- в течение двух недель после заключения брака. Причём во всех случаях мы получили один и тот же результат - жена принца погибнет. Как вы знаете, в 17 лет Артур получил очень тяжёлое ранение, осложнённое применением враждебной и не очень знакомой нам магией. Мне стоило больших трудов вытащить его из небытия, и ещё в течение двух лет он продолжал лечиться. Зная о предсказании, принц категорически отказался жениться на вас принцесса, единственное, на что он согласился,- объявить о вашей помолвке. Был составлен список из претенденток на место возле наследника на время проведения тайной операции, которую ему предстоит провести, в нем было одиннадцать девушек, но реально всего две. Вы - Аделия и некая Илина - понтифик, которая изображала всех остальных. Она прекрасно знала, что её может ожидать и все-таки согласилась. Не желая смерти ни кому, Артур сбежал из дворца, но всюду, куда бы он не направлялся, за ним следовала эта девушка и в один прекрасный момент представилась возможность им познакомиться.

       Сразу хочу сказать, Артур настаивал на том, что бы жить с вами не заключая брак, но официально признавать всех детей своими. Сами понимаете, для императорской семьи это неприемлемо.

      Используя приворотную магию понтифик влюбила в себя принца и были предприняты беспрецедентные меры предосторожностей. Сразу после встречи они оба были переправлены на Асмир и уже на землю, за исключением одного раза, не спускались. Единственный раз, когда они оказались на земле, это когда проводился очень древний обряд создания семьи по традициям племени из которого родом была Илина. Посторонних там не было. Во время этого обряда принца и принцессу отравили. Причём действие яда наступило только на пятые сутки после проведения обряда. Принцесса скончалась, а Артур в течение девятнадцати дней находился в коме и ещё двадцать без сознания. Он был помещён в секретную лабораторию, где его удалось вернуть к жизни. Сейчас он готовиться к очень важной миссии, - на Асмире он отправится на поиски логова метаморфоз. За ним последует объединённый флот империи для нанесения решающего удара, для того, что бы остановить экспансию насекомых. Несмотря на проблемы со здоровьем, принц скоро улетит. В полёте его должны сопровождать вы, как будущая императрица, но памятуя о предсказании, Артур категорически отказался принять вас на борт. Напомню, что в 21 год его будет ждать третья и последняя смертельная опасность. В это время он будет в полёте. Если он полетит один, то определённо погибнет, если полетит с вами, то возможно уцелеет, так как ваши предсказания и пророчества говорят однозначно, - после 16 лет вы доживёте до глубокой старости в окружении детей, внуков и правнуков. 16 вам недавно исполнилось.

      Если вы действительно любите Артура и готовы рискнуть, я могу предложить вам план тайного проникновения на борт Асмира. Мне известно, - для того что бы пополнить запасы продуктов и рем комплекта, корабль совершит посадку, но не на ваш флагман, а на один из крейсеров. С вами он встречаться не намерен, так как не уверен, что устоит перед вихрем своих чувств. Если недалеко от флагмана оставить только один крейсер, а вас поместить в криогенную камеру, когда все жизненные процессы в теле человека практически останавливаются и ни один сканер не может определить живое существо, то есть очень высокая вероятность, что вы будете загружены на борт. Когда яхта отойдёт на достаточно далёкое расстояние и Артур не сможет вернуться назад, что бы высадить вас, вы, Аделия , будете возвращены к жизни. Естественно, что этот план имеет право на осуществление только в том случае, если вы согласитесь в нем участвовать. Если нет, вас никто не осудит, но тогда ваше место займёт другая - дочь Меринды Де Бове согласилась заменить вас'.

      Естественно, я тут же согласилась. Не хватало ещё, что бы Рината оставалась с тобой столь длительное время наедине, и вы здесь непонятно чем занимались. А на следующий день уже весь флот знал эту историю. Так что я на тебя особенно не сержусь и понимаю, что ты, таким образом, заботился обо мне, и что твой брак был фикцией. Лорд потом пояснил мне, что по истечению двух недель вы бы немедленно развелись, и препятствий для нашего брака уже никакого не было.

