1.

      - Ади, ты что собралась делать? - девушка с головой нырнула под одеяло и стала меня раздевать.

      - Не волнуйся Артур, я же сказала, что сделаю всё сама. Просто расслабься и получай удовольствие. Я знаю, что лучший способ снять напряжение - это заняться любовью, но не простой.

      - Стой, стой, ты что, хочешь взять его в рот? Кто тебя этому научил?

      - Я изучила курс "Как быть счастливой в супружестве" и там есть раздел посвящённый снятию напряжения и релаксации мужа. А теперь хочу полученные знания применить на практике.

      - Я никогда не слышал о таком курсе, где ты его взяла?

      - Римса нам сделала две копии....

      Опять Римса, а все, что связанно с её именем у меня вызывает подозрительность и недоверие.

      - Босс, погрузи Адель в принудительный сон,- ментально я обратился к своему помощнику

       - Исполнено,- да я и сам услышал ровное дыхание девушки.

      - Теперь возьми у неё пробу крови и проведи сначала сам повторный анализ ДНКа, а потом с использованием медицинского модуля. У меня есть подозрение, что первый анализ был сфабрикован под воздействием заражения вирусом. Извлеки из памяти модуля результаты первого анализа, что бы было с чем сравнивать.

      Через несколько минут сравнительный анализ был готов, и он разительно отличался от того, что я получил от медицинского модуля в первый раз. Если коротко говорить, то у меня под одеялом находился клон Аделии, а учитывая, что её прислал лорд Мерлин,- значит ведётся какая-то игра, в которой мне отводится роль ничего не знающего простачка. Что ж пора и мне сделать свой ход. Боюсь, он многим не понравится. К тому же, сравнивая результаты можно было убедиться, что Аделия принадлежит к императорской семье и россказни о двух сиротках, которых якобы удочерили - наглая ложь. Кому и для чего это надо было,- я так и не понял. Что бы не срывать злость и обиду на девушке я встал, оделся и занял своё место в рубке управления. От разных догадок, предположений и версий у меня начала раскалываться голова. Вскоре в рубку пришла Адель.

      - Я так неожиданно заснула, даже не знаю, что со мной. Артур, это не ты меня усыпил?

      - Конечно нет,- покривил я немного. Адель, а ты знаешь, что ты клон?

      - Конечно знаю, как и то, что я в настоящий момент замещаю настоящую себя, пока она не поправится. А ты разве не знал, что Адель тяжело ранили во время посещения театрализованного представления? Какой-то её ухажёр, которого она прилюдно уличила во лжи, нанёс ей удар клинком и задел жизненно важные органы, после чего её тут же поместили в специальную клинику, где лечили и тебя. После чего создали меня и отправили к тебе. От тебя этот факт скрыли.

      - А куда смотрела охрана? Чем она занималась? - Мой вопрос остался без ответа

      - А почему ты не сказала что ты клон?

       - Во-первых ты об этом не спрашивал, а во вторых я была твёрдо уверена, что ты это знаешь с того самого момента, как сделал анализ моей крови и ДНКа.

      - Командор, по трём межгалактическим диапазонам идёт передача, обращённая к нам. Я записал её, воспроизвести?

      - Давай, послушаем, кто и что нам скажет. Наверняка моя сестричка многое рассказала насекомым, и они прекрасно знают, кто я и для чего отправился в полёт.

      - ' Принц Артур, мы восхищены вашим героизмом, но оправдано ли ваше самопожертвование? Шансов у вас нет никаких. Противостоять нашей мощи ни вы, ни ваш объединённый флот не в состоянии. К чему эти многочисленные жертвы? Взываем к вашему благоразумию и предлагаем сдаться. Гарантируем вам достойную жизнь на любой выбранной вами планете', - это сообщение передаётся без перерыва в течение часа.

      - Босс, проанализируй частоты и нет ли там скрытого сигнала для активизации ещё не обнаруженных нами подарков Римсы? Проверь всех киберслуг и все системы корабля.

      - Инородный сигнал есть, я его расшифровал как кодовое слово - феникс. Оно, скорее всего, обращено к Барсику и должно активировать его программу по полному контролю за Асмир.

      - Это и следовало ожидать. Единственное, что спасло Барсика от полного уничтожения,- она не ведает что творит, ведь программу в неё вложила Римса, мой дублёр. Правда, мне не очень понятно, почему у неё не возникло ни каких подозрений? Босс, ты можешь проверить её блок, отвечающий за самосохранение и эвристический анализ поступающих команд?

      - А у неё нет такого блока.

      - Как нет? Он должен быть в блоке, который отвечает за обеспечение её жизнедеятельности.

      - А я тебе говорю, что его нет. Она же безбоязненно разрешила нам проверить все свои системы и даже отключила все блоки кроме одного - это значит, что функции самосохранения у неё нет.

      - Босс, можешь попытаться восстановить его или создать заново?

      - Попробую, но у нас с ней очень большое различие в восприятии, однако попытка - не пытка. Отвечать не будем?

      - Конечно нет, но переходим в режим готовности ?1.

      Наше общение происходило на ментальном уровне, поэтому осталось незамеченным для Аделии, которая продолжала тихо посапывать в кресле, крепко держась за мою руку. Я уже обратил внимание на эту особенность её сонного поведения. Стоило ей заснуть, как она непроизвольно цеплялась за меня и потом уже не отпускала. Даже когда я высвобождал свою руку, она вцеплялась в плечо, или обхватывала шею. В конечном итоге я смирился с этим, а Босс пояснил мне, что таким образом Аделия ищет защиты и спокойствия у меня, а заодно демонстрирует, как она ко мне относится, - ' Ты её собственность и делиться ни с кем она не собирается'.

      Наступили дни напряжённой корабельной работы, ведь режим готовности предполагал большой комплекс мероприятий, которыми я должен был начать заниматься с самого начала полёта, и которые я добросовестно откладывал на потом.

       Это был наш совместный с Боссом план противостояния метаморфозам, о котором никто не знал. На борту Асмира находилось сто шестьдесят, вернее сто пятьдесят восемь протонных ракет. Их особенность заключалась в том, что они имели в боевой части небольшое силовое поле, в которое я теперь помещал частицы антиматерии. Работа нудная и кропотливая, требующая запредельного внимания и осторожности. Босс осуществлял полный контроль за каждым моим движением и постоянно гундел в ухо,- Осторожно. Движение должно быть плавным. Сфокусируй пучок, теперь помести его в силовую капсулу....

      Кроме того, в моём распоряжении ещё оставались четырнадцать мин и пять особых снарядов, полностью заряженных только антиматерией. Они предназначались для уничтожения планеты метаморфозов или особо крупных и защищённых объектов. И наконец, главная особенность Асмира 2 состояло в наличии трёх гипердвигателей. Дело в том, что сверхсветовая скорость достигалась двумя двигателями и добавление других,- мощность не поднимало. Существовал барьер, за который наши учёные так и не перешагнули, а вот Юрик - перешагнул. Причём без всяких теоретических изысков и расчётов. Третий гипердвигатель был импульсным и работал в соответствии с волновой теорией света. С его помощью я надеялся преодолеть световой барьер (по образцу звукового), и мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Причём все препятствия на своём пути Асмир просто бы не замечал, проходя их насквозь. По крайней мере, на это мы рассчитывали и надеялись.

      Передача метаморфозов, по докладу Босса продолжалась, а её мощность усиливалась. Более того, в один из дней Босс сообщил мне, что он поймал голосигнал, адресованный нам. Я просмотрел его, правда без звука. Там был показан мой отец, который что-то говорил, потом разрушенный дворец императора и множество насекомых в истинном виде на его руинах. Естественно, я не поверил увиденному. Наконец наступил момент, когда сканеры подали сигнал о наличии у нас на пути огромного количества объектов планетарного размера. Анализ показал, что это несколько десятков ульев, причём только в первом ряду, а за ним угадывался ещё один и, возможно, третий.

      А тут ещё Босс подкинул проблему,- перед ульями установлено мощное минное поле, которое нам на сверхсветовой скорости не преодолеть. Шанс зацепить и активировать равен 71%. Правда, можно было бы попытаться сдетонировать всё поле, но на это ушёл бы весь мой боезапас, что было неприемлемо. Асмир приступил к торможению, как только скорость позволила, был включён режим невидимости. Однако это нас не спасло от обнаружения, да мы на это особо и не надеялись.

      - Нас засекли, - констатировал Босс,- четыре улья покинули свою диспозицию в первом ряду и направились в нашу строну. Ориентировочно будут в зоне действия торпед через четыре корабельных дня или через стандартные сутки.

      Я был готов к нечто подобному и давно перенёс наше жилье в свой катер, а также управлял Асмир из его рубки.

      - Я засек маршруты, по которым они прошли через минное поле. Метаморфозы используют какое-то излучение, которое дезактивирует мины, а потом опять приводит их в боевое положение. Пытаюсь разобраться, но моих мощностей для полной обработки данных не хватает. Командор, надо рискнуть и попробовать задействовать некоторые блоки и процессоры Барсика. Так как нас тоже наверняка сейчас изучают и анализируют, то бортовым компьютером пользоваться для этого - нецелесообразно.

      - Что с блоком эвристического анализа и самосохранения?

      - Я его установил, но особых надежд не питаю.

      - Тогда и рисковать не будем. Доверия Барсику у меня нет. Отключай её полностью от сети....

      Мне пришлось вручную переносит все блоки этого магического существа в двигательный отсек, и когда через час я закончил, Босс открыл шлюз.

      - Дружище, - обратился я к нему, пока я буду прокладывать новый курс, проверь ещё раз своим антивирусом все блоки и системы, а так же облучи ещё раз все помещения, отсеки, углы и загашники. Включи внутрикорабельную трансляцию на всю мощь, пусть эти твари попытаются разобраться с нашим волновым оружием и попробуют найти противодействие этой музыке.

      Адель, тебе предстоит вернуться в криогенную капсулу, которую я помещу в спасательный бот. Надеюсь, если нам предстоит погибнуть, то ты выживешь, и наш флот спасёт тебя.

      - Нет, Артур, только не это, я от тебя ни на шаг не отстану. Смерти я не боюсь, я же ведь просто очеловеченная кукла, что меня жалеть.

      - Дура ты, а не кукла. Мне всё равно, клон ты или нет, для меня ты моя Ади и за тебя я перегрызу горло любому. Не знаю, сколько тебе отпущено жить, но я хочу, что бы ты выжила в этой мясорубке.

      - А я тебе ещё раз говорю, я всё время буду с тобой рядом...

       К действительности нас вернул Босс,- Наши волновые излучения достигли ульи. Один распался на сегменты и теперь просто дрейфует перед минным полем, а три оставшихся повернули назад и теперь по инерции идут на минное поле. На это надо посмотреть, включаю обзорный экран.

      Это было завораживающее зрелище,- первая огромная махина улья пёрла напрямую через минное поле, всё снося на своём пути, разваливаясь на куски, которые тоже взрывались на ещё мелкие кусочки, такая же участь ждала и оставшиеся улья. В минном поле образовалась такая огромная дырень, что вполне можно было говорить об её полном уничтожении.

       - Ну что, рискнём прорваться вовнутрь их системы? - я не обращался ни к кому конкретно, но первым откликнулся Босс: - Вероятность успеха чуть больше 20%.

      А Адель сонно пробормотала,- Как скажешь милый...

      - Приготовиться к скачку. Ади, пересядь в кресло и включи антиграв, нагрузки будут большими. Через 17 секунд после начала скачка, Босс, отдашь команду включить импульсный двигатель. Придётся рисковать. Все готовы? Тогда скачок!

      В принципе ничего не произошло,- нас сначала вдавило в кресло, но антиграв успешно справился с перегрузками. Мои опасения, что Аделия не справится с нагрузками как клон,- разбились о её улыбку, когда наши взгляды встретились.

      Через минуту после скачка я поинтересовался у Босса, включился ли третий двигатель? На что получил утвердительный ответ и просьбу не мешать обрабатывать данные. Я рискнул включить бортовой компьютер, и чуть было не выпал с кресла,- удержали привязные ремни. Мы шли со скоростью, превышающей в три раза скорость света. На обзорных экранах не было ничего видно,- абсолютная темнота.

      - Босс, надо бы аккуратно остановиться и сориентироваться где мы оказались, снять координаты и сделать привязку.

      - Понял, отключаю импульсный, сбрасываю скорость, включаю сканеры, изображение вывожу на голограф.

      Только через час стало появляться изображение. Мы оказались внутри огромной галактики с множеством планетных систем и светил. Предварительный анализ показал, что почти все планеты плотно заселены метаморфозами, но удивило не это. В самом центре, с точки, откуда вела наблюдение Асмир, находилось не поддающееся воображению, размером с приличное светило, нечто созданное искусственно. Издалека это выглядело как сверкающий металлический шар правильной формы. Но при ближайшем рассмотрении и сопоставлении становилось ясным, что этот шар мог вместить в себя без труда все обитаемые планетарные системы галактики метаморфоз. Босс занялся изучением и анализом этого объекта, а я обратил внимание, что Ади ведёт себя как то скованно и немного неестественно.

      - Аделия, что случилась, ты какая-то на себя не похожая, сонная, вялая. Ты случайно не заболела?

      - Как мимолётно время Артур, но внутренние часы клона не обманешь. Подходит окончание моего срока пребывания здесь. Я прожила очень насыщенную и счастливую жизнь, спасибо тебе за это. Обещай выполнить мою последнюю просьбу, какой бы нелепой и дикой она тебе не показалась.

      - Даю слово.

       - Сейчас ты возьмёшь меня на руки и отнесёшь в камеру. Я не хочу, что бы ты видел, как я буду умирать от старости. Там, у меня в ногах, за пластиковым покрытием ты найдёшь небольшую капсулу. В ней матрица первого клона твоей сестры Римсы. Она смертельно больна, - и сестра и клон. Внутри их тел находится нечто, что управляет их поведением. Это какое-то существо. Как сказал лорд Мерлин, если нам удастся прорваться вовнутрь системы, то мы увидим огромное сооружение, которое производит корабли ульи и населяет их матками для производства метаморфоз. Его надо уничтожить обязательно и любой ценой. Римсу готовили на смену этому существу. Пока она в криогенной камере, её все жизненные процессы практически остановлены. Спасти её, вернее попытаться спасти можешь только ты и только единственным способом. Мне не очень приятно об этом говорить, но тебе придётся переспать с ней и во время твоего семяизвержения в неё вольётся поток импульсов, который и должен убить эту тварь внутри её. Если этого не произойдёт, то ты должен немедленно убить клона и выбросить его в открытый космос. Учти, Римса решительно настроена убить тебя, что бы она там не говорила. Только если удастся убить эту тварь, то можно будет в какой-то мере ей доверять.

       Артур, ты обещал. Для превращения матрицы в клон используй изолированный медицинский модуль, который потом тоже надо будет уничтожить. И ещё, я вижу ты больше не собираешься общаться с Лордом, поэтому верни мне перстень. Я постараюсь дотянуть до окончания этого лечения и передать результат. А теперь отнеси меня в камеру и пусть Босс будет со мной на связи.

      - Ади, а почему нельзя сразу убить Римсу и решить все проблемы одним махом, не дожидаясь пока я сам её не найду и не свершу свой суд.

      -Если Римсу удастся вылечить, то она станет совершенным орудием против метаморфоз. Одно её присутствие будет убивать их, как бы и куда они не прятались. По мнению Лорда, облёт любой планеты приведёт к полному уничтожению богомолов. Ведь даже если нам удастся уничтожить супер улей, останутся ещё десятки ульев, которые бороздят космос и их предстоит ещё найти и уничтожить, что бы где-нибудь эта зараза не появилась вновь. Вот Римса этим и займётся.

      Заметив, что Аделия еле ворочает языком, я подхватил её на руки и перенёс в криогенную камеру,- Полежи, отдохни, я буду тебя постоянно навещать, пока ты не запретишь мне это делать.

      - Достань капсулу, ты дал слово и учти, у меня не так много осталось времени, что бы передать результаты Лорду Мерлину.

      Пришлось из- под обшивки доставать капсулу с матрицей,- Босс, ты всё слышал?

      - Да командор.

      - Что делать? Мне нужен совет.

      - Естественно, выполнить данное слово и вне зависимости от результатов так называемого лечения исполнить приговор согласно уложения о членах императорской семьи. Закон суров, но он закон.

      - Спасибо, синтезируй мне тот любовный напиток с той дозой яда, который я выпил с Илиной. Клон она или не клон,- Римса получит то, что заслужила. И подготовь самый простой медицинский модуль, который потом не жалко будет уничтожить, предварительно сними с него всё самое ценное и обязательно проследи, что бы ни один киберслуга не контактировал с Римсой. Постоянно держи её в обездвиженном состоянии, думаю, двигательный отсек для этого подойдёт. Распорядись, что бы там навели относительный порядок и поменяй все коды доступа во все помещения. Коды возьмёшь у меня через полчаса, - не хочу возиться с ними вручную.

      - Хорошо, командор, а пока ознакомься с предварительным анализом на основании радио и голоперехватов. Я даже выведу изображения на монитор голографа.

      Босс знал, что мне показывать,- транслировался какой-то спортивный праздник. Победитель получал приз - живого человека. Ему тут же снимали верхушку черепа и выпивали или поедали мозг, а затем пожирали и само тело, разбрызгивая кровь по сторонам и разбрасывая кости и внутренности. А зрители неистовали на трибунах

      . Голос Босса тихо начал выдавать информацию: - Людей, в нашем понимании, на планетах нет. Есть скотообразные неразумные существа похожие на людей. Их разводят и откармливают на специальных фермах. Всего мне на сей момент известно 78 планетарных систем, контроль над которыми установили богомолы. Супер улей раз в три месяца выдаёт новый улей матку, который пополняется неполным и, я бы сказал, малочисленным экипажем и направляется в глубины космоса для экспансии. По непроверенным и отрывочным данным в расширении жизненного пространства и захвате новых колоний участвует около трёх сотен ульев. Ещё около трёх сотен несут охранную службу на границах империи метаморфоз. О том, что мы прорвались внутрь системы - ещё неизвестно, так что самое время воспользоваться внезапностью и напасть. Предлагаю,- по супер улью нанести удар всеми пятью специальными снарядами, по планетам протонными ракетами с антиматерией, на те планетные системы, на которые не хватит торпед - отправить все имеющие зонды с ретрансляторами. В крайнем случае, использовать самонаводящиеся мины, предварительно изменив их параметры поиска целей. Важно выбрать наиболее важные цели и не распыляться на второстепенные. Руководствоваться предлагаю плотностью насекомых и наличием развитой промышленной инфраструктурой...

      Где то через час по корабельному времени Босс доложил, что медицинский модуль закончил работать с матрицей и клон Римсы закончил свою трансформацию в человеческое тело.

      - Первое же сканирование показало, что внутри её тела находится инородное существо, весьма напоминающее морскую звезду. Находится оно в районе диафрагмы и её жизненный цикл полностью зависит от воздействия на тело Римсы. Когда та пришла в себя, звезда стала активно двигать своими лучами, но как только Римсу обездвижили, то и эта тварь затихла. Напиток синтезирован и готов, медицинский модуль может хоть сейчас ввести его в организм вашей сестры.

      - Нет, приговор я приведу сам в исполнение. Я хочу быть твёрдо уверен в том, что она осознаёт, что пьёт.

      - Командор, советую вам поторопиться, некоторые корабли насекомых стали проявлять к нам нездоровый интерес. Видимо их сканеры позволяют видеть нас и в режиме невидимости.

      - Если кто-то из них приблизится на опасное расстояние,- используй волновой излучатель для уничтожения команды и только после этого переместись ближе к супер улью. Я постараюсь всё закончить как можно быстрее.

      В двигательном отсеке было немного жарко, так как все три установки остывали очень медленно. Римса лежала на кровати, заботливо укрытая покрывалом. Увидев меня, она мрачно улыбнулась и буквально прошипела,- Ты всё-таки выжил, надо было дозу ещё увеличить. Если у меня появится ещё одна такая возможность, я уже ошибки не допущу.

      - Я тоже рад видеть тебя сестрёнка. Извини, но прежде чем я выполню обещание данное Аделии, я проведу с тобой маленький эксперимент.

      По моей команде медицинский модуль вставил в рот Римсе воронку, и я, собственноручно, залил ей любовный напиток в рот. Сопротивляться она не могла, хотя и пыталась каким-то образом перекрыть гортань. После этого её голосовые связки и возможность говорить были разблокированы.

      - Ты чем меня напоил? Тебе что не сообщили, что никакие лекарства на меня не действуют? Моя хозяйка их просто блокирует.

      - Вот я и посмотрю, сможет ли она заблокировать действие любовного напитка, которым ты отравила нас, будучи обездвиженной. Всё возвращается на круги свои, Римса. Несколько твоих клонов я уже отправил в свободное плаванье,- то же самое ждёт и тебя, не зависимо от результатов твоего лечения.

      Щеки Римсы покраснели, в глазах появился блеск, дыхание стало прерывистым, частая дрожь сотрясала её тело. Я видел, что её разум пытается контролировать ситуацию, но тело уже перестало подчиняться.

      - Чего ты ждёшь? Делай своё грязное дело. Ненавижу и тебя и твою Илину и эту дурочку Аделию. Это я должна быть всегда рядом с тобой, а ты даже внимания на меня не обращал, а я люблю тебя, но только не как сестра, а как девушка может только любить своего единственного и ненаглядного....

      Её горячительный бред я не воспринял всерьёз, относя его на действие напитка. Откинув с неё покрывало, я обнаружил, что она лежит обнажённой и мелко трясётся. Помня то неистовство, что владело нами после того, как мы отведали напиток любви, я тоже разделся и лёг рядом с ней. Стоило мне до неё случайно дотронуться, как она громко застонала и выгнулась дугой. Ноги её мне пришлось раздвигать силой, а потом с огромной злостью и даже ненавистью, ни капли не заботясь о её чувствах и ощущениях я грубо вошёл в неё. К моему удивлению она оказалась девственницей и достаточно громко застонала, хотя я видел, что она старается через силу сдерживать свои чувства, но у неё ничего не получилось...

      - Глубже входи в меня, согни мне ноги в коленях или забрось их себе на плечи, я хочу, что бы он полностью заполнил меня и не торопись кончать, дай мне насладиться мгновениями счастья и сладострастия. Вот уж никогда не подумала бы, что это так прекрасно и восхитительно....

      Как это ни странно, но её лепет действовал на меня возбуждающе, - мои движения становились более размашистыми, а проникновение более глубоким. Судорога наслаждения скрутила нас почти одновременно, только она громко кричала то ли от наслаждения, то ли мои импульсы действительно уничтожили её хозяйку и она теперь страдала от боли. Я откинулся с неё и лёг рядом, рассеяно тиская её упругую грудь. Римса вновь выгнулась в дугу и я с ужасом заметил, как у неё изо рта полезла эта самая звездообразная тварь. На воздухе она тут же стала разлагаться, отвратительно вонять и превращаться в слизь. Соблюдая все меры предосторожностей, и надев ей на руки перчатки, что бы она даже случайно не могла меня поцарапать, я отнёс её в душ и поставил под ультразвуковые волны. В это время нам меняли постельные принадлежности.

       Через некоторое время Римса пришла в себя и открыла глаза, - Где это я и почему мы с тобой оба голые и вместе принимаем душ? Я ничего не помню с того момента, как Нимуэ Нортуг накормила меня очень вкусным морским салатом.

      Я саркастически улыбнулся,- Очень удобная позиция свалить всё на амнезию, только ты забыла, что в некоторых случаях я прекрасно понимаю, когда мне врут, а когда говорят правду. Тебе, наверное, удобнее забыть, что ты убила мою жену, и чуть было не убила меня, а когда я всё-таки вылечился, предприняла ещё несколько попыток расправиться со мной. Хочу сразу предупредить,- долг платежом красен и я напоил тебя точно таким же любовным напитком с ядом, которым ты отравила нас.

       Мои слова не удивили Римсу, она просто кивнула головой, принимая к сведению мои слова.

      - Сколько у меня осталось времени, прежде чем я начну мучительно умирать?

      - Действие яда началось через пять дней поле его приёма. Когда он начнёт действовать здесь,- я не знаю. Но дня три по корабельному времени у тебя, наверное, есть.

       Римсу опять начало трясти, и она вновь стала терять над собой контроль. Я подхватил её на руки и отнёс на кровать....

      Трудно разобраться в своих чувствах. Я ненавидел свою сестру, но близость с ней доставляла мне мучительное удовольствие, хотя вниманием Римсу я особо не баловал, - слишком много времени уходило на подготовку к нанесению ударов. Аделия после того, как вышла на связь с Лордом блокировала камеру изнутри. Её последними словами, обращёнными ко мне, были, - Я люблю тебя Артур,- именно это передал мне Босс. Ещё он передал, что бы криогенную камеру выпустили в направление ближайшей планеты по пологой траектории с тем, что бы она полностью сгорела в плотных слоях атмосферы.

      Синие пятна на теле клона появились в конце третьих суток по корабельному времени, а ещё через четыре часа Римса потеряла сознание и в себя больше уже не приходила. Стонала и бредила она ещё около суток, прежде чем успокоилась на века. Её тело почернело и стало разлагаться, так что мне пришлось совершить небольшой скачок и избавиться от него в глубинах космоса, подальше от оживлённых трасс метаморфозов. Заодно в космос было выброшено всё имущество из двигательного отсека, а сам он подвергся глубокой очистке. Только после всего комплекса мероприятий мы с Боссом нашли удалённую планету с очень плотной атмосферой и отправили Аделию в последний её путь.

      Вернувшись к супер улью было крайне неприятно обнаружить непонятное оживление возле него небольших, явно военных или полицейских судов. А через пару часов открылся огромный портал и через него из недр этого чудовища выплыл наружу новый улей-матка. Не воспользоваться этим моментом мы не могли и, хотя ещё не все данные были готовы и обработаны, Асмир атаковал.

      Один специальный снаряд ушёл вовнутрь, а оставшиеся четыре заняли свои места на корпусе этого чудовищного сооружения согласно положению сторон света. Началась тихая, невидимая работа антиматерии. Дожидаться видимых результатов мы не стали, а совершили небольшой прыжок в заранее установленную точку, где и выпустили первый десяток протонных ракет с антиматерией. Совершая прыжок за прыжком, и расстреливая свой боезапас, Асмир вновь стала приближаться к махине супер улья. Только через сутки поставленная задача была выполнена. За свою беспечность насекомые заплатят огромную цену, так как панические перехваты с удалённых систем показывали гибель целых планет. Наконец настала очередь отправить в свободный полет к уцелевшим и маловажным планетам наши ретрансляторы и волновые передатчики, которые должны стать искусственными спутниками этих планет на долгий срок, пока их траектория полёта позволит им обрабатывать поверхность нашим волновыми ретрансляторами.

      Больше всего меня напрягало то, что никаких видимых изменений с супер ульем не происходило. Складывалось впечатление, что наши снаряды для него как мёртвому припарка. Однако Босс предупредил меня о том, что нам лучше убраться по добру по здорову подальше, так как внутреннее напряжение этой махины достигло критического уровня. Асмир едва успел отскочить на безопасное расстояние, как даже невооружённым взглядом стали заметны огромные дыры-пустоты, которые стали образовываться на блестящем корпусе улья. А затем произошло неожиданное,- улей взорвался и разразилась катастрофа вселенского масштаба.

