Вступление.

      Я Мерелин, внук императора 'всех разумных и обитаемых миров', как его теперь высокопарно называют, - лорда Артура легендарного. Пятнадцать лет назад, когда мне было три года, погибли мои родители. На маршруте движения их корабля разразилась мощная космическая буря. Пытаясь преодолеть препятствие, линкор Разящий клинок развил запредельную скорость, совершил рискованный манёвр, распался на сегменты от перегрузки, часть из которых мгновенно испарилась и я сегодня только могу представлять, что чувствовали мои родители, сгорая заживо в смертоносном пекле, если и успели что-то почувствовать, когда оказались внутри звезды. Так я стал сиротой и был объявлен наследным принцем крови, хотя наследником должен был быть объявлен брат моего отца и младший сын императора - лорд Юрик. Но он отказался в мою пользу, заявив, что ему хватает проблем и в своём секторе галактики, где он является наместником императора и взваливать на себя такую обузу, как управление всей империей,- он не готов.

      Я стал воспитываться в семье императора, где всем верховодила леди Мария. В десять лет мне был вручён фамильный перстень, который я должен буду передать своему сыну по наследству, когда ему исполнится двадцать пять лет. К сожалению, моему отцу не пришлось его поносить, так как он погиб в двадцать четыре года. Тогда то и был принят закон о том, что члены императорской семьи имеют право летать только на кораблях типа Асмир. Для меня был построен специальный корабль - Асмир 5 в котором верховодил ' сын Барсика и Босса ' - Барбос. Так в срединные века называли сторожевого пса - охранника, а на моём корабле это было магическое существо, которое отвечало за всё.

       В шестнадцать лет я попытался устроить восстание, требуя большей свободы и самостоятельности, мотивируя это тем, что мой дед в этом возрасте уже был лейтенантом гвардии, капитаном космодесантников и вёл непримиримую войну с огнедышащими драконами. Моё восстание было жестоко подавлено условностями нашей семьи, и я был сослан на два года в Телос для 'завершения своего образования, совершенствования своих умственных способностей и приобретения других полезных навыков'. Я научился перемещаться во времени и пространстве, управлять разумом и поступками других людей, чувствовать опасность, видеть истинную сущность существ и предметов и многому чего другому, что должен знать и уметь будущий правитель, но мои навыки проявлялись весьма избирательно и не всегда по моей воле.

      Относительную свободу я получил только в восемнадцать лет, когда стали поговаривать о необходимости подобрать мне достойную пару и мне разрешили навещать ближайшие планетарные системы, а также семьи высокопоставленных и влиятельных вельмож, где имелись дочери, племянницы или сёстры на выданье. Через три месяца, не побывав и у десятой части обширного списка, что вручила мне леди Мария, я сбежал к деду во дворец. А ещё через неделю дворец превратился в ярмарку невест, вот тогда-то хранитель Телоса, в честь которого я носил гордое и славное имя - Мерелин, и предложил мне сбежать в зазеркалье.

      Оказывается, в подвалах императорского дворца, есть скрытая комната с огромным зеркалом во всю стену - это проход в другие миры, очень похожие на наши, но находящиеся на таком удалении от нашей галактики, что добраться до них сможет только третье или четвёртое поколение путешественников, даже с использованием импульсных двигателей. Говорили, что это был свадебный подарок лорда Мерлина одному из своих потомков, но им так никто и не воспользовался.

       Вот мне и было предложено найти эту комнату, выбрать понравившийся мне мир и там немного отдохнуть.

 

1.

      Густой слой свежеопавших листьев скрадывал мои шаги, но чуткое ухо улавливало, что за мной кто-то крадётся или следит. Это меня абсолютно не тревожило, а приятно будоражило кровь. С того момента, как я воспользовался подсказкой хранителя и оказался в зазеркалье, я уже настроился на магнитное поле этой планеты и получил возможность создавать мощную силовую защиту. Уроки Телоса не прошли для меня даром, да и шесть лет в магической академии чего-нибудь да значили. Я усмехнулся, вспоминая весёлые студенческие годы. Особенно весело было на первом курсе, где изучали бытовую магию, а вот на втором курсе, где я постигал азы боевой магии и особенно на третьем, было не до шуток и розыгрышей. Высшая магия не терпела суеты и спешки, требовала к себе серьёзного отношения и жестоко карала тех, кто относился к ней спустя рукава. К слову сказать, настоящую высшую магию в академии изучали только члены императорской семьи и, наряду со мной, там учились мои тёти - дочери леди Меринды, хотя она официально и не считалась женой императора, но все знали, чьи они дети, да и дед не скрывал особых отношений с ректором академии.

      Воспитываемый в строгости и соблюдении семейных ценностей, подобные отношения для меня были странными, пока леди Мария смеясь не объяснила мне, что леди Меринда такая же жена императора как и она, только это держится в некотором подобии тайны, а потом и сам властитель подтвердил тот факт, что у меня две бабушки и обе отвечают за моё воспитание и обучение....

      Ноги легко несли меня к намеченной цели, я не чувствовал усталости, как и не ощущал близкой опасности, но спину по прежнему жёг чей то пристальный взгляд, а за спиной слышался треск веток и шорох листьев. Тот, кто бежал за мной, уже не пытался скрыть своего присутствия, или, что более вероятно, не умел бегать по лесу бесшумно. Вот и опушка леса, вдали стали различимы несколько холмов - конечная цель моего путешествия.

      Гнилая пустошь, место обитания ведьм и колдуний, куда проход простым смертным был запрещён. Почему я бежал туда? Да потому, что выбирая мир для посещений, я случайно наткнулся на картинку, которую услужливо предоставило зеркало. На ней метаморфоз в истинном виде пил кровь и ел плоть молодого парня, а вокруг него бесновалась толпа обнажённых до пояса женщин и девушек. Площадка, залитая кровью, находилась на вершине пологого холма без признаков растительности и, судя по всему, служила ареной для жертвоприношений. Зеркало показало ещё несколько несчастных, что ждали своей участи, и я без промедления решил переместиться именно в этот мир,- ведь там поклонялись этим проклятым насекомым, с которыми дед вёл беспощадную войну.

      Естественно, что к путешествию я готовился,- помимо обязательной в таких случаях защиты от холодного и лучевого оружия, у меня был отлично сбалансированный клинок из особой стали, небольшой индивидуальный игломёт, подарок моего деда, который превращался в оружие только оказавшись в моей руке, переносной синтезатор пищи, а также независимый генератор силового поля. Однако после переноса я оказался не на холме, как рассчитывал, а в нескольких километрах от места кровавой расправы, на лесной поляне. Мне понадобилось несколько мгновений, что бы войти в соприкосновение с магнитным и силовым полем этой планеты, разобраться с их структурой и обеспечить себя неиссякаемым источником собственного силового поля для защиты.

      Почти сразу же я почувствовал, что на меня обратили внимание, поэтому задерживаться на этом месте я не стал, а выбрав направление движения, сразу побежал к гряде холмов. Уже во время бега я ощутил за собой слежку и преследование....

      Трава была не очень высокой, словно её специально подстригали, так что бежать было легко. Словно из-под земли вынырнули несколько человек в странной одежде и в мою сторону полетели какие-то странные палочки, с металлическими заострёнными наконечниками, а голос в моей голове услужливо прокомментировала,- Архаичное оружие ближнего боя, называется лук и стрелы, пробивная способность равна нулю.

      И действительно, эти палочки отлетали от моей защиты как мошкара от сильного порыва ветра. Получается, что место жертвоприношения охраняется? А потом появились другие воины, у них в руках были более длинные палки с металлическими наконечниками, которые называются копья. Выставив их в мою сторону, они попытались меня задержать, однако несколько ударов моим клинком раскидали охранников в разные стороны. И только теперь навстречу мне выметнулись несколько метаморфоз в серебристых одеяниях, и шипящие лучи лазера ударили в мою защиту. Вот и то, для чего я появился на этой планете. Нет, игломёт я применять не буду, только клинок и схватка лицом к лицу....

      Яркий свет ударил мне в глаза, и я зажмурился, а когда проморгался, то обнаружил себя сидящим в кресле, в кабинете императора, а он осуждающе качал головой.

      - Мерелин, тебя что, не учили не кидаться сломя голову? Ты попал в ловушку насекомых и погиб. Их лазерная установка пробила твою хлипкую защиту, и ты сгорел синим пламенем. Проверка не пройдена, и ты убываешь в академию на дополнительные курсы. Передай бабушке привет и скажи, что я жду её сегодня на ужин.

      Леди Меринда ни капли не удивилась моему появлению в учебной аудитории, а вот десяток студентов выглядели растерянными. Ещё бы, ведь я предстал пред ними в полном вооружении и забрызганный зелёной кровью метаморфоз, хотя и не помнил, что вступал с ними в рукопашную схватку.

      - Дальше занятие с вами поведёт лорд Мерелин, он более подробно расскажет о способностях насекомых к мимикрии и копированию образов своих жертв, а также особенностях их метаболизма и манере поведения. Если вы не против лорд, то я тоже немного послушаю вас, так как с метаморфозами мне сталкиваться воочию не приходилось.

      Пришлось напрячь свою память и излагать второкурсникам прописные истины, которые я изучал, когда стал заниматься боевой магией. К концу занятий я вызвал зрительные образы увиденного на холме и как бы со стороны наблюдал свой прорыв через охранные порядки насекомых. Это моё кольцо беспристрастно зафиксировало все события, начиная от бега в лесу и кончая шипящими выстрелами лазера.

      - А теперь мы разберём допущенные ошибки. Прошу высказываться, - наступила тишина, пока чей-то несмелый голос не произнёс,- Объект проявил незаурядную храбрость, граничащую с безумием или глупостью. Без разведки сил и средств противника, без оценки обстановки, не убедившись в безопасности тыла и маршрутов возможного отхода, - он ринулся в бой.

      - Всё правильно. Более того, я даже не обратил внимание на то, что лучники и копейщики были переодетыми метаморфозами, их странная одежда не вызвала у меня подозрений, а та лёгкость с которой я прорвался через их ряды настроила меня на беспечный лад. Симуляцию боя я проиграл и это должно послужить для вас наглядным примером того, как не надо поступать. Замаскированная лазерная установка средней мощности нанесла мне смертельное ранение. Это была хорошо разыгранная ловушка для простаков. Если вы обратили пристальное внимание на сцену жертвоприношения, то увидели, что оно было мастерски инсценировано. Кровь из аорты, не смотря на её повреждение, не била фонтаном, а стекала в чашу небольшой струйкой. Куски мяса, вырываемые якобы из тела жертвы, имели неестественный цвет и на них отсутствовали следы крови...

      Разбор моих ошибок продолжался до самого ужина, когда я вспомнил о просьбе императора и передал её ректору академии. А потом потянулись серые учебные будни. Хотя серыми они были только для меня, а вот для учеников каждый день нёс в себе что-то новое, неизведанное. Свободное время я использовал для тренировок с различными видами холодного оружия, улучшения своей физической выучки и выносливости.

      Очередная симуляция застала меня врасплох, когда я принимал душ перед сном. В чём мать родила, я оказался в чистом поле, и как я ни всматривался, никаких признаков жилья обнаружить мне не удалось. Становилось прохладно и, определив стороны света по заходящему солнцу и мху на межевом камне, я направился на юг, надеясь найти кров и одежду. Самым странным было то, что я не чувствовал в себе ни какой магической силы, то есть грубо говоря я был не только голым в незнакомом мире, но и абсолютно беспомощным без своих способностей. Правда, мои навыки владения оружием остались при мне, но даже крепкой палки мне разыскать не удалось. На ночь я расположился в небольшой яме, надеясь укрыться в ней от прохладного ветра и нежелательных встреч. Ночь прошла спокойно, если не считать того, что я слышал голоса, стоны и лязг железа. Спал я в полглаза, вернее не спал, а дремал и поэтому тень, которая ранним утром упала на моё укрытие, вызвала у меня тревогу. Это был дракон с всадником. Они облетали зигзагом территорию и что-то высматривали внизу.

       Первым моим желанием было выскочить наверх и замахать руками, привлекая к себе внимание, но чувство опасности стегануло так, что по телу побежали мурашки, а меня всего передёрнуло. Дракон вскоре улетел по своим делам, и я рискнул выбраться из своего укрытия. По-прежнему, насколько хватало моего зрения, передо мной расстилалось травяное поле. Продолжать своё движение на юг мне почему-то расхотелось и я решил сегодняшний день или хотя бы пол дня посвятить насущным проблемам, - изготовление хоть какого-нибудь одеяния из травы, поиску воды и пропитания. Как плести косичку из травы я теоретически знал и представлял, что мне надо делать. Более часа мне понадобилось на то, что бы мои теоретические знания воплотились в нечто практическое. Потом настала очередь создания травяной юбки, так что к полудню я уже имел какую-никакую одежду и даже нечто наподобие 'стога сена на голове'. С обувью дело обстояло значительно сложнее, - босиком я ходить не умел и не приучен, так что после вчерашнего бега у меня обе ступни болели и немного распухли. Попытки обмотать ноги травой ни к чему хорошему не привели,- подобной обувки хватало на несколько шагов.

       Хотелось есть и пить, так что волей-неволей мне пришлось искать воду, а так же запастись десятком твёрдых комков земли, в надежде подбить хотя бы одну небольшую птичку, что безбоязненно порхали у меня под ногами. Охотник из меня оказался ещё то, как впрочем, и следопыт. Если б я не поскользнулся, то и эту небольшую лужу не заметил. Пришлось руками копать яму, что бы вода собралась в ней и хоть немного отстоялась. К моему удивлению, после того, как я немного углубился, из земли стал бить небольшой ключик воды. Мне даже пришлось выкопать небольшой сток, что бы муть и грязь ушли из ямки. После того, как я напился и даже умылся, мне пришла в голову мысль промыть свои многострадальные ноги. К моему удивлению, как только я промыл все свои ссадины и маленькие ранки, они тут же затянулись, а потом исчезли без следа. Вот уж не думал, что вода может обладать такими заживляющими свойствами. Это скорее походило на магическое воздействие, ...

      - К нам гости,- без всяких эмоций проговорило кольцо, - тот же всадник на драконе и он заметил тебя. Бежать и прятаться бесполезно.

      - Это моя вина, я забыл об осторожности, если он вооружён, то справиться с ним голыми руками будет нелегко, особенно если он предпочитает дистанционную манеру ведения боя.

      С тревогой наблюдал я за приближающимся всадником, который начал неспешно снижаться и метров за сто пятьдесят до меня дракон тяжело плюхнулся на землю, пробежал несколько метров и остановился. Дальше произошло непредвиденное, - наездник соскочил на землю и стал поспешно раздеваться. В сторону полетела одежда, и вскоре передо мной предстал подросток в небольшой набедренной повязке или юбке как у меня, только сделанной из материи или кожи.

      Чем ближе он приближался ко мне, тем больше вызывал недоумение, пока кольцо не произнесла,- Это девушка - подросток. Непонятно только, почему на ней одета только одна юбка и где остальная одежда?

      За несколько шагов не доходя до меня она плюхнулась на колени и уткнулась лицом в траву, - Господин, не убивайте меня сразу...

      - И что это значит?

      - У меня нет денег или ценностей, что бы купить у вас живую воду, всё, что я могу предложить взамен - только себя. Если вы позволите мне набрать немного воды, то клянусь, как только я отвезу её своей семье, то тут же вернусь в ваше полное распоряжение и вы вправе сделать со мной, всё что захотите,- можете выпить мою кровь, можете съесть....

      - Принеси мне свою одежду и оружие, если оно есть у тебя, а после этого я решу, что делать с тобой,- если сбежит, значит, так тому и быть, но девушка быстро вернулась, с трудом неся охапку одежды и клинок в ножнах, который она повесила себе через плечо и который теперь бил её по ногам и волочился по земле. Опять, не доходя до меня несколько шагов, она опустила свою ношу на землю и уткнулась лицом в траву.

      Первым делом я осмотрел оружие.

      - Меч из плохой сырой стали. Её одежда, по всей видимости, - кожаные доспехи воина, скорее всего отца или брата,- констатировало кольцо.

      И хотя кожаные штаны и рубаха были мне несколько коротковаты в штанинах и рукавах, я торопливо надел их на себя,- это всё лучше, чем трава, что висела на моём поясе. К сожалению, ни какой обуви я не нашёл.

      - Встань,- распорядился я, - и расскажи мне свою историю, только коротко.

      - Я живу с братом, он вступил в городское ополчение и в схватке с чужими получил тяжёлое ранение. Он умрёт, если его раны не промыть живой водой. Но она так дорого стоит, что со мной даже не стали разговаривать. И вот я, одев его одежду ополченца, в течение нескольких дней облетала Гнилую пустошь, в надежде найти хотя бы лужицу или лечебную грязь, что иногда появляются здесь, когда живая вода выходит ненадолго на поверхность. Мне повезло, я увидела вас возле источника. Вы Повелитель пустоши и можете вызывать живую воду тогда, когда вам заблагорассудится. Люди говорят, что если вас как следует попросить, то вы можете дать немного воды, но взамен заберёте просителя в свой дом, и что с ним станет,- никто не знает, так как никто не возвращался оттуда живым. Говорят, взамен воды вы выпиваете кровь или съедаете человека. Иногда на пустоши находят человеческие кости.

      - Ладно, набирай воду, когда вернёшься ко мне, привези мне иголку и крепкие нити, я хочу сделать себе обувь.

      - А мы разве не сразу же провалимся под землю после моего возвращения?

      - Нет, я очень давно не был у вас и хочу узнать о вас побольше и навестить ближайшее жильё. Кстати, как тебя зовут?

      - Я Изя, полностью моё имя звучит как Изергиль. А как мне обращаться к вам Повелитель?

      - Зови меня лорд Мерелин и при других не смей называть меня Повелителем. С кем ты ещё живёшь кроме брата?

      - Повелитель, я понимаю, что моего тела недостаточно за флак живой воды, но мои младшие братья и сестры ещё меньше чем я, и они совсем худые и тощие. Пощади их.

      Я тяжело вздохнул, - информации никакой, хорошо хоть одеждой разжился,- Набирай воду и возвращайся, я хочу ещё тебя расспросить...,- дважды повторять мне не пришлось.

       Девушка так же на коленях подползла к углублению с водой и очень осторожно стала набирать свой сосуд, сделанный из сухого плода, формой напоминавшего графин или кувшин.

      - Напейся и можешь умыться или полностью ополоснуться, - на тебе много грязи, а я пока осмотрюсь вокруг. Обожди, дай я немного углублю родник,- мечом я несколько расширил яму, в которой бил ключ и поток воды увеличился в несколько раз, словно я открыл кран.

      Стараясь не смотреть на обнажённое тело девушки-подростка, которая быстро сбросила с себя свою юбку, я стал осматривать окрестности.

      - Господин, я могу отвезти воду брату?

      - Ну вот, совсем другое дело,- чистая, умытая, на тебя, Изя, теперь и посмотреть приятно. Ступай к своему дракону.

      Проводив девушку взглядом и определив направление, в котором она полетела, я решил подождать немного для очистки совести, а потом, ближе к вечеру продолжить своё движение к жилью. Надежды на то, что Изя вернётся, у меня почти не было. Оставшись один, я снял с себя кожаное одеяние и вновь, теперь уже не экономя воду, полностью ополоснулся, а заодно и ополоснул всю свою 'новую' одежду, пытаясь избавиться от неприятного запаха чужого пота и кислой кожи.

      Вода было в меру прохладной, бодрила тело, наливало его силой. Обрезав немного штанины и рукава рубахи до плеч, я надел мокрые доспехи на себя, опасаясь, что высохнув, кожа может уменьшиться в размере и тогда я не смогу в неё влезть. А ещё я заметил, что мой меч стал изменяться под действием живительной влаги и я полностью его опустил в воду. Хуже не будет, потому что уже некуда, а вот лучше - вполне возможно.

      Я уж было собирался отправиться в путь, когда заметил маленькую точку в небе, которая вскоре разрослась и превратилась в дракона с уже известным мне всадником. Изя легко соскочила с седла и направилась в мою сторону со свёртком в руках. Дракон немного потоптался на месте, а потом пошёл за ней. Девушка остановилась и что-то гортанно крикнула.

      - Что он хочет? - поинтересовался я. - Если пить, то пусть напьётся. Иголку и нити принесла?

      - Милорд Мерелин и вам не жалко столько живой воды? Он уже старый, ему жизни осталось не больше десятка лет. Он служил ещё моему деду....

      - Тем более он заслужил хорошего отношения к себе. Иди зверушка пей, сколько в тебя влезет. Изя, ты ещё сосуды взяла с собой, что бы набрать воды про запас?

      Девушка покраснела, словно я поймал её на обмане или какой-то непристойности,- Я взяла ещё два флака на всякий случай.

      - Вот и прекрасно, пусть твой дракон пьёт, а ты пока ответь на некоторые мои вопросы, и начнём мы с такого,- почему ты в такой одежде? Вернее, почему ты почти совсем не одетая?

      - У нас так одеваются все незамужние девушки. Им разрешается носить только небольшую юбку. Если девушка стала женщиной, но замуж так и не вышла, то она носит специальную ленту на голове, а грудь может прикрыть небольшой полоской ткани. Это делается для того, что бы будущий супруг мог заранее оценить свою избранницу. Некоторые, особо привередливые, могут заставить снять юбку и даже раздвинуть ноги, что бы убедиться в том, что их не обманывают и девушка нетронутая.

      Правда на меня никто внимания не обращает, наверное, потому, что у меня грудь ещё маленькая, а сама я невысокая и худая. Да и вы сами при первой нашей встрече были одеты как неженатый юноша, а по вашей травяной юбке я сразу поняла, что вы Повелитель пустоши. Замужние и женатые одеваются в обычные одежды.

      - Понятно, а где ты живёшь? Далеко ли отсюда?

      - Мы живём в Тамине, это большой город-государство на окраине Гнилой пустоши. В городе всем управляет королева, но я её не видела, так как она не снисходит до простых жителей. Говорят она красавица, которых свет не видел, и уже отказала двум соседним королям стать их женой. Правда в последнее время у стен города стали появляться чужие и это сулит тяжёлые времена, так как некоторые из чужих могут проникнуть в город под личиной людей и открыть ворота. Говорят, так уже пали некоторые города. Те из их жителей, что уцелели, рассказывают ужасные вещи, которым не хочется верить,- будто всех там превращают в скот, который потом съедают, а женщины каждый год должны рожать детей, которые тоже идут на корм чужим. Поэтому и было создано ополчение, которое нападает сверху на небольшие отряды чужих, что рыскают в окрестностях Тамина и уничтожает их. Только чужие стреляют смертоносными лучами, а наши воины только могут метать дротики или стрелять из луков....

      Наш разговор продолжался довольно долго, уже дракон напился и заснул, а Изя, измерив мою ступню, сшила мне что-то похожее на мягкие сапоги, на которые пошла вся кожа, что осталась в моём распоряжении, после того, как я обрезал штанины и рукава. Мы даже перекусили чёрствой лепёшкой, что нашлась в седельной сумке дракона, хотя есть совсем не хотелось.