      Ну, спасибо Лорд, удружил. Убедил девчонку непонятно в чем, и по-прежнему гнёт свою линию. Мало того, что я втянут в эту авантюру, так ещё и её ко мне отправил. Но как всё чётко рассчитал. Действительно, назад уже не вернёшься, время упущено, да и расстояние огромное преодолевать бы пришлось,- все эти мысли пронеслись у меня в голове, но, естественно, озвучивать я их не стал.

      А Аделия продолжала,- Мне, конечно, неприятно осознавать, что я буду у тебя второй женой и формально выхожу замуж за вдовца, но учитывая, что ты находился под чарами, этот случай можно не считать. В присутствии моих родителей, Лорд заверил меня, что по возвращению наш брак будет зарегистрирован должным образом с момента моего пробуждения на Асмир. Так что я теперь для всех твоя жена и об этом будет официально объявлено в империи....

      Час от часу нелегче, они что там, все с ума посходили? Я не собираюсь жениться, у меня сердце щемит от одного имени - Илина, а тут мне навязывают какую-то девчонку.

      -... Я понимаю, что тебе, пока чары не развеются, будет очень тяжело смириться с мыслью, что рядом появилась другая, которая претендует на место в твоём сердце, так что пока мы поживём в разных каютах. Как только ты будешь готов к более близким отношениям со мной, я сама приду к тебе. А пока будем считать, что я пассажир на твоём корабле и ничем докучать я тебе не буду. Единственная просьба, - научи меня готовить из натуральных продуктов, или разреши это сделать Боссу. Синтезатор пищи я освоила.

      - Аделия, ты так спокойно говоришь о таких вещах?

      - Артур, давай сейчас не будем это обсуждать. Я сказала тебе то, что должна была сказать. А сейчас, ты не мог бы проводить меня к контейнеру, в котором я была? Я хочу его получше рассмотреть, а то ведь меня сразу же после согласия поместили в него и дальше я ничего не помню.

      Мы прошли в медицинский отсек, и я сам с большим удивлением стал рассматривать эту конструкцию. Она чем-то напоминала мне картинку саркофага фараона, что я видел в книге по истории древних времён. Вовнутрь мы заглянули практически одновременно и там Аделия, неуловимым движением достала с изголовья перстень и знаком предложила одеть мне его на палец. Тут же в голове зазвучал голос Лорда Мерлина.

      - Артур, немедленно прими все меры и отключи все блоки Барсика от Асмира. Римса заразила её вирусом метаморфоз, который активируется, как только вы достигните зоны действия их сети. Тогда, возможно, корабль попадёт полностью под их контроль, и даже ручное управление не поможет. Перстень тебе позволит напрямую связываться со мной, но только в экстренных случаях, так как расход энергии неимоверно большой и после сеанса тебе придётся долго набираться сил.

      Как только голос замолчал, я снял перстень и сунул его в нагрудный карман комбинезона. Понятно, только вот как это сделать? Барсик однозначно следит за каждым нашим шагом и, наверняка, запрограммирована на сопротивление.

       Знакомя и показывая Аделии Асмир, мы дошли до моего секретного сегмента - катера. Я провёл девушку в отсек, закрыл дверь и перевёл корабль на ручное управление. Всё-таки нечто подобное я ожидал, поэтому в системе катера был задействован только Босс, Барсик к ней и близко не подпускалась.

      Я говорил вслух, что бы девушка тоже была в курсе всего,- Босс, я взял управление кораблём на себя. Барсик, ты должна дать проверить все свои системные блоки на предмет инородной программы.

      - Командор, ты меня в чем-то подозреваешь, разве я дала повод?

      - Из источника заслуживающего доверие в тебя внедрена вредоносная программа насекомых, которая пока спит, но будет активирована, когда мы достигнем зоны ответственности метаморфоз и попадём под действие их сети.