      Взрывной волной Асмир выкинуло в такие дали космоса, а перегрузки были так велики, что мой корабль самостоятельно распался на модули. Когда я пришёл в себя от нескольких уколов, что сделал мне медицинский модуль, Босс радостным голосом сообщил, что кроме полопавшихся капилляров и некоторой потери зрения, видимых и невидимых повреждений у меня нет, наш катер успешно перенёс все перегрузки, только вот беда, определиться, где мы находимся, не представляется возможным, так как нас выкинуло в неизвестные районы. Благо Босс успел засечь координаты взрыва и теперь нам предстоит вручную попробовать найти пеленг. Существовал ещё мизерный вариант,- если мы пойдём на маршевых двигателях, то нас смогут зафиксировать сегменты Асмира и присоединиться к нам. Правда, шансов на это было мало.

      Мы приступили к поиску точки взрыва.

 

2.

      Вот уже вторую неделю мы блуждали как слепые котята в неизвестных районах и глубинах, делая замеры, определяя координаты, и собирали в архив все новые данные. Не было счастья, да несчастье помогло. Во время несения смены Боссом мы обнаружили три улья, которые прямым ходом направлялись в нашу сторону, хотя ещё и не засекли своими радарами и сканерами такой маленький кораблик как наш катер. Пришлось пренебречь экономией и включить режим невидимости, а потом совершить противоракетный манёвр и изменить курс. К своему немалому удивлению я обнаружил, что на хвосте у этих ульев висит флагман северного флота - линкор Стремительный и ульи спасаются от него бегством.

      - Линкор Стремительный, на связи капитан командор Асмир принц Артур. Предлагаю немедленно приступить к экстренному торможению и изменению курса, что бы случайно не попасть под удар моего оружия. После уничтожения ульев я присоединюсь к вам,- Босс повтори это сообщение несколько раз и убедись, что оно дошло до них и флагман начал манёвр. Перехожу на ручное управление....

      Естественно Стремительный это не мой катер и даже не Асмир в её первозданном виде, поэтому потребовалось что-то около двух часов, прежде чем Босс смог убедиться, что флагман сбросил скорость и стал менять курс. Только после этого я решил пойти на сближение с ульями и открыть по ним огонь из своей пушчонки.

      Всё так же в режиме невидимости и с полностью включённой защитой, на максимальной скорости маршевых двигателей, наш катер устремился наперерез кораблям метаморфоз. Что бы обстрелять все три улья мне понадобилось почти двенадцать часов. Когда я наносил удар по последнему, первый уже был аннигилирован и превратился в космическую пыль и атомы. Потом настала очередь и второго, а затем и третьего. Только после этого я снял режим невидимости и уменьшил внешнюю защиту до 25%.

      - Босс, Стремительный что-нибудь ответил?

       - Да командор, но я предупредил, что бы они нам не мешали до окончания манёвров и нанесения ударов. Теперь я могу сообщить им, что бы они захватили нас транспортным лучом и доставили к себе в ангар. Включаю записи их сообщений.

      - Артур, принц, как же я рад снова услышать твой голос. Ты жив и это главное. Приступаем к немедленному манёвру. Жду не дождусь момента, когда смогу обнять тебя. Адмирал Нортуг.

      - Артур, это всё, что осталось от Асмир? Босс не ругайся, больше мешать не будем, ждём окончания операции уничтожения.

      Транспортный луч подхватил нас и мягко потащил в чрево приготовленного ангара. Пока выравнивалось давление, и закачивался воздух, я распорядился Боссу проверить корабельный компьютер и запустить в него наш антивирус, а заодно войти в общекорабельную сеть и включить волновой излучатель. Пренебрегать мерами предосторожности я не собирался, и оказался прав. По всему флагману стал раздаваться визг уничтожаемых вирусов и сторонних программ, которые метаморфозы умудрились внедрить в сеть. Наконец загорелся сигнал, говорящий о том, что я могу покинуть свой катер и впервые за долгое время встать на палубу большого корабля. Поэтому случаю я даже одел свою форму капитана имперской гвардии.

      Флаг адмирала северного флота я узнал с трудом, - он сильно постарел и поседел,- Дядя, вы сильно изменились, видимо поход был совсем не прост?

      - Ваше императорское величество, я искренне рад вашему возвращению, и тому, что вы живы и здоровы. Пройдёмте в мою каюту, где и поговорим в спокойной обстановке.

       В это время по общекорабельной трансляции передали,- Работа компьютеров и всех систем корабля полностью восстановлена, спасибо его величеству за заботу.

      По дороге в знакомую мне каюту адмирала я почувствовал нахождение на борту Стремительного несколько метаморфоз.

      - У вас есть пленные насекомые? - Да. Лорд Мерлин просил доставить трёх метаморфоз к нему.

      - Жаль, что они не вынесли тяжести длительного плена и скончались от перегрузок. Проверте, и тела выбросьте в космос. Есть ли на других кораблях флота насекомые?

      - Нет, их поместили только на флагман.

      По прибытию на место, адмирал Нортуг тут же распорядился проверить состояние пленных и в случае их смерти, утилизировать тела. Только после этого, удобно устроившись в кресле и дождавшись появления принцессы Элизы - моей тёти, мы начали неспешный разговор. Начала его принцесса Элиза: - Артур, ты совсем не изменился, разве только повзрослел на пару лет, а ведь с момента твоего убытия в глубины космоса на поиски галактики метаморфоз прошло двадцать семь лет.

      - Я вздрогнул,- Этого не может быть, максимум пара лет...

      - Это правда, ваше величество,- подтвердил адмирал.- Давайте я коротко введу вас в курс дел.

      Он немного задумался, а затем продолжил: - 27 лет назад, это не трудно установить по записям в бортовых журналах, вы совершили посадку на крейсере моей эскадры для пополнения запасов и загрузке необходимых запасных частей, после чего отправились в разведку. Объединённый флот через две недели последовал за вами. Возглавлять поход должен был ваш отец, но он неожиданно заболел неизвестной болезнью и скоропостижно скончался. Его последним прижизненным указом была передачи всей власти вам и назначении вашего младшего брата принца Роланда местоблюстителем, вдовствующая императрица стала регентом при своём сыне. Далее пошла череда непонятных событий. Ваша сестра Римса, которая находилась на излечении в специальной клинике была изъята оттуда и умерщвлена, а её тело сожжено и развеяно в космосе. Имперская гвардия была распущена, а ваши специальные отряды отправлены в качестве простых десантников в мою эскадру. К власти пришла семья Нибелунгов, которая руководит империей и сейчас. Уже во время полёта до нас дошли сведения, что и ваша матушка скончалась от неизвестной болезни, и империю возглавил ваш младший брат, а вскоре умерла и ваша младшая сестра. Я уверен, что вся семья императора стала жертвой заговора и отравления. Наша старшая дочь Аделия после длительного лечения вышла замуж за одного из офицеров флота и убыла с ним в восточную эскадру, сведений о ней мы не имеем. Через десять лет после начала нашей экспедиции у нас с леди Элизой родилась ещё одна дочь. Её зовут Мария Изабелла Нимуэ, при случае я познакомлю вас.

      Теперь непосредственно по результатам похода. Всё в основном свелось к зачистке того, что осталось после вас. Для нас до сих пор является тайной за семью печатями, каким образом и каким оружием вы расправляетесь с кораблями и ульями насекомых. Мы встречали корабли с полностью мёртвыми экипажами, наши анализаторы говорили, что в некоторых местах были уничтожены до десятка ульев одновременно, а уж сколько осколков и обломков нам повстречалось - не перечесть. Единственная трудность,- это когда насекомые собрали все остатки своего флота и дали нам сражение перед самым входом в их галактику. Тогда мы потеряли три фрегата и два крейсера с их экипажами, но флот метаморфоз разгромили и стали преследовать остатки. Как таковой империи насекомых мы не обнаружили, всё или почти всё было уничтожено. Немногочисленные уцелевшие планеты были безжизненные. Наши десантники проверили несколько из них - все насекомые были мертвы, а в захваченных архивах мы обнаружили материалы гибели супер улья, и ещё с десяток планет. Со всеми материалами вы, ваше величество, можете ознакомиться в любое удобное для вас время. А теперь мы готовы ответить на ваши вопросы.

      - Кому принадлежала идея отправить клон Аделии в криогенной камере на Асмир?

      Дядя и тётя непонимающе переглянулись. Инициативу взял на себя адмирал,- Мы ничего и никого не отправляли и впервые от вас слышим о клоне Аделии. Вы не могли бы просветить нас по этому поводу?

      - И что, лорд Мерлин не посещал флагман за некоторое время до отлёта в поход?

      - Нет, конечно. Аделия в это время была уже на излечении в Телосе и его не покидала до самого выздоровления.

       Мне пришлось вкратце рассказать о появлении клона их дочери и её последующем уходе в иной мир. Я не стал скрывать, что мы были очень близки друг с другом и я очень надеялся на встречу с настоящей Аделией, но двадцать семь лет стали непреодолимой преградой между нами.

      -Извините, мне надо на некоторое время вас покинуть,- и не дожидаясь их ответа, я перенёс себя в Телос.

      У входа в огромный зал меня уже ждал хранитель. - Что привело императора в Телос?

      Я отодвинул хранителя плечом и уверенно вошёл вовнутрь. Странно, но я знал, куда мне надо идти и что делать. Вскоре я оказался у контура. Именно он позволял Лорду Мерлину передвигаться во времени и пространстве. Недолго думая, я закоротил контур, придав ему вид знака бесконечности. Теперь лорд Мерлин никогда не сможет вырваться за установленные пределы и вмешиваться по своему желанию в ход истории, пытаясь изменить её в ту или иную сторону.

      - Ты уверен, что поступаешь правильно? - голос хранителя раздался откуда-то с высока.

      - Да, уверен. Надоели ложь, обман и манипулирование. Была бы моя воля, я бы вновь заключил его на пару тысяч лет на Авалон, что бы у Лорда было время подумать и поразмышлять. К тому же, у меня складывается такое впечатление, что именно он приложил руку к череде смертей членов моей семьи. Если это так, то я приложу все усилия и даже сверх усилия, что бы уложение об императорской семье было выполнено.

      - Я могу тебе точно сказать, что Мерлин тут ни при чем.

      - Позволь мне самому разобраться во всем, хранитель. Может быть Лорд сам и не наливал яд и даже не готовил его, но что всё делалось с его подачи - я уверен. В любом случае суда не будет, а будет казнь любого, кто принимал участие в уничтожении моих родителей и близких мне людей.

      Хранитель, ты мне можешь объяснить, как двадцать пять лет вылетели из моей жизни?

      - Это может быть только в одном случае,- ты находился в том месте, где время не властно.

      - То есть двадцать пять лет я провёл в Телосе?

      Но хранитель уже исчез, и мой вопрос повис в воздухе. Хотя с другой стороны - это очевидно. До этого я не мог по своему желанию появляться в этом закрытом месте, к тому же откуда я знал, где находится контур перемещений Мерлина и как его закоротить? Будем надеяться, что память ко мне вернётся, и я вспомню всё....

      - Дядя, тётя, извините за отлучку. Я побывал в Телосе и прекратил вмешательство лорда Мерлина в ход нашей истории. Теперь он может перемещаться во времени и пространстве на ограниченном участке, постоянно возвращаясь к тому, с чего начинал.

       Принцесса внимательно посмотрела на меня,- Артур, ты стал более могущественен, чем лорд Мерлин?

       Я не ответил на её вопрос и поинтересовался,- Где и как похоронили моих родителей?

      - Со слов принца Роланда, ваши родители хотели бы, что бы их тела были сожжены, а пепел развеян вокруг родной планеты. Самым странным во всей этой истории является то, что и медицинские блоки, которые лечили ваших родителей и сестру,- тоже утилизированы, а вся документация исчезла.

      - Ну это вряд ли. Ни Ролан, ни тем более его окружение не знают о наличии сверхсекретного архива, куда стекается в автоматическом режиме вся дворцовая информация касающаяся императорской семьи. Я, как наследник, имею к ней допуск, так что правду скрыть не удастся.

      Адмирал, вы можете в кратчайший срок собрать на флагмане всех, кто остался в живых из отрядов драконоборцев? Я так же прошу у вас разрешения воспользоваться внешними усилителями Стремительного для того, что бы послать в разные стороны сигнал для сбора сегментов Асмира, я всё-таки надеюсь, что многие из них уцелели и ждут команду на сбор.

      - Конечно, ваше величество, весь флот в вашем полном распоряжении...

      В своей каюте я с наслаждением воспользовался небольшой ванной и тонизирующим душем, а затем переоделся в чистый комплект имперского гвардейца. Благодаря тому, что моя одежда могла подстраиваться под изменившуюся анатомию моего тела, особых проблем не возникло,- где-то, что то было расширено, где-то удлинено. На привычном месте сбоку я закрепил клинок. А ещё я решил отпустить небольшую бородку, что бы хоть как-то компенсировать провал в двадцать пять лет и выглядеть немного постарше.

      - Босс, как тут дела, что нового?

      - Нужна информация по флагману? - Естественно, я же должен владеть обстановкой.

      - Многие просто мечтают увидеть вас воочию, хотя бы издалека, особенно десантники, которые по-прежнему считают вас своим главнокомандующим. Думаю, не очень вас удивлю, если сообщу, что некая девица настойчиво добивается знакомства с вами. Адмирал уже почти что сдался, однако принцесса по-прежнему не идёт ни на какие уступки и считает, что ещё не время представлять вам вашу двоюродную сестру. Её даже заперли в своей каюте и запретили выходить без особого разрешения. Так что сейчас она метает дротики в ваше изображение, стараясь попасть в глаз. Я через корабельный ретранслятор отправил сигнал о месте сбора модулей нашей Асмир. Думаю, что нам следует, после небольшой прогулки по флагману, вернуться на катер и выйти в точку рандеву. Если что то уцелело, то в ближайшее время сегменты получат сигнал и начнут манёвр на соединение. Я так же рекомендую запасной синтезатор пищи передать на флагман, у них проблемы с питанием. Несколько малых кораблей сопровождения получили сильные повреждения и их экипажи были переведены на Стремительный. Согласно имеющейся у меня информации флот уменьшился на четверть, а ещё несколько кораблей не могут восстановить крейсерский ход. Надо бы навестить их и проверить бортовые компьютеры на предмет заражения инородными программами, может быть дело именно в этом.

       Наше ментальное общение прервал сигнал голографа. Возникло изображение принцессы Элизы: - Артур, обедать будешь в каюте, или разделишь трапезу с нами?

      - Тётя, для начала дайте команду забрать у меня с катера запасной синтезатор пищи, он уже приготовлен к транспортировке и киберслуги вынесли его в ангар. Пообедаю я у себя на корабле, после небольшой прогулки я покину флагман и отправлюсь в точку встречи с модулями Асмир, если они уцелели в этой кутерьме. Через стандартные сутки я вернусь на флагман, к этому времени, я надеюсь, принять окончательное решение, как мне поступить дальше. Не обижайтесь, но мне надо побыть одному.

      Я отключил экран и решительно вышел из своей каюты. Первым делом в отсеки десантников, но через рубку управления кораблём и лазарет. По ходу движения я буквально кожей ощущал, как сотни глаз наблюдают за мной. В лазарете меня встретил устойчивый запах лекарств, мельтешение медицинских модулей и флаг медик флагмана. Увидев меня, он чуть было с размаху не сел на пол, но потом быстро пришёл в себя,- Ваше величество, у вас недомогание? Чем я могу вам помочь?

      - Это чем я могу вам помочь? Есть ли на борту те, кто без специальной медицинской помощи не выживет? У меня есть возможность несколько человек отправить прямо сейчас в специальный госпиталь для членов императорской семьи, где им окажут квалифицированную и всевозможную помощь, которая не доступна даже на вашем флагмане.

      - Есть два человека, с ранениями которых мы справиться бессильны, - он проводил меня в специальный отсек, где лежали иссушенные тела. - Их организмы не принимают ни какую жидкость, и по моим подсчётам им жить осталось несколько часов. Положив руки на больных, я перенёс себя в медицинский отсек на Телосе, где меня радостно встретил прадед. Однако увидев, кого и в каком виде я доставил, он тут же забыл обо мне и занялся больными.

      - Надеюсь, ты ещё навестишь меня и всё подробно расскажешь, а я поделюсь с тобой имеющейся у меня информацией. А теперь иди и не мешай мне, - я вернулся в медицинский отсек.

      - Всё в порядке, лорд Мерелин сделает всё от него зависящее, что бы люди выздоровели. А теперь извините, мне надо ещё показаться в рубке управления...

      На командном мостике царила такая же обстановка как и при первом моем посещении,- ни одного лишнего движения, слова или звука. На меня нарочито не обращали внимания, но я видел и чувствовал, как расцветают улыбки на лицах космофлотчиков. Постояв некоторое время и отсалютовав им гвардейским приветствием, я отправился в отсеки десантников.

      Меня там не ждали, так что моё появление не заметили, к тому же пришло время обеда, и воины принимали пищу. Ни одного человека в форме гвардейца я не заметил, да и не мудрено,- за двадцать семь лет любая форма могла прийти в негодность. Выделив, где находятся командирские столы, я прямиком направился туда. По мере того, как я двигался, в зале стала устанавливаться тишина.

      Увидев несколько постаревших, но вполне узнаваемых лиц драконоборцев я заулыбался и заранее раскинул руки для объятий. Эти люди стоили того, что бы забыть и наплевать на этикет и правила поведения. Меня тоже узнали. Сразу несколько человек вскочили из-за стола и бросились ко мне....

      Вот уж не думал, что и я способен на слёзы, но они потекли у меня из глаз, когда мы стали обниматься, хлопать друг друга по плечам. Вокруг нас собралась толпа, и только сейчас до многих десантников дошло, кто к ним пришёл, и кого так радостно встречали их командиры.

      Когда неожиданность встречи немного улеглась, мне удалось достаточно громко произнести,- Я распорядился собрать на флагмане всех драконоборцев. Скоро мне понадобится ваша помощь и умение вести боевые действия. Надеюсь, навыки вы не растеряли? ...

      Только через час мне удалось покинуть борт Стремительного и отправиться в назначенную точку встречи модулей Асмир. Особых надежд я не питал, учитывая куда выбросило мой катер и надеялся , хотя бы на возвращение двигательного отсека и части орудийных башен, которые могли весьма пригодиться при возвращении в столицу. Если же модули не появятся в течение стандартных суток, то на борту у себя я смогу разместить, в стеснённых обстоятельствах, не более десятка космодесантников. Впрочем это всё равно никак не повлияет на моё решение вернуть себе престол отца и уничтожить всех тех, кто виноват в гибели моих родных и близких.

      Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Первый сигнал Босс уловил через тридцать шесть часов, затем пришли ещё два сигнала, только не понятно было,- какие отсеки возвращаются. Честно говоря, мне не очень было понятно, как осеки и модули могут передвигаться с такой большой скоростью, не имея собственных двигателей. Юрик как то говорил мне про магнитные поля и силовые линии, но из его объяснений я так ничего не понял. Тогда-то он и произнёс запомнившуюся мне фразу,- Да, это не для среднего ума и тем более не для того, кто закончил военную академию.

      В точке встречи мне пришлось задержаться на трое стандартных суток. Большая часть модулей вернулась, и Асмир вновь принял знакомые мне очертания. Из потерь особо чувствительными были отсутствие медицинского блока, одного отсека с продуктами, отсека со спасательными ботами и погреба с зарядами для кинетических орудий. Учитывая произошедшее, потери были невелики, но Асмир пришлось основательно перестраивать и заново моделировать его компоновку. Только после того, как Босс с бортовым компьютером закончили всю перестройку, и я получил доклад о восстановлении работоспособности всех отсеков, узлов и агрегатов, мне было дозволено занять привычное место в рубке управления. Сканирование и анализ, а так же проверка показали, что посторонних на борту не было, попыток проникновения тоже, бортовой компьютер не заражён.

      Только на четвёртые стандартные сутки я вернулся на Стремительный. К этому времени на флагмане были собраны уже семьдесят три драконоборца, которых после проверки экипировки и обеспечения оружием и боеприпасами я перевёл на Асмир. Среди них были как гвардейцы, так и те, кто остался в десанте. Адмирал Нортуг пояснил, что остальные корабли разбросаны на значительном расстоянии и сбор оставшихся может занять значительное время.

      Пополнив боезапас Асмир обычными боеприпасами, я распорядился завершить операцию возмездия и собрать весь флот в одном месте.

      - Если всё получится так как я задумал, то после разведки обстановки в столице и захвата дворца императора, я вернусь и помогу кораблям поскорее вернуться в родную галактику, сократив обратный путь до нескольких месяцев или даже недель. Флот должен быть готов к ведению боевых действий, блокированию планет и уничтожению опорных пунктов и баз сторонников переворота. Если на некоторых кораблях некомплект экипажей, то сократите их до минимума и укомплектуйте полностью наиболее боеспособные корабли, но ни одно судно, способное самостоятельно передвигаться, не должно быть брошено.

      - Что ты собираешься сделать со своим братом? - поинтересовалась леди Элиза.

      - Если будет достаточно веских доказательств его участия в заговоре против родителей, он будет казнён. Я не оставлю в живых ни одного человека причастного к смерти моих родных и близких, а также их родственников и сторонников. Пора вычистить дворец от зажравшихся царедворцев, мечтающих о ещё большей власти и влиянии и навести порядок. Основу новой власти составят офицеры флота, выслужившие установленный срок. Правда, я не думаю, что их будет много, ибо прекрасно знаю о преданность своему кораблю и экипажу. Надеюсь на помощь их жён и дочерей, которым захочется покрасоваться в свите императора,- поздний ужин в семейной обстановке шёл своим чередом. Мы обсудили многие вопросы и проблемы.

      - Завтра утром я возвращаюсь домой со своим объединённым отрядом. Думаю, мне хватит пары стандартных недель, что бы завершить все свои неотложные дела в столице, после чего я вернусь, что бы переправить флот. Предупредите командиров кораблей, что на борту я буду появляться внезапно и что бы они были в готовности к немедленному перемещению....

      Дверь семейной столовой внезапно распахнулась и в помещение ворвалась молодая девушка,- Мама, ты обещала познакомить меня с братом, а теперь я узнаю, что завтра утром он опять куда-то исчезает. Так не честно. - Ты подслушивала? - А вы не выключили переговорное устройство, так что всё произошло случайно. Я хотела уточнить, когда же наконец буду представлена его величеству, а вместо этого случайно узнаю, что он опять куда то сбегает.

      - Ваше величество, позвольте вам представить нашу младшую,- принцесса Мария Изабелла Нимуэ.

      Я встал, изобразил нечто похожее на поклон,- Присаживайтесь принцесса, - сухо проговорил я,- все серьёзные вопросы мы уже обсудили, так что вы нам не сильно помешаете.

      - Спасибо ваше величество, я уже ужинала, мне просто было любопытно посмотреть на вас живого, а не на голограммы, что висят в моей каюте. Смею вам заметить, - ничего особенного. На некоторых снимках вы смотритесь лучше.

      - Она живёт в каюте Аделии и ничего там менять не стала,- тут же пояснила мне тётя,- а она когда то считалась твоей невестой. Если будет возможность, узнай о судьбе нашей дочери. С начала экспедиции мы не имеем о ней никаких сведений. Может быть, её давно уже нет в живых, ведь она тоже из семьи императора.... - Успокойся дорогая, я уверен, что с нашей дочерью всё в порядке, и она благополучно достигла восточной эскадры, а там офицеры флота её в обиду не дадут. Все флота знают, как она встала на защиту экипажа Стремительного...

      Девица, громко фыркнув и не спрашивая разрешения, стремительно удалилась. Адмирал счёл своим долгом извиниться,- Младшая и самая балованная, вы уж извините за издержки в её воспитании.

      - Дядя, давайте, когда мы наедине, без всяких этих - вы, ваше величество и прочих придворных штучек. Вы единственные уцелевшие члены моей семьи, правда, я ещё встретил прадеда, лорда Мерелин, но, по-моему, он не вылезает из Телоса. А насчёт Марии,- у неё сейчас переходный период, дух бунтарства и прочие издержки молодости,- со временем это пройдёт. Тем более во дворце она быстро оботрётся, так как вас, дядя, я планирую назначить комендантом императорского дворца, а это хозяйство в несколько раз больше, чем ваш линкор, так что скучать вам не придётся и о желании отдохнуть на старость лет,- забыть на долгие годы.

      Мы ещё некоторое время поговорили о том, о сем, а затем, сославшись на усталость, я ушёл в свою каюту. Пусть хоть несколько часов, но я проведу почти что дома. Спал я без сновидений и проснулся весьма отдохнувшим и бодрым. До общекорабельного подъёма было ещё полтора часа, так что я спокойно принял ванну, переоделся в свежее бельё и перенёс себя на Асмир. А там уже царил флотский порядок. Часовые возле орудийного отсека, дежурная смена в кухонном блоке готовила завтрак, везде царил порядок. Заслушав доклад Босса, и приняв у него дежурство, я распорядился поднять командиров боевых групп и пригласить их через полчаса в рубку управления.

      - И так, друзья, через полтора часа мы совершим прыжок, он будет связан с некоторыми перегрузками, так что к ним следует подготовиться,- заранее позавтракать и полностью экипироваться. Не исключено, что мы сразу же окажемся в районе императорского дворца, и вам придётся десантироваться и сразу же вступать в бой. Будем надеяться на внезапность и вашу выучку. Дворец должен быть полностью блокирован. Ваша задача не заниматься его зачисткой, а перекрыть все входы и выходы, а так же нейтрализация внешней охраны. Всех кто будет сопротивляться - безжалостно уничтожать. Ни один человек не имеет право покинуть дворец. Три комендора, которые остаются на Асмире, должны блокировать любые попытки прорвать силовое поле нашего корабля и в ручном режиме уничтожить любое судно, которое попытается вырваться. А вот затем начнётся самое трудное,- не исключено, что дворец попытаются деблокировать и вам придётся обороняться от превосходящих сил, пока я включу систему защиты и приведу подкрепление. А теперь конкретные задачи каждой группе....

      Я уложился в отведённые мне двадцать минут, и теперь командиры групп конкретно знали свои маршруты выдвижения, места расположения блокпостов, порядок действия и взаимодействия. Это живо мне напомнило обстановку военной поры, когда мы уничтожали драконов. Закончил я напоминанием об общекорабельном сигнале начала прыжка, при котором всякие перемещения на Асмир запрещаются. Началась подготовка к перемещению. Я вновь решил использовать дополнительный импульсный двигатель и не без основания надеялся на успех. Можно было конечно, используя свои новые возможности, просто перенести Асмир и расположить его над дворцом, но, во-первых, я не знал, сколько моих сил мне на это понадобится, а во-вторых, я решил сэкономить свои силы, ведь мне предстояло перебрасывать ещё целый флот.

      Только когда все разошлись, Босс предупредил меня о том, что на борту находится посторонний, и она сейчас спит в гостевой каюте, рядом с моей. Кто это, можно было даже не гадать. - Отправь девчонку домой, сможешь? - Сожалею командор, но это невозможно, если только не оставить на Стремительном весь жилой сегмент Асмира. Она приковала себя к кровати и несущей переборке.

 

3.

      - Артур, к чему эти сложности? Я знаю, что согласно нескольким независимым источникам твоей женой станет дочь принцессы Элизы. Нимуэ погибла, Аделия исчезла и вроде вышла замуж, да и вряд ли ты женишься на сорокалетней женщине. Значит, остаюсь только я, так что давай не будем усложнять наши взаимоотношения. О твоей порядочности я наслышана, и прекрасно знаю, что моей чести ничего не угрожает. К тому же Аделия вела нечто вроде дневника и из него я многое о тебе узнала. Может быть всё-таки оставишь меня на борту Асмир?

      Обездвиженная Мария удобно устроилась у меня на руках и удостоилась чести попасть в свою каюту, используя меня как средство передвижения. Можно было её просто перенести туда, но мне, почему-то, захотелось вновь побывать в каюте Аделии....

