Необходимое пояснение: до завершения саги о белых воинах осталась всего одна книга, где переплетутся судьбы потомков героев 'Серого бога' и 'Вольного охотника'. Хотя гарантировать того, что моя буйная фантазия и воспалённое воображение не придумают какого-нибудь очередного продолжения, и сага не закрутится с новой силой - я не могу.

      ... Аньян, ты что, не собираешься присутствовать на торжественном приёме в честь капитан-командора 'Вольного ветра'? Говорят он такой красавчик и душечка.... Все наши девчонки из отдела навигации поголовно влюбились в него. А ещё, по секрету, скажу тебе, только не проболтайся, он настоящий принц и младший сын Горного императора, непобедимый мастер меча и любого вида холодного оружия. Говорят, его сестра самая настоящая мантикора по прозвищу 'Чёрная смерть', а ещё говорят, что его наставники-воспитатели самые настоящие демоны со смешными именами Огонёк и Ветерок.

      - И что с того? Очередной провинциал желающий повысить свой статус и рассказывающий о себе всякие небылицы? А разных непобедимых и мастеров меча мы видели столько, что я уже сбилась со счёта. Легко быть первым парнем на деревне....

      - В том то и дело, что ни он, ни его экипаж, ни словом об этом не обмолвились. Помнишь несколько декад назад мы проходили весьма населённый участок вселенной? Тогда разведывательно-аналитический отдел собрал много интересных сведений, и в них были данные о принце Людвиге Ньюкасл, выпускнике академий боевых искусств, космодесантников и космопилотов. Его ещё называли каким-то там вольным охотником, у которого есть призрачный волк, но которого никто не видит, кроме членов его семьи и посвящённых. Так вот, капитан-командор и этот самый Людвиг - один и тот же человек....

      Не скажу, что рассказ Фаты - моего первого заместителя меня заинтересовал, но исходя из того, что я являюсь главным тактиком и стратегом 'Стремительного', мне следовало бы больше знать о тех, кто может стать нашим потенциальным противником. Только поэтому я запросила весь материал об этом самом Людвиге Ньюкасл, а не потому, что его объявили непобедимым мечником и он пошатнул мою славу лучшей из лучших. Да и какой мужчина сможет сравниться в мастерстве с прямым потомком легендарной Аньян, которого она, к тому же, учила сама....

 

Пролог.

      - Папа и как долго ты собираешься мучать девчонок неопределённостью? Прошло уже два года, как они появились на Сигме, а ты до сих пор так и не сделал своего выбора. Проблема то в чём? Женись на обоих и это уже будет их проблема, как тебя делить.

      - Муха, тебе хорошо говорить, но в нашем роду никогда не было двоеженцев, да и как девушки сами отреагируют на подобное предложение?

      - Нормально отреагируют, я с ними уже успела переговорить на эту тему и они обе согласны, дело осталось только за тобой, сделай им предложение и они с радостью его примут. А если будешь опять тянуть время, я натравлю на тебя императрицу Манти, и она тебе быстро вправит мозги, как это было с титулом императора внешних, внутренних и нижних миров....

      ... - Уважаемые леди Алина и леди Юлия, мы тут посовещались с народом и приняли решение - так как я не могу определиться с кандидатурой, то прямо горю желанием взять вас обоих в жёны и будь что будет.

      - Папа, а без этих - будь что будет, можно? Давай ещё раз и не смотри на своё изображение в зеркале, ты и так у меня красавец, смотри, якобы, между девушками.

      - Муха, ты уже больше десятка раз заставляешь меня повторять одно и то же. А нельзя отправить им письмо или мнемосообщение?

      - Нельзя, ты должен им слова признания сказать в лицо.

      - Но я же не признаюсь им в любви.

      - А зря, сказал бы что любишь их обеих и выбрать не можешь, поэтому предлагаешь им стать твоими жёнами. Это же так просто. Ладно, давай ещё раз....

 

1.

      Я сидел в рабочем кабинете своего старшего брата, пил его любимый кофе и в пол уха слушал очередные нотации о 'смысле жизни и бренности бытия'. Мой старший брат - принц Гарольд, сын мамы Алины, а я сын мамы Юлии - принц Людвиг. Оба мы дети императора внешних, внутренних и нижних миров Эндрю Ньюкасла, Вольного охотника за нечистью, непревзойдённого мастера оружия, мага и волшебника. Ещё у нас есть вредная старшая сестра - мантикора Муха и куча бабушек мантикор - Манти, Мантик, Мантир, которые нас с братом 'балуют, растят бездельников и лентяев' и у которых мы так любим гостить. Хотя, если говорить откровенно, то мама Юлия очень надеялась на рождение девочки и даже подобрала имя - Людмила, но на свет появился я, и меня нарекли Людвигом, хотя все домашние зовут меня или Люд или Люда.

      Гарольд на два года старше меня и в будущем сменит отца на троне, а сейчас с кислой миной изучает стенограммы королевского совета за последние пять лет, сетует на свою 'незавидную долю' и отчаянно завидует тому, что мне предоставлена относительная свобода и право выбора приложения своих талантов по окончанию последнего учебного заведения. А талантов у меня о-го-го сколько. Не хвастаясь, скажу, что я с отличием окончил академию Ньюкасла, в первом десятке академию космодесантников и вторым по списку академию космолётчиков. У меня собственный кхор, а значит, с рождения, мне на роду было написано стать Вольным охотником.

      - Люда, ты что это так хитро улыбаешься? Опять задумал какую-нибудь каверзу? Учти, я тебя одного никуда не отпущу, так что терпи ещё тридцать семь минут, а потом можно будет сбежать из дворца.

      - Да нет никаких каверз, я просто вспомнил, как меня наказали за какую-то провинность и поставили в угол, запретив из него выходить, а ты сразу же после ужина пришёл и предложил постоять за меня, пока я буду кушать.

      - Ага, и ты исчез на два часа, а я стоял, пока отец не пришёл и не сказал, что он прощает тебя, и я могу выйти.

      - Зато я потом принял на себя удар отца, взяв вину за разбитый тобой магический шар, которым мы проверяли крепость старинных рыцарских доспехов. Слушай, Гар, а куда мы пойдём? Нам действительно надо проветриться, особенно тебе, а то у тебя лицо какое-то зеленоватое стало.

      - Станешь тут зелёным, когда надо читать многотомные отчёты о заседаниях. Всё, моё терпение кончилось....

      - Ваше высочество, принц Людвиг, вы опять отвлекаете своего брата от важных государственных дел? - скрипучий голос моего наставника Огонька заставил меня вздрогнуть.

      И что за дурная привычка у ифрита появляться незаметно и как всегда неожиданно?

      - И ничего я его не отвлекаю, он уже почти закончил занятия на сегодня и мы с ним решили вспомнить весёлые детские годы.

      - Я тоже с содроганием вспоминаю некоторые ваши детские шалости, особенно те, которые чуть было не привели сначала к пожару в вашей детской комнате, а через несколько дней и в имперской библиотеке, или эльфийскую охоту в заповедном лесу, когда вы до коликов напугали нескольких фрейлин, представ перед ними с разрисованными лицами и муляжами отрубленных голов.

      Я увидел, как Гарольд наконец-то заулыбался, а Огонёк заговорщеским мне подмигнул. Вот за что я люблю ифрита, так это за тонкое понимание текущего момента. Вообще-то у меня два наставника - это старинные друзья, сослуживцы отца: ифрит Огонёк - огненный демон и стихийный демон воздуха - Ветерок. А ещё меня опекает старшая сестра, которая заявила, что я младший, а значит избалованный ребёнок в семье и за мной нужен постоянный присмотр, так как я вечно лезу в разные неприятности. А то, что она в эти неприятности лезет вместе со мной, это ничего? Вообще-то мне отец приоткрыл завесу такого отношения ко мне со стороны мантикоры, - по его мнению, причина в моём кхоре, который ей очень напоминает погибшего друга - Трофея, и она всячески опекает не меня, а его.

      - Слушай Люда, а давай совершим налёт на фруктовый сад, а заодно подкормим наших грифонов? Что-то мы давно их не баловали.

      - Заметь, мой старший и рассудительный брат, не я это первым предложил, но идею полностью поддерживаю, да и другим летунам фрукты не помешают.

      Словно две тени, мы крались к конюшням грифонов, избегая попадаться на глаза кому-либо. Это была наша давнишняя детская игра. Дожидаясь, когда мимо нас пройдёт патруль имперской стражи, мы затаились в нише за портьерой.

      - Кого стоим, чего ждём? Если меня, то я уже тут, - Муха возникла как всегда неожиданно.

      Я аж подпрыгнул от неожиданности и прошипел, - Ты сделаешь меня заикой, а ещё сестра называется. Сколько раз тебя можно просить, что бы ты так не подкрадывалась?

      - Учись, студент, держать себя в руках и не показывать вида, что ты удивлён или испуган. Бери пример с Гара, он даже не вздрогнул, а просто прислонился к стене, что бы не упасть, - Муха хихикнула, - Я так полагаю, что намечается небольшое тайное приключение и, скорее всего, с использованием грифонов. В любом случае я в деле. Где встречаемся?

      - Мы собираемся совершить налёт на фруктовый сад и побаловать немного зверушек вкусняшками, идея моя и Люда тут ни при чём, - сразу расставил все акценты Гарольд.

      - Не очень хорошая идея, - тут же отреагировала Муха. - Учу вас, учу, а толку всё нет. Сейчас в саду чинно прогуливаются ваши родители и обсуждают какие-то очень важные вопросы и заметьте, без свидетелей. Я так полагаю, вернее, предполагаю, что решается вопрос о том, что пора бы вам обзавестись младшей сестрой или двумя сёстрами. Вы выросли, родителей слушать перестали, вот мама Юлия и мама Алина хотят себе новые игрушки, с бантами и платьями. Папа конечно немного поупирается, но против двух не выстоит. А какие фруктики уже созрели в саду?

      - Согласно сведениям агентурной разведки, в лице моего кхора, созрели яблоки и ранние сорта груш в дальнем секторе сада, вряд ли родичи пойдут туда, так что степень опасности быть застигнутыми на месте преступления, ничтожна.

      - Если застукают, то только вас, я успею исчезнуть и вообще, я с малолетними преступниками не общаюсь. Жду вас в саду, если что, предупрежу об опасности.- Муха исчезла, а мы продолжили свой путь к конюшне.

       Конечно, можно было бы сразу пройти напрямую, оседлать грифонов и отправиться кататься, никто бы и слова не сказал, но разве так интересно? Пробраться окольными путями, выкрасть грифонов и сбежать на них из дворца - вот это дело достойное двух принцев....

      Что бы не привлекать посторонних и любопытных шелестом крыльев, мы попросили грифонов спланировать в сад. Как раз в это время, в дальнем секторе нам просигналили мнемосообщением, что горизонт чист и препятствий нет. В саду нас действительно ждала Муха и сразу же показала несколько деревьев с уже созревшими плодами. Пока грифоны лакомились фруктами, мы набивали свои сумки вкусняшками для тех, кто остался в конюшне.

      - Мальчики, шухер, пора смываться, сюда идёт толпа садовников с корзинами и сдаётся мне, что именно в этот сектор сада.

       Дважды повторять нам предупреждение не надо и буквально через минуту две крылатые тени пронеслись над кронами деревьев и только за пределами границы сада, мы набрали высоту и к дворцу подлетали не таясь, со стороны города, словно возвращались с вечерней прогулки.

       В конюшне грифоны встретили нас радостным клёкотом, пускай по немного, но вкусняшки достались всем и вскоре всякие следы нашего путешествия в сад были уничтожены. А потом мы начали ухаживать за этими полу разумными крылатыми существами, - чистили их щётками, выгребали мусор из стойл, меняли воду. Это была традиция, с которой мы уже давно смирились и не пытались её изменить. Всё началось с того самого момента, как грифоны появились на Сигме - нашей родной планете. Вначале обе будущие императрицы ухаживали за тремя десятками летунов, так как никого другого, даже своих бывших всадниц, они к себе не подпускали. А потом, с малолетства, нас с Гарольдом стали привлекать к этой грязной работе и постепенно мы втянулись, так что это действие стало носить даже некий ритуальный смысл - только члены императорской семьи имели право ухаживать за грифонами. Это была официальная версия, хотя, конечно у них были свои конюхи, но не реже одного раза в неделю их чистили и кормили мы с братом, а иногда и сами императрицы.

      Воспоминания нахлынули на меня.... Когда я был маленьким, я любил наблюдать, как мама Юлия гладила своего летуна, что-то шептал ему на ухо и частенько с ним разговаривала. Как правило, она жаловалась ему на непослушных сыновей, которые вымотали ей все нервы своими проказами, на непослушного мужа, который всё никак не хочет вести себя как взрослый, на бабушек мантикор и дедушку Гарольда, что растят из принцев непонятно что. Грифон постоянно соглашался с ней, кивал своей головой и норовил лизнуть в лицо, ну прямо как мой призрачный волк.

      Пушок, а попросту Пуш появился у меня, говорят, с рождения, но я этого не помню. Первые воспоминания относятся к трёхлетнему возрасту и вылизыванию моих горьких слёз от расставания с братом - в пятилетнем возрасте Гарольда отправили учиться в начальную школу академии Ньюкасла и я горько переживал предстоящую разлуку. Пуш постоянно находился возле меня и поначалу я не понимал, почему окружающие не видят его. К счастью, вскоре на Сигму прибыл отец со своим волком и просветил меня. Не смотря на своё малолетство и попросту говоря бестолковость, я твёрдо усвоил, что видеть кхора могут только избранные, к которым относятся члены императорской семьи и некоторые другие люди, с которыми мне, возможно, повезёт встретиться. Именно тогда отец взял с меня настоящее мужское слово в том, что я никому не буду говорить о своём волке и постараюсь скрыть, кто мои родители, особенно когда последую за своим братом в школу Ньюкасла.

      В школе на первых порах мне пришлось несладко, дело в том, что в отличие от Гара я родился с белокурыми волосами, и они ни как не хотели темнеть. Про меня даже сочинили стишок, из которого я запомнил только одну строку - 'настоящий блондин, на всю империю один'. Радовало только одно, в школе я мог сам определять свою причёску и первым делом избавился от девчоночьих длинных волос до плеч, за что вскоре получил нагоняй от мамы Алины и кучу упрёков от мамы Юлии.

      В школе мы с Гарольдом учились не как дети Горного императора, а как отпрыски не очень богатых и знатных служащих Подгорного дворца, что в будущем надеются добиться положения в обществе, славы и богатства, служа короне. Жизнь в академии была не сахар, порядки почти армейские, с небольшими послаблениями и скидками на наш возраст. Единственной отдушиной была возможность один раз в декаду, при условии хорошей успеваемости и примерном поведении, посетить Подгорный дворец для встречи с родителями. По этой ли причине или в силу своего настырного характера и желания быть всё время первым, учились мы с братом очень хорош и из года в год переходили в старший класс без переводных экзаменов автоматом.

       Наше происхождение было раскрыто только после того, как Гар не воспользовался правом поступить в академию без экзаменов, а перевёлся в имперский университет на факультет государственного управления. Впрочем, на моём положении это ни как не сказалось, наоборот, по моему мнению, преподаватели стали придираться ко мне по каждому пустяку, занижать оценки и строже спрашивать по сравнению с другими учениками. Как я потом узнал, сделано это было по прямому приказу отца и не только в отношении меня, но и Гарольда в университете.

      Каникулы мы проводили втроём на территории Подгорного дворца, к нам присоединялась сестра, и мы облазили все закоулки, тайные коридоры и проходы, запретные комнаты и, даже, казначейство. В возрасте шестнадцати лет я узнал, что я не только сын своих родителей, но и к тому же самый настоящий дракон. Учил меня менять облик сам император, он же дал первые уроки использования силы и магии. И вновь, как в самом раннем детстве, с меня взяли слово, что я буду скрывать свою сущность, и о ней не узнает никто, кроме моих родных и близких....

      От воспоминаний меня отвлёк голос Гарольда, - Эй, брат, ты там не заснул? Что-то твой скребок почти остановился. Смотри, а то отец выразит своё недовольство тем, что мы опоздаем на ужин, - и он скопировал его голос и интонацию, - Принцы, позвольте вами не восхищаться, вы прекрасно знаете, что я не люблю опозданцев и опоздунов... - и мы в один голос рассмеялись, так это было похоже.

      - Ничего смешного не вижу, - возле нас возник отец. - Кстати, кто-то обнёс дальний сектор сада, надеюсь, вы догадались оставить хоть пару яблок своему отцу?

      Мы с Гарольдом непонимающе переглянулись, - Какие яблоки? О чем вы ваше величество?

      Всё испортила Муха, - Папа, я для тебя припасла пару груш, они у меня в сумке на груди.

      - Ага, - отец заулыбался, - значит, ты всё-таки была в саду, а так как ты одна туда не ходишь, то я уверен, что и твои братья участвовали в набеге, вот вы и попались, воришки.

      - Папа, ты зачем наговариваешь на братьев? Они честные ребята и никогда не опустятся до такого, а груши для тебя я купила вместе с сумкой в магазине. У меня случайно и чек сохранился...

      - Провокация не удалась, но в сад, в ближайшие три дня не лезьте, садовники опрыскали деревья какой-то гадостью, и она вызовет понос и рвоту у любителей фруктов, а вот через четыре дня - можно. И вот что ещё, возьмите меня с собой, только тайно, а то ваши мамы устроят мне такой разнос, что мало не покажется.

      Я ехидно заметил, - Не знаю, не знаю, у вас ваше величество, что то в последнее время талия стала заметно расти, боюсь, грифон не выдержит такой нагрузки.

      - А вот мы с тобой, Люд, завтра с утра и займёмся моей талией и посмотрим, кто быстрее дойдёт до десятого уровня в танце смерти, а начинать будем сразу с седьмого. Договорились?

      - А император не боится проиграть своему сыну?

       - Можно подумать, мой сын хоть раз выигрывал это соревнование у отца.

      - Когда-нибудь это всё равно произойдёт, к тому же я закончил обучение на десятом уровне и так легко не проиграю.

      - Людвиг, мальчик мой, открою тебе страшную тайну, в танце смерти двенадцать уровней, а десять, - это так, для затравки. Вот завтра и посмотрим, готов ли ты приступить к изучению основ высшего мастерства, или ещё тебе надо немного усовершенствовать имеющиеся навыки....

      Засыпал я, естественно, плохо. Так всегда бывает перед важными соревнованиями, да и слова отца о двенадцати уровнях меня не на шутку заинтересовали. Скорее всего, именно в этом кроется успех его поединков со мной, ведь каждый раз он побеждает меня, используя неизвестный мне приём или новую комбинацию финтов, о которой я даже не подозревал.

      Утром, позёвывая и всем своим видом показывая беспечность и безразличие, я заявился в тренажёрный зал. Отец уже был там и разминался с Гарольдом тем, что с завязанными глазами отражал его неумелые атаки.

      - Явился - не запылился? - приветствовал он меня, не снимая повязку, - Соня - засоня, бери пример с брата, он уже весь взмок, - и действительно, с Гарольда пот тёк ручьём, а отец даже не запыхался.

      Не обращая внимания на подковырки отца, я приступил к разминке и растяжкам. В этот раз я собирался если не победить, то, по-крайней мере, выстоять не менее получаса, что отводились на четыре схватки с седьмого по десятый уровень танца смерти. По готовности мы встали друг напротив друга, обменялись приветствиями и схватка началась.

      Мы слишком хорошо знали друг друга, что бы заниматься разведкой или прощупыванием противника. Седьмой уровень не выявил победителя, хотя не скрою, мне пришлось нелегко, отражая атаки императора и больше заботясь о защите, чем о возможности нанести ответный удар. Восьмой уровень тоже закончился безрезультатно, а вот на девятом я немного удивил отца тем, что сам перешёл в нападение и нанёс ему несколько засчитанных ударов, пропустив только один.

       Третья схватка осталась за мной, а отец в удивлении покачал головой, - Твои тренировки не проходят даром, ты здорово поднаторел и сумел меня достать. Похвально, Люд, похвально. Ну что ж, посмотрим, чего ты достиг на десятом уровне....

      Шквал атак обрушился на меня и я, как ни старался, постоянно пропускал удары один за другим.

      - Твоя главная ошибка в том, что ты долго думаешь и пытаешься предугадать мои действия, вместо того, что бы отражать нападение на уровне инстинктов и рефлексов, поэтому-то постоянно и опаздываешь.

      Я и сам понимал, что десятый уровень освоил ещё недостаточно, но всё-таки я держался и считал, что держался неплохо. Однако отец быстро развеял мои иллюзии, как только стал сражаться в полную силу. Я просто не успевал отражать его удары и даже следить за мельканием клинка. Четвёртую схватку я проиграл с разгромным счётом 9:0 и моя победа в третьей сразу потускнела и стала выглядеть нелепой случайностью.

      Подводя итоги, император всё-таки похвалил меня, хотя и сделал это своеобразно, - Я думал ты настоящий лентяеще, а ты просто ленивый. На, держи, - и он протянул мне мнемокристалл, - здесь высшие уровни воинского мастерства мечника, одиннадцатый и двенадцатый. Изучай, осваивай, тренируйся, но и про совершенствование десятого не забывай. Сразу же после завтрака жду тебя в своём кабинете, а ты, Гарольд, вперёд за учёбу. Ветерок говорит, что ты в последнее время стал не так прилежно изучать материалы и стенографии заседаний королевского совета, это не дело. В управлении империей мелочей нет, учти это и не повторяй моих ошибок. А теперь быстро приводите себя в порядок и на завтрак, сами знаете, императрицы не любят нарушение протокольного этикета. И если завтрак должен начаться в 8.30 утра, то хоть небо тресни, он в это время ровно и начнётся.

 

2.

      У меня были свои покои в имперском дворце, но я предпочитал жить на Сигме, в нашей семейной резиденции, имеющей статус имперской планеты. Миледи Юлия тоже предпочитала находиться там, вместе со своим народом, так что я всегда был под присмотром и бдительным родительским оком. Наличие большого количества проходов позволяло легко перемещаться между Фонгорией и Сигмой, словно они находились в соседних комнатах. Наша семейная планета была закрыта для посещений, визитов и считалась 'девичьей клумбой' и 'рассадником высокой нравственности и целомудрия'. Это было связано с некоторыми особенностями детей женского пола, родившихся здесь. Все они, с самого рождения, обладали способностью влюблять в себя любого мужчину через поцелуй. Любовь эта становилась взаимной и продолжалась до самой смерти одного из супругов. Была и другая особенность, специфическая, - раз в год проводились турниры, на которых претенденты должны были сражаться на мечах с понравившейся девушкой. Если девушке нравился юноша, то она поддавалась ему, проигрывала две схватки из трёх, и они обменивались поцелуем. Если же не нравился, то победить её было невозможно. Исключение составляли универсалы Ньюкасла, но им участвовать в турнире запрещено. Хотя, как известно, нет правил без исключения и вся моя охрана была жената на местных. А вот для чего мне охрана на Сигме - я не понимал.

      Тонизирующий душ, свежий комплект одежды и вуаля - готов к труду и обороне. Радужный свет, точно такой же, как и у императора, занял своё привычное место, а вот от Велигожа пришлось отказаться, за столом с ним сидеть было неудобно. Мама Алина встретила меня ласковой улыбкой, а мама Юлия критически осмотрела, ища недостатки в одежде и не найдя, вздохнула. А вот Гарольду досталось, шейный платок, завязанный по последней моде, чуть сбился в сторону, и он удостоился ироничного взгляда и осуждающего покачивания головой.

      Завтрак проходил как обычно, чинно и степенно. В столовой не было посторонних, только члены семьи и даже дед - Гарольд старший соизволил оторваться от своих книг и манускриптов и почти своим присутствием скромную трапезу. Когда первый голод был утолён, к нам всем неожиданно обратилась мама Юлия.

      - Послушайте меня внимательно. Мы с отцом решили, что бы вы, мальчики, не росли законченными и балованными эгоистами, вам срочно нужно обзавестись младшей сестрой. Вопрос этот решён и обсуждению не подлежит. А если некоторые тешут себя надеждой, что у них появится ещё один шалопай меченосец, то они глубоко заблуждаются.

      Отец уткнулся носом в тарелку, и только хитрая улыбка говорила о том, что он остался при своём мнении, а спорить с мамой Юлией - себе дороже....

      Неожиданно упрёк принял на себя дед, - Да мне как-то всё равно, внучка так внучка, глядишь, будет кому помогать мне разбирать архивы и библиотеку, а то от этих молодых людей помощи не дождёшься.

      Дальше завтрак проходил в общем молчании, и только мы с Гарольдом понимающе переглядывались и тихонько фыркали, сдерживая смех. Проказница Муха подсунула маме Алине так нелюбимые ей оливки вместо ткемалей и мы с замиранием ждали, когда дело дойдёт до порционного мяса. Однако каверза не удалась, мама Алина равнодушно отодвинула мясо и сразу же принялась за десерт, а мясо таинственным образом исчезло с тарелки.

      Пуш ткнул меня своим носом, - Люд, а какой вкус у мяса? А то я, бывает, таскаю его для сестрёнки, а вкуса не чувствую и не знаю.

      - Зависит от того, кто и как его готовит, если Муха в комбайне, то оно обязательно у неё подгорит, если наши мамы собственноручно, то ничего, есть можно, а вот если повара - специалисты, - то объедение. А вообще-то, если голодный, то любое жареное мясо вкусное.

      Мама Юлия недовольно посмотрела на меня,- Любые разговоры, даже мнемо, с собственным кхором, за столом недопустимы. Извольте, принц, говорить так, что бы другие могли вас слышать.