      - Источник,- эта вот девчонка? Но у неё и мыслей таких не было. Я её просканировала, она больше думает о том, когда с тебя спадут чары. Её мысли не заблокированы и не закрыты экраном, так что я ничего не нарушала.

      - Нет, это не она. Это Лорд Мерлин, эти сведения передал мне он. Так ты позволишь провести полную проверку твоих систем и всех блоков памяти?

      - Конечно позволю, но тогда, после проверки, тебе придётся очень долго извиняться передо мной.

      - Хорошо Барсик, тогда отключи все свои блоки кроме одного, с которого мы и начнём проверку. Это мера предосторожности, что бы не допустить перетекания программ и сведений в другие блоки. Как только будешь готова, сообщи мне.

      - Да я уже сейчас готова и всё отключила. Начнём с блока внешней связи, ведь если верить тебе, то программу должны активировать сигналом извне.

      Как только она произнесла эту фразу, я тут же отключил этот блок от сети и изолировал его.

      - Босс, досконально проверь весь корабль, все системы защиты и вооружения, жизнеобеспечения и двигатели, потом все помещения на предмет следящих и подслушивающих устройств. Переверни всё вверх дном, но найди мне маяк метаморфоз. Я тоже приступаю к проверке, но буду действовать выборочно. Начну я с проверки бортового компьютера, так как именно я его настраивал и у меня есть возможность отследить любую стороннюю программу, если она в него была внедрена. Начинаем.

      Мы с девушкой вернулись в рубку управления, я усадил её в кресло, предупредил, что бы она мне не мешала, и весь погрузился в работу. Действительно, та память Барсика, что бы сохранена на Асмир и которая должна стать подспорьем в работе Босса, но которая почему-то оказалась копией самой Барсика, поводов для подозрения мне не давала. Но ведь и Лорд, видимо, имел веские основания сделать такое заявление, а тем более, здесь замешана Римса. А с её клонами я уже успел познакомиться. А потом мне в голову пришла совсем дикая мысль, додумывать которую я не стал, а мгновенно парализовал Аделию.

      - Извини принцесса, но я должен убедиться, что ты - это ты, а не клон или порождение метаморфоз. Для этого мне придётся взять у тебя кровь на анализ и сравнить её со своей. Ведь мы близкие родственники, а также сравнить с ДНКа клонов Римсы, которые уже побывали у меня на борту.

      Вызванный мною медицинский модуль взял пробы крови у меня и девушки и тут же приступил к их сравнительному анализу, а также сравнению с образцами клонов. Результаты меня ошеломили. Аделия не была моей сестрой, у неё вообще не было ничего общего с нашей семьёй. Успокаивало только то, что она не была ни метаморфозом, ни клоном и не имела характерных отклонений в ДНКа. Час от часу нелегче, и загадка за загадкой. Вот и настало время проверить связь с Лордом. Вытащив и сжав перстень в руке, я чётко сформулировал запрос,- Лорд, девушка, которую вы переправили на Асмир, не моя сестра. У нас разные ДНКа. Жду объяснений.

       Минут через десять пришёл ответ,- Принцесса Элиза и адмирал не могут иметь совместных детей. Девочки были тайно удочерены. Это секрет императорской семьи. Римса об этом не знает.

      Я разжал кулак и положил перстень в карман. Причём тут Римса? Интересно, а сама Аделия знает, что она приёмная дочь? Хотя откуда. Теперь понятно, почему мои дорогие родственники не видели никаких препятствий для моего брака с одной из двоюродных сестёр.

      Удалив из памяти медика результаты анализа, я снял паралич с девушки,- Прости, это была вынужденная мера предосторожности, с тобой всё в порядке.

      - Какое это неприятное чувство, когда ты в памяти, а не сказать ни слова, ни пошевелиться - не можешь. Я рада, что все тревоги и сомнения развеяны. Я могу тебе чем-то помочь?

      - Да. Займись приготовлением обеда, только через синтезатор пищи, а потом позовёшь меня.