      - Обездвиженность пройдёт через четыре часа, так что вы, леди, можете ещё немного поспать,- проговорил я, укладывая Марию на её кровать. На первый взгляд в комнате ничего не изменилось, разве только появились мои голограммы на стенах. Приятно поразил порядок в помещении,- все вещи на своих местах, ничего не разбросано, на отдельной полочке несколько детских игрушек, вот вроде и все изменения. Вздохнув, я сел в знакомое кресло и прикрыл глаза, однако воспоминания на меня не нахлынули, да и времени на это совсем не осталось, пора возвращаться на Асмир и готовиться к прыжку.

      Девушка внимательно смотрела на меня, заботливо укрытая покрывалом. - А ведь ты действительно любил Аделию, у тебя столько боли и тоски в глазах. Извини, что я вот так решила навязаться к тебе, но все говорят, что я очень похожа на свою сестру, а ты даже не смотришь на меня.

      - Девочка, сначала подрасти и повзрослей немного. Я лечу не на прогулку, а на войну и вполне могу там погибнуть. Судьба моих родителей говорит о том, что..., впрочем, тебе об этом знать не обязательно. Я сообщил твоему отцу, что собираюсь его назначить комендантом дворца,- постарайся убедить его принять моё предложение. И начинай потихоньку вокруг себя собирать достойную свиту,- если со мной что-то случится, ты единственная моя наследница, распоряжение об этом я уже отдал. Перед отлётом я уведомлю об этом твоих родителей, и из числа оставшихся драконоборцев у тебя будет личная охрана.

      В рубке управления было тихо, неспешно мигали диоды на пультах, в динамиках раздавалось привычное потрескивание и шорох,- А теперь объясни мне Босс, как эта девица попала на борт нашего корабля?

      - Я пропустил её. Она попросила разрешение осмотреть легендарный Асмир изнутри, в закрытые помещения не лезть и покинуть корабль по первому требованию. Сначала я весьма пристально следил за ней, но потом, убедившись, что она прочно расположилась в кухонном блоке и стала готовить ужин десантникам, я ослабил внимание, а потом обнаружил её уже спящей в гостевой каюте, прикованной к стене и кровати силовыми лучами. При первой же возможности я тебе об этом доложил.

      - Хитрая девица, ладно дружище, я на тебя за это не сержусь. Я сам не воспринял её всерьёз, а она оказалась значительно умнее, чем это кажется на первый взгляд. Она играет роль молодого озорного подростка, а на самом деле у неё сильные магические задатки и она старается просчитывать каждый свой шаг и поступок. Ладно, хватит о ней. Что у нас с подготовкой к прыжку?

      - Маршрут просчитан и проложен, двигатели проверены, все системы Асмира функционируют нормально, прыжок через семь минут. Обратный отсчёт уже включён....

      Через тридцать секунд после того, как прозвучал общекорабельный сигнал, Асмир вздрогнул, набирая скорость, покинула ангар флагмана и через несколько мгновений совершила прыжок, используя сначала гипердвигатели, а затем включив и импульсный.

      Только один раз нам пришлось выключать двигатели и переходить на обычные маршевые, что бы уточнить направление прыжка. Расчёты, проведённые Боссом, оказались верными и после небольшой коррекции мы продолжили движение.

      Сканеры работали на всю мощность, но на обзорных экранах ничего не отображалось. Только через два часа по корабельному времени стали проскакивать какие-то объекты. Наконец раздался долгожданный общекорабельный сигнал, и наша яхта приступила к торможению. Как я и рассчитывал, мы вынырнули из-под пространства аккурат возле родной планеты. Как только скорость была снижена до приемлемых параметров, был включён режим невидимости, а уровень защиты доведён до 75%. Не думаю, что нас кто-то ждал, но долгое пребывание в постоянном напряжении приучило меня к разумной осторожности, практически исключающей фатальную ошибку. В течение трёх витков, пока мы гасили скорость, Босс анализировал обстановку на земле в районе императорского дворца и нашего семейного имения.

      Вокруг дворца и внутри царило спокойствие, сосредоточения больших воинских подразделений зафиксировано не было, хотя охрана была, по-моему, мнению, несколько избыточной. А вот вокруг имения царило оживлённое движение мелких судов и катеров, которые нехотя и как то обыденно обстреливали силовое поле, которым оно было накрыто. Однако близко к куполу суда не приближались, из чего я сделал вывод, что осада ведётся давно, безуспешно, а обломки, которые усеяли окрестности имения, позволяли сделать вывод, что оборона была надёжной и зубастой.

      - Вашего брата во дворце нет,- сообщил мне Босс.- Нет ни одного маяка членов императорской семьи, покои пустые и придворных нет, только охрана.

      - Интересно, что бы это значило? Неужели братишка бросил дворец и решил укрыться где-то понадёжнее? А может быть, его насильно удерживают в заключении?

      - Командор, не пори чепухи. В настоящий момент император Ролан, как его высокопарно называют в новостях, с молодой женой изволит гостить в её имении на планете, где правит дом Нибелунгов. Там же находится и вся новая знать, которая поддержала его притязания на престол. Отрадно, что многие знатные семьи так и не приняли его власть и сейчас отсиживаются на родных планетах. К тому же, мне кажется, что в воздухе пахнет гражданской войной. Краткий анализ показывает, что усиление дома Нибелунгов крайне негативно воспринято знатью и их открыто обвиняют в устранении императора и членов его семьи. Космофлот занял позицию невмешательства и нейтралитета. Именно поэтому ваше семейное имение атакуют какие-то непонятные полувоенные суда наёмников.

      Я сейчас загружаю всю информацию за прошедшие годы из памяти Босса дворца и анализирую ситуацию. Самое интересное заключается в том, что к власти в империи пришли потомки понтификов, а дом Нибелунгов объявил себя наследником их королевской семьи. К сожалению, силовое поле и помехи не позволяют мне сканировать ваше родовое поместье, и я не могу сказать, кто там находится.

      - Всё в порядке Босс, - объять необъятное невозможно, хотя стремиться к этому надо. Продолжай работать, собирать и анализировать все сведения, а я займусь императорским дворцом и активизирую его защиту.

      Десанту приготовиться к высадке. Канонирам уничтожить все суда, что крутятся возле поместья. Босс, сними режим невидимости, пусть кому надо увидят Асмир во всей своей красе.

      Дальше события стали развиваться с неимоверной быстротой. Пять отрядов гвардейцев блокировали все входы и выходы из дворца, благо они хорошо знали расположение всех помещений, ворот и дверей, а я сразу же перенёс себя в тронный зал. В нем царило запустение, помещение давно не убиралось. Сразу заняв трон своих предков, радуясь, что он не представлял из себя никакой ценности, так как был сделан из монолитного куска природного камня, усилием воли я вызвал пульт управления всеми дворцовыми помещениями и активизировал защиту дворца, а так же включил сканеры и анализаторы в доступных для наблюдения помещениях и активизировал киберслуг для наведения порядка.

      К этому времени сопротивление отрядов охраны Нибелунгов было уже сломлено. Многие предпочли сдаться, а командование было полностью уничтожено в первой же стычке. В тронный зал мне доставили двух девушек и командир третей группы доложил, что они задержали шпионов, которые снимали Асмир и захват дворца.

      - Милорд, не иначе соглядатаи узурпатора. Что-то вынюхивали и кому-то передавали сведения.

      - Никакие мы не шпионы, - вздёрнув голову с вызовом произнесла одна из них, за что тут же получила прикладом между лопаток и удар под колени, что заставило её опуститься на пол.

      - С императором стоя разговаривают только члены его семьи и приближённые из свиты, которым даровано такое право. Остальные должны предстать перед ним коленопреклонённые и только с его разрешения имеют право встать, - тихо прошипел космодесантник. - Перед вами его императорское величество лорд Артур - драконоборец и победитель метаморфоз.

      Вторая девица тут же рухнула на колени, но при этом из рук не выпустила портативный ретранслятор.

      - По какому каналу ведётся трансляция? - поинтересовался я.

      - По четвёртому межгалактическому,- ответила та, которой досталось прикладом.

      - Хорошо, встаньте, будем считать, что вам неслыханно повезло, и вы получаете возможность первыми узнать важнейшие новости. Главная из них,- объединённый флот возвращается с победой. Галактика метаморфоз полностью уничтожена. Узнав о скоропостижной смерти своих родных и близких, я поспешил вернуться, что бы провести собственное расследование. Принцу Ролану следует немедленно прибыть ко мне во дворец и дать объяснения по интересующим меня вопросам. Аудиенция закончена, можете идти.

      - Ваше императорское величество, а можно мы немного поснимаем внутри дворца и как бы со стороны понаблюдаем за вами. Обещаю, мы не доставим вам ни какого беспокойства и будем вести себя тихо.

      Как раз в это время раздался громкий голос Босса,- Осада родового поместья Мерелинов снята, все нападавшие суда уничтожены. Поместье пустое, в нем нет ни одной души, защиту от вторжения осуществляла Барсик. У неё есть конфиденциальная информация для вас, касающаяся ваших родственников.

      - Пусть передаст через тебя. - Сожалею, но её информация имеет ваш личный код.

      - Хорошо, как только время позволит, я навещу поместье.

      - Барсик может сама, с вашего позволения, войти во внутреннюю дворцовую сеть.

      - Ты лучше скажи, как она попала в ангар?

      - После того, как музей имперской славы был закрыт, Юрик, с друзьями вашего дома, перенёс то, что осталось от первой Асмир, в имение ваших родных. Потом все куда-то исчезли, но перед этим была включена программа устранения ошибок в обеспечении и самовосстановления.

      - Босс, что у нас в казнохранилище? Наверняка пустая? Нибелунги всё выгребли?

      - К сожалению это так командор. Уцелели только личное хранилище императора и сокровищница вашей матери и старшей сестры.

      Я вновь усилием воли вызвал панель управления дворцом,- Командирам групп доложить обстановку.

      Далее последовали доклады, они не отличались один от другого,- Потерь нет, раненых нет, вокруг дворца и внутри спокойно, пленные обезоружены и под наблюдением систем защиты дворца помогают наводить внутри порядок,- разбирают завалы на нижних, подземных этажах.

      Я встал с трона и перенёс себя в хранилище знаний. Именно здесь, в вотчине Босса, я мог безбоязненно выслушать Барсика, которой по-прежнему не доверял.

      - Барсик, я слушаю тебя. Тут же, на допотопном мониторе голографа, появилось зашифрованное сообщение с моим кодом доступа. Мне понадобилось некоторое время, что бы его расшифровать и внимательно прочитать. Оно было от Римсы Великолепной и его содержание шокировало меня.

      ' Артур, если ты читаешь это сообщение, значит все представители домов Мерлинов - Плантагенетов отправились в мир иной и не по своей воле. Это месть от потомков понтификов, которые каким-то образом получили доступ к планете 33 лун и знаниям своих предков. Предупреждала же я Лорда, что хранилище тайных знаний понтификов надо уничтожить, а не изучать эту старую магию, чуждую человечеству. Но как говориться,- после драки кулаками не машут. От чего гибнет наш род,- не известно. Спаслись только Лорд и леди Вивиан старшая, да твой прадед Мерелин, который не вылезает из клиники Телоса. Всех остальных отравили неизвестным медленнодействующим ядом. Анализу он не поддаётся, так как при его производстве использовалась магия понтификов. Твою мать и младшую сестру просто и банально убили, так как яд на них не действует. Мать убил своей рукой твой младший брат, не исключено, что он был под внешним воздействием. Как и когда убили твою младшую сестру,- я не знаю. Она просто исчезла, а потом её тело было найдено в спальне со следами насильственной смерти.

      Не берусь утверждать, но мне кажется, что Лорд знал обо всём, но ничего не предпринял, что бы спасти своих потомков. В один прекрасный момент он и Вивиан просто исчезли и длительное время не появлялись, а когда Вивиан вернулась, было уже поздно. Не берусь утверждать, но, кажется, из небытия возник истинный понтифик, который знал о тайном хранилище знаний этих вампиров и который проник туда. В любом случае разбираться со всем этим предстоит тебе. Будь очень осторожен, никому не верь на слово, каждую информацию перепроверяй несколько раз и из разных источников. И учти, в семье завёлся предатель, иначе как объяснить, что Римсу выкрали из Телоса, где она ждала твоего возвращения с надеждой на излечение, так что возможно кто-то из родственников оживёт. Всё, моё время истекло....', - далее шёл личный код бывшей императрицы.

      Далее на экране возникла фраза уже от Барсика: - Артур, я не знаю, в чем ты меня обвиняешь, но ответственности за действия своих копий, а по-вашему клонов я не несу. Всегда преданная семье - Барсик.

      Сразу из архива я перенёсся в хранилище, где содержалась казна. Как меня и предупреждали,- она оказалась полностью пустой. Не откладывая дела в долгий ящик, я вызвал бессариев.

      - Повелитель не забыл нас... - Господин вернулся и теперь не позволит своим преданным слугам голодать....

      - Можете питаться,- разрешил я, а золото и камни доставите сюда, - под радостные вопли этих призрачных существ хранилище стало заполняться золотыми слитками и драгоценными камнями.

      Когда я вернулся в тронный зал, там уже был наведён относительный порядок и, даже, откуда-то возникли слуги, некоторых я помнил по прежним временам.

      Ваше величество,- раздалось у меня в коммуникаторе,- во дворец хотят вернуться некоторые придворные, которые раньше входили в свиту членов вашей семьи. Среди них есть те, кого вы должны знать лично.

      - Все, кто хочет попасть во дворец, должны пройти стандартную процедуру проверки. Прошло слишком много времени и многие могли измениться. Барсик, ты слышишь меня?

      - Да командор, слышу. Ты хочешь, что бы этим занялась я?

      - Да. Босс для этих целей не годиться, да и у него есть задачи посерьёзней, чем копаться в грязном белье придворных. Поместье пригодно для жилья? Пока во дворце не наведут полностью порядок и его не проверят на предмет ловушек и 'подарков', я хочу пожить в безопасном месте. Можно было конечно остановиться на Асмире, но я мечтаю хоть немного пожить в домашней обстановке.

      - Обижаешь начальник, конечно там все в порядке, даже натуральные продукты имеются в большом количестве. Вопрос в другом, - пристало ли императору жить в одиночестве, без слуг, свиты? Тебе необходимы хотя бы пара человек, которые будут отвечать на звонки и сообщения, если вдруг тебе понадобится куда-то отлучится. У меня есть на примете пара старых слуг, которые ухаживали за тобой, когда ты был ещё совсем маленьким, а потом присматривали и за Римсой. Может быть ты помнишь чету Друж? Речь идёт о них. И хотя они уже давно на покое, думаю отказа от них присмотреть за тобой по старой памяти,- не будет. И прими мой совет, Асмир следует поместить или в ангар, или в режиме невидимости разместить где-нибудь на орбите. Было бы неплохо, если б одна из девиц, что ведёт репортаж из дворца и уже поставила на уши всю галактику фактом твоего возвращения, продолжила репортаж так сказать в семейной обстановке. Это будет способствовать повышению твоего авторитета, особенно, если в кадры попадут старые слуги, которых ты помнишь с детства. Завтра многие новостные издания могут выйти под заголовками,- Император вернулся домой и первым делом навестил родовое поместье.... - Няня императора вновь рядом с ним... - Ужин в семейной обстановке в кругу боевых товарищей...

      Подумай командор. Ты всё-таки долго отсутствовал и твои подданные должны убедиться, что ты такой же простой человек, каким был и раньше, кумир молодёжи, и герой войны с драконами.

      - Хорошо. Давай стариков Друж в поместье и обоих девиц туда, что бы не возникло и намёка на непорядочность. А на ужин пригласим трёх комендоров с Асмир, а то они наверняка ворчат, что их отправили на курорт, а другие в это время воюют.

      Босс, режим невидимости и спрячь Асмир на орбите, переведи всё управление в автоматический режим и поторопись с анализом данных переданных тебе их семейного хранилища....

      Как только я оказался в знакомой обстановке, нервное напряжение покинуло меня, я уселся в своё любимое кресло и даже немного задремал.

      Вскоре я услышал действительно с детства знакомые голоса: - Бедный мальчик, он так сильно устал, что заснул прямо в кресле. - А я тебе говорю,- он не спит, а думает о своей бедной стране. Просто с закрытыми глазами думается гораздо лучше.

      Легко поднявшись с кресла, я увидел двух стариков, что стояли в нескольких метрах от меня, не смея приблизиться.

      - Няня, старина Серж, как же я рад видеть вас в добром здравии. По старой памяти присмотрите за мной, что бы я не разбрасывал игрушки, не забывал есть и мыл на ночь уши и шею?

      - Артур, ты всё такой же балагур, как и раньше. С тобой никогда проблем не было, не то что с твоей сестричкой.

      Мы обнялись и постояли так около минуты, а потом я словно вновь окунулся в радостный мир детства.

      - Ну конечно, продуктов полно, а поесть по-настоящему нечего. Не стой старый без дела,- сходи, проверь всё ли в порядке в спальне господина, да и этим вертихвосткам спальню приготовь,- одну на двоих, а то видали мы таких девиц. Ишь, как глазки блестят. Артур, мальчик мой, ты что, не мог найти кого постарше? Ну ничего, я прослежу, что бы они тебе не досаждали...

      Ужин я приготовил сам, - нажарил мяса по рецепту отца и приготовил любимый салат матери, а няня приготовила всё остальное. Застолье получилось шикарное, а трое драконоборцев, возникших из неоткуда, только добавили впечатления девицам. Ребята прибыли уже в форме имперских гвардейцев, интересно, где они её раздобыли? Наверняка Босс залез в какой-нибудь склад. На левом плече я заметил наш знак,- дракон поверженный выстрелом лазера.

      Как только мы закончили трапезу, раздался голос Барсика,- Командор, голограф разрывается от обращений. Приоритетным является вызов от вашей сестры Аделии.

      Не раздумывая, я разрешил соединение. На экране возникло такое же знакомое, но значительно повзрослевшее лицо двоюродной сестры.

      - Артур, я рада, что ты вернулся. А ты совсем почти не изменился.

       - Ты тоже сестрёнка такая же красавица, как и раньше. Спешу тебя успокоить, - принцесса Элиза и адмирал Нортуг живы и здоровы. За то время, что ты их не видела, у них родилась младшая дочь, которой сейчас шестнадцать лет и зовут её Мария Изабелла Нимуэ. Мы победили, империя метаморфоз полностью уничтожена, хотя не обошлось без потерь и у нас. Флот скоро вернётся, и ты сможешь встретиться с родителями. А как дела у тебя?

      - У меня всё в порядке. Я счастлива в супружестве и у тебя теперь есть двоюродные племянник и племянница. Сына зовут - Марсель, он мечтает стать драконоборцем и космофлотчиком, а дочь - Римса, в честь нашей прабабушки. Настанет время, и я обязательно представлю их тебе. Да, чуть не забыла,- сыну четырнадцать лет, а дочери семнадцать. А ты всё ещё холостяк?

      - Да вот, знаешь, как то не до этого было. Правда в космосе мне как-то попалась одна прелестная принцесса, но, как в сказке, она через некоторое время растаяла и исчезла без следа. Извини принцесса, но у меня сегодня выдался очень тяжёлый день, да и очередь на связь со мной только увеличивается. До скорой встречи сестрёнка.

      - До встречи Артур, за нас не беспокойся, мы всегда на твоей стороне и поддержим тебя в любых твоих начинаниях.

      Именно из-за этой последней фразы Аделия вышла на связь со мной. Восточная эскадра по-прежнему преданна нашему дому и при необходимости выступит на нашей стороне.

      Потом я ответил ещё на несколько звонков и пообщался с теми, кого хорошо знал в недалёком прошлом.

      Ближе к полуночи Барсик оборвала все связи, заявив, что император не железный, что он проделал огромный путь домой и что ему пора отдохнуть. Девицам она посоветовала настоятельно вернуться в приготовленную для них комнату и до утра не выходить из неё под страхом принудительного усыпления и возвращения в пока ещё нежилой дворец. Чета Друж о чем-то спорила в кухонном блоке и спать, по-моему, не собиралась.

      Только когда я оказался в своей комнате, а Барсик полностью изолировала её от воздействия внешнего мира, она выдала мне ту информацию и сведения, что накопились у неё за эти долгие годы моего отсутствия.

      - ... Меня копировали несколько раз. Три раза лорд Мерлин, один раз твоя сестра и один раз Юрик. Что это за копии и как их использовали,- я не знаю. Пару раз, ещё когда я находилась в музее имперской славы, меня пытались уничтожить воздействием извне. Но эти попытки провалились, а отследить, кто стоял за ними, мне не удалось,- моя операционная система тогда ещё не была полностью восстановлена.

       Сразу же после твоего отлёта я стала собирать информацию по крупицам. Начало этому положила внезапная и неожиданная болезнь, а затем и быстрая смерть твоего отца. Я пришла к выводу, что его отравил твой малолетний брат. Он пил какой-то напиток и дал попробовать его отцу. Это был единственный напиток, который не проверили дегустаторы и придворные маги. Через неделю лорд Мерлин сгорел. Потом долгое время ничего не происходило, но во дворце сгущались тучи. Твоей матери всё казалось, что её хотят отстранить от власти, и она рассорилась со всеми старшими родственниками семьи и в пику им приблизила к себе свою родню. Мне кажется, что к последовавшей вскоре череде странных смертей твоих родичей она приложила свою руку и не без помощи Нибелунгов. После внезапной и таинственной смерти своей младшей дочери она, скорее всего, поняла, что ею манипулировали и от неё поспешили избавиться. Самое непосредственное участие в этом принял её любимый сыночек, который жаждал абсолютной власти. Буквально на следующий день, как тело матери было сожжено, а пепел развеян, он провозгласил себя императором. Не местоблюстителем, по воле отца, а именно императором. К этому времени он полностью переселился на родовую планету Нибелунгов, которую вскоре переименовали в планету Савбур, а дворец забросили, правда, предварительно буквально разграбив его. К этому времени имперская гвардия уже давно была упразднена, все ключевые посты в империи захватили Нибелунги и другие потомки понтификов, которых оказалось неожиданно достаточно много.

      Старая знать восприняла это в штыки и демонстративно не признала принца Ролана императором, обращаясь к нему как к местоблюстителю. Флот, в основном, остался верен семье императора и все распоряжения местоблюстителя просто на просто игнорировал, занимаясь охраной и патрулированием рубежей империи, а так же борьбой с серым братством и корсарами, которых расплодилось очень много.

       После того, как меня переместили сюда, Юрик занялся моим восстановлением и ремонтом Асмир, а потом неожиданно исчез, правда, перед этим он поручил моим заботам охрану поместья и поддержание его в надлежащем состоянии. Больше ни одно живое существо не вступало на его территорию, а я восстановилась полностью.

      В последние несколько лет неоднократно предпринимались попытки проникнуть сюда со стороны и принца Ролана и неустановленных лиц. Я сама магическое существо и чужая магия на меня не действует, так что у них ничего не получилось. А потом была предпринята попытка силового вторжения и бомбардировка. Эти дурни не изучали историю и не знают, какому воздействию подвергалось имение твоих предков, когда они враждовали с некоторыми могущественными домами ещё до того, как лорд Артур стал императором и мужем леди Римсы Великолепной.

      Вот в принципе и вся информация, есть правда некоторые сведения, но они не вполне достоверны и требуют проверки...

      Мы ещё долго общались, пока за окнами не забрезжил рассвет.

      - Мне пора, надо помочь флоту поскорее вернуться домой, будем надеяться, что у меня это получится. Прикроешь меня на время отсутствия. Девушек можешь отправить во дворец, они свою роль сыграли и в империи узнали о моём возвращении.

      - Узнали, да не все поверили. Принц Ролан заявил, что какой то самозванец выдаёт себя за его погибшего старшего брата и пытается дестабилизировать обстановку в империи и внести раскол в монолитные ряды его подданных. Не исключена возможность, что тебя попытаются устранить, в том числе и физически, подвергнув бомбардировке протонными ракетами дворец и всю планету.

      - У понтификов есть средства доставки?

      - Точно не знаю, но пара фрегатов в распоряжении твоего брата точно есть.

      - Босс, слышал наш разговор?

      - Насчёт фрегатов? - Да. - Принял к сведению, уничтожу любое судно, на борту которого обнаружу протонное оружие.

 

4.

      Через несколько секунд я оказался на капитанском мостике Стремительного, чем вызвал не только удивление, но и замешательство всей дежурной смены.

      - Общекорабельная команда,- приготовиться к прыжку, прыжок через десять минут.

      Мою команду тут же продублировали и практически сразу же последовали доклады о готовности к прыжку. Вот что значит флотская выучка и дисциплина. Запыхавшись на мостик поднялся Адмирал.

      - Дядя, к чему весь этот героизм, займите место в антиграве.

       - Не учи меня, старого кота, ловить мышей, я всё-таки адмирал и командующий всем флотом, а ты пока ещё, он посмотрел на мой мундир капитана гвардии, командир обычного крейсера.

      - Хорошо, хорошо,- не стал я спорить. - Ещё линейные корабли есть?

      - Да, два. - Распорядитесь, что бы они в свои ангары приняли маломерные суда. Мне тогда меньше придётся скакать туда - сюда.

      Видя недоумевающий взгляд я торопливо пояснил,- За один раз я могу провести только одно судно, не зависимо от его размеров и тоннажа. Да, от Аделии вам большой привет, ждёт не дождётся встречи с вами и поздравляю, у вас внучка и внук. Внучку зовут Римса и ей уже семнадцать, а внука - Марсель, ему уже четырнадцать. Мечтает пойти по вашим стопам и вступить в космофлот.

       Лорд Нортуг заулыбался и тут же сообщил эту радостную новость леди Элизе по своему коммуникатору. Я даже услышал всхлипывание...

       Отведённые мною десять минут прошли незаметно, я вцепился в поручни мостика и закрыл глаза. Одно дело перенести себя или даже Асмир, другое дело - такая махина.

      Переход мне дался тяжело, правда не пришлось делать остановку в пути, что бы уточнять маршрут, но всё равно. Я почувствовал, как у меня из носа пошла кровь, а в глазах запрыгали багровые круги. К счастью всё это закончилось очень быстро и я потерял сознание.

      Очнулся я от того, что мне на голову и переносицу положили холодный компресс. Я лежал в своей каюте на Стремительном, а своенравная девчонка ухаживала за мной.

      - Где Адмирал, пусть доложит, где мы?

      - А зачем для этого нужен отец, я и так всё знаю.... Треть флота вынырнула как раз возле планеты, на которой находится ваш дворец и тут же приступила к патрульной службе, останавливая и досматривая все суда. Какие-то странные существа - Босс и Барсик выдали отцу секретную информацию.

      - Как треть флота?

      - Откуда я знаю, но вслед за Стремительным из подпространства вынырнули четыре крейсера, три фрегата и один корвет. Мелких судов, вроде посыльных ботов и катеров, пока не считали.

      - Сколько я здесь уже валяюсь? - Не больше получаса. Я только один раз заменила вам компрессор и даже не успела вас раздеть.

      - Это ещё для чего?

      - Как для чего? Больным положено лежать раздетым, к тому же у вас на мундир попала капелька крови, и хотя её совсем не видно,- это непорядок.

      Я рывком сел и отодвинул девицу чуть в сторону. - Барсик, домой меня сможешь забрать по лучу, а то я что-то немного ослаб.

      - Обижаешь начальник, конечно смогу.

       Не успел я моргнуть глазом, что бы прогнать небольшую пелену, как оказался в своей комнате с вцепившейся в меня настырной девицей. Тут же в комнату въехал медицинский модуль и вколол мне сразу три укола. Один из них был достаточно болезненным, и я даже поморщился.

      - Коротко доложи, как у нас тут дела?

      - Если коротко, то всё в полном ажуре.

      - Что или кто такой ажур?