      - Мне кажется, или действительно твой дракон помолодел?

      - Это не мой дракон, это дракон семьи и я не вправе распоряжаться им, это к тому, если ты хочешь им завладеть. Это единственная оставшаяся наша ценность. Прошу, оставь его в распоряжении семьи.

      - С чего ты взяла, что мне нужен ваш дракон?

      - Он почувствовал в тебе властителя. Домашние драконы никогда не дадутся чужому в руки и тем более, никогда не лягут спать возле чужака. Никс спит, а значит, он не только доверяет тебе, но и признал твоё старшинство, поэтому если ты его позовёшь, то он пойдёт за тобой.

      - Никс, - обратился я мысленно к дракону,- ты сможешь поднять нас двоих и доставить к жилищу Изергиль? Это тебе будет не трудно?

      - Нет лорд Мерелин, мне сделать это будет не трудно. Живая вода подарило мне ещё пятьдесят лет дополнительной жизни. Я помолодел и полон сил.

      - А если мы тебя ещё и обольём ею, это уберёт твои шрамы и потёртости на коже?

      - Не знаю, я никогда не пользовался живой водой.

      - Тогда давай подползай ближе к источнику, что бы я мог тебя из него обливать.

      Под удивлённым взглядом девушки дракон подполз к роднику и подставил сначала один бок, а потом и второй. Воды я не жалел и плескал на него от души, да так, что вновь промок. А уже потом Изя поливала ему на брюхо и хвост, пока я вновь сох. Когда водные процедуры закончились и флаки были заполнены, я ударом меча обрушил стенки небольшого бассейна, что получился у меня. Вода перестала течь, и трава очень быстро зарастила следы источника так, что можно было пройти рядом и ничего не заметить.

       Так как седло было только одно, то девушке пришлось пристроиться у меня на коленях, и даже через кожу доспехов я почувствовал жар её тела и мелкую дрожь.

      - Ты не замёрзла? Вся дрожишь.

      - Я дрожу не от холода, просто я впервые нахожусь в объятьях молодого мужчины, и мне это нравится. Я чувствую биение твоего сердца. Это так необычно и,- тут её голос снизился до шёпота,- я возбуждаюсь, от этого меня и трясёт всю.

      Летели мы недолго. Вскоре в закатных лучах солнца передо мной предстал небольшой, по моим меркам, древний город, каким его рисовали учебники по истории. Невысокие крепостные стены, массивные башни, обшарпанный замок в середине, и довершали картину - пара драконов, что кружили над ним. Редкие двухэтажные дома из камня и дерева возвышались над остальными невысокими домами, что больше походили на хижины аборигенов, что я видел на Байкале.

      Никс стал снижаться и вскоре мы оказались на небольшой площади перед невысоким домом, сделанным из странного материала. Низ из больших каменных блоков, а всё остальное из веток и травы, обмазанных жёлтой землёй.

      Изя поспешила объяснить, что её семья знала лучшие времена и даже стала строить двухэтажный дом, но смерть отца и последующие невзгоды нарушили все планы,- Так что пришлось достраивать дом из глины и самодельных кирпичей. Но вы лорд не пугайтесь, дом тёплый и надёжный. Только вам придётся спать в моей комнате, а я уйду в комнату к сёстрам, если на то будет ваше повеление.

       На её слова я не обратил никакого внимания и пристально рассматривал странное сооружение, которое не имело двери и окон. Вход закрывал старый выцветший кусок материи, а единственным отверстием, через которое свет поступал вовнутрь, была круглая дыра в куполе, через которую поднимался сизый дымок.

      Внутри царил полумрак, а в самом центре горел небольшой костёр в очаге. Куча детишек жалась к стене и с испугом смотрела на меня. Ещё три занавески говорили о том, что в этом строении есть и другие помещения. Изя сразу же провела меня в небольшую комнатушку, где показала матрас прямо на полу, сдёрнула с него застиранную простынь и тут же накрыла более новой и чистой.

      - Простите лорд Мерелин, но мне надо ненадолго отлучиться. С вашего позволения я продам один флак воды, что бы купить продукты. Живём мы небогато, даже бедно, так что ничего лишнего в доме нет. Поскучайте немного, я быстро вернусь.

       Как только Изя вышла из комнаты, так сразу в неё заглянуло несколько испачканных детских личиков, а потом и сами их обладатели несмело вошли в комнату. Две девчушки лет пяти и семи и мальчик лет десяти. Именно он первым и заговорил,- дядя, это правда, что вы заберёте Изергиль далеко, далеко?

      - Давайте мы сначала познакомимся. Я лорд Мерелин, а как зовут вас?

      - Я старший мужчина в семье, пока брат болеет, меня зовут Минс, а это мои сестры Тула и Тара, но они ещё маленькие. Им ещё лет десять до возраста первой юбки, а я уже через пять лет одену свою набедренную повязку, найду богатую невесту и женюсь на ней. И тогда мы заживём счастливо.

      - Очень хороший план, но для того, что бы его выполнить надо очень постараться, а для начала - просто умыться. Не думаю, что богатая и красивая девушка посмотрит в сторону грязного юноши. Где у вас тут вода, я заодно тоже ополосну руки.

      - Вода в колодце, но он очень глубокий и поднимать воду даже Изе тяжело, поэтому мы её экономим и умываемся только утром.

      Меня привели во двор, где действительно я увидел допотопный колодец, как на картинке, а Минс объяснил мне как пользоваться воротом и ведром, что бы набрать воды. Все стоящие рядом с колодцем сосуды для воды были пустыми. Мне пришлось с десяток раз набирать воду и заполнять кувшины, бочонки и непонятные сосуды, а потом ещё и специальную ёмкость для питья дракону. Чем больше я черпал воду, тем выше поднимался её уровень в колодце, так что последние вёдра я черпал прямо рукой, не пользуясь воротом. А потом я заставил раздеться детвору и стал поливать их из ведра, правда Минс был по одну сторону колодца, а его сёстры по другую. Но визг стоял такой, что я удивился, как во двор не заглянули любопытные или стража....

      Вскоре вернулась Изя с большой и тяжёлой корзиной в руках.

      - Вот,- похвасталась она, показывая детворе довольно увесистый кошель,- если рачительно тратить деньги, то их вам вполне хватит до полного выздоровления Рика, и тогда жизнь наладится.

      - Изя, так значит ты всё таки уйдёшь с этим лордом? - несмело спросила младшая Тула.

      - Уйду сестрёнка, я дала слово, а в замен получила целый флак живой воды и думаю, что завтра уже Рик встанет на ноги, а через пару недель совсем поправится.

      - А давай я пойду с этим лордом, а ты останешься,- предложила старшая Тара,- тем более я не очень умею готовить. Да и для семьи моя потеря будет не такой важной, как если ты уйдёшь из дома.

      - Не получится Тара, ты слишком молода для этого. Да вы не волнуйтесь, я буду изредка вас навещать, так что расстаёмся мы не навсегда. Я вижу лорд даже вас заставил умыться....

      Простой и скромный ужин, который детворе показался роскошным пиром, проходил в полном молчании. Мне есть не хотелось, Изя тоже особо не усердствовала, а вот детвора поглощала всё с огромным аппетитом. Я подкладывал им кусочки со своей тарелки и думал, как они ещё выживают в такой нищете, ведь видно, что подобные трапезы для них в диковинку.

      Встав из-за низкого стола, я направился к выходу.

      - Лорд, вы куда?

      - Хочу прогуляться и осмотреть город.

      - Я с вами, город большой и вы можете заблудиться....

      - Она говорит правду и действительно считает свой город большим и опасается за тебя Мерелин,- сообщило мне кольцо.

      - Минс, разберёте со стола и проследи, что бы девочки вымыли всю посуду. Нас не ждите, мы вернёмся затемно.

      В Тамине, как и в любом южном городе, темнело рано и быстро. На улицах только кое-где светились тусклые масляные фонари, да возле некоторых зажиточных домов горели факелы на стенах. Однако жизнь с наступлением темноты не замерла. Открылись двери различных забегаловок, где народ, в основном мужчины, пили и веселились. Внезапно я почувствовал приступ тошноты, уже зная, что это означает, меч легко порхнул в мою руку. Возле стены стоял дородный стражник и внимательно наблюдал за движением на улице. На меня он не обратил ни какого внимания, и это позволило мне приблизиться к нему вплотную и просто проткнуть мечом насквозь. Изя вскрикнула, закрывая рот ладонями,- прямо на её глазах метаморфоз сбросил с себя личину человека и превратился в мерзкое насекомое, очень похожее на богомола.

      - Сними у него с пояса кошель и положи в свою корзину. Кстати, для чего ты её взяла с собой?

      Изя ответила не сразу, глядя на труп чужого.

      - Сейчас продукты в лавках немного дешевле чем днём, и я хочу сделать запас....

      Навстречу нам тяжело и по-хозяйски топая, шли три дворцовых стражника,- этакие хозяева города. К счастью, это были люди, и мы пропустили их, прижавшись к стене. По нам мазнули равнодушным взглядом и прошли дальше.

      Изя с облегчением вздохнула,- Обошлось, а то ведь могли задрать юбку и в лучшем случае всю облапать. Именно поэтому я и не выхожу вечером на улицу без сопровождения Рика. Да и по этим улицам, что ведут к королевскому замку, я не хожу.

      Мы уже заканчивали обходить вокруг резиденции королевы, когда я вновь почувствовал небольшой приступ дурноты. Возле небольшой калитки стояли три стражника и о чём-то весело разговаривали. Один из них был чужой.

      - Стой здесь и ни во что не вмешивайся.

       Я направился прямиком к стражникам, на ходу обнажая меч. Меня заметили и тоже приготовились встретить во всё оружие. Видно было, что стражникам уже приходилось участвовать в потасовках, и они знали своё дело. Сложность состояла в том, что метаморфоз, как старший, стоял за спинами и что бы приблизиться к нему на расстояние удара, мне придётся обезоружить сначала двух его подчинённых. Я боялся, что лязг оружия привлечёт внимание других стражников и мне придётся их убивать, что бы добраться до насекомого, но опасался я зря. Несмотря на свою выучку, стражники тягаться со мной не могли, и несколькими ударами я выбил у них из рук оружие. Это произошло так быстро, что метаморфоз даже не успел поднять свой меч, как мой удар рассёк его почти на две части. На землю брызнула зеленоватая кровь и, приняв свой истинный вид, богомол упал возле калитки. Не обращая внимания на оторопелых стражников, что застыли словно истуканы, глядя во все глаза на своего бывшего товарища, я подошёл к Изе, взял её за руку и повёл прочь от королевского замка.

      - Ты, кажется, хотела прикупить продуктов? Я думаю, что для этого настала самая пора,- мы возвращаемся домой. Выбери лавку подешевле и набери продуктов побольше. Корзину понесу я.

      - Лорд, а как вы узнали, что один из стражников чужой? Он же ничем не отличался от остальных?

      - Я их вижу насквозь, и могу отличить нормального человека от чужого...

 

2.

      Помимо корзины, мы продуктами наполнили и вместительный мешок, который я прикупил там же в лавке. Когда мы вернулись в дом, все уже спали, только в спальне Изи горел небольшой светильник. Ходить в мягких сапогах мне было непривычно, и ноги немного побаливали. Пока девушка убирала и раскладывала продукты, проверяла состояние своего брата, я разделся, положил меч на пол в изголовье и улёгся на жёсткий матрас. Старая и ветхая простынь служила подобием покрывала, так что я накинул его на себя и закрыл глаза. Уже засыпая, я почувствовал лёгкие шаги и тихий шорох,- девушка скинула с себя юбку и устроилась рядом со мной, а так как места было мало, то ей, что бы ни оказаться на полу, пришлось прижаться ко мне.

      Ночь прошла спокойно, если не считать того факта, что я постоянно просыпался от того, что Изя то забрасывала на меня ногу, а то я хватал и тискал во сне её грудь. Утром мы проснулись почти одновременно, девушка даже чуть раньше. Когда я открыл глаза, она уже во всю рассматривала меня, откинув покрывало в сторону и ни мало не стесняясь своей и моей наготы.

      - Лорд Мерелин, ты хорошо сложен, а твоё копье готово к бою. Посмотри, как оно смотрит вверх и напряжено. Ты можешь снять своё напряжение, я совсем не против, моё тело целиком и полностью принадлежит тебе.

      Я ничего не ответил, а быстро встал и оделся. Уже за завтраком я поинтересовался, не смогла бы Изя переправить меня на Никсе за городскую стену, оставить там, а вечером забрать.

      - Хочу полюбоваться природой,- пояснил я свою просьбу.

      - Ты совсем не умеешь лгать Мерелин,- сказало своё веское слово кольцо,- Что, было тяжело самостоятельно добраться до ворот и выйти из города? Ты посмотри на девчонку и на результат своих слов....

      Изя тряслась мелкой дрожью, а её лицо побелело, словно вся кровь отхлынула от щёк.

      - Там же чужие. Из города давно уже никто, кроме ополчения, в сторону пустоши никуда не выходит. Лорд, вы можете погибнуть, и тогда пустошь останется без повелителя и превратится в болото. Легенды говорят, что такое уже случалось в стародавние времена. Тогда много людей погибло от болезней и войн. После этого её и прозвали - Гнилая пустошь

      Я призадумался,- действительно, прежде чем лезть неведома куда, не лучше ли провести разведку местности с воздуха.

      - Хорошо Изя, я не полечу любоваться природой, но посмотреть с воздуха, что твориться за стенами, мне всё-таки хочется. Готовь Никса к полёту.

      Никс стоял возле помещения, где он жил и с любопытством смотрел на меня.

      - Что-то не так? - поинтересовался я.

      - Конечно не так,- тут же ответил мне мысленно дракон,- Изе нечего одеть, ведь одежду её брата ты забрал себе. А наверху девчонке холодно и она мёрзнет. И зачем её брать с собой, когда науку управлять мною - тебе изучать не надо, достаточно ментального контакта.

      Я посмотрел на вышедшую во двор девушку и рассмеялся. Она проделала дырку в покрывале и просунула в неё голову, а подпоясаться не додумалась. Теперь каждый шаг давался ей с трудом, она постоянно наступала на концы и спотыкалась.

      - Знаешь что Изя,- оставайся ка ты дома,- займись обедом, прикупи себе и детворе одежды и не стесняйся, трать монеты. Ты заслужила для себя обновки, и купи себе нормальное платье, - я имею в виду, как у замужней женщины. Нечего щеголять обнажённой по улице и выставлять всем напоказ свои прелести, а мы с Никсом пока слетаем и посмотрим что и как там за стеной. С обедом не затягивай, я вернусь голодным и достаточно быстро.

      Вот уж не думал, что драконы могут взлетать практически без разбега,- этой мыслью я и поделился с Никсом.

      - Это только сильные и опытные могут так,- охотно пояснил он, - а молодёжи ещё учиться и учиться этому. К тому же я боевой дракон, а большинство моих родичей простые работяги,- довези - привези, так что тебе лорд Мерелин повезло.

      Над городом мы сделали несколько кругов, набирая высоту. Как мне стало ясно из рассказа дракона, это сделано для того, что бы чужие не могли использовать своё оружие, которое прожигает в теле и крылья дырки на расстоянии до трёхсот метров. Наверху было действительно прохладно, и я понял, почему Изя одевала одежду брата, - холодный ветер заставлял даже меня ёжиться.

      За крепостной стеной было пустынно, и мы полетели вдоль дороги, что вела дальше на юг. Минут через тридцать я внизу заметил большой караван или даже обоз. И хоть люди и повозки казались достаточно мелкими, я разглядел, что телеги охраняет внушительное количество охранников. Более того, тошнота подкатила прямо к горлу, а это могло означать только одно,- метаморфозы идут, что бы напасть на Тамин и попытаться его захватить.

      - Внизу большой отряд чужих, направляется к городу, все в обличии людей. Даже не знаю что и делать. Есть большая вероятность, что им откроют ворота, а с другой стороны мне необходимо узнать, что там дальше, на тех холмах, что виднеются вдали. Только поднимись повыше, там возле холмов есть оружие, которое стреляет значительно дальше, чем то, о котором ты знаешь.

      Долетев до холмов и сделав над ними несколько кругов, Никс заработал крыльями во всю мощь, что бы успеть в город раньше, чем туда прибудут метаморфозы. Всё, что мне надо было, я увидел. И увиденное меня не радовало. От холмов отошёл второй, ещё более многочисленный отряд, и судя по большим повозкам, на них было загружено всё имущество насекомых, а значит, они решили сделать Тамин своей базой. Мне было только не понятно, если на поверхность планеты сел их корабль, или даже потерпел крушение, то куда делись все его средства передвижения? Почему метаморфозы используют такие архаичные повозки, куда делись их челноки и боты?

      Другой немаловажный вопрос, как первый отряд собирался попасть в город? Надеются на то, что их сообщники откроют ворота или попытаются овладеть ими штурмом? В любом случае мне следовало поторопиться, что бы уже на месте осмотреться и принять решение. Мне повезло, - передовой отряд метаморфоз остановился для краткого отдыха, или для подготовки к штурму и захвату города.

      Возле ворот было немноголюдно, и ни одного чужого я не почувствовал. Неужели среди стражников есть те, кто встал на путь предательства? Однако мои опасения скоро развеялись. Со стороны дворца подошёл ещё один отряд стражников, и это была дворцовая охрана. Сытые, холёные, они разительно отличались от городской стражи, и вот среди них я сразу почувствовал двух чужих, которые и возглавляли этот отряд. Что-либо объяснять или говорить я не собирался, так как понимал, что на это у меня не осталось времени. Чужие отошли чуть в сторону и стали совещаться, подойдя поближе к ним и сделав вид, что разговариваю с одним из стражников, я громко прокричал: - Большой обоз приближается к городу со стороны юга. В нем много воинов и среди них я заметил двух чужих. Они были одеты как люди. Большего мне рассмотреть не удалось, так как мой дракон занервничал и отказался спускаться ниже.

      Метаморфозы прислушались к моим словам и один из них, ни к кому не обращаясь, произнёс: - Мы встречаем этот обоз по приказу королевы... - он хотел сказать ещё что то, но я ему не дал продолжить. Мой кинжал воткнулся ему в глаз, а меч встретил выпад его напарника. Пока стражники приходили в себя от наглого нападения на их начальников, чужие приняли свой посмертный истинный вид. Я брезгливо откинул плащ одного из них, что бы все могли увидеть насекомое в человеческой одежде. Городская стража тут же окружила дворцовую и между ними вот-вот могла вспыхнуть стычка.

      - А ну тихо! Отряд чужих скоро будет здесь. Их там не менее сотни. Не думаю, что они полезут на стены сразу, прежде, чем попытаются захватить ворота. Вызывайте всех, кто владеет луком и в состоянии держать меч в руках. Главное отбить первый их натиск. И учтите, если они ворвутся в город, то погибнут все. За отрядом захвата, от холмов, идёт второй, более многочисленный, так что денёк обещает быть весёлым.

       Видимо в городе была своя система оповещения, так как в считанные минуты несколько десятков горожан в такой же кожаной одежде как и у меня, прибыли на стены, а вдоль дороги, в направлении к холмам, полетели сразу же три дракона с всадниками.

      Я подошёл к дворцовым стражникам, - Ну что, предатели? За сколько вас купили?

       Вся спесь и пренебрежение, с которым вначале на окружающих посматривали эти воины, - куда-то улетучилась. Они беспомощно озирались по сторонам, словно надеялись на чудо и, что было самым поразительным, ни один из них не извлёк меч из ножен.

      - У вас только один выход доказать, что вы не заодно с чужими,- встретить их за воротами и принять на мечи,- продолжил я,- Иначе смерть прямо здесь от рук настоящих воинов.

      Откройте им ворота, пусть выходят, а тех, кто останется расстрелять из луков,- ворота со скрипом открылись и, как мне показалось, с радостью, стражники вышли за пределы города.

       Сразу же их нестройная толпа пол улюлюканье защитников понеслась по дороге в сторону приближающего обоза.

      - Продажные твари,- зло произнесли у меня за спиной,- Лишь бы в разгар боя в спину не ударили...

      Я обернулся,- пожилой ополченец пристально смотрел на меня.

      - Что-то я тебя паря, ни разу не видел в своём войске. Кто такой и откуда?

      Отвечать я не стал, так как заметил бегущую ко мне со всех ног Изергиль,- Изя, что случилось?

      Девушка разительно изменилась в этой новой своей одежде, угловатость и застенчивость куда-то исчезли, и передо мной стояла настоящая красавица.

      - Лорд, ты обещал прийти на обед и надолго не задерживаться. Время обеда уже прошло, поэтому я принесла тебе немного еды сюда.

      - А как ты узнала, что я здесь?

      - Так ведь Никс спокойно вернулся домой, причём пришёл на своих ногах, а значит, он высадил тебя где-то недалече, в черте города,- и тут же без перерыва,- Как тебе мои обновки? Ох и измучилась я, пока выбирала себе одежду по душе. Я не сильно страшная в женском одеянии?

      - Ты похорошела и повзрослела.

      - Это потому, что ты взял меня в жёны, и я теперь ни какая-то там замухрышка, а мужняя жена.

      Честно говоря, я что-то не припоминаю, что бы предлагал Изе стать моей женой, если только моё предложение купить ей для себя настоящую женскую одежду,- не является моим согласием взять её в жены.

      Она протянула мне узелок со снедью, и там же, недалеко от ворот, сев в тенёк стены, я приступил к скорой трапезе, а Изя продолжала делиться со мной новостями,- Рик уже понемногу начал ходить. Раны затянулись, и он стал чувствовать себя значительно лучше. В лавке готовой одежды обсуждали ночные события. Говорят, что на улицах города нашли с десяток трупов чужих, и все в одежде дворцовой стражи. Шёпотом говорят, что королева тоже не настоящая, а с самого раннего утра возле дворца стал собираться народ, требуя, что бы она вышла к людям....

      - Спасибо, я давно так вкусно не ел, а теперь ступай домой, здесь скоро развернётся настоящее сражение с чужими, которые попытаются захватить город.

      - А это правда, что с чужими идут ведьмы и что им удалось обойти запрет на магию?

      - Не знаю, я низко не летал, что бы разглядеть, кто входит в оба отряда метаморфоз.

      - Кого, кого?

      - Я так называю чужих - разумных насекомых. Кстати, когда они появились у вас?

      - Отец говорил, что пятнадцать лет назад с неба стали падать большие яркие звёзды. И в районе дальних холмов были слышны и видны раскаты грома и вспышки молний, а потом большое зарево и огненный гриб. Из тех, кто отправился туда на разведку, никто не вернулся, и те земли объявили запретными и проклятыми. А потом там появились злые ведьмы и чужие. Больше я ничего не знаю.

      - Идут, идут,- раздались крики со стены, и, не слушая больше девушку, я бросился в надвратную башенку. Там уже у амбразуры стоял тот пожилой ополченец и, как я предполагаю, командир отряда.