      Когда девушка ушла в кухонный блок, я активировал специальную программу для корабельного компьютера, ключом к которой служила капелька моей крови. Это тоже была наша с Юриком секретная разработка, о которой никто не знал. Хотя Лорд наверняка был в курсе всех наших тайных дел.

      Первый же поверхностный анализ показал, что в бортовой компьютер были введены две программы, которые блокировали управление огневыми системами и защиту Асмир, а когда я копнул поглубже, то у меня волосы встали дыбом, - легче было полностью снести всю систему, чем устранять последствия вмешательства.

      - Босс, главный компьютер полностью заражён и восстановлению не подлежит, я начинаю его полную очистку от всех программ. Пользоваться им невозможно.

      - Погоди командор, дай я скопирую вредину и на досуге займусь противоядием. Мой тебе совет, пока отключи все бортовые системы, а управление кораблём я возьму на себя. Если получится, то через пару дней я попробую его вылечить, а снести всё мы и так успеем. Кстати, на Асмире тоже хватает всякой дряни. Не понятно только когда Барсик всё это успела сделать.

      - Вряд ли это сделала Барсик, скорее вирус действовал самостоятельно, только как,- я не знаю. Продолжаем работу. Буду в ручную удалять все сторонние программ из корабельного компьютера, но если через два дня реальных результатов не буде, я всё уничтожу и попробую переустановить программу, жаль, конечно, терять накопленные данные, но ничего не поделаешь.

      Это были два дня кошмара. Работа в авральном режиме, без сна и отдыха, когда от напряжения начинает раскалываться голова, и ты уже ничего не соображаешь, а всё делаешь на автопилоте. Мне удалось вручную очистить семнадцать тысяч системных папок и восстановить контроль над силовой защитой и системой огня. На большее меня не хватило, и я вырубился прямо в кресле. Интересно, а почему я не воспользовался транквилизаторами? Ах да, всех роботов и киберслуг я тоже отключил, а самому сделать укол я как то не догадался. Четыре часа сна мне хватило, что бы восстановиться полностью. Аделия хозяйничала на кухне, убирала, мыла и даже стирала. Я мельком замечал, как она появлялась у меня за спиной, ставила передо мной еду и потом убирала остатки и грязную посуду.

      К вечеру третьего дня раздался душераздирающий визг, от которого побежали мурашки по коже, а потом ликующий голос Босса прокричал,- Что врединка, получила? Командор, я нашёл программу уничтожения, сейчас запущу.

      Потом визг стал раздаваться из всех динамиков, помещений, щелей и отверстий. Некоторые роботы и слуги задымили и вышли из строя, но это было пустяком по сравнению с тем, что бортовой компьютер полностью очистился от посторонних и вредоносных программ и вирусов.

      - Босс, ты молодец, прими у меня вахту, а я спать. Порядок будем наводить завтра.

      Сколько я проспал - не знаю, но судя по чувству голода, достаточно долго. У меня даже не было сил раздеться, так я устал. Аделия, тоже одетая, спала рядом. Стараясь не побеспокоить её, я пробрался в душевую и с огромным наслаждением прошёл весь комплекс, начиная от воды и кончая ультразвуком и кислородной ванной. Что может быть лучше чистого комбинезона, горячей чашечки кофе и шкварчащего хорошего куска мяса. Для девушки я приготовил отбивную и зелёный салат. Она появилась на кухне вся заспанная и мятая.

      - Эх ты, соня-за-соня, марш в душ, потом переодеваться, а потом прошу за столу. Будем праздновать если не полную и окончательную победу, то по-крайней мере огромный успех. Я буду ждать тебя, давиться слюной и если ты не поторопишься, то могу и умереть от переизбытка желудочного сока в организме.

      - Артур, я быстро, без меня всё не съедай....

       Мы сидели расслабленные и умиротворённые, а Босс докладывал о результатах проделанной работы.