       - Всё в порядке командор, это такой фразеологизм из срединных веков, говорящий о том, что всё хорошо.

      - Это принцесса Мария Изабелла Нимуэ, - младшая дочь принцессы Элизы и адмирала Нортуга.

      - Девица что, на тебя положила глаз?

      - Не знаю, что она на меня положила, но попробуй её отправить опять к родителям на Стремительный.

      - Не получится, могу отправить только с тобой, но после уколов это не желательно, так как через две минуты ты заснёшь крепким сном.

      И действительно, я почувствовал, как проваливаюсь в глубокую яму...

      Когда я открыл глаза, то увидел у себя в изголовье сидящую принцессу Элизу,- Тётя, что вы тут делаете?

      - Ухаживаю за тобой и подменяю Марию. Девочке надо хоть немного поспать. Она не мешает тебе?

      Только тут я почувствовал, что у меня в ногах кто-то есть, и, естественно, это была молодая принцесса, которая сладко спала, свернувшись калачиком.

      - Сколько я проспал?

      - Сегодня пошли вторые сутки.

      - Я чувствую себя очень хорошо,- я потянулся,- отдохнул и выспался.

       Не говоря ни слова, я исчез и перенёс себя на капитанский мостик линкора Честь и Слава. Того самого, который нашёл моих родителей в дебрях космоса. Видок у меня был ещё тот. Я как то не подумал об этом и предстал перед дежурной сменой в исподнем белье.

      - Пришлось сбежать, иначе бы меня ещё неделю к вам не выпустили. Леди Элиза и её дочурка весьма настырные особы.

      От кого-то послышалась команда,- Офицерскую форму его величеству.

      - Можно и простой рабочий комбинезон или форму рядового десантника. Вдруг опять пойдёт кровь из носа и я всё запачкаю. Передайте приказ,- приготовиться к прыжку, прыжок через десять минут.

      И опять я был приятно удивлён, как быстро и чётко на линкоре выполнялись все команды,- без спешки, суеты...

      Через десять минут мы совершили прыжок. Он прошёл значительно легче чем с флагманом, что было не особо удивительно, ведь мне не пришлось тащить все мелкие суда за собой, они уже были погружены в ангары и трюмы корабля. В этот раз я сознательно выбрал точку вдали от столицы.

      - Капитану линкора Честь и слава, приступить к патрулированию северных рубежей империи, выделить дежурные силы и средства для борьбы с серым братством и корсарами. Поздравляю вас капитан с присвоением звания контр адмирала, а всех офицеров северной эскадры с присвоением очередных воинских званий.

      Я даже успел переодеться в форму офицера флота, правда без знаков различия, прежде чем исчез и возник на капитанском мостике линкора Непобедимый.

      - Всё суда собраны? Никого не забыли?

      - Точно так ваше величество. Все повреждённые суда загружены, а неповреждённые собраны в кильватерную колонну. К прыжку будем готовы через десять минут.

      Интересно, а почему это Лорд Мерлин, обладая такими способностями, предпочитал общаться со мной через перстень и ни разу не посетил Асмир? Надо будет хорошенько над этим поразмышлять...

      И вновь этот прыжок дался мне с большим трудом, опять пошла кровь из носа, но к счастью, сознания я не терял, а вывел остатки объединённого флота на пересечение торговых путей империи, как раз в том месте, где были ремонтно-восстановительные доки космофлота....

      В имение, в этот раз, я перенёсся самостоятельно. Меня тут же чуть было не связали по рукам и ногам и не приковали к кровати, что бы я никуда не исчез в этот раз.

      - Передайте флаг адмиралу, что весь флот вернулся домой. А мне сейчас поесть и не будить, пока сам не проснусь. И позовите няню, пусть переоденет меня в чистое, я опять запачкал всё в крови.

      Всё-таки сознание - очень странная вещь, оно помнит то, что я не помню. Во сне я вновь побывал в Телосе и как бы заново пережил долгие годы обучения в нём. То, что я могу сам перемещаться и перемещать предметы во времени и пространстве - я уже знал, но вот то, что я могу читать чужие мысли или создавать собственное силовое поле,- я не знал. Я так же мог предвидеть будущее и определять, какие поступки и действия могут на него повлиять....

      Узнать ещё многое из того, чему я научился,- мне не дали. Кто-то бесцеремонно тряс меня за плечи, призывая проснуться. Я открыл глаза, но никого не увидел. Горел ночник, моя няня клевала носом в углу, но ведь что-то заставило меня проснуться и не по своей воле.

      - Барсик усиль охрану, мне что-то не по себе.

      - Да я уже и так на пределе своей мощности. Жёсткое внешнее излучение пытается пробить моё силовое поле. Артур, помочь чем-нибудь можешь?

      - Попробую.

      По силовому лучу, что продавливал нашу защиту, я скользнул вверх, скользнул естественно ментально, и вскоре оказался на небольшом судёнышке, в котором находилось всего два человека. Это судёнышко висело прямо над нашим поместьем на высоте около трёх сотен метров.

      - Босс, ты видишь это судно? Можешь его идентифицировать?

      - Я ничего не вижу, оно, наверное, находится в режиме невидимости, сейчас попробую просканировать этот участок.

      - Пока не надо, это их может спугнуть. Я сначала хочу разобраться, что они хотят сделать и откуда у них такой мощный излучатель...

      - ... Торес, у нас энергия на исходе. Ещё немного и режим невидимости исчезнет и нас сразу же поджарят.

      - Не трусь, осталось меньше минуты, и я пробью силовое поле, разом решив все проблемы. Император будет доволен, и мы получим обещанную награду.

      Понятно, наёмники Ролана. Я материализовался на их судёнышке и ударом по затылку вырубил того, которого звали Торес.

      - Мне ничуть не жалко вас ребята. Уложение об императорской семье гласит, что любое лицо, напавшее или просто замыслившее что-то против одного из членов семьи, подлежит казни без суда и следствия. Ваше судёнышко не предназначено для путешествий в космосе, поэтому я вас просто выброшу за пределы земной атмосферы. Пока у вас будет запас воздуха,- вы будете жить, а потом медленная смерть от удушья.

      Босс, сейчас я выброшу нападавших на поместье в космос, подбери их и устрой допрос с пристрастием. Используй сыворотку правды и не церемонься, - они всё равно покойники...

      Вернувшись в свою комнату, я заснуть уже не смог, зато опять почувствовал голод. Быстро приведя себя в порядок и стараясь не шуметь, я проник в кухонный блок и стал шариться по кастрюлям. Однако везде было пусто. Пришлось лезть в холодильник, доставать оттуда продукты и заниматься готовкой самому. Не сразу я обратил внимание на то, что за столом появился посторонний и к тому же с тарелкой и столовыми приборами.

      - Есть одному и много,- вредно,- нравоучительно изрекла Мария. Она удобно устроилась за столом и ни капли не стеснялась того, что была в пижаме. - К тому же, если ты хотел поесть в глубокой тайне от всех остальных, надо было включить вентиляцию и не дразнить запахами. Не волнуйся, я уже включила её. Новость слышал? Пока ты пропадал неведомо где, в гости прибыла Аделия со своими детьми. Сейчас она на Стремительном, вспоминает детство и юность. А дочь у неё действительно красавица. Артур, а это правда, что ты был влюблён в мою сестру, и она считалась твоей невестой?

      - Мария, у тебя других тем для разговоров нет?

      А она, словно не слыша, что я сказал, продолжила,- Римса действительно очень похожа на свою мать и ты, конечно, влюбишься в неё и окончательно разобьёшь моё сердце. Почему такая несправедливость? Ведь это я люблю тебя больше жизни. С раннего детства я мечтала о встрече с тобой. И вот теперь появляется какая-то вертихвостка и отбивает тебя у меня.

      - Хватит паясничать, лучше помоги мне выложить мясо на тарелки.

      - Это мы всегда - пожалуйста,- она стала выкладывать мясо, - и не паясничаю я, а делюсь с тобой своими сокровенными мыслями. Ты думаешь легко смириться с тем, что твоя племянница вот-вот отобьёт у тебя жениха?

      Не слушая её болтовню, я накинулся на еду, одновременно размышляя о том, как Аделия так быстро оказалась здесь. А потом, припомнив, что она тоже побывала в Телосе, когда лечилась, перестал удивляться её быстрому перемещению.

      - Вкусно, ты где так хорошо научился готовить Артур?

      - Помотайся с моё в дальнем космосе в гордом одиночестве и ты научишься.

      - Знаешь, когда я гуляла по Асмир и знакомилась с ним, я всем сердцем чувствовала, что на борту у тебя была девушка, только какая-то странная. Ничего не хочешь рассказать?

      - Леди, а вам известно, что любопытство не порок, а издержки воспитания? И на основании чего вы сделали такой странный вывод?

      - В кухонном блоке все приборы были разложены по женски,- это раз. Вещи в твоей каюте лежали на отдельных полках аккуратно разложенными, - это два. И в третьих, - даже в рубке управления были установлены два кресла. Это был клон Аделии, о котором ты спрашивал у родителей? Только не думай, что я специально подслушивала. Хотя думай,- я действительно специально подслушивала. Ох и ревную я тебя ваше величество. Так и хочется вцепиться в вашу бородку и вырвать от туда пару клоков.

      - Поела? Я собираюсь навестить Стремительный, ты со мной?

      - Конечно. - А переодеться?

      - Так я возвращаюсь домой, неужели ты думаешь, что мне нечего там одеть? К тому же, если кто-то увидит меня в пижаме рядом с тобой, это может навести людей на некоторые мысли.

      Я вздохнул, - эта девчонка кого угодно может свести с ума своей непонятной логикой,- Давай руку...

      Уже в коридоре Стремительного, Мария взяла меня под руку и прижалась.

      - Веди себя прилично, а то сейчас сразу отправлю в свою каюту, и весь твой спектакль пойдёт насмарку.

      Она чуть отодвинулась от меня, но руку мою не выпустила,- Артур, женись на мне. Я понимаю, что тебе надо подумать, проверить свои чувства. Минут пятнадцать тебе хватит, пока я буду переодеваться?

      - Ваше высочество принцесса Мария Изабелла Нимуэ, прошу не забывать о том, что в настоящий момент вы официально являетесь моей наследницей. Прошу вас вести себя в соответствии с высоким вашим положением и прекратить ребячество.

       Она внезапно остановилась и развернула меня к себе, крепко схватив за мундир,- Ты что дурак, да? Неужели не понятно,- если с тобой что то случится, то и я жить не буду?

       Я растерялся, а она внимательно посмотрев мне в глаза, тихо проговорила: - Действительно дурак, если не понимаешь таких очевидных вещей, а ещё император. Ладно, иди в кают-компанию, я буду там через пятнадцать минут.

      Стремительный продолжал жить по корабельному времени, так что если в столице была глубокая ночь, здесь был ещё вечер. В кают-компании было многолюдно,- многие офицеры пришли, что бы посмотреть на Аделию, её детей, вспомнить старые времена. Действительно, это была одна большая семья.

      Я скромно сидел в сторонке и со стороны наблюдал за весёлым разговором, который перескакивал с одного на другое, иногда в нём мелькало и моё имя. Внезапно наступила тишина и все головы стали поворачиваться в сторону двери. Там во всём своём блеске и красоте стояла принцесса Мария. Вот же проказница, - она была одета в форму офицера Стремительного, правда без знаков различия.

      - Господа, у меня для вас радостная новость, все офицеры, принимавшие участие в походе получают очередное воинское звание, вне зависимости от занимаемой должности и ценза за выслугу лет. Император об этом лично объявил на линкоре Честь и Слава. А о том, что завершился прыжок последнего отряда нашего флота и все вернулись без потерь, вы, наверное, уже знаете.

      - Как самочувствие у его императорского величества? Первый прыжок дался ему тяжело, и он даже потерял сознание, а тут практически без отдыха сразу две эскадры объединённого флота вернулись домой.

      - А это мы сейчас узнаем у него самого,- наглая девица давно уже увидела, где я притаился, и прямиком направилась ко мне.- Ваше величество, как вы себя чувствуете?

      - Принцесса, я здесь с неофициальным визитом, прибыл, что бы в спокойной обстановке встретиться со старыми друзьями, а вы всё испортили.

      - Я испортила? А кто меня прямо в пижаме доставил на флагман? - спорить с ней я не стал, так как прекрасно понимал, что последнее слово всё равно останется за этой своенравной девушкой.

      Побледневшая Аделия встала из кресла и неуверенной походкой направилась ко мне, я тоже встал и сделал несколько шагов ей на встречу.

       - Артур, время над тобой не властно, как был двадцатилетним красавцем во время нашей последней встречи, так им и остался.

      - В этом нет ничего удивительного,- дорога домой у объединённого флота заняла не двадцать- двадцать пять лет, а всего сутки или двое. Так же и у меня дорога в империю метаморфоз и её разгром заняли всего два года, от силы два с половиной. Так что мне сейчас двадцать три года,- я усмехнулся,- даже мой младший брат сейчас старше меня.

      Иди сестрёнка, я тебя обниму, - у меня на груди Аделия даже немного всплакнула, но быстро взяла себя в руки.

      - Ваше величество, позвольте, я представлю вам своих детей, - мой сын Марсель, юнга фрегата Луч Света. Моя дочь - Римса. Дети, перед вами его императорское величество легендарный Артур - драконоборец.

      - Принцесса, не преувеличивайте, когда это я стал уже легендой?

      - С той самой минуты, как стало известно, что вы, практически в одиночку, уничтожили всю галактику метаморфоз. Некие девицы беседовали с вашими гвардейцами и некоторыми офицерами флота, все как один говорили о том, что 99% успеха в войне принесли действия Асмир и что вы в одиночку уничтожили всю империю насекомых, а флот только подчищал разгромленные остатки.

      - Это обычное преувеличение, - я чувствовал у себя за спиной поддержку флота, что позволяло мне действовать без оглядки на свой тыл. Я знал, что моя спина надёжно прикрыта. И, пожалуйста, хватит об этом. Лучше расскажите, как вы встретились с родителями?

      - Как встречаются с любимыми людьми после стольких лет разлуки? Нас отпустили на Стремительный всего на пару часов и это время уже истекло.

      - К сожалению и моё время пребывания здесь закончилось. Слишком много дел накопилось за время отсутствия. Надеюсь увидеться с вами вскоре во дворце.

      Время пролетело незаметно и те полтора часа, что я отвёл себе на визит - истекли. Я уж было собрался перенести себя на Асмир, как почувствовал, как меня крепко схватили за обшлаг мундира,- Если вздумаешь меня оставить здесь и исчезнуть,- не прощу.

      - Первый раз встречаю девушку, которая хочет воочию увидеть боль, страдания и мучения других людей,- и, видя недоуменный взгляд Марии, я пояснил,- У меня на Асмире в настоящий момент находятся два наёмника, которые этой ночью совершили нападение на поместье, и чуть было не преуспели в этом. На борту их небольшого судёнышка находится неизвестное мне оружие, которое чуть было не пробило защитное поле. После этого по лучу были бы запущены два компонента, которые по отдельности безвредны, но соединившись, представляют взрывчатку огромной силы. Что такое очень мощный взрыв в замкнутом пространстве, надеюсь, объяснять не надо? Вот этих людей я и собираюсь допросить с пристрастием, то есть с применением пыток. Хочешь присутствовать при этом?

      - Конечно не хочу, но почему этим должен заниматься именно ты?

      -Потому, что это касается моего брата, который и отправил их ко мне. Я должен получить весомые доказательства его попытки расправиться со мной.

      Принцесса Аделия, вы сейчас возвращаетесь во дворец к родителям? Не захватите с собой свою сестру? Заодно и познакомитесь поближе...

      На Асмире царила тишина и покой.

      - Командор, пленные в медицинском блоке. Самостоятельно их допрашивать я не рискнул,- у них очень высокий болевой порог, а главное, томография показывает наличие нескольких блоков, препятствующих получению истинной информации. Боюсь, что в случае опасности, их мозг может быть сожжён изнутри.

      - Сейчас разберёмся, и начнём пожалуй с Тореса.

       Действительно, в его голове я заметил четыре темных пятна, которые тут же безжалостно выжег. Поверив его мозг ещё раз, и не обнаружив ничего примечательного, я приступил к допросу.

      - Босс, двойную дозу сыворотки правды.

      Дождавшись, когда вколют укол и лекарство, развязывающее язык, подействует, я задал свои первые вопросы, - Кто такой, кто послал и с какой целью?

      - Торес Имерес, командир специальной группы из гвардии императора Ролана, направлен с заданием уничтожить поместье Мерелинов и всех его обитателей с помощью чудодейственного оружия.

      - Что это за оружие и принцип его действия.

      - Это ультракоротковолновый излучатель, генерирующий волны особой частоты, которые разрушают небольшой участок силового поля любой мощности, при наличии достаточного количества энергии на объекте, где он расположен. В образовавшееся отверстие вводится особое взрывчатое вещество, или сильнодействующий яд, вызывающий мгновенную смерть всего живого, что находится под куполом.

      - Сколько ещё судов оснащены подобным оружием?

      - Мне известны ещё два,- прогулочная яхта императора 'Возрождение' и фрегат 'Рыцарь ночи'.

      - Какие ещё новые виды оружия имеются в распоряжении императора Ролана?

      - На особо секретном сверхскоростном корвете имеется подавитель воли и другое секретное оружие, доступ к которому я не имею.

      - Что за подавитель воли, как он действует?

      - Не знаю, но он полностью подчиняет себе людей, и они выполняют любые приказы семьи императора.

      - Чем - то мне этот подавитель напоминает драконов,- подал голос Босс.- К моменту нашего отлёта наши учёные так и не смогли разгадать загадку тайны их ментального воздействия и принцип использования пси энергии.

      - Зато это вполне мог сделать лорд Мерлин. Он даже оставил в живых одного дракона для экспериментов.

      Торес, а что тебе известно о планете тридцати трёх лун?- стоило мне задать этот вопрос, как он дёрнулся в кресле и затих.

      - Мёртв,- констатировал Босс,- произошёл мощный выброс адреналина и не очень понятная мне химическая реакция, в результате которой лопнули сосуды головного мозга. Ключевой фразой стали слова,- планета тридцати трёх лун.

      - Ладно, давай второго....

       К моему удивлению, второй наёмник, которого звали Тиран, был более осведомлённым, чем его командир. Он выдал много интересной информации, которую стоило проверить, он так же мимоходом обмолвился, что в составе охраны сопровождал императрицу на секретную планету, в сектор голубого карлика, но планету она посещала одна на спасательном боте. Он так же охотно рассказал или пересказал слухи о новом оружии, которое имеется в распоряжении императора и его гвардии, а так же системе безопасности планеты Савбур.

      - Как зовут жену императора? - мимоходом поинтересовался я.

      - Леди Илина, она с берегов какого-то озера, где побывал император. Там он с ней и познакомился, они даже провели некий старинный обряд создания семьи...

      Меня словно током ударило, это не было похоже на совпадение и у меня возникло стойкое желание разобраться во всём этом.

      Тиран так же умер, стоило мне задать напрямую вопрос о планете тридцати трёх лун. Оставив трупы на попечение Босса я поспешил во дворец.

      Было уже раннее утро, но жизнь кипела и бурлила, - по коридорам сновали слуги, как живые, так и механические, на перекрёстках коридоров стояла стража уже одетая в императорские цвета нашего дома, а мои гвардейцы занимали ключевые посты и 'просто' прогуливались по коридорам возле покоев, которые занимали члены императорской семьи.

      Всё-таки это здорово оказаться в кабинете, оснащённом средствами наблюдения за основными помещениями. Я вышел из кабинета отца, словно провёл в нем всю ночь за работой. Тут же ко мне подошёл дежурный офицер и поинтересовался распоряжениями.

      - Приготовьте десяток моих гвардейцев в полной амуниции и вооружении. Через полчаса нам предстоит небольшое путешествие. Где Адмирал, он уже встал?

      - Лорд Нортуг, встал и сейчас принимает доклады от ночной смены, вызвать его к вам?

      - Не стоит, лучше я прогуляюсь к нему и окажу тем самым уважение, да и придворным надо показаться, а то они ведь меня так толком и не видели, всё дела, дела....

      Действительно, пока мы направлялись в кабинет, который занял Адмирал, нам встретились несколько ранних пташек из числа завсегдатаев императорского дворца. Некоторых я узнавал и тогда останавливался, интересовался здоровьем, детьми, с теми, кого не знал, просто раскланивался, отвечая на приветствия, так что дорога до нужного помещения у меня заняла минут пятнадцать, хотя кабинет Адмирала находился всего метрах в ста от моего кабинета.

      - Дядя, ещё солнце толком не взошло, а вы уже весь в делах и заботах. Пора бы обзавестись помощниками и заместителями, как на корабле и часть забот спихнуть на их плечи, а самому осуществлять только общее руководство и надзор за исполнением. Не бережёте вы себя....

      - Да есть с кого брать пример, ваше величество. У вас тоже не больно много помощников и заместителей, на плечи которых вы перекладываете свои обязанности.

      - Они появятся, дядя, обязательно появятся. Скоро и отставшие драконоборцы прибудут во дворец и часть офицеров флота, которым уже пора на покой, но которые ещё полны силы и энергии. Вот из них и будем составлять будущую администрацию, и закрывать вакантные места в моей свите.

      Как дела у принцесс?

      - Всё в порядке. Леди Элиза пошла в кухонный блок проверить, как идут приготовления к завтраку, Аделия и Мария ещё спят, Римса и Марсель в сопровождении охраны знакомятся с дворцом, правда в подвалы я им спускаться запретил.

      - Прекрасно, я не надолго покину вас, так что остаётесь за старшего и усильте охрану принцессы Марии,- она всё-таки моя официальная наследница, а значит для наших недругов мишень номер два, после меня.

      - Если не секрет,- куда и надолго?

      - Ни какого секрета нет. За пределы планеты не выхожу, посетить собираюсь так называемое Эльдорадо - озеро Гуатавита. Надо кое-что уточнить и проверить прямо на месте. С собой беру десяток гвардейцев и Асмир, так что причин беспокоиться за мою безопасность - не вижу.

       - И всё- таки Артур, прошу, будь осторожен. Ты уже не тот безалаберный юноша, который мог позволить себе шокирующие выходки. Ты теперь император огромной вселенной и за каждым твоим шагом и поступком следят сотни глаз.

      Слова дяди заставили меня призадуматься, и уже на Асмире, когда закончилось перемещение гвардейцев, я отдал приказ Боссу проверить все помещения на предмет негласного наблюдения и слежения. Точно такую же команду получила от меня и Барсик в отношении семейного имения. Особый упор я сделал на проверке жилых помещений и ангара с Асмир 1.

      Как раз в то время, как мы зависли над озером и Босс приступил к сканированию местности, я получил доклад от Барсика о том, что она обнаружила семь следящих устройств, все они настроены на разные частоты, а два из них импульсного характера. Это означало только одно,- в любой момент следящее устройство могло превратиться в лазер непонятной мощности.

       Я тут же потребовал продолжить проверку всех помещений и прислать мне схему, где установлены эти устройства.

       Босс доложил, что ничего подозрительного он не нашёл, но в гостевом отсеке на столе стояло в открытом доступе устройство связанное с коммуникатором принцессы Марии, подобное устройство было обнаружено и в моей каюте.

      Я прошёл в свою комнату и тут же увидел на столе переговорное устройство. Нажав на кнопку вызова, я услышал: - Артур, правда я здорово придумала? Теперь мы можем с тобой общаться в любое время без страха быть подслушанным. Выбор частот осуществляется в произвольном порядке и меняется каждые тридцать секунд. Слушай, а что ты делаешь на Асмире? Ты же должен быть во дворце....

      В это время раздался голос Босса,- Небо над объектом патрулируют семь воздушных судов. На месте домика для гостей возведён загородный дом, более похожий на дворец. Сам объект накрыт силовым полем. Сканер показывает наличие корабля в режиме невидимости недалеко от нас. Спасибо Барсику, научила, как восстановить несколько допотопных настроек в метровом диапазоне. Корабль идентифицирован как судно класса фрегат. В переданном мне реестре космических судов нет сведений об этом фрегате, имеющем весьма странную конфигурацию. Предлагаю послать запрос и потребовать снять режим невидимости, в случае отказа - атаковать и уничтожить. Анализ показывает, что это возможно фрегат из личного флота принца Ролана.

      - Ни каких запросов, наших судов здесь просто не может быть. Для уничтожения использовать орудие нашего катера. При необходимости проведи манёвр сближения.

      - Принял к исполнению командор!

      - Артур, что у вас там происходит? - объяснять что-либо через-чур любопытной девице я не собирался и отключил связь.

      - Объект поражён, началось его разрушение и аннигиляция. Воздушные суда, охраняющие объект могут быть уничтожены в автоматическом режиме.

      - Уничтожай, гвардейцам приготовиться к десантированию, быть готовыми к организованному сопротивлению....

 

5.

      Дом был хорошо укреплён и защищён, так что десантирование проходило в непростых условиях. Если б не помощь Босса, который накрывал огневые точки сверху, гвардейцам пришлось бы тяжело.

       Подобная охрана и оборона наводила меня на мысль, что внутри совсем непростой понтифик, а лицо весьма близкое к моему брату. Броня моих гвардейцев выдерживала до четырёх прямых попаданий лазерных лучей на предельной мощности, а вот наши игломёты действовали безотказно, пробивая любую защиту и разрывая противников на куски.

      - Босс, если кто из гвардейцев получит ранение, или попадёт в тяжёлое положение, - немедленно забирай к себе.

      - Мог бы и не говорить, я и так знаю своё дело...

      Дом был изолирован, все двери и окна блокированы, окружив себя и двух гвардейцев своим силовым полем, мы поднялись по пандусу и вошли в холл. Сразу десяток лучей обрушились на нас, а мы стояли и спокойно смотрели на стрелявших и только после того, как засекли всех тех, кто оборонял холл, открыли огонь на поражение. Вскоре холл был очищен и наша группа пошла дальше. На прозрачной маске моего шлема возникла схема дома, на которой красными точками были помечены его защитники и обитатели. Больше всего народу было возле небольшого зала,- примерно три десятка, да в самом зале не менее десяти человек. Именно туда мы и стали пробиваться, такое же направление получили и остальные гвардейцы.

       В нас продолжали стрелять чуть не из-за каждого угла и приоткрытой двери, мы отвечали, иногда останавливаясь, что бы перевести дух, иногда наоборот, бегом преодолевая очередной переход или лестницу. Чем ближе мы продвигались к этому залу, тем ожесточённее становилось сопротивление. Внезапно весь дом вздрогнул и как бы подпрыгнул. Тут же раздался довольный голос Босса,- Ракетоплану каюк, вздумали вывести его на крышу. Я домишко накрыл силовым полем, у меня всё в порядке, подошли пара фрегатов из нашего флота, их отправил на подмогу лорд Нортуг, они объявили бесполётную зону над этой местностью. Вам в помощь десантируются полсотни десантников.

      Какими бы опытными не были охранники, но они не шли ни в какое сравнение с десантниками, а тем более с драконоборцами. Минут через двадцать стали поступать доклады о зачистке дома. Было странным, что ни один из тех, кто оказывал нам сопротивление, не сдался в плен. Все сражались до последнего. Это навело меня на мысль о воздействии извне на сознание воинов, и я на всякий случай вызвал бессарий, запретив им пока вмешиваться.

       Дверь в зал, в котором согласно данным Босса было весьма многолюдно, была открыта. Я вошёл туда один, надёжно прикрытый силовым полем. В самом центре, на небольшом возвышении стояло богато украшенное кресло, на котором восседала ослепительной красоты девушка или молодая женщина. Но моё внимание привлекла не её внешность, а та диадема, что была у неё на голове. Это было легендарное украшение понтификов - диадема исполнения желаний. Так что я не очень удивился, увидев на руке этого создания перстень то ли четырёх, то ли шести ветров, который позволял попасть на планету тридцати трёх лун. Но ведь эти артефакты были у Лорда Мерлина и вряд ли они были украдены у него, а значит, он вернул их понтификам добровольно, в обмен на что-то другое.