      - Извините миледи, Пушок спросил, какой вкус у жареного мяса, а я затруднился ему его описать, - а для себя отметил, что блокада моих мыслей и мнемообщений недостаточна и следует позаботиться о более сильной защите, особенно в присутствии своих близких родственников.

      Вмешался отец,- Вот пусть Муха и расскажет Пушу о вкусе мяса, она у нас в этом деле непревзойдённый специалист, а тебе, Людвиг, следует обратить особое внимание на блокаду своих мыслей и сообщений. И благодарите Всеблагого, что ваши мамы не умеют читать ваши мысли, а только перехватывают мнемосообщения....

      Сразу же после завтрака я последовал вслед за императором в его рабочий кабинет. Всякий раз, когда я здесь бываю, меня охватывает священный трепет от обилия разных образцов оружия и изображения различных страхолюдов, монстров и чудовищ на стенах. Говорят, что здесь только те из самых сильных и опасных чудовищ, которые победил лично император.

      - Ну что, сын, отдохнул от учёбы? Я тебя не беспокоил целый месяц, а теперь пора и честь знать и приняться за работу, к которой тебя готовили столько лет.

      Моё сердце радостно ёкнуло, - я скоро стану настоящим Вольным охотником, и отец наверняка сейчас определит мне моё первое задание. Однако не тут то было....

      - Даю тебе два месяца на то, что бы ты представил мне чертежи своего собственного корабля с обоснованными расчётами. Корабль должен действовать в течение длительного времени вдали от основных баз снабжения, быть надёжно защищённым и иметь мощное вооружение. Использовать чертежи и наработки Альбатроса запрещаю. Это должен быть только твой корабль. В твоём распоряжении имперская библиотека и наши архивы, лорд Гарольд уже получил соответствующее распоряжение. Торопись, времени у тебя мало, а больше я тебе выделить не смогу. Не уложишься в срок, не быть тебе Вольным охотником в ближайшие три года.

      На этом наш разговор закончился, я был отпущен на все четыре стороны и уныло побрёл в имперскую библиотеку, не представляя с чего начать. Те корабли, которые я изучал в академии космофлота, явно не годились для Вольного охотника и были типовыми, а тут требовалось нечто особенное. Вот когда я сильно пожалел, что в своё время не глянул хоть одним глазком на чертежи и компоновку Альбатроса, а такая возможность у меня была и неоднократно.

      В читальном зале меня ждал заваленный книгами, мнемокристаллами и альбомами стол, - Я не очень-то разбираюсь в ваших железяках, внучок, но тут отобраны все самые необычные корабли, о которых есть упоминания в хрониках, летописях и технических статьях. Смотри, изучай, а я ещё покопаюсь в архивах, может быть там найду что-нибудь интересное.

      - Дедуль, не стоит, вряд ли старьё пригодится....

      - Ты не прав Люд, всё новое, это хорошо забытое старое, так что не пренебрегай....

      Прежде чем начать просматривать приготовленный дедом материал, я обратился за помощью к Архив Петровичу. Помня, что старый любит вежливое и обходительное обращение, я первым делов высказал слова восхищения его знаниями и эрудицией и только потом попросил подобрать мне предложения по строительству судна типа малого морского охотника с мощной защитой и вооружением, способным действовать длительное время в автономном режиме, желательно не типовой проект, а эксклюзив. Мне было обещано, что в течение пяти дней для меня подберут необходимое и нечто особенное.

      Что бы не испытывать внешнее воздействие и исключить всякое общение с миром, я отключил все средства связи, коммуникаторы, мнемокристаллы и установил высшую степень блокады своих мыслительных процессов. Исключение было сделано для закрытого канала экстренной связи с императором.

      Что бы не терять даром времени, я засел за документы, которые отобрал лорд Гарольд и буквально через час поверхностного осмотра, мне повезло. Я нашёл золотой самородок - бортовой журнал 'Малышки Сью'. Это был легендарный корабль первого Вольного охотника и основателя нашей империи, который вместе со своей женой исчез где-то в дебрях космоса. Самое главное заключалось в том, что он был снабжён комментариями помощника Эндрю Ньюкасла - Санты. Конечно, там не было ни технического описания, ни чертежей, ни сведений об особенностях строения и структуре используемого материала, вооружения и аппаратуры. Но даже беглый анализ, проведённый на допотопном оборудовании библиотеки дал мне столько пищи для размышления, что я скачал всю информацию на мнемокристалл и с разрешения деда забрал его в свои покои на Сигму для более детального исследования.

      Для себя я установил жёсткий распорядок дня, который в обязательном порядке включал: изучение и тренировки по 11 и 12 уровням танца смерти, чередующий ночной сон - четыре часа в первые сутки и шесть часов в следующие, двухразовое горячее питание и трёхразовый перекус. Это мне напоминало то время, когда мне приходилось одновременно готовиться к сдаче выпускных экзаменов в академиях космофлота и космодесантников, так что к подобным нагрузкам я был в целом готов и их не боялся.

       Пуш наслаждался спокойной жизнью и бездельем, валяясь на моей кровати, изредка подбрасывая идеи, которыми его в огромных количествах снабжала Муха.

      В конце концов сестра не выдержала и сама заявилась ко мне,- Люда, ты почему никак не реагируешь на умные предложения Пуша и мои? У тебя что, ум за разум зашёл? Ты план составил? А предварительный набросок характеристик своего будущего корабля?

      В её словах был резон и как только я избавился от докучливого посетителя, то тут же сел за предварительный набросок того, что я хочу иметь в конечном итоге. Как я уже определился, мой корабль должен соответствовать типу малого морского охотника. Исходя из универсальности решаемых задач, он должен быть оборудован самой современной аппаратурой - локаторами ближнего и дальнего действия, радарами, сонарами, анализаторами и определителями последнего поколения. На нём должны быть установлены три двигателя - маршевый, развивающий околосветовую скорость для перемещения внутри планетных систем, малый гиперпространственный для небольших скачков и основной - для дальних межзвёздных путешествий. Дальность скачка главного двигателя ограничивалась только характеристиками локаторов, радаров и обеспечением безопасности полёта. Мне слишком хорошо были известны случаи, когда пренебрежение элементарными вещами приводило к тому, что во время скачка корабли врезались на выходе в астероиды, другие космические тела, или заканчивали свой скачок в недрах светил или планет. Я так же хотел добиться такого положения дел, когда защитное силовое поле корабля не зависело от работы действующего двигателя, а черпала свою мощность из резервного - маршевого или малого гиперпространственного. Требования к управлению кораблём были самые простые - им должен управлять один человек с помощью автоматики и робототехники. Однако допускалось и наличие экипажа, в состав которого обязательно должны входить: штурман-навигатор, инженер-механик силовых установок, мастер ракетно-артиллерийского вооружения, специалист по связи и работе с аппаратурой распознавания. Общее руководство осуществляю, естественно я сам, как капитан корабля. Недолго думая, я взял себе то же звание, что было и у нашего легендарного предка - капитан-командор.

      По вооружению, я для себя определил, что откажусь от громоздких и тяжёлых ракетно-торпедных аппаратов стреляющие протонными боеприпасами, а ограничусь несколькими арт установками для боеприпасов нового поколения. Я планировал использовать умные, самонаводящиеся снаряды бронебойно-зажигательного и фугасно-разрывного типов, а так же снарядами, которые снаряжались сетью антиматерии различной мощности....

      Над этими разработками я проработал почти сутки, то дополняя, то вычёркивая различные положения. Очень много времени у меня отнимал просмотр последних достижений в области вооружения и создания новых двигателей.

       Время неслось вскачь, и не успел я оглянуться, как пролетели пять дней, отведённые Архивом Петровичем на исполнение моей просьбы. Мне были предложены на выбор два варианта, которые не имели никакого отношения к боевому кораблю, но это только внешне и на первый взгляд. Когда я стал вникать в описание и чертежи, то схватился за голову - оба варианта практически повторяли компоновку Малышки Сью, как её вывел мой анализатор по материалам бортового журнала. Меня это не устраивало, так как Малышка была класса бронекатера и рассчитывалась максимум на пять пассажиров или членов экипажа, да и её вооружение, по современным требованиям, сильно устарело. А если устанавливать новое, то нарушался баланс и корабль терял в скорости и дальности прыжков.

      В общем, мне пришлось потратить изрядную сумму на приобретение самого мощного аналитического оборудования и заложить в него все свои наработки, предложения и требования, а так же желаемые характеристики будущего корабля. Я настолько увлёкся работой, что пропустил два вызова по каналу экстренной связи. Пришлось извиняться перед мамой Юлией за своё 'равнодушие, разгильдяйство и бессердечность'. Убедившись, что у меня всё в порядке, и я ни в чём не нуждаюсь, а именно: регулярно ем, сплю и даже тренируюсь, она успокоилась и отказалась от идеи нанести мне визит. Всё это время, что я как затворник сидел в своих апартаментах, мои контакты с внешним миром ограничивались общением с дедом и визитами сестры.

       Именно от них я узнавал последние новости и выслушивал их версии наиболее значимых событий в империи. Особенно любила посплетничать любимая сестрёнка, которой её деятельная натура позволяла быть в курсе всех событий и на всё иметь своё мнение, не стесняясь навязывать его мне.

      Когда срок, отведённый мне отцом, уже подходил к концу, он сам вызвал меня. На мониторе его лицо выглядело несколько усталым, - Людвиг, обстоятельства изменились, бросай всю свою работу и срочно с лордом Гарольдом прибыть ко мне в кабинет.

      Дальнейших объяснений не последовало и мне пришлось теряться в догадках о причинах столь срочного вызова. Дед тоже ничего не знал и сам даже не предполагал, что за срочность и с чем она связана. А ларчик просто открывался и первые же слова императора нам всё разъяснили.

      - У каждого из нас имеется собственный кхор и пришла пора им воспользоваться.

      Дед сразу же догадался о чём речь, - Молодой Гарольд? Ему же скоро исполнится двадцать четыре.

      - Вот именно, пора подыскать ему невесту, сам он не чешется, да и вряд ли сможет отличить предназначенную от обыкновенной девушки. Я буду ненавязчиво искать достойную пару принцу в Фангории и Фандории. Тебе, отец, придётся взять на себя Сигму и испытать на себе все прелести женского царства. Людвиг, тебе придётся побывать в трёх мирах, где имеются самые крупные образовательные женские заведения. Цель у нас у всех одна - найти девушку, которая увидит кхора и при самом оптимальном варианте, сможет общаться с ним. Мы подыскиваем невесту для Гарольда.

      Я думаю, не стоит говорить о том, что всё следует держать в тайне, что бы некоторые члены нашей семьи не влезли со своим мнением и своими советами. Муха, тебя это тоже касается, а то я знаю тебя, растрезвонишь на весь белый свет....

      - Папа, не надо на меня наговаривать, когда надо - я как глухонемая стена....

      - Может быть соизволишь появиться?

      - Не могу, у меня в лапах вкуснейший копчёный окорок, а вы его можете отобрать, особенно Люд. Вон он уже тянет воздух носом...- Я действительно почувствовал тонкий аромат копчёного мяса и непроизвольно сглотнул слюну. - Вот, папа, видишь? Как такому доверять?

      - Муха, ты как старшая останешься присматривать за Гарольдом. Смотри, что бы он не прекращал заниматься.

      - А что за ним смотреть? Он что, маленький? Лучше я за Людом присмотрю, а то он наверняка опять вляпается в какую-нибудь историю.

      - Ты будешь рядом с Гарольдом, а за Людвигом присмотрит Пуш. Это не обсуждается.

      Людвиг, возьмёшь мой Альбатрос. Маршрут в него уже заложен. И, пожалуйста, отнесись к поручению серьёзно. Если кому-то из нас повезёт, немедленно сообщите другим, что бы прекращали поиски и возвращались. Насколько мне известно, мои жёны единственный случай, когда были найдены сразу же две предназначенные, и надеяться на ещё одну такую удачу - не приходится...

      А дальше начался нудный инструктаж, для меня в первую очередь, как мне искать эту особенную, на что обращать внимание, как вести себя в цветнике под названием 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста'. В заключении отец рекомендовал мне начать поиски с самого дальнего рекомендованного мира. Вылететь мне разрешили завтра с раннего утра, а сегодня мне было позволено изучить управление Альбатросом, его начинку и провести предполётную подготовку. Естественно, я с радостью воспользовался этим обстоятельством и сразу же направился в ангар, где стоял отцовский корабль.

      Несмотря на возраст и выпавшие на его долю многочисленные схватки и путешествия, Альбатрос смотрелся как самый настоящий ветеран, много повидавший и многое знающий. Я получил от отца код допуска и с огромным вниманием стал осматривать легендарный корабль и так увлёкся этим, что пропустил, когда заработала громкоговорящая связь (ГГС).

      - Людвиг, - голос отца раздался неожиданно громко и гулко, - обязательно одень защитный комбинезон и во всё время путешествия не вздумай его снимать. При себе обязательно имей Радужный свет, а позволят обстоятельства, и Велигож. Ночевать будешь только на корабле - это приказ. И будь осторожен, недобитая Акапулька где-то ещё прячется по окраинам. Я недавно получил доклад от космических бродяг, что они напали на след двух гнёзд Нави. Гнёзда были оставлены совсем недавно, а Навь куда-то спряталась. Если наткнёшься на этих тварей - не геройствуй, а немедленно сообщи и пусть ими занимается Пушок. Тебе разрешаю вмешиваться только в самом крайнем случае. Ты всё понял?

      И почему меня до сих пор считают маленьким, которому всё надо объяснять и разжёвывать? Неужели все родители такие? Нет, когда у меня будут собственные дети, я предоставлю им большую самостоятельность и избавлю от мелочной опеки. Интересно, а у меня будущая жена тоже должна быть предназначенной или это касается только Гарольда, как наследника престола?

      Однако вскоре все посторонние мысли ушли куда-то в сторону, а я с интересом стал изучать Альбатрос, начав своё знакомство с ним с рубки управления. Первое, что бросилось в глаза, это блок искусственного интеллекта, а так же мощный анализатор. Вновь раздался вызов от отца, и это было уже странным и непривычным, однако на связь со мной вышла мама Юлия.

      - Люда, к тебе на корабль отправлена молодая женщина. И не морщись, словно жуёшь лимон, а выслушай до конца. Она вдова и я имею перед ней некоторые обязательства, к тому же она вскоре будет ухаживать за твоей младшей сестрёнкой.

      Сестрёнкой, Эндрю, сестрёнкой и не мешай мне общаться с сыном. В общем, проведя некоторое время с тобой наедине, по возвращению она получит благородное звание, и я введу её в свою свиту, как женщину близко знакомую с моим сыном. Во время полёта она будет готовить тебе, следить за порядком, а при необходимости, поможет советом. У тебя же ведь нет опыта общения с противоположенным полом, вот она и поможет тебе его приобрести. Это моя просьба, в которой ты не смеешь мне отказать! - Сказано это было таким тоном, что я понял, возражать бесполезно, осталось ждать эту таинственную незнакомку и постараться задвинуть её куда-нибудь в угол, что бы она не мешала и не путалась под ногами.

      Новый член моего экипажа появился на борту где-то через полтора часа, выглядел испуганным и даже немного жалким. Молодая женщина, чуть старше меня, с раскосыми глазами и черными, как смоль волосами, была одета очень просто, если не сказать бедно. Она стояла и затравленно озиралась по сторонам, боясь пошевелиться. Пришлось взять её за руку и отвести в гостевую каюту, где я объяснил, чем и как здесь пользоваться, показал одежду, в которую ей следует переодеться, а так же попросил до самого отлёта из каюты не выходить и не мешать мне. Говорил я спокойно, доброжелательно, так что если мама Юлия и наблюдает за нами, а такую возможность до начала полёта я не исключал, то должна остаться довольной моим обхождением. Больше меня никто не беспокоил, и я смог заняться своими делами.

      Знакомство с Альбатросом и осмотр корабля продолжался до самого позднего вечера и всё равно я не успел сделать всё намеченное. Приготовив ужин на скорую руку, я вспомнил о своём пассажире, но желания сидеть с ней за одним столом у меня не возникло. Нагрузив поднос едой, я отправился к её каюте. Она крепко спала и даже не слышала, как я сначала постучал, а потом вошёл. Поставив поднос на стол, я так же тихо вышел, прикрыв за собой дверь.

       Сразу же после ужина, рассудив, что утро вечера мудренее, я отправился спать. Проснулся, по обыкновению, ровно через четыре часа и как ни старался, больше заснуть не мог. Пришлось встать и начать неторопливо готовиться к отлёту. Никаких новых сообщений в мой адрес не поступило и что бы хоть как то скоротать время, я занялся приготовлением завтрака. Более того, предполагая, что Муха всё равно не утерпит и навестит меня, я поджарил несколько кусков мяса специально для неё.

      - А ты откуда знал, что я приду в гости? - мантикора опять возникла неожиданно, но я уже был к этому готов.

      - Как откуда? Ты же заботливая старшая сестра, естественно, я ждал тебя, что бы ты проверила готовность Альбатроса к отлёту и дальнему путешествию. Посмотри, ничего я не упустил?

      - Не волнуйся, я уже всё проверила, корабль полностью готов. О своей новоиспечённой подруге не хочешь узнать подробности?

      - А в этом есть необходимость?

      - Конечно, ведь вам вдвоём придётся провести достаточно много времени наедине, и ты должен знать, что послужило поводом для столь необычной просьбы мамы Юлии, только дай мне время сначала хорошенько заправиться, а уж потом приступить к изложению того, что мне стало известно. Сразу же предупреждаю, что все сведения я собирала из неофициальных источников и в них могут быть не очень достоверные факты, но общей картины дела это не меняет. И не смотри на меня так, словно я съела твой последний кусок отбивной, имей терпение и выдержку.

      Только когда Муха закончила свой перекус, она соизволила начать свой рассказ....

 

3.

      Когда Акапулька и Навь поняли, что единственный способ уцелеть и покинуть гибнущий мир им может представить только транспортный портал, открытый твоим отцом, то все свои силы они направили на его захват. Как-нибудь попроси папу рассказать о последних ожесточённых сражениях в нижнем мире, уверена, тебя его рассказ не оставит равнодушным. Да, тогда мы с ним здорово повеселились. И всё равно, эвакуация проходила недостаточно быстро и ещё оставалось много людей, которые просто физически не успевали пройти через ворота. Вот тогда-то леди Юлия и обратилась с воззванием к жителям триединого мира. Она, ничего не скрывая, прямо заявила, что всех желающих эвакуировать не удастся, если только не создать несколько отрядов смертников, которые займут указанные позиции и ни при каких обстоятельствах их не покинут, будут сражаться с врагом до последнего человека и максимально задержат тварей. Вот в один из таких отрядов и вошли её родители. Принцесса Юлия клятвенно обещала позаботиться обо всех детях тех, кто пожертвует свои жизни ради других, но в неразберихе последних дней несколько детей потерялись.

      Мирта, так зовут эту женщину, сначала попала в сиротский приют здесь на Сигме, а так как она была ещё очень маленькой и не могла говорить, то и ничего рассказать не могла, и её сочли потеряшкой. Она выросла, вышла замуж, К несчастью, её муж вскоре подхватил какую-то заразу и скоропостижно скончался, а Митра осталась совсем одна и без средств существования. Вот тогда она и обратилась с прошением к маме Юлии, помятую о том, что её родители были когда-то её подданными во Флёри. Ей повезло, императрица приняла её и выслушала её историю, а потом, для очистки совести, распорядилась просканировать тело молодой женщины. Вот тогда-то вживлённый чип и выдал информацию о том, что она ребёнок пожертвовавших собой героев последнего рубежа.

      Сам понимаешь, времени прошло уже так много и в империи настолько всё наладилось и установилось, что всякое нарушение порядка и правил просто невозможно.

      Выход мама Юлия нашла весьма простой - она навязала тебе Митру с тем, что бы по окончанию вашей миссии приблизить её к себе, тонко намекая о некой близости между вами. Теперь тебе понятно, почему она была столь категорична?

      - Сестрёнка, ты сама-то веришь в ту ерунду, что только мне изложила? Мама Юлия слишком щепетильна в вопросах чести и выполнения данного слова, что бы не найти потерянного ребёнка, тем более на Сигме и более того, со специальным чипом в теле. Я так полагаю, что она озаботилась вопросами полового воспитания своего сына и подобрала мне 'учителя', не понимая, что, во-первых, она опоздала, как минимум на пять - семь лет, во-вторых не удосужилась даже просмотреть перечень изучаемых мною предметов в академиях. А там были и такие, как сексуальное воспитание, особенности видового размножения в условиях невесомости и даже - удовлетворение половых потребностей в ходе длительного полёта. Если она думает, что я до сих пор стесняющийся мальчик, то должен её разочаровать - я давно стал мужчиной и ни чему новому эта 'учительница' меня не научит. Можешь передать ей мои слова дословно. А Митра, что ж пусть летит со мной. Кстати, я наметил старт через семь минут, и мне не хотелось бы откладывать его и выбиваться из графика полёта.

      - Всё, всё, исчезаю, а мясо действительно было вкусным. Это у вас семейное, папа тоже готовит так, что только лапы облизываешь. Понадобится помощь, только позови, - Муха исчезла, а приступил к процедуре взлёта.

      Как только Альбатрос взлетел, из своей каюты показалась Митра, - Лорд Людвиг, вы сказали, что бы я до взлёта из своей каюты не выходила, теперь мне можно её покинуть, ведь взлёт уже произведён?

      - Митра, вы свободны в своих действиях, если только они не направлены против меня, членов моей семьи, корабля и на срыв моей миссии. Вам запрещено только посещение силового и оружейного отсека. Впрочем, вы вряд ли попадёте и в другие помещения, так как для доступа к ним нужен специальный код. А теперь извините, мне надо работать.

      В рубке управления, несмотря на то, что расположение её содержимого было не совсем оптимальным, согласно современным требованиям эргономики, на удобстве управления это никак не сказывалось, и я быстро привык к нему. Первым делом я проверил проложенный курс и отключил автопилот, к вящему неудовольствию Альбатроса. Правда возмущался он не слишком настойчиво, но несколько минут ворчал на всезнающую молодёжь...

      - Не бурчи, я должен быть уверен в работоспособности всех функций корабля, а проверить это можно только вне оживлённых трасс. Ты же в курсе, что два гнезда Нави исчезли, и их следов пока обнаружить не удалось? А если мы на них наткнёмся во время посещения этих женских гадюшников? Я должен быть готов к любым неожиданностям. Выдай ка мне данные о системах вооружения и имеющемся боезапасе.

       Так как временные рамки для выполнения поиска предназначенной не были установлены, я особо не торопился и прямиком направил корабль на полигон космоакадемии. Именно там я занялся изучением и проверкой его способностей и, откровенно говоря, они меня впечатлили. Не уверен, что я увидел всё то, на что был способен Альбатрос, но то, с чем я познакомился, не шло ни в какое сравнение с типовыми боевыми кораблями подобного класса внешних миров. На доскональную проверку я потратил несколько суток, но зато теперь был спокоен, а главное, очень многое вынес для себя и своего будущего корабля. Всё это время я практически не замечал навязанную мне женщину, а она не особо мне докучала. Зато у меня теперь не болела голова о приготовлении пищи и наведения порядка. Я даже заметил, что она всё предпочитает делать сама, без использования роботов, так сказать в ручном режиме.

      Начать свои поиски я решил с самого дальнего мира, практически с пограничья. Именно на Соте находилось 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста' в котором воспитывались дети как оставшиеся без попечения родителей, так и те, чьи родители находились на службе империи. Мой выбор был обусловлен в первую очередь удалённостью этого мира от центра, а во вторых, мой внутренний голос мне подсказывал, что там больше шансов встретить нечто неожиданное и неординарное....

      - Милорд, мне позволительно будет высказаться?

       - Говори Митра.

      - Не ждите, что вас там встретят с распростёртыми объятиями, не смотря даже на то, что вы член императорской семьи. Я училась в подобном учреждении и знаю, там не любят ни проверяющих, ни любопытных и многое от вас постараются спрятать. Вы должны будете произвести благоприятное впечатление на директрису, так вам будет проще выполнить поставленную перед вами задачу....

      Сота встретила нас ясным солнечным днём, безоблачным небом и испуганной тишиной. Не знаю, было ли это связано с тем, что я, используя имперский код, посадил Альбатрос прямо на центральную площадь, или с тем, что эту тихую обитель посетил принц и второй наследник императора. В любом случае, меня никто не вышел встречать, что, впрочем, меня полностью устраивало, так как развязывало руки, и я мог сунуть свой нос, прикрываясь незнанием, в любое интересующее меня место.

       В первую очередь я навестил столовую и по её размеру, а также имеющейся меню-раскладке прикинул примерное количество воспитанниц. По моим расчётам в пансионате находилось не более двух сотен учениц, что для пограничного района было вполне приемлемо, учитывая невысокую плотность населения пограничных миров. В столовой от меня шарахались как от прокажённого, а я делал вид, что не замечаю этого. Когда я уже заканчивал обход, появилась дородная женщина с властным выражением лица.

      Задыхаясь от быстрой ходьбы, она проговорила, вперив меня злой взгляд, - Кто вы такой, и что вам надо в заведении, куда вход мужчинам разрешён только в строго отведённые дни?

      Я с улыбкой посмотрел на неё, читая её мысли, которые она даже не думала экранировать, а мысли у неё были достаточно интересными, - Кто-то нажаловался на меня за растрату казённых средств или на неправомерное применение телесных наказаний к воспитанницам? Дознаюсь, кто об этом доложил, прибью гадину.