      - В целом очистка Асмир закончена, остались несущественные мелочи, которые будут закончены буквально через пару часов. Я включил программу самовосстановления и очистки. Хорошо, что ты, командор вовремя спохватился и обнаружил уязвимости. Кстати я уже проверил первый блок Барсика и нашёл в нем аж шесть вредин, настроенных на разные частоты и замаскированных под простые сообщения в архиве данных. Сейчас моя программа чистит остальные блоки. Спасибо за помощь и подсказку, без тебя я бы не справился.

      - Я помогал и подсказывал? Босс, ты ничего не путаешь?

      - Ну да, ты во время работы постоянно насвистывал мелодию, которая смертельна для этих тварей, а я просто переложил её в третичную систему и адаптировал для компьютера. И все получилось, программа заработала. Сейчас я её усовершенствую и запущу повторно для полной проверки. Это так сказать, для очистки совести. А что будем делать с Барсиком? У неё сейчас тяжёлые времена, визг стоит такой, что если включить звук, можно потерять слух.

      - Ты за неё переживаешь? А я думал вы конкуренты.

      - Конкуренты? Командор не смеши. У меня за спиной несколько веков, а у неё чуть больше сотни лет. Она для меня как молоденькая девушка, о которой надо заботиться, учить и приглядывать, вроде твоей Аделии. Командор, это всё дело рук твоей сестры? Это она заразила Барсика когда готовилась к этой экспедиции вместо тебя?

      - Получается, что так. Только мне не очень понятна роль Барсика во всём этом. А вдруг она действовала осознано и специально позволила нам найти вирусы, а самый главный спрятала глубоко, глубоко в недрах своей памяти? Или наоборот поместила его на виду, и мы прошли мимо и не заметили. Метаморфозы не так глупы, иначе они бы не покорили и не завоевали такие огромные пространства и множество миров. Пока Барсика я включать не буду, а тем более подключать к нашим системам.

      В установленный срок мы вышли из-под пространства, произвёл съёмку и сканирование, отправили сведения, дождались ответа и вновь совершили прыжок. На расшифровку ушло чуть больше часа корабельного времени. Новости были занимательными. Неуловимую Римсу всё - таки поймали и нашли лабораторию по производству её клонов. Лица, замешанные в заговоре и связях с насекомыми, были безжалостно казнены. Тех, кто поддерживал мою сестричку, ждала та же участь. Она во всём призналась и в отравлении, и в попытке государственного переворота, и в заражении Барсика. Нам был выслан ключ, но Мерлин предупредил, что полностью ему доверять не стоит. Саму Римсу подвергли глубокой заморозке, а потом её тело прилюдно разбили на мелкие кусочки, испарили и развеяли в космосе. Флот отстаёт от меня на два перехода и уже побывал на местах, где я уничтожил улей и фрегат. Меня просили поделиться сведениями, как мне это удалось, но я решил сделать вид, что эту часть сообщения нам расшифровать не удалось. Какой бы не была малой вероятность перехвата, но она была, и пренебрегать ею я не собирался. Тайна моего катера должна быть сохранена.

      Подходила к концу очередная смена моего дежурства. Как обычно, я заполнял вахтенный журнал, внося в него показания приборов, скорость движения и прочие данные, которые никому не нужны, так как они автоматически фиксировались Боссом. Аделия сидела в соседнем кресле и внимательно штудировала книгу 'О здоровой и вкусной еде в условиях космоса'. В последнее время она достигла внушительных успехов на ниве пользования кухонным оборудованием и в умении приготовления различных блюд. Ничего не происходило вот уже какое дежурство. Что бы хоть как то разнообразить записи в журнале я вывел: - В конце смены, перед тем как идти отдыхать, мой заместитель - леди Аделия села мне на колени и мы целовались.

       Отодвинув журнал в сторону, я обратился к девушке,- Аделия, подойди ко мне.