      - Я рада приветствовать храброго воина в своём доме. Меня зовут леди Илина и я сестра её императорского величества леди Илоны.

      Я остановился, но шлем снимать не стал, а сделал только прозрачной лицевую маску,- Ты не узнаешь меня Илина? Хотя чему удивляться, с момента нашей последней встречи прошло почти тридцать лет.

      - Я действительно не знаю вас храбрый гвардеец, иначе я бы вас не забыла.

      - Я Артур, старший сын императора Мерлина и муж понтифика по имени Илина. Именно здесь, уже будучи мужем и женой, мы совершили древний обряд создания семьи, во время которого нам подали отравленный напиток любви. Через несколько дней яд начал действовать и Илина якобы умерла, а я выжил совершенно случайно и только благодаря дыханию дракона, которое находилось в моем теле после ранения. Моё лечение затянулось, а потом я был вынужден немедленно отправиться на войну с метаморфозами. Так, значит, ты меня не помнишь Илина?

      - Вы меня с кем-то путаете храбрый воин, хотя меня действительно зовут Илина, но я никогда не была замужем и уж тем более не участвовала в обряде создания семьи. К тому же мне всего двадцать лет от роду.

      - Откуда у вас эта диадема и перстень?

      - Красивые правда? Я забрала их из сокровищницы императора после того, как мне стало известно, что меня отправляют в ссылку в этот забытый всеми уголок. Видите ли, его величество император Ролан стал оказывать мне знаки внимания и игнорировать свою законную супругу. Так что я теперь коротаю свои дни здесь, в обществе этих безмозглых тюремщиков....

      - Бессарии, вперёд, - подал я команду, и сделал вовремя, так как почувствовал, как от диадемы стало исходить излучение. Мне кажется, что я даже услышал довольное чмоканье и урчание. На моих глазах и глазах слуг и девушек из свиты Илина сначала превратилась в зрелую женщину с очень неприятным выражением лица, а затем в высохшую старуху с клочками волос на голове.

      - Значит говоришь - двадцать лет от роду?

      - Ты что со мной сделал? Немедленно верни мне прежнюю форму и вид. Я не хочу стареть раньше времени.

       Её охрана или стража медленно опустилась на пол и, кажется, потеряла сознание. Я подошёл к старухе, которая вжалась в спинку кресла и со страхом смотрела на моё приближение, снял с её почти лысой головы диадему, а с иссохшего пальца перстень.

      - Да, действительно, ты не та Илина, на которой я был женат,- выстрел из игломёта оборвал её жизнь, хотя она ещё что-то пыталась сказать. Повернувшись к её свите, я обратил внимание на то, что некоторые девушки помолодели прямо на глазах, но это не остановило меня от последней проверки. Я знал, что настоящие или истинные понтифики - вампиры панически бояться смотреть в зеркало, где они не отражаются, вот я и попросил Босса по лучу переправить в этот зал самое большое зеркало, которое есть на Асмир. Большим его можно было назвать весьма условно,- обычно я его использовал для того, что бы расчесать свои кудри и проверить заправку формы одежды.

       Пока гвардейцы и десантники обезоруживали охрану и выносили бездыханные тела из зала, я брал очередную девушку за руку и подводил к зеркалу. Истинных среди них, к счастью, не оказалось, и все они выдержали проверку зеркалом, но меня это особо не убедило. Я ведь не знал, каких размеров должно быть зеркало, что бы поглотить вампира, вдруг оно должно быть во весь рост?

      В это время мне доложили о подвале полностью забитом трупами детей без единой кровинки в теле.

      Интересно, кровь пили все, или только эта тварь, останки которой ещё болтались в кресле?

      - Значит, кровь пили все? А свою кровь не пробовали? Сейчас попробуете. Босс, доставь сюда медицинский модуль с приспособлениями для отбора крови.

      Прикладом в спину, коленом под зад - первая троица была помещена на установленных местах и отбор крови начался. А потом каждая из них пила свою кровь. Пили и не морщились, без протестов, из чего я сделал вывод, что для них это обычное, привычное дело. Только две, самые молодые, отказались пить, а одна из них даже потеряла сознание. Их я отрядил наводить порядок на кресле и собирать куски мяса Илины. Ах вы притворщицы, кровавые куски не вызвали у них ни брезгливости, ни отторжения. Так что вся свита, подражая своей хозяйке, пила человеческую кровь, хотя в этом и не нуждалась.

      - Мне жаль, но в моей галактике нет места вампирам, настоящим или мнимым. Я приговариваю вас всех к казни.

       В это время ко мне подошёл один из гвардейцев,- Милорд, там делегация от местных жителей, они просят выдать этих им. Здесь не осталось ни одной семьи, из которой бы не забрали ребёнка или даже всех детей в этот проклятый дом. Живым не вернулся ни один.

      - Выводите вампиров на площадку перед домом. А что с оставшимися охранниками?

      -Простите милорд, не уследили, всех забили или разорвали на кусочки. Ведь это именно они забирали детей.

      Перед домом стояло не менее пяти десятков хмурых и озлобленных женщин и мужчин. В руках у некоторых были палки и что-то наподобие старинных вил с сачком. Понятно, такими приспособлениями тралили дно озера.

      - Обратите внимание, милорд, на человека в задних рядах, он подбивает толпу немедленно устроить расправу над вампиршами. Такое ощущение, что он чего-то боится.

      - Возьми пяток десантников и приведи его ко мне.

      Как ледокол вооружённая группа рассекла толпу и, скрутив самого активного из этой массы людей, подвела его ко мне.

      Я обратился к понтификам,- Вам знаком этот человек?

      - Да, - ответила одна из них,- он наш информатор. За деньги он сообщал нам, где и сколько детей прячут, так что найти их охране не составляло труда. Он так же сообщал о молодых девушках и женщинах, которых забирали для удовлетворения потребностей воинов в казарму.

      Я повернулся к жителям посёлка,- Слышали? Псевдовампирам нет смысла врать, они знают, что их казнят, а вот этого - можете забрать себе и делать с ним всё, что угодно. Часть погибших детей и сейчас находится в подвалах дома.

      Сначала одна женщина, завывая от горя, набросилась на предателя, потом к ней присоединилась другая, а потом вся толпа хлынула к упавшему на землю. Когда люди отхлынули, на месте мужчины было большое кровавое пятно, внутренности и куски мяса. Не давая толпе опомниться, мои гвардейцы из игломётов расстреляли вампирш.

      - Командир десантников! Организуйте опознание и выдачу погибших детей. Если кто-то начнёт буянить и вести себя неадекватно, расстреливать без всякой жалости.

      Босс, ты просканировал дом на предмет помещений прикрытых магией или тайных комнат? Если да, то скинь схему.

      - Таких комнат только одна, она и тайная и прикрыта магией. Самое интересное, что это что-то на подобии тюремной камеры, так как в ней человек прикованный цепями к стене. Может быть кто-то из своих провинился? Так что учти,- не каждый узник может оказаться другом.

      Обыск помещений ничего интересного не выявил. В сопровождении двух гвардейцев и вновь укрывшись силовым полем, мы подошли к стене. Мне было достаточно просто посмотреть пристально на неё, как марево стало исчезать, и перед нами оказалась обыкновенная дверь. Небольшой заряд взрывчатки значительно облегчил наше проникновение. В небольшом помещёнии в самых настоящих железных цепях, прикованным к стене, находился изнеможённый голодом человек, в котором я с большим трудом узнал Лорда Мерлина. Понятно, очередная подстава и весь этот спектакль был рассчитан именно на то, что я найду эту комнату и брошусь освобождать волшебника. Одно не учли кукловоды,- если б это был настоящий Мерлин, то он давно бы исчез из этого узилища, так как контур времени и пространства был мною замкнут значительно раньше.

      - Артур, я знал, я надеялся. Освободи меня поскорее, это железо высасывает из меня жизненную силу.

      - Хороший спектакль, жаль только что артист не пустил скупую мужскую слезу. Не люблю, когда люди мучаются,- я поднял игломет и выстрелил в грудь лже лорда. Как только его ошмётки разлетелись по комнате, так тут же у противоположенной стены появился ещё один узник. Весь в синяках и кровоподтёках в силовых оковах висел Юрик.

      - Ну и как ты сюда попал? Ты же вроде успел спрятаться?

      - Римса выдала моё убежище. Эти твари пообещали излечить её своёй древней магией, а когда у них ничего не получилось, они просто убили её, а тело сожгли на моих глазах. Её последние слова были обращены к тебе,- Если сможет, то пусть Артур простит меня.

      - Это всё? Ты не убедил меня в том, что ты настоящий Юрик.

       Я произнёс заклинание истинного вида и передо мной предстал совсем другой человек. Синяки и кровоподтёки исчезли, как исчез и его изнурённый вид,- Она использовала тебя в качестве любовника? А что пообещала взамен? Только не говори, что ты идейный борец за процветание новой империи вампиров-понтификов. Я в эти сказки не верю.

      - Она обещала снять с меня чары любви и дать свободу.

      - Звучит не убедительно, добейте это жалкое создание. Свободу он мог получить и сам, но предпочёл жизнь раба.....

      Можно сделать некоторые выводы,- во-первых меня здесь ждали, и тот, кто руководил разработкой всей этой операцией, показал не дюжие знания моего характера, так что вопрос о предателе среди моих близких родственников пока остаётся открытым. А учитывая, как меня пытаются убедить в смерти моей заклятой сестрёнки, на первый план выходит именно Римса. Наверное, пора наведаться в Телос и задать несколько неудобных вопросов хранителю.

      После того, как дом был отдан на разграбление местным и гвардейцы с десантниками вернулись на свои корабли, я приказал Боссу доставить нас во дворец. Отмахнувшись от доклада лорда Нортуга, я прошёл в свой кабинет и распорядился меня не беспокоить в течение часа.

      Хранитель совсем не удивился моему визиту и по-прежнему с невозмутимым видом ждал меня у входа в хранилище знаний,- Задавай свои вопросы Артур, правда, не обещаю, что на все ты получишь ответы.

      - Кем была моя жена Илина?

      - Клоном той, с которой ты так беспощадно расправился сегодня. Ты бы мог и сам обо всём догадаться, если б обратил внимание на множество совпадений между твоей Илиной и клоном Римсы, особенно после смерти обоих. Даже криогенная камера не смогла удержать их тела от столь быстрого превращения в смердящую слизь.

      - Где сейчас моя сестра Римса?

      - Значительно ближе к тебе, чем ты думаешь.

      - Как диадема исполнения желаний и перстень четырёх ветров оказались у этого понтифика?

      - Ваша сестра похитила их из хранилища. К сожалению, пропажа была обнаружена поздно.

      - На основании чего Римса получила доступ в Телос? И как ей удалось бежать из клиники? - Ответа я так и не дождался. Именно тогда я и решил позвать бесссариев, что бы они очистили Телос от тёмной силы и энергии. Появились они мгновенно, в огромном количестве, а я с удивлением наблюдал, как хранитель стал истончаться, становиться прозрачным, пока совсем не исчез.

      От клубка призрачных теней отделился один и принял форму человека: - Спасибо тебе хозяин, что позволил нам выполнить данную когда-то очень давно клятву мести тому, кто превратил нас в темных и своими лживыми речами и посулами увёл с истинного пути. Сам он, после поражения темных куда то исчез, а мы, в наказание, превратились в бессариев. Теперь он будет одним из нас, самым слабым и немощным, подбирать объедки со стола тех, кого он обманул и предал....

      - А разве может живой человек превратиться в бессария?

      - А он не человек, он энергетическая сущность, которая могла принимать форму и вид человека. Тебе, хозяин, теперь понадобиться новый хранитель. Прости, что так получилось.

      Я тут же перенёс себя в лазарет Телоса. Медицинский модуль был пуст, а значит, все раненые прошли уже курс лечения и вернулись в строй. Лорд Мерелин встретил меня радостной улыбкой.

      - Артур, какими судьбами в этот забытый и закрытый для всех уголок?

      - Да вот лорд, хочу подкинуть вам работёнку. Не согласитесь некоторое время побыть хранителем Телоса и, самое главное, хоть частично разобраться и классифицировать знания и имеющиеся материалы. Вам как сильному магу это будет сделать несложно. Но хочу сразу же предупредить, что медицинский модуль по-прежнему должен функционировать, если в нем возникнет надобность.

      - Заманчивое предложение, мне и самому уже давно хочется покопаться в недрах хранилища...

      Договорить я ему не дал,- Вот и прекрасно, можете приступать прямо сейчас, или, по-крайней мере, сразу после того, как я убуду восвояси.

      Прадед кивнул головой,- Кто нибудь из семьи уцелел?

      - Скорее всего, только моя сестра - Римса. Мне кажется, что именно с её помощью и устранили всех наших родственников, хотя в их смерть, кроме смерти родителей и младшей сестры,- я не верю. Разгадка и вся правда в хранилище знаний Телоса.

      - А почему ты не веришь в их смерть?

      - Я иногда ощущаю с ними мимолётную связь, а вот с родителями - нет.

      Прадед тяжело вздохнул,- Думаю, если б из них кто-нибудь уцелел, он бы давно вышел хотя бы на меня. А что слышно о Римсе Проклятой?

      - Бывший хранитель намекнул, что она где-то рядом.

      - И что ты теперь собираешься делать?

      - Для начала побываю на планете тридцати трёх лун и попытаюсь уничтожить источник древней магии понтификов. Потом уничтожу и саму планету Савбур вместе со всеми её обитателями. В нашей империи нет места вампирам, ни настоящим, ни мнимым, ни вновь обращённым. Потом передам власть принцессе Марии Изабелле Нимуэ, так как считаю, что во главе империи должен стоять человек, а не понтифик, а сам на Асмире отправлюсь в неизведанные дали космоса. Правда до её двадцатилетия империей будут управлять сестра моего отца - принцесса Элиза и её муж - адмирал Нортуг.

      - Это не правильно, и я надеюсь, по зрелому размышлению, ты сам поймёшь почему. Навязывать свою точку зрения я тебе не буду. Будь осторожен, если Римса где-то рядом,- она попытается тебя убить и остаться единственной наследницей нашего рода.

      - Она не убьёт меня до тех пор, пока я её не вылечу и не уничтожу ту тварь, что живёт в ней и навязывает свою волю. А вот я её убью сразу же, как только увижу. Уложение об императорской семье ещё никто не отменял.

      - Ты стал злым и кровожадным Артур....

      - Я стал справедливым....

       - А на планету тридцати трёх лун ты не попадёшь. Вход на неё мужчинам разрешён только в сопровождении женщины, и то только при наличии мощного артефакта под названием перстень четырёх ветров.

      - А диадема исполнения желаний? Разве она не нужна для проникновения?

      - Нет, с помощью диадемы можно манипулировать сознанием людей,- заставлять их любить или ненавидеть, совершать те или иные поступки, но опять-таки она предназначена только для женщин. У неё ещё много разных функций, но для мужчин она бесполезна....

      Вернулся я не во дворец, а в имение, прямо в свою комнату, предварительно дав команду Асмир находиться поблизости, бдеть и глаз не смыкать. Как же всё-таки здорово залезть под контрастный душ и включить его по полной программе. Когда закончилась программа релаксации, я, даже не одеваясь, сразу нырнул под одеяло и мгновенно заснул.

      Проснулся я от того, что почувствовал, что со мной в постели находится ещё кто-то и этот кто-то начал шевелиться. Силовое поле мгновенно укрыло меня, и я рывком повернулся. Выполняя мой мысленный приказ зажегся свет и я увидел некую уже знакомую мне девицу, которая судорожно прижимала покрывало к груди и испугано смотрела на меня.

      - Позвольте мне поинтересоваться, молодая леди, что вы делаете в моей каюте, то есть в комнате и тем более в моей кровати?

      - Меня сюда поместили на ночь, так как все комнаты уже были заняты, поэтому её высочество разрешила мне переночевать здесь, а утром, когда наши покои будут проверены и подготовлены, мы вернёмся во дворец.

      - Принцесса Аделия тоже ночует здесь? Кто ещё вместе с ней?

      - Мой брат, моя тётя - принцесса Мария, шесть ваших гвардейцев для охраны, личный повар и парикмахер....

      - А мою комнату вам посоветовала занять принцесса Мария, мотивируя это тем, что раньше утра я здесь не появлюсь?

      - Да, она сказала, что вы опять куда-то исчезли по своим делам, и появитесь только дня через два - три. Она то и предложила воспользоваться семейным поместьем, пока во дворце наводят порядок.

      - Мария, срочно ко мне в комнату,- тут же распорядился я. Прождав две минуты, я перенёс её к себе. Она одевалась и пыталась ногой попасть в штанину комбинезона. Больше на ней ничего не было, так что перед нами она предстала почти что обнажённой.

      - Как это всё понимать принцесса, будьте добры - объясните?

      - Я, между прочим, сплю раздетая и мог дать мне не две минуты на одевание, а три.

      - Я, между прочим, тоже сплю раздетым и вдруг обнаруживаю у себя практически незнакомую мне девушку. Я жду объяснений.

      - А что тут не понятно? Во-первых, я не надеялась на твоё возвращение так быстро, и если б в имении было хотя бы на одну гостевую комнату больше, то этого недоразумения не произошло. Во вторых, что ходить вокруг да около. Только мы две имеем реальный шанс занять место возле тебя,- я как дочь принцессы Элизы и адмирала Нортуга, - согласно предсказанию, а она как дочь принцессы Аделии, в которую ты был когда-то влюблён и похожая на свою мать как две капли воды. Вот я и решила предоставить тебе право выбора между мною и этой наивной девочкой.

      - Эта девочка, как ты выразилась, на два года старше тебя.

      - Ну и что? Зато у меня почти шестнадцать лет участия в походе на метаморфоз и пурпурное сердце за эвакуацию, и оказание помощи раненым с фрегата Каскад, а ещё, хотя я и не люблю об этом рассказывать, две нашивки за ранения. Или ты думаешь, я весь поход просидела за широкой спиной отца? Офицерскую форму, хоть и без знаков различия, за красивые глазки не вручают, тем более на Стремительном, где все помнят, что для них сделала моя сестра.

      Мария открылась для меня с новой, неизвестной мне стороны и это было весьма неожиданно. Я встал и стал одеваться, только уже когда я надел на себя комбинезон Асмир, я понял, что одевался перед девушками, будучи голым.

      - Ваше величество,- услышал я спокойный голос второй девушки, - у вас на спине страшный шрам,- это дыхание дракона о котором мне рассказывала мама? - Она тоже предстала перед нами в прозрачной ночной сорочке, которая ничего не скрывала, и, не стесняясь, стала одеваться.

      - Тётя, у меня нет ни пурпурного сердца, ни нашивок за ранение, но я лейтенант-капитан восточной эскадры и у меня есть свой корабль. Это разведывательный шлюп. Мы разыскиваем корабли серого братства или корсаров и наводим на них основные силы эскадры. Сейчас я в отпуске по семейным обстоятельствам и надеюсь занять место не только возле, но и в сердце императора.

      Я перенёс к себе Адмирала, который кого-то громко распекал, не стесняясь в выражениях.

      - Лорд Нортуг, с сегодняшнего дня ваша дочь ежедневно, без выходных, занимается по шесть часов и изучает базовый курс управления империей. Это приказ. Леди Римса останется пока при мне, в её отношении я приму решение чуть позже. Все свободны и пришлите ко мне няню.

      Я остался один и, дождавшись, когда появиться старушка, пожаловался ей, - Что твориться в этом мире? Меня хотят женить и уже две невесты выискались.

      - Это Марийка и Аделька молодая? Хорошие девчонки, справные. Вот и женись на обоих. Одна будет во дворце, а вторая на корабле,- чем плохо?

      - Милая моя, я сегодня видел обоих в чем мать родила, а сердце даже не стукнуло. Безразличны они мне обе, хотя и понимаю, что жениться всё равно придётся,- не сейчас, так через год.

      - А ты поближе девчонок узнай, возьми одну из них с собой в какой-нибудь дальний полет, а потом и со второй слетай. Вот и узнаешь, кто из них чего стоит, а потом и определяйся.

      Предложение старой женщины выглядело заманчиво,- мне же всё равно кто-то нужен, что бы проникнуть на планету - хранилище знаний понтификов. Только вот попасть туда желательно не с помощью перстня, а на своём катере, да желательно в тайне от всех.

      - Спасибо няня за дельный совет, я всегда знал, что ты у меня мудрая женщина. Там, на кухне, перекусить у нас что-нибудь найдётся, а то я что-то проголодался.

      - Если проголодался, то надо поторопиться, а то эта молодёжь быстро все вкусности съест, пойдём, я тебя покормлю.

      Няня была права. Пока Адмирал и Мария поджидались эскорт для возвращения во дворец, они вместе с Римсой решили подкрепиться. Присоединился к ним и я. Мария встретила меня испепеляющим взглядом, но я сделал вид, что его не заметил.

      - Адмирал, вам придётся ещё немного порулить вместо меня. Я собираюсь посетить планету тридцати трёх лун, а так как туда дорога открыта только для женского пола, то леди Римса будет меня сопровождать, и поможет проникнуть внутрь. Если в течение нескольких стандартных дней - от пяти до семи, я не появлюсь,- объявите о вступлении на престол принцессы Марии Изабеллы Нимуэ, но до достижения ею двадцати лет управление империей возлагается на принцессу Элизу и адмирала Нортуга. Хотя, впрочем, можете подождать для успокоения совести ровно месяц с момента моего отлёта на Асмир.

      - И когда мы вылетаем? - поинтересовалась дочь леди Аделии.

      - А как только вы соберёте свои вещи и будете готовы перенестись на Асмир. Босс, у нас всё в порядке на борту? Краснеть за бардак не придётся?

      - Командор, к чему эти инсинуации? Единственный раз, когда у нас был беспорядок,- это когда у нас гостили клоны Римсы Проклятой, они портили имущество корабля и всё норовили тебя убить. Ну и ещё когда нас выбросило от мощного взрыва за пределы галактики метаморфоз. А так у нас всегда порядок, даже в кухонном блоке.

      Я вышел на Барсика,- Барсик, а у тебя нет на борту посторонних?

      - Откуда им взяться Артур? После восстановления я всё контролирую.

      - Тогда ты будешь не против, если Босс скинет тебе небольшую проверочную программу,- она уничтожает вирусы метаморфоз и скрытые, защищённые файлы? Проверь её сама, а потом запусти для проверки всех своих систем. По времени это будет недолго, а я, по-крайней мере буду знать, что ты чистая.

      - Артур, а откуда этим вирусам и программам взяться у меня?

      - От моей заклятой сестрёнки - Римсы Проклятой. Она очень долго сотрудничала с метаморфозами и всячески помогала им расправиться со мной.

      - Если тебя эта проверка убедит в моей невиновности, то я готова.

      К нашему разговору прислушивались все присутствующие и для них был большой неожиданностью раздавшийся вскоре противный визг. Программа начала чистку и я оказался прав - Барсик была заражена. Минут через двадцать поступил доклад от Босса,- Проверка завершена, все вирусы и сторонние программы уничтожены. Остальные помещения и модули Барсик проверит сама....

      - В наш разговор вмешалась Барсик,- Командор, ты был прав. У меня на борту находится две криогенные камеры, в которых помещены незнакомые мне существа. А ещё один человек пытается спрятаться от моего наблюдения и сканеров в двигательном отсеке, он почему-то в скафандре.

      - Немедленно заблокируй все входы и выходы, я иду к тебе.

      Рубка управления Асмир 1 неуловимо отличалась от рубки управления моего корабля. Здесь было много устаревшего оборудования, но всё оно действовало исправно и на обзорном экране, в двигательном отсеке, я увидел Римсу Проклятую. Как затравленный зверь она злобно осматривалась и пыталась открыть входной люк, что вёл наружу, даже выстрелила в дверь несколько раз из лазера, но безрезультатно.

      - Ладно Барсик, пусть побесится, а мы пойдём, посмотрим на криогенные камеры.

      Как я и предполагал, в них находились две особи метаморфоз. Хорошо придумано,- пройдёт время, все волнения связанные с нашествием насекомых утихнут, о них забудут, вот тогда они проснутся и начнут свой путь к вершинам власти. Видимо прадед прав,- не время мне отправляться в глубины космоса, да и среди понтификов наверняка найдутся лояльные граждане, особенно из тех, кто участвовал в походе, так что расслабляться ещё рано,- война не закончилась.

       Сейчас меня больше интересовал один вопрос,- кто в двигательном отсеке,- сама Римса Проклятая или её очередной клон?

      Подойдя к криогенным камерам и открыв их, я без зазрения совести выстрелил в головы насекомых из лазера, а затем и из игломёта. Дождавшись, когда замороженные куски разлетятся в разные стороны, я обратился к Барсику.

      - Усыпить эту тварь сможешь? Не хочу рисковать, но мне надо взять у неё пробу крови и отправить для анализа и сравнения Боссу.

      - Я и сама смогу сделать анализ.

      - Я в этом не сомневаюсь, но у тебя нет образцов крови клонов моей сестры, а у Босса их несколько, в том числе и от самого первого клона.

      Теперь мне было понятно, почему Проклятая одела скафандр,- он автономен и в нем запас воздуха на три дня, а за это время многое может произойти.

      - Босс, перешли мне форму капитана гвардии со всей амуницией, хочу быть готовым ко всем неожиданностям.

      Через несколько минут я был готов и, укрыв себя силовым полем повышенной мощности, вошёл в двигательный отсек.

      - Если снимешь скафандр, мне не придётся делать в нем дырки, а если добровольно позволишь взять у тебя анализ крови, то обойдёмся без насилия.

      - Я так и знала, что это ты Артур. У других ума бы не хватило проверить Барсика. Ты хочешь, что бы я сняла скафандр,- что ж, пожалуйста, - с этими словами она выхватила бластер и несколько раз выстрелила в меня, целясь сначала в грудь, а потом и в лицевую маску шлема. Я стоял не шевелясь, давая ей возможность убедиться, что ничего она сделать не может. Потом медленно поднял своё оружие и произвёл несколько выстрелов с таким расчётом, что бы скафандр не смог быстро затянуть отверстия, а его жизнеобеспечение стремительно скатилось к нолю.....

      Через час, не дожидаясь пробуждения остальных, вместе с Римсой мы перенеслись на Асмир и я дал команду включить режим невидимости и приготовиться к прыжку. Координаты, где мы должны будем оказаться, я ввёл в ручном режиме. Заняв свои места в антигравах, мы стали ждать обратный отсчёт.

 

6.

      Прыжок прошёл в штатном режиме, и мы оказались в окрестностях планеты Офир. Именно отсюда когда-то совершала свои путешествия в интересующее меня место последний коронный понтифик.

      - День на личные нужды и подготовку к перемещению. Насколько мне известно, посетить планету тридцати трёх лун можно только во сне, так что спать нам, временно, придётся вместе. При этом или мне или вам леди придётся крепко держать друг друга, иначе есть шанс, что вы оттуда не вернётесь, а я, в случае крайней необходимости, смогу перенести нас на Асмир. Прежде чем мы разойдёмся по своим делам, примерьте форму и экипировку гвардейца. Она конечно не так надёжна, как моя, но всё лучше, чем экипировка десантника, которую вы взяли с собой. Босс, подбери размер.