      Он подвинулся, освобождая мне место и я увидел вдалеке сначала клубы пыли, а потом двух или трёх дворцовых стражников, что удирали от преследующих их чужих. В это раз они уже не рядились в личины людей, а были в своём истинном обличии. Так что мой план,- отправить предателей к ним и заставить показать своё истинное лицо,- удался. Я очень боялся, что сражаясь с насекомыми в образе людей, некоторые ополченцы могут дрогнуть.

      - Эх, сюда бы сейчас мой игломёт, или хотя бы самый простой бластер,- тоскливо проговорил я.

      - Это не он? - проговорил ополченец, потягивая мне пару лучемётов чужих.

      Я такие уже видел в музее имперской славы и знал, как с ними обращаться.

      - Как они попали к вам в руки?

      - Трофеи от тех, самых первых, что сражались с этими тварями. Только как мы не бились, заставить их стрелять ни у кого не получилось.

       Я взял оружие в руку и снял его с предохранителя, потом перевёл рычажок на стрельбу одиночными лучами и положил возле амбразуры так, что бы солнечные солнца заряжали его батарею. Точно так же я поступил и со вторым лучемётом.

      - Вижу тебе это оружие знакомо, и ты умеешь с ним обращаться?

      - Да, у меня было что-то наподобие такого.

      - Так кто ты и откуда? Изергиль я хорошо знаю. Она обращалась к тебе как к Лорду, - это имя такое странное?

      - Скорее титул весьма знатного человека, имя у меня другое.

       В это время у меня в голове прозвучал голос кольца,- Я наконец-то разобралась, почему тут не действует наша магия, или вернее,- почему и что её гасит. Видимо лорд Мерлин, посещая этот мир, столкнулся с ведьмами и, не желая тратить на них свои силы, наложил ограничения на применение магии. Но это ограничение касается только на магию этого и нашего мира. Другая магия тут действует. Придётся тебе Мерелин вспомнить всё то, чему тебя учили в академии и применять здесь только магию понтификов. Давай, напрягай свои мозги, а я тебе помогу.

       В это самое время трое уцелевших стражников стали колотить в ворота, умоляя их пропустить в город, но тщетно. На их крики никто не обращал внимание. А чужие в это время выстроились вне досягаемости наших лучников в три шеренги, и в руках у них я увидел лучемёты.

      - Никому не высовываться и не выглядывать,- только и успел крикнуть я, как тут же раздались шипящие звуки выстрелов и болезненные вскрики наших раненых любопытных.

      Метаморфозы не прекращали стрельбу, хотя я видел, что мишеней для неё нет. Под шумок несколько насекомых пытались приблизиться к воротам с какими-то коробками, но я им не позволил этого сделать, открыв огонь из трофейных лучемётов. Стрелял я с двух рук, с открытыми глазами и очень быстро, так как решил воспользоваться внезапностью применения лучевого оружия и опасаясь, что меня быстро засекут и сосредоточат огонь на нашей башне. Один из моих зарядов попал в коробку, которой метаморфоз попытался прикрыться от моего выстрела, и она взорвалась у него в руках. Теперь я стал целенаправленно стрелять по коробкам, в которых находилась взрывчатка и до того момента, как меня заставили спрятаться, раздалось ещё четыре взрыва.

      Быстро поменяв позицию и убедившись, что минёров ни одного не осталось, я перенёс огонь на стрелков из лучемётов, полностью используя свою возможность прятаться за укрытием, которое лучи пробить не могли. Прежде чем они отступили от ворот, я успел положить несколько тварей.

      - Ну что, отбились? Как думаешь лорд, они полезут ещё? - командир отряда ополченцев смотрел на меня с надеждой

      - Обязательно полезут, только теперь сделают хитрее и построят укрытие от лучемётов и будут прятаться за ним. Эх, сейчас бы по ним сверху ударить, хотя бы камнями с кулак величиной, с высоты, куда их оружие не достаёт. Они же на открытой местности как на ладони.

      - Это можно. С десяток мастеров, что умеют попадать в цель с большой высоты мы наберём,- и видя мой удивлённый взгляд, пояснил,- Забава у нас есть такая, на полной скорости попасть в бочку с водой. И чем выше высота, тем ценнее попадание. Жаль, что брат твоей жены не в строю. Вот он мастер так мастер.

      Десять человек было конечно преувеличением, но четыре дракона через несколько десятков минут набрали высоту и вскоре зависли над караваном чужих. Было интересно наблюдать, как метаморфозы сначала брызнули в разные стороны от своих повозок, а потом стали прятаться под ними.

      - Никс,- обратился я к дракону,- мне нужна твоя помощь, хочу, пока обоз без прикрытия поджечь несколько повозок, но придётся рискнуть и снизиться. Ты готов?

      - Подожди несколько минут, и я прибуду к тебе.

      Вскоре, смешно переваливаясь с боку на бок, дракон был у ворот, возле него тут же крутилась Изя,- в руке у неё был флак с живой водой, и она стала оказывать помощь раненым. Увидев, что я спускаюсь со стены, она крикнула,- Повелитель, тебе надо будет слетать на пустошь и набрать ещё воды, моя скоро кончится.

      - Как только освобожусь,- ответил я, взбираясь в седло к Никсу.

      Сделав несколько кругов над городом для набора высоты, во время которых я ознакомил дракона со своей задумкой, мы поднялись значительно выше метателей, зашли со стороны солнца и камнем понеслись вниз по пологой траектории, набирая скорость. Как только телеги оказались в пределах досягаемости лучемётов, я стал стрелять экономными очередями. На это время метатели расчистили нам пространство над обозом и отошли чуть в сторону.

      Эффект от нападения превзошёл все ожидания,- раздалось несколько мощных взрывов, да таких, что нас с Никсом здорово тряхнуло и ему пришлось с большим трудом удерживать равновесие, что бы не удариться сначала о землю, а потом не врезаться в крепостную стену. На месте обоза чужих зияло несколько больших воронок, вокруг которых неподвижно лежало с полтора десятка тел метаморфозов.

       Ворота города открылись, и небольшой отряд ополченцев бегом понёсся к тому, что осталось от телег и большого отряда насекомых. С высоты мне было видно, как замелькали мечи, добивая уцелевших или оглоушенных метаморфоз, а потом, нагрузившись трофеями, в основном оружием и доспехами, отряд так же торопливо вернулся в город. Это была победа, пусть не окончательная, но победа над чужими, которые до этого не знали никогда поражений и наводили страх на жителей Тамина.

      Вернувшиеся разведчики подтвердили мой рассказ о том, что к городу медленно движется огромная колонна, в которой были замечены как чужие, так и ведьмы с холмов. Это был серьёзный противник, к встрече с которым надо было готовиться основательно. Я очень опасался, что на больших телегах везут более мощное оружие, которое удалось снять с разбившихся кораблей или корабля. Стационарные установки могли спокойно прожечь дыры в воротах или даже крепостных стенах. К счастью я не слышал, что бы на вооружении метаморфоз было фугасное оружие, способное разрушить весь город.

       Весть о разгроме большого отряда чужих быстро разлетелась по Тамину, жители высыпали на улицы, празднуя победу и только королевский замок ни как не отреагировал на столь радостную новость. А меня всё больше и больше беспокоил альянс насекомых с ведьмами, - что их объединило, и почему они выступили единым фронтом?

      Никс приземлился возле дома и сообщил мне, что объединённая колона остановилась, и, судя по всему, причиной этого стал разгром и уничтожение передового отряда. Я поинтересовался у него, что он знает о ведьмах, кто они такие и откуда взялись? Его рассказ меня озадачил.

      - В давние времена, у короля Тамина родились две дочери - близнецы. Когда они подросли, встал вопрос о престолонаследии, так как каждая из них мечтала занять трон отца. Возникла вражда, тогда король приказал одну из дочерей вывезти на Гнилую пустошь и там оставить, запретив ей появляться в городе под страхом смерти. Там на холмах бедную девушку нашла старуха - ведьма, которая и передала ей свои знания, а заодно воспитала в духе ненависти к мужчинам и жителям города. О второй дочери короля забыли до тех пор, пока не стали пропадать девочки. Это потом было установлено, что пропадали в основном те, в ком тлели искорки магической силы, а когда спохватились, то было уже поздно. Ведьм стало уже несколько десятков, они обладали реальной мощью и питались исключительно человеческим мясом мужчин. Разразились две кровопролитные войны, которые закончились безрезультатно. Ведьмы окончательно закрепились на холмах пустоши, но дорога в город им была перекрыта. Потом произошло нечто из рук вон выходящее,- магическая сила ведьм исчезла, и в результате их чёрного колдовства, через несколько лет, появились чужие.

      Однако вместо того, что бы воспользоваться благоприятным моментом и уничтожить эту заразу, пока у неё были вырваны ядовитые зубы, тогдашняя королева пустила дело на самотёк, а когда появились чужие,- было уже поздно. На холмах вновь появилась злая сила, но только на холмах. Дальше она не распространялась, а в городе вновь стали пропадать девочки и мужчины. Когда на престол взошла нынешняя королева, она запретила любые контакты с ведьмами, к которым обращались многие жители за лечением. Тогда ведьмы принялись соблазнять юношей, обещая им райскую жизнь на земле, если они уйдут из города жить в пустошь. Некоторые поверили рассказам и ушли. Из них ни один не вернулся. И сейчас находятся такие, что верят в эти сказки и уходят из Тамина. Их судьба не известна. Поговаривают, что королева тайно общается с главной ведьмой и та наделяет её ослепительной красотой и неувядающей молодостью. Это не магия, а какие-то снадобья. А ещё говорят, что в самом королевском замке живут несколько ведьм с холмов и они лучшие подруги молодой королевы. Это всё, что мне известно. Тебе лучше расспросить об этом Изю, может быть от родителей она слышала больше, ведь несколько лет они жили в замке и входили в ближайшее окружение королевской семьи, пока не попали в опалу и не были изгнаны.

      Отец Изергиль вскоре исчез, что, впрочем, не помешало её матери родить двух дочерей, очень похожих на Изю, а как только девочки встали на ноги, то исчезла и она.

      Сведения о ведьмах оказались скудными и весьма непонятными. Дракон не мог мне сказать, на чем основывается их магическая сила, а кольцо ответило, что у неё мало фактического материала, а предположения здесь неуместны.

       В доме меня ждал сюрприз,- у очага хозяйничал юноша чуть старше Изергиль, а малышня крутилась возле него. Запах чего-то вкусного и аппетитного плыл по комнатам, из чего я сделал вывод, что Рик, а это, вне всякого сомнения, был старший брат Изи, умеет хорошо готовить.

      - Спасибо за лекарство лорд Мерелин. Изя рассказала мне, где она его достала, и что вы забираете её с собой. У меня будет к вам всего одна просьба,- изредка отпускайте её навещать нас. Мы будем по ней скучать, особенно младшие.

      - Скажи мне Рик, что ты знаешь о ведьмах? Я предполагаю, что они заключили союз с чужими и теперь более основательно готовятся к нападению на город. Чего можно от них ожидать?

      Рик помрачнел,- Ведьмы забрали к себе мою Весту и вот уже два года я не имею о ней никаких сведений. Её брат отправился на её поиски и не вернулся с холмов. Когда мы жили в замке, отец говорил матери, что для чёрного колдовства ведьмам нужна свежая кровь. Что он имел в виду,- я не знаю. Возможно, они приносят человеческие жертвоприношения, и это является основой их магической силы. По-крайней мере поговаривали, что если они надолго остаются среди людей в городе, то она исчезает и они становятся обыкновенными женщинами, - порочными, но обыкновенными....

      Мысленно обратившись к кольцу, я попросил её всесторонне рассмотреть возможность нахождения источника их силы непосредственно в районе холмов. Если моё предположение подтвердится, то ведьмы сделали большую глупость, покинув его.

      - У меня слишком мало данных, надо слетать в тот район и провести его сканирование, только после этого можно будет говорить о чем-то предметно.

      Вскоре появилась Изергиль, возбуждённая и радостная, а вслед за ней в дом вошёл один из ополченцев и скинул у входа большой тюк с доспехами. Странно, но они были сделаны из металла, а не из композитного материала, из которого обычно изготавливалась современная защита для космодесантников. Неужели, в своё время на планету упал простой транспортный корабль? Может быть, именно этим и объясняется отсутствие настоящих доспехов и боевого оружия?

      - Лорд, я отобрала для тебя самое лучшее из того, что принесли в город трофейные команды. Здесь несколько комплектов, отбери себе подходящий, а остальное надо будет отдать....

      - Изя, меня вполне устраивают и мои доспехи. К тому же я к ним уже привык, а вот Рику они не помешают, ведь его защиту забрал у тебя я и подогнал по своей фигуре.

      Девушка немного помрачнела,- Я хотела, что бы ты выглядел лучше, а то в этой коже ты ничем не отличаешься от простого ополченца.

      - Я не хочу к себе привлекать внимание...

      - А его и не надо привлекать, все только и говорят о молодом храбреце, которого я, неведомо где подцепила, и женила на себе. Дуры набитые....

       Я понял так, что у Изи есть завистливые подружки, которые уже промыли ей косточки и ей это не очень понравилось.

      - Не обращай на эти разговоры внимания и давай ка корми мужчин. Почему-то есть хочется.

      Девушка отогнала брата от очага, заглянула в горшок, понюхала, поморщилась, добавила немного воды и сушёной травы, опять понюхала, дождалась, когда в горшке забулькает, и сняла его с огня. Вскоре всё семейство чинно уселось вокруг огня, получило свои миски с наваристой похлёбкой и приступило к еде. Я впервые увидел, как в одной порции уместилось сразу несколько блюд. Было непривычно, но вкусно.

       После обеда, поручив малышне наведение порядка и помывку посуды, мы с Изей прошли в её комнату, где она без разговоров скинула с себя свою одежду и нырнула под покрывало. Наступило время послеобеденного отдыха. Вскоре девушка действительно заснула, а у меня выдалось время для анализа и раздумий.

      - Никс,- обратился я к дракону, - ты знаешь окружный путь к холмам? Мне крайне необходимо проверить одну догадку. Если она подтвердится, то можно будет раз и навсегда покончить с ведьмами вашего мира.

      - Я так и знал, что ты никакой не Повелитель пустоши, а пришелец из другого мира, в котором вы уже воевали с чужими. Только непонятно, как ты попал к нам?

      - Я и сам не знаю, - мылся у себя в покоях, а тут бац,- и без одежды, оружия и своей специфической силы оказался в чистом поле, которое почему-то называется Гнилой пустошью. Так ты поможешь мне?

      - Помогу, но при одном условии,- мы возьмём с собой молодую хозяйку.

      - А девушка то нам зачем?

      - А ты что, знаешь все особенности нашего мира? Даже я не всё знаю, а у Изергиль дар - чувствовать опасность....

      Я подошёл к спящей девушке и опустился возле неё на колени. Проведя ладонью по щеке, я услышал, - У тебя, лорд, очень нежные руки. Даже не верится, что ты воин. Нам надо куда-то идти?

      - Скорее лететь. Никс настаивает, что бы я обязательно взял тебя с собой в полет к холмам.

      - Ты можешь общаться с драконом? Я слышала о таких людях,- а я прикусил язык, решив ничего больше не говорить. Изя быстро вскочила и оделась.

      - Я готова,- бодро произнесла она, разглаживая своё платье на бёдрах.

      Девчонка девчонкой, а жесты как у взрослой - или у них это в крови, - привлекать наше внимание?

      Сделав несколько кругов над городом, мы полетели сначала на восход солнца, а потом, сделав большую дугу, оказались над густым лесом, что примыкал к пустоши и к холмам. Мне трудно было сориентироваться, но, кажется, именно с этой стороны я пытался в прошлый раз прорваться к холмам.

      Обращаясь к дракону, я проговорил,- Поднимись чуть выше на тот случай, если они оставили стационарные установки, способные стрелять лучами на большие расстояния.

      - Послушай, лорд, а это не ты ли три года назад совершил нападение на холмы, пройдя все три рубежа их охраны, а потом внезапно исчез?

      - А откуда это стало известно?

      - Соседи, что пытались удержать смельчака, рассказали. Это правда, что ты тогда уложил два десятка чужих?

      - Не знаю, я не считал. Именно тогда я и напоролся на стационарную установку, а у неё мощность в десятки раз больше, чем у обычного лучемёта, и моя защита могла не выдержать. В общем, я тогда натворил много глупостей, за что чуть было не поплатился своей головой.

      Мы немного снизились, а я обеспокоился,- тесно прижавшись ко мне, Изя не обращала ни на что внимание и чему-то улыбалась. Почувствовав моё беспокойство, она, не открывая глаз, произнесла,-

      Внизу никого нет. Такое ощущение, что ведьмы действительно покинули холмы, но всё-таки лучше совершить посадку чуть в стороне от них.

      - Место для посадки я выберу сам, хорошо? - обратился Никс ко мне и резко спланировал вниз, словно совершал противоракетный манёвр. Приземлился он между двумя холмами и тут же кольцо радостно сообщило мне, что я могу полностью использовать свою силу, магия вернулась в этот мир.

      - В этот мир, или только в этом месте? - поинтересовался я. Немного помедлив, кольцо разочарованно сообщило,- Магия действует в радиусе двух километров от эпицентра, которым служит лысый холм с пятнами крови на верхушке.

      Я в это время торопливо настраивался на магнитное поле планеты и создавал свою защиту, потом я попытался вызвать к себе свой игломёт, и мне это удалось, а вот гвардейские доспехи перемещаться не хотели. Предприняв ещё несколько попыток, я прекратил тратить силы и стал внимательно осматриваться.

      - Если вы удовлетворены местом посадки, то может быть слезете с меня, а я поднимусь вверх и понаблюдаю за местностью с высоты?

      - Изя, спускаемся, пока нам ничего здесь не угрожает. Хотя нет, останься на Никсе, поднимись наверх и понаблюдай за округой. В случае опасности немедленно заберёшь меня отсюда.

      - И не надейся Мерелин на это, я теперь как нитка за иголкой буду следовать за тобой и буду с тобой всегда. Ты не забыл, что назвал меня своей женой и предложил мне приобрести женскую одежду?

       Я промолчал, не зная, что ей ответить,- причудливые обычаи и правила жизни этого мира ставили меня в тупик, но с присутствием Изергиль рядом придётся смириться.

 

3.

      - Лорд, ты сам виноват в том, что молодая хозяйка не отпускает тебя ни на шаг,- она надеется на близость с тобой и возможность наконец-то надеть женские серьги. Ты обратил внимание, что все женщины нашего города носят серьги, даже те, которые не вышли замуж? А встретить девушку в женской одежде и без серёжек при живом муже, практически невозможно. Это наводит досужих сплетниц на мысль о том, что тебя насильно женили, и ты избегаешь выполнять свой супружеский долг. Изю это печалит, хотя она и не подаёт виду. Стала бы она твоей настоящей женой, проблем бы с выполнением твоей воли и распоряжений - не было.

      Укрыв нас обоих своим силовым полем я обратился к девушке, - От меня не отходи ни на шаг и ещё, обещаю, как только мы вернёмся ко мне и совершим обряд по законам нашего мира, так сразу же ты станешь моей настоящей женой, а сейчас немного потерпи и не обращай на завистниц внимание.

      - А зачем нам ждать твоего обряда, если ты и так являешься моим мужем? А если с тобой что-нибудь случится, мне что, так и придётся всю жизнь ходить без знака на ушах о том, что мы любили друг друга?

      Что-либо объяснять Изе я не стал, а просто повёл её в центр проплешины на вершине холма. Как только мы вступили на кровавое пятно, что образовалось здесь в результате многочисленных жертвоприношений, как под ногами у нас образовался светящийся портал, и нас неудержимо потянуло вниз. Спускались мы достаточно долго, пока не оказались в тёмном зале, больше похожим на пещеру. Портал исчез, а через мгновение вдоль стен загорелись факелы. Это было относительно просторное помещение с рядом кресел вдоль стен и одним большим посредине, напоминавшем старинный трон. Вокруг нас замелькали многочисленные тени.

      - Бессарии?

      Ярко вспыхнул свет и мы стали свидетелями, как настоящие бессарии, которые откликнулись на мой зов, накинулись на эти тёмные тени и стали рвать их на части. Вскоре огромный клубок с громким треском распался и в зале остались только уже знакомые мне бестелесные существа.

      - Спасибо хозяин, мы славно попировали....

      Изергиль стояла бледная, без единой кровинки в лице,- Это что было? Так ты не повелитель пустоши а повелитель душ?

       Её слова я пропустил мимо ушей. Меня сейчас больше беспокоил вопрос,- если бессарии пришли на мой зов, то могу ли я и сам перемещаться во времени и пространстве? Вернулись ли ко мне мои способности?

      - Конечно вернулись,- тут же откликнулось кольцо,- я же уже говорила тебе об этом. А что ты думаешь об этом троне? Сразу предупреждаю,- это живое существо и оно значительно старше меня.

      - Если это живое существо, то почему я не вижу его в истинном виде?

      - Да потому, что его магия не подвластна ни мне, ни тебе. Она не поддаётся рациональному объяснению. Я только чувствую, что оно обладает разумом и как-то пытается влиять на нас. Взгляни на девчонку, - она попала под его чары.

      И действительно, взгляд Изергиль остекленел, стал бессмысленным, она прошла мимо меня, уткнулась в силовое поле и стала топтаться на месте, не в силах его преодолеть. Я попытался привести её в чувства, но всё было бесполезно,- ни удары по щёкам, ни лёгкая встряска, - ничего не помогало.

      - Есть только единственный способ, который ты ещё не использовал и который может помочь, а может - и не поможет, - подсказало мне кольцо. - Ты должен её поцеловать в губы и передать своё ДНКа и генокод. В некоторых случаях это помогает, и субъект может очнуться. Хотя я и не уверена в этом. Смотри, смотри Мерелин, трон стал трансформироваться....

      На моих глазах старинный трон превратился в альков, закрытый балдахином и кисейной тканью с одной стороны.

      - Кольцо, у меня сложилось впечатление, что это существо улавливает желания Изергиль и подстраивается под неё.

      - Видимо желанием первой ведьмы и её учениц была месть мужчинам, и оно подпитывала их. Теперь желание поменялось, и я не знаю, как тебе, Мерелин на него реагировать. Твои желания оно не воспринимает, а вот желания девушки - вполне. Не стой как истукан, целуй её, иначе портал не откроется, и мы здесь застрянем.

      - Здесь,- это где?

      - Не знаю, если ты думаешь, что мы находимся внутри холма, то глубоко ошибаешься. Мы висим в мёртвом пространстве, в абсолютной темноте и это не космос. Такое ощущение, что это первозданный хаос, из которого потом и образовалось всё сущее.

      Я повернул Изергиль к себе лицом и поцеловал её тёплые и немного влажные губы. Девушка вздрогнула, очнулась и прижалась ко мне.

      - Мерелин, мне страшно. Я не знаю, что со мной происходит, я не в состоянии контролировать себя, словно превратилась в неживую вещь, которая послушно выполняет чужие приказы,- в это самое мгновение моё силовое поле с негромким треском лопнуло и исчезло.

      - Ну вот, - проворчало кольцо, - надо было быстрее целовать, тогда бы мы успели сбежать отсюда, а теперь уже это не удастся. Существо вычислило и тебя и меня. Будь осторожен и не вздумай применять оружие.

      - Пошли лорд, - и девушка потянула меня за руку к алькову,- я чувствую, что от нас требуется, и если мы это не сделаем прямо здесь и сейчас, то мы просто исчезнем....

      В тот момент, когда моё семя влилось в лоно Изергиль, раздался оглушительный гром, и мы оказались на лысой вершине холма. Портал, через который мы вернулись - исчез. Исчезли и кровавые следы жертвоприношений. Мы лежали на тёплой земле без одежды и только игломёт и меч были рядом. Возвращаться в таком виде в город было невозможно, так что я, недолго думая, перенёс нас в свои покои во дворце. Переход прошёл без всяких затруднений.

      У меня сложилось впечатление, что с момента, когда неведомая сила перенесла меня в зазеркалье, а потом мы вернулись назад,- прошло всего несколько секунд. В моих покоях ничего не изменилось, даже мой напиток, который был приготовлен мне на ночь, не успел согреться до комнатной температуры.

      Женской одежды у меня естественно не было, и Изе пришлось надеть на себя одну из моих форменных рубашек. Сам я облачился в комбинезон Асмир. Девушка нервничала и с тревогой осматривала непривычную обстановку. Я усадил её в кресло, а так как она категорически отказывалась отпускать мою руку, то пришлось встать рядом с ней.

      - Бабуля, у меня затруднение, ты не могла бы прямо сейчас навестить меня? - не успел я произнести эту фразу, как тут же из воздуха возникли леди Мария и леди Меринда. Действительно, я же конкретно ни к кому не обратился, так что они обе сочли своим долгом прийти ко мне. Не обращая на меня ни какого внимания, словно меня здесь и нет, они обе подошли к Изе.

      - Ты посмотри, сколько в ней дикой необузданной силы. Мерелин, ты где откопал это сокровище?

      Мне пришлось рассказать и о своём внезапном переносе в зазеркалье и о тех событиях, что предшествовали нашему появлению в моих покоях. Больше всего жён императора заинтересовало то странное существо в первозданном хаосе и мне пришлось ответить на сотню вопросов, начиная от того, что я ощущал от взаимодействия с ним, и кончая - сколько раз мы занимались любовью.

       За это время Изергиль преобразилась,- на ней появилось вполне современное, богато украшенное платье, а в ушах изящные серёжки с изумрудами, под цвет её глаз.

      - Жену внука надо немедленно показать императору,- безапелляционно заявила леди Меринда,- Мария займись текстом для официального сообщения, а я пока свяжусь с предстоятелем синтоистской церкви и немедленно проведу обряд создания семьи.

       Вот уж не думал, что меня так быстро окрутят и через несколько минут я стану женатым человеком. Но именно так всё и произошло. Я недоумённо вертел в руке пластик свидетельства о браке, а леди Меринда уже одевала на голову Изергиль небольшой венец, который служил приёмо-передающим устройством и предназначался для передачи знаний на ментальном уровне.

      Леди Мария с сомнением посмотрела на все эти манипуляции и с беспокойством произнесла,- Ты уверено, что ей это не повредит? Может быть дать девочке немного времени освоиться в нашем мире?

      - Ни в коем случае. Потом её мозг может возвести защитный барьер, который мы не сможем преодолеть, а так полученные знания и сведения помогут ей быстрее адаптироваться. У девочки огромный потенциал, к тому же она пока не умеет скрывать ни свои мысли, ни свои чувства....

      Венец засветился нежно жёлтым светом, и я понял, что процесс обучения Изи начался. Я с тревогой всматривался в её лицо, готовый в любой момент прервать сеанс получения знаний, но всё проходило в штатном режиме, а в глазах моей вновь испечённой жены загорелся огонёк любопытства....

      - Изергиль сообщила нам, что вы занимались любовью беспрерывно несколько часов. Я поражена твоей выносливости мой мальчик, но впредь ты должен думать не только о своём чувственном наслаждении, но и о здоровье и чувствах своей жены. В будущем не уподобляйся ненасытному животному, ... - ну, конечно, леди Мария не может без своих нравоучений.

      - Миледи, а мне наоборот показалось, что всё произошло очень быстро и даже как-то неожиданно. Стыдно признаться, но я почти ничего не помню. Ощущения и память ко мне вернулись только тогда, когда мы оказались на макушке холма.

      - Я склонно доверять мыслям принцессы Изергиль, уж себя-то она обманывать не будет. Жаль, что Меринда поторопилась с её обучением, я бы ещё покопалась в её мыслях и чувствах. А что это за повелитель пустоши и повелитель душ,- как она иногда тебя называла?

      Пришлось более подробно остановиться на моём знакомстве с Изей и той роли, которую сыграли бессарии.

      - Интересно, интересно, обязательно привези мне эту живую воду для анализа и изучения. Кстати, твой дед ни капли не удивился тому факту, что из своего путешествия ты вернулся не один, хотя и клятвенно меня заверил, что к твоему исчезновению он не имеет ни какого отношения и что это не симуляция для проверки твоих способностей. Как только закончится обучение принцессы, он ждёт вас обоих в своём кабинете. У него тоже есть к вам несколько вопросов.

      Только через час леди Меринда сняла венец с девушки, заявив, что для первого раза хватит. Я был поражён тем изменениям, что произошли в ней. Передо мной была не наивная и испуганная девчонка, которая ничего не знала и смотрела на представителя другого мира широко открытыми глазами, а настоящая принцесса с пытливым и оценивающим взглядом.

      В кабинете деда мы вновь подверглись пристрастному допросу, причём отдуваться в основном пришлось принцессе, так как все вопроса императора предназначались ей. Вновь была повторена история нашей встречи и знакомства, однако императора больше интересовало то существо, что напрямую общалось с Изергиль. Когда леди Меринда вновь забрала девушку для продолжения обучения, его величество соизволило обратиться ко мне.

      - И так, Мерелин, что ты об этом думаешь? Давай рассуждать вместе. Я тебя в зазеркалье не отправлял, всякая магия, кроме бытовой, во дворце не действует. Вывод напрашивается простой,- появилась ещё одна сила, которой по плечу преодолеть все препоны и защиты, и меня очень интересует, что это за сила, откуда она взялась, где находится и каковы будут последствия твоей скоропалительной женитьбы. У тебя не появилось предчувствия, убеждения, что ваша встреча была спланирована преднамеренно? Ты раны её брата видел? Как его там зовут, - Рик? Что было странного в поведении метаморфоз, можешь мне ответить?

      А я действительно задумался, - Странным было то, что действовали они очень примитивно. Их оружие было маломощным, да и никакого портала там на лысом холму я в прошлый раз не наблюдал.

      - Вот и я о том же. Насекомые сами на себя не похожие, стационарное и мощное оружие не используется, магия в некоем месте не действует. А ведь во время первой симуляции магия действовала везде, в том числе на значительном удалении от холма. Мозг и сознание твоей девицы как открытая книга,- берите и читайте все, кому не лень. В целях предосторожности, в Телос её с собой не бери ни при каких обстоятельствах, пока я не буду твёрдо убеждён, что она та, за которую себя выдаёт. Ну-ка вспомни, как она себя вела, когда оказалась в твоих покоях?

      - Нервничала и озиралась.

      А испуг, неподдельный испуг на её лице был? Как должна себя вести дикарка из раннего средневековья? Магнитные пуговицы на твоей рубашке она сама застёгивала, или ты ей помогал?

      Я растерянно ответил,- Сама.

      - Вот видишь,- не всё так просто, и на мелочах твоя подруга немного прокололась, а так спектакль был разыгран как по нотам. Осталось узнать, для чего всё это было затеяно и кем. О нашем разговоре и моих подозрениях никому ни слова, даже бабушкам, а то вдруг они в этом тоже замешаны?...

      В свои покои я вернулся только через полчаса, сжимая в руке небольшой флакон с неким эликсиром, который мне вручил император.

      - Вот, дед сказал, что перед сном мы должны выпить с тобой по глотку вот этой жидкости, а для чего и что это такое,- объяснять не стал.

      Изя внимательно посмотрела на меня, но я оставался безмятежно спокойным,- не зря же сам император установил у меня в голове блокаду от постороннего проникновения в добавление к той, что себе установил я после обучения в Телосе.

      - Честно говоря, я очень устал, так что давай укладываться спать, а завтра с утра вернёмся на пустошь. Благо мы там будем отсутствовать всего ничего,- и быстро раздевшись, я нырнул под одеяло.

      Дважды повторять Изе не надо было, и она тоже быстро разделась и вскоре прижалась ко мне. Мы сделали по глотку эликсира.

      - Послушай Мерелин, а почему ни тебе, ни мне не прислуживали при вечернем раздевании?

      - В нашей семье это не принято.

      - Жаль, а так хочется узнать, каково это, когда тебя раздевают заботливые мужские руки. Ты потом меня сам разденешь? Для меня это так ново.

      Не знаю как на Изергиль, а на меня эликсир подействовал очень быстро,- все мои чувства обострились и я стал замечать то, что до этого не видел. Аура, у улыбающейся девушки, постоянно меняла свой цвет, её зубы были без единого изъяна, что было самим по себе весьма странным для того времени из которого она прибыла.

      - Давай мы сегодня просто будем спать, а то у меня там всё болит,- обратилась она ко мне.

      Нечто подобное я ожидал, так что легко согласился, а потом стал, как будто, разговаривать сам с собой,- Спектакль с моим перемещением в зазеркалье был разыгран мастерски,- испуганная девчонка готовая пожертвовать собой ради спасения брата,- такая наивная и беззащитная. Вовремя доставленные и подошедшие доспехи, а так же меч, который вызывает выход живой воды на поверхность. Дракон с изменённой памятью и вмешательством в его мозг.

      Знаешь, на чём ты прокололась? На зубах. У всех встреченных нами жителей города, в том числе и у твоих сестёр зубы были уже испорчены неправильным питанием, а у тебя они в идеальном состоянии, запах изо рта отсутствует, а это технология более развитого, современного общества.

      Ты и те, кто тебя послал, наверное, не знали, что я обладаю врождённой способностью общаться мысленно с драконами. Это следствие огненного дыхания, которое получил мой дед во время войны с огнедышащими драконами, и которое передалось мне по наследству. Тебя, конечно, насторожило, что Никс сразу признал меня, но ты быстро успокоилась. Вернее тебя успокоили. А отсутствие возможности использовать магию? Я ведь уже побывал однажды в этом мире и даже пробился к лысой горе. А отступить мне пришлось после того, как были применены стационарные установки большой мощности. И магия тогда действовала на всей территории, в том числе и в Гнилой пустоше.

       Но больше всего, в мысли о том, что это всё подстроено, меня убедил твой неподдельный испуг во время нахождения в области первозданного хаоса, когда мои духи уничтожили твоих. Они бы уничтожили и тебя, но я догадался создать вокруг нас силовое поле, которое им преодолеть не под силу. Из всего этого можно сделать вывод, - вам надо попасть туда, куда могу пройти только я или кто-нибудь из членов нашей семьи. Учитывая мою молодость и неопытность, - выбор пал на меня. Осталось определить,- куда вы собирались проникнуть. В Телос, как думает император,- вряд ли. Туда допущены только кровные родственники Мерлина, второе, что приходит на ум - тот зал, куда мы попали через портал и откуда нас потом попросили, после того, как сканировали наш мозг и третье - королевский замок в Тамине.

      В зале хаоса, как я его назвал для себя, с тебя сняли слепок и тут же выдворили. Только потом, когда я потерял сознание после получения информации, меня отправили к тебе. Наведённая память, которую ты внушила мне, осталась на поверхности, а в глубины ты проникнуть не смогла,- так что никакой близости у нас не было, так как я на неё не способен до того момента, как пройдёт свадебный обряд по нашим законам. ( Насчёт неспособности я, конечно, приврал).

       Теперь встаёт вопрос,- откуда ты? Все семьи с сильными магическими способностями взяты в империи на учёт. Есть вероятность, что ты откуда-то с периферии, недавно присоединённых систем, но так грубо и тупо действовать ни один маг не будет. Остаётся только два варианта,- первый - ты из другого измерения, или ты из Шамбалы и ваши старшие ищут пути вырваться из заточения. Если это так, то я представляю, сколько сил и энергии им пришлось потратить, что бы тебе удалось проникнуть в наш мир. А эту дикую планету вы выбрали потому, что на неё никто не обращает внимания, она объявлена заповедником и помещена в зазеркалье.

      Думаю, в целом мои выводы справедливы, так что осталось попасть в королевский замок и узнать что и как там. Завтра с утра я туда отправляюсь, но без тебя. Сама ты перемещаться во времени и пространстве самостоятельно не можешь, так что придётся тебе поскучать здесь, под пристальным присмотром моих бабушек. А они очень заинтересовались тобой и любят разгадывать всякие головоломки. А теперь давай спать, завтра у меня тяжёлый день.

      Особенностью принятого нами эликсира была полная неспособность двигаться, то есть видеть и слышать можно, а вот пошевелить даже пальцем - нельзя. На этой предосторожности настоял император, который запретил мне пользоваться магией.

       Изергиль молчала и никак не отреагировала на мои слова. Вернее, она отреагировала порывистым дыханием и дрожью,- видимо пытаясь связаться с кем - то. Именно на это и рассчитывал мой дед, надеясь отследить сигнал.

      Проснулся я первым, быстро принял душ и оделся в форму гвардейца. Верный игломёт занял своё привычное место, а так же мой клинок. Меч из Тамина я оставил для исследований.

      Оказался я на голой площадке для жертвоприношений, естественно, ни каких следов портала я не обнаружил, но на всякий случай встал на то место и закрыл глаза. Когда я их открыл, то оказался в уже знакомом каменном зале, только вместо трона и алькова в самом центре клубился сгусток тёмной материи, в котором изредка блестели молнии.

      В голове моей прозвучал голос,- Зачем ты вернулся? Смерти хочешь?

      - Хочу задать вопрос и получить на него ответ.

      - А почему ты считаешь, что я отвечу?

      - За тобой должок,- мои бессарии очистили это место от негативной энергии тех, кто бывал здесь до этого.

      - Ты прав, задавай, но только один.

      - Чем я могу тебе ещё помочь?

      - Не понял. Пылинка пытается мне помочь?

      - Если в нужное время и в нужном месте пылинка упадёт на весы, то маятник качнётся в нужную сторону...

      Не знаю, что подвигло меня произнести именно эти слова, ведь первоначально я хотел узнать, что таится в королевском замке Тамина...

      И вновь, помимо моей воли, я оказался в доме Изергиль. Моё появление в форме гвардейского офицера, правда без знаков различия, испугало малышню. Я вручил им припасённые сладости, якобы от сестры, и сразу же связался с Никсом.

      - Мы сможем проникнуть в замок с воздуха?

      - Вряд ли, лорд. Его постоянно охраняет специальный отряд. Да и ты сам видел, что над ним кружат днём и ночью несколько патрульных. Ответь лучше, где молодая хозяйка?

      - В моих покоях, отдыхает после трудов праведных.

      - Так ты забрал её все-таки к себе? Я думал, у тебя не хватит на это смелости.

      - Забрал, хотя и не уверен, что поступил правильно. А где Рик?

      - Какой Рик?

      - Старший брат Изи.

      - У Изи нет старшего брата. Она самая старшая в семье.

       - А что стало с нападением чужих на город? Их разгромили?

      - Какие чужие? Их уничтожили ещё во время небесного огненного дождя...

      Я вновь коснулся памяти дракона и убедился, что часть воспоминаний у него стёрта, наверняка такая же участь постигла и малышей, так что наличие Рика и метаморфоз никто не подтвердит. Я прошёл в его комнату и самым тщательным образом её осмотрел. Ни каких следов. Пустое помещение, которое было вычищено и вылизано.

      - Кольцо, что скажешь?

      - Они не предполагали, что ты вернёшься сюда.

      - А может быть так поступили специально, что бы убедить меня в том, что в замке нет ничего интересного, и главной целью операции было проникновение Изергиль в императорский дворец?

      - Такое предположение отбрасывать нельзя, хотя оно и маловероятно. Мне не хватает информации для окончательных выводов.

      - Значит, идём во дворец и там разбираемся на месте.

       От полёта на драконе я отказался и к дворцу пошёл по кривым улочкам, благо маршрут был мне известен. Город жил своей жизнью и на меня и мою странную одежду никто не обращал внимания.

      Вот и знакомая калитка, возле которой так же стояли три стражника. Я прямиком направился к ним. К моему удивлению, они посторонились и спокойно пропустили меня вовнутрь.

      Небольшая мощённая площадка, по которой важно прогуливались несколько человек, двери в замок были открыты, но ведомый своими чувствами я к ним не пошёл, а повернул налево, направляясь к неприметной двери в стене. В тёмном коридоре мне некоторое время пришлось постоять, что бы глаза привыкли к полумраку. Не очень длинный коридор привёл меня сначала небольшое помещение, с тремя дверями, две из которых вели на кухню и в кладовую с продуктами, а третья по винтовой лестнице вела наверх. Мне не приходилось наяву сталкиваться с подобными замками, а те картинки и чертежи, которые я изучал, разительно отличались от того, с чем я сталкивался.

      Чад от факелов не столько освещал мой путь, сколько резал и заставлял слезиться глаза, но я мужественно не активировал шлем. Вскоре стало легче дышать и послышались голоса. Я оказался за плотной портьерой, в которой хватало дырок для того, что бы посмотреть, что там и кто.

      Я понял так, что это было небольшое помещение для совещаний. Три человека сидели за грубо сколоченным столом без скатерти и о чем-то ожесточённо спорили.

      - А я говорю, что настало время применить нашу силу. Надежда на внешнее вмешательство не оправдало наши ожидания. Объединённое войско двух королевств того и гляди нападёт на нас, а королева занята только своими нарядами и совсем не думает о своём государстве.

      - Королева больше думает о том, как подороже продать своё тело и надеется, что будущий муж позволит ей по-прежнему править. Глупая девчонка, она уже три дня не выходит из своих покоев....

      - Может быть, мы всё-таки вернёмся к обсуждению дел в королевстве и оставим её величество в покое? Она и так не вмешивается во внутренние дела. Надо думать о том, как оставить всё на своих местах и не упустить власть из рук, что неизбежно произойдёт после её замужества.

      - Мы и так сопротивляемся этому как можем. Из сложившегося положения я вижу только один выход,- несчастный случай с королевой, который приведёт к её гибели.

      - Нет, в этом случае на престол вступит ваша дочь, как близкая родственница правящей династии, а это противоречит нашему договору о паритетном управлении городом....

      Всё как обычно,- идёт подковёрная возня знати за власть, даже в этом примитивном обществе. Что ж, настала пора навестить королеву и задать ей пару вопросов.

      Кольцо тут же сообщило мне, что ни каких источников силы или артефактов её сканеры не обнаружили, и посоветовало возвращаться домой.

      - Хорошо, согласился я, но сначала всё-таки нанесём визит вежливости....

      Спальня королевы никем не охранялась, но то туда, то обратно, сновали служанки с ворохами одежды. И вновь на меня никто не обратил внимания, это навело на мысль, что подобная форма здесь не редкость, и я закрыл себя силовым полем, которое тут же пришлось отключить, так как какая-то девица рыкнула на меня.

      - Не стой как истукан, возьми у меня эту одежду и отнеси в королевские покои, да поторопись, её величество не любит ждать.

      Ага, разбежался. Демонстративно проигнорировав слова грубиянки, я вновь включил силовое поле и прямиком отправился в спальню. Покои королевы были переполнены сновавшими туда-сюда слугами, которые бестолково суетились, перекладывая ворохи одежды с места на место. Самое удивительное было то, что королева была метаморфозом в облике миловидной девушки.

      - На тебя готовится нападение,- предупредило кольцо,- за портьерами стоят несколько вооружённых воинов - телохранителей и у них самые серьёзные намерения. На вооружении примитивные арбалеты и мечи.

      Не доходя до кресла, в котором сидел метаморфоз, я остановился и терпеливо дождался, когда на меня обратят внимание.

      - Как же мне надоели эти солдафоны,- капризно проговорила королева,- Костюм красивый, я его одобряю, пусть пошьют с десяток для моей охраны, а теперь ступай.

      Торопиться выполнять её распоряжение я не собирался, а с любопытством наблюдал за ней. В глазах королевы мелькнуло сначала недоумение, а потом и страх. Она вскрикнула и прикрыла рот рукой,- Неужели настоящий? Мы же договорились, что вы оставите меня в покое, и почему гвардеец императора? Он что, всё узнал? - потом её голос сорвался на крик и визг,- Убейте его, убейте немедленно....

      - Кольцо, отправь видеоотчёт деду, начиная с моего проникновения в дом Изергиль, и запроси инструкции, а то вдруг я тут дров наломаю, а он ведёт свою игру.

      Из-за портьер и драпировки комнаты выскочили пять воинов, как мне показалось, в форме космодесантников, но с примитивным оружием. Без разговоров они напали на меня, предварительно разрядив свои допотопные арбалеты. Удары их мечей высекали искры из моего защитного поля, и телохранители один за другим падали на пол, поражённые его разрядами.

      Ответ императора не заставил себя долго ждать,- Доставь её ко мне живой.

       Обездвижив метаморфоза, я на неё накинул силовое поле, и сделал это как нельзя вовремя. Сразу несколько лучей лазера ударили с потолка в замершее насекомое, которое уже сбросило с себя человеческую личину и предстала перед своими подданными во всей красе чужого.

      Такого визга я ещё ни разу не слышал. Сразу несколько человек упали в обморок, большинство впали в ступор, а часть устроила столпотворение у дверей, стремясь как можно быстрее покинуть королевские покои. Лазеры были мастерски вмонтированы в некое подобие колеса для свечей, и как заявило кольцо, - ей удалось отследить, откуда идёт сигнал управления ими. Впрочем, тот, кто находился в пункте управления и вёл наблюдение за метаморфозом, быстро всё понял и стрельба прекратилась.

      - Император в курсе всего происшедшего, я вела трансляцию, и сейчас его гвардейцы обыскивают гостевые покои. Пункт управления находится в одном из них,- доложило мне кольцо.

      Через мгновение мы вместе с насекомым оказались в рабочем кабинете его императорского величества. Дед встал из-за стола и неторопливо обошёл кокон с метаморфозом.

      - Так вот ты какая,- последняя из рода богомолов, чудом уцелевшая при крушении пассажирского лайнера и спрятанная кем-то из моих приближенных в заповедник, куда доступ запрещён. Сама всё расскажешь, или надо применить сыворотку правды?

      Скрипучий и противный голос произнёс,- Сама расскажу в обмен на лёгкую смерть.

      - Ну зачем же смерть, если мы договоримся и ты поступишь ко мне на службу, то будешь жить. И так, я жду твоего рассказа. Мерелин, сходи, посмотри, как там дела у твоей затворницы и заодно проследи, что бы её не замучили до смерти.

      И меня самым наглым образом выставили за дверь, правда силовое поле с метаморфоза я не снял и он был в относительной безопасности от недовольства императора, если его вызовет...

      - А, внучок,- леди Мария лучезарно улыбалась и от этой улыбки у меня побежали мурашки по коже,- пришёл глянуть на Изергиль? Успокойся, она пока ещё жива. Мы недавно с Мериндой закончили работать с её памятью, удалили все лже воспоминания. Интересная картина получается. Нет, нет, к ней пока нельзя. Посмотри на неё издалека и хватит, а то я не поручусь, что ты останешься в живых.

      Прямо на стене возник обзорный экран, и я увидел Изергиль с безумным взглядом, которая крушила мебель, оборудование и всё, что попадало ей под руки с такой лёгкостью, словно всё было сделано из бумаги или хрупкого пластика.

      - Она киборг,- гибрид человека и робота. Создание киборгов было запрещено законом более семисот лет назад, а она создана недавно. Интересный экземпляр, больше человек, чем робот, но неимоверной силы.

      - Чем вызван этот приступ неконтролируемого гнева? - поинтересовался я.

      - Тобой, милый мой, тобой. И здесь мы ничего поделать не можем. Она рвётся к тебе, толи для того что бы уничтожить, толи для того, что бы доказать, как она сильно тебя любит. Странное создание, а главное никто не знает, что у неё на уме. Мысли мы её, конечно, читаем, но они настолько хаотичные и сумбурные, что закрадывается сомнение в её умственных способностях или умении контролировать своё поведение. Сейчас я покажу ей твоё изображение на экране, и мы посмотрим на её реакцию.

      Как только Изя меня увидела, она тут же успокоилась и прокричала,- Я всё вспомнила, - это ловушка для императора! Ни в коем случае не оставляй его наедине с метаморфозом....

      Она ещё что-то кричала, но леди Мария отключила звук, а мне понадобилось несколько мгновений, что бы настроиться на другую волну и дослушать её обращение ко мне.

      Не обращая внимания на предостерегающий окрик, который раздался откуда- то сверху, я перенёс себя в кабинет деда и сделал это очень своевременно. Несколько человек в балахонах сдерживали его энергетическими оковами, а метаморфоз копалась в его голове. Вот тут-то мне и пригодился мой меч. Он с лёгкостью рубил магические цепи, конечности и тела нападавших, и в конечном итоге я отрубил голову метаморфозу. Двое в балахонах внезапно исчезли, растаяли в воздухе, а кольцо мне тут же выдало информацию,- Они перенеслись на патрульный катер космофлота, который приписан к внешней охране императора и на нем есть несколько незарегистрированных понтификов. По-крайней мере я не могу их идентифицировать.

      Я попытался активировать луч захвата на своей яхте, но Асмир на мои команды не реагировала, словно кто-то блокировал Барбоса, или связь с ним.

      - Не трогай их, - раздался спокойный голос императора,- они сейчас в панике и приведут нас к тем, кто затеял всю эту игру. Мерелин, кто тебя просил вмешиваться? Ты чуть было всё не испортил,- спасибо, что хоть двум дал уйти.

      А вами миледи,- высказал он появившимся своим жёнам,- я крайне недоволен. Вы что, не могли удержать внука? Он чуть было не сорвал весь наш замысел.

      - Знаешь, Артур, ты в следующий раз сам попробуй удержать его,- возмутилась леди Меринда,- в нём силы как у десятка магов. Он даже не заметил, что мы пытались его обездвижить, причём свои усилия мы объединили.

      - Ладно, с этим потом разберёмся, сейчас главное не потерять след. Мерелин, ты ещё здесь? Иди ка в свои покои и успокой Изергиль. Девочка хорошо сыграла свою роль, поблагодари её от моего имени и передай, что она может вернуться в академию. Мою награду она получит позже.

      - Постойте ваше величество, так всё-таки получается, что это была симуляция и всё, что произошло в Тамине было не наяву? - я начал потихоньку закипать

      - Мария, объясни внуку, что это было и почему мы так поступили. И, пожалуй, к Изергиль его лучше сейчас не допускать, иначе девушка попадёт под его горячую руку....

      Леди Мария обняла меня за плечи, тяжело вздохнула и повела прочь из кабинета императора.

      - И почему все неприятные обязанности ложатся на меня? - тихо проговорила она, но император услышал,- Да потому, что ты с раннего детства заменила ему мать и на тебя он долго злиться не будет, в отличие от меня и Меринды.

      Только в своих покоях, леди Мария отпустила мои плечи и насильно усадила в кресло.

      - Непонятную магическую активность мы почувствовали пару лет назад, кто-то очень незаметно стал прощупывать защиту дворца и нашего поместья. Предварительный анализ показал, что угроза исходит из ближней свиты императора, но от кого конкретно,- обнаружить не удалось. Тебя, на время, спрятали в Телос, где ты продолжил своё обучение, так как посчитали, что мишенью заговорщиков будешь именно ты.

      Через два года, когда ты вернулся, мы вновь засекли скрытую магическую активность и убедились, что предварительный анализ был достаточно точен,- охотились за тобой. Вновь встал вопрос,- была ли случайной смерть нескольких сотен людей, в том числе твоих родителей на линкоре? Ты не помнишь, но я тебя забрала с корабля в самый последний момент, на этом настояла Меринда, так как что-то почувствовала. Самым странным было то, что ни в одном гороскопе или предсказании ни чего не предвещало такой трагедии, даже намёков не было, пока твой дед сам лично не проверил всё сам. Тогда и было установлено, что кто-то весьма искусно влез в дворцовую систему и изменил предсказания, касающиеся твоих родителей и тебя. Мы оставили всё как и было, и не показывали вида, что нам стало известно о вмешательстве. Влезть незаметно в систему под силу не всем, а тем более обойти или преодолеть все преграды и защиты. Это значит, что среди тех, кто желает твоей смерти, есть лица весьма близкие к императору или нашей семье. В первую очередь под подозрение попали члены нашей семьи,- твои дядя и тётя. Но кандидатура Юрика отпала сразу же,- он добровольно отказался от наследственной власти в твою пользу, а вот дочери Меринды - нет. Вернее не столько твои тёти, сколько их мужья....

 

4.

      Раздался зуммер, который прервал рассказ императрицы.

      - Ну вот, даже здесь нет нам покоя. Это сигнал того, что кто-то желает подслушать или подсмотреть о чем мы тут беседуем, или чем занимаемся. Прежде чем установленные мною помехи будут преодолены, попроси кольцо отследить, откуда исходит сигнал.

      Кольцо тут же ответило,- Передающее и следящее устройство находится внутри сети голографов, которые соединяют между собой покои императорской семьи. Три дня назад были сбои в передаче информации и специалисты их устранили, тогда то жучки и установили. Рекомендую Мерелину покинуть дворец и перебраться на Асмир, под защиту Барбоса. Там ему ничто не будет угрожать.

      - Резонное предложение и советую тебе им воспользоваться. Как только обстоятельства позволят, я навещу тебя, и мы продолжим наш разговор.

      - Миледи, а кто такая на самом деле Изергиль?

      - Не знаю. Её нашёл в академии магии император и лично занимался её подготовкой, изменением сознания и внешности.

      - Лжёт,- тут же отреагировало кольцо.

      - Не задавай мне вопросов, на которые я тебе ответить не смогу, а говорить тебе неправду, - мне неприятно.

      Обрывая ненужный разговор, где опять присутствовали недомолвки и неприкрытая ложь, я перенёс себя на свой Асмир.

      - Командор, наконец-то, а то я весь испереживался. Коротко докладываю, мы под колпаком, связь с внешним миром отсутствует. Я не могу даже достучаться до Барсика и Босса, словно Асмир поместили в непроницаемый кокон. Ты можешь объяснить мне, что происходит?

      - Кольцо, выдай ему всю информацию за последние три месяца, пусть тоже займётся анализом и сопоставлением фактов, а я пока в ручном режиме проверю работу всех систем и механизмов. Барбос, кто-нибудь за время моего отсутствия на борт поднимался?

      - Попытки проникновения были, но я все их пресёк. Пытались использовать ментальный луч, что бы подчинить себе управление, но получили в ответ мощный ментальный удар. Именно после этого Асмир накрыли неизвестным силовым полем, которое я пробить не могу.

      Началась рутинная работа по проверке всех систем, проводил я её в ручном режиме, что бы не задействовать автоматику. В это время кольцо и Барбос делились информацией и обсуждали имевшее место события. О своих выводах они сообщили мне за ужином.

      Как всегда, когда я находился на Асмире, первое слово и главенствующая роль принадлежали Барбосу, хотя я и подозревал, что говорит он только то, что одобрило кольцо, хотя и прятал эту мысль глубоко, глубоко.

      - Мы пришли к выводу, что это была не симуляция, а качественно подготовленная иллюзия, с наведением ложной памяти. Что бы убедиться в этом, мне надо сделать анализ твоей крови, так как без использования специальных веществ такой реальной картинки не добиться.

      Через пару минут, когда предварительный анализ был готов, мне растерянным голосом сообщили, что никаких посторонних веществ и даже молекул - не обнаружено.

      - То есть ваш вывод об иллюзии ошибочен? Значит это всё-таки была симуляция определённых событий?

      Вмешалось кольцо,- Я не совсем уверенна, но мне кажется, что и симуляция была более реальной, чем обычная. Я предполагаю...,- тут её голос забулькал, а передо мной образовалось тёмное облако, в котором поблёскивали молнии.

      - Здравствуй пылинка, которая вознамерилась мне помочь и осчастливить. Давно я так не веселился. Однако по зрелому размышлению я осознал некую справедливость твоих слов о том, что ты немного почистил место моего затворничества и решил тебе немного помочь, а заодно и развеять свою скуку.

      Начну с главного, кольцо, которое у тебя на руке и которое вы называете кольцом правды, стоит во главе заговора против всей вашей семьи. То магическое существо, что спряталось в нем, не смирилось с поражением каких-то там понтификов и мечтает о мести и реванше. Именно оно организовало гибель твоих родителей и сплело паутину заговора. Цель,- физическое уничтожение всей императорской династии. Оно солгало ещё твоему деду о том, что планета тридцати трёх лун уничтожена окончательно. Уцелели две луны, в которых и хранятся все основные знания понтификов. Сейчас на одной из них создан жилой комплекс, в котором обитают три человека - два понтифика и некая Римса. А на второй развёрнуто хранилище знаний, наподобие Телоса, но без своего хранителя.

      Я сканировал кольцо и извлёк из него всю память, сейчас твой малыш с интересным именем - Барбос, занят её изучением и анализом, а само магическое существо я стёр. Так что теперь у тебя на пальце действительно кольцо правды. Когда тебе будут лгать, оно будет нагреваться и даже жечь, в остальных случая ты ничего не почувствуешь.

      Странные вы, человеки, мне даже не верится, что вы плод эволюции моей частички, что я запустил давным-давно в свободное плавание по просторам ойкумены. Вы почему-то ойкуменой назвали обитаемые миры и земли, а для меня это бескрайние просторы космоса, где живу я.

      Изучая тебя, пылинка, я вновь пришёл к выводу, что у вас эмоции зачастую превалируют над разумом. Ну зачем тебе нужна эта девчонка, которую использовали в игре с тобой? Её как отработанный материал закинули так далеко, что в истории вашей планеты о ней остались только разрозненные факты.

      ' Близ оазиса Абалесса, лежащего в сердце пустыни Сахара, находится могила царицы Тин-Хинан. Это захоронение было обнаружено в 1925 году французским археологом, занимавшимся раскопками древней крепости.

      Гробница состояла из нескольких помещений; в ней были найдены монеты и предметы быта, датируемые II - IV веками нашей эры. Никто не может с уверенностью сказать, когда именно жила царица Тин-Хинан. Похоронена она была в одеянии из кожи, на её руках и ногах были золотые и серебряные браслеты. Некоторые исследователи полагают, что она было прародительницей кочевого племени туарегов.'

      А ты о ней беспокоишься, собираешься разыскать. Могу тебе сказать одно,- между вами ничего не было и тот документ, который тебе подсунули, уже давно распался на атомы. Вас ничего не связывает, и ты можешь быть спокоен и не волноваться. Хотя если хочешь, то эту девчонку я могу перекинуть тебе на корабль. Свою роль в истории она уже сыграла и ни коем образом не сможет изменить ни прошлое, ни будущее.

      - О каком документе идёт речь?

      - Вот об этом, - и передо мной зависло свидетельство о регистрации нашего брака,- между принцем Мерелином из дома Мерлинов - Плантагенетов и принцессой Тин-Хинан, именуемой Изергиль. - Документ - подделка. Его сотворила одна из твоих родственниц в соседней комнате, когда ты якобы разговаривал с предстоятелем синтоиской церкви.

      - Можно задать тебе вопрос?

      - Можно, но только один.

      - Я могу для тебя что-нибудь сделать, что бы отблагодарить?

      - Пылинка, ты опять меня развеселила. Я не прощаюсь, изредка буду навещать.

      Наступила тишина и я стал озираться по сторонам, так как явственно почувствовал в рубке управления посторонний и довольно неприятный запах кислой кожи. В углу, возле двери стояла Изя, судорожно сжимая в руке меч, и затравлено озираясь.

      - А ну-ка раздевайся и марш в душ,- от тебя несёт как от преобразователя мусора, - девушка вздрогнула, её взгляд сфокусировался на мне и она несмело улыбнулась.

      - Ты, ты нашёл меня. А мне приснилось, что мы с тобой расстались, и меня закинуло в другое время и в другое место. Хорошо, что это был только сон....

      Я достал из нагрудного кармана пластик и дал ей прочитать.

      - Так мы действительно муж и жена? Я что-то смутно припоминаю, но воспоминания ускользают от меня. И очень сильно начинает болеть голова.

      - Да, мы с тобой поженились, сначала по законам твоего мира, а потом и по нашим законам.

      - Ничего не помню, но если ты так говоришь, то значит, так оно и есть,- она радостно захлопала в ладоши,- Вспомнила, вспомнила,- ты лорд Мерелин, повелитель Гнилой пустоши и человеческих душ, а я Изергиль и мы воевали с чужими и, кажется, их победили. А больше я ничего не помню.

      - И не надо. Тебе предстоит многому научиться и многое узнать, а для начала мы совершим небольшое путешествие на планету Офир, где у меня есть личные владения и небольшой домик со всеми удобствами, там мы некоторое время и поживём....

      Однако насладиться уединением и счастливой жизнью без пристального внимания со стороны, нам удалось всего несколько дней. Точнее - пять. К исходу пятых суток пребывания на Офире наше семейное гнёздышко было обнаружено, или правильнее сказать, нам дали понять, что больше бездельничать мы не имеем право.

      - Мерелин, будем считать, что ваш медовый месяц закончился. Вы с Изергиль нужны во дворце,- голос деда ничего не выражал, а просто констатировал факт. - Через неделю состоится сессия межгалактического сената, и вы обязаны там присутствовать. Меня только беспокоит один вопрос, - судя по внешнему виду, твоей жене ещё нет пятнадцати лет, и нам придётся объяснять, почему наследник престола нарушил установленные законы.

      - Изя, а действительно, сколько тебе лет? - поинтересовался я.

      - Его величество слегка лукавит мой лорд. Он прекрасно знает, что в академию магии принимают только с пятнадцати лет, а мне, пришлось проучиться в ней полтора года.

      - Естественно, я лукавлю, ведь я сам отбирал вашу кандидатуру и готовил к отведённой роли. А вот Мерелин может и постесняться уточнить ваш возраст принцесса, так что тут я просто пришёл ему на помощь. А теперь я хотел бы уточнить несколько вопросов у вас обоих. Сначала у тебя Мерелин,- как тебе удалось исчезнуть бесследно из поместья и преодолеть защитный барьер?

      - Прошу прошения милорд, но пусть это останется моей тайной. Есть вещи, на которые я не вправе отвечать.

      - Хорошо, тогда может быть объяснишь мне череду странных и случайных смертей среди моих приближенных, которые, по моим сведениям, участвовали в заговоре? Среди них есть даже те, кого я и не подозревал и кто пользовался моим доверием.

      - Сожалею милорд, но я не могу ответить на этот вопрос, так как ничего об этом не знаю.

      Император вздохнул,- Так я, примерно, и предполагал. А теперь вопрос к вам принцесса,- как вы оказались возле моего внука после того, как вас отослали?

      - Не знаю. Я ничего об этом не помню. Вроде бы я спала, а потом неведомая сила подхватила и перенесла меня на Асмир к Мерелину. К сожалению, моя память так и не вернулась ко мне полностью. Мне стыдно признаться, но о том, как мы встретились и познакомились с принцем, я знаю только с его слов. Мне крайне неловко и за моё навязчивое поведение и мою одежду в этот момент.

      - Вам не в чем себя упрекать, вы действовали в соответствии с правилами поведения жителей этого мира. Леди Изергиль, вам придётся некоторое время поскучать одной в этом райском уголке, а лорду Мерелину предстоит встреча с хранителем Телоса. Обещаю, что он вернётся через пару часов. Вы за это время можете выбрать себе наряды и украшения для предстоящих официальных мероприятий, на которых вы будете представлены, как законная супруга наследника престола.

      Изображение деда исчезло с экрана, а я подошёл и чмокнул Изю,- Не скучай, я быстро вернусь.

      У входа в хранилище, где я оказался после переноса, меня уже поджидал Лорд Мерелин, в честь которого я и был так назван. Он сразу же начал без обиняков,- Недавно произошло значительное возмущение ткани пространства и искривление временного потока. Ты к этому имеешь какое-нибудь отношение?

      - Только косвенное. Мне случайно удалось познакомиться со сгустком тёмной субстанции, которое оказалась первозданным разумным хаосом, об этом мне поведало кольцо ещё в разумную свою бытность.

      - Хочешь сказать, что теперь оно лишено разума?

      - Да, Хаос уничтожил магическое существо, что находилось в кольце, обвинив его в преднамеренных действиях по уничтожению всех представителей императорской семьи. Не знаю почему, но он решил взять меня под свою опеку в определённый временной промежуток. Он же вернул из глубины тысячелетий Изергиль, куда её поместили, спрятав от меня. Император посчитал, что я в гневе могу угрожать девушке и расправиться с ней за то, что с её помощью мною манипулировали.

      - А ты не держишь на неё зла?

      - За что? Её поведением так же управляли, как и мною. Мне легче, мою память не стирали, а она до сих пор многого не помнит. Над ней очень тщательно поработали. К тому же она стала моей женой ещё в том мире, где мы встретились.

      - Где находится этот мир?

      - Где-то в зазеркалье. Я там столкнулся с интересным артефактом в виде живой воды. Если в этом есть необходимость, то я смогу принести её для изучения и анализа, но только в Телос. Императору и в академию магии я её передавать не собираюсь, иначе этому спокойному миру, который застрял где то в средневековье, придёт конец.

      Внезапно Лорд вздрогнул и тусклым голосом проговорил,- Только что твоё поместье на Офире было уничтожено ударом из космоса. Никто не уцелел. Твой Асмир, благодаря включённой защите не пострадал...., но я уже не слушал его.

      На месте моего дома зияли несколько глубоких воронок, вокруг были разбросаны оплавленные останки конструкций. Шансов уцелеть в этом кошмаре не было...

      - Командор, я слежу за перемещениями двух фрегатов, с которых было осуществлено нападение. Если ты поторопишься, то мы сможем их ещё догнать.

      Мгновение и я оказался в рубке корабля, торопливо занял антиграв и отдал команду,- Полёт на автопилоте с максимально допустимыми перегрузками....

      В глазах у меня потемнело, но злость и ненависть не давали мне потерять сознание. Мозг интенсивно лопатил информацию,- кто это мог сделать, и кому помешала Изергиль? А то, что покушение было организовано именно на неё, - у меня не возникало никаких сомнений. Любой корабль такого класса оборудован сканерами, защита моего поместья была стандартной и определить, что в здании находится всего один человек - женщина, было достаточно легко.

      Вопреки всем правилам Асмир шёл на гипердвигателях, и мы достаточно быстро догнали оба фрегата. Однако ничего конкретного я предпринять не успел. Прямо на моих глазах оба корабля взорвались во время движения и ни одна спасательная капсула их не покинула.

      - Командор, нам нельзя приближаться, использованы мины с антиматерией. Сканирование показало, что фрегаты действовали в автоматическом режиме, и на каждом из них находилось всего по три человека. Определить порт приписки, год постройки и куда они направлялись точно, не представляется возможным. Тот, кто всё это спланировал и исполнил, обрубил все концы.

      У меня ещё хватило ума распорядиться включить защиту на полную мощность и приготовиться к отражению возможной атаки. Однако сканеры молчали и в течение нескольких минут ничего не происходило. На большой скорости мы проскочили место взрывов и пока тормозили и разворачивались, от двух фрегатов не осталось даже облачка пыли. Анализаторы Асмир на всякий случай захватили пробы с места происшествия и приступили к их обработке.

      Я пытался успокоиться, но у меня ничего не получалось.

      - Барбос, возвращаемся на Офир и пока летим, прокрути мне ещё раз запись разговора с императором.

      Раз за разом я вслушивался в голоса, ожидая, что моё кольцо уловит хоть крупинку фальши в словах деда, но оно оставалось равнодушно - холодным и никак не реагировало. Это могло означать только одно,- всё, что было сказано,- правда. Но почему меня не оставляет стойкое убеждение, что Изергиль устранили из-за того, что боялись, что к ней полностью вернётся память? Почему её спрятали в такие исторические дали, где я её ни при каких условиях найти не мог? Такая работа с временем и пространством под силу только тем, кто прошёл обучение в Телосе, а значит принадлежит к императорской семье. Чьих это рук дело,- моих дражайших родственников или приложила свою руку Проклятая, о существовании которой я узнал недавно?

      Мне удалось подавить свой гнев и на Офир я вернулся внешне спокойным и способным к анализу сложившейся ситуации. Первым делом я накрыл место происшествия силовым полем, исключающим любое проникновение посторонних. Затем я отрубил любую возможность связи со мной, пока этого не захочу я сам. Барбос работал на всю свою мощность, но результатов пока не было никаких. Ему только удалось подтвердить первоначальные данные сканирования о том, что на фрегатах находились шесть человек и один из них был потомком понтификов. Это была зацепка, малюсенькая и то только в том случае, если он был официально зарегистрирован в имперском реестре. Потребуется не менее месяца, что бы проверить эти сведения.

      Я не знаю, почему меня непреодолимо влекло к месту гибели Изергиль, ведь Барбос подтвердил, что её атомы и молекулы он уже обнаружил и идентифицировал. Кроме нескольких крупных обломков ничего примечательного на месте трагедии не было, но я продолжал ходить и внимательно смотреть себе под ноги. Так продолжалось несколько часов и в конце концов мне повезло, я нашёл окровавленный лоскуток одежды. Это был небольшой клочок от комбинезона Асмир, в который была одета Изя. Барсик тут же попросил его для окончательного анализа, обещая непременно вернуть в целости и сохранности.

      Через несколько минут он растерянно сообщил,- Леди Изергиль не человек, а клон, - а у меня в голове молнией пронеслись слова Хаоса, - 'Могу тебе сказать одно,- между вами ничего не было и тот документ, который тебе подсунули, уже давно распался на атомы. Вас ничего не связывает, и ты можешь быть спокоен и не волноваться. Хотя если хочешь, то эту девчонку я могу перекинуть тебе на корабль. Свою роль в истории она уже сыграла и ни коем образом не сможет изменить ни прошлое, ни будущее.'

      Особенно резанули слова о невозможности изменить ни прошлое, ни повлиять на будущее. Это означало одно, - Хаос знал, что она не человек в полном смысле этого слова. Про клоны уже многие годы ничего не было слышно, да и запрещено клонирование в империи. Насколько мне помнится, этим занималась только Проклятая, означает ли это, что именно она стоит за нападением на Изю, а главное, что ею двигало? А вот уничтожение клона, как ненужного свидетеля как нельзя лучше вписывалось в картину того, что за нападением стоит кто-то из моих родственников, может быть даже сам император.

      - Барбос, отправь заявку на восстановление дома по старым чертежам, а потом покопайся в памяти кольца, может быть найдёшь координаты планеты Тридцати трёх лун или её уцелевших спутников.

      - Это потребует времени....

      Через некоторое время я запросил информацию о всех студентках магической академии второго - третьего года обучения, ввёл в бортовой компьютер данные Изергиль и стал ждать результатов обработки данных. Вечером, к моему удивлению, был получен отрицательный результат. Даже близкого сходства среди студенток обнаружено не было, при этом компьютер расширил зону поиска и рассмотрел варианты со всеми девушками, которые учатся или окончили академию не далее чем два года назад. Получалась какая-то нестыковка,- ведь Изергиль и император косвенно подтвердили, что она училась в академии. Стоп, стоп, а если она была отчислена или не закончила учёбу? Я расширил зону поиска, включив в неё всех тех, кто в ближайшие пять лет покинул академию, и здесь меня ждала удача.

      Леди Рати из дома Хинтин по семейным обстоятельствам и в связи с вступлением в наследство покинула академию два года назад. Расширенный поиск выдал следующие результаты: - Рати из дома Хинтин семнадцати лет от роду, баронесса, дочь от первого брака леди Салиции. После смерти родителей вступила в наследство и в настоящий момент находится в своём родовом замке на планете Винер. Ведёт замкнутый образ жизни, так как ещё носит траур по погибшим родителям. Барон Остин Хинтин удочерил её, когда той было всего три года. Кто настоящий отец леди Рати - неизвестно и сведений о нем нет. Генетический анализ не проводился по желанию родителей.

      Сведения были куцыми,- мне было непонятно, зачем надо было бросать учёбу в столь престижном заведении, куда рвутся поступить отпрыски лучших и самых знатных семей империи, и где можно было устроить свою судьбу, подобрав достойную пару. Ещё большее недоумение у меня вызвало следующее сообщение, которое компьютер выудил в галактической сети. - По имеющимся у нас сведениям баронесса Рати Винер из дома Хинтин отказала сделавшему ей предложение руки и сердца графу Росси, который находится в близком родстве с императорской семьёй. О причинах отказа не сообщается.

      Влад Росси был младшим сыном старшей дочери леди Меринды и приходился мне достаточно близким родственником. Чем дальше я погружался в море информации, тем больше у меня возникало вопросов и тем запутаннее становилось дело с нападением на моё офирское имение.

      Я не спал уже более суток, когда поступили сведения об атаках ещё на два моих дома в разных уголках галактики. При этом все нападавшие суда были уничтожены с использованием антиматерии.

      Кто-то очень умело заметает следы и пытается пустить меня по ложному следу. Неожиданно для себя я принял решение в обстановке строжайшей секретности навестить баронессу Рати. Я был уверен, что она поможет пролить мне свет на некоторые события более чем двухлетней давности, в результате которых я был отправлен в Телос.

      Вместе с Асмир я совершил прыжок в окрестности ближайшей к Винер планете, на которой бывал. Оттуда уже своим ходом, в режиме невидимости, мы отправились в фамильные владения дома Хинтин. На всё, про всё у меня ушло четыре земных дня или одни стандартные сутки. Сделав два витка вокруг планеты и просканировав интересующие меня земли, Асмир плавно приземлился на площадке прямо перед замком, вызвав ненужную панику среди слуг и охраны замка. Барбос тут же взял под контроль все системы безопасности и накрыл замок дополнительным силовым полем.

      У центральных ворот меня уже ждал внушительный отряд стражей, которые почтительно посторонились, увидев на мне гвардейскую форму и накидку с вензелями императорской семьи.

      У мраморной лестницы меня ждал седой и дряхлый мажордом, который неожиданно густым басом поинтересовался кто я такой и какое у меня дело к молодой баронессе, которая ещё носит траур по своим родителям и никого не принимает. Прочитав в его голове, где находится его ненаглядная хозяйка, а так же кучу нелестных слов в свой адрес, в которых - вертопрах, было самым ласковым, я отодвинул его в сторону и шагая через ступеньки направился прямо в покои молодой леди.

      Она встретила меня на пороге своей спальни,- Ваше высочество, только что его величество император предупредил меня о вашем возможном визите. Но я никак не думала, что он состоится так быстро.

      - Вы ждали меня баронесса и не надо лгать, что мой визит для вас неожиданнен. Вы к нему готовились долгое время, только я должен вас предупредить, что любая ваша ложь будет тут же разоблачена. Наверняка вы знаете о наличии у меня кольца правды, думаю, дед уже проинструктировал, что и как вам следует говорить.

      Не обижайтесь, но я насильно перенесу вас на Асмир, где подвергну допросу, и если понадобится, то и с использованием сыворотки правды и уничтожением всех блоков и барьеров, что могли установить у вас в голове.

      Как только мы оказались на Асмире и Рати оказалась в кресле, а медицинский модуль навис над ней, я начал задавать вопросы.

      - Кто и когда создал ваш клон, который был использован в Гнилой пустоше и в Тамине?

      - Я этого не знаю,- кольцо нагрелось, что означало, что она лжёт.

      - Барбос, всякий раз, когда эта леди будет врать, снижай её болевой порог на один пункт.

      - Командор, если она соврёт четыре раза, то умрёт от боли.

      - Меня это не волнует, значит ей туда и дорога. Разрешаю после её смерти поковыряться в её мозгу с использованием мнемолазера и выжечь все заблокированные участки.

      Следующий вопрос леди Рати, - что вам известно о той роли, которую сыграли члены императорской семьи в организации покушений на меня?

      - Мне об этом ничего не известно,- баронесса застонала, а судорога боли исказила её лицо.

      - Надеюсь, мне не надо говорить о том, что и в этот раз вы лжёте. Следующий вопрос, - однако, задать я его не успел.

      Передо мной возник сгусток абсолютного мрака, внутри которого мелькали маленькие молнии,- Пылинка, ну кто же так допрашивает? Вот как надо,- и он окутал полностью девушку с головы до ног. Через мгновение передо мной в кресле сидела седая леди, в глазах которой застыл ужас.

      - Ну вот, а теперь она тебе расскажет всё что знает, о чем догадывается и что предполагает. Только по окончанию допроса не оставляй её в замке, иначе она не проживёт и часа после твоего отлёта, а теперь можешь задавать свои вопросы.

      Не дожидаясь, когда я заговорю, молодая баронесса торопливо стала выдавать информацию, которой владела, мне даже не пришлось повторять свои вопросы. Её монолог длился более часа и я узнал много интересного, даже такие вещи, о которых не только не догадывался, но и даже не предполагал.

      Если суммировать все сведения, то существовало два заговора. За одним стояли внуки леди Меринды, которые стремились устранить от власти ветвь леди Марии, вплоть до физического уничтожения моего дяди, его детей и меня самого. Второй заговор вёл к оставшимся в живых понтификам, которые не прошли регистрацию и которые мечтали возродить империю вампиров. Кто возглавлял этот заговор и кто в нём участвует,- было покрыто тайной и мраком, но он тоже реально существовал.

       Я узнал, что леди Рати, поддавшись уговорам Влада, была участником заговора против меня, но потом испугалась последствий и всё рассказала императору и была вынуждена покинуть академию. Ещё до того, как это произошло, погибли её родители, и она дала обет молчания, так как ей недвусмысленно намекнули, что подобная участь ждёт и её, если она только откроет рот и произнесёт хоть слово. Материал для клонирования брал лично император. Между ним и леди Мериндой состоялся весьма неприятный разговор, в результате которого леди Меринда лишилась значительной части своей магической силы, и ей было запрещено покидать стены академии без особого разрешения императора....

      За всё время рассказа, кольцо ни разу не нагрелось, а это означало, что девушка говорила правду, или считала, что говорит правду.

      - Барбос, как считаешь, стоит отправить запись этого рассказа императору? Копию обязательно отправь дяде Юрику, пусть примет меры предосторожности.

      - Если отправишь, то значит вправе ответить на все действия направленные против тебя с такой же позиции силы. Не думаю, что его величество будет этому радо, ведь в разборках участвуют близкие ему люди. Может быть это одна из причин того, что он так долго не передаёт ни кому власть?

      - Что ж, это будет означать, что я принял вызов и тоже начал боевые действия. В конце сообщения сделай пометку о том, что я оставляю за собой право на месть и наказание убийц своих родителей и их явных и скрытых пособников. Пусть дед поломает голову. Сообщи ему также о том, что у меня есть достоверные сведения о том, что его дорогая сестра - Римса Проклятая жива и здравствует, вступила в сговор с понтификами. Предупреди, что ни на какие сообщения и обращения я отвечать не буду. Леди Меринде отправь сообщение с текстом,- Война до победного конца!

      Здесь нам делать больше нечего, взлетаем немедленно, распорядись, что бы для моей пленницы приготовили каюту и до особого разрешения ограничь её передвижение по кораблю каютой и кухонным блоком. Более или менее спокойным я себя почувствовал только тогда, когда мы оказались в открытом космосе, и я смог включить режим невидимости. Конечную точку своего полёта я ввёл в ручном режиме. Вряд ли кто мог подумать, что я сам, в твёрдом уме, отправлюсь прямиком в логово заговорщиков, а я именно так и поступил. Моей целью стала резиденция моего брата, где он так любил проводить время. Даже если его там не окажется, разгром его логова наглядно покажет серьёзность моих намерений.

      Во время полёта Барбос неоднократно предупреждал меня, что на личной волне императора для меня имеется важное сообщение, но я никак не отреагировал на это.

      - Будут доставать,- не отвечай, или сбрось буй, который через несколько часов после того, как мы покинем этот район передаст, - В доступе отказано.

      Шли мы на гипредвигателях, что давало ощутимый выигрыш во времени и в скорости передвижения, хотя и увеличивало опасность столкновения на оживлённых межпланетных трассах...

      Резиденцию Влада я атаковал сходу, используя силовое поле и термобарическое оружие, не оставляющее ни единого шанса на выживание даже тем, кто мог прятаться в специальных бункерах и убежищах. Атака осуществлялась из космоса, пара сброшенных зондов показала мне, что стало с резиденцией. Удовлетворённый увиденным, я взял курс в открытый космос, в район северной эскадры, где на вечном приколе покоился линкор Стремительный, превращённый в музей истории войны с метаморфозами. Я исходил из того, что там меня вряд ли кто будет искать, а на самом линкоре достаточно мест, что бы спрятать десяток таких корветов как моя яхта Асмир5.

      Музеем заведовала моя прабабушка принцесса Элиза, которая давно отошла и от дел и от императорской семьи, но которая живо интересовалась делами своего правнука. Мне даже не пришлось задействовать секретный код допуска в один из ангаров линкора, словно меня там ждали и гостеприимно распахнули ворота. Наученный горьким опытом я просканировал, и ни один раз, всё пространство корабля, прежде чем сошёл на борт Стремительного. Конечно, можно было перенести себя сразу в свою каюту и оттуда по внутренней связи выйти на принцессу, но это означало, что мне надо было брать с собой и Рати, а я не хотел, что бы она видела мою каюту, детские игрушки и вообще лезла в мою жизнь. Хватит того, что я поручу её заботам леди Элизы и тем самым продлю её никчёмную жизнь до тех пор, пока до неё не доберутся. Хотя, честно говоря, у меня у самого чесались руки прибить эту дамочку и это несмотря на то, что она как две капли воды была похожа на Изергиль.

 

5.

      - Во что ты в этот раз вляпался Мерелин? Опять прячешься от гнева деда? - леди Элиза сидела на мягком диване в кают-компании, поджав под себя ноги, и благосклонно смотрела на меня.

      - Миледи, вы выглядите просто сногсшибательно. В свои сорок лет, вы смотритесь от силы на тридцать пять.

      - Ты мне зубы не заговаривай маленький негодник. Только сегодня твоя бабушка связалась со мной по каналу экстренной связи и просила, если ты появишься у меня, дать ей знать. Будешь прятаться несколько дней, или сбежишь сразу, как только пристроишь эту девицу? Кто это, представь её мне.

      - Это бывшая любовница Влада, которую я бы с большим удовольствием придушил собственными руками, - молодая баронесса Рати из дома Хинтин с планеты Винер, преданная собачонка дома Де Бове.

      - Странная характеристика для столь молодой леди. Кстати, твой брат недавно погиб. В новостях передали, что его имение было подвергнуто варварской бомбардировке непримиримыми понтификами с использованием неизвестного оружия. Вместе с ним погибли его отец и двоюродная сестра.

      - Я надеялся на его гибель, так как это я атаковал его поместье, и вдвойне рад, что мне удалось сократить семейство этих тварей наполовину. Для полноты понимания, почему я это сделал, послушайте принудительную исповедь этого создания, которое по нелепой случайности появилось на свет. Барбос, прокрути её высочеству рассказ.

      Всё время, что принцесса Элиза внимательно слушала голос Рати, в комнате царила тишина. Девушка, обездвиженная мною, стояла как истукан в углу, не имея возможности ни пошевелиться, ни что-либо сказать в своё оправдание.

      - Да, история нашей семьи ничему не научило подрастающее поколение. Всё та же подковёрная борьба за власть, интриги и даже неприкрытые нападения на родственников. А я ведь предупреждала Артура что двоежёнство до добра не доведёт. Но нет, мы старики ничего не понимаем в жизни, у них любовь до гроба. Вот этот гроб и замаячил в перспективе над всеми. Прав был покойный Нортуг,- с тех пор как в нашу кровь влилась кровь понтификов, в семье начались разлады. И что ты теперь намерен делать? Как поступишь?

      - Об этом мы поговорим чуть позже миледи, после того, как вы запрёте её в какой-нибудь карцер или камеру с надёжным замком.

      - Она так опасна?

      - Да, от неё можно ожидать всего что угодно. Вот сейчас она стоит скромно в углу, потупила глазки, а маячок, вживлённый ей под кожу, подаёт сигналы. Только она не знает, что Барбос глушит все её попытки связаться со своими хозяевами с момента, как она оказалась на борту Асмир. Надо вырвать все ядовитые зубы у этой твари ещё до того момента, как я отбуду восвояси, а вы некоторое время присмотрите за ней.

      Рати поместили в одну из пустующих кают, любезно предоставленных мне для осмотра. Только пятая удовлетворила мой строгий вкус,- без окон даже в коридор, с массивной железной дверью и жёстким топчаном, с минимумом бытовых удобств,- это была бывшая комната для кодировки и шифровки депеш и связи с другими кораблями. Положив девушку на топчан, вооружившись лазерным ножом, я быстро разрезал левый рукав её платья и оголил предплечье. Как я и ожидал, маячок стандартно был вживлён под кожу, и достать его не составляло труда.

      - Ещё один маячок у неё за ухом,- напомнил мне Барбос,- правда, он предназначен только для связи на короткие расстояния.

      Вскоре был извлечён и он, а я снял некоторые ограничения на движение и голосовую связь. Не обращая внимания на рыдания баронессы и её попытки что то сказать, я вышел вон и закрыл за собой дверь.

      Принцесса Элиза всё так же сидела в кают-компании и о чем-то напряжённо размышляла,- Мерелин, а теперь я жду подробного и главное, правдивого рассказа,- проговорила она, как только я уселся рядом с ней. Что-либо скрывать от неё мне не было смысла, и я стал излагать своё видение произошедших событий....

      - Значит, тебе подсунули клона этой девушки и даже организовали ложную женитьбу сначала в том мире, а потом, когда ты нашёл свою Изю, то и здесь. Ты представляешь, какой бы разразился скандал, когда достоянием общественности стало бы известие, что твоя жена клон, а не нормальный человек? Я теперь даже затрудняюсь сказать, чьих рук дело её смерть,- то ли твоих врагов, то ли твоих друзей.

      - Бабуля, теперь ты понимаешь, почему я веду себя грубо и жестоко с Рати. Если она попадёт в руки сторонников Де Бове, - моё поведение гарантирует ей жизнь, тем более, что признание было выбито из неё силой, с применением пыток, от которых она даже поседела.

      - Так это седина? А я думала, что у неё такой цвет волос. Бедная девочка, ей пришлось уже столько пережить, - смерть родителей, варварское обращение... Ты действительно чудовище Мерелин.

      Раздался зуммер экстренной связи с Телосом,- Мне удалось установить, где находятся уцелевшие спутники планеты Тридцати трёх лун, но лучше, если ты узнаешь их координаты от меня лично. Жду тебя.

      -Я прибуду, если мне будет гарантировано, что в Телосе больше никого не будет из моих родственников, - как дальних, так и близких.

       Наступила заминка на доли секунд, а затем хранитель произнёс,- Сожалею, но это я тебе гарантировать не смогу,- а я вспомнил аксиому,- в Телосе говорят только правду.

      Связь прервалась.

      - Наверное Артур попросил Хранителя устроить вам встречу. Ты не боишься, что ваш разговор могут отследить?

      - Трансляция велась из самого большого казино Вегаса, пусть ищут меня там, среди кучи народа и не привлекая внимания.

      Принцесса легко встала с дивана, подошла к небольшому бару и достала из него хрустальную бутылку с тёмно-коричневой жидкостью,- Тебе не повредит принять немного моего лекарства, это позволит тебе на время отвлечься от забот, выспаться и набраться сил и бодрости. Я распорядилась, что бы тебе приготовили твою каюту.

      Она нацедила немного настойки и подала мне рюмку. Одним глотком я выпил содержимое и откинулся на спинку дивана.

      - Пойдём мой мальчик, я провожу тебя. Вижу, что тебе действительно досталось в эти дни. По-крайней мере эту ночь ты проведёшь окружённый вниманием и заботой.

      В моей каюте ничего не изменилось, разве только некоторые игрушки были расставлены в другом порядке. И хотя я давно вырос из детского возраста, глядя на них я загрустил. Некоторые из них были подарены ещё моими родителями, и это была та незримая ниточка, что связывала нас.

      Барбос бодро доложил, что всё под контролем и пожелал мне спокойной ночи. Заснул я действительно очень быстро, и снилось мне, что мы с Изей вновь занимаемся любовью как в первую совместную ночь, позволяя заново пережить восторг и радость первой близости...

      Утром я проснулся действительно хорошо отдохнувшим и полностью восстановившимся. Смутило меня только одно,- вечером я вроде ложился на зелёные простыни, а сейчас кровать была застелена синим комплектом, - хотя это, возможно, была игра света в каюте. Быстро приведя себя в порядок, я отправился в кухонный отсек, резонно полагая, что принцесса ещё спит в такую рань, однако я ошибся. Её голос я услышал из-за приоткрытой двери.

      - ... главное, что бы не он тебе поверил, а ты сама верила в то, что говоришь...

      - Бабуля, я встал и хочу есть,- подслушивать, а тем более копаться в чужих мыслях для меня было противоестественно, поэтому я поспешил обозначить своё присутствие. - Это с кем ты тут общалась?

      - С твоей пленницей. Она пытается убедить меня, что против тебя не замышляла ничего и как только осознала, в какую игру её втянули, так сразу же оборвала все контакты с заговорщиками.

      - И ты ей поверила?

      - Мне показалось, что она говорила искренне.

      - А вот моё кольцо правды говорит совсем иное. Даже малейшая ложь вызывает его нагревание, так что девица в очередной раз пытается обмануть. Со мной этот фокус не проходит, и она переключилась на тебя. Будь осторожна и бдительна, эта змея способна на многое. Сразу же после завтрака я убуду, тебе лучше не знать, куда и для чего, тогда даже дед не сможет у тебя это выведать.

      Завтрак проходил в полном молчании, вернее молчала леди Элиза, а я вникал в информацию Барбоса, который знакомил меня с поступившим межгалактическими новостями и радиоперехватами. Львиная доля сообщений касалась происшествия в императорском дворце, когда во время ремонтных работ в крыле для занятий спортом, в стене нашли человеческий скелет со следами насильственной смерти. Строились предположения, кто это может быть и когда это произошло. Я не удержался и громко рассмеялся.

      - Представляете миледи, в тренажёрном зале нашли наш муляж скелета человека. Помнится, лет десять назад, мы его туда поместили в надежде, что слой штукатурки осыплется во время занятий девочек, и мы с друзьями громко посмеёмся над их визгом и страхами. Но толи мы что-то не продумали, или перемудрили, но кладка не рассыпалась и вот теперь его нашли. А какой шум подняли...

      Со Стремительного я перенёс Асмир в наше семейное имение и поместил его на открытую площадку. Расчёт строился на том, что подобной наглости от меня вряд ли ждут и под носом императорской службы безопасности меня искать не будут, или будут, но в самую последнюю очередь. Теперь я находился в самом эпицентре событий и Барбос снабжал меня самой свежей информацией и новостями. Похороны графа Влада Росси Де Бове прошли без лишней шумихи и помпезности, а вот сведений о смерти его отца и одной из двоюродных сестёр, Барбос нигде не нашёл. Или леди Элиза что-то напутала, или императорский двор решил скрыть до поры - до времени это происшествие.

      В светской хронике появилось сообщение о том, что жена императора - её величество Мария Изабелла Нимуэ отправилась навестить свою мать, - принцессу Элизу. Однако ни о сроках визита или предполагаемой даты возвращения не было сказано ни слова. Вывод напрашивался один,- в семье императора произошёл разлад и, как мне представляется, моя бабуля решила уехать к своей матери. Я не предусмотрел только одного, - ведь там, на Стремительном, находилась Рати и теперь моя идея поместить девушку в музее, - не представлялась мне правильной.

      Пользуясь относительной свободой и возможностью мгновенно перемещаться, я искал малейшие намёки на то, где могут находится остатки хранилища знаний понтификов. Я даже проник в императорский архив, в тот его отдел, куда не был допущен даже Барбос, и где работать приходилось постаринке,- самому искать и листать многочисленные документы.

      Ничего найти мне не удалось, зато всплыли перстни четырёх ветров, которые раньше позволяли проникать потомку понтифика на запретную планету. Наконец Барбос сообщил мне, что ему удалось примерно установить место, где была уничтожена планета Тридцати трёх лун. Нашёл он его случайно, просматривая архив изучения жёсткого космического излучения в созвездии Астрат, где примерно в это время был зафиксирован выброс антиматерии. К сожалению, воспользоваться в полном объёме памятью кольца Барбос не мог, так как многие данные были зашифрованы и закодированы, и без знания ключа к ним подступиться было невозможно.

      Помня о своём обещании представить образец живой воды в Телос для изучения, я наведался на Гнилую пустошь. Место я не узнал,- вместо необозримой зелени полей я увидел выжженную и потрескавшуюся землю, испещрённую ямами и траншеями. Никс на мой зов не откликнулся и я перенёс себя в дом Изергиль, вернее в то, что осталось от этого дома. Города как такового не существовало. Всё дома были разрушены и сожжены до основания, большая часть жителей отсутствовала, а те, кто мне попадался,- вели жалкое сосуществование.

      Оказалось, что на город пролился огненный дождь и огромные птицы сжигали и разрушали дома. Драконы и их всадники были бессильны и все погибли, а потом пришли воины короля Ирда и добили уцелевших, а всех женщин и детей взяли в полон. Потом с больших птиц на Гнилую пустошь опустились железные чудовища и стали её грызть, но живая вода ушла из этих мест и через несколько лет пустошь превратилась в каменистую пустыню. В Тамине осталось всего полтора десятка жителей, которые ведут жалкий образ жизни, разыскивая в развалинах королевского замка остатки от разграбленных запасов.

      Вернувшись к месту первой встречи с Изергиль, я своим мечом проковырял в твёрдой как камень земле небольшую ямку, которая через некоторое время стала заполняться водой. Я не сомневался, что это так называемая живая вода, которая, повинуясь моему зову, поднялась к поверхности. Я так же не сомневался, что за пустошью ведётся наблюдение, как и за развалинами города в надежде, что я здесь появлюсь. Так что ждать гостей осталось недолго. Было только непонятно, кто это будет - варвары Ирда, или гости из космоса. Я набрал несколько приготовленных небольших ёмкостей и разместил их у себя на поясе. Время шло, но никто не появлялся, и я уж было решил, что мои опасения беспочвенны, когда чувство опасности буквально стегануло меня, а моё силовое поле скачком выросло до максимального значения. Раздался гул и надо мной в воздухе возникла размытая фигура боевого катера, прикрытая силовым полем. Внезапно он окутался огненным шаром и с оглушительным звуком взорвался, а в голове у меня прозвучало,- Ну что пылинка, чуть было не доигрался? Ещё мгновение и от тебя не осталось бы и мокрого места. Странное ты существо,- называешь себя разумным, а разума нет совсем.

      Я оказался в уже знакомом мне зале, где сгусток мрака приветливо мигнул несколькими разрядами молний,- Нельзя недооценивать своих противником, тем более, что ты собираешься вести войну на два или три фронта. Союзники у тебя есть, или ты решил всех победить в одиночку?

      - Кто это был и почему он так внезапно возник надо мной?

      - А сам-то ты что думаешь? Наверняка ты не единственный, кто обладает способностью перемещаться во времени и пространстве.

      - Значит кто-то из моих родственников, из тех, кто побывал в Телосе? Осталось узнать кто, изображение можешь мне показать?

      - Тебе весь экипаж представить или только капитана? - сарказм в голосе Хаоса я не уловил и поэтому ответил,- Лучше всех кто был на борту, вдруг нужный мне объект является пассажиром, а не членом команды.

      - Умнеешь на глазах, пылинка. Смотри...

      Прямо в воздухе возникло изображение рубки управления стандартным патрульным катером, только оружейная палуба была переделана и там, за экраном наблюдений и целеуказаний сидел мастер орудий, а за спиной у него находилась незнакомая мне женщина, которая никогда не входила в состав нашей семьи.

      - Хаос, как это может быть? Ведь она никогда не бывала в Телосе.

      - Зато она заместитель ректора академии магии, а значит, обладает особыми способностями. Вернее - обладала.

      На этом наш разговор прервался, а я оказался на борту Асмир, за пультом управления,- Барбос, что нам известно о заместителе леди Меринды из академии магии?

      Ответ последовал незамедлительно, - Это племянница твоей второй бабушки, женская особь тридцати семи лет, не замужем. Говорят, что она имела виды на твоего отца и везде сопровождала его, но он предпочёл другую,- твою мать. Она сильный, даже очень сильный маг, хотя и старается держаться в тени своей тёти. Компрометирующих сведений на неё нет. Скрытна, осторожна, не склонна к риску, представлена ко двору императора двадцать два года назад. Что бы собрать более подробные сведения мне понадобится время.

      - Не надо, проследи, когда появится некролог о её кончине. Какие ещё новости заслуживающие внимания?

      - Ваша бабушка вернулась во дворец. Музей Стремительного временно закрыт на реставрацию линкора.

      Ага, вот. Прогулочный катер, на котором путешествовала по делам магической академии заместитель ректора леди Стар, потерпел аварию и сгорел в плотных слоях атмосферы из-за отказа автоматики. Спастись не удалось никому. Ну, и тут список соболезнований....

      Быстро сработали. Значит, автоматика отказала, и сильному магу не помогли её навыки и умения? Они что всех считают тупыми недоумками,- могли бы придумать что-нибудь поинтереснее и правдоподобнее. Хотя, не многие знали, что леди Стар была сильным магом и для большинства подобная информация выглядит правдиво. Нет - нет, а подобные происшествия иногда случаются.

      - Командор, нам, наверное, пора покинуть эту тихую заводь. В последние несколько дней мои приборы зафиксировали нездоровый интерес со стороны неустановленных лиц к имению. Кто-то ведёт за ним наблюдение, но очень осторожно, заметить его можно, если только очень постараться.

      - Ты прав дружище, мне тоже как то не по себе. А давай ка навестим дядю Юрика, давно мы с ним не встречались,- у меня из головы не выходили слова Хаоса о поиске возможных союзников, а на эту роль как нельзя лучше подходил брат моего отца.

      - Ага, у меня есть данные, что последняя ваша встреча состоялась, когда тебе не было ещё трёх лет, так что понятие давно,- здесь неприемлем. Можно считать, что вы вообще с ним не встречались. К взлёту мне готовиться, или ты сразу выкинешь нас куда-нибудь поближе к тому сектору галактики?

      - Пожалуй, мы переместимся ближе к Денебу, а уж оттуда - своим ходом, а ты подготовь мне справку о состоянии дел в зоне ответственности наместника императора, а так же его психологический портрет.

      Асмир с тихим шорохом исчезла с открытой стоянки, оставив после себя только немного примятое покрытие и слегка качающиеся ветви деревьев на периметре нашего временного пристанища.

      К Денебу мы не попали, мне просто банально не хватило возможности это сделать. Дело в том, что путешествия во времени и пространстве требуют очень большой расход энергии и внутренних сил, и хотя я мог подпитываться магнитным полем планет, этого оказалось недостаточно, и, достигнув предела, я использовал все свои резервы без остатка. Асмиру пришлось лететь на гипредвигателях, а мне усилено питаться и спать. За три дня полёта я вновь почувствовал себя в хорошей форме и даже навестил небольшой тренажёрный зал, где вволю поиздевался над своим организмом.

      ... И так, дядя Юрик, на двадцать лет старше меня, родной брат моего отца и человек, который отказался, в перспективе, стать императором всего разумного мира. До сих пор не женат, хотя имеет двух взрослых дочерей близняшек. Не женился из-за мезальянса и прямого запрета императора, а его морганический брак не был признан официально. При дворе императора не появлялся уже много лет. Его несостоявшаяся жена,- леди Дарья, которой он даровал титул баронессы как принц крови, происходит из обычной городской семьи переселенцев. С ней он познакомился на одном из благотворительных балов на тогда ещё приграничной планете Борей. В данном секторе галактики, за который отвечает дядя, всего семнадцать населённых планет и ещё семь пригодных для жизни и ждущие своей колонизации. Это осколки, так сказать, бывшей империи метаморфоз. Именно поэтому народ из метрополии не особо стремиться переезжать сюда, страх пред насекомыми ещё жив в сердцах.

      Через семнадцать стандартных суток мы вышли из гиперпространства и приступили к торможению. Ещё через два дня Асмир завис на высокой орбите над столицей и через три часа, получив разрешение, совершил посадку на городском космодроме. Придавать даже полуофициальный статус своему визиту я не собирался и выступал как частное лицо. Париж, как называли столицу его жители, ничем особенным меня не поразил. Везде чувствовался размеренный и спокойный быт крупного провинциального города. Прежде чем наведаться во дворец наместника, я погулял по улицам, посетил местные магазины и один из рынков, где жадно впитывал в себя колорит новых земель, слухи и сплетни окружающего мира. Для себя я узнал много интересного о царящих здесь нравах, жизни и быте горожан, моде и интересных местах, которые непременно надо посетить юноше с пограничной планеты, который впервые оказался в столице. Именно так воспринимали меня, глядя на мой полувоенный костюм, игломёт и клинок на поясе. Правда некоторые воспринимали меня как разведчика необжитых миров или даже охотника за метаморфозами, некоторые из которых, по слухам, уцелели в дебрях лесов или пещерах гор.

      Я не отвечал на прямые вопросы кто я и откуда, но и не делал таинственного вида, который так любят напускать на себя новички и самозванцы. Только в одной забегаловке, куда я зашёл наскоро перекусить, для того что бы отделаться от назойливого любопытства, я вскользь намекнул, что могу отличить насекомого от простого человека.

      Только на третьи сутки и то, ближе к вечеру я добрался до дворца, который больше походил на загородный дом богатого вельможи, чем на резиденцию наместника. Первое, что бросилось в глаза - отсутствие какой-либо охраны на входе в сад или парк, а так же у парадного крыльца. Однако, стоило мне войти в просторный вестибюль, как я почувствовал, что меня сканируют, изучают и просматривают во всех диапазонах. Это была стандартная процедура императорского дворца, и она мне была знакома.

      - Я могу вам чем-нибудь помочь? - ко мне обратилась женщина неопределённого возраста в строгом костюме и старомодных очках, которые придавали ей вид умный и внушительный.

      - Если в вашей компетенции устроить мне аудиенцию у наместника прямо сейчас, то - да.

      - Не уверена, что смогу вам сегодня помочь,- наместник сейчас занят, но я доложу ему о вашей просьбе. Как вас представить?

      - Лорд Мерилен с частным визитом.

      - Подождите несколько минут, я доложу о вас секретарю его высочества, - женщина стремительно подошла к устройству и что-то там набрала на консоли. Так прошло несколько минут, и загорелся зелёный огонёк.

      - Его высочество примет вас, как только освободится. Мне поручено проводить вас в комнату для ожиданий и предложить немного подкрепиться. Ожидание может затянуться.

      - Это будет весьма любезно с вашей стороны леди....,- я сделал выверенную паузу, ожидая, что она представится.

      - Просто Тереза и без всякой там леди, я простолюдинка. Если вас это не покоробит, то можете обращаться ко мне просто - сударыня, не называя по имени. Следуйте за мной лорд Мерелин.

      Меня сопроводили в небольшую комнату, обставленную настоящей деревянной мебелью. Вскоре слуги принесли поднос, богато заставленный различными закусками и несколько видов лёгкого вина. От вина я отказался, а вот несколько бутербродов съел с большим удовольствием, запивая их морсом из каких-то ягод.

      - Сударыня, предупредите тех, кто сейчас пытается проникнуть в мой мозг и прочитать мои мысли, что это бесполезно, а вот если они не прекратят этого, то могут поплатится своими умственными способностями,- я выжгу их лобные доли.

      Мои слова приняли к сведению и мимолётное давление исчезло.

      Открылась потайная дверь и в комнату вошёл моложавый мужчина,- Принц Мерелин?

      - Дядя?

      - Именно таким я и представлял себе сына Мерлина третьего. У вас принц прекрасно развиты магические способности, - я только попытался коснуться вашего мозга, а вы уже дали мне довольно чувствительный отпор. Впрочем, я не в обиде. Надо было раньше догадаться, кто пожаловал в гости. Тереза, вы свободны и распорядитесь накрывать на стол в моём кабинете. Предупредите Дарью, что у нас будет гость,- мой племянник и будущий император.

      - Насчёт императора - мы ещё посмотрим. Я не рвусь к власти, да и путь к ней усеян трупами.

      - Всё, всё, все разговоры только в моём кабинете.

      - Не волнуйтесь ваше высочество, когда я рядом, никто не сможет нас подслушать, не говоря уж о том, что бы записать наш разговор. Чревато, знаете ли. - И, словно в подтверждение моих слов, здание слегка тряхнуло, и послышался глухой звук разрыва, запахло сгоревшей проводкой и ещё чем-то очень неприятным.

      Рабочий кабинет наместника представлял из себя достаточно просторное помещение, которое, как я понял, служило одновременно и семейной столовой. Заметив моё внимание к столь странному совмещению, его высочество сочло нужным пояснить, - Новая резиденция давно уже построена и там хватает комнат и помещений для всего, но, сам понимаешь, расставаться с привычным и родным всегда тяжело, вот мы и продолжаем жить здесь, а там - только для официальных встреч и приёмов.

      В кабинете вновь запахло горелым,- Рискну ещё раз напомнить вам дядя, что в моём присутствии невозможно ни подслушать, ни подсмотреть, без моего особого разрешения - это наследие Телоса, и тут я бессилен что-либо изменить.

       Я, конечно, немного лукавил насчёт наследия Телоса и своём бессилии, но мне очень не понравился сам факт того, что за мной следят и даже не пытаются сделать вид, что это случайность.

      Мы сели в удобные кресла,- И так, что привело наследного принца в наш забытый уголок? У его императорского величества возникли какие-то вопросы связанные с управлением данного сектора галактики? Или есть другие, скрытые причины вашего появления?

      Моё первоначальное намерение рассказать всё без утайки и попытаться заручиться поддержкой дяди - растаяло, но я быстро нашёл объяснение для своего визита.

      - Видите-ли лорд Юрик, в последнее время передо мной очень остро встал вопрос будущей императрицы. Я занялся активным поиском, и начать его решил с окраин империи,- здесь и нравы проще и люди чище. К тому же, мои ближайшие высокопоставленные родственники ограничили меня временными рамками, а некоторые из них делают всё возможное, что бы я не смог, по разным причинам, занять престол, когда этому придёт время. На меня уже было совершено несколько покушений, и по-моему глубокому убеждению, за ними стоит дом Де Бове. В последнее время обстановка сильно обострилась и я был вынужден принять ответные меры. Император, по одному ему известной причине, в эту междоусобицу не вмешивается и делает вид, что в семье царят мир и порядок. Меня даже фиктивно женили на клоне, разыграли целый спектакль с моим перемещением в зазеркалье, а потом уничтожили мой загородный дом на Офире. По счастливой случайности я в это время там отсутствовал и остался жив....

      Я неторопливо вёл свой рассказ, а дядя меня не перебивал и внимательно слушал, только когда я замолчал, он стал задавать свои вопросы.

      - Принц, а вы уверены, что лоскуток с остатками крови действительно принадлежал вашей жене, а не был подброшен вам с целью отвлечь от поисков леди Изергиль?

      Я аж подскочил в кресле и не от того, что не рассматривал подобный вариант, а из-за того, что я в ходе своего повествования ни разу не называл Изю по имени. Откуда дядя мог знать её полное имя, если сам факт моей женитьбы не вышел за пределы императорской семьи? Хотя существует большая вероятность того, что моя любимая бабушка обменивается сообщениями со своим младшим сыном и он в курсе всего происходящего, да только не показывает виду.

      - Не думаю, что она уцелела, характер разрушений не оставляет никакой надежды, а вход в планетарную систему безопасности показывает, что моё имение никто не покидал и ни какие средства там посадок не осуществляли. Код допуска в имение известен только мне и защищён ключом, который невозможно взломать.

      - Мерелин, а на чем основывается твоя уверенность что за всем этим стоит дом леди Меринды?

       Я дал прослушать и просмотреть дяде показания баронессы Рати из дома Хинтин.

      - Моё кольцо правды подтвердило, что девушка не врёт.

      - А если само кольцо решило поучаствовать в игре или сменить владельца?

      - Исключено, магическое существо заключённое в него лишено разума и силы. Теперь кольцо показывает мне только одно,- говорят ли мне правду или лгут. Степень обмана я определяю по степени нагревания металла. Например, ваша секретарь или доверенная прислуга,- сударыня Тереза, которая выдаёт себя за простолюдинку, несколько раз мне солгала и глазом не моргнула. Но это была ложь не направленная против меня, так что я этому не придал значения.

      Мне пришлось ответить ещё на несколько непростых вопросов, которые наглядно показали острый ум и проницательность моего собеседника,- в конце концов, он вынудил меня признаться, что баронесса, как ценный свидетель спрятана мною в надёжном месте, о котором я распространяться не желаю.

      Дядя Юрик внимательно посмотрел на меня и как бы мимоходом подтвердил моё предположение,- Да, да, мне императрица говорила об этом и своём разговоре с молодой баронессой. Твоя бабушка всецело на твоей стороне, но у неё связаны руки и вмешаться в конфликт она не может, как, впрочем, и вторая твоя бабушка, хотя чёрная кошка между ними уже пробежала и это впервые за последние почти пятьдесят лет.

      Наш разговор продолжался уже второй час и подходил к концу, когда дядя улыбнулся и три раза стукнул по ручке своего кресла пальцами правой руки, - Настала пора познакомить тебя племянник с моей семьёй, - женой и дочерями, а так же племянницей.

      - Дядя, вам следует ещё раз продублировать сигнал окончания серьёзного разговора, а я сниму запрет на передачу информации за пределы вашего кабинета.

      - Мерелин, ты хочешь сказать, что даже такой сигнал,- и он вновь три раза стукнул по ручке кресла, - тобой блокируется?

      - Сейчас уже нет, а до этого да. Вы же прошли базовый курс Телоса, неужели не почувствовали, что ваш кабинет завис вне времени и пространства, а сейчас вернулся в привычное измерение?

      Лорд Юрик ничего не ответил, а только странно посмотрел на меня. В это время открылась дверь и вовнутрь, чинно вошли леди Дарья и две, похожие друг на друга как две капли воды, девушки примерно моего возраста.

      -Ваше высочество позвольте представить вам мою вторую половину - леди Дарью и баронесс фон Борей - Элизу и Изабеллу,- моих дочерей.

       При этом леди Дарью он баронессой не представил, из чего я сделал вывод, что в метрополии император не признал пожалованный ей титул и в этом кроется основная причина, что даже морганический брак не был признан официально, а вот дочерей, как плод мезальянса - признали, поэтому они и баронессы.

 

6.

      Леди Дарья - хрупкая, миловидная женщина с большими, серыми глазами, которые с грустью смотрят на мир, словно вселенская печаль поселилась в них. Её дочери были разительным контрастом,- с их пухленьких губ не слетала улыбка, а ямочки на щёках придавали им весёлый и беззаботный вид. Они были очень похожи друг на друга и отличались только разрезом глаз. У той, которую мне представили как Элизу, он был чуть шире, как у матери, а у Изабеллы уже, но заметить это можно было только при внимательном сравнении девушек. Так что различать их мне не составляло труда. Единственное, что смущало,- это отсутствие фамильных черт и разительная несхожесть с лордом Юриком. Не в этом ли кроется тайна того, что император не признал ни брак своего сына, ни его дочерей, ограничившись подачкой в виде титула баронесс? Но почему тогда лорд считает их своими детьми?

      Чинно усевшись за стол, мы приступили к позднему ужину. За всё время приёма пищи не было произнесено ни единого слова, не знаю, может быть здесь такие правила, по крайней мере, не мне их нарушать, а вот за настоящим индийским чаем начался весёлый разговор на серьёзные темы.

      Всё началось с того, что одна из сестёр передразнила мою манеру пить чай, согласно церемонии, принятой за императорским столом. Получилось весело, дядя покачал головой, а вторая сестра - Изабелла, прыснула в кулак. Я тут же ответил тем, что спародировал их мимику, когда они переглядывались и перемигивались между собой. Тут уже заулыбался мой дядя и леди Дарья.

      - Мерелин, ты метко подметил особенность общения моих дочерей. После того, как в раннем детстве они побывали в плену у метаморфоз и чудом уцелели, они практически не разговаривают, предпочитая ментальный уровень сотрясению воздуха.

      - Если они не избавятся от этой своей особенности, то их не примут в высшем обществе,- так же на ментальном уровне ответил я. И уже обращаясь к девушкам, добавил,- Я не высокомерный и заносчивый юноша, как вы меня охарактеризовали. Подобная манера поведения должна ограждать меня от попыток знакомства с нежелательными мне людьми и многочисленными девицами, что спят и видят себя в роли жены наследника престола.

      Ваша защита от проникновения в ваши мысли весьма слаба и несовершенна. Она напоминает мне детский замок из песка, который со стороны выглядит весьма надёжно, но который легко разрушить. Я, правда, не имею привычку читать чужие мысли, но во дворце императора такой способностью обладает чуть ли не каждый второй придворный, так что там вам придётся нелегко.

       И уже продолжая нормальным голосом,- Принц Юрик, вам ничего не говорит имя баронессы Рати из дома Хинтин? У меня почему-то возникло стойкое убеждение, что вы знаете эту девицу.

      Взрослые переглянулись.

      - Да, знаю, более того, она сейчас по просьбе принцессы Элизы гостит у нас. Это единственное место, где она может чувствовать себя в относительной безопасности после того, как её высочество Мария навестила свою мать. Не спрашивайте принц, где мы её прячем, но заверяю вас, что она ни в чём не нуждается.

       Я посмотрел на лорда и поднял руку с кольцом правды,- Дядя, не надо мне лгать, в следующий раз лучше промолчите, или скажите, что не будете отвечать на подобные вопросы. К тому же, обнаружить это существо с моей меткой, мне не составило труда. А уж для императора, с его мощью и способностями - тем более....

      - Пылинка, ты что творишь? Я с каждым разом всё больше и больше убеждаюсь, что ты совсем не думаешь о том, что делаешь и не анализируешь ситуацию...

      Вокруг меня все застыли, время остановилось, а в середине зала возникло тёмное пятно, что приняло вид знакомого мне лица...

      - Зачем ты перенёс эту белобрысую на свой корабль? Неужели так трудно было прочитать скрытые мысли твоего дяди? Ведь всё это было задумано только с одной целью,- завладеть твоим Асмиром, а если это не удастся сделать, то оставить на борту несколько подарков, которые через некоторое время уничтожат тебя и твоё средство передвижения без следа. Ты никогда не задумывался, почему твоему родственнику вот уже полтора десятка лет, по вашему времяисчислению, запрещено появляться в столице и покидать своё захолустья, и как это может быть связанно со смертью твоих родителей? Ты не подумал, почему в его распоряжении нет корабля типа Асмир, хотя за это время их можно было построить десяток, и почему принц Юрик не может сам преодолеть барьер, который отделяет его сектор от остальной империи? И зачем, с какой целью ты полез в пасть волку? Уничтожив тебя, он устранит последнее препятствие к трону императора. Как будешь выкручиваться?...

      За столом вновь все зашевелились, а я продолжил разговор, как будто не получил только что очень важную информацию.

      - ... В настоящий момент моя пленница помещена мною опять на мой корабль, а он перенесён за пределы вашего сектора и зоны ответственности в известную только мне точку.

       С целью обеспечения вашей лояльности, одна из ваших дочерей станет моей заложницей на корабле. Это будет баронесса Элиза фон Борей, но не та, которую вы мне тут представили как одну из своих дочерей, а настоящая. И мой вам совет,- берегите вторую дочь, до неё могут добраться ваши враги, а они в последнее время активизировались.

      - Мерелин, а как ты определил, что это не мои дочери?

      - Дядя, вы давно не общались в высшем свете и растеряли все навыки. Я же вас предупредил, что могу отличить правду от лжи. А вы сами представили мне этих девиц, как своих дочерей, и солгали в очередной раз. Да не волнуйтесь так, когда я в помещении, то оно надёжно защищено от подслушивания и подглядывания, так что для ваших соглядатаев мы сейчас продолжаем мирно ужинать в полной тишине, а этим девицам я сейчас сотру память и они, даже при применении сыворотки правды, не смогут ничего вспомнить.

      Только тут я вспомнил о своём умении видеть ауру собеседников. Надеюсь, я не вздрогнул и не изменился в лице, когда увидел, что леди Дарья понтифик, как, впрочем, и те две девушки, что играли роль дочерей принца. Так вот в чем причина,- император строго настрого запретил вводить потомков понтификов в семью, а его младший сын нарушил его запрет, как будто было мало проблем с ними в прошлом. Это что же получается,- непримиримые вампиры свили своё гнездо здесь, используя дядю как прикрытие, или он их использует для достижения своей цели - трона императора? Значит и его дочери тоже понтифики?

       А разговор продолжал плавно катиться к своему завершению, - Если вы выскажете такое пожелание, то я могу забрать на Асмир и вашу вторую дочь.

      Вмешалась леди Дарья,- Заберите, умоляю вас, заберите. Там она хотя бы будет среди людей, а не в окружении этих чудовищ, что скрываются под человеческой личиной....

       У меня мелькнула мысль,- неужели что-то почувствовала или заметила?

      - Понтифики, непримиримые, так вот куда они спрятались от гнева императора... Я помогу вам расправиться с осевшими здесь вампирами и после того, как обстановка здесь нормализуется, верну баронессу Изабеллу домой, а Элиза по-прежнему останется у меня. Сами понимаете,- страховка мне не помешает. Хотя, возможно, обе девушки останутся у меня до лучших времён.

      В голове у меня прозвучало,- Ну вот, хоть одна разумная мысль, одной дочерью они могли и пожертвовать, а вот двумя - вряд ли.

      Дать обещание легко, а вот выполнить... Пришлось Барбосу перелопатить весь свой архив, что бы найти упоминание о составе вещества, что использовал мой дед для уничтожения всех понтификов на Савбуре и ряде других планет. Мне ещё повезло, в распоряжении Асмир оказались подробные записи событий тех дней с комментариями императора и самого гениального Юрика. Проблема была одна, как безошибочно приготовить эту адскую смесь, что могла убить и меня самого. Работать в скафандре было очень неудобно и трудно, доверять киберслугам с их недоразвитым мышлением и интеллектом, я не собирался, оставалось одно,- найти себе помощника из числа простых людей.

      Мой выбор пал на смертницу,- Рати из дома Хинтин. Приняв такое решение, я перенёс себя на Асмир. Там меня уже ждали три девицы, одного взгляда на них было достаточно для того, что бы догадаться, что у принца Юрика было не две, а три дочери. Фамильные черты не давали в этом усомниться. Однако червячок сомнения меня грыз, и я для очистки совести приказал Барбосу проверить ДНКа и генокод своих пленниц. Обездвиженные девушки были помещены в отдельные каюты, предварительно они были лишены всякой одежды, украшений и их тела были просканированы, просвечены и все инородные предметы из них извлечены.

      - Командор, у каждой из них обнаружены микромины с антиматерией. Одного такого заряда достаточно, что бы уничтожить наш корабль. Что прикажешь с ними делать?

      - С кем? С девушками или с зарядами?

      - И с теми и другими. И вообще, зачем ты их притащил к нам на борт? Это что, претендентки на место твоей официальной жены? Ты хочешь с ними поближе познакомиться и устроить конкурс молодых хозяек?

      - Не шути так Барбос, эта женитьба сидит у меня в печёнках. Как бы там я не фрондировал с дедом, а его волю надлежит исполнить и представить в течение оставшихся полугода свою невесту.

      Пока девицы принудительно спали, был сделан анализ их крови и ДНКа. Результаты меня шокировали,- они не были сёстрами, более того, ни одна из них не состояла в родстве с членами императорской семьи. Как и предупреждал меня Мрак, это были живые бомбы, даже Рати. Единственное, что их объединяло,- все трое были потомками понтификов.

       Первым моим желанием было выбросить их в открытый космос, но только первым. Остынув немного, я принял решение - сделать вид, что ничего не произошло, подготовить вещество для распыления и, предупредив принца Юрика за пятнадцать минут до начала операции, уничтожить всех понтификов в местах их массового скопления. Дело оставалось за малым,- подобрать компоненты и изготовить смесь. Однако, здесь меня и Барбоса ждали неожиданные трудности. Оказалось, что сведения, заложенные в память Асмира, были недостоверными. Правильнее сказать, действующие компоненты оказались скрыты в массе нейтральных веществ, и методом проб и ошибок мне предстояло установить истину. Обращаться за помощью ни к кому я не собирался, а поэтому для меня начались тяжёлые деньки.

      Каждую новую созданную смесь я опробовал на смертницах. Девушки вели размеренные образ жизни живых растений, - ели, спали, оправляли естественные надобности, но всё это происходило в полубессознательном состоянии и под полным контролем Барбоса. Периодически то одна, то другая, доставлялись в двигательный отсек, где я распылял в микроскопических дозах полученные смеси, но, увы и ах,- ничего не происходило. Я уже отчаялся, но как всегда в самый последний момент, мне на помощь пришло озарение. Дело в том, что мои особые способности проявлялись помимо моей воли, и я никак не мог научиться их контролировать. Может быть это было связано с моей недостаточной концентрацией, может быть ещё с чем-нибудь, но решение проблемы пришло ко мне во сне. Я ясно увидел конечную формулу смертельного вещества, а также компоненты, из которых оно состояло. Утром я, работая в скафандре, снарядил несколько ёмкостей состоящих из двух герметичных отсеков, которые при попадании в атмосферу соединялись и несли смерть всем понтификам. Срок жизни смеси, до её полного разложения на безопасные составляющие, был примерно двенадцать часов. Даже нахождение в специальных бункерах не гарантировало понтификам жизнь, так как глубина проникновения адской смеси на молекулярном или атомном уровне составляла более трёх метров титановостального сплава. Естественно, что все эти расчёты были примерными и теоритическими, но не доверять Барбосу я не мог, а он перепроверил все данные несколько раз.

       Дело осталось за малым,- проверить новое - старое оружие на практике. Я разбудил всех девиц, надел на них сковывающие силовые кандалы и перенёс их в двигательный отсек.

      - Меня абсолютно не интересуют причины, по которым вы решили пожертвовать своими жизнями ради непримиримых вампиров и согласились играть роли живых бомб начинённых антиматерией. Соглашаясь на это, вы отдавали себе отчёт, что наверняка погибните, поэтому я принял решение,- одна из вас сыграет роль подопытного кролика, на котором я испытаю новое оружие против окапавшихся в данном секторе непримиримых понтификов. Кто это будет - решать вам. К тому же, я установил, что вы все подставные куклы и не имеете ни какого отношения к императорской семье, расходный материал, который не представляет ни какой ценности. Я даю вам на совещание три минуты, в течение которых вы должны принять решение, кто из вас умрёт первой. Время пошло.

      Может быть девицы тешили себя надеждой, что их имена будут прославлены в веках и они станут героинями легенд непримиримых понтификов и роль обыкновенного пушечного мяса их не устраивал, но с ними всеми началась истерика. Моё кольцо оставалось холодным, а это значило, что они не притворялись и их чувства были искренними. Естественно, через три отведённые им минуты никакого решения они не приняли и простым методом тыка, я выбрал баронессу Рати из дом Хинтин. Именно её я ненавидел больше всего.

      Остальные две были помещены мною перед экранами голографа, и последние мгновения никчёмной жизни их сообщницы прошли перед их глазами. Действие вещества наступило почти мгновенно,- глаза жертвы эксперимента вылезли из орбит, горлом пошла кровь, а потом началось быстрое разложение тела ещё живого существа. Мощные насосы тут же продули двигательный отсек, а включённые двигатели, работающие на полную мощность, быстро прогрели воздух до температуры ускоренного разложения смеси, так что через четыре часа анализаторы показали, что отсек полностью безопасен.

      Без содрогания на девиц невозможно было смотреть,- куда только делись их независимый вид, апломб и наигранная бравада. Перебивая друг друга, они стали мне рассказывать, как их завербовали, как их обрабатывали, но их слёзы не тронули меня. Перед лицом стоял образ Изергиль и он требовал мести....

      Асмир в режиме невидимости завис над резиденцией наместника. Мои сканеры показали, что принц находится в своём рабочем кабинете. По лучу я доставил туда два скафандра и записку, в которой предупредил, что ровно через пятнадцать минут над всей планетой будет распылено специальное вещество, которое уничтожит всех понтификов на ней. Присланные скафандры способны защитить семью наместника от угрозы уничтожения, но надеть их необходимо немедленно, так как реакция не достаточно контролируется мною и возможны некоторые временные накладки.

      Естественно, всю планету я не собирался обрабатывать, да и средств у меня для этого не было, а вот места наибольшего скопления понтификов я пропускать не собирался. Ровно через пятнадцать минут стартовали мои зонды и операция началась. В это время, облачившись в скафандры, но не те, которые я прислал, а в свои, которые находились в кабинете принца, он с женой немедленно покинул резиденцию и перенёсся в неприметное имение, что находилось на окраине Парижа, в густом парке.

      Вскоре уже четыре фигуры в скафандрах сели в лёгкий челнок и покинули поверхность планеты. Барбос отслеживал все передвижения, и Асмир неторопливо последовал за ним. Принц Юрик совершил посадку через два часа на планету, которая официально не считалась заселённой. Очередная партия моих зондов приступила распылять смесь и над её поверхностью. Только если первые зонды над столицей были начинены безобидным инертным газом, то эти были боевыми, и я не завидовал понтификам, которые окажутся под действием моей смеси.

      Мои сканеры засекли активные передвижения под сенью деревьев и в подземных коммуникациях. Значительное скопление живых существ было обнаружено в двух подземных сооружениях, которые я тут же атаковал из космоса протонными ракетами, а в довершение ещё сбросил на них часть арсенала изъятого у лже принцесс. Того количества антиматерии, что находился в них вполне хватит для полного уничтожения не только этих двух бункеров, но и части подземных коммуникаций. Одновременно, я активировал ещё несколько зондов над некоторыми подозрительными планетами, сведения о которых раскопал Барбос

       Следить за тем, как действует моё оружие, я не стал, а поторопился вернуться к резиденции дяди и занять удобную позицию для наблюдения. В своих предположениях я не ошибся, вскоре челнок с четырьмя пассажирами в скафандрах на борту приземлился возле дворца. В рабочем кабинете принца Юрика и его спутников ждал неприятный сюрприз,- разлагающие труппы его лже дочерей. И хотя действие отравляющего вещества уже практически закончилось, ещё несколько часов, под удивлёнными взглядами простых людей - слуг и обслуживающего персонала, семья наместника находилась в скафандрах. На личной волне наместника я передал ему шифрованное сообщение следующего содержания, - Если имеющиеся у меня сведения о вашем соучастии в гибели моих родителей подтвердятся, будет применено уложение об императорской семьи как к вам, дядя, так и ко всем вашим близким и дальним родственникам. С почтением и надеждой на скорую встречу - ваш племянник Мерелин.

      Барбос получил от меня задание проложить маршрут в созвездие Астрат, где, предположительно, могли находиться те два уцелевших спутника планеты тридцати трёх лун, которые я намеревался немедленно уничтожить. С момента моего отлёта из этого сектора галактики и до выхода в заданную точку, меня, по словам Барбоса, атаковали сообщениями не только император, но и обе бабушки, а так же малознакомые и незнакомые мне лица. На связь я не выходил и поэтому не очень удивился, когда с большим опозданием до Асмир дошло известие о техногенной катастрофе в одном из фешенебельных отелей Вегаса, где я арендовал целый этаж. Среди ночи отель внезапно рухнул, и под обломками погибло много народу. Несколько десятков человек так и не смогли опознать, но я не тешил себя иллюзиями. Наверняка тем, кому это было надо, установили, что среди погибших и уцелевших меня нет. Да и дядя наверняка сообщил о моем визите если не отцу, то матери - точно. Хотелось верить, что мою угрозу расправиться с виновниками смерти моих родителей он воспримет достаточно серьёзно, что бы поговорить об этом с некоторыми членами императорской семьи.

      Перейдя на маршевые двигатели и соблюдая режим невидимости Асмир начала рыскать от одной планетарной системы к другой, сканируя звёздное небо и анализируя полученные результаты. Нам повезло. Мы заметили как небольшое судёнышко, маневрируя в поясе астероидов, приблизилось к большой каменной глыбе и исчезло в открывшемся зеве ангара. Барсик стал вести непрерывное, малозаметное наблюдение, стараясь не потревожить хозяев этого тайного убежища.

       Мы с ним пришли к выводу, что такое маленькое и маломощное судно не могло летать на дальние расстояния, а значит, велик шанс обнаружить маршрут его движения и конечную точку. Время тянулось неимоверно долго,- ничего не происходило, никаких движений, или передач. Только через семь стандартных суток уже другое судёнышко вылетело из ангара и взяло курс на ближайшую планетарную систему. Я решил ограничиться простым наблюдением и от предложения Барбоса организовать слежение - отказался. И как оказалось не зря. Через несколько часов по корабельному времени уже знакомый нам бот вылетел из ангара и направился в противоположенное направление. Барбос сообщил мне, что живых существ на борту нет, бот идёт на автопилоте и, предположительно его курс проложен к другой группе астероидов в этом же поясе. Только на следующий день стало ясно, куда летел этот небольшой корабль.

       Из подпространства вынырнул корвет космофлота, который был идентифицирован Барбосом как боевое-вспомогательное судно восточного флота, занесённое в реестр под именем 'Ласточка'. Бот был захвачен лучом и исчез на одной из посадочных платформ. Через три часа бот вновь вышел в открытый космос, и Барбос тут же доложил мне, что он под завязку загружен, и на его борту по прежнему нет живых существ. Вскоре корвет совершил прыжок и исчез с наших экранов, а судёнышко прямиком направилось к той глыбе, за которой мы вели наблюдение....

      - Как думаешь Барбос, если мы просканируем этот астероид, нас обнаружат?

      - Думаю, что это вполне возможно. Мы же не знаем, какое оборудование и системы там используются.

      Внезапно Асмир сильно тряхнуло и Барбос обеспокоено проговорил,- Мы получили мощный энергетический импульс. Кто-то, или что-то пытается взять нас под свой контроль. Откуда пришёл импульс, мне установить не удалось. Астероид, за которым мы наблюдаем начал разрушаться.

      И действительно, на обзорном экране было хорошо видно, как глыбы породы откалывались от основного тела и отправлялись в свободный полёт. Вскоре перед нами предстала настоящая оболочка этого космического объекта.

      - Ничего себе, - только и смог сказать я,- это же целая орбитальная станция.

      На мои глазах станция тоже стала разрушаться и делиться на сегменты, но какая-то сила не давала им сдвинуться с места, плюща и корёжа её куски.

      - Ну что, пылинка, впечатлён? Ещё немного и от твоей лодки ничего бы не осталось. Они засекли тебя, как только ты вышел из подпространства и через пару минут уже знали кто на борту. У них больше времени ушло на согласование,- дать тебе уйти, или уничтожить. Решили уничтожить, и мне пришлось вмешаться. Твои родственники - весьма кровожадные существа, и им наплевать на то, что благополучие галактики и выживание человечества напрямую связано с твоей жизнью.

      Забирай спасательную капсулу и как следует допроси её обитателей, узнаешь много интересного, а я помогу тебе докопаться до истины.

      И действительно из обломков станции вынырнул спасательный бот и прямиком направился в нашу сторону. Барсик тут же доложил мне, что на его борту два человека, они сильно напуганы и оружия у них нет.

      Мой луч втянул капсулу на грузовую палубу, а порция усыпляющего газа обездвижила её пассажиров. Не знаю почему, но магию я решил не применять, и как оказалось,- не зря, полное сканирование показало наличие на поясах спящих специальных приспособлений, которые могли и должны были взорваться при малейшем её применении.

      - Идентифицировал наших гостей?

      - Да, одна из них, без всякого сомнения, Римса Проклятая, вторая - её дочь. В теле Проклятой находится инородное существо, которое руководит её сознанием и поступками, её дочь чистая.

      - Сканируй мозг обоих, извлеки из их памяти всю информацию, какую сможешь и перенеси на независимую матрицу. Копию отправишь императору.

      - Командор, дочь Проклятой - твоя Изергиль, и она не клон, а вполне нормальный человек.

      - Ты уверен?

      - Да, на 100%

      Это сообщение для меня было словно удар обухом по голове. Если б я не сидел в кресле, то, наверное, шлёпнулся бы на пол. Мой мозг заработал с огромной скоростью, думаю, что в это время и Барбос мог позавидовать моим мыслительным способностям.

      - Сканирование мозга и извлечение информации завершено, приступил к расшифровке, - слова моего магического существа вернули меня в реальность.

      Тела Проклятой и Изергиль окутало чёрное облако и вскоре я услышал голос Хаоса,- Как интересно. Ещё немного и её план был бы претворён в жизнь. Знаешь, что лежало в основе всех её поступков? Ни за что не догадаешься.

       - А тут и догадываться нечего,- ненависть и месть.

      - Фу, пылинка, как примитивно. Любовь. Любовь к своему брату и отнюдь не сестринская. А потом её телом завладела эта тварь, что вырастили те, кого вы называете метаморфозами. Скажу больше, вот уже почти шестьдесят лет Проклятая тайно вмешивается в жизнь вашей семьи и все самые горестные события связанны именно с ней. Её руки по локоть в крови своих родственников. Она не пощадила даже своих отца и мать и всё ради того, что бы быть рядом с твоим дедом. Она надеялась заменить ему родителей, стать его опорой. К гибели твоих родителей она тоже приложила свою руку,- ревность страшная вещь.

      Меня начало трясти мелкой дрожью. Не вполне осознавая, что я делаю, я попытался выбросить обоих за пределы корабля, но у меня это не получилось.

      - Тебе нельзя применять магию, если конечно ты хочешь уцелеть сам и сохранить свою лодку в целости и сохранности. Придумай что- нибудь другое. И, кстати, разве Изергиль не твоя жена, может быть сначала задашь ей несколько вопросов?

      - Барбос, ты расшифровал их информацию? Что в них о моих родителях?

      - Это была диверсия, в результате которой линкор распался на модули, и у части отсеков оказалась неисправно оборудование. Подозрение пало на твоего дядю, но он тут ни при чём. И вообще, тебе лучше самому ознакомиться с результатами сканирования и извлечения информации.

      - Хорошо, не будем торопить события. Проклятую - в криогенную камеру. Изергиль в анабиоз. Хаос, находясь там, они не смогут нам навредить? - но ответа я не дождался.

      Обе камеры я накрыл мощным силовым полем, что бы не допустить даже намёка на возможный побег или освобождение и только после этого Асмир приступил целенаправленно и методично уничтожать все астероиды этого пояса частичками антиматерии. Я знал, что помимо жилой станции здесь же находилось и хранилище знаний, что кольцо успело переместить с планеты тридцати трёх лун, а так как обнаружить его нам не удалось, то мы решили распылить всё. Эта работа заняла у нас более стандартных суток. Всё это время я изучал полученную информацию и у меня волосы становились дыбом. Мне стало понятно выражение,- превратиться в злобного монстра. Я, в планах Проклятой, играл роль производителя, - Изергиль должна была родить от меня наследника, после чего подлежал уничтожению. Можно было только восхищаться, как тонко, и изощрено эта семейка стравливала нас, растила семена недоверия и зависти, ...

      - Астральное тело Проклятой покинуло криогенную камеру и сейчас пытается преодолеть силовое поле.

      - Врежь ей хорошим зарядом электромагнитного импульса....

      Изучив всю информацию, что представил мне Барбос, я пришёл к выводу, что все беды нашей семьи начались с того момента, как сын Артура и Римсы великолепной - Мерлин, женился на понтифике и в наши жилы попала кровь вампиров. Эту часть истории нашей семьи следовало переписать, и я знал, как это можно сделать....

      Наблюдая со стороны, я видел, как у Мерлин и его жены - Вивиан потекла кровь из носа. Их антигравы не справлялись с нагрузками, у Вивиан, к тому же, потекла кровь из ушей и она, кажется, потеряла сознание. Артур тоже был на грани обморока, но у него ещё хватило сил отдать приказ: - Перезарядить антиматерией, скачок по готовности, использовать весь боезапас.

      Очнулся он от того, что его выбросило из антиграва на пол, и будущий император больно стукнулся головой. Асмир безвольно болтался в космосе, а вокруг царил ад. Все горело и взрывалось. Работал всего один монитор, но и того, что я увидел там, наполнило меня чувством гордости. Они все - таки сделали это. Громада улья вся была охвачена огнём и прямо на глазах от взрывов распадалась на мелкие кусочки. Я ещё видел, как Артур взобрался в кресло управления и попытался взять управление на себя. Даже в ручном режиме Асмир практически не управлялся.

      Мой предок потерял сознание, а корабль все так же болтался среди покорёженных остовов, обломков и осколков. Последнее, что я видел, как Артур в ручном режиме набрал команду на самовосстановление и активировал аптечку неотложной помощи. Когда он немного пришёл в себя от целой кучи уколов и проковылял к креслу, в котором с поникшей головой сидела Вивиан, то увидел, что его любимая мертва. Сердце понтифика не выдержало столь больших перегрузок....

      Именно с этого момента началась новая история императорской семьи из дома Мерлинов- Плантагенетов.

      К О Н Е Ц.