      Дождавшись, когда девушка приблизиться, я ловко схватил её за руку и рывком посадил к себе на колени, после чего смачно поцеловал. Я уже давно заметил за собой, что мне нравится наблюдать за ней, как она работает, двигается, наклоняется, как склоняет голову немного на бок, когда что-то рассматривает. Я заметил, что когда она что-то старательно делает, то непроизвольно высовывает кончик языка

      - Артур, что то случилось?

      - Нет, просто в вахтенном журнале имеется такая запись, а в него вносятся только те события, которые имели место быть. Босс принимай дежурство, а мы пошли спать.

      - Давно пора идти отдыхать, вы опять, командор, сдали вахту с опозданием на семь минут.

      - Не ворчи.

      Взяв девушку за руку, я повёл её в свою каюту. Рано или поздно это всё равно должно было произойти. Ведь когда два молодых человека противоположенного пола находятся длительное время в замкнутом пространстве, это неизбежно приведёт их к близости.

      Сразу же после душа, ни сколько не стесняясь, она забралась под одеяло и стала ждать, когда из душа выйду я. Когда я нырнул ей под бочок, она спокойно произнесла, - Как в старые добрые времена, только тогда ты сдерживал себя, а сейчас, я, надеюсь, не будешь.

      - Тогда ты была молоденькой и не отдающей отчёт своим действиям девочкой, а теперь ты красивая, девушка...

      Как и тогда на флагмане, когда мы спали вместе, и Аделия позволяла мне целовать себя, она быстро возбудилась. Её нетерпение передалось и мне, хотя я пытался сдерживать свой инстинкт и звериный аппетит. Её молодое, худенькое тело с высокой и развитой грудью манило к себе, заставляло дёргаться от нетерпения и сильнее прижиматься.

      Мои руки и губы не находили себе место, были постоянно в движении - трогали, гладили, прикасались и целовали. Аделия сама с готовностью раздвинула ноги и я, очень осторожно, боясь причинить ей боль, в течение нескольких минут входил в неё. И всё равно - она вскрикнула, напряглась и даже попыталась сжать колени, но было уже поздно. Остановиться я уже не мог...

      - Знаешь, Артур, я ожидала большего,- какой то вспышки чувств, неистовости и страсти, а испытала только боль и облегчение от того, что всё закончилось, и я стала женщиной.

      Я погладил её по щеке, а потом накрыл грудь ладонью, слегка сдавливая сосок - во мне снова проснулось желание и откладывать это на мифические 'давай продолжим утром' я не собирался. Второй раз Аделия уже не была такой скованной, не вздрагивала от каждого моего движения. Она тихо гладила мои плечи, даже пыталась чуть приподняться подо мной, для чего согнула ноги в коленях и упёрлась кровать, да так и застыла. Мои движения стали более резкими, размашистыми, словно я пытался проткнуть её насквозь. Несколько раз она тихо стонала и шептала, что ей больно и что я мог бы быть поаккуратнее, но ноги не опускала...

      - В этот раз я что-то такое мимолётное почувствовала, но только мимолётно, а потом ты стал входить в меня так глубоко, что мне было и больно и приятно....

      Дни меняли друг друга, но теперь нам было чем заняться, и даже часть корабельных дел была отложена на потом.

      - Знаете молодой человек, вы совсем не умеете скрывать свои чувства и намерения. Я заметила, - когда у вас начинают блестеть глаза, а взгляд становится масленым, то я могу сразу же начать расстёгивать комбинезон и раздеваться. Я обратила на это внимание несколько дней назад, когда мы с вами осматривали и проверяли маршевые двигатели. Дважды перед тем, как вы использовали мои женские слабости и уступчивость, я замечала у вас блеск в глазах, прерывистое дыхание и суетливые движения, которыми вы проверяете - на месте ли моя грудь. Надо уметь сдерживать себя, по-крайней мере до тех пор, пока мы не найдём подходящее местечко, где сможем разместиться с некоторыми удобствами. Знаешь ли, края металлических контейнеров, куда ты меня в последний раз затащил, больно врезались мне в спину, а неприятные ощущения мешают мне в полной мере насладиться близостью с тобой....