      Не оборачиваясь, я направился на свой катер, что бы проверить его готовность к автономному полёту. Сама проверка не заняла у меня много времени, а вот подготовка и снаряжение мины с антиматерией потребовала от меня выдержки, напряжения и чрезмерной осторожности. Я даже вспотел, пока размещал кристалл в специальном силовом поле. Сама мина представляла из себя плоский овал, её разрушительной мощи как раз должно было хватить, что бы уничтожить небольшую планету или достаточно большой планетарный спутник. Во мне крепла уверенность, что планета тридцати трёх лун,- это некая гипербола, а само хранилище представляет собой некое искусственное сооружение созданное понтификами в эпоху своего наибольшего могущества. Откуда у меня появилась такая уверенность,- мне сказать трудно, но она появилась.

      Босс пытался в своих архивах найти упоминания о планете Савбур, - в каком секторе галактики она находилась, её координаты и другие сведения, кроме общеизвестных. Полученные сведения он анализировал, отбрасывая явный вымысел и обобщал, обещая ознакомить меня со своими выводами через пару часов. Закрепив мину у себя на амуниции, я переоделся в комбинезон и отправился разыскивать Римсу. Наступило время обеда.

      Римса уже хозяйничала в кухонном блоке и что-то напевала себе под нос. Пахло жареным мясом, кисловатым соусом и ещё чем-то непонятным. По хозяйски усевшись за стол я только сейчас обратил внимание на то, что и девушка была в комбинезоне Асмира.

      - Форму примерила? Подошла?

      - Да, а можно мне будет её потом оставить себе?

      - Пока ты не вступишь в имперскую гвардию - боюсь, что нет. Никто, не имеющий отношение к гвардии, не имеет право носить такую форму. Сейчас другой случай,- мне надо сохранить тебе жизнь и, по возможности, обезопасить от древней магии вампиров, вернуть в целости и сохранности твоим родителям.

      - Я уже не маленькая девочка, что бы меня возвращать родителям, а насчёт формы - жаль.

      - А что тебе мешает вступить в мою гвардию? Как офицер флота ты даже имеешь право на сержантские нашивки, а как дочь принцессы Аделии имеешь полное право жить во дворце и иметь свои покои. А если надумаешь вернуться на свой шлюп, то достаточно раз в полгода возвращаться сюда и заступать на стражу в покоях императорской семьи. По времени, от восточной эскадры до дворца и обратно, с учётом дежурства, у тебя уйдёт десять дней. Это не так уж много.

      - Мой император уже сделал свой выбор в пользу принцессы Марии?

      - На основании чего сделан столь глубокомысленный вывод?

      - Но вы же сами сказали, что мне предстоит нести дежурство в покоях императорской семьи.

      - Сказал, но ваш пост может быть и возле дверей собственных покоев или покоев родителей. К сожалению, императорская семья уменьшилась почти вдвое, а может быть и возле моих покоев, хотя я очень редко ночую во дворце.

      - То есть вы хотите сказать, что ещё не определились в своих пристрастиях, и у меня с Марией одинаковые шансы на то, что бы занять место в вашем сердце?

      - Сударыня, а вам не кажется, что у вас с Марией появилась навязчивая идея поскорее выйти за меня замуж? Но поверьте мне, к вам обеим я испытываю только братские чувства. К тому же не забывайте, я был уже женат и знаю не по наслышке, что такое любовь.

      - Артур, вы не понимаете. Вам известно, что на флоте существует ваш культ? И это касается не только восточной эскадры, но и всех остальных. Вы покровитель космофлотчиков и космодесантников. Практически на каждом корабле есть небольшое помещение, которое посвящено вам и вашим подвигам. Имеются многочисленные свидетельства того, как призрачная яхта Асмир приходила на помощь терпящим бедствие кораблям, подвергшимся нападению серого братства.

      Ваш голос,- Вы находитесь в зоне ответственности яхты Асмир и сейчас будете уничтожены,- наводит ужас на всех серых и корсаров. И не улыбайтесь, есть даже вещественные доказательства того, что во время своего похода на метаморфоз, вы периодически появлялись на торговых путях и сопровождали пассажирские лайнеры.

      Вот только этого мне и не хватало. Массовый психоз что ли? Я промолчал, не реагируя на слова Римсы, а девушка не унималась.

      - С самого раннего детства, сколько я себя помню, меня воспитывали на вашем примере служения империи. Я засыпала под рассказы о ваших битвах с разумными драконами, а просыпалась под ворчание няни о том, что принц Артур не позволял себе нежиться в постели. А тут в один прекрасный день на одном из общегалактических каналах стали вести прямую трансляцию о вашем возвращении. С затаившимся дыханием мы наблюдали за тем, как вас без сознания доставили в ваше семейное имение,- оказалось, что из глубин космоса вы вернули на Родину треть ушедшего флота, и обратная дорога у вас заняла несколько дней, а не десятилетия. А рассказы ваших драконоборцев и офицеров флота о том, что вы в одиночку уничтожили всю империю насекомых, оставив им добивать остатки уцелевших кораблей. А чего стоят рассказы очевидцев как вы на маленьком судёнышке один за другим уничтожили несколько ульев метаморфоз? Ещё при жизни вы стали живой легендой. Масло в огонь подлили слова одного из операторов о том, что время над вами не властно и вы всё такой же молодой и прекрасный юноша, как будто и не было за плечами почти тридцати лет непрерывной войны и напряжения всех сил.

       Как я могла усидеть на месте, когда вот он - мой принц из снов и грёз вернулся живым и невредимым. К тому же все говорят, что я очень похожа на свою мать, а ведь вы её любили. Так что у меня есть определённые шансы занять своё место в вашем сердце, хотя и не такие предпочтительные как у принцессы Марии....

      Я внимательно посмотрел на девушку и глазами показал на начавшее подгорать мясо. Она тут же покраснела и суетливо начала накрывать на стол и раскладывать пищу по тарелкам. А готовит она неплохо, мясо получилось вкусным и неплохо гармонировало с пикантным соусом. Мне понравилось, и я непреминул похвалить девушку за умение готовить из натуральных продуктов. Вернувшись в рубку управления, мы слушали информацию Босса о планете Савбур. Сведения были отрывистыми, противоречивыми и весьма неконкретными, ничего полезного для себя мы не подчерпнули и уж тем более нам не удалось установить, где находилась эта планета до того, как в неё врезался очень большой астероид.

       К сожалению, все крупные и мелкие астероиды были давно уничтожены, так что даже следов катастрофы не осталось. Приходилось надеяться только на перстень четырёх ветров, хотя у меня и возникали некоторые сомнения,- ведь Римса не была понтификом. А если перстень реагирует только на понтификов и их потомков? Это нам ещё предстояло узнать.

      Внезапно Асмир так сильно тряхнуло, что меня отбросило к противоположенной стене отсека и прилично приложило к стеллажу, где хранились рукописные вахтенные журналы. Римсе повезло больше, она сидела в кресле и эта встряска для неё обошлась практически без видимых последствий, - только испуг и растерянность в глазах.

      - Босс, - защита 100%, оружие к бою, кто на нас напал?

      - Командор, нападения не было. Из подпространства вынырнул тяжёлый крейсер без опознавательных знаков в непосредственной близости от нас,- менее одного километра. Включаю обзорный экран.

      Огромная махина, которая даже целиком не влезла в голограф, без всяких опознавательных знаков, кроме 'Весёлого Роджера' на борту. Пираты. И что им надо в этом тихом уголке империи?

      - Командор, с Офира стартовал небольшой пассажирский лайнер. Предположительно крейсер либо ждёт его или поджидает для нападения.

      - Несуразная картина получается Босс, - лайнер не больше военного шлюпа, а против него такая громада. Что думаешь?

      - Либо очень важный пассажир, либо дорогой груз, либо захват пассажиров для понтификов.

      В это время я лихорадочно снимал с себя комбинезон и одевал свою гвардейскую форму. Стесняться было некогда, да и некого, так как молодая леди тоже торопливо одевала гвардейскую экипировку, ни мало не заботясь о том, что бы хоть как-то прикрыть от меня белизну своего тела.

      - Босс, один выстрел из нашей пушки. Связь с мостиком серых установлена?

      - Да, включить? Сделать так, что бы они видели вас? Выстрел произведён.

      - Включай.

      - Говорит капитан-командор яхты Асмир. Вы находитесь в зоне моей ответственности и сейчас будете уничтожены.

      На капитанском мостике и в рубке управления крейсера наступила мёртвая тишина, потом чей-то властный голос произнёс,- Нас этой чепухой не напугать, а в сказки мы не верим,- именно в эту минуту в динамиках раздались панические крики и проклятья, а доклады посыпались один за другим. Все они сводились к тому, что крейсер распадался на молекулы, атомы и частицы. Последнее, что я увидел, - это открытый рот в беззвучном крике одного из пиратов. С лёгким хлопком исчезли последние обломки, а мерцающее поле антиматерии, поглотив ещё энное количество межзвёздного пространства, растворилось без следа.

      - Босс, что с лайнером?

      - Завис. Похоже на его борту есть сообщники пиратов и я уверен, из числа экипажа.

      - Что показало сканирование?

      - Трюмы пустые,- ничего примечательного, только вещи отдыхающих. Пассажиров всего семь человек, первым классом летят двое. Все спят, даже часть экипажа. Два человека в масках находятся в рубке управления.

      - Хорошо, разберусь на месте,- включив силовое поле и автономный режим, я перенёс себя в рубку управления лайнера. Моё появление осталось незамеченным, и я стал свидетелем очень интересного разговора.

      - Что-то наши друзья опаздывают, не случилось ли чего?

      - Не каркай, да и что может случиться? В этом секторе нет ни одного имперского корабля, так что передадим птичку из рук в руки, получим свою часть добычи, новые документы, взорвём лайнер и начнём новую жизнь.

      - И всё равно мне тревожно. Сколько раз мы проделывали эти операции, а так не хорошо у меня на сердце в первый раз. А вдруг сейчас появится призрак?

      - Ты что, веришь в эти сказки? Да и откуда ему взяться,- именно в это время Асмир сбросил покров невидимости и застыл прямо по курсу лайнера. Оба пилота закричали в один голос, и если первый кричал от испуга и отчаяния, то второй вообще выл как какой-то зверь.

      - Босс, забери их к себе и выбей из них всю правду, а ко мне направь Римсу через пару минут. Я продую шлюп и удалю остатки газа.

       Оба пилота исчезли. Разобравшись с управлением, я продул все помещения и включил антидот. Кто-то из пилотов был явно садистом и любил наблюдать за паникой на корабле и поведением проснувшихся людей перед неминуемой смертью.

       Появилась Римса, а форма гвардейца ей к лицу....

      - Принимай управление шлюпом и сажай его на Офир, Босс потом тебя оттуда заберёт.

       Зашевелились пассажиры и оставшиеся члены экипажа, а я по громкой связи объявил: - Говорит капитан-командор яхты Асмир. Мой помощник сейчас вас вернёт на Офир, где после замены экипажа вы продолжите свой путь. Старшему стюарду предоставить мне список пассажиров в рубку управления. Пиратский крейсер и пилоты, которые должны были вас передать им - нейтрализованы.

       Приятного полёта.

      В рубку вошёл пожилой стюард и трясущейся рукой протянул мне список пассажиров. Он во все глаза рассматривал мою форму и экипировку, пока я читал список.

      - Старик, что-то не так?

      - Милорд, а не могли бы вы открыть лицо?

      - Нет, маску снимать не буду, а вот сделать её прозрачной,- пожалуйста.

       Старик пристально всматривался в меня, а потом бухнулся на колени,- Неужто сам легендарный лорд Артур?

      - Сам, сам, - проговорил я, в очередной раз просматривая список из ничего не значащих фамилий.

      - Кто летит первым классом? Почему их нет в списке?

      - Это их привилегия, они могут летать инкогнито. Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, там летит молодая герцогиня Де Бове. Я как-то раз видел её в разделе светской хроники, а зрительная память у меня хорошая.

      Герцогиня Де Бове, к тому же молодая. Видимо её мать входила в круг претенденток на место моей жены, однако быстро успокоилась, хотя, вроде и хотела присоединиться ко мне на время похода. Что ж, познакомимся лично.

      Силовое поле, следуя какому-то наитию, я отключать не стал, а укрыл им ещё и старшего стюарда.

      - Больше чем на два метра от меня не удаляться, идти и стоять у меня за спиной. Всё понятно?

      - Да, милорд.

       Вот и каюта первого класса. Там удобно развалясь в кресле сидел статный мужчина, а на коленях у него был внушительного вида бластер. От левой руки тонкая цепочка протянулась к соседнему креслу, где сидела ко мне спиной, по-видимому, сама герцогиня.

      Несколько выстрелов из бластера, направленные мне в грудь, были поглощены силовым полем,- Теперь моя очередь, согласен? - и я выстрелил в него из игломёта. С опозданием подумал, что надо было бы его сначала допросить, но что сделано, то сделано. Куски мяса разлетелись в разные стороны, а цепочка, слегка звякнув, упала на ковровую дорожку.

      - Извини старик, не подумал. Надо было просто поджарить его, а так теперь придётся пассажирам менять корабль, или задержать вылет на пару часов, пока здесь не наведут порядок.

      И так, леди, представьтесь, кто вы и куда направляетесь.

      Кресло повернулось в мою сторону,- в нём сидела бледная девушка с огромным синяком на пол лица. Однако даже в таком виде она умудрялась сохранять невозмутимый вид, гордую осанку и брезгливость на лице. Истинная аристократка. Отвечать на мои вопросы она не собиралась.

      - Так,- протянул я,- значит, из-за вас должны были погибнуть все пассажиры и экипаж судна, а вы в это время нежились бы в каюте на пиратском крейсере и вели праздный образ жизни?

      В это время в каюту вошла леди Римса,- Ваше величество, мы приступаем к посадке в автоматическом режиме. Вам самое время покинуть корабль, а главное, не забудьте забрать меня с поверхности.

      - Римса? - Меринда?

      Что ты тут делаешь? - вопрос прозвучал из уст девушек почти одновременно. Первой ответила Римса,- В настоящий момент я запасной пилот яхты Асмир и вместе с его императорским величеством Легендарным Артуром выполняю особое задание. А что тут делаешь ты?

      - Я пленница неизвестных лиц. Меня похитили во время отдыха, усыпили и доставили на это судно. Кто стоит за похищением и что они хотят,- выкуп или нечто другое,- я не знаю.

      - Ладно девушки, вы тут мило пообщайтесь, а мне пора. Римса, долго не болтай, через пять минут после приземления я заберу тебя, - отключив силовое поле, я перенёс себя в медицинский модуль.

      Оба пилота представляли из себя жалкое зрелище, - Представляешь командор, они совсем не умеют терпеть боль и поют здесь такие интересные вещи.... Если коротко, то серое братство вступило в союз с понтификами с целью захвата наследников особо влиятельных семей. Решили начать с Де Бове. Всё это делается для того, что бы лишить тебя их поддержки в предстоящей схватке за имперский престол. Молодую герцогиню должны были доставить на Савбур во дворец твоего брата, где она играла бы роль дорогого гостя, а заодно служила бы живым щитом.

      - Немедленно передай эти сведения Адмиралу, пусть сделает их достоянием гласности и предпримет соответствующие меры. Этих выкинь за борт. На их совести не один десяток жизней ни в чем не повинных людей, так что никакого снисхождения они не заслуживают. Их семьи, родных и близких арестовать, и выслать на дикие планеты, которые только начали колонизировать, имущество конфисковать и распределить между семьями пропавших безвести в космосе.

      Посмотрев на часы, и убедившись, что пять минут давно истекли, я перенёс Римсу на Асмир, однако она прибыла не одна, а вместе со своей подругой.

      - Командор, не ругайтесь, но оставаться на Офире ей небезопасно, вот она и просила замолвить за неё словечко и хотя бы временно укрыться у нас.

      - Римса, мы не на прогулку собрались. А если это подстава и она связана с понтификами? Ты об этом подумала? Босс, отправь гостью в каюту и погрузи в принудительный сон. Будет артачиться - в спасательный бот и за борт, в сторону Офира. Цацкаться с избалованными детьми мне некогда. И ни каких возражений,- это решение окончательное.

      Римса кивнула головой в знак согласия и незаметно подмигнула своей подруге. Это означало, что я где-то дал маху или проявил слабость.

      - Командор, а ужином её можно покормить, а то она вторые сутки без еды.

      - А что, у нас ужин уже готов?

      - Ещё нет, но используя синтезатор пищи, он будет готов через пять минут.

      Я злорадно улыбнулся, - не думаю, что эта девица пользуется синтезатором пищи и сможет проглотить хоть пару ложек этой безвкусицы. Так оно и оказалось. И я, и Римса были привычными к корабельной пище, а вот наследница семьи Де Бове не смогла проглотить даже ложки и с трудом сдержала рвотные позывы.

      - Ну, вот и поели. Римса, я жду тебя в своей спальне, надо готовиться. И уже на ментальном уровне,- Босс блокируй все маячки и передающие устройства на девице, если они имеются.

      - Сделал, как только она оказалась у нас на борту.

      - Проводи девушку в каюту и как только она завершит свои приготовления, погрузи её в сон до нашего возвращения....

      Свет был уже притушен, играла негромкая музыка. Одетые мы легли в постель, и я достал из нагрудного кармана перстень четырёх ветров,- Одевай, это наш пропуск в хранилище знаний вампиров. Главное, что бы он сработал.

      - Ой, а это что за прелесть такая,- воскликнула она увидав диадему. - Примерить можно?

      - Нельзя, это диадема исполнения желаний. Одев её, любая девушка или женщина может манипулировать сознанием и поведением любого мужчины и не одного. Я только не знаю, действует она на женщин или нет. Она подлежит уничтожению, как артефакт понтификов.

      - Жаль, а то я бы на желала уйму...

      -Всё, успокойся и постарайся заснуть, только повернись к мне лицом и обними. Я сделаю тоже самое. Если мне не изменяет родовая память, то полёт происходит во сне.

      Римса послушно повернулась ко мне и обхватила за шею.

      - Не так, - поправил её я,- пропусти руку у меня под ремнями, что бы даже во сне ты не могла освободиться от меня.

       В свою очередь я засунул свою руку ей под амуницию, нащупал там небольшой бугорок груди,- Уж это я не отпущу....

      Время тянулось мучительно долго, а сон так и не шёл. Римса тоже не могла заснуть.

      - Боюсь, нам придётся раздеться,- я не привыкла спать одетой.

      - Раздевайся, мне всё равно в чем и где спать, только всё с себя не снимай.

       Римса быстро переоделась в свою прозрачную сорочку, вновь пропустила свою руку у меня под ремнями, а мне ничего не оставалось делать, как залезть ей в вырез и взяться за её обнажённую грудь. Заснула она очень быстро, так что я чуть было не проворонил момент, когда она начала истончаться прямо в моих руках, благо я прижал её плотно к себе и почувствовал, как тёплый ветерок нас поднял и куда-то понёс.

      Опустились мы на какую то ровную поверхность, не выпуская Римсу, я удобно взял её к себе на руки и огляделся. Действительно у нас над головой, правильным кругом сияли тридцать три спутника - луны. Правда я их не считал,- было не до этого. Передо мной возникли ворота, которые бесшумно открылись, предлагая нам войти вовнутрь. Я укрыл нас силовым полем и сделал первый шаг....

      То, что я увидел,- поразило меня. Огромные стеллажи с непонятными мне предметами, а Римса сквозь сон командовала мне куда идти, где повернуть. Вот и цель нашего движения,- нечто похожее на рубку управления.

      Раздался механический голос,- Цель вашего визита?

      - Я хочу, что бы он полюбил меня,- первой ответила Римса

      - Это невозможно, он потомок понтификов, а ты простая женщина.

      - Я девушка,- запротестовала она.

      - Это не важно. Наш потомок может влюбиться в кого-то только по собственному желанию, а диадемы давно уже кончились. Попытайся завоевать его любовь другим способом.

      - Каким, дай совет.

      - Не возможно. Единственный способ, который мне известен, тебе не подходит.

      - Что это за способ?

      - Подарить любимому человеку первый взрослый поцелуй. К сожалению, ты уже целовалась.

      - Это было давно, и я не осознавала что делаю.

      - Здесь не лгут, ты прекрасно отдавала себе отчёт в том, что делаешь. Ищи другие способы завоевать его любовь. А чего хочешь ты, молодой человек, не спящий в ночи и тайком проникший в святыню женского начала?

      - Я хочу получить артефакт, позволяющий мне определять, когда мне говорят правду, а когда лгут.

      - Зачем тебе это? Ведь ты можешь читать мысли.

      - Мысли тоже иногда обманывают, да и не люблю я копаться в чужих тайнах, это противно моему естеству.

      - Ответ не мальчика, но мужа. Я чувствую, это не единственное твоё желание. Назови следующее.

      - Я очень хочу закрыть доступ к тебе всем понтификам и их потомкам как женского, так и мужского рода, а ещё переместить тебя в Телос,- хранилище знаний атлантов и лемурийцев. Я даже готов пожертвовать своей жизнью, что бы сделать это.

      - Я знаю. Я чувствую у тебя на груди заряд антиматерии, который уничтожит меня и мои спутники. Сожалею, но я не могу закрыть доступ своим детям к знаниям.

      - Хорошо, я поставлю вопрос по-другому, если собрать все перстни четырёх ветров и их уничтожить? Понадобятся века и тысячелетия, что бы найти им замену или способ проникновения к тебе. За это время потомки понтификов поумнеют, научатся жить в мире с людьми. Тоже самое надо сделать и с диадемами исполнения желаний. Пока они имеются у понтификов, их кровожадную сущность не изменить.

      - А ты готов расстаться со своей диадемой?- вместо ответа я достал её из кармана и, минуя руки Римсы, которая пыталась выхватить её у меня, откинул украшение в сторону. Оно упало на каменные плиты и рассыпалось на мелкие кусочки

      - Вижу, ты пойдёшь до конца. Прощай Артур.

      - Прощай планета тридцати трёх лун. Жаль, что всё так получилось.

      Опустив спящую девушку на пол, но крепко держа её одной рукой, я достал приготовленную мину и аккуратно положил её на пол, предварительно нажав на кнопку включения. Подхватив девушку на руки, я направился к воротам, хотя и не надеялся, что хранилище знаний понтификов выпустит меня. Однако ворота открылись, и я перенёс нас на Асмир, так как Босс почему-то не отвечал.

      Римса всё также спала, положив мне голову на грудь, но при этом хмурилась и вздрагивала, словно ей снились кошмары. Кое-как мне удалось высвободиться. Я заметил, что перстень четырёх ветров исчез с её руки, а у меня на указательном пальце левой руки появилось неприметное колечко, которое вскоре стало невидимым, но я чувствовал его.

      На кухне было тихо и уютно. Колдуя над синтезатором пищи, я заметил, как в дверях появилась леди Меринда.

      - Как спалось? Кошмары не мучали, пока мы отсутствовали?

      - Всё хорошо милорд, я прекрасно выспалась,- кольцо на пальце нагрелось.

      - Значит мучали. Подойдите ближе, я уберу у вас этот безобразный синяк,- кончиками пальцев, как меня когда-то учила мать, я дотронулся до сине-жёлтого кровоподтёка и он стал растворяться и рассасываться, пока кожа на этом месте не стала такой же, как и на другой половине лица.

      - Ещё какие-нибудь повреждения, боли есть?

      Девушка покраснела,- Меня не били в живот, когда я сопротивлялась, но низ живота очень сильно болит и у меня кровяные выделения. Мне даже тяжело ходить.

      - Ну так и надо было лежать.

      - Я есть хочу и даже готова проглотить вашу бурду. По моим часам, вы отсутствовали двое суток, а я толком спать не могла из-за боли. А ваш Босс совсем не следил за мной, занимаясь своими делами.

      - На него это не похоже. Босс, что случилось, ты где?

      - Командор, дай мне ещё пару минут, как только освобожусь, я дам знать.

      В это время, на кухню позёвывая, приковыляла Римса, которая даже не удосужилась одеться, ограничившись только накинутым на плечи таким же прозрачным халатиком. Усевшись за стол, ещё полусонным голосом она произнесла,- Мне очень жаль, что у нас ничего не получилось, и перстень у меня почему-то исчез. Попытаемся ещё раз проникнуть туда? Вдруг перстень появиться следующей ночью.

      - Командор, планета тридцати трёх лун уничтожена полностью, вместе со своими спутниками и всеми артефактами, предметами и хранилищем знаний.

      - Я знаю это Босс, я почувствовал возмущение, хотя и предлагал перенести хранилище в Телос. Жаль, что так получилось.

      На метальном уровне Босс сообщил мне, что все основные знания он скачал с разрешения хранительницы себе в архив, и что нам срочно надо увеличивать его ёмкость.

      - Босс, после завтрака курс домой, не торопясь, так как я хочу выспаться. Римса, побеспокойся о своей подруге, у неё месячные, меня не беспокоить, пока не проснусь сам.

      Пожевав безвкусной, но питательной пищи, деревянной походкой я вернулся в свою каюту, закрылся изнутри, заставил себя принять душ и рухнул на постель, которая ещё хранила запах Римсы.

      Проснулся я от того, что кто-то настойчиво барабанил мне в дверь.

      - Ну что ещё там?

      - Командор, я не виноват, это инициатива этих девчонок. Они вбили себе в голову, что возможно ты нуждаешься в их помощи.

      - Босс, сколько я проспал?

      - Трое земных суток, а значит не полные стандартные. На борту всё в порядке, только прошу, если ты уже выспался, то вставай скорее, иначе они сведут меня с ума. И заступи на вахту, я хочу в спокойной обстановке заняться архивом.

      - Хорошо, дай мне десять минут и приготовь что-нибудь поесть, я голоден.

      - Быстрый тонизирующий душ, комбинезон Асмира, моя гвардейская форма в чистку,- через восемь минут я открыл дверь. Обе девицы стояли под ней и ждали моего выхода.

      - Артур, нельзя же так. Три дня никаких вестей, а если с тобой что-то случилось? - в голосе Римсы действительно проскакивали тревожные нотки.

      - Наверняка Босс предупреждал вас, что со мной всё в порядке.

      - А мы не верим этой бессердечной железяке,- подала голос Меринда,- мы беспокоились....

      - Командор, не верь ни одному их слову. Они нашли наши рукописные бортовые журналы и все три дня, не отрываясь, читали их. О тебе вспоминали только тогда, когда принимали пищу, так как знают, что ты превосходно готовишь, а сами ни на что путное не способны.

      - Так Босс, что сожгли?

      - Да в принципе уже всё отремонтировали и восстановили, только вот кофеварка продолжает немного барахлить.

      - Девочки, вам известно, что такое таймер? Вот видите эту кнопочку? Она установлена так, что показывает картинку с одной кружкой, вот так уже две кружки, а так - три и более. У вас кофеварка была установлена на одну кружку, а это значит, что ровно через минуту после включения она отключится не зависимо от того, сколько воды туда залито. Ладно, эта молодая особо ещё ничего в жизни не видела и не знает, она, наверное, и в путешествие впервые самостоятельно отправилась, но ты то Римса,- как ни как лейтенант-капитан, имеешь свой корабль и не знаешь таких очевидных вещей.

       - А у меня на корабле нет кофеварки.

      - Это не оправдание. Я ещё раз убедился, что женщины и флот - не совместимы. Босс готовься к прыжку, девушек во дворец, мы в поместье. И проследи, что бы все посторонние убрались оттуда. Предупреди, что прилечу в большом гневе и горе тому, кто попадёт под горячую руку.

      - Не получится командор. Некая молодая особа согласилась заниматься аж по восемь часов в день, но только в поместье, где ей, якобы, никто не мешает. И ведь что удумала,- спряталась на борту у Барсика, под её защитой, так что она вроде бы в поместье, но вроде её там и нет. Разбираться будешь сам. Мне с Барсиком не резон ссориться. Вот когда она мне поможет разобраться с архивом понтификов,- тогда другое дело...