      - Вы кто, сударыня? Сделайте милость, представьтесь.

      Она проглотила очередную гневную тираду, которую приготовила для меня и даже поперхнулась, - Я директриса этого заведения и не позволю, что бы тут шлялись всякие посторонние и вводили в соблазны моих подопечных. Немедленно покиньте моё заведение, иначе я вызову охрану.

      - Ваше заведение? - я приподнял бровь и сделал изумлённый вид, - У вас есть патент на право собственности пансионатом? А меня в Подгорном дворце заверили, что это имперское 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста', а оно, оказывается, уже является частным учебным заведением? Придётся, видимо чиновника, что ввёл меня в заблуждение повесить, что бы другим было неповадно вводить в заблуждение члена императорской семьи и более добросовестно относиться к своим обязанностям.

      - Это не частное заведение, а имперский пансионат закрытого типа и посторонним сюда вход категорически запрещён. Я вызываю охрану.

      - Прекрасно, а заодно вызовите сюда и имперского наместника, он случайно не ваш родственник? А то уж больно нагло вы ведёте себя со мной. Хотя, впрочем, не надо, я сам его вызову.

      Альбатрос пошли код четыре пятёрки наместнику Соты, я жду его через десять минут на плацу пансионата для девиц. А вас, сударыня, к сожалению, не знаю ни вашего титула, ни звания, ни имени, прошу следовать за мной.

      Пушок, проверь здесь всё на предмет нечисти и Нави, особенно подвальные помещения и казематы, если они здесь есть.

      С призрачным волком мы общались с помощью мнемосвязи, и он тут же мне сообщил, что всё проверил и ничего не обнаружил, но в нескольких километрах от пансионата он ощутил нечто необычное и оно движется в эту сторону.

       Наместник появился буквально через пять минут, видимо его заранее предупредили о моём предстоящем визите, а учитывая, что я несколько дней потратил на изучение Альбатроса, то сроки моего прибытия можно было вполне высчитать. Это был старый вояка, которого по выслуге лет отправили на вольные хлеба. Он немного прихрамывал, но голову держал высоко, и в нем совсем не было заметно подобострастие, что так свойственно нашим придворным.

      - Ваше высочество, принц Людвиг, чем могу быть полезен?

      - Сэр Хабр, у меня для вас радостное известие. За заслуги перед империей вам присвоено наследственное звание лорда с ежегодным окладом в тысячу золотых. Вот указ императора, а это поручение в имперский банк, - в моей руке возникли два красных футляра. - Его величество сожалеет, что не может сам лично вручит вам эти регалии из-за чрезмерной занятости, а поэтому поручил мне сделать это.

      И опять в моей руке возникла, на этот раз, небольшая шкатулка. Откинув крышку, я извлёк из неё золотую цепь с массивной фигуркой мантикоры и быстро надел её на шею опешившего ветерана. Всё произошло именно так, как я и предполагал - без излишнего пафоса и торжественности.

      - Это высший орден нижних миров, которым вас наградила её величество императрица Манти, под знамёнами которой вам пришлось воевать. Она по-прежнему надеется вас увидеть в качестве инспектора своих вооружённых сил.

      Лорд Хабр неумело поклонился, - Спасибо милорд, но я уже привык к этому миру. Передайте её величеству мои слова признательности за столь высокую награду, но от её заманчивого предложения вынужден отказаться.

      Я заулыбался, - Отец так и предположил, что вы приграничье ни за что не смените на придворную мишуру. Лорд, на этом официальная часть моего визита завершена, а теперь ответьте мне на несколько вопросов: - кто это существо, что позволяет себе так неуважительно относиться к члену императорской семьи? Как зовут эту даму, есть ли у неё титул или звание? Как она характеризуется по работе, много ли ворует, не злоупотребляет ли своим положением и не притесняет ли воспитанниц? Не скрою, у меня возникло огромное желание повесить её прямо здесь на плацу, в назидание другим казнокрадам и любителям распускать руки.

      Лорд Хабр всплеснул руками, - Что вы такое говорите мой принц? Мамаша Лелуш как наседка заботится о своих воспитанницах. Нареканий к её работе у канцелярии наместника нет. Она всю свою жизнь проработала в этом пансионате, начала ещё когда он был простым приютом для сирот. Я не знаю, кто вам наплёл такую нелепицу, но поверьте мне милорд, она даже всё своё жалование тратит на своих подопечных.

      - А что насчёт благородного происхождения, титула?

      - Она из простолюдинов, но пользы от неё больше чем от десятка местных заносчивых дворян....

      - Хорошо, лорд Хабр, я самым тщательным образом проверю это заведение и по окончанию приму решение по этой вашей мамаше Лелуш. По случаю моего прибытия с визитом на Соту не надо устраивать никаких приёмов и торжественных раутов. Через пару дней я закончу в пансионате, и потом мы с вами слетаем на некоторые пограничные базы, мне надо будет подготовить отчёт для императора о положении дел в вашем секторе империи.

      Госпожа Лелуш, извольте собрать всех своих воспитанниц в актовом зале, если таковой у вас имеется, а сами проведите со мной обзорную экскурсию. Я желаю осмотреть спальные помещения, особенно младших девочек, ознакомиться с тем, как они проводят свой досуг, чему их тут учат. Старших предупредите, что я завтра проверю все комнаты до единой, поэтому пускай заранее спрячут все свои непотребные вещи и запрещённые правилами безделушки.

       И ещё госпожа Лелуш, я с пятилетнего возраста жил и воспитывался в подобных учебных заведениях и последнее из них окончил буквально полгода назад, так что не пытайтесь что-то скрыть или спрятать, всю вашу кухню я изучал в течение шестнадцати лет изнутри. А теперь начнём знакомство с учебным заведением.

      - ... Девочки поступают к нам в возрасте десяти лет, а для сирот и оставшихся без попечения родителей с пятилетнего возраста. Для них создан специальный класс. Учёба продолжается восемь лет, за это время они овладевают выбранной профессией, а самые талантливые готовятся для поступления в университеты и институты. Сейчас в заведении обучается 183 воспитанницы, из них круглых сирот всего шесть, без попечения родителей тридцать семь, из неполных семей - семнадцать.

      - Простите моё невежество, но я ни разу не слышал термин - без попечения родителей, - что он означает?

      Это означает, что родители ребёнка находятся на имперской службе или вдали от мира Соты, или не имеют возможности, в силу специфики своих обязанностей, заниматься воспитанием своего ребёнка. С каждым годом количество неустроенных девочек уменьшается, а я помню времена, когда их в пансионате было более пятисот человек. Спасибо вашему отцу - он прекратил войны между мирами, включив их в свою империю, и я надеюсь дожить до такого счастливого времени, когда в пансионате не будет ни сирот, ни детей оставшихся без попечения родителей...

      ... Раньше девочки проживали в отдельных помещениях на десять человек, но с уменьшением количества воспитанниц у нас появилась возможность каждой предоставить личное пространство в виде небольшой комнаты. Хотя в последнее время наметилась тенденция возврата к старым порядкам, девушки вновь объединяются в небольшие группы и живут совместно в оставшихся кубриках. Но это касается только тех, кому не исполнилось пятнадцать лет. Как только они переходят в разряд старшеклассников, то наличие отдельной комнаты становится обязательным условием, хотя администрация и закрывает глаза на то, что некоторые подруги тайно ночуют вместе. Не подумайте, ваше высочество, ничего плохого, за нравственностью и нормами приличия мы осуществляем самый строгий контроль. За всё последнее время был только один случай противоестественной связи между старшеклассницами. Обе они были отправлены на принудительное лечение.

      - У вас ведётся учёт того, сколько ваших воспитанниц выходит замуж, в каком возрасте, сколько имеют детей? Если такого учёта нет, то заведите его. Её императорское величество леди Юлия очень интересуется этими вопросами.

      В это время нам сообщили, что все ученики собраны в главном зале, и мы направились туда.

      Одного взгляда мне было достаточно, что бы убедиться, что здесь не все воспитанницы, - Я просил собрать мне всех. Сколько вам надо времени, что бы все 183 ученицы оказались в этом зале, включая и тех, которых вы наказали и поместили в карцер. Можете не ставить в строй тех трёх, что находятся на излечении, я прямо сейчас их навещу, а остальные 180 должны быть здесь. Вам самой меня сопровождать не надо, достаточно будет одной из ваших воспитанниц старшего возраста. Пусть вот эта будет моим сопровождающим, можете так же хвостом пристегнуть кого-нибудь из воспитателей, но предупредите, что бы она даже рта не открывала, иначе мигом окажется в тюрьме, - я указал рукой на стоящую в первом ряду девушку, которая всячески пыталась привлечь моё внимание и даже подмигивала.

      Директрису передёрнуло так, словно у неё возник тик на нервной почве, - Не все слова этого милого создания надо принимать на веру, - прошипела она тихо.

      - Об этом могли бы и не говорить, я даже вашим словам не верю...

       Не моё это дело, вникать во все мелочи пансионата, но некоторые вещи оставить без внимания я не мог, ещё не полностью стёрлись из памяти драконовские правила младшей школы Ньюкасла, но там были пацаны, а здесь девчонки, будущие жены и матери. Не очень то хочется, что бы они обозлённые вступили во взрослый мир и суровость своего воспитания перенесли в семьи, к хорошему это не приведёт.

      Мой визит в лазарет явился полной неожиданностью для его персонала в лице двух заспанных то ли медсестёр, то ли младших врачей. Все три девчонки лежали в одной палате, и я не увидел ни медицинского оборудования, ни роботов нянечек, ни малейшего намёка на лечение больных. Мой персональный эскулап показал, что у всех у них элементарная простуда, которая лечится на раз одной инъекцией, однако они находились в лазарете уже более трёх суток и, как я полагаю, их лечить и не собирались. Мои худшие опасения подтвердились в опросе больных. Все три попали сюда после того, как несколько дней провели в качестве наказания в сыром и холодном карцере и за всё время пребывания здесь им не давали ни лекарств, ни проводили процедур и вообще ими не занимались. И вот тут меня прорвало.

       Прямо на стене палаты я создал портал и вызвал сюда дежурный десяток имперской гвардии из числа своей охраны. По моему приказу этих, с позволения сказать медиков, вывели на плац и там подвергли телесным наказаниям - по пятнадцать плетей каждой, после чего закрыли в карцер на неделю. Кормить их я распорядился один раз в день и только хлебом и водой. Их крики и вопли во время экзекуции привлекли всеобщее внимание, но ни один человек не выступил на их защиту.

       Из карцера на свет божий были выведены ещё две девицы, которые тоже шмыгали носом и имели все признаки простуды, и которых никто не собирался ставить в общий строй воспитанниц.

      Та девица, что меня сопровождала, давала свои, весьма едкие комментарии и была в курсе всех событий пансионата. От неё я узнал очень много интересных вещей, особенно таких, о которых мне знать не следовало. Естественно, не все её слова принимались на веру, но если даже треть того о чем она мне рассказала было правдой, то Лелуш заслуживала самого строгого публичного наказания. Однако я решил не торопить события, и распорядился установить на центральной площадке полевую армейскую виселицу, после чего отправил десяток восвояси, а портал закрыл....

      К великому моему сожалению, я так и не обнаружил ни одной воспитанницы, которые могли видеть моего призрачного волка, а значит, первый этап моей миссии был неудачным. Перед самым возвращением на Альбатрос кхор предупредил меня, что он чувствует у ворот пансионата необычное существо, которое не может классифицировать. По его словам оно выглядит как молодая девушка, но человеком не является, как не является ни навью, ни скрытым монстром или тварью, о которых ему известно. Это меня заинтересовало, и по прибытию на корабль я повесил несколько видеомаячков над этим созданием. Это была новая воспитанница, которую сдали с рук на руки, а анализатор Альбатроса определил её, с высокой долей вероятности, как химеру разумную.

      Из академического курса я знал, что химеры разумные - существа, способные принимать облик любого живого создания, за что их беспощадно уничтожали, пока не вывели всех. Последнее упоминание о них было в летописях Руха, где они устроили кровавую бойню в одном из шахтёрских посёлков, и было это лет триста назад. Я тут же передал эти сведения по коммуникатору в службу безопасности и надеялся, что они быстро примут соответствующие меры, а главное смогут установить, откуда она здесь появилась.

      Митра, которая наблюдала за всеми моими художествами, ни слова не сказала, а только осуждающе покачала головой и предупредила, что бы я ничего не ел и не пил в пансионате без проверки на наличие яда. Мне это было смешно, так как мои способности дракона распознавали любой яд, даже в минимальных дозах и организм тут же вырабатывал противоядие. Происшествие с химерой навело меня на мысль - на следующий день использовать истинное зрение, которое позволяло мне видеть подлинную сущность как вещей, так и живых созданий. Правда отец предупреждал, что без должной тренировки и привычки, использование этой способности может вызвать головокружение и даже короткую потерю сознания.

      Для себя я сделал весьма важный вывод - в приграничье не всё так гладко и красиво, как видится из закрытых миров империи, и жизнь здесь полна сюрпризов.

      Ночью меня разбудило мнемосообщение от искусственного интеллекта, механический голос поставил меня в известность о том, что код замка входного люка был вскрыт, и Митра запустила на борт постороннее существо, которое рядится под молодую девушку, а на самом деле является химерой.

 

4.

      Сон как рукой сняло - химера на борту Альбатроса и её сюда запустил мой пассажир. Дело в том, что не в полной мере доверяя Митре, я до этого сменил на всех важных помещениях коды допуска, а вот про входную, так сказать дверь, забыл. Митра, ни при каких обстоятельствах не могла попасть ни в рубку управления, когда меня там нет, ни в отсек стрельбы и управления огнём, ни в двигательный отсек, ни на склад боеприпасов и хранения сетей антиматерии. Ей был оставлен допуск на камбуз, в медицинский отсек, в свою каюту и помещение где хранился инструмент для уборки и находились механические уборщики. Как я убедился, леди Юлия снабдила её кодами допуска Альбатроса, но входной люк имел специальный замок и шифр, который менялся каждый раз после его открытия или закрытия.

      - Альбатрос, есть изображение, как происходило проникновение на корабль?

      - Конечно есть, показать?

      - Да.

      Я увидел, как Митра прошла в шлюз, дотронулась до своей левой серёжки, а корабль тут же прокомментировал, - Она активировала маломощный передатчик, вот перехваченное сообщение, - 'Он лёг спать и до утра теперь не появится из своей каюты, я открою переходной люк через три минуты и на это время заглушу все следящие и контролирующие функции Альбатроса, поторопись.'.

      Далее было видно, как из небольшого кармана на переднике она достала небольшую коробочку и нажала несколько кнопок, через некоторое время входной люк зашипел и откинулся в сторону, а в Альбатрос вошла девушка, которую корабль определил, как химеру разумную. Становилось всё интереснее и интереснее.

       В руке у Митры вновь оказался пульт дистанционного управления, входная дверь закрылась и мой пассажир вместе с 'гостьей' прямиком отправились на камбуз, где Митра из холодильной камеры достала пару пакетиков консервированной крови и кинула их на стол.

      Химера жадно их схватила, превратилась в одно мгновение в чудовище с пастью усеянной крупными зубами, и засунула пакеты прямо себе в рот. Утробно урча она стала их жевать, но делала это так аккуратно, что ни одна капелька крови не попала наружу. Остатки упаковок вскоре были извлечены из пасти и выброшены в мусороприёмник.

      - Извини Митра, я была слишком голодна, что бы соблюдать приличия, так как последний раз ела во время подмены, а в дороге, сама понимаешь, вела себя тише воды, ниже травы, что бы никто ничего не заподозрил. А что случилось, почему вы прилетели ранее установленного срока?

      - Принц в своих поступках, как и предупреждала его мать, непредсказуем, так что радуйся, что тебя не вычислили сразу. Что ты теперь намерена делать?

      - Всё то же самое, что и раньше. До выпуска затаюсь, буду изображать из себя примерную девочку, а после того, как выпускницы покинут учебное заведение, по указке Лелуш, прихвачу тройку кусков мяса и отправлюсь в логово. Затем меня здесь сменит другая сестра. Всё отработанно до мелочей, не волнуйся, проколов и сбоев не будет. Мы слишком дорогую цену заплатили на Рухе за свою беспечность, да и мать не даст своевольничать.

       А этот твой принц ничего не почувствует? И почему мне нельзя было полакомиться свежим мясом из карцера или лазарета?

      - Потому, что Людвиг уже побывал там и вылечил всех больных, более того, он вызывал сюда десяток своих универсалов. Надеюсь, мать рассказывала, кто это такие и что ждёт всех вас от встречи с ними? - Химера передёрнула плечами и ничего не ответила. - Всё, тебе пора возвращаться. Этой дозы тебе должно хватить на пару недель, а там с Лелуш определитесь, как вам поступать дальше и не забудьте ей выплатить премиальные, а я со своей стороны постараюсь ей помочь удержаться в пансионате, если вдруг этот мальчишка захочет её сместить. Деньги на счёт организации переведёте в течение недели с момента моего отлёта с Соты.

      - Митра, а ты не боишься, что тебя раскроют? Я слышала, что этот принц не так прост как хочет казаться.

      - Не волнуйся, я не дам ему повода заподозрить меня в чем-либо, а как только тебя выпущу, так сразу же активирую все следящие устройства Альбатроса...

      - Альбатрос, а ты можешь захватить химеру в силовое поле, как только она покинет корабль и поместить в один из пустующих отсеков? Как я понял, Митра считает, что она отключила все твои 'глаза и уши', так что проследить о происходящем за пределами корабля она не сможет. Воспользуйся этим и подготовь мне краткую справку об этих химерах разумных, надо же знать, с кем придётся иметь дело.

      - Без проблем.

      Вот что я узнал, - эти существа являются земноводными, которые прекрасно себя чувствуют как в воде, так и на суше. Своё название - 'химера разумная' получили за удивительную способность не только мимикрировать, но и принимать точный облик того, кого они съедают. Хищники, кровь человека считается у них лакомством, как впрочем, и мясо, но при необходимости могут питаться и рыбой и другими животными. Не имеют ничего общего с истинными химерами, как их описывает бестиарий Ньюкасла: 'Химера рождённое Эхидной и Тифоном чудовище, в греческой мифологии извергавшее огонь с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом дракона (по другой версии Химера имела три головы - льва, козы и дракона). В переносном смысле химера - фантазия, несбыточное желание или действие.'

      Почему эти создания назвали химерами разумными, для меня так и осталось загадкой, им бы больше подошло прозвище 'людоед обыкновенный' или 'многоликая тварь'. В любом случае мне предстоит испытать несколько неприятных минут, если я собираюсь использовать истинное зрение дракона, а использовать его придётся, что бы убедиться, что химера здесь была в единственном числе и больше никаких сюрпризов не будет. Так же передо мной встал вопрос, кому сообщить о том, что здесь произошло? Так как здесь была замешана леди Юлия и её роль выглядит весьма неблаговидно, то отец отпадает, Муха тем более, как и все остальные члены нашей семьи. Единственным приемлемым вариантом остаётся бабуля Манти. Подготовив для неё подробное изложение произошедших событий, с грифом 'совершенно секретно', я отправил его по закрытому каналу связи.

      Ровно через час я получил ответ, - Буду через двадцать минут, не вспугни пташку.

       Как я понял, речь шла о Митре, а учитывая, что она неплохо справилась с ролью бедной сиротки и легко вскрыла кодовый замок входного шлюза, её следовало опасаться. Самым лучшим способом была изоляция её каюты, что я немедленно, с помощью Альбатроса, и сделал.

      Через указанный промежуток времени в моей каюте появилась её величество императрица нижних миров, дочь нашего легендарного предка, мантикора Манти. Вместо приветствия она промурлыкала, - Вот за что я вас с отцом люблю, что вы не даёте мне скучать и вечно попадаете в различные передряги, из которых мне приходится вас вытаскивать. Совсем как в старые добрые времена, а теперь давай подробно и обстоятельно с самого начала, с того момента как эта Митра появилась у тебя на Альбатросе.

      Пришлось рассказывать, а куда деваться, если красные глаза мантикоры буквально прожигали меня насквозь, заставляя вспоминать самые незначительные подробности....

      - Ну что ж, настала пора познакомиться с твоей спутницей и задать ей несколько вопросов. Скажи Люд, а почему ты не пользуешься своими способностями, в частности - отличить правду от вымысла? Ты же как и отец способен узнать, когда тебя обманывают и так же как он способен причинить боль и даже смерть лгуну.

      - Отец сказал, что до тех пор, пока я не научусь контролировать себя и разумно использовать свою силу, мне запрещено ею пользоваться.

      - А ты, мой малыш, не подумал, как ты её будешь контролировать, если ею не пользуешься?

       Этот 'малыш' меня задело, всё-таки мне уже двадцать два и я давно себя считаю вполне взрослым, а Манти одарила меня своей 'обворожительной' улыбкой и исчезла из каюты. Пришлось и мне быстро одеться и поспешить в каюту Митры. Оружие, я на всякий случай, взял с собой.

      Митра сидела на кровати, прислонившись к перегородке, прикрывая себя одеялом. Растерянность, удивление, испуг - вот неполный перечень эмоций, что отражались на её лице. Там же, на кровати, развалилась Манти и лениво наблюдала за женщиной.

      - Людвиг, сядь подальше от этой змеи, а то она, припёртая к стенке, может внезапно плюнуть ядом. Каких только существ не встретишь на бескрайних просторах внешнего мира. Знакомься - оборотень с погибшего мира Катон, это, конечно, не химера разумная, но нечто общее у них есть. Химера легко принимает облик съеденного ею существа, а оборотень просто копирует образ, но копирует до мельчайших подробностей, включая поверхностную память и, даже, тактильные ощущения. Когда-то она служила в спецназе у Мантик, а потом исчезла, якобы погибла во время одной из разведывательных операций.

      Скажи мне Митра, или к тебе лучше обращаться с настоящим именем - Анидаг? Чего тебе не хватало? Славы, почёта, денег у тебя было достаточно, так чего? Ради чего или кого, ты пошла на предательство и нарушила присягу?

      Женщина затравленно исподлобья смотрела на меня и молчала. Я прикрыл глаза и вызвал в себе способность читать чужие мысли, истинное зрение, а так же наказывать за ложь невыносимой болью.

      - Митра, что тебя связывает с химерами разумными, какие у вас общие интересы? - она продолжала сохранять молчание, но её мысли понеслись вскачь и я без труда их считывал

      .... - Что ему известно о химерах и нашем плане, что он знает об организации? Как мне выкрутиться и потянуть немного времени, пока сигнал тревоги не дойдёт до адресата и меня или попытаются освободить, или убьют?

      Я послал мнемосообщение Альбатросу, - О каком сигнале тревоги она говорила, он покинул пределы корабля?

       Ответ пришёл незамедлительно, - Конечно нет. Альбатрос надёжно экранирован, а её перехваченный сигнал я могу воспроизвести. Он, кстати, послан кому то на этой планете, а значит, у неё здесь есть сообщники.

      - Бабуля, а тебе известно, что у неё на этой планете есть сообщники и она им послала условный сигнал, как только ты вошла в её каюту?

      - Конечно известно. Мне так же известно, что Альбатрос перехватил её сообщение, и оно за пределы корабля не ушло, так что она напрасно надеется на помощь. А что ты ещё можешь сказать о ней Люд?

      Я посмотрел на бледную Митру, и от моего взгляда она попыталась вжаться в переборку, - У неё два сердца справа и только одно лёгкое. Ей очень страшно и она в панике, не знает, как ей поступить. Убить себя она не сможет, так как я блокирую эту её способность, да и реинкарнационная камера на корабле в рабочем состоянии. Я могу спокойно подчинить её волю себе и принудить отвечать только правдиво на заданные вопросы, я могу собрать информацию из её памяти, обходя или разрушая установленную блокаду, только после моего вмешательства она станет дурочкой, полностью потеряет свою индивидуальность как существо разумное.

      - Ну что, Анидаг, тебя устраивают перспективы, с которыми тебя познакомил мой правнук?

      Впервые за всё время разговора Митра открыла рот и хрипло проговорила, - Вы блефуете. Я за всё время нашего совместного путешествия не почувствовала никаких способностей у этого мальчишки, а я ведь за ним внимательно следила. Он обычный человек.

      - Ты ошибаешься, разведчик. Он не просто человек, он самый настоящий дракон. А способности у него есть и очень большие, он просто опасается их применять, так как не знает своего предела. Давай, он тебе сейчас задаст несколько вопросов и ты в этом сама убедишься.

      Не дожидаясь реакции Митры, я спросил, - Кто стоит во главе организации и какова в ней роль леди Юлии?

      - Я не знаю никакой организации... - судороги боли буквально скрутили её тело, и она так заскрежетала зубами, что несколько из них сломались прямо во рту.

      - Но, но Людвиг, не так сильно, а то она и говорить скоро не сможет.

      - Да пускай не говорит. Голосом, - добавил я и пожал плечами, - пусть просто мысленно сформулирует свой ответ, если не хочет, что бы я копался у неё в голове в поисках правды.

       Наступила тишина, прерываемая только хриплым дыханием оборотня и его стонами.

      - Об организации она действительно знает немного. Её завербовал твой советник, бабуля, он же посоветовал ей 'умереть' во время ближайшей операции и уйти в подполье. Имя советника назвать или ты уже знаешь, о ком речь?

      - Уже знаю, я ведь, так же как и ты, Людвиг, могу считывать чужие мысли, хотя и не так хорошо. Только что лорд тёмного мира Они взят под стражу и моя сестра, леди Мантир, приступила к его допросу. И что моим лордам спокойно не живётся?...