       Мы совершили ещё два прыжка, прежде чем сканеры подали первый сигнал о наличии в гиперпространстве инородных тел, которые двигались в нашу сторону. Они были идентифицированы Боссом как разведывательные корабли метаморфоз, или маломерные суда типа эсминцев и катеров. Но возникла проблема,- ни эсминцы, ни катера не имели гипердвигателей. Только корабли, начиная от корвета и выше, могли двигаться со сверхсветовой скоростью, да ещё некоторые фрегаты, но недолго и на небольшие расстояния. Босс тут же предложил выставить на маршруте их движения минный заслон, мотивируя это тем, что если мы пустим протонные торпеды, то выдадим себя с головой, а мины могли появиться давно.

      Началось резкое торможение и разворот на обратный курс для совершения минного манёвра. Очень долго мы рассчитывали коридор, который используют метаморфозы, так как мин у нас было мало, и установить их надо было наверняка. Пришлось опять связываться с Лордом посредством перстня, и сообщать ему о непредвиденной ситуации и моём решении, а так же примерные координаты минного поля.

      Почти три часа по корабельному времени ушло на подготовку и расчёт траектории полёта, ещё три часа на уточнение маршрута движения кораблей и установку минных заграждений, потом мы отошли на приличное расстояние и в режиме невидимости стали ждать. Заграждения мы поставили вовремя, так как буквально через полчаса сканеры и радары зафиксировали пять очень мощных взрывов, а через некоторое время ещё один, шестой. Мы и ставили шесть лазерных самонаводящихся мин, имеющих большой район покрытия.

      - Артур, прости мою неосведомлённость, но почему пять взрывов произошли одновременно, а шестой с большой задержкой? Что это может означать?

      - Только одно Адель,- впереди шли суда прикрытия, шли широким фронтом, а за ними пряталось основное судно, которое они и сопровождали. Когда прикрытие наткнулось на минное поле, вместо того, что бы развить максимальную скорость и попытаться сходу преодолеть заграждения, капитан применил экстренное торможение и последняя мина сработала. Видишь ли, эти мины - последняя наша разработка, они улавливают колебания исходящие от корпуса корабля при движении в гиперпространстве, реагируют на него, вступают с ним в резонанс и начинают двигаться с такой же скоростью, но навстречу, и по аналогии с магнитом приклеиваются, а потом взрываются. Правда не факт, что кораблей было шесть, их могло быть и больше, так как маломерные суда очень тяжело отличить по отдельности. А сканеры и радары, хорошо работают только в движении, а мы сейчас стоим на месте, так что мимо нас можно проскочить на большой сверхсветовой скорости.

      Босс, каков результат анализа? Что мы там уничтожили? И как думаешь, почему были такие мощные взрывы?

      - Думаю, эти твари знают, что в их сторону двигается мощный флот и отправили навстречу ему одноразовые суда начинённые взрывчаткой - брандеры. Они на большой скорости, с выключенными двигателями приближаются к кораблям, захватывают их своими радарами, сближаются и взрываются. А последним, наверное, шло судно сопровождения, по команде с которого и должны были отключиться двигатели. Таков предварительный анализ.

      Пришлось ещё раз связываться с Лордом посредством перстня и докладывать о своих выводах.

      Всё, - через пятнадцать минут сильнейшая головная боль мне обеспечена, чувство голода и общая слабость. Предвидя последствия таких сеансов, Адель меня заранее уложила в постель и приготовила еду. Всё прошло значительно легче, чем я ожидал, что однако не помешало мне сделать страдальческий вид и напомнить, что лучшее обезболивающее для мужчины - это занятие любовью с красивой молоденькой девушкой.

      - Была девушка, да сплыла в глубоких космических далях,- с грустью констатировала Адель, но тут же с готовностью скинула комбинезон и забралась ко мне под одеяло.

      - Ты лежи, лежи, я сама попробую всё сделать.