      Приготовиться к прыжку, даю обратный отсчёт...

      .... Римса начала хлюпать носом, да и Меринда стала странно посматривать на меня, влюбилась что ли? Ещё немного и они обе разревутся.

      - Босс, отправляй их от греха подальше....

 

7.

      На секретном совещании присутствовали Адмирал и командующие флотами. Я доводил до них разработанный мною план атаки и последующего уничтожения понтификов на планете Савбур,- этого нового очага вампирской заразы, что появился у нас в галактике.

      ... - Вампиры уже получили существенный удар - после уничтожения их хранилища знаний и артефактов, но, мы не знаем, что они успели вывезти с планеты тридцати трёх лун, какое оружие получили в своё распоряжение, поэтому действовать будем осторожно и неторопливо. Перво наперво закроем всё пространство вокруг планеты. Ни один корабль не может покинуть её пределы, а те, кто попытается, должен быть немедленно уничтожен. И мне плевать, кто будет находиться на борту,- женщины, дети или честные торговцы. Начало операции назначаю на первое число первого зимнего месяца, так что времени для подготовки у нас будет достаточно...

      За этим секретным совещанием наблюдали и подслушивали не менее шести человек и наверняка среди них были те, кто передавал сведения Ролану, а предшествовали ему несколько очень важных событий....

      Босс аккуратно посадил Асмир на лужайку и накрыл его силовым полем. Я был уверен, что понтифики, как только узнают об уничтожении их святыни, тут же попробуют нанести ответный удар. Вот почему я приказал всех лишних убрать из поместья. Напрасные жертвы мне не нужны.

      В здании меня ждал сюрприз,- на кухне, под руководством няни, хозяйничала принцесса Мария.

      - Как раз вовремя ваше величество, я сегодня приготовила ваше любимое мясо с тёртым сыром. Придётся кусочек оторвать от своей порции. Как прошло ваше путешествие с этой назойливой девицей? Наверняка она опять щеголяла перед вами в прозрачной сорочке? Я надеюсь, вы устояли перед её чарами и не поддались соблазнам? - в голосе Марии сквозило беспокойство.

      - Планета тридцати трёх лун уничтожена, и я жду от вампиров ответного удара. Поэтому Мария, сразу после обеда, я отправлю вас во дворец, так как полагаю, что удар будет направлен против меня лично. Леди Римса вместе со своей подругой Мериндой Де Бове уже отправлены мною туда.

      - Ах, как это романтично, погибнуть в обнимку вместе с любимым. А если серьёзно, то никуда я не поеду и не пойду. А кто такая Меринда и как она оказалась у вас на корабле?

      - Это молодая герцогиня Де Бове. Мы отбили её у пиратов. Она чуть моложе вас и так же как вы, ничего не умеет делать, так как дальше своего дворца никогда нигде не была.

      - И уж конечно она без памяти влюбилась в своего спасителя, и сейчас льёт ручьи слез из-за разлуки. Но меня больше всего всё-таки интересует, что у вас было с Римсой? Неужели она не воспользовалась тем, что вы оставались с ней наедине? Вы, наверное, и спали вместе?

      - У нас ничего не было, а спали мы действительно вместе.

      - Вот глупая, не использовала такую возможность, уж я свой шанс не упущу.

      - У вас будет такая возможность, следующий вылет мы проделаем вместе.

      - Барсик, ты слышала? Мы совершим совместный полет,- только он и я.

      - Мария, ты плохо знаешь командора. Он кремень, так что твоя радость преждевременная.

      - Знаешь Мария, я хочу задать тебе один нескромный вопрос,- ты уже целовалась с кем-нибудь по-взрослому?

      - Я что похожа на распутную девку, что бы разбрасывать свои поцелуи направо и налево? Конечно нет. Меня её высочество с детства приучила, что первый поцелуй должен быть поцелуем любви, а не любопытства или желания получить новые впечатления. Так что, Артур, ты будешь у меня первым. А почему ты спрашиваешь?

      Мой перстень молчал, а значит, это несносное создание говорило правду. Теперь главное не попасться в её ловушки и получше присмотреться к ней. Сразу же после вкусного обеда Мария исчезла,- видимо Барсик забрала её к себе. На всякий случай я поинтересовался, где она и ответ меня изрядно удивил и порадовал,- Она занимается и держит своё слово,- не менее восьми часов занятий ежедневно, так что теперь она освободиться только перед ужином.

       Я тут же перенёс себя на корабль к Барсику и убедился в правоте слов магического создания,- Мария действительно сидела у себя в каюте и через голограф общалась с одним из преподавателей.

      - Барсик, у меня к тебе будет просьба,- помоги Боссу разобраться с теми знаниями, что он скачал в хранилище понтификов. Одному ему быстро не справиться, а сроки поджимают. Назревают важные события, и я хочу быть к ним готовым во всё оружие. Главное, постарайтесь уточнить, какие технологии и вооружение получили вампиры. Мне надо знать, к чему готовиться.

      - Без проблем командор. А сам-то он почему не обратился?

      - Он сейчас занят обеспечением нашей безопасности...

      Вдалеке прогремел гром, что было странным само по себе. Тут же Босс пояснил,- Два корвета выскочили из подпространства и сделали залп протонными торпедами в сторону поместья, после чего исчезли, совершив прыжок. Торпеды обезврежены, защита восстановлена.

      Через несколько минут последовал второй доклад,- Крейсер серого братства вышел из-под пространства и выпустил более трёх десятков маломерных судов. Крейсер совершил прыжок. Маломерные суда представляют собой ракетопланы с самонаводящейся головкой, работают в автоматическом режиме и направлены на преодоление первого и второго уровня защиты. Думаю, нам следует готовиться к более существенному удару.

      Высоко в небе возникли огненные вспышки, словно кто-то устроил салют среди бела дня.

      - Босс, а что с силами охраны, почему они никак не проявляют себя?

      - Они связаны боем с судами серого братства. Скорее всего - это отвлекающий манёвр, но внешняя охрана на него клюнула и теперь гоняется за разрозненными судами за пределами зоны своей ответственности. Два крейсера Адмирала находятся в режиме невидимости и никак себя не проявляют. Из-под пространства выходит тяжёлый линейный крейсер наподобие того, который мы уничтожили возле Офира.

      - Как думаешь, нам не пора вмешаться?

      - Нет, линкор - приманка, на которую должны клюнуть крейсеры Адмирала. Основной удар будет нанесён с того судна, что прячется за ним. Тип судна мне не известен, хотя приблизительно по тоннажу сопоставим с нашим фрегатом. Только конструкция у него странная.

      - Уж не тот ли это секретный и сверхскоростной фрегат, о котором нам рассказывали?

      - Если это он, то упускать его не следует ни в коем случае. На нем установлено какое-то новое оружие, так что лучше, если мы отправимся в район боевых на своём катере, а Асмир оставим здесь. Наверняка за поместьем ведётся наблюдение.

      - Барсик, охрана и оборона возлагается на тебя. Мы с Боссом немного прогуляемся....

      Вот уж не думал, что при взлёте катера будут такие сильные перегрузки, однако меня буквально вдавило в кресло, да и антиграв мало помог.

      - Извини командор, но пришлось использовать максимальную тягу взлёта, иначе мы бы представляли из себя отличную мишень.

      Набирая скорость, мы понеслись к линкору пиратов. Как и предполагал Босс оба крейсера Адмирала вступили в бой. Но уж как то лениво отбивался от них корабль пиратов. Главным для него была защита, а не сама перестрелка. Пролетая мимо, Босс произвёл один выстрел в корпус, и на этом мы успокоились.

      - Артур, я не знаю, что происходит,- визуально я этот гибрид фрегата с корветом вижу, но мои сканеры и следящие устройства показывают, что там пустое место. Я не могу навести на него орудие.

      - Я в орудийную башню, попробую навести в ручную. Включи мне обзорный экран.

      Действительно, это странное судно на экране мерцало, постоянно меняя свои очертания, а системы наведения его не видели. Впрочем, это мне не помешало навести перекрестье прямо в центр и произвести выстрел. Не знаю, попал я или нет, так как в этот момент линкор пиратов полностью исчез и наш катер попал под огонь крейсеров Адмирала. Пришлось всю энергию перекинуть на защиту, а когда я взглянул на обзорный экран,- это странное судно понтификов уже исчезло в подпространстве.

      - Как думаешь Босс, это всё?

      - Вряд ли, насолил ты им прилично, так что они будут пытаться снова и снова нападать на тебя, не гнушаясь ни какими средствами,- яд, наёмный убийца, минирование средств передвижения. Рано или поздно они достанут тебя, если не предпринять радикальных мер, как с планетой тридцати трёх лун.

      Посадка и стыковка с Асмир прошла в щадящем режиме и как только заглохли двигатели и я вышел на лужайку, ко мне бросилась Мария.

      - Почему ты везде всё стараешься сделать сам? Тебе что славы не хватает? А ты подумал обо мне или хотя бы об этой мямле - Римсе? У тебя что, вместо сердца кусок железа?

      - Ты почему бросила занятия? До ужина ещё целых два часа.

      - А у меня перерыв и небольшая прогулка на свежем воздухе. Тоже мне Цербер выискался.

      (Ке́рбер, также Це́рбер (от др.-греч. Κέρβερος) - в греческой мифологии порождение Тифона и Ехидны (Тартара и Геи), трёхголовый пёс, у которого из пастей течёт ядовитая смесь. Кербер охранял выход из царства мёртвых Аида, не позволяя умершим возвращаться в мир живых. Однако, это удивительное по силе существо было побеждено Гераклом в одном из его подвигов.)

      С независимым видом принцесса вошла на борт корабля, а Барсик тут же выдала мне гневную тираду: - Она, между прочим, ревела в голос, когда ты полез к линкору серых. Залпа одной орудийной башни хватило, что бы от вашей посудины не осталось и мокрого места. Какой-то ты чёрствый стал Артур, сам на себя не похожий.

      Корабль понтификов успел произвести залп, хорошо, что магическая защита ещё на должном уровне и искривляющее пространство увело снаряды в сторону. А перед Марией ты всё-таки извинись, девчонка действительно любит тебя, и готова последовать за тобой хоть на край света. Хотя объективности ради и вторая тоже от тебя без ума. Но её химические реакции более спокойные, взвешенные. Она отдаёт отчёт своим поступкам....

      - Извини Барсик, но я устал, пойду, приготовлю ужин и баиньки.

      Ужин я приготовил из натуральных продуктов с расчётом на всех присутствующих в поместье. Первой появилась няня а затем её муж, потом подтянулись ещё две незнакомые мне служанки, которые оказались дочерями няни и, наконец, сама принцесса Мария Изабелла Нимуэ почтила нас своим присутствием. Наделив всех, я сел рядом с Марией,- Извини за резкость при нашей встрече, но ты выскочила на открытую лужайку без всякой защиты, и мне пришлось растягивать своё силовое поле на нас обоих. А это, знаешь ли, требует от меня больших энергетических затрат.

      - Извинения приняты,- и она царственным жестом протянула мне свою руку для поцелуя. Я поцеловал, но поинтересовался, - И где ты этому научилась?

      - Есть такой предмет, который я изучаю, - придворный этикет. Там всё расписано,- когда дают руку для поцелуя, когда только кончики пальцев, а когда ограничиваются только ласковым взглядом. Впрочем, такой утончённой натуре как ты - этого не понять. Это ж не стрелять и разрушать, здесь думать надо и, причём, быстро.

      Вернувшись в свою каюту, всё никак не могу привыкнуть называть её комнатой, я связался с Адмиралом и заслушал его доклад. В целом внезапное нападение мы отразили удачно, практически без потерь. Серое братство потеряло помимо тяжёлого линкора ещё два фрегата и значительное количество маломерных судов, включая десяток истребителей.

      - Начальника внешней охраны снять с должности и разжаловать. Назначить на его место толкового флотского офицера, который знает, что ни при каких обстоятельства покидать зону ответственности нельзя. Что ещё нового во дворце?

      - Леди Римса покинула дворец и убыла на свой корабль для передачи дел и должности своему помощнику. Она заявила, что вы лично разрешили ей вступить в императорскую гвардию, чем она и решила воспользоваться. Молодая герцогиня изучает дворец и живо интересуется всем, что связано с вами и вашими похождениями. Она, оказывается, молодой, но достаточно сильный маг, хотя и пытается скрывать это. Принцесса Элиза передаёт вам большой привет и сетует, что вы так и не побывали ни на одном семейном обеде. Дворец живёт своей обычной жизнью,- интриги, зависть и прочая ерунда. Когда вас ждать? Покои уже готовы и неоднократно проверены, даже Де Бове сунула в них нос.

      - Передайте тёте, что завтра буду на обеде. Только это действительно должен быть семейный обед, а не сборище придворных вельмож. До связи Адмирал.

      Заснул я очень быстро и проснулся от тихого смеха в своей комнате: - Просыпайся герой, нам надо поговорить. - В одно мгновение я оказался внутри силового поля, включил свет и стал осматриваться. Комната была пустая.

      - Кто ты и как сюда попала, минуя все средства защиты?

      - Я твоё кольцо правды, вернее - то магическое существо, что охраняло знания понтификов многие тысячелетия. После того, как ты решил меня физически уничтожить, - я передала базовые знания ребёнку по имени Босс, а сама вселилась в кольцо. Дело в том, что я бессмертна, а у вас у людей такая насыщенная жизнь.... Будешь передавать меня из поколения в поколение как семейную реликвию.

      - Почему ты остановила свой выбор на мне?

      - Потому что ты потомок понтификов и потому, что был готов пожертвовать собой во имя счастья и спокойной жизни других. Те, кто до этого ко мне обращались, искали выгоду только для себя, или погибель для других. Ты чистый, не обманешь и не предашь.

      - Как мне к тебе обращаться, назови своё имя.

      - Его мне ты можешь дать сам, хотя тебе это сделать довольно трудно. В твоей жизни было два существа, которых ты действительно любил, жаль только, что они оба оказались клонами. Впрочем, в моей власти избавить тебя от магического любовного наваждения и открыть твоё сердце новому чувству....

      В это время раздался голос Босса,- Командор, попытка проникновения по лучу в поместье. Один человек завис в магическом поле, что с ними делать?

      - Идентифицировать можешь?

      - Нет, он укрыт мощным силовым полем, через которое я проникнуть не могу.

      - Какова степень угрозы? - Не определяется, но думаю высокая.

      Вмешалось кольцо,- Там спящая девушка, ещё почти ребёнок, угрозы не представляет. Творит волшебство во сне, неосознанно. Пропусти её, если что, я подстрахую.

      - Босс, пропусти её.

      Буквально через пару минут в мою каюту вплыл светящийся кокон, состоящий из силовых линий, мгновение и он стал прозрачным и я с удивлением увидел в нём Меринду. Она крепко спала и во сне улыбалась.

      - Девушка мечтает подарить тебе свой первый взрослый поцелуй, хотя бы во сне,- пояснила кольцо,- О нем она узнала у Римсы. Не отталкивай её, ведь это всё происходит в её сне, а в нем все её желания должны исполняться.

      Кокон подлетел ко мне, я отключил свою защиту и девушка невесомым грузом легла мне на грудь, немного повозилась, устраиваясь поудобнее, а потом, приоткрыв рот, потянулась к моим губам. Это был действительно настоящий взрослый любовный поцелуй. Я даже запомнил вкус её губ. Затем опять возник кокон и н стремительно унёс её.

      - Объект по лучу покинул поместье и исчез во дворце. Ты в порядке командор?

      - Всё хорошо Босс, отбой тревоге....

      - Кольцо, ты можешь мне объяснить, что произошло и какие последствия следует ожидать?

      - У тебя сегодня ночь первых поцелуев. Готовься, сюда идёт спящая принцесса. Главное не разбуди её и веди себя достойно.

      Её слова насчёт достойного поведения я понял только тогда, когда спящая Мария вошла ко мне. Я конечно слышал про болезнь лунатизма, но ни как не ожидал, что девушка заявится ко мне обнажённой. Пришлось почти полностью выключить свет, но это не особенно помогло, её тело светилось само по себе. Она подошла, склонилась надо мной так низко, что я почувствовал, как её соски касались моей груди, а потом буквально впилась в мои губы. И это был действительно настоящий взрослый любовный поцелуй. Так же, не открывая глаза, она встала и тихо вышла от меня. Включив обзорный экран, я видел, как она прошла в корабль Барсика и исчезла в нём.

      - Надеюсь, больше никаких ночных сюрпризов не будет?

      Раздался смешок,- Теперь можешь спокойно засыпать, а твоя Римса мне не понравилась. А вот чем, я тебе расскажу, когда ты заснёшь.

       И действительно, немного повозившись, я быстро заснул. И снились мне толпы девушек, каждая из которых дарила мне свой первый взрослый поцелуй, от чего у меня стали болеть губы. Потом пришла хранитель кольца и, улыбаясь, поведала мне, почему я не должен доверять дочери Аделии и какую опасность для меня может представлять Римса. Утром я ничего не мог вспомнить кроме того факта, что целовался с Марией и Мериндой и у меня болят губы. Потом память стала восстанавливаться, и я задумался, а действительно, почему свою дочь Аделия назвала Римсой? Только ли в честь Римсы Великолепной, или была другая причина? В Телосе они вместе с моей сестричкой лечились долгое время вместе. Если верить Меринде Де Бове, то о первом взрослом поцелуе она узнала от Римсы, но ведь та делает вид, что ничего не помнит о визите на планету тридцати трёх лун. Есть над чем подумать и поломать голову. Кстати, и кольцу я доверял не полностью, так что её информацию и предположения принял к сведению, но не более того.

      Повалявшись в постели больше положенного на пять минут, я привёл себя в порядок и заслушал доклады Босса и Барсика. Как говаривал кто-то из моих предков,- в Багдаде всё спокойно. Интересно, кто-то из командования флота проследил, откуда серое братство совершало свои набеги и где оно построило или купило свои корабли? Проблемы, кругом одни проблемы и самая главная из них - Савбур и мой братец вампир.

      Завтракал я один под сочувственными взглядами няни,- Отощал, кожа да кости, под глазами синяки. Усталость сынок накапливается очень медленно, а роздыху ты себе не даёшь....

      Во дворце, уединившись с Адмиралом и начальником штаба флота, приняв все меры предосторожности, мы обсудили вчерашнее нападение, проанализировали действия флота и пришли к единому мнению о необходимости создания специального подразделения космофлота, которое будет заниматься только серым братством и корсарами. Свои предложения Адмирал и штаб флота обещали представить к исходу вторых суток. Тогда-то я и распорядился вызвать ко мне на секретное совещание всех командующих эскадрами.

      - Будем обсуждать план ответных действий по зачистке Савбура от пиратов и понтификов. Дядя, от моего имени распорядитесь, что бы все понтифики прошли обязательную регистрацию в представительствах империи на планетах. Срок полгода. После этого срока все понтифики не попавшие в реестр, или скрывшие своё происхождение подлежат изоляции и, возможно, уничтожению.

      Был разработан перспективный план пополнения флота новыми судами, а Адмирал предложил на перекрёстках основных торговых и туристических дорог построить боевые крепости по образцу ульев насекомых, благо казнохранилище заполнено золотом и драгоценными камнями.

      - Дядя подготовьте сначала проект с обоснованием и расчётами, а первые траты будут на закупку продовольствия для пострадавших от засухи и ливней планетам. Малейшие случаи хищений и воровства имперских средств должны пресекаться на корню, а виновные казнены, не зависимо от должности и прежних заслуг....

      По коммуникатору со мной связалась Мария, - Тут какой-то оборванец прошёл через все защитные системы, а Барсик и твой Босс в один голос завопили, что дескать какой-то Юрик вернулся. Что мне делать?

      - Пусть моется, чистится и приводит себя в порядок. Как только совещание закончится, я прибуду, да, не забудь покормить и предупреди, что он будет со мной на семейном обеде, пусть переоденется в любой комбинезон Асмиров. Хотя нет, Барсик и Босс могут рассориться. Пусть выкручивается из этой ситуации сам,- я отключил коммуникатор и совещание продолжилось....

      Юрик,- живая легенда моей семьи, близкий друг моего деда, наставник моего отца, мой учитель в области кораблестроения, механик от бога. Человек, который создал и собрал оба Асмира - он давно уже стал одним из нас и, честное слово, это было самым радостным событием последних дней для меня. Когда я появился в своей загородной резиденции, как теперь официально называлось наше имение, Юрик уже копался в системе защиты и о чем-то недовольно ворчал, а Барсик и Босс оправдывались. Мы обнялись.

      - Артур, а у тебя седина на висках стала пробиваться. Тяжело было с этими тварями?

      - Тяжело, но сейчас ещё тяжелее. Ролан дал много свободы и вольностей планетам и планетным системам, и они его тайно поддерживают. Империя стоит на грани раскола и распада,- а это братоубийственная война, когда более сильные будут захватывать слабых.

      Ассамблея не собиралась уже почти тридцать лет, от былого могущества корпуса космодесантников остались только воспоминания, флот занял позицию стороннего наблюдателя и во внутренние дела не вмешивается. Пираты и корсары совсем распоясались, где то строят новые суда, грабят и ведут себя как хозяева. К тому же они пользуются покровительством моего братца. А разгребать всё предстоит мне. А тут ещё непонятные смерти и исчезновения практически всех членов императорской семьи. Ну а ты то как?

      - Да я просто спрятался у всех на виду. Кому нужен бродяга, живущий на свалке списанных кораблей и промышляющий некоторыми деталями и мелким ремонтом? Потом узнал, что ты вернулся и решил выйти из подполья. Вот в принципе и всё. А что это за семейный обед, куда ты меня пригласил?

      - Сам не знаю. Это идея тёти. Я так понимаю, что там соберутся все члены семьи, посмотрим друг на друга, обсудим некоторые проблемы.

      - А может быть я лучше в это время проверю все системы дома и кораблей? Представляешь, я по настоящей умной работе соскучился.

       Как обычно, в разгар разговора, на веранде появилась Мария,- Артур, на обеде я буду сидеть рядом с тобой и ни каких возражений. А теперь объясни мне кто такой Юрик, из-за которого ты бросил все дела и примчался сюда?

      - Это наверное твоя невеста или жена? Чем-то ты провинился перед ней....

      - Это моя двоюродная сестра, - дочь принцессы Элизы - её высочество Мария Изабелла Нимуэ. Она почему - то считает, что я обязан жениться на ней.

      - Конечно обязан Артур, но ты не ответил на мой вопрос.

      - Юрик создатель обоих Асмиров. Думаю этого достаточно. И вообще, почему ты не на занятиях?

      - Потому что настало время собираться на семейный обед. Если это то же самое, что и на Стремительном, то через пять минут я сбегу от туда. Не люблю, когда родители рассматривают моё поведение через призму своего воспитания....

      Через тридцать минут я перенёс нас всех к себе в рабочий кабинет, а потом отправил Марию и Юрика, которого она взялась опекать, в зал для малых приёмов, где были накрыты столы.

      - Артур,- подала голос кольцо,- пригласи на обед Меринду. Девочка страдает от того, что её все забыли и она никому не нужна. Таких сильных магов надо всегда иметь в друзьях.

      Комната, где размещалась молодая герцогиня, была в другом крыле дворца. Я постучал, и не дожидаясь приглашения открыл дверь и вошёл. Меринда, заплаканная сидела на краешке своего ложа и хлюпала носом.

      - Ну и как ты в таком виде пойдёшь на семейный обед? Сколько тебе времени надо, что бы привести себя в порядок? Тебе есть во что переодеться? Хотя наверняка нет.

      Мария, я тебя сейчас перенесу в комнату молодой герцогини Де Бове. Нужна твоя помощь и совет. Ты готова?

      - Артур, любимый, для тебя я готова на всё. - Опять ёрничаешь? - Ну что ты, просто ревную.

      Мария появилась в простом платье воспитанницы какой-нибудь закрытой школы для благородных девиц. На её груди скромно блестели золотом орден пурпурного сердца и две нашивки за ранения.

      Я не смог скрыть возглас восхищения,- Принцесса, вы просто красавица и само очарование. Ведь можете, когда захотите выглядеть как настоящая леди, а то в этих комбинезонах и не поймёшь, кто перед тобой - мальчик или девочка.

      - А что, у этой девочки такая маленькая грудь, что её невозможно заметить? А как насчёт того, что бы её потрогать?

      - Я не собираюсь обсуждать особенности вашей фигуры. Помогите молодой леди, - выделите что-нибудь из своего гардероба для посещения семейного обеда.

      - Это будет сделать проще простого. Фигуры у нас почти одинаковые, а у меня много платьев, из которых я уже выросла. Жаль, что они все находятся на Стремительном....

       Движением руки я отправил Марию восвояси, а сам перенёс нас в комнату своей младшей сестры, которую я так толком и не знал, - Покопайтесь в шкафах, может быть что и подберёте.

       Однако, увы и ах, нормальной одежды там не оказалось и мне волей-неволей пришлось с Асмира забрать один из комбинезонов и вручить его смущающейся девушке.

      - Это всё лучше, чем то мятое платье, что надето на вас. Сейчас я вас доставлю в ваши покои и подожду за дверью. Прошу прощения, но у нас ещё нет служанок, которые помогли бы вам переодеться. Сами справитесь?

      - Я постараюсь, а если что то не будет получаться, то позову вас на помощь.

      За дверью кольцо поделилось со мной своим мнением,- Хорошая девочка, не избалованная вниманием. Присмотрись к ней. Это всё лучше, чем та ревнивая фурия. Хотя я не представляю, что будет, если такой маг как она начнёт тебя ревновать. Мало не покажется.

      - Кольцо, ты тоже озаботилось подбором мне невесты?

      - А как же иначе? Я ж должна переходить по наследству из рук в руки и только твоим потомкам. Для других я буду бесполезным куском металла. А если ты не женишься, то откуда у тебя появится сын?

      Слушай, а почему бы тебе не завести двух жён? Тогда бы все вопросы отпали.

      - Оно мне надо? И почему двух, а не трёх? Ты Римсу уже полностью списала со счетов?

      - Римса не вернётся, она боится разоблачения. Она ведь скрыла от тебя, что она понтифик, а теперь опасается, что это выйдет наружу.

      - Римса - понтифик? - Ну да, а иначе она как бы попала ко мне в хранилище? Для простых людей доступ туда был закрыт.

      - Значит отец Римсы потомок вампиров, так же как и я?

      - Скорее не отец, а мать. В ней сильны женские гены, а их можно получить только от матери.

      - Но Аделия не может быть понтификом,- мои дядя и тётя - простые люди.

      - Не знаю, не знаю. Твою Аделию я не видела, что бы делать какие-нибудь выводы, а твои родственники - действительно простые люди, без всякой примеси.

      - Кольцо, а как мне научиться определять, кто передо мной,- простой человек или в нем течёт вампирская кровь?

      - Смотри на ауру человека, ты это умеешь делать. Если увидишь фиолетовый цвет, значит, в родне кто-то был понтификом.

      - Ваше величество, - раздался жалобный голосок из-за двери,- у меня не получается.

      Открыв дверь, я увидел, что Меринда стоит ко мне спиной, а шнурки её платья запутались в один большой узел. Взяв нож для резки фруктов, я рассёк узел, повернулся к ней спиной, что бы не смущать и стал ждать, когда она наденет комбинезон....

      Когда мы появились в зале, все были уже на местах, только это ни как не походило на семейный обед. Больше пятидесяти человек, навскидку, сидели за столом. На возвышении было приготовлено место для меня одного. Увидев Юрика, который о чем-то очень живо беседовал с Марией, я подвёл к нему молодую девушку и попросил позаботиться и поухаживать за ней, а сам поднялся на возвышение, сделал знак - всем садиться, и в полной тишине обед начался.