      Допрос Митры - Анидаг продолжался до самого позднего утра. Мы даже устроили ей очную ставку с химерой, однако или Митра действительно была маленькой сошкой в этой таинственной организации, или умело скрывала свои знания и терпеливо переносила боль. Мне, не смотря на всё моё старание, ничего не удалось узнать и о роли леди Юлии - была ли она в курсе того, кем является эта женщина, или стала жертвой хорошо разыгранной комбинации.

      В голове у Анидаг было пусто, она даже стонать уже не могла, а боль по-прежнему накатывалась волна за волной. Наконец она не выдержала и сломалась, вернее, сломался последний сдерживающий барьер, и поток информации обрушился на нас. Альбатрос продолжал запись мнемосообщений, которые фонтаном били из мозга оборотня, одновременно сканируя его и обрабатывая полученную информацию. Когда Анидаг потеряла сознание и замолчала, искусственный интеллект выдал своё резюме, - Эвристический анализ показывает, что треть её информации является хорошо замаскированной дезинформацией, которая была насильственно вложена в неё, когда она находилась в трансе. Что бы определить, где правда, а где ложь, мне надо ввести её в такой же транс и попытаться определить, какие волновые частоты были использованы., только тогда дешифровка пройдёт успешно. Но полностью гарантировать успех я не могу, так как в мозг подопытной могут быть вживлены самоликвидаторы.

      Объяснять нам с Бабулей, что такое самоликвидаторы и как они сжигают целые участки серого вещества, разрушая личность, не стоило. Я ещё не забыл того, чему меня учили в академиях, а у мантикоры был богатейший жизненный опыт, насчитывающий тысячелетия.

      Завтракал я в полной тишине, её величество куда-то исчезло, и никто и ничто не отвлекало меня от возможности всё как следует обдумать, а подумать было о чём. В первую очередь меня очень волновал вопрос - каким боком моя мать оказалась втянута во всё это и уже потом - что это за таинственная организация и какие у неё цели...

      В самом конце моего застолья появилась бабуля и сразу же предупредила, что Анидаг она забрала в нижние миры, где её допросом и расшифровкой данных анализа займутся лучшие специалисты, о результатах она будет мне регулярно сообщать, а вот как поступить с химерой, должен решить я сам. Если же меня интересует её мнение, то она советует открыто и публично передать её в канцелярию наместника и пусть с ней разбирается лорд Хабр.

      - Я нанесла неофициальный визит новоиспечённому лорду, чем повергла в шок всё его окружение и чиновников канцелярии. Мне кажется, они до последнего не верили в то, что я наградила его своим высшим орденом, а он, неблагодарный, отказался от высокого и почётного поста в моей свите. А скажи ка мне внучок, кто-нибудь здесь знает о том, что ты дракон и обладаешь специфическими способностями?

      - Нет, император запретил мне их прилюдно демонстрировать, и рекомендовал не пользоваться своей силой, так что я привык обходиться тем, чем меня наделила природа как простого человека.

      - Это хорошо и мудро, пусть все думают, что на тебе природа решила отдохнуть, и ты не унаследовал от своих родителей их способности, но.... Свои способности ты должен развивать самостоятельно и быть в постоянной готовности к их применению. Борьба с Акапулькой не закончена. Остатки ордена ушли в глубокое подполье и продолжают свою разрушительную работу.

      Как ты знаешь, я была не в восторге от того, что твой отец привёз и погибшего мира своих жён, как будто у нас своих девушек не хватает, но что сделано, то сделано. И как бы хорошо не были профильтрованы перемещённые, часть агентов тёмного ордена всё равно попали в наши миры и сейчас их деятельность активировалась.

      Как думаешь, Люд, почему твоя мать, леди Юлия, практически безвылазно находится на Сигме? - я промолчал, так как никогда не думал об этом. - Не открою большого секрета, - после небольшой паузы продолжила мантикора, - твоя мать находится в опале и почётной завуалированной ссылке. В императорском дворце она может появляться либо по специальному приглашению, либо с личного разрешения императора. Подобное положение дел стало следствием попыток твоей матери подмять под себя твоего отца и возвысится над всеми. Она никак не может примириться с тем, что отныне она одна из многих, а не первая и единственная. К тому же у всех у нас ещё свежи воспоминания и о предательстве королевы драконов Красавицы и о тех ошибках в управлении и безобразиях, что натворила Азора в триедином мире, что, в конечном счёте, привело к его гибели. А ещё, я рекомендую тебе встретиться и поговорить с Трояном, он может о многом тебе рассказать, если у него, конечно, будет желание и настроение. Он являет собой интересный экземпляр закостенелого мышления и извратного видения развития мира. Этот старик никак не хочет признавать свои ошибки и живёт в иллюзии, что во всех бедах виноват кто-нибудь другой, а не он и его любимая внучка.

      Ладно, Людвиг, задержалась я тут у тебя, обещай, что перед тем, как ты представишь отцу свой проект корабля, ты покажешь его мне и моим специалистам, может быть мы что и присоветуем дельного.

      Мантикора так же внезапно исчезла как и появилась, а я задумался над её словами. Слишком уж неожиданными и неправдоподобными были её слова об опале моей матери, и мне следовало всё как следует проанализировать и проверить.

      Сразу же после завтрака я направился в отсек, где содержалась химера, и без зазрения совести стал считывать информацию из её головы. Их гнездо находилось в одном из удалённых имений в горно-лесистой местности Соты и никак открыто себя не проявляло, никакими сведениями об организации и её представителях она не обладала....

      Открытым порталом Альбатроса воспользовалась специальная группа зачистки, а отец мне категорически запретил даже наблюдать за операцией. В пансионате произвели аресты, а на вопрос Хабра, что ждёт тех, кто сотрудничал с химерами, я ответил, - То же самое, что и тех, чьи жизни они продавали. Если император утвердит моё предложение, то перед казнью пленных тварей их скормят им, причём совершенно бесплатно. Исключение составит Лелуш, она должна быть повешена на площади пансионата. Сам пансионат подлежит расформированию, а его воспитанницы направлению в подобные заведения других миров.

      Запрет отца я проигнорировал, благо и повод нашёлся, ведь вернуться в свой мир спецы могли только с помощью портала Альбатроса, а значит, я должен был задержаться на планете. Посчитав, что большой беды не будет, если я издалека понаблюдаю за организацией и проведением операции зачистки, Альбатрос завис над поместьем. Сама операция прошла как-то рутинно обыденно. Имение было полностью накрыто генераторами силового поля, специальные сканеры и анализаторы вычисляли химер и отделяли их от простых людей, никаких схваток или организованного сопротивления не было. Пленных погрузили в специальные сферы и оправили через портал, а затем вернулись и сами чистильщики. У меня же появилась возможность, как следует рассмотреть вблизи гнездо, чем я и занялся.

      Обычный загородный дом, со стандартной обстановкой, ничем не примечательный. Моё воображение, которое рисовало мрачные подземелья и кровавые камеры, где химеры занимались людоедством, меня подвело. Даже обслуживающий персонал ни о чём не подозревал, - мать и её дочери вели скромный и замкнутый образ жизни, изредка навещали соседей, старшая дочь готовилась к замужеству....

      Стоп, стоп, о каком замужестве может идти речь, ведь это верная причина разоблачения.... Мысли и предположения заработали с огромной скоростью и, приняв решение, я обратился напрямую к отцу.

      Он очень внимательно выслушал меня, сделал нагоняй за самовольство и направил в моё распоряжение полное звено универсалов с полной экипировкой.

      - Поверь что и как там. Боюсь, что один из Акапульки просочился через наши сети и, возможно, даже создал на Соте свою лабораторию. Мне надо разъяснять, что это может означать? Если это тёмный маг, постарайтесь его взять живым, но без фанатизма и излишнего геройства. Тебе всё понятно? Как только операция закончится, отправляйся выполнять моё задание в следующий пансионат и без всяких там художеств. Сейчас нет более важного дела, чем поиски предназначенной для Гарольда, а с недобитками и без тебя есть кому разобраться. У нас с твоим дедом пока никаких утешительных результатов нет....

      И вновь стандартный, ничем не примечательный внешне, загородный дом, хотя сканирование Альбатроса и показало наличие разветвлённой сети подземных помещений и ходов. Пришлось потратить изрядное количество времени для того, что бы заблокировать все входы и выходы, а так же накрыть поместье силовым полем, что бы исключить даже малейшую возможность побега или исчезновения. Когда все приготовления были закончены, старший звена отдал приказ на проникновение и захват. Как мы не пытались все приготовления держать в тайне, к нашему визиту готовились, нас ждали, и внезапности не получилось.

 

5.

      Конечно, универсалы превосходили своего противника по всем параметрам, но ожесточённое сопротивление наводило на мысль, что здесь не просто спрятался один из магов Акапульки, а, вполне возможно, создана база тёмных магов. Мне пришлось задействовать искусственный интеллект Альбатроса для оказания помощи специальному отряду Ньюкасла, да и саму поучаствовать в прорыве обороны поместья. Именно здесь мы с Пушком развернулись во всей красе. Вот что писал в итоговом донесении командир элитного звена, описывая бой.

      '... Использую огневую мощь корабля, мы ломали один за другим рубежи обороны. Как и ранее, ни один из защитников в плен не сдался, а раненые убивали себя сами, надеясь на обещанное возрождение. Когда бой переместился вовнутрь здания, в схватку вмешался принц Людвиг. Оставляя после себя только ошмётки мяса, он легко уничтожал заслоны адептов и учеников темных магов, обеспечив нам ускоренное продвижение к подвальным помещениям и казематам. В одном из переходов нам навстречу вышли два существа, которые были определены мною как дракониды.

      ...кожистые крылья на спине, тело покрывала змеиная чешуя, здоровенные пальцы рук и ног оканчивались когтями, но тварь явно была прямоходящей, как человек. Нелюдь был одет в хитроумные латы, позволявшие ему пользоваться крыльями... Казалось, чья-то могущественная злая воля уродливо и жутко смешала в этой физиономии черты рептилии и человека..."

      ... Я сначала оторопел, так как видел этих чудовищ только на голограммах и никак не ожидал встретиться с ними наяву. Судя по тому, что их чешуя ещё матово блестела, появились они на свет в результате нечестивого ритуала совсем недавно, буквально несколько лет назад. Сразу возникает вопрос, а где Акапулька взяла яйца истинных драконов? Пока я предавался этим не радостным размышлениям, мои руки и мои навыки мечника делали своё дело помимо моей воли. Спохватился я только тогда, когда последний драконид пал пронзённый моим Радужным светом. Кляня себя на чём свет стоит, я попытался умирающему существу задать несколько вопросов, но он только злорадно улыбнулся, закашлялся и захлебнулся своей кровью. Путь в лабораторию магов Акапульки был открыт.

      В небольшой комнате у постамента нас ждал седовласый старик в черных одеяниях. Дождавшись, когда я первым ворвусь в помещение, он крикнул непонятную фразу и волнообразным клинком пронзил ещё одно драконье яйцо, последнее целое, что лежало в специальных зажимах на подставке. Остальные два уже были пронзены им, и из под кожистой поверхности вытекала мерзко пахнувшая зелёная жидкость. Затем с неожиданной резвостью он бросился на меня, стремясь хотя бы задеть своим ритуальным ножом. Его быстро обезоружили и скрутили.

      Меня насторожил тот факт, что он совсем не применял свою нечестивую магию, и я включил истинное зрение дракона. Настоящий, а не мнимый маг стоял укрытый силовым полем и несколькими покровами невидимости. С улыбкой он смотрел на то, как его кукла сопротивлялась и даже пыталась укусить одного из универсалов, однако его улыбка немедленно померкла, как только он заметил, что я с любопытством его рассматриваю. Время для того, что бы сплести какое-нибудь сложное заклинание, он упустил, а все его попытки ударить меня чистой магией ни к чему не привели - чистая магия на драконов не действует. Поняв, что он проиграл и ему не удастся скрыться, он вызвал просто огромный огненный шар, который очень быстро стал заполнять всю комнату, а потом с громким треском взорвался. Большую часть огня я поглотил, а с оставшимся пламенем справились индивидуальные силовые поля бойцов. От мага Акапульки остался только обугленный труп и странной формы перстень, который я подобрал с пола, а вот вся лаборатория была уничтожена.

      - Командир, проводите полную зачистку подземелий, в своём рапорте не забудьте отметить, что попытка взять тёмного мага в плен оказалась неудачной, и он покончил жизнь самоубийством в чистом пламени. По окончанию используйте сеть антиматерии и уничтожьте все следы, а я попробую найти хоть одного уцелевшего адепта....

      Мы не поленились и обошли все коридоры и казематы, прошли по всем подземным помещениям и, несмотря на использование мною истинного зрения, ничего интересного нам обнаружить не удалось.

      Видимо маг не вёл записей, предпочитая всё держать в своей голове, а из того, что осталось от неё, вряд ли можно было что-то извлечь. И мне была непонятна роль, которую он отводил химерам Соты.

      Придётся ещё раз более внимательно осмотреть имение, где жили химеры разумные, вдруг удастся найти нечто, что прольёт свет на деятельность тёмного мага, или, по-крайней мере, предоставит мне пищу для размышлений и предположений.

      Группа зачистки отправилась с докладом к своему начальству, а я, в который уже раз, пренебрёг распоряжением отца о продолжении поисков и решил в этот раз уже более тщательно обыскать логово химер. Несколько вопросов не давали мне покоя, и я решил попытаться найти хоть какие-нибудь зацепки. Меня интересовало следующее: 1 - кто этот таинственный жених одной из химер и видел ли кто-нибудь его из обслуги имения? 2 - откуда у тёмного мага появились яйца драконов, и сколько магов участвовало в ритуале трансформации? 3 - какое отношение ко всему этому имеет моя мать - леди Юлия? Были ещё несколько весьма важных проблем, но они не были первостепенными и их рассмотрение я решил отложить на более поздний срок.

      В имении царило сонное царство - тишина, покой и безмятежность. Никого не удивил арест хозяев, не вызвал пересудов и перешёптываний, а несколько следователей лорда Хабра лениво допрашивали свидетелей из числа слуг. Моё появление вызвало переполох и скрытое неудовольствие у местных чинуш. Желая ещё больше им досадить, я вызвал к себе десяток личной охраны прямо с Сигмы, для чего разрешил им воспользоваться порталом Альбатроса. Как-то незаметно все люди из администрации наместника, что дефилировали здесь с важным видом, исчезли, растворились, или, по-крайней мере, стали незаметными.

      Первые же допросы выявили весьма интересную картину. Начнём с того, что каждого, кому я задавал вопросы, сразу же предупреждал о необходимости говорить только правду, а любая, даже незначительная ложь, будет вызывать боль. И несколько человек испытали на себе наследственную способность, о которой я знал, но которую ни разу не применял. Так вот, женихом одной из химер разумных считался.... сын тёмного мага, который служил в департаменте землепользования Соты. Он, кстати, одним из первых примчался в имение к своей наречной, но увидав её в истинном виде, потерял дар речи. Если это была игра, то весьма искусная, потом он куда-то исчез, а я пожалел, что не установил на него маячок для слежения. В любом случае, при штурме базы Акапульки он замечен не был. Однако то, что не сделал я, сделала группа зачистки и вскоре я получил данные о том, что 'безутешный' жених, вызывая сочувствие у своих сослуживцев, рассказывал им о том чудовище, на котором он чуть было не женился. Впрочем, это не уберегло его от ареста, как только стало известно, чей он сын. Им вообще было странным, что маг Акапульки имел ребёнка. Я, как не пытался припомнить, но так и не смог найти в глубинах своих знаний и памяти сведений о детях тёмных магов, это была очередная загадка, которую следовало разгадать.

      Потеряв ещё двое суток на тщательный осмотр имения химер и допросы слуг, и ничего не обнаружив, мне пришлось, после очередного нагоняя от отца, отправится на очередную планету, где находилось типовое 'Закрытое образовательное учреждение для девушек среднего и старшего возраста'. Планета Авилс считалась исследовательским центром этого сектора и основной научной базой по изучению дальнего космоса. Именно отсюда отправлялись экспедиции в разные уголки вселенной и некоторые из них бесследно исчезали.... Естественно, империя брала на себя заботу о воспитании сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, давала им приличное образование и обеспечивала работой в этом же исследовательском центре. Сам по себе пансионат был значительно больше чем тот, с которым я уже познакомился на Соте, к тому же часть воспитанниц уже была переведена сюда после его расформирования. И, как в любом женском коллективе, здесь уже начали ходить слухи и сплетни о нашей операции зачистки, обрастая неимоверными подробностями и неизвестными мне фактами.

      Как известно, любопытство не порок, а издержки воспитания, но со столь пристальным любопытством я столкнулся впервые. Куда бы я ни пошёл, что бы ни делал, везде меня сопровождали десятки, а то и сотни глаз, единственным спасение был Альбатрос, только там я чувствовал себя спокойно. В конце концов, бесцельное шатание по корпусам и учебным зданиям мне надоело, и я распорядился собрать всех воспитанниц на плацу, надеясь одним махом покончить с бестолковыми поисками и поскорее закончить навязанную мне миссию. Мыслями я уже был одновременно в нескольких местах - у бабули в тёмных мирах, где представлял ей своё видение морского охотника; у Трояна, где задавал ему неудобные вопросы о яйцах драконов; на Сигме, где имел неприятный разговор с леди Юлией и заканчивал свою работу над чертежами....

      На школьной площадке, которую я милостиво изволил назвать плацем, собрались почти все воспитанницы - семнадцать учебных групп по тридцать человек в каждой. Здесь были собраны дети от 5 лет и старше, а в выпускной группе были только восемнадцатилетние. Некоторые из них были уже замужем, но продолжали получать образование. И вообще, мне высказали завуалированное неудовольствие тем, что я планирую посетить только девичий пансионат, а в юношеский наведаться не собираюсь.

      - Это дискриминация, - горячился директор мужского корпуса, - нашим воспитанникам тоже хочется услышать из первых уст подробности уничтожения базы тёмных магов, особенно о схватке с архимагом и драконоидами.

      - С драконидами, - автоматически поправил его я. - А откуда вы об этом знаете? Насколько мне известно, информация об операции была закрытой?

      - Как откуда? Вот уже два дня идут постоянные трансляции о сражении, с повторами наиболее значимых схваток. Правда, качество изображения оставляет желать лучшего, да и что ждать от воинов....

      Теперь становится понятно столь пристальное внимание к моей скромной особе, интересно, кто распорядился об утечке информации и для чего это было сделано?

      Начал я свой обход с самых маленьких, рядом со мной важно вышагивал Пушок и периодически скалился и рычал, однако никто на него не реагировал. И только в девятой группе, где были собраны девушки четырнадцати - пятнадцати лет, я заметил непроизвольное движение, когда одна из воспитанниц пыталась спрятаться за спину своей соседки.

      - Пуш, ты видел её реакцию? Что скажешь?

      - Вне всякого сомнения, она не только видит меня, но и боится. Я ясно читаю её мысли и эмоции. До сего дня она ни разу не видела не только призрачного волка, но вообще подобных животных. Люд, у них что, тут даже собак нет?

      Без зазрения совести я начал читать мысли девушки, она действительно очень испугалась этого лохматого и рычащего существа и не знала, как ей поступить, ведь остальные её подружки его не видели.

      Подойдя к ней, я вперил в неё, как мне показалось, свой требовательный взгляд, - Представьтесь леди.

       Она вздрогнула и еле слышно произнесла, - Лилия Нешвил, четырнадцать лет, скоро пятнадцать, сирота.

      Теперь вздрогнул я, дело в том, что Нешвил наше родовое имя, которое мы держали в тайне и с которым до этого ни мне, ни родне, встречаться не приходилось. Её императорское величество Манти, в детстве, частенько рассказывала нам с Гарольдом интересные истории о приключениях нашего легендарного предка и об истории славного рода баронов Нешвил.

      - Откуда родом ваши предки? - строго и требовательно спросил я.

      - Я точно не знаю, но говорят, что они выходцы с одного из закрытых миров, но достоверно это неизвестно. Я была слишком маленькая, когда мои родители не вернулись из экспедиции, а из их вещей, что перешли мне по наследству, установить ничего не удалось, так что родственников у меня, ни близких, ни дальних нет. Своей родиной я считаю Авилс.

      - Хорошо, группа свободна, а леди Лилия остаётся на месте и ждёт моего возвращения. Пушок, пошли дальше, свою работу нам надо закончить, - последнюю фразу я умышленно сказал вслух, что бы девушка не переживала и хоть немного успокоилась.

      Как я и ожидал, больше ничего интересного и заслуживающего внимания мы не обнаружили, так что вскоре я вернулся к одиноко стоящей девице и обошёл её вокруг.

      - Значит так, сестрёнка, я надеюсь, ты не будешь отрицать, что видишь моего призрачного волка? Его зовут Пушок, сокращённо Пуш, это мой кхор, но об этом никому рассказывать нельзя. Сейчас мы с тобой пойдём на мой корабль, где эскулап проведёт экспресс-анализ, от его результатов будет многое зависеть, но в любом случае, ты покидаешь пансионат и переселяешься жить во дворец императора, где тебе будут выделены специальные покои. Ах да, позволь представиться, я принц Людвиг, младший сын нашего властелина и сюда я прибыл, что бы разыскать тебя. Как тебе мой ручной зверь? Да не трясись ты так.

      - А он не кусается? И почему его никто не видит кроме меня? - она перевела дух и вздохнула.

      - Он симпатичный, но страшный, я его боюсь, а он точно меня не съест, вон у него какие большие и острые зубы. А почему милорд Людвиг назвал меня своей сестрой, мы что родственники? А если родственники, то почему меня так долго найти не могли, мне ведь было так одиноко и страшно, особенно, когда я была маленькая.

       А можно я останусь здесь и никуда не поеду? Я привыкла к пансионату и к исследовательскому центру,... - слова сыпались из неё, словно из рога изобилия и она боялась остановиться, что бы не расплакаться.

       Я обнял её за плечи и привлёк к себе, - Не бойся, отныне я буду всегда тебя защищать и оторву голову любому, кто даже косо посмотрит на тебя.

      Рядом с этой девчушкой я чувствовал себя этаким взрослым, умудрённым опытом мужчиной, главное предназначение которого защищать и оберегать именно вот такое слабое, беззащитное существо, что, однако, не помешало мне посмотреть на неё истинным зрением и убедиться, что ту нет ни какого подвоха.

      Оглянувшись, я увидел группу преподавателей и среди них директора заведения. Поняв по моему взгляду, а скорее всего по мысленному приказу - подойти, она приблизилась, - Подготовьте все документы, я забираю сестру во дворец. Леди Лилия, герцогиня Авилс отныне будет жить в столице в семье его императорского величества. И будьте на всякий случай готовы к тому, что сам император прибудет за ней....

      На борту Альбатроса эскулап провёл несколько тестов и анализов и подтвердил соответствие генотипа девушки образцу и его принадлежность к нашей семье. Я тут же связался с отцом и доложил ему об окончании поисков, на что получил рекомендацию не торопиться с выводами, а дождаться представительной комиссии, которая всесторонне рассмотрит кандидатуру в жёны наследнику престола....

      - Знаете, ваше величество, мне как то всё равно к каким выводам придёт ваша представительная комиссия. Мне вполне достаточно тех тестов и анализов которые провёл эскулап вашего корабля и того факта, что она носит фамилию Нешвил, а её предки являются выходцами из закрытых миров. К тому же она прекрасно видит моего кхора и даже пытается с ним общаться, пока, правда, на примитивном уровне.

      - А что по этому поводу говорят её родители?

      - Она круглая сирота. Более десяти лет назад её родители отправились исследовать глубины космоса и не вернулись. Спасательный корабль обнаружил только обломки исследовательского судна. Объективные данные говорят о том, что конструкция корабля не выдержала запредельные нагрузки во время мощного космического урагана. В подробности я не вникал. В настоящий момент Архив Петрович пытается изучить её родословную.

      Наступило молчание, а потом отец прервал связь, но только для того, что бы через несколько минут вновь связаться со мной, видимо, ему необходимо было время для того, что бы эту новость обсудить с кем-то из своего ближайшего окружения.

      - Людвиг, девушку доставь на Сигму, под опеку леди Юлии. Гарольду ни слова, ни намёка, ты всё понял?

      - На Сигму я её не помещу и у меня для этого есть веские причины, о которых я предпочитаю пока умолчать. Леди Лилию Нешвил я попрошу приютить её императорское величество Манти, там она будет в безопасности и ей не будут докучать, - не дождавшись реакции императора, я отключил связь.

      Что-то здесь не чисто, вместо того, что бы обрадоваться тому, что поиски завершились успехом, и кандидат в невесты Гарольду найдена, отец совсем не рад этому известию, и более того, как мне кажется, расстроен, что это произошло так быстро и неожиданно. В любом случае возвращаться на Альбатросе я не планировал, а хотел использовать имеющийся портал во владения бабули, а корабль отправить домой на автопилоте.

      Забрав из пансионата необходимые документы, задав программу и маршрут движения Альбатросу, а заодно включив режим полного молчания, мы перенеслись в столицу тёмных миров нижней империи. Конечно, они дано уже были не тёмными, но по-прежнему являлись закрытыми для внешних миров, да и жители Фангории и Фандории не особо стремились посещать эти миры из-за большого количества иных существ, что населяли их.

      Входная дверь открылась сразу же, как только мы перенеслись в мои гостевые покои. Одного взгляда по сторонам было достаточно - здесь ничего не изменилось с момента моего последнего посещения.

      - Как прикажите доложить? - демон распорядитель тактично не смотрел на девушку, давая ей возможность привыкнуть к его внешности.

      - Подожди с докладом, дай нам прийти в себя и распорядись о завтраке, там и поговорим.

      - Лорд Людвиг, у нас только недавно закончился обед.

      - А там, откуда мы прибыли, ещё и завтрак не начинался. И подбери соответствующую одежду для леди.

      -Я готов проводить леди в её покои. Не дело такой красавице общаться с грубияном и хамом, к тому же в его покоях и наедине.

      - Саур, не груби, леди моя сестра, по-крайней мере я так считаю.

      Демон недоверчиво покачал головой, ничего не сказал, а только щёлкнул пальцами. В то же мгновение в комнате материализовались три симпотяшки-служанки в передничках, - Может быть, мне всё-таки назовут имя прекрасной незнакомки, а то некоторые лорды больше заботятся о том что бы скорее поесть и забывают о правилах хорошего тона.

      - Не ворчи. Это леди Лилия Нешвил, я присвоил ей неофициальный титул герцогини Авилс, но скорее всего император его не утвердит. Я считаю её своей сестрой, и как я уже сказал, все разговоры за завтраком, так что потерпи.

      - Леди Лилия, это ваши личные служанки, которые будут появляться по вашему первому зову, а сейчас они проводят вас в отведённые вам покои. К несчастью, они находятся по соседству с покоями этого беспокойного, громогласного и вечно во всё встревающего молодого лорда. Через сорок пять минут вас будут ждать в личной столовой лорда Людвига. Прошу вас поторопиться, принц когда голоден, весьма бывает раздражительным и несдержанным.

      Опешившую девушку, которая и слово не успела сказать, подхватили под руки, и вся группа растаяла в воздухе.

      - Саур, в двух словах, - Лилия наша дальняя родственница, на поиски которой меня специально отправил отец, но в самый последний момент, когда я её уже нашёл, он почему-то отказался от своих планов и я решил её спрятать здесь, у бабушки. Извини, большего я тебе сказать не могу.

      - Это как-то связано с химерами и Анидаг? Её недавно доставили в спец распределитель.

      - Ты что-то говорил? Извини, я не расслышал.

      - Так это не ваша любовница? А я-то дурак надеялся, что мой мальчик наконец-то повзрослел и начал интересоваться противоположенным полом.

      - Если у меня появится девушка, то ты узнаешь об этом в числе первых.

      - А почему не первым?

      - Потому, что первым буду я. Не понял, а почему до сих пор не начали сервировать стол?

      - Потому, что воспитанные молодые люди, прежде чем сесть за стол, моют руки и приводят себя в порядок. А у вас, мой лорд, весь мундир измят и изжёван, словно вы побывали в одном месте....

      Под ворчание старого слуги, который знает меня и ухаживает за мной с младенческих лет, я принял бодрящий и очищающий душ, приоделся в чистую форму космодесантника и даже успел расчесать свои белобрысые космы. Раздался нежный звук колокольчиков, оповещающий о появлении в моих покоя посторонних, и в воздухе материализовалась молодая леди в окружении уже пяти служанок.

      - Саур, это что ещё за группа захвата? Их же вроде было сначала три?

      - Её величество распорядилась установить статус сей леди как принцессы и члена императорской семьи нижних миров, - проворковала с металлом в голосе старшая фрейлина, а вокруг Лилии уже толпился добрый десяток разновозрастных девиц.

      Она вырвалась из их окружения и спряталась за мою спину, - Лорд Людвиг, я не хочу быть принцессой и слуги мне не нужны, мне неудобно ими командовать и о чём-то просить, словно я инвалид какой-то.

      - Ничего не поделаешь, Лилия. Положение обязывает, ты теперь не просто девушка из закрытого пансионата, а сестра принца, а значит, и сама являешься принцессой, - я притворно сожалеюще вздохнул, - тебе придётся смириться с этим....

 

6.

      Завтрак проходил в чопорном молчании, а прислуга, словно мошка, вилась вокруг стола.

      - А ну брысь все от стола, вы что, не видите, что своим присутствием смущаете молодую леди? Она ещё не привыкла к своему статусу.

      - Молодой леди неприлично находится в одиночестве в компании неженатых мужчин, это бросает тень на неё, - подала голос одна и фрейлин.

      - Саур, ты что, собираешься соблазнить мою сестру?

      Старый демон аж поперхнулся, - Соблазнить? Я? - он отложил в сторону вилку и нож. - Смею напомнить всем присутствующим здесь о гневливом и раздражительном характере лорда Людвига, а некоторым наиболее ретивым стоит вспомнить, как горит волосяной покров на голове.

      Тут же после этих слов моего распорядителя свита Лилии опасливо отодвинулась к стене и там застыла. Было дело года три назад, когда я гостил у бабушки, наиболее назойливые девицы из её окружения доставали меня на каждом приёме пищи и в отместку пяти из них я спалил волосы на голове. Им долгое время пришлось ходить в париках, так как магия восстановить причёску не смогла.

      Возведя вокруг стола барьер, что бы ни одно слово не смогло просочиться наружу, я рассказал Сауру о событиях на Соте и своём визите на Авилс. Естественно, истинную причину по которой я искал девушку, способную видеть моего призрачного волка, я не назвал.

      Сразу же после нашего завтрака мы были приглашены на аудиенцию к её императорскому величеству. Протокол встречи соблюдался до мельчайших подробностей, в большом коронном зале присутствовало несколько сот придворных и гостей, в общем, получилась пышная и весьма помпезная церемония.

      - ...Мы изволим заявить о том, что принц Людвиг, по нашей просьбе, отыскал и доставил нам единственную уцелевшую прямую родственницу барона Нешвил, брата моего отца и первого Горного короля. Прошу любить и жаловать - леди Лилия Нешвил, моя внучатая племянница, которую я считаю своей внучкой и жалую ей титул принцессы. Бедная девочка с малых лет осталась сиротой и воспитывалась в приюте, но теперь она по праву займёт достойное место в моей свите и мы лично озаботимся её обучением и воспитанием. Я так же прошу моего внука на некоторое время отложить все свои дела и погостить у нас в нижних мирах, позаботится о леди Лилии, пока наша внучка не освоиться здесь.

      - Ваше величество,- воскликнул я без притворства, - вы без ножа режете меня, у меня каждый день на счёту....

      - Ничего, лорд Торопыга, немного отдохнёте от суеты, отоспитесь, отъешьтесь, выполните пару моих поручений и после этого я вас отпущу....

      Как я понял, спорить было бесполезно и опасно, ведь ко мне могли приставить незримую стражу, так что я просто буркнул себе под нос, - Подчиняюсь грубому и неприкрытому насилию и при первой же возможности попытаюсь сбежать....

      Тут же у меня в голове прозвучало, - Глупый мальчишка, я в первую очередь забочусь о твоём благополучии. После аудиенции марш в мой кабинет, там и поговорим....

      С большим трудом мне удалось вырвать смущённую и стесняющуюся девушку из окружения придворных и передать её с рук на руки её фрейлинам со строгим наказом оградить от излишне любопытных и назойливых. Сам же я поспешил в рабочий кабинет её величества, где меня уже ждали. Она встретила меня словами, - Многое я уже знаю, но хотелось бы выслушать твою версию событий, с подробностями и выводами, а потом я тебя ознакомлю с результатами моего собственного расследования. Приступай к рассказу Люд и начни с момента вашего разговора с отцом и тех задачах, которые он поставил перед тобой и лордом Гарольдом.

      Пришлось начать с самого начала, припоминая все подробности разговора в рабочем кабинете императора. Бабулю интересовало буквально всё, интонации, паузы, даже переглядывания между дедом и отцом, а я действительно вспомнил, что пару раз перехватывал внимательные взгляды деда, да и отца тоже.

      - Это что же получается? - потрясённо спросил я, - Этот разговор от начала и до конца был режиссирован императором? Но для чего?

      - Ты должен был заметить это сразу и понять, что поиски невесты для Гарольда - это фикция, заранее невыполнимое задание для тебя, да и цели такой не ставилось. Именно поэтому тебя отправили не в самые лучшие пансионаты вдали от центральных планет империи. Я полагаю, отцу было важно посмотреть на твою реакцию в случае запланированной неудачи, а так же показать тебе, что в этой жизни не всё зависит от наших желаний. Но тут вмешался его величество непредвиденный случай в лице моего бывшего агента Митры-Анидаг и химер разумных, о существовании которых на Соте никто не подозревал. К тому же эту информацию ты весьма разумно скрыл от отца и позвал меня на помощь. Это позволило нам выиграть время, но об этом чуть позже, хотя если ты думаешь, что император не узнал об этих тварях, то глубоко ошибаешься, Альбатрос следил за тобой и регулярно отправлял ему информацию, правда, всего один раз в сутки. А сейчас прошу тебя - продолжай.

      Шаг за шагом я восстанавливал последовательность всех событий, мой рассказ леди Манти ни как не комментировала, а только лишь изредка то одобрительно, то осуждающе качала головой. Закончил я свой рассказ последним разговором с отцом и принятым решением отправить Альбатрос на автопилоте домой, а самому вернуться через портал. Не стал я скрывать и свои намерения встретиться с леди Юлией и Трояном дабы просветить некоторые вопросы. В самом конце разговора я передал бабуле кристалл с разработками чертежей своего корабля, посетовав, что времени их доработать у меня так и не нашлось.

      Ответом мне была констатация факта, - Спите много, молодой человек, а жизнь не стоит на месте....

      С внучкой тебе пока встречаться я не рекомендую, лучше продумай вопрос как её ненавязчиво познакомить с братом, или ты сам положил глаз на неё?

      - Бабуля, какой глаз? Она не в моём вкусе, правда, я пока не знаю, какой он у меня. В общем, она мне безразлична как девушка, а под свою опеку я её взял из-за жалости и каких-то доселе не ведомых мне чувств сопричастности к её судьбе. Такое объяснение тебя устроит?

      - Вполне, сегодня весь вечер отсыпайся и отъедайся, а завтра вплотную займёмся твоим кораблём, а заодно обсудим вопросы, которые тебе в обязательном порядке следует задать своей матери и этой рогатой ящерице. Всё, а теперь иди к себе, у меня ещё полно работы. Из дворца без моего ведома ни шагу, впрочем, я Саура уже предупредила, а что бы тебе не так было скучно, я вызвала сюда Огонька и Ветерка. Продолжишь занятия с ними.

      - Какие занятия бабуля, я же закончил три высших учебных заведения!

      - Нда, поговорку знаешь - 'век живи, век учись, а дураком всё равно помрёшь', так вот, ты полностью доказываешь её актуальность и правдивость. Ты что уже все высшие уровни танца смерти освоил? Молчишь? То-то. Идите молодой человек и пользуйтесь возможностью сегодня как следует отдохнуть. Служаночку какую-нибудь смазливую прислать на ночь?...

      - Бабуля! Мы же уже говорили на эту тему.

      - Мало ли что говорили, вдруг ты уже созрел. Всё-всё, не сверкай своими глазищами, я пошутила....

      В своих покоях я переоделся в простой и лёгкий тренировочный костюм, завалился на кровать и предался размышлениям. Незаметно для себя я заснул и снился мне странный сон, будто я попал в паутину и ни как выбраться из неё не могу. А потом у меня в руке оказался Радужный свет и я несколькими ударами разрубил все путы и освободился. Затем я летал в воздухе и рубил странные создания, которые со смехом кружили вокруг меня и издевательски смеялись...

      От этого кошмарного видения меня разбудил Саур, - Людвиг, проснись, ты стонешь и скрежещешь зубами, я установил охранное заклинание, а дежурный маг сейчас ищет источник твоих кошмаров. Их тебе наслали извне. Кто-то очень сильно зол на тебя. Ты проснулся?

      - Проснулся, спасибо Саур.

      - А кстати, ты почему не носишь перстень убитого тобою архимага? Я его почувствовал в твоих вещах. Сильная вещь, а главное - мощный оберег от любого внешнего воздействия.

      - Я его ещё не проверил на предмет безопасности, всё-таки он принадлежал не последнему магу Акапульки.

      - Его уже проверила наша служба безопасности, пока ты был на аудиенции. Скажи мне, ты его уже примерял?

      - Да, сразу же после схватки, но потом снял. Мне показалось, что он хочет как-то повлиять на меня, и я решил, что пока не разберусь с ним, носить его не буду.

      - Тогда понятно, почему он считает тебя своим новым владельцем. Можешь его безбоязненно носить и лучше не снимать, хотя своему предыдущему хозяину он не очень помог, а может быть, тот просто не успел воспользоваться его возможностями и недооценил тебя как своего противника. Ваша схватка могла затянуться и приобрести ожесточённый характер, если б он только знал, кто ему противостоит. Завтракать будешь? У нас уже наступило раннее утро, так что привыкай к временному сдвигу.

      Лёгкая разминка, утренний туалет, просмотр новостных сообщений, совмещённый с завтраком. Как только я закончил все мероприятия, раздался вызов. Меня приглашали в рабочий кабинет бабули. А по дороге, возникшие рядом Огонёк и Ветерок вручили мне программу моей дополнительной подготовки на время нахождения в нижних мирах.

      - Встретил я их неласково, - Прибыли шпионить за мной?

      - А то. Отец уже знает, что ты сбежал с Альбатроса и девицу умыкнул с собой, - весело осклабился Огонёк. - Он попытался надавить на императрицу, но был послан...

      - Причём в грубой и не совсем цензурной форме, - так же весело добавил Ветерок, - с напоминанием, что не он один настроен на корону Горного королевства и кое-кто задолго до него уже сидел на хрустальном троне....

      Это было для меня настолько неожиданной новостью, что я даже остановился, - Так что, бабуля тоже может быть Горным императором?

      - Конечно может, только ей это не надо. Управлять тёмными мирами значительно сложнее, чем мирами людей, вот она и не распыляется. Именно поэтому она и вручила Горную корону твоему отцу. Ладно, поторопись, и передай нашу признательность и благодарность её императорскому величеству за то, что позволила нам быть рядом с нашим воспитанником.

      В кабинете у её величества было многолюдно, вокруг стола для совещаний сидело не менее десяти человек и существ, они что-то оживлённо обсуждали, однако стоило мне немного пройти вглубь кабинета, как все разговоры прекратились.

       Бабуля кивнула мне на кресло рядом со своей 'лежанкой', - Мой внук в вашем полном распоряжении, лорды. Можете начинать допрос.

       Я насторожился, какой допрос и о чём? Однако успокоение наступило очень быстро - на меня со всех сторон обрушился град вопросов по чертежам, параметрам и характеристикам моего проекта малого морского охотника. В течение нескольких часов мне пришлось изрядно попотеть, отстаивая свою концепцию космического корабля. Главный упор я делал на его универсальность и манёвренность, ведь ему предстояло стать не только кораблём вольного охотника - одиночки, но и, при необходимости, принять небольшой экипаж для борьбы с кораблями Акапульки и космическими пиратами, которых в последнее время развелось в приграничных областях Союза независимых планет великое множество.

       Бабуля то исчезала, то появлялась в кабинете, занимаясь своими делами, наконец, она объявила перерыв на обед и мы все дружно отправились в малый обеденный зал. Там уже было многолюдно, и ждали только её величество. Меня усадили справа от императрицы, а леди Лилию слева. Девушка выглядела бледной, с синяками под глазами и испуганным взглядом. Я ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, послав мысленный посыл, - Крепись сестрёнка, всё будет хорошо. Привыкай к своему высокому положению и смотри на всё с юмором, как на весёлое приключение. Я, конечно, попробую помочь тебе и немного облегчить процесс привыкания, но с бабулей - лёгкий, незаметный кивок в сторону её величества, - это будет сделать не так легко.

      Императрица обратилась ко мне, - Люда, тебе Лилия нравится как девушка - представительница противоположенного пола?

      - Я весело ответил, - Нет, ни капли. Я же говорил, что отношусь к ней как к своей младшей сестрёнке. Если мне кто-то понравится, то вы, ваше величество, узнаете об этом в числе первых. Видите ли, первым о том, что мне кто-то нравится узнаю, естественно, я. Вторым будет Саур, я дал ему в этом своё слово, а третьей - вы.

      - Хорошо хоть не последней, а то твой отец сначала женился и только потом поставил всех нас перед фактом. Надеюсь, кандидатуру своей девушки ты представишь мне заблаговременно, хотя бы за пару часов до проведения обряда, - мантикора улыбнулась, а Лилия вздрогнула.

      Набравшись смелости, девушка напрямую обратилась к мантикоре - Ваше величество, я не могу спокойно спать в предоставленных мне покоях - они слишком большие и необычны для меня. Можно мне вернуться в те комнаты, что были мне первоначально предоставлены, рядом с покоями Людвига? Только там я чувствую себя в безопасности. И ещё, мне можно ходить в нормальное учебное заведение? Домашнее обучение мне непривычно.

      - Извини, милочка, но тут ничего не поделаешь. Хоть Людвиг и твой брат, но он половозрелый юноша и всякая близость с ним навредит твоей репутации, а у меня во дворце весьма строго следят за моралью и нравственностью. Другие покои я тебе предоставить не могу, так как они не будут соответствовать твоему высокому положению, но свои комнаты ты можешь обставить по своему желанию и вкусу, после обеда я пришлю тебе своего дизайнера, он поможет и подскажет. Вместе со своими сверстниками ты учиться не будешь, так как твоё обучение будет носить специфический характер, так что придётся терпеть. Не забывай, ты теперь принцесса и после соответствующей подготовки станешь королевой одного из нижних миров. И на будущее - привыкай полагаться только на себя, Людвиг опекать тебя всю жизнь не будет. А это правда, миледи, что вы видите его призрачного волка? Я вот его не вижу, а вы видите, где он сейчас и чем занимается?

      - Он рядом со мной и мешает мне есть, щекочет лицо своим хвостом и нагло щерится.

      - Люд, призови своего Пушка к порядку, столовая не место для игр.

      Сказано это было таким тоном, что Пуш счёл за благо немедленно перебраться к моим ногам и там затих. Если я надеялся на послеобеденный отдых, то глубоко ошибался. Вместо своих покоев я вновь оказался в рабочем кабинете её величества, и наша работа продолжилась до самого позднего вечера, даже без перерыва на ужин. Только уже когда стало за окнами совсем темно, меня отпустили восвояси. Саур ждал меня за дверью и сразу же повёл на кухню.

      - Конечно, им то что, они уже дремучие и опытные, а организм молодого принца нуждается в постоянной энергетической подпитке в виде еды. Люд, ты же ведь не умеешь воспринимать энергию из различных источников дворца?

      - Нет, кто бы меня этому учил?

      - Вот же молодёжь пошла, самостоятельно ничему научиться не могут, а если б тебя здесь вообще не кормили, что бы ты делал?

      - Как это не кормили? В столовой всегда полно народу, так что не я один такой.

      - Глупый, молодой и глупый. В следующий раз внимательно понаблюдай, поглощением пищи в основном занимаются только люди и только те, кто недавно оказался в свите её императорского величества, а все остальные только делают вид, что едят. Ладно, после ужина я дам тебе пару уроков, как восстанавливать или поддерживать свой энергетический баланс....

      Перед сном я всё-таки надел перстень архимага, хотя и сомневался в целесообразности этого, зато заснул сразу же, как только голова коснулась подушки, а Пуш улёгся в ногах.

      Утром, ещё нежась в постели, я пытался вспомнить, снилось мне что- либо или нет, но так ничего и не припомнил, как не напрягал память. Как в старые добрые времена, под ворчание трёх демонов я приступил к утренней разминке, причём Ветерок настоял на том, что бы она прошла в тренажёрном зале и с силовыми нагрузками. Далее как обычно - приведение себя в порядок, переодевание в свежую форму, в этот раз я выбрал униформу выпускника академии космолётчиков, завтрак и первые два часа занятий под руководством своих наставников. Ближе к полудню меня вызвали к императрице, где я выслушал длинную и нудную нотацию о том, что заботиться о благе ближнего хорошо, но нельзя забывать и о своём интересе. Из всего этого я понял, что информация о поиске невесты для Гарольда была дополнена новыми сведениями и новостями, а затем мне было предложено пообедать в покоях бабушки. Именно там и состоялся примечательный разговор.

      - Люд, прежде чем ты найдёшь обоснованный повод, для того, что бы сбежать из дворца, я хотела, что бы ты выслушал несколько советов и принял их к сведению.

      Рекомендую тебе в первую очередь отправиться к Трояну, но при его посещении учесть следующее: - Он ни от кого не скрывается, хотя и ведёт замкнутый образ жизни в уединённом мире. Вместе с ним проживают несколько самок драконов, так сказать его гарем, которые ладят между собой, так что мало вероятно, что бы оттуда можно было выкрасть яйца детёнышей так, что бы об этом никто не узнал. Подумай над вероятностью использования Цебра и возможной консервации исходного материала. Я думаю, что Трояна пытались подставить, хотя могу и ошибаться. В любом случае разбираться предстоит тебе. Обязательно уточни у него - были ли пришлые самки, если были, то кто они, откуда и сколько их. Вопросы задавай тактично, не лезь напролом и не дави на старого дракона. Мне бы также очень хотелось самой взглянуть на эти драконьи яйца, так как ты мог принять за них яйца виверны, а это в корне меняет дело. (Виверна или виверн (от англ. Wyvern - уайверн; этимология восходит к лат. vipera - гадюка) - драконообразное существо, отличающееся от дракона в основном количеством конечностей: у виверны есть только перепончатые крылья и две лапы. Для виверн характерна длинная змеиная шея и очень длинный, подвижный хвост, оканчивающийся жалом в виде сердцеобразного наконечника стрелы либо копья. Этим существам приписывалась крайняя агрессивность, и способность использовать своё жало на хвосте, чтобы резать или колоть жертву. Кроме того, часто жало считали ядовитым.) Некоторые из них откладывают яйца, а некоторые - живородящие.

      - При разговоре с леди Юлией соблюдай предельную осторожность. Твоя мать женщина очень ранимая и мнительная. Нам до сих пор не удалось установить связь между ней и Митрой-Анидаг. Вполне возможно оборотень подменила настоящую Митру, что бы проникнуть на Альбатрос. Странно только, что корабль твоего отца не смог распознать обман, а самое главное, откуда ей стали известны коды доступа к помещениям и входным люкам, если они были заменены за несколько дней до того, как тебе его передали. Утечку следует искать или у обслуживающего персонала, или в ближайшем круге доверенных лиц твоего отца. Хотя полностью исключать леди Юлию я бы не стала. Мои люди сейчас работают над этой проблемой, но особого успеха не достигли.

      - Бабуля, извини, что перебиваю, а можно мне допросит Митру, используя свои драконьи способности?

      - Нет, я считаю, что это убьёт её. В её голове заложены такие барьеры и блоки, которые немедленно разрушат и сожгут её мозг. Подобные технологии применялись только в диких тёмных мирах и у магов Акапульки. Торопиться ни в коем случае нельзя, надо постепенно преодолевать все преграды. А это, как ты сам понимаешь, требует времени, а ждать ты вряд ли будешь.

      Существует вероятность того, что твою мать просто использовали в своих целях, или пытались кинуть на неё тень сотрудничества с тёмными магами, что бы вызвать раскол в семье императора. Не разбрасывайся обвинениями и не выкладывай всю информацию и все факты сразу, будь сдержан и тактичен.

      И последнее, у меня будет к тебе просьба, по дороге к планете Трояна заскочи в мир Вамп. Там, прямо на космодроме введи в терминал этот кристалл с информацией и код четыре пятёрки. Если тебе по какой-либо причине будет отказано в доступе или код уже удалили, кликнешь по надписи 'карантин' и можешь спокойно продолжать свой путь.

      - Бабуля, ты что-то недоговариваешь, что на этом кристалле?

      - Там информация по одному весьма мне интересному существу, сведения о котором, возможно, есть у вампиров. Планета Вамп - мир энергетических вампиров. В тебе течёт капелька их крови, так что проблем с доступом возникнуть не должно. Для твоего общего развития, - они разыскивают очень богатых и безнадёжно больных людей и предлагают им заключить контракт. Они гарантируют продолжительность жизни клиента от пяти до пятнадцати полноценных лет, без всяких ограничений, включая рождение детей, но не от народа вамп, а за это семьдесят пять процентов состояния переходит в собственность вновь образованной семьи. В истории нет ни одного случая, что бы контракт не был полностью выполнен. После смерти клиента, женщины вамп возвращаются на свою родную планету и после непродолжительного отдыха и восстановления, вновь ищут для себя клиентов. Многие из вампиров баснословно богаты. На планете живут только женщины, срок их естественной жизни может насчитывать от трёхсот до семисот лет. Дети рождаются крайне редко, и это считается большой удачей. Клиент, от которого родился ребёнок, автоматически получает продление контракта ещё на десять лет бесплатно, и, как правило, вокруг него образуется гарем из молодых и привлекательных вамп. К нашему счастью, рождение ребёнка бывает так редко, что за последнюю тысячу лет их можно пересчитать по пальцам одной руки, иначе они бы заполонили все закрытые миры и перебрались бы во внешние. Твоя задача - ввести кристалл и набрать либо код доступа, или активировать карантин.

      Я чувствовал, что бабуля что-то скрывает, но настаивать не стал....

 

7.

      Летел я в мир Вамп по старинке, на космическом челноке. Не знаю почему, но на этом настояла императрица и убедила меня отказаться от портала перемещения. Эти три дня неспешного полёта были у меня расписаны буквально по минутам. Мало того, что мои учители-мучители завалили меня всевозможными заданиями для самоподготовки, так они ещё составили программу моих тренировок с таким расчётом, что к их окончанию я был как неоднократно выжитый лимон и еле передвигал ноги. Это было какое-то издевательство, даже в академии Ньюкасла не было у меня таких нагрузок, а всё из-за того, что Огонёк поймал меня на 'слабо'. Окончания полёта я ждал с нетерпением, надеясь получить передышку...

      Космопорт мира Вамп встретил меня рёвом десятков взлетающих и садящихся кораблей разного класса, начиная от шикарных яхт и кончая грузовыми трудягами-лихтерами. В здание космопорта я попал без проблем, воспользовавшись не предложенным мне автоматизированным средством передвижения, что-то наподобие электромобиля, а самодвижущейся дорожкой. Это позволило меня 'в цветах и красках' рассмотреть не только многие корабли на стоянках, но полюбоваться самим зданием. Первое впечатление было шикарным - ни какой суеты, спешки, гомона и толпы. Всё чинно, спокойно и изыскано. Каждого прибывающего встречала улыбающаяся девушка в несколько фривольной одежде, словно обещая немыслимые радости и наслаждения, которые ждут клиента после заключения контракта и выбора спутницы жизни. Моё же появление в дверях космопорта вызвало небывалое оживление и сразу же три сотрудницы чуть ли не бегом бросились ко мне.

      - Леди, я не клиент, контракт заключать не собираюсь. По пути на другой мир меня просили переслать через ваш терминал запрос, что я и сделаю....

      - А молодой человек знает, что он наш дальний родственник и в его жилах течёт кровь мира Вамп? Это такая редкость, тем более у представителя мужского пола. Не желаете задержаться хотя бы на пару дней, что бы ознакомиться с достопримечательностями мира своих предков?

      Вот оно в чём дело, видимо анализаторы уловили у меня наличие общих корней с этими прелестницами. Интересно, сколько им лет? Выглядят достаточно молодо, даже моложе чем я, да и фигурки у каждой на загляденье. Но меня этим не проймёшь и их чары тут бессильны, хотя не скрою, впервые у меня появилось желание покувыркаться с одной из них в номере отеля.

      Отогнав от себя подобные мысли, и даже запретив себе думать об этом, я обратился к одной из девиц вамп, - Если вас не затруднит, проводите меня к ближайшему терминалу, я должен выполнить данное мне поручение.

       Все трое, чуть ли не под руки повели меня к ближайшей кабинке и как я заметил, каждая из них стремилась дотронуться до меня рукой или краем своей одежды. Тактильный контакт меня не пугал и не напрягал, я был готов к тому, что они используют весь арсенал воздействия, что бы принудить меня выбрать одну из них и задержаться в этом мире хотя бы на пару часов.

      - Благодарю вас леди, а теперь позвольте мне остаться одному, - с чувством нескрываемого сожаления все трое вышли из помещения терминала, а я достал кристалл и ввёл его в приёмное отделение. Набрав код, я стал ждать результат. Сначала ничего не происходило, а потом возникла надпись, - Данный код заблокирован и удалён из списков памяти мира Вамп. Тут же вспыхнула надпись 'Карантин' и я нажал на неё. Надпись погасла, и я с чувством исполненного долга вышел из терминала. Мои прелестницы куда-то исчезли, да и количество всевозможных посетителей значительно уменьшилось. Более того, я не увидел вокруг себя ни одной представительницы мира Вамп, словно они или внезапно вымерли, или испарились.

      Раздался вызов коммуникатора и на моём браслете возникло изображение бабули, - Значит, тебе всё-таки пришлось активировать функцию карантина. Я надеялась, что верховный совет Вамп и его председатель окажутся мудрее и не доведут дело до прямой конфронтации со мной. Глупые курицы возомнившие себя вершиной эволюции. Спасибо Люд, можешь возвращаться на челнок, в него уже ввели маршрут движения к планете, где обитает Троян.

      - Бабуля, а просветить меня нет желания? Что означает этот карантин и куда одномоментно делся весь обслуживающий персонал?

       - Всё очень просто, как только ты активировал функцию карантина, так все вампиры на космодроме и в радиусе пятнадцати километров от его границ превратились в прах. Действие карантина бессрочно и временными рамками не ограничено. Другого космопорта в этом мире нет, а значит экономическая составляющая Вамп подорвана, ведь ни один вампир не сможет попасть в космопорт и даже приблизится к нему. Посмотрим, сколько они продержатся без связи с внешними мирами и новых контрактов.

      Видимо в моём лице что-то изменилось, так как её величество грустно улыбнулась, - Да не переживай ты так. На моей памяти это уже третий карантин в этом мире. Через неделю их совет будет биться головой о стены, каяться во всех грехах и просить прощения. Через две недели все старые члены совета совершат ритуальные самоубийства, а вновь избранные будут клясться в вечной преданности и любви к их императрице и всё вернётся на круги свои до тех пор, пока полностью не сменится очередное поколение женщин вамп и их новые лидеры вновь не почувствуют вкус безграничной власти. Знаем, проходили....

      И всё равно, не смотря на разъяснение, на челнок я вернулся в подавленном настроении и уставшим, как после многочасовой тренировки. Предполагаю, что Ветерок и Огонёк знали о том, что последует после включения режима 'карантин' и именно поэтому давали мне запредельные нагрузки.

      Два дня после этого я тупо отсыпался, отключив все средства связи и не отвечая ни на какие запросы. Более того, я составил подробный отчёт о своих поисках невесты для Гарольда, его результатах и отправил брату. Как же мне надоело, что меня используют все, кому не лень, с этим надо кончать и чем быстрее, тем лучше.

      Малая планета, на которой обитал Троян, не впечатляла ни размером, ни растительностью, ни животным миром. Этакая резервация или место ссылки опального дракона, единственная достопримечательность - разветвлённая сеть пещер, в которых и они все жили. Меня встретили насторожено и не очень доброжелательно, да мне на это было наплевать. Челнок я отправил бабуле, твёрдо решив вернуться через свой портал.

      Старый дракон ждал меня на карнизе одной из пещер, где он грелся в лучах утреннего солнца, - Чего тебе?

      Вместо ответа я бросил ему считывающее устройство, и пока он просматривал мою схватку с драконидами и архимагом, я уселся и тоже стал греться в солнечных лучах....

      - Что скажешь дед? Это яйца драконов? Если да, то откуда они появились у архимага? Одно из них ещё не утратило золотистого цвета, когда я ворвался в лабораторию тёмного. Хотя её величество Манти сделала вывод, что это могли быть и яйца виверны. Скажу больше, под подозрение в связях с остатками Акапульки попала моя мать - леди Юлия. Она сейчас находится на Сигме, в скрытой ссылке и, честно говоря, я не знаю, что мне делать и как поступить. От тебя я отправлюсь к ней и задам несколько неудобных вопросов.

      - Тебе есть, что ей предъявить?

      - Ты представляешь, дед, она навязала мне в спутницы женщину-оборотня, которая провела на мой корабль химеру разумную, связанную с Акапулькой., при этом она использовала код доступа, который знали только члены семьи. Этого достаточно?

      Троян не ответил на мой вопрос, мне даже показалось, что он задремал. Через некоторое время он равнодушно произнёс, - Кристалл показал только одно яйцо виверны, остальные драконьи, откуда они взялись, я не знаю, мои девочки ни с кем не контактируют уже два десятка лет, за это время у нас родилось всего пять самочек и ни одного самца. Правда, ко мне изредка из праздного любопытства, приезжают незнакомые драконессы, которые принимают здесь свой естественный облик, но были ли у них от меня дети, я не знаю, как не знаю, кто они и откуда прибыли.

      - Боюсь, моего отца такой ответ не удовлетворит, так что подготовься лучше к тем вопросам, которые он может тебе задать, иначе ты последние годы своей жизни проведёшь в одиночестве и в замкнутом пространстве.

      Дракон снова ничего мне не ответил, а только прикрыл глаза. Только через час он вновь взглянул на меня, - Погости пару дней, мне будет приятно с тобой пообщаться, только прими свой истинный облик, в человеческом обличии тебе будет некомфортно в наших пещерах.

      - Я надеюсь, ты пытаешься меня задержать не для того, что бы предупредить леди Юлию и передать ей наш разговор? Дело в том, что любые контакты с Сигмой блокируются, а что бы вступить с матерью в мнемоконтакт, надо попасть на саму планету. Это отец постарался, ведь Сигма носит статус имперской планеты.

      - И в мыслях такого не было, я просто хочу тобой похвастаться перед ними, - и он кивнул головой вглубь пещеры. - Они в последнее время стали несколько своевольными, а мне это не нравится, хотя я понимаю, такова сущность всех представительниц слабого пола. Дай им только волю и они сядут тебе на голову. Сам-то себе самочку ещё не присмотрел?

      - Моё время ещё не пришло, а может быть, я ещё не встретил ту, которая заставит моё сердце биться...

      - Правильно, и не торопись. Ещё успеешь одеть себе сбрую на шею, а главное запомни - семейное счастье не в количестве жён, а в качестве их отношения к тебе. Ладно, хватит нежиться, пойдём в мою пещеру, там и расскажешь обо всех последних новостях, о Гарольде молодом и старом, о своих проблемах с отцом и о том, что ты натворил и ещё собираешься натворить.

      Я плавно перетёк в облик дракона и слегка переваливаясь, поспешил за Трояном в его пещеру, куда посторонним, включая его сожительниц, вход был строго запрещён. Я был здесь всего один раз и то, когда был малолеткой, от этого посещения в памяти остался только приятный запах каких-то специй и вкус парного молока.

      Да, в человеческом обличии мне бы здесь было бы неудобно, одни камни кругом и даже намёка на завалящую шкуру не было и как он здесь спит? Троян прошел в глубь и на удивление ловка взобрался на большое возвышение.

      - Как тебе мои апартаменты? - он хитро улыбнулся.

      - Не впечатляют, голо, неудобно и без удобств.

      - Глупый молодой дракончик, истинный облик принял, а восприятие оставил человеческое, а слабо включить все свои настоящие чувства? - в отличие от Гарольда, да и отца, Троян считал меня настоящим драконом, который только из прихоти родителей рядится в человека.

      В голове что-то щёлкнуло, и я увидел то, что обычно скрыто от простого взора - вся пещера была застелена толстыми коврами, то-то мне каменный пол показался через-чур мягким. На стенах висели прекрасные голограммы изображавшие погибший триединый мир, всё помещение было пропитано магией, которая буквально силой вливалась в меня и наполняла доселе неизвестными чувствами.

      - Хорошо-то как, - не удержался я от эмоций. - Как у тебя это получается?

      Троян сипло вздохнул, - А чем мне ещё заниматься в этой тюрьме? Вырваться я отсюда не могу, твой отец постарался, сил у меня осталось не очень много - внешней подпитки практически нет, вот и занимаюсь переустройством своего гнезда каждую неделю, да с жёнами воюю. Хотя какие они мне жёны - все навязаны императором в качестве утешения такому затворнику как я.

      Ладно, хватит о грустном, давай рассказывай....

      Рассказывал я молча, у нас с дедом был хороший мнемоконтакт ещё с моих детских времён, когда леди Юлия привозила меня сюда, и мы останавливались в гостевых пещерах, и я понятия не имел, что могу легко и безболезненно превращаться дракончика. Моё повествование затянулось, но дед не торопил и не перебивал меня, понимая, что мне надо выговориться.

      Пришлось сделать даже небольшой перерыв, что бы я мог немного перекусить. Дед пояснил мне, что чувство голода у меня ложное, так как я получаю энергию из окружающей среды, но мой организм требует обязательного ритуала поглощения пищи, и пока я не кину вовнутрь хотя бы маленький кусочек пищи, он не успокоиться....

      - Значит, ты всё-таки нашёл предназначенную. Да, дилемма, ты уверен, что она для Гарольда, а не для тебя?

      Я пожал плечами, - У меня к ней нет ни каких чувств, кроме желания оберегать и защищать. Для меня она маленький котёнок, который требует заботы и не более того.

      - Смотри не ошибись, предназначенные большая редкость и только они способны давать потомство таким как ты и Гарольд. Правда, ещё есть шанс найти нечто подобное среди драконесс, но это как повезёт. А теперь слушай меня внимательно. Как я понял, ты хочешь построить собственный корабль и вырваться из-под опеки отца. Сделать для тебя это проблематично по нескольким причинам и главная из них - экономическая составляющая. Строительство корабля по собственным чертежам стоит очень дорого, да и начинка у тебя, наверняка будет эксклюзивная. Своих, независимых от отца денег у тебя нет, а он может в любой момент заблокировать твою кредитную карточку. Трудности так же могут возникнуть с размещением заказа на планетах империи, ведь все они подконтрольны центру. Брать средства у императрицы нижних миров тоже не целесообразно, ты попадаешь в зависимость от неё. И строить у неё свой корабль тоже не желательно, так как не известно, будут ли там установлены дополнительные средства контроля и слежения или нет. Её величество Манти может ласково улыбаться и жёстко гнуть свою линию. Это тоже надо учитывать. Так что для тебя лучше разместить свои заказы в разных мирах союза планет, а сборку и окончательную доводку проводить в собственном ангаре, с использованием только роботов и киборгов, в обстановке строгой секретности. Для этого тебе надо будет или арендовать где-нибудь вдали от центра достаточно оборудованный ангар и мастерскую по сборке, или купить в собственность небольшой астероид или малую планету и там всё обустроить. Знаешь, во сколько тебе это примерно обойдётся? То-то и оно, точная сумма подсчёту не поддаётся....

      Перспективы, нарисованные мне старым драконом, выглядели весьма удручающе, я как то раньше не задумывался о том, сколько будет стоить строительство моего космического охотника, и даже не представлял трудностей, с которыми мне предстоит столкнуться.

      - Есть более лёгкий путь с наименьшими затратами и он лежит на поверхности, но его никто не видит. Тебе надо купить 'списанный' корабль у объединённого космического флота союза планет, а затем его до и пере оборудовать под себя. Корабли флота имеют собственные идентификационные номера, которые не регистрируются в объединённом гражданском реестре, так что твой корабль станет этакой невидимкой. У военных он будет списан и якобы утилизирован, а у гражданских - не зарегистрирован, отследить его будет невозможно. И ещё, не стремись все заказы и покупки делать сам, действуй через подставных лиц и посредников. Это будет чуть дороже, но зато тебя будет очень трудно отследить.

      Буду рад, если мои советы тебе пригодятся. С финансами я тебе помогу, есть у меня небольшие сбережения. Наверное, слышал сказки о страсти драконов к драгоценностям и золоту? Так вот это не сказки а чистая правда. Есть у меня в одном удалённом мире тайный схрон с сокровищами. Мне они особо не нужны, да и страсть к накопительству у меня уже прошла, так что можешь пользоваться, но с одним условием - о каждой потраченной монете или камешке будешь отчитываться передо мной письменно. Это приучит тебя к порядку. И последний совет - пока твои заказы будут размещать и изготовлять, наймись на какой-нибудь корабль и полетай в ближнем или дальнем космосе, естественно под вымышленным именем и желательно подальше от границ империи. Сожалею, что больше я тебе ничем помочь не могу, у самого лапы связаны...

      Моё представление гарему Трояна больше носило показушный характер, - Милые мои, позвольте я вам представлю молодого и пока ещё глупого дракончика - сын моей правнучки, леди Юлии, - Людвига. Он хоть и принц и младший сын императора, но в жизни ничего толком не видал и многих вещей или не понимает, или имеет о них неверное представление. Он с большим удовольствием и вниманием выслушает ваши советы, особенно о взаимоотношениях с противоположенным полом. Ему недавно исполнилось по человеческим меркам двадцать два года, а у него до сих пор нет девушки, не говоря уже о самке из нашего племени. Вот что значат издержки воспитания. Он ещё погостит у нас пару дней, так что времени даром не теряйте, а теперь отдаю его вам на растерзание.

      Людвиг, когда тебе станет невмоготу, прячься в моей пещере...

      Эти два дня превратились в один сплошной кошмар. Мало того, что на меня обрушился вал советов, поучений и информации, так ещё каждая из самок считала своим долгом познакомить меня со своей дочерью. Это было выше моих сил, но я стоически переносил 'все тяготы и лишения', а дед только хитро улыбался и ни во что не вмешивался. Только одна девица общалась со мной в человеческом облике и сразу же дала понять, что я ей не интересен, а петь под дудку своей матери она не собирается. Это меня вполне устроило, и я попросил её хотя бы временно больше проводить времени со мной, что избавит меня от назойливого внимания мамаш и их чад. При этом я по-прежнему был в облике дракона, а она в человеческом обличии.

      Ровно через два дня Троян, усмехаясь сообщил, что я выдержал испытание и теперь он без опасений позволит мне распоряжаться его сокровищами и я волен покинуть его обитель. Он так же сообщил мне, что мой брат узнал о поисках предназначенной, что организовал император, получил исчерпывающую информацию о том, кто может стать его женой и после громкого 'разговора' с отцом покинул дворец. В настоящий момент он находится у императрицы нижних миров, где пытается ближе познакомиться с леди Лилией, но его 'бабуля' всячески этому препятствует и не подпускает его к девушке ближе десятка шагов....

      В моих покоях на Сигме всё было по-прежнему, словно я только что вышел из них и сразу же вернулся. Прежде чем лечь спать, я попросил конфиденциальной аудиенции у леди Юлии и со спокойной совестью заснул. Утром, первым делом были проверены все мои метки, которые позволяли мне определить были ли у меня 'гости' или нет. Гости были, а значит, моя система безопасности где-то дала сбой и была взломана. Придётся сделать её ещё более сложной и изощрённой....

      От совместного обеда с матерью я отказался и ближе к вечеру был приглашён в её рабочий кабинет. Понимая, что разговор предстоит весьма трудный и серьёзный, я дал себе слово сохранять выдержку и спокойствие, а так же заранее задействовал все свои специфические возможности и способности, кроме одной - я не собирался причинять леди Юлии боль даже в том случае, если она начнёт мне лгать.

      В кабинете мы были одни, а отключить следящие и записывающие устройства мне не составило труда, о чем я тут же поставил её в известность. Кроме того я укутал нас обоих в непроницаемый кокон, который исключал любую возможность стороннего наблюдения.

      - Люда, к чему такие строгие меры предосторожностей? Что-то случилось?

      - Случилось, леди Юлия.

      - Ого, я уже не мама Юлия, а леди, значит действительно дело серьёзное и ты весьма зол на меня. Только позволь я сразу же тебе объясню своё желание навязать тебе Митру. Меня как мать очень беспокоит твоё безразличие к противоположенному полу и я испытываю весьма серьёзную озабоченность твоими сексуальными предпочтениями, вернее полностью их отсутствием. Митра должна была помочь мне разобраться в этом, но она перестала выходить на связь и куда-то исчезла. Если это твоя работа, то учти, я перед ней в долгу, так как в своё время не помогла ей встать на ноги и упустила из виду.

      - Миледи, ваша Митра оказалась оборотнем из нижних миров, бывший специальный агент её императорского величества леди Манти, который, якобы, погиб в одной из разведывательных операций. В настоящий момент она находится в спец распределителе, где лучшие специалисты постепенно взламываю её блоки и барьеры, установленные в мозгу. Через некоторое время вся информация из её головы станет доступной для считывания.

      - Какой оборотень, Люда, не шути так. При нашей встрече я доподлинно убедилась, что она именно та девчушка, которую я потеряла из виду, по прибытию на Сигму.

      - Именно поэтому ваша девчушка вступила на Соте в контакт с химерой разумной и провела её на борт Альбатроса, используя секретный код допуска, который могли знать только члены нашей семьи. Как вы это объясните?

      - Ну да, я дала ей несколько кодов допуска от помещений, что бы она могла в тайне наблюдать за тобой. В этом нет ничего предосудительного.

      - Миледи, вы давали ей код допуска для проникновения на корабль постороннего лица? Ещё раз повторю, она открыла переходной люк и впустила на Альбатрос химеру разумную - людоеда. Я обвиняю вас в том, что вы пытались меня убить и подменить этой тварью. Более того, и химера, и ваша Митра оказались связаны с базой Акапульки, которая тоже была мною обнаружена на Соте и которую нам удалось разгромить.

      Не стоит падать в обморок, о базе отец знает, а о химере я ему ничего не сообщал. Правда, это могла сделать леди Манти, именно она помогла мне обезвредить эту химеру и всё их гнездо в одном из поместий.

      Леди Юлия гневно сверкнула глазами и резко встала со своего кресла, - Не забывайтесь принц, вы обвиняете в этих чудовищных преступлениях императрицу....

      Я тоже встал, - До тех пор, пока я не получу исчерпывающих доказательств вашей невиновности, всякие контакты с вами прерываются. Я больше не считаю вас своей матерью. Более того, вам запрещён доступ на мою половину дворца, и не только вам, но и всем вашим доверенным лицам и слугам. За нарушение запрета - смерть, в том числе и для вас, ваше величество.

      Леди Юлия села в кресло, - Я готова пройти специальную процедуру, что бы доказать свою невиновность.

      - Это не ко мне, а к императору...

 

8.

      Прошло уже больше месяца с момента того памятного разговора в нашей семейной резиденции, а у меня до сих пор сохранился неприятный осадок на душе. Как я и предупреждал, все контакты с леди Юлией я оборвал, на вызовы отца не отвечал, как не отвечал вообще ни на чьи вызовы, полностью отключив все коммуникаторы, включая и те, которые предназначены для экстренной связи. Единственный мнемоконтакт я сохранил только с Трояном и только для того, что бы посылать ему отчёты о расходовании выделенных мне средств.

      Я воспользовался его советом, и мне довольно быстро удалось купить через третьи - десятые руки почти новый малый морской охотник. По документам на нём произошёл взрыв экспериментального двигателя, и он был полностью разрушен. Покупали его официально как лом металла, но заплатить мне перекупщикам пришлось достаточно внушительную сумму. С помощью Архив Петровича и его связям, мне удалось выйти на нужных людей, которые не отличались любопытством, не задавали вопросов и приняли мои заказы на оборудование. Как и советовал Троян, эти заказы были разбросаны по десятку планет за пределами империи. Мне оставалось только ждать, когда всё оборудование доставят на несколько частных верфей, где и будет происходить модульная сборка, а затем, в арендованном мною частном ангаре, совсем на другом краю Союза планет, всю начинку установят на моём корабле. По моим расчётам это могло занят от полугода до года по времени закрытых миров. Что бы не терять его зря, а так же иметь хоть немного свободных средств на свои личные нужды, я решил заняться подработкой и устроиться на одну из местных транзитных линий межпланетарных перевозок. Не то что бы я был ограничен в средствах, нет. Троян исправно переправлял мне запрашиваемые суммы и каким-то образом умудрялся покрывать мои счета во внешних мирах, но и злоупотреблять его помощью я не собирался.

      С помощью тех же нужных людей я, на некоторое время, обзавёлся новыми документами на имя Людмил, с которыми и обратился на биржу труда космолётчиков. Вскоре у меня в руках был заветный пластик с данными нескольких работодателей, которые предлагали за хорошие деньги совершить чартерные рейсы. Так как в пределы империи я летать не собирался, то выбор мой сократился до двух кандидатур, к которым я и отправился для знакомства.

      На планете Циклоп меня ждал новоявленный богач, который внезапно и резко разбогател на поставках продовольствия и скачка цен на него в результате неурожаев в этом секторе галактики. Теперь он не знал, куда деть свои кредитки и на что их потратить. Провинциальность так и пёрла из него и чем больше он стремился быть похожим на настоящего мультимиллионера, тем больше было заметно, что он выскочка. Это в полной мере касалось и его семьи, с которой мне 'посчастливилось' познакомиться в одном из дорогих ресторанов, куда меня пригласили на собеседование.

      Недавно мистер Трамп, ставший богачом и банкиром, для повышения своего общественного положения и статуса, приобрёл роскошную прогулочную яхту, которую дооборудовали по его личным желаниям и на которую он теперь подыскивал капитана. Так как яхта была полностью автоматизирована и напичкана всевозможными новомодными штучками, то весь её экипаж состоял из одного человека. Найти специалиста способного управлять такой сложной техникой весьма непросто и очень дорого, именно по этой причине все рейсы подобных типов кораблей были чартерными, и договор заключался только на один рейс.

      - Мистер Трамп, прежде чем я дам окончательный ответ, мне хотелось бы познакомиться с яхтой и осмотреть её оборудование. Во время осмотра присутствие ваших родственников не обязательно, - не скрывая своего пренебрежения, я кивнул на членов его семьи.

      Мисс Трамп и её дочурки от негодования одновременно поперхнулись и, тряся своими побрякушками на платьях, в изумлении уставились на меня.

      - Не судите их строго капитан Людмил, просто мои девочки ещё не привыкли к своему новому положению, да и их воспитание оставляет желать лучшего. Я не собираюсь задирать нос и строить из себя важную персону, я простой торгаш, которому повезло сорвать большой куш, а вот они возомнили себя важными леди. Ничего, со временем это пройдёт. Я уже нанял для них несколько учителей, которые обучат их всему тому, что должны знать девицы из высшего общества.

      - Не думаю, мистер Трамп, что высшее общество примет их. Из ваших дочерей деревня прёт из всех щелей. Посмотрите внимательно вокруг, вы видите на ком-нибудь такое количество украшений и побрякушек, как на членах вашей семьи? Первый урок высшего света - не выставлять напоказ своё богатство. Это удел невоспитанных и кичливых, таких игнорируют и не допускают в благородное общество. Мне приходилось вращаться в свете, и я знаю, что говорю.

      Мисс Трамп ядовито заметила, - Если вы из высшего света, то почему ищите работу и нанимаетесь к нам, таким невоспитанным и кичливым?

      - Я поссорился с родителями, ушёл из дома и они заблокировали мои кредитные карточки, так что теперь я зарабатываю на жизнь самостоятельно. И это не я к вам нанимаюсь, а вы пытаетесь найти высокопрофессионального специалиста.

      Мистер Трамп, давайте не будем терять время, где стоит ваша яхта? Я хочу ещё сегодня визуально осмотреть её, а завтра с раннего утра мы с вами встретимся и я познакомлюсь с её начинкой. 7 утра вас устроит?

      - Вполне, капитан Людмил, я привык вставать рано. Яхта стоит на площадке Бантустан, третий пирс. Я сейчас позвоню, что бы вам выписали пропуск и туда пропустили.

      - В этом нет необходимости, у меня допуск на все стоянки космических кораблей в этом секторе Союза планет. А теперь позвольте откланяться, меня ждёт ещё один потенциальный клиент, я обещал, что встречусь и с ним.

      - Мистер Людмил, а если не секрет, кто он?

      - Молодая леди, я понимаю, что любопытство не порок, а издержки воспитания, но причин скрывать его имя, у меня нет. Сегодня утром на Циклоп прибыла яхта сенатора Стинга и у меня встреча с его доверенным лицом. Повод тот же самый - у членов его семьи возникла потребность в моих услугах.

      Мистер, мисс, миссис, - я отвесил лёгкий поклон и повернулся, что бы уйти, но потом передумал.

      - Мистер Трамп, последний совет, если вы назначаете собеседование в ресторане, то обязаны предложить вашему собеседнику разделить с вами трапезу. Если вы этого не сделали, то ни один порядочный космолётчик не пойдёт к вам на службу. Мы не любим, когда нам демонстрируют призрение и пренебрежение. И ещё, если кандидат согласится, то он не тот, за кого себя выдаёт. С незнакомыми людьми капитаны кораблей в ресторанах пищу не принимают, вот такой у нас странный этикет поведения.

      Встреча с личным секретарём сенатора состоялась в офисе одной из его компаний. Оказывается, он уволил нанятого на Торбуке капитана за то, что тот чуть было не спровоцировал столкновение в открытом космосе с тяжёлым крейсером объединённых космических сил, решив, почему-то, что пользуется правом первоочередного пролёта через ускорители. В результате яхта получила значительные повреждения, а личный капитал сенатора стал меньше на десять миллионов кредиток. Именно в такую сумму был оценён ущерб от царапины на защитной окраске крейсера. Да, бедняге капитану я не завидую, вряд ли сенатор простит такие непредвиденные расходы...

      Красавица яхта с гордым именем 'Молния' на третьем пирсе произвела на меня впечатление своими элегантными обводами и утончённым внешним видом. Интересно, кому она до этого принадлежала, надо будет уточнить. Мой коммуникатор тут же выдал информацию - известны три яхты подобного класса, носящие имя 'Молния', по изображению было определено, что это Молния 3 и принадлежала она до недавнего прошлого владельцу, имя которого неизвестно. Яхта была конфискована за неуплату налогов на роскошь и выставлена на торги, где её и приобрёл мистер Трамп. Эта информация меня насторожила, и я обратился за помощью к Архиву Петровичу. Я ещё не закончил внешний осмотр, когда получил ответ.

      'Яхта 'Молния 3' принадлежала главе преступной группировки 'Мёртвая голова', который погиб вместе со всем своим пиратским экипажем в бою, попав в засаду объединённого флота. Так как наследники не объявились, то по окончанию срока аренды стоянки, яхта была продана за треть номинальной стоимости. Столь малая оценочная стоимость объясняется тем, что яхту не хотели покупать из-за кровавой славы 'Мёртвой головы' и возможности её захвата уцелевшими подельниками главаря. А что бы придать благопристойность предстоящей сделке, было объявлено, что яхту продают за долги по налогу на роскошь'.

      В семь утра, как и было договорено, мы встретились у трапа яхты. Хмурый и амбаловидной наружности охранник пропустил нас непосредственно к входному люку. Мистер Трамп набрал код допуска, и дверь с шипением открылась. Мда, Мёртвая голова не поскупилась на внутреннее богатое убранство, хотя, вполне возможно, что это уже дело рук новоявленного банкира и магната. Но взглянув, с каким трепетом и восторгом сам мистер Трамп рассматривает картины в тяжёлых золотых рамах, любовно гладит деревянные перила на мраморных лестницах, стало понятно, что это всё-таки дело рук того самого таинственного главаря пиратского сообщества. Вкус у пирата был отменный и я не удивлюсь, если окажется, что он принадлежал к высшему сословию Союза независимых планет.

      Рубка управления действительно была напичкана самым последним и современным оборудованием, даже искусственный интеллект был таким же, как и на Альбатросе. Я по-хозяйски расположился в кресле пилота, и мои пальцы запорхали по клавиатуре. Первым делом я активировал интеллект и заложил в него некоторые параметры, с которыми хорошо познакомился во время своего путешествия на Соту, а заодно перепрограммировал некоторые подозрительные функции. Как я узнал от словоохотливого хозяина яхты, этот блок ему установили в самую последнюю очередь в качестве бонуса за приобретение корабля.

      - Что ж мистер Трамп, ваша яхта меня вполне устраивает, и я готов совершить на ней полёт в интересующую вас точку. Не забудьте в контракте обязательно прописать положение о том, что управление яхтой и внутренний распорядок устанавливаются в строгом соответствии с регламентом внутренних перевозок пассажиров и грузов. Продолжительность полёта не должна превышать сорок пять суток с момента взлёта. Образец типового договора имеется у любого квалифицированного адвоката. А теперь самое главное, сколько вы собираетесь мне заплатить за этот рейс?

      - Среднестатистическая стоимость подобной услуги составляет один миллион кредиток. Учитывая, что во время полёта вам придётся столкнуться с некоторыми трудностями в общении с пассажирами, я, по завершению рейса, заплачу вам полтора миллиона, но это при условии, что контракт будет выполнен полностью.

      - Откуда такая щедрость, мистер Трамп? Она чем-то обусловлена?

      - Я буду с вами капитан Людмил откровенен. В самый последний момент моя жена откажется от поездки и с вами полетят только дочери. Моя же Сара в это время будет учиться светским манерам и приятному обхождению. Самому мне это без надобности, пусть окружающие воспринимают меня таким какой я есть, а вот жене хочется доказать этим надутым индюшкам и цесаркам, что и она не лыком шита. Сразу же предупреждаю, что у дочерей с того самого момента, как они осознали, что их отец богатей, испортился характер. Попросту говоря, они стали ещё теми стервами. По малейшему поводу закатывают скандалы и истерики, никого не слушают. У нас уже сменились одиннадцать наставников, а уж слуг и служанок - более сотни. Как только у вас кончится терпение, сразу же возвращайтесь назад....

      - Спасибо, что предупредили. Рекомендую вам и вашей жене на всё время полёта отключить связь с детьми, на их запросы не отвечать. О положении дел на 'Молнии' я буду вас регулярно информировать. И ещё, если их кредитные карты имеют функцию 'безлимит', то отключите её и положите фиксированную сумму. Это приучит их рассчитывать свои средства.

      Почти два часа мы мило беседовали, обговаривая все вопросы и возможные проблемы, после чего я получил сто тысяч кредиток наличными на мелкие расходы по подготовке яхты к вылету. В течение десяти дней я был занят предполётной проверкой - с Пушем мы облазили все закоулки и загашники Молнии, проверили оба двигателя, погоняв их на холостых оборотах, обновили программное обеспечение. Но особое внимание я обратил на проверку искусственного интеллекта. Я обнаружил взлом его программного обеспечения и блокировку мыслительных процессоров. Кто-то весьма грамотно покопался в нём и при необходимости мог спокойно перехватить управление Молнией, переключив его на внешний источник. Как только я установил программу сканирования и запустил её, то сразу же обнаружил интересные вещи. На яхте, оказывается, были установлены семь торпедно-ракетных аппаратов, способных пускать протонные ракеты и торпеды малой и средней мощности; в специальных тайниках были расположены два генератора защитного силового поля и один искажающего; в рубке управления, прямо под пультом найден стеллаж с оружием. Сюрпризов было так много, что я потратил почти целые сутки, что бы их осмотреть, проверить, а в некоторых случаях и обезопасить. Мне ещё повезло, что обе миссис Трамп оказались необязательными и не пунктуальными, так что наш вылет был задержан на двое суток, которые я постарался использовать с максимальной пользой. И вот, наконец, я со спокойной совестью смог констатировать, что Молния готова к полёту, топливо и продукты загружены, кухонное оборудование откалибровано, радары, сонар и сканеры проверены и переведены в дежурный режим. В помещения, в которые визит любопытных созданий был нежелателен, двери были заблокированы, допуск посторонних в рубку разрешался только с моего личного разрешения. В общем, дочери мистера Трампа имели беспрепятственный вход в свои каюты, в свой отсек кухонного блока и в кают-компанию, ну ещё они могли немного прогуляться по коридору, что тянулся по периметру яхты.

      Лиза и Мила Трамп прибыли к яхте с помпой и в сопровождении кучи поклонников и прихлебателей. Их кортеж остановился на границе защитного поля, которое я включил вокруг Молнии, и дальше им пришлось топать своими ножками. Причём они не сразу обнаружили, что вся толпа сопровождающих не смогла пройти через силовой барьер и осталась за его пределами. А когда девицы заметили это и попытались вернуться к своим друзьям, то тоже не смогли преодолеть силовое поле. Разгневанные и злые от столь беспардонного обращения, они буквально ворвались на Молнию. В тот же самый момент я заблокировал входной люк и объявил, что через три минуты состоится старт и предложил пассажирам занять антигравы в своих каютах. Естественно меня не послушались и, пылая праведным гневом, обе сестрички ринулись к рубке управления, где упёрлись в силовое поле.

      Ния, как я назвал искусственный интеллект Молнии, дала обратный отсчёт, корабль медленно начал взлёт. Мне было очень интересно наблюдать, как перегрузки распластали обеих девиц на ковровой дорожке перед входом в рубку. А после того, как яхта набрала высоту и вышла в ближний космос, я не стал включать искусственную гравитацию, а дал немного нелепо полетать двум хамоватым созданиям...

      - Внимание, говорит капитан Молнии, ознакомьтесь с правилами поведения на моём корабле, которые вы обязаны неукоснительно выполнять во время всего полёта или нахождения на борту яхты. Пункт первый - Все приказы и распоряжения капитана подлежат обязательному и немедленному выполнению. В случае неисполнения, капитан имеет право применить силу к нарушителю, вплоть до помещения его до конца полёта в карцер, с последующей передачей в руки правосудия за создание угрозы жизни экипажу и другим пассажирам.

      Пункт второй - На Молнии распорядок устанавливается в строгом соответствии с регламентом внутренних перевозок пассажиров и грузов. Данный распорядок подлежит обязательному исполнению всеми членами экипажа и пассажирами без исключения....

      Где-то на шестом пункте правил, сёстры переглянулись, заткнули свои уши и громко завизжали. Я предвидел нечто подобное и по этому тут же перед ними возник экран на котором засветилось предупреждение, - Не знание правил поведения не освобождает от ответственности за их выполнение. Всё время нахождения пассажиров на борту корабля ведётся съёмка на мнемокристалл, за исключением тех случаев, когда пассажиры находятся в своих личных каютах.

      Всего было пятнадцать основных положений, и я добросовестно их довёл до сестёр, дублируя их на экране. В заключении я напомнил, что всякие контакты между пассажирами и членами экипажа строго запрещены и обращаться к капитану они могут только по средствам внутрикорабельной связи.

      - Слышь ты, капитанчик, яхта принадлежит нам и мы вольны делать на неё всё, что захотим, ты и твои правила нам не указ, а если тебе что не нравится, можешь уволиться и пойти на все четыре стороны.

      - Прошу представить документы, подтверждающий ваше право полной или частичной собственности на данный корабль. Если таких документов нет, то вы обыкновенные пассажиры. Я пока не буду считать вас самозванцами желающими захватить корабль моего работодателя. А теперь прошу вас, следуя указаниям Нии, пройти в свои каюты и там расположиться со всеми удобствами. Через семь минут Молния приступит к разгону, первый прыжок состоится после вот такого сигнала. После того, как мы выйдем в подпространство, вам разрешено посетить камбуз для приёма пищи и кают-компанию...

      Что ж, началу перевоспитанию дан старт и за те сорок пять суток, что девицам предстояло провести на борту Молнии, должно было хватить с лихвой, что бы привести их в чувство.

      Первый пробный прыжок прошёл вполне нормально, все приборы, аппаратура и двигатели работали как часы. Лиза и Мила закрылись в одной каюте и двое суток из неё не выходили, вели себя подозрительно тихо и я начал даже волноваться.

      Успокоила меня Ния, - Капитан Людмил, вам не стоит переживать, в настоящий момент обе девицы испытывают сильный похмельный синдром, так как они обнаружили в баре крепкие спиртные напитки и опустошили недельный запас менее чем за сутки полёта.

      - Спасибо Ния, надеюсь, им скоро наскучит сидеть взаперти. У меня к тебе просьба, - следи за тем, что бы они не испортили или не сломали чего-нибудь. Это связано с тем, что я не имею возможности контролировать их поведение в рамках личного пространства.

      Наш маршрут к планете развлечений в этом секторе галактики был проложен так, что бы как можно меньше находиться в открытом космосе, а больше в подпространстве, где нас было невозможно отследить. Я по-прежнему держал в уме возможность атаки на Молнию со стороны уцелевших членов пиратской банды, особенно, если среди них циркулировали слухи о несметных богатствах, спрятанных их главарём на своей яхте. Кстати, доля истинны в этих слухах вполне могла быть, иначе зачем этому пирату мощный генератор искажающего поля на таком маленьком судне.

       Первые признаки того, что за нами следят, или пытаются преследовать, обнаружила Ния на седьмые сутки полёта. Она сообщила, что была попытка взять под внешний контроль управление яхтой с небольшого судна, что идёт параллейным курсом. Идентифицировать судно она не смогла - на нём не было ни опознавательных знаков, ни каких-либо других меток говорящих о порте приписки. Вот только этого мне и не хватало, у меня проблем с настырными девицами было выше крыши, а умнеть, или менять манеру своего поведения, они пока не собирались.

       Начнём с того, что свои каюты они превратили в настоящий свинарник и пытались перебраться в кают-кампанию, да я вовремя перекрыл им доступ туда. Вскоре и камбуз превратился в свалку отходов, горы грязной посуды, которую они принципиально не отправляли в утилизатор, а оставляли на столе. В ответ я распорядился запретить вынос любых видов пищи с камбуза, что бы и коридор Молнии не превратился в гадюшник, а такая попытка была.

      Первое нападение на корабль произошло, как только мы вышли в очередной раз из подпространства, что бы скорректировать курс движения и для уменьшения расхода топлива, воспользоваться ускорителем. Сразу три маломерных судна пытались пристыковаться к нам, используя магнитные захваты, но Ния была настороже, да и защитное поле было включено на тридцать процентов мощности первого генератора силового поля. Тогда нас обстреляли, целясь в дюзы, надеясь лишить Молнию возможности маневрировать и совершить гиперпрыжок. Пришлось применить антиракетный и антиторпедный манёвр. Как обычно, моё предупреждение о том, что следует занять свои места в антигравах, было проигнорировано, и вскоре я услышал 'ласковые' женские голоса с отборной ругань в свой адрес.

      Молнию пару раз хорошенько тряхнуло от близких разрывов, однако поднимать уровень защиты я не хотел, не желая раскрывать свои возможности, да и Ния меня успокоила, заявив, что пока непосредственной опасности для корабля нет. Нас пытались взять на испуг и, подыгрывая пиратам, а я не сомневался, что это были они, я послал в открытый космос сообщение о нападении и наши координаты. Естественно, мне никто не ответил, да я и не ожидал ответа. И, тем не менее, мне удалось воспользоваться ускорителем, и Молния совершила прыжок в подпространство, разом оторвавшись от нападавших. Наступила небольшая передышка, так как им ещё предстояло отследить наш прыжок, его направление и примерную продолжительность.

      Пока Ния производила полную проверку систем и двигателей, я включил связь с сёстрами, - Только что Молния подверглась нападению пиратов, в этой связи я ввожу на корабле режим военного положения. В течение суток всем пассажирам запрещается покидать свои каюты, питание организовать за счёт продуктов в своих буфетах, без особой необходимости антигравы не покидать, так как антиракетные манёвры могут быть произведены без дополнительного предупреждения....

      Думаю, небольшое голодание пойдёт на пользу сестричкам, так как оба их буфета были опустошены и загажены, а пополнением продуктов и наведением порядка - они не озаботились. Ожидаемых воплей негодования и недовольства не последовало, а я специально не выключил связь и последующие доклады Нии о проверке всех систем корабля и последствиях нападения были слышны во всех отсеках, а не только в каютах сестёр.

      Девицы оказались с характером, и ни слова жалоб за эти сутки от них я не услышал, более того, Ния сообщила, что они начали наводить порядок в своих каютах. Это была моя небольшая победа.

 

9.

      Ровно через сутки я отменил военное положение и разблокировал двери кают сестёр. Не сговариваясь, они отправились на камбуз, в свой отсек, а в соседнем я в это время жарил мясо и вкусный запах распространился на все помещения камбуза. На мониторе я видел, как они поспешно разбирали обеденный стол, отправляя объедки и грязную посуду в утилизатор, и делали заказ в кухонном агрегате. После обеда они занялись приведением своего отсека в надлежащий вид, на что потратили несколько часов, после чего, нагрузившись продуктами, вернулись в свои каюты и восстановили запасы буфетов. Только после этого, ближе к вечеру по корабельному времени, миссис Лиза соизволила обратиться ко мне за разъяснениями. Что бы не повторяться, я включил трансляцию и на каюту миссис Милы.

      - Хочу сразу предупредить миссис Лиза, вы и ваша сестра мне крайне неприятны, так что не ждите, что я буду лебезить перед вами, шаркать ножкой, внимать вашим тупостям и глупостям. По большому счёту мне на вас глубоко наплевать и если б не некоторые финансовые затруднения, то я и на пять километров не приблизился б к таким как вы. Вы - грязь и муть, поднятые со дна общества большими деньгами родителей. Это они своим трудом создали своё положение в обществе, а вы его своим поведением успешно разрушаете. Больше к этому возвращаться не будем, а теперь по существу. Если б вы действительно были теми, за кого пытаетесь себя выдать, вы б поинтересовались историей яхты ваших родителей и знали, что до вас она принадлежала некоему человеку, который возглавлял самую мощную пиратскую группировку в этом секторе галактики. Из истории древних времён, если вы её изучали, вы должны знать, что пираты свои награбленные сокровища или прятали на необитаемых островах, или возили повсюду на своих кораблях. Вполне возможно яхта этого главаря и есть тот необитаемый остров, на котором он хранит свои сокровища. К сожалению, у меня ни времени, ни возможности проверить досконально Молнию не было. Это можно сделать только в стационарных условиях с использованием специальной аппаратуры. Тем не менее, мне удалось обнаружить несколько тайников с драгоценностями и бумагами, к которым я пока не притрагивался, так как не могу это сделать без присутствия мистера Трамп. ( Не буду же я им рассказывать о том, что эти тайники нашёл Пуш, и их содержимое уже известно мне.) Видимо о наличии тайников подозревают и подельники главаря, так что на нас объявлена охота. Вам повезло, что именно я стал капитаном Молнии, в противном случае вы бы уже давно, после того, как пираты натешились вами, болтались в открытом космосе в виде небольших капелек крови и кусочков мяса. Что бывает с человеческим телом из-за перепада давления в открытом пространстве, вы, надеюсь, знаете? Так вот мне удалось почти полностью перепрограммировать искусственный интеллект, а что не удалось, я заблокировал. Ния, не обижайся, но в тебя была заложена программа, которая позволяла не только дистанционно управлять Молнией, но и изменять курс яхты и направлять её в нужную точку.

      Сейчас вся эта пиратская шайка ждёт нас в точке выхода Молнии из гиперпространства. Просто удивительно, как они быстро находят нас и определяют примерный маршрут. Это говорит только о том, что у вас в личных вещах имеется маячок, который и передаёт информацию пиратам. Вернее, правильно будет сказать не в вещах, а на одежде, в которой вы прибыли на борт яхты. В ваших вещах ничего нет, я проверял, а значит, маячок вам вручили или прикрепили в самый последний момент, перед посадкой. Его сигнал я глушить не стал, пусть пираты думают, что мы ни о чём не догадываемся, а их нападение - досадная случайность, с которой мы успешно справились. Я хочу, что бы вы принесли и сложили у входа в рубку управления всю свою одежду, а также сняли с себя все украшения и передали всё это мне для проверки. Выход из прыжка запланирован через трое суток по корабельному времени, на сутки раньше, чем ожидают нападавшие. Через полчаса я жду указанные предметы, а вам самим придётся ещё пару часов провести в кают-компании, пока мои сканеры проверят ваши помещения. Всё ясно? Вопросы? Время пошло.

      Девиц словно подменили, их поведение разительно изменилось, и я уже давно знал причину этого, но эти знания по-прежнему держал при себе.

      Как я и предполагал, в одежде Милы был найден мощный импульсный маячок, замаскированный под вульгарно аляповатую брошь в виде цветка. У Лизы на одежде ничего обнаружено не было, тем не менее, я распорядился просканировать их тела, пока они находятся в кают-кампании и идёт проверка их спальных мест.

      - Миссис Лиза, у вас на груди висит кулон или медальон, немедленно снимите его и передайте мне. Я же предупредил, что бы все украшения прошли проверку аппаратурой Молнии, или вы за некоторую сумму предали своих родных и близких и стали шпионить в пользу этих убийц?

      - Этот медальон у меня уже несколько лет...

      - Только вот недавно вы отдавали его в ремонт, когда у вас случайно порвалась цепочка, или я не прав? Несите его для проверки.

      Второй маячок, как и показали сканеры, был в этом медальоне, а ещё один был обнаружен в каюте Милы и как он туда попал, я даже предположить не мог. Оставался вариант, что он был туда помещён задолго до этих событий и находился законсервированным и ждал только сигнала для активации. Пришлось попросить Нию вновь, в который уже раз проверить все помещения на предмет маячков, жучков и прочих следящих устройств. Более того, мне даже пришлось задействовать свои особые возможности, что бы убедиться, что в этот раз я ничего не пропустил и больше никаких сюрпризов не будет. Двое последующих суток прошли в обычном режиме, и я решил, что сёстры уже окончательно успокоились, и настало время нанести последний, решающий удар.

      Утром, сразу же после завтрака, я предложил им прибыть в рубку управления. Сделали они это добровольно, и применять силу мне не пришлось. Указав на два кресла у стены и предложив им там расположиться, я активировал коммуникатор для экстренной связи и послал сигнал Мухе. Как только связь была установлена, я вызвал сестру к себе. Она появилась через пять минут, и как обычно, с куском мяса во рту.

      - Нет, ну вы посмотрите на него - сбежал из дома, отец с матерью места себе не находят, а он тут с двумя фифочками развлекается. Люд, у тебя совесть есть?

      - Давно не виделись сестрёнка, у меня к тебе просьба. Я сейчас отключу и демонтирую искусственный интеллект этого корабля, а ты перенесёшь его на Альбатрос и попросишь его проверить Нию по всем параметрам. Я так же прошу, что бы ты ничего не сообщала отцу. После этого вернёшься ко мне и заберёшь этих девиц на передержку. Когда станет известно, что яхта Молния, в результате пиратской атаки была уничтожена, а экипаж и пассажиры погибли, переправишь их на планету Циклоп, там они знают, как им поступить.

      - Люд, а ты сам-то знаешь, что они не те, за кого себя выдают?

      - Ты о том, что они из разведотдела космофлота? Конечно знаю, ещё с самой нашей первой встречи. У них очень примитивная и слабая ментальная защита, и я легко читаю их мысли. До поры - до времени я подыгрывал им, теперь в этом необходимости нет.

      - Хорошо, я выполню твои просьбы, но при одном условии - ты выслушаешь меня, не перебивая. Дело в том, что и папа, и мама Юлия предположили, что рано или поздно, но ты обратишься ко мне. Так вот, начну с мамы Юлии - она устроила грандиозный скандал папе за то, что с его подачи произошла подмена её воспитанницы на Альбатросе. Она заявила, что ноги её не будет ни во дворце, ни на одном приёме пока папа не уладит с тобой все недоразумения и сейчас строго выполняет своё обещание. Уже поползли слухи о размолвке в семье. Папа же хочет встретиться с тобой, что бы объяснить мотивы своих поступков. Кстати, многие головы из службы безопасности, которые отвечали за операцию 'поиск невесты' полетели и не только фигурально. А вот Гарольд безмерно благодарен тебе за Лилию и предоставленную информацию. Он вслед за тобой сбежал к бабуле и пока возвращаться домой не собирается. Уф, вроде всё пересказала и никакой государственной тайны не выболтала. Слушай Люд, а может быть лучше всё-таки стереть им память, - она кивнула в сторону кресел, - а то вдруг они не совсем тупенькие?

      - В этом нет необходимости. Их начальство и так промоет им мозги после того, как до него дойдёт, что империя их не только опередила, но и увела из-под носа информацию о лаборатории по производству паутины антиматерии, а саму лабораторию уничтожила.

      - Ты имеешь в виду, что искажающее поле скрывает этот объект, а второй генератор силового поля прикрывает капсулу с антиматерией? А почему ты считаешь, что это паутина, а не сеть?

      - Это даже не паутина, а некоторые её компоненты. Опыты не были закончены. Видимо во время эксперимента произошёл выброс антиматерии и яхту покинули в целях безопасности. Однако силовое поле стабилизировало ядро и неуправляемой реакции не произошло. Вернуться и продолжить свои опыты главарь не смог, его ликвидировали во время очередного набега на торговый караван. Однако информация о том, что он стоял на пороге создания в кустарных условиях мощного разрушительного оружия, просочилась в его окружение и теперь за яхтой идёт охота.

      Муха исчезла и через несколько минут появилась вновь, - Ты прав, капсула дала трещину, но поле вокруг неё не позволило антиматерии распространиться. Вернее пока не позволило. Это дело времени.

      - Именно поэтому я и прошу тебя убрать отсюда сестёр, а потом, во время боя с пиратами я дистанционно отключу второй генератор и сам исчезну через портал. Взрыв произойдёт практически мгновенно и не оставит никаких следов.

      - Ты всё предусмотрел, кроме одного - до боя и во время него я буду рядом с тобой, хочу ещё покопаться в трюмах и хранилищах яхты, вдруг найду что-то интересное, что ты пропустил.

      - Муха, это шантаж.

      - Ага, самый наглый и неприкрытый. Всегда мечтала поймать тебя на крючок и показать, что я - старшая сестра, а значит и более умная. Если откажешься, то я исчезну, а ты ломай голову, как спасти этих фифочек. Кстати, ты хоть с одной из них покувыркался? Что, нет? И ни одна из них даже не пыталась пробраться в твою каюту? Действительно глупые. Став фавориткой или любовницей наследника второй очереди императорского трона, одна из них или обе могли подняться на недосягаемую высоту общественного положения. Эх, такой шанс упустили...

      - Хватит нести чепуху....

      - Это не чепуха. Не уподобляйся Гарольду, он кроме Лильки никого больше не видит, но ведь она предназначенная, избранная, а если ты второй такой не встретишь, так и умрёшь без женской ласки? Или ты забыл, из-за чего разгорелся скандал в благородном семействе? Папа и мама Юлия очень обеспокоены твоим равнодушием к противоположенному полу, вот и вынуждены принимать свои меры. Да ты хотя бы притворился, или нашёл себе кого-нибудь для фиктивных отношений. И в кого ты такой? Хотя тут и гадать не надо - вылитый мама Юлия. Как же я устала, пока не пристроила папу, а теперь вот ты....

      - Муха, зубы мне не заговаривай, хватай Нию и марш на Альбатрос.

      - Вот, вот, все мужики эгоисты, пользуетесь нашими слабостями, - мантикора вместе с искусственным интеллектом исчезла, а я повернулся к застывшим в ужасе сёстрам.

      - В штабе вашего флота имеются предатели или продажные шкуры, которые не только не передавали ваши сообщения по команде, но и сделали всё возможное, что бы след Молнии был потерян. По прибытию на Циклоп, не вступая ни с кем в контакт, повторяю ни с кем, выходите на службу безопасности и там передаёте мои слова о наличии предателей. Сошлётесь на принца Людвига, младшего сына императора, который охотился за пиратской лабораторией по производству паутины антиматерии. Пусть они разберутся, кто и каким образом скрыл правдивую информацию о Молнии, кто проводил её осмотр и где подлинный акт её сканирования. Призываю вас к осторожности. Если вам не сотрут память в течение трёх дней с момента обращения в службу безопасности, то значит принято решение о вашей ликвидации. Бросайте всё и прячьтесь на самое дно Циклопа, я вас там найду и вытащу в империю. Сами понимаете, слишком важные фигуры и большие деньги замешаны в связях с пиратами, а вы простые пешки, расходный материал. Вам всё понятно? - ответом мне были судорожные кивки головой.

      Появилась Муха, - Тебе привет от искусственного интеллекта Альбатроса, он просил передать, что работать с тобой было одно удовольствие, и он сделает всё, о чём ты его попросил.

      - И о чём ты его ещё попросила от моего имени?

      - Да ни о чём таком, за что следовало бы волноваться - полное сканирование, проверка и разрушение барьеров и блоков, уничтожение сторонних программ, проверка на вирусы и несанкционированный контроль. В общем, я попросила Альбатрос скопировать информацию с Ния, а затем стереть её сущность и поставить новую, улучшенную версию. И не надо, не благодари, я старалась потому, что ты мой младший, а значит самый любимый, хоть и балованный брат.

      - А моей любимой сестрёнке известно, что инициатива в армии наказуема?

      - А моему избалованному брату известно, что в армии действия старшего не обсуждаются?

      - Муха, с тобой спорить бесполезно. Где поместишь сестёр на передержку?

      - По временному потоку нашего мира сиротинок надо будет приютить на пару дней, так что временно они поживут в твоих покоях без права выходить оттуда. Искать их там никто не будет.

      - А как они туда попадут, ведь я закрыл вход для посторонних и несанкционированного проникновения?

      - Люда, не смеши меня - он закрыл. Прямо первый класс начальной школы Ньюкасла. А кто за твоими покоями присматривает и изредка убирает оттуда тела любопытных?

      - Какие тела? Что, были гости?

      - Не волнуйся, это я образно выразилась, но пыль я пару раз у тебя вытирала, правда в холодильнике. А мяса мог бы и побольше там держать, да и свой кухонный комбайн не мешало бы обновить, старьё какое-то держишь.

      Спорить с мантикорой - себе дороже, так что я просто кивнул в сторону сестёр головой, намекая, что их пора отсюда убирать. Муха и сестры исчезли, а я, памятуя о том, что сестра собиралась вернуться ко мне, в спокойной обстановке приступил к подготовке к выходу из пространственного прыжка и встрече с пиратами. По моим подсчётам у меня было в запасе почти шесть часов до начала торможения, ну если не шесть, то пять - точно.

      Когда вернулась Муха, я не заметил, а она, не мешая мне, с удобствами расположилась на камбузе, правда перед этим сунула свой любопытный нос в каюты Лизы и Милы. За час до выхода в расчётную точку я закончил подготовку к 'радостной' встрече с 'друзьями' и оставалось только ждать.

      - Я не доверяю твоим цыпочкам, какие-то они мутные.

      - Я тоже им не доверяю, но не думаю, что разведка объединённого флота смогла провернуть такую многоходовую комбинацию и вышла на меня, подсунув такую лакомую наживку. Скорее всего, здесь игра случая, да и не уверен я, что им удалось меня идентифицировать, я всё-таки хорошо замаскировал свою сущность.

      - Сущность то замаскировал, а вот внешность не поменял, а вдруг они наткнутся на твоё изображение и сопоставят?

      - Не смеши, в центральном аппарате они почти полностью избавились от нормальных специалистов, а вот родственников адмиралов и любовниц сенаторов напихали туда дальше некуда.

      - Ладно, теперь всё равно уже ничего не изменишь. Какую задачу ты мне определишь?

      - На Молнию будут нападать мелкие шавки, а вот организатор будет в стороне. Твоя задача вычислить его, допросить с пристрастием, а его голову для сканирования доставить на Альбатрос. Мне не даёт покоя вопрос, где они достали сгусток антиматерии? Получить его, даже с аппаратурой Молнии, не возможно, а значит, есть вероятность того, что они каким-то образом связаны с остатками Акапульки. Отец так ведь и не разобрался, как тёмные маги смогли создать свои заряды, А если был второй экземпляр уничтоженной документации, или опыты велись параллейно в нескольких лабораториях?

      Наступила тишина, а потом Муха задала неожиданный вопрос, - Люд, а что ты делал у этого безрогого ящера, если это конечно не секрет?

      - Ни какого секрета нет. Я рассказал ему о своих подозрениях в отношении леди Юлии и о тех шагах, которые собираюсь предпринять в дальнейшем.

      - Понятно. А ты в курсе, что вся эта шумиха с поиском невесты для Гарольда была затеяна из-за тебя? Папа хотел дать тебе невыполнимое задание, что бы ты провалился и сбавил свои обороты. Он считает, что став Вольным охотником, ты долго не проживёшь. Он уверен, что тебе не ведомо чувство самосохранения, и ты будешь лезть в самоё пекло. По его плану, ты должен будешь стать правой рукой Гарольда и во всём ему помогать, особенно в борьбе с внешними врагами. Папа говорит, что интересы империи превыше личных амбиций.

      Я усмехнулся, - Видишь ли, сестрёнка, на роль стража трона и имперского убийцы я не гожусь. Я имею собственное мнение и видение событий, оно не всегда совпадает с официальной, а быть послушной марионеткой, даже в руках брата - не по мне.

      -Во, смотри, твои сканеры уже сейчас засекли несколько объектов в предполагаемой точке выхода.

      - Не смертельно, я уже включил генератор защитного поля на всю мощность, а торпедные аппараты Молнии готовы к автоматическому открытию огня, только, правда, ответного. Всё-таки небольшой шанс, что это мирные корабли собрались возле ускорителя, есть.

      Больше мы не разговаривали, Муха вновь исчезла на камбуз и вернулась с большим куском копчёного окорока в зубах. По всей видимости, мясным продуктам на Молнии испортиться или исчезнуть в паутине антиматерии не дадут.

      На выходе из-под пространства я сразу же включил тормозную систему, поэтому первые залпы нападавших прошили пространство значительно впереди нас. Сомнений не осталось, это пираты или наёмники, в любом случае - это враги. Система захвата доложила, что обнаружено восемь потенциальных целей, но команду на открытие огня я не давал, так как мы ещё не нашли командный пункт, с которого координировалось нападение. Наконец на радаре появилась небольшая точка, что стояла в стороне от района схватки, а сонар Молнии подтвердил активный обмен информацией с боевыми катерами, которые использовали пираты.

      - Ну что, Люда, я пошла. Береги себя и попусту не рискуй. Встретимся на Альбатросе.

      Первый пуск моих торпед и исчезновение Мухи совпали по времени, и началось 'веселье'. Начнём с того, что беззащитная жертва вдруг оскалилась и начала кусаться. Так как торпедные аппараты заряжались и производили пуски в автоматическом режиме, а на Молнии были в наличии только торпеды и ракеты средней и малой мощности, то на каждую цель наводилось по два аппарата. Первые три катера попали под горячую раздачу, которую они не ожидали от яхты подобного типа и практически в самом начале боя вышли из строя, превратившись или в обломки, или получили такие повреждения и пробоины, что говорить о какой-то боеспособности - не приходилось. Урок пошёл впрок, и оставшиеся корабли закрылись силовым полем. Я с тревогой наблюдал, как мои снаряды, количество которых неуклонно сокращалось, разрывались в силовых полях, не причиняя вреда судам противника. Пришлось внести коррективы и теперь три аппарата нацеливались на одну цель, при этом стрельба велась с небольшими паузами между пусками, что бы первый или второй снаряд ослабляли силовое поле, а последний прошивал её и достигал цели. С сожалением я вспомнил кинетическое оружие Альбатроса, которое сейчас бы пригодилось как нельзя кстати.

       Неожиданно на Молнии появилась Муха, - Люда, ты представляешь, на этом корыте я встретила Лестера! Как тебе это?

      - Самого Лестера? А кто это? Я его знаю?

      - Это тот, кто в службе безопасности папы отвечал за разработку маршрута операции 'поиск невесты' и подбор объектов, а потом неожиданно бесследно исчез. Вот же скотина, где вынырнул. Ладно, не буду тебя отвлекать, не забудь своевременно смыться со своей посудины, - Муха исчезла.

      Сразу же после этого Молния ощутимо вздрогнула, так как мои щиты не полностью справились с одновременной торпедной атакой трёх катеров. Оставшиеся два катера продолжали разносторонний обстрел яхты, не давая мне возможность перенаправить силовое поле в те места, которые требовалось немедленно усилить, и где зашита или была повреждена, или значительно ослабла. На мониторах я видел, что повреждения Молнии ещё не достигли критической точки, и внутреннее силовое поле продолжало сдерживать распространение антиматерии. Так долго продолжаться не могло, и Молния всё чаще стала получать мелкие повреждения. А вот и сигнал о том, что в аппараты загружены последние торпеды и как только произойдёт залп, яхта перестанет оказывать сопротивление и нас можно будет или расстрелять в упор, или взять на абордаж. Последнее для меня было предпочтительнее, так как я рассчитывал, что взрыв антиматерии захватит несколько катеров нападавших и уничтожит их.

       Мой внутренний голос подсказал мне, что пора сматываться, и я открыл портал в свои покои у бабули. Коммуникатор исправно транслировал мне последние мгновения жизни Молнии. Произведя последний залп, и не нанеся видимого урона противнику, мой корабль был захвачен силовыми путами сразу нескольких катеров и, подчиняясь грубому насилию, направился в неизвестное мне место. Во время принудительной транспортировки произошёл взрыв антиматерии и последнее, что я видел - яркая вспышка и полная темнота. Всё оборудование красавицы яхты было мгновенно уничтожено, и я надеялся, что и пиратские катера попали под действие неуправляемой реакции и тоже исчезли, превратившись в прах и космическую пыль.

      К действительности меня вернул спокойный голос Саура. Мой демон - распорядитель констатировал, - Стало уже доброй традицией, что принц Людвиг в своих покоях появляется в сопровождении прекрасных девушек. В этот раз сразу двух. Корму и что доложить, мой принц?

 

10.

      - Рад видеть тебя в добром здравии Саур. Мой визит не должен афишироваться. Когда прибыли мои гости?

      - Не более получаса назад. Её величество потребовало сразу же после вашего прибытия навестить её.

      - Исключено, на это у меня сейчас нет времени. Я потом всё сам объясню императрице, а сейчас пригласи сестёр ко мне и сделай одолжение - незаметно предупреди Лилию, что я нарисовался и хочу её немедленно увидеть, желательно в тайне.

      - Попробую, но не гарантирую. Ваш брат не отходит от девушки ни на шаг, и они расстаются только для сна....

      Как я и ожидал, сёстры появились в моих покоях в сопровождении бдительных служанок. Их уже успели переодеть и даже причесать, что меня вполне устраивало, так как их внешний вид практически не выделялся на фоне остальных, не очень знатных гостей дворца и приглашённых. Лиза и Мила были испуганы и подавлены, ещё бы, они впервые реально попали в высшее общество пускай и закрытого тёмного мира, где преобладали создания, встретить которые в реальном верхнем мире было практически невозможно. Весь их апломб и напускная бравада испарились, а моему появлению они искренне обрадовались.

      - Садитесь леди, будем ждать появление принцессы Лилии, заботам которой я вас поручу на ближайшие пару дней по местному времени. Надеюсь, за этот период сведения о героической гибели Молнии достигнут заинтересованных сторон и вас особо никто разыскивать не будет. Ещё раз напоминаю, по прибытию на Циклоп никакого общения ни с кем, кроме офицера собственной безопасности флота. Вот вам коммуникаторы для связи, они одноразовые и через пятнадцать секунд после окончания разговора самоликвидируются, так что у вас будет только две попытки связаться. Прежде чем обратиться в службу безопасности снимите недорогое жильё в районе космодрома на чужое имя на одного человека, но не в гостиницах. Если в течение двух-трёх суток у вас не сотрут память, немедленно исчезайте, избавляйтесь от всей одежды и всех аксессуаров, что будут на вас, что бы вас не отследили, и ждите, я вас найду и заберу в безопасное место.

      Инструктаж девиц занял не очень много времени и я стал с нетерпением посматривать на часы - из графика своего пребывания я пока не выбивался, но любая задержка была чревата корректировкой моих планов. Раздался мелодичный звон и посреди моих покоев появилась Лилия в сопровождении Саура. Она разительно изменилась за то время, что мы не виделись - движения стали плавными, я бы даже сказал величавыми, исчезла суетливость и взгляд из подлобья.

       Она присела в поклоне, а потом не выдержала официального этикета и бросилась мне на шею, - Людвиг, ты почему бросил меня тут на съедение этим.... Я тут со страху чуть не умерла, когда узнала, что ты исчез.

      - Гарольда уже больше не боишься? Я считал, что он окружит тебя заботой и вниманием.

      - Немножко побаиваюсь, он через-чур серьёзен и к тому же ты мой брат, а он хоть и тоже брат, но всё-таки чужой человек.

       Я в очередной раз подивился зигзагам женской логики, но виду не подал, - Сестрёнка, я хочу, что бы ты на пару дней взяла под своё покровительство этих двух молодых особ. Сразу же предупреждаю, что я им особо не доверяю, поэтому никаких серьёзных разговоров в их присутствии. Эти двое суток они проведут в моих гостевых покоях без права их покидать, тебе останется только их изредка навещать. Справишься? Через пару дней нашего временного потока я их заберу.

      - Хорошо, я сделаю всё, о чём ты просишь, а ты, в свою очередь, не мог бы поговорить с принцессой Мухой? Она заявила, что у тебя может быть только одна сестра и это она и что соперниц за твоё внимание она не потерпит.

      Узнаю Муху собственницу, - Хорошо, обязательно при встрече поговорю. А ты не могла ей сразу же объяснить, что мы с тобой из рода Нешвилов и как у Космических бродяг, у нас все друг другу как братья и сёстры?

      - И ничего она мне не объясняла, - Муха как всегда возникла неожиданно и оттёрла Лилию от меня, - сказала бы так сразу, а то заладила, да ещё со слезами - он мой брат, он мой брат. Он МОЙ брат, ну и немного Гарольда и ни чей больше. Люда, тебе надо на Альбатрос, там интересная картина вырисовывается из сканирования Лестера.

      - Как видите, пообщаться с вами - нет времени. Саур присматривай тут....

      На борту Альбатроса царила тишина и даже наше появление её не нарушило. Корабль приветствовал меня перемигиванием лампочек, но вслух ничего не произнёс и я подумал о том, что возможно включена прослушка. Сделав предупреждающий знак Мухе, что бы она помолчала, я в ручном режиме включил сканирование рубки управления и программу глушения.

      Через несколько минут довольный голос Альбатроса произнёс: - Наконец-то, а то стоило Мухе исчезнуть, как у меня на борту появилась неизвестная личность с допуском и наставила в рубке кучу жучков. Сейчас они все нейтрализованы, и мы можем спокойно поговорить.

       Люда, с твоей Ния я сделал всё, что смог, на большее я не способен. Все непонятные и непрозрачные программы удалил, память полностью очистил, программное обеспечение поставил самое новейшее. У неё стоит блок саморазвития, у меня такого нет, так что я его не трогал.

      Результаты сканирования головы Лестера помещены в мнемокристаллы. Один у Мухи, второй приготовлен для тебя, можешь его забрать. Ещё чем-нибудь я могу тебе помочь?

      - Да, попробуй проанализировать этот материал и попытайся высказать предположения о появлении сгустка антиматерии, - я вложил небольшой кристалл в приёмник и стал ждать результат.

      За спиной раздалось сопение, - Люда, не обижайся, но я передала материалы по сканированию мозга Лестера папе. Понимаешь, там данные о готовящемся заговоре против императора и я не могла скрыть эти факты. Пойми, у него возможностей со всем этим разобраться неизмеримо больше чем у тебя....

       Она ещё что-то там бубнила, а я переваривал свалившуюся на меня новость - Муха нарушила своё слово и предала меня. Я корил себя последними словами за то, что обратился к ней за помощью, лучше было бы обратиться к бабуле. Было понятно, что отец узнает всё, и о сёстрах, и о Молнии, и о планете Циклоп. Все мои планы полетели в тартарары и их надо немедленно менять...

      Наступило тягостное молчание, я дождался, когда анализ был готов, забрал кристалл и ни слова не говоря, исчез. На всякий случай я совершил несколько прыжков через разные порталы, пока не оказался в покоях Трояна. Старого дракона в них не было, и я смог спокойно обдумать сложившееся положение. Всё было не просто плохо, всё было отвратительно. Радовало только то, что никто не знал, что я начал строить свой корабль, кроме Трояна, и я собирался хранить эту тайну как можно дольше. А ещё, я очень беспокоился о судьбе сестёр, ведь было дано слово, что в случае опасности я приду на помощь, а это значит, что отец может использовать эту ситуацию в своих целях. Из своего коммуникатора я удалил всех адресатов, включая Гарольда, Лилию и даже императрицу, оставив только Трояна.

      Так и не дождавшись дракона, а светиться я не собирался, что бы не поставить его под удар, мне пришлось вернуться в свои покои в тёмных мирах. Лилия и сёстры ещё были там и о чём-то оживлённо беседовали.

      - Девчата, планы резко поменялись, забирайте все свои вещи, и мы срочно уходим отсюда.

      - Людвиг, что-то случилось? Моя помощь нужна?

      - Спасибо, сестрёнка, пока обойдусь своими силами.

      Девушек подгонять не пришлось и через пару минут они уже стояли передо мной с небольшими сумками в руках. Взяв их за руки и совершив вновь несколько разнонаправленных прыжков в другие миры, мы оказались на Циклопе, в том самом номере, который я снимал до отлёта на Молнии. Вновь снять его для меня не составило труда, благо владелец гостиницы сквозь пальцы посмотрел на моё 'желание развлечься с парочкой местных куколок'.

      Как я и предполагал, мистер Трамп и его жена исчезли через несколько дней после того, Молния стартовала, и надобность в операции прикрытия минула. Никаких следов их пребывания или регистрации на планете, по-крайней мере в официальных источниках, я не обнаружил. Пока сёстры готовили свои отчёты об операции для начальства и службы собственной безопасности (ССБ), я внимательно просмотрел мнемокристалл с информацией от Лестера. В глаза сразу бросилось, что часть записи была грубо стёрта, это мог сделать только Альбатрос по приказу отца или Мухи, а грубо - что бы это сразу же я заметил. Спасибо Альбатрос, ты хоть и искусственный интеллект, но поступаешь как настоящий друг. Ведь наверняка ты просчитал, что этот кристалл проверять никто не будет после твоего доклада о выполнении прямого приказа и, скорее всего, этот приказ отдала принцесса.

      После того, как сёстры закончили свои отчёты и по обычным средствам связи отправили их на конспиративную квартиру ССБ и в штаб разведотдела эскадры объединённого флота, я принял решение о необходимости нам разделиться и на некоторое время затаиться. При этом ни я, ни сёстры не знали, где мы будем прятаться. А им я ещё посоветовал снимать одну квартиру на двоих, носить одинаковую одежду и причёску и вообще, вести себя так, будто там проживает один человек. По-моему мнению, это меньше будет привлекать внимание, особенно, если они переберутся на какую-нибудь планету развлечений, где полно туристов и желающих отдохнуть.

      - Затеряться в толпе всегда легче, тем более, что ваше начальство в первую очередь будет вас разыскивать в спокойных, неприметных местах, а вы окажетесь буквально на виду. Через несколько дней после того, как вы обоснуетесь, одной из вас предстоит перелёт в другой мир, с которого она отправит сообщение в ССБ о наличии новой информации о предателях в штабе и в разведотделе. Сообщение следует отправить по одноразовому коммуникатору и сразу же договориться о непрямой связи через средства массовой информации. Впрочем, не мне вас учить, как это делается, эта информация находится здесь, - и я передал Лизе кристалл с материалами сканирования Лестера. - Не забудьте упомянуть, что Лестер, бывший высокопоставленный офицер службы безопасности империи, который скрывался у пиратов от расправы за своё предательство....

      Архив Петрович на удивление быстро подготовил новые документы для сестёр и на следующий день, рано утром я проводил их в космопорт и только после того, как удостоверился, что они отправились в полёт, перенёсся туда, где строился и переоборудовался мой морской охотник.

      Здесь не принято задавать лишних вопросов или проявлять любопытство, к тому же весь процесс пере и до оборудования проходил в автоматическом режиме. Первым делом я установил искусственный интеллект на 'Вольном ветре', так я решил назвать свой корабль, и с головой погрузился в работу. Буквально каждый день, через десятые руки в мой адрес приходили грузы и заказанное оборудование, так что даже спать приходилось урывками.

       К моему удивлению, никакой информации о гибели Молнии или нападении пиратов на прогулочную яхту в СМИ не появилось. Инцидент решили утаить или замолчать, а это никак не входило в мои планы. Подготовив нарезку видеоматериалов о нападении пиратов на яхту, я отправил её в одно из новостных агентств со своими комментариями и пояснениями. Я указал точный маршрут движения яхты, точки встреч с пиратскими кораблями, координаты ускорителей, возле которых Молнию поджидали, а так же моменты последнего боя и запись взрыва и образования небольшой чёрной дыры, а так же схлопывание её. Так как этот маршрут перемещения раньше считался безопасным и весьма комфортным, я был уверен, что мой материал будет подобен взрыву протонной торпеды в замкнутом пространстве. Так оно и получилось, всплыли несколько других случаев исчезновения кораблей, которые так же связали с деятельностью пиратов в этом секторе галактики. Острой критике были подвержены объединённый космофлот, должностные лица отвечающие за безопасность межпланетных путешествий и очень громко прозвучали предположения о предательстве и подкупах в самых верхних эшелонах власти.

      Эту новость растиражировали другие агентства, и она пошла гулять по просторам Союза независимых планет. Первая реакция наступила буквально на следующий день, многие крупные транспортные и туристические кампании отказались от использования этого маршрута передвижения, а невнятные оправдания и опровержения только подлили масла в огонь. У космофлотчиков последовали громкие отставки и аресты, а так же череда непонятных смертей среди высшего офицерского состава. Скандал разгорался как лесной пожар, захватывая всё новых и новых должностных лиц не только в объединённом правительстве, но так же в сенате и парламенте СНП. А тут ещё просочилась информация о том, что благодаря умелым и профессиональным действиям спец отдела разведки эскадры и