      Однако идиллия продолжалась недолго, вскоре то там, то тут стали возникать негромкие разговоры. К моему столу выстроилась небольшая очередь, - кто-то вручал мне прошение, кто-то просто желал счастья и здоровья, а некоторые откровенно говорили, что им за счастье побыть рядом со мной, так как обед транслировался по одному из межгалактических каналов. Наконец семейный обед закончился, гостей выпроводили из зала, и остались только свои. За столом сидели : - Чета Нортугов, Аделия с сыном, Юрик, и Мария. Внимательно обведя их всех взглядом, я убедился, что принцесса Аделия и её сын Марсель действительно имеет фиолетовую ауру. Накрыв всех присутствующих силовым полем, я задал всего один вопрос: - Римса Проклятая, что ты сделала с настоящей Аделией, после того, как вселилась в её тело?

      - Я ничего не делала. Аделия умирала, так как клинок оказался отравленным, и тогда лорд Мерлин решился на перемещение. Я долго болела, но то, что мы были близкими генетическими родственниками, позволило мне выжить. Все последующие годы я пыталась заслужить прощение за то зло, что причинила семье, - Моё кольцо не просто нагрелось, а буквально сжигало мою кожу, Римса лгала.

      - Это ложь, с целью оправдать себя и свои поступки. Что бы запутать следы ты создала несколько десятков клонов, которые отвлекали внимание, а сама продолжала плести паутину своих интриг. И не прощение ты пыталась заслужить, а готовила почву для захвата власти, как старшая из императорской семьи. Так где сейчас томиться настоящая Аделия? Где ты её прячешь? Хотя можешь не говорить,- конечно на корабле своего мужа. Наверняка он тоже понтифик.

      Римса выхватила из выреза своего платья маленький бластер и выстрелила в меня, однако силовое поле изменило траекторию полёта, и луч поразил стоящего невдалеке её сына. Она выронила лазер, опустилась на колени и завыла. Луч попал прямо в сердце. После этого она подняла своё оружие, сунула ствол себе в рот и ... у неё на затылке образовалась дырка, откуда брызнул мозг. Так закончила свою никчёмную жизнь Римса Проклятая, хотя я до конца не был уверен, в том, что это не мастерски разыгранный спектакль....

 

8.

      Всё буквально застыли, поражённые произошедшим. Первым пришёл в себя Адмирал,- Лорд Марсель показывал матери свою новую игрушку, ручной бластер и случайно убил её, а потом выстрелом в сердце покончил с собой. Всё это произошло после семейного обеда, когда мы все разошлись по своим делам.

      Я покачал головой,- Принцесса Аделия решила вернуться к любимому мужу, но по пути была атакована силами понтификов, и её лайнер буквально был разбит на мелкие кусочки. Вместе с ней погиб и её сын. Император поклялся жестоко отомстить за смерть своей сестры и племянника. Дядя, вы знаете, что надо сделать? Не забудьте про свою дочь, её надо найти живой или..., лучше живой.

      В своих покоях, под надёжной охраной гвардейцев я немного успокоился. Всё прошло не так, как я планировал. Мне даже не удалось допросить Римсу, а расспросить её хотелось о многом, - действительно ей помогал лорд Мерлин или это дело рук бывшего хранителя, где находится оборудование для клонирования, кто поддерживал её притязания на трон? Я лёг на шикарное ложе и закрыл глаза. Действительно, в последнее время я стал быстро уставать.

      - Бедный Артур, ты даже не замечаешь, как тебя медленно травят,- рывком сев я увидел пред собой Меринду. Она протянула мне комбинезон,- Мне он больше не понадобится, я возвращаюсь домой, да и в нем я себя чувствую неуютно, словно я голая и все на меня смотрят.

      - Что ты сказала об отравлении?

      - То, что есть, тебя медленно травят. Нет, нет, успокойся,- ни пищей, ни питьём, - тебя травят одеждой. Кто-то, зная твоё пристрастие к форме гвардейского капитана, пропитал комплект специальным раствором, который медленно впитывается твоей кожей. Я бы рекомендовала тебе, пока не наступили необратимые последствия, носить только комбинезоны твоего корабля, хотя и их надо проверить тоже.

      Схватив девушку за руку, я перенёс нас на свой Асмир,- Прости Меринда, но мне хотелось бы, что бы ты проверила все комплекты комбинезонов как мужских, так и женских. Босс, всю одежду на корабле собрать и перенести в рубку управления,- Я торопливо расстегнул мундир и скинул его на пол. - Проведи сравнительный анализ моей формы и комбинезонов.

      Прямо перед нами образовалась внушительная куча вещей, и молодая девушка, закрыв глаза, простёрла над ней свои руки. Один за другим комплекты перемещались в другую стопку, пока дело не дошло до тех, что хранились в моей каюте.

      - Эти все обработаны ядом, а те - чистые. Неужели это сделала Римса? Ведь только она имела доступ в твои покои.

      - Что мне надо сделать, что бы вывести яд из организма?

      - Ничего особенного,- побольше физических нагрузок, что бы он выходил с потом, обязательные водные процедуры и необходимость избавиться от кольца, что у тебя на пальце. Не знаю как, но оно на тебя влияет и притупляет твои чувства, в том числе опасности и самосохранения.

      - Не верь ей, - тут же вмешалось кольцо,- она просто боится меня и того, что её волшебство бессильно, пока я у тебя на пальце. А яд я действительно не смогла обнаружить, так как не знаю, какими ядами пользуются люди. К тому же форма была обработана до того, как я появилась у тебя на руке, а вдруг так и должно быть....

      - Герцогиня, вы наверняка знаете, что в кольце помещено магическое существо, которое позволяет мне определять, когда человек говорит правду, а когда лжёт. Так вот, если б оно было настроено причинить мне вред, то все ваши слова она выдала бы за ложь. Однако этого не произошло, оно считает, что вы говорите правду. К тому же, именно оно усиленно сватало вас за меня, говоря, что лучше пары мне не найти.

      - Не приписывай мне того, что я не говорила Артур. Я просто советовала тебе обратить внимание на эту девушку, считая её хорошей и не избалованной. В любом случае выбор оставался за тобой.

       Наступило молчание, во время которого Босс, следуя моему мысленному приказу, распорядился собрать все отравленные комплекты и сжечь.

      - Меринда, а не могли бы вы проверить и мою каюту на наличие отравы.

      Первой на мои слова отреагировало кольцо,- Теперь в этом нет необходимости, следов данного яда в каюте не обнаружено.

      - А если там применили другой яд? Молчишь? Так что пусть молодая леди сама всё осмотрит, мне так будет спокойнее.

      Осмотр каюты, туалетной комнаты, кухонного блока, а так же помещений катера следов отравления не выявил.

      - Надо бы ещё проверить одежду принцессы, ведь она тоже контактировала с Римсой, только я не знаю, как она отреагирует на подобное вмешательство в её жизненное пространство....

      Мы перенеслись на Асмир 1 и, повинуясь моему приказу, Барсик собрала всю одежду в рубке управления, где её и проверили. Пришлось перенести в рубку и Марию, но на неё я, предварительно, наложил заклятие молчания. Были обнаружены два комбинезона, на которых были следы яда, но ведь, насколько мне помнится, Римса не входила на Асмир Барсика, если только Мария не прихватила эти комбинезоны с моего корабля.

      Подойдя к молчаливой Марии, Меринда протянула свои руки к ней,- К счастью она не надевала отравленную одежду на себя и следов яда в её организме я не обнаружила, а вам ваше величество, необходимо срочно заняться своим здоровьем, или пройти полный курс обновления крови в имперской клинике. Это займёт не более двух недель.

      Я поморщился,- У меня нет свободного времени, так что я воспользуюсь вашим первым советом миледи,- усиленные физические нагрузки, что бы яд выходил с потом и водные процедуры. Когда вы убываете домой?

      - Если вы не против, то прямо сейчас. Вещей у меня нет, собирать нечего, так что я успеваю на транспорт, следующий прямо на мою планету. Перенесите меня во дворец, там меня уже ждёт аэромобиль. Провожать меня не надо. Обещайте только, что вы обязательно навестите меня и некоторое время погостите в моём дворце.

      - Я не принадлежу себе миледи, но если обстоятельства позволят, то я побываю на вашей планете. Обещаю, - Меринда с тихим шелестом исчезла, и я вернул возможность говорить и двигаться Марии.

      - Что здесь только что было?

      - Меня пытались отравить через мундир капитана гвардии и несколько комбинезонов, что находились в моей каюте. Два отравленных комбинезона нашлись в твоей каюте, я хотел бы знать, как они туда попали?

      - Ты что, подозреваешь меня? Ты думаешь, что это я попыталась тебя отравить таким образом? Да мне проще нанести тебе удар кинжалом прямо в сердце, чем выдумывать какое то отравление.

      - Как в твою каюту попали два отравленных комбинезона с моего корабля?

      - Дурак, это комбинезоны малых размеров, для девушки или женщины, разверни и посмотри. Да, я их взяла для себя, но ни разу не одевала. Стоп, стоп, - если б я одела один из них, а я одеваю комбинезон на голое тело, то тоже была бы отравлена? Это что же получается, - отравить хотели нас обоих и расчистить дорогу к трону и убрать конкурентов? И почему ты меня обездвижил и заткнул рот? Я не настолько глупа, что бы затеивать ссору у тебя на глазах, тем более с этой волшебницей.

      Я обратил внимание, - моё кольцо молчало, а значит - Мария говорила правду.

      - Барсик, сделай анализ яда и проверь все помещения на наличие сюрпризов. Не хочу, что бы принцесса пострадала по своей глупости.

      - Артур, я знаю очень хороший способ, как тебе пропотеть, только это не то, что ты подумал, любовью мы будем заниматься, но потом. В одной книге я вычитала, что раньше, когда не было возможности использовать столько видов душа, люди садились в специальные комнаты, где находились раскалённые камни, поливали их водой и в этом паре потели, выгоняя шлаки, болезни и даже злых духов. Тебе надо попробовать.

      Оставив Марию в поместье, я вернулся во дворец и сразу же прошёл в тренажёрный зал. К моему удивлению все залы были заполнены, так что мне пришлось идти в зал, куда имели доступ только члены семьи или близкая свита. Одевшись потеплее, за час я согнал с себя семь потов, после чего принял водяной душ, а одежду распорядился сжечь. Последующие несколько дней, несмотря на обилие дел и нерешённых проблем, я выкраивал хотя бы час или полтора для физических занятий. По дворцу поползли слухи, что я к чему то основательно готовлюсь, а тут пришло сообщение о нападении серого братства на лайнер в котором летели принцесса Аделия с сыном и их гибели. Я немедленно собрал секретное совещание, благо к этому времени все командующие флотами уже прибыли во дворец....

      Через полчаса после совещания, я перенёс себя на Асмир и Юрик, посвящённый в мои планы, доложил о готовности моего корабля к полёту, проверке всех систем вооружения и загрузке специальных боеприпасов.

      - Полетишь один?

      - Нет, возьму Марию. Сам же говорил, что к твоим игрушкам понтификам лучше не дотрагиваться.

      - А она знает об этом? Готова?

      - А мы сейчас это и проверим. Спасибо Юрик, оставляю всё хозяйство на тебе. Иди, иди, не хочу, что бы ты слушал, как меня сейчас будут чихвостить.

       Юрик ушёл, а я, закрыв Асмир и задраив все люки, медленно поднял корабль и весьма осторожно вывел его на орбиту.

      - Мария, помнишь, я тебе обещал взять с собой в полёт? Время пришло, готова ты к этому или не готова, но мне нужна твоя помощь.

      Того, что последовало дальше я никак не ожидал. Во-первых, девушек оказалось две, во-вторых я их выдернул из душа или ванной комнаты, и в третьих они были в чем мать родила.

      - Это что ещё за показ мод вы мне тут устроили? А ну марш одеваться,- с визгом обе девицы исчезли из рубки управления и вскоре появились уже одетые в комбинезоны. К своему удивлению во второй девице я узнал Меринду Де Бове, которая пунцово покраснела и старательно прятала от меня свои глаза. А вот Мария вела себя как ни в чем не бывало, только хмыкнула,- Можно подумать, ты меня в таком виде не видел. Видел и даже любовался. И кольцо твоё знает, что я говорю правду.

       Про кольцо сразу же стало всё понятно, - девушки обменялись сведениями или уже промыли мне все косточки.

      - А позвольте поинтересоваться молодая леди, какими судьбами вы оказались во дворце, да ещё в покоях принцессы и судя по всему в её ванной комнате?

      - Артур, не будь занудой, я пригласила бедную девушку и тем самым спасла её от многочасовых родительских нравоучений. К тому же у меня нет ни подруг, ни своей свиты, а те дурёхи, что окружают меня, кроме омерзения, своими ужимками, ничего не вызывают.

      - Тогда позвольте спросить вас, ваше высочество,- зачем вы потянули за собой оную девицу? До вас что, не дошло, что я вас пригласил не на увеселительную прогулку?

      - Ну почему же, дошло. Только я живой человек, а не бесплатное приложение к вашим прихотям. Вот женитесь на мне, тогда можете выдёргивать хоть с туалетной комнаты,- слова не скажу,- и я понял, что ещё немного и во всем обвинят меня.

      - Следуйте за мной, обе. Меринда,- вам в кухонный блок, приготовьте что-нибудь перекусить, у меня после совещания не было времени поесть. Мария, вам в оружейную комнату. Я туда заходить не буду и всё объясню по дороге....

      - Мария, отнеситесь со всей серьёзностью к своему заданию. В оружейной вы увидите пять кассет и двадцать пять блестящих цилиндров. Необходимо, соблюдая все меры предосторожности, эти цилиндры поместить в кассеты. К сожалению, я тебе не помощник. В этих цилиндрах смерть понтификов и малейшая утечка приведёт к моей гибели. Это последняя разработка Юрика. Не скрою, сначала я собирался полностью уничтожить планету Савбур, но Юрик меня отговорил. После Савбура мы навестим ещё пару планет, где понтифики установили свою власть. Через три дня вещество, что находится в этих цилиндрах, станет полностью безвредным. Если всё ясно, то после того, как тамбур будет продут, можешь войти и приступить к снаряжению кассет.

      Потянулись томительные минуты ожидания, за действиями Марии я наблюдал на обзорном экране. За спиной у меня появилась Меринда и поставила передо мной горячие бутерброды и даже кружку кофе, - Я дома специально освоила синтезатор пищи и кофеварку, а также взяла несколько уроков приготовления натуральной еды у наших поваров. Мама сразу же определила, что я влюбилась, а узнав в кого, дома такое началось, что я сбежала, а Мария взяла меня под свою опеку.

      Там что то опасное? Она очень аккуратно работает с этими блестящими штуками.

      - Только для меня. Даже несколько молекул, попавшие в воздух корабля могут вызвать мою смерть.

      - Это оружие направленного действия и оно направлено против понтификов? Я права?

      - Меринда, я поражён вашей сообразительностью. Мои мысли вы читать не можете, я полностью закрыт, а вашей интуиции можно только завидовать.

      - В этом нет ничего удивительного, я всё же маг и, как говорит мой отец, довольно сильный. Вы тоже сильный маг, но почему то не пользуйтесь своей силой.

      - А вы часто пользуетесь своей силой?

      - Нет, я ещё не научилась её контролировать, поэтому боюсь её применять.

       В это время Мария подняла потное лицо к камере наблюдения, - Я закончила, но если ты сейчас любезничаешь с Мериндой, прибью обоих. Можешь любезничать, но только при мне, - Меринда тут же поспешила на кухню и вскоре вернулась с подносом, на котором были тоже бутерброды и кофе. Мария не заставила себя ждать, подозрительно оглядела нас,- Не целовались? Вижу, что нет. Ты Мери, хоть и волшебница, но пока совсем не умеешь скрывать свои чувства. Я молодец Артур?

      - Молодец! - А если молодец, то возьми и поцелуй меня. Всё рано это не будет считаться первым любовным поцелуем, а потом поцелуешь Мери, она тоже молодец, приготовила вкусняшки и не приставала к тебе, пока меня не было рядом.

      - Иди ка моя нецелованная в душ, и переодень комбинезон. Можешь забрать с собой молодую леди, она тоже пропахла кухонным блоком и сгоревшими бутербродами, а я пока поколдую над маршрутом.

      Девушек я ждал в кухонном блоке, успев приготовить не только прожаренное мясо, но и неплохой десерт в виде небольших пирожных с заварным кремом. Не понимаю, что можно так долго делать в душе, ведь прошло уже больше полчаса, не примеряют же они комбинезоны. Оказалось, что нет. Они, оказывается, делали себе причёски, которые я почему-то не оценил и не обратил на них внимание.

      - А я тебе говорила Мери, что Артуру, что бы обратить на нас внимание, нужны не причёски, а обнажённая грудь, а ещё он хочет издать закон, разрешающий девушкам выходить замуж только с семнадцати или даже восемнадцати лет. Представляешь, мне до восемнадцати ждать ещё два года, а тебе целых три. А если найдётся какая-нибудь и уведёт его у нас? Так что придётся нам по очереди быть постоянно рядом с ним и никого посторонних близко не подпускать.

      - Хватит болтать, мясо стынет, а если мясо будет холодным, то пирожных вы не получите.

      - Пирожных? - удивилась Меринда,- Вы и это умеете делать на синтезаторе пищи?

      - А я тебе что говорила? Такого жениха ещё поискать надо. Добрый, терпеливый, заботливый и ещё пирожные печёт....

       Не слушая вздор, я наложил себе мясо и принялся за еду, девушки последовали моему примеру. Сразу же после ужина я установил распорядок и временной отсчёт: - Это у нас ужин, отбой через три часа. Босс, приведи внутрикорабельное время к норме. Вахты несём я и Босс. В вашем распоряжении две гостевых каюты, идём на маршевых двигателях в режиме невидимости. Рекомендую, в случае экстренной необходимости, научиться быстро находить мой катер и укрываться в нём, он оснащён дополнительной защитой. В случае боевой тревоги - место Меринды в медицинском отсеке, Мария - ты в орудийную башню основного калибра, я остаюсь в рубке управления. Дежурство по кухонному блоку установите сами....

      Можно было, конечно, отправить девушек обратно во дворец или в летнюю резиденцию, но положа руку на сердце,- мне этого делать не хотелось. Их присутствие как бы вдохнуло в меня живительную струю и все сомнения в правильности принятых решений - улетучились.

      - А вдвоём ночевать можно, а то я боюсь спать одна в незнакомом месте? - без всякой задней мысли я разрешил, не подозревая того смысла, который вложила в него Мария, за что потом и поплатился. С этой девицей надо всегда держать ухо востро.

      Первая вахта была моя и, отправив членов экипажа отдыхать, я занялся заполнением судового журнала допотопными чернилами, вспоминая уроки право и чистописания. Время летело незаметно, ничего примечательного не происходило, мы шли чуть в стороне от основных трасс, но на всякий случай я держал защиту на уровне 75%. На сердце и душе, как говорили в срединные века, было легко и спокойно. Сдав вахту Боссу, я отправился в свою каюту в полной уверенности, что проникнуть туда никто не сможет, ведь я ввёл вручную новый код, но я ошибся. В моей койке, сладко спала Меринда, положив ладошку под щеку, как маленький ребёнок. Спала она непритворно, так что скрипя сердцем, я решил пойти спать в каюту на катер. Однако и там меня ждал сюрприз - в кровати лежала Мария и ждала меня.

      - Заходи Артур, не стесняйся, нам надо серьёзно поговорить. Мне осталось жить два, от силы три месяца,- огорошила она меня. - Поверь, я не шучу и говорю вполне серьёзно. Это болезнь крови, которая не лечится и является врождённой. Какой-то генетический выверт в нашей семье. Можешь сделать любые анализы, и они тебе покажут, что мой организм медленно, но неотвратимо прекращает вырабатывать красные тельца, будто я превращаюсь в настоящего вампира, но это не так....

      Вмешалось кольцо,- Она говорит правду. Жить ей осталось не более трёх месяцев, медицина бессильна. Простое переливание крови не поможет, лекарства мне не известны. Это что-то связано с костным мозгом...,- не слушая дальше, я схватил Марию за руку и перенёс нас в Телос.

      - Лорд Мерелин, мне нужна ваша помощь! - прадед тут же появился на мой зов. - Вот, - она говорит, что смертельно больна, нельзя ли провести полную диагностику, а учитывая, что мы сейчас в полёте, то сделать это надо побыстрее.

       Лорд и Мария тут же исчезли. Вернулись они минут через тридцать. Мария жалко улыбалась, а лорд мрачно хмурился.

      - Болезнь неизлечима. Оставь её у меня, я попробую что-нибудь сделать. Если ничего не получится, то - анабиоз до лучших времён или криогенная камера.

      - Есть ещё другие варианты,- вмешалось кольцо. Её голос не был неожиданнен для лорда и он устало присел на появившийся стул,- Говори, возможно, я что-то упустил.

      - Болезнь очень похожа на болезнь понтификов, с той лишь разницей, что организм принцессы отторгает чужую кровь. А если попробовать двойное переливание с близким родственником - понтификом? Кровь Артура - Марии, а её кровь - Артуру. Правда существует риск, что Артур тоже может заболеть, а этого, пока он не обзавёлся наследником, допустить нельзя. Значит надо попробовать простое переливание крови понтифика и посмотреть, что получится. Есть ещё один вариант, но его я должна обсудить только с Артуром.

      - Значит, Артура надо срочно женить, подобрать ему невесту, полностью подходящую по генотипу, а Марию пока уложить спать. Рисковать его здоровьем, а тем более прерывать нашу династию мы не имеем никакого права. Ты всё время рядом с ним, у него есть кто на примете подходящий по параметрам?

      - Меринда Де Бове в состоянии выносить и родить здорового ребёнка, хотя ей только пятнадцать лет.

      - Знаю такую, она сильный маг, но семье Де Бове я не очень доверяю, памятуя старые дела. Надо рассмотреть и другие варианты, хватит с нас амбициозных Нибелунгов, что могут привести империю к краху, тем более, в пятнадцать лет влияние родителей ещё весьма сильное.

      - А мне девушка понравилась,- спокойная, рассудительная, неизбалованная....

      - Эй, постойте, это я должна стать женой Артура. Это мечта всей моей жизни, а вы меня или хороните или отводите вторые роли.

      - Мария, никто тебя не хоронит,- голос прадеда доносился до меня словно издалека,- если будет принят вариант с Де Бове, то после рождения ребёнка и твоего, как я надеюсь, полного выздоровления, произойдёт развод, ребёнок останется у вас в семье....

      - А мы получим могущественного врага в лице семьи Де Бове и очень сильного мага...

       Ко мне на ментальном уровне обратилось кольцо,- Слушай Артур, есть другой вариант, более приемлемый для всех. Я, конечно симпатизирую Меринде, но болезнь Марии спутала нам все планы. Предлагаю следующее,- я переселяюсь из кольца в Марию и обеспечиваю её жизнь до глубокой старости, уверена, что мы сможем даже родить тебе сына и дочь, а когда срок жизни Марии истечёт, я вновь вселюсь в кольцо, и ты завещаешь меня своему сыну.

      Так же на ментальном уровне я ей ответил: - Я должен подумать, и к тому же решение должна принять Мария. А можно, ты вселишься в неё, но жениться на ней я, пока, не буду.

      - Нет, я должна быть всегда рядом с тобой и никакой другой вариант не приемлем, - я твой хранитель и моё существование, как я уже говорила, напрямую связано с тобой и твоим родом....

      Мы с Марией вернулись на Асмир, Босс доложил, что происшествий нет и я лёг спать, ни мало не удивляясь тому, что Мария пристроилась рядом. Сквозь сон я почувствовал какую то возню и понял, что и Меринда пришла и легла рядом....

      Утром я, однако, проснулся один, хотя смятые простыни говорили о том, что кто-то встал раньше меня. Меня в кухонном блоке встретили лукавыми взглядами, двусмысленными улыбками и непонятными жестами.

      - Одежда у меня вроде в порядке, после душа лицо не разрисовано, а ну ка признавайтесь, что вы опять натворили?

      Ответила Меринда,- А пока ты спал как убитый, мы тебя по очереди целовали, а ты только глупо улыбался и пытался каждую из нас схватить за грудь. Но я проверила, ты действительно спал.

      - Значит издевались как могли над слабым и беззащитным, а не боитесь, что я могу отомстить?

      - Мсти, - милостиво разрешила Мария и подставила свои губы, а я взял и поцеловал. За что был обозван дураком, а девушка почему-то расплакалась и убежала. Меринда было кинулась за ней, но я её остановил: - Подставляй губы, всё должно быть по-честному.

       После поцелуя, на который она попыталась неумело ответить, я спросил прямо в лоб,- Ты знаешь, что Мария больна?

      - Да, я потому и нахожусь рядом с ней, что снимаю и купирую её боль.

      - Тогда ты должна понять меня,- есть шанс попытаться спасти её от этого недуга, для этого я должен буду на ней жениться, но моё сердце смотрит в твою сторону и больше никого не замечает.

      - Я знаю, что нравлюсь тебе, но я никогда не стану твоей официальной женой,- любовницей, подругой, советником, кем угодно, но только не женой.

      - А что будет с нашими детьми? Ведь они станут бастардами.

      - Они станут герцогами и графами Де Бове и будут опорой трону!

      Вот так решился вопрос о моей невесте.

      - Кольцо, ты слышала?

      - Слышала и попробую сейчас переговорить с Марией. Она девушка с характером и вполне может отказаться от этого предложения.

      - А ты дави, что это единственная возможность для неё стать моей женой, ведь ты мой хранитель и должна всегда находиться рядом.

      - Ты ещё будешь меня учить, как разговаривать с девушкой, хотя я могу предоставить тебе возможность поговорить с ней.

      - Нет, уж лучше ты, честно говоря, я боюсь этого разговора....

      Меринда тоже исчезла как-то незаметно, и я пошёл в рубку управления коротать время до следующей своей вахты. Босс по привычке помигал мне огоньками и сообщил, что происшествий нет, на борту всё спокойно, девушки в своей каюте ревут, причём обе, до начала моей вахты ещё шесть часов и что обед никто не собирается готовить.

      В судовом журнале я сделал запись о том, что сделал выбор в пользу принцессы Марии Изабеллы Нимуэ и что в ближайшее время будет объявлено о нашей помолвке, обручении и свадьбе, а потом пошёл готовить обед. Вот так имея двух хозяюшек на борту, приходится всё делать самому.

      Кольцо мне ментально шепнула,- Еле уговорила, спасибо Меринде, она поддержала меня, так что это наш последний разговор на ментальном уровне. Теперь таким образом ты сможешь общаться с будущей женой, и не знаю, обрадует тебя это или нет, но она тоже станет сильным магом через.... Да уже стала. До встречи!

      На обед девушки вышли вместе, улыбаясь и что-то весело обсуждая.

      - Не хочу вмешиваться в ваш весёлый разговор, но сразу предупреждаю, свадьба будет скромной, с малым количеством приглашённых гостей, в чисто семейной обстановке, и вероятнее всего на линкоре Стремительный. Да, чуть было не забыл, Мария, ты согласна стать моей женой?

      - Артур и ты ещё спрашиваешь? Конечно - нет. Я стану твоей женой только при одном условии, - одновременно ты женишься и на Меринде. Насколько мне известно, синтоистская церковь, в которой наша семья традиционно сочетается браком, допускает наличие двух и более жён. Так что ты - либо становишься двоеженцем, либо остаёшься холостым до самой глубокой старости. Третьего не дано, да мы и не допустим этого, правда Мери?

      Хорошо, что в это время прозвучал сигнал тревоги и Босс сообщил, что неопознанный корабль, без знаков различия идёт встречным курсом....

      Конец третьей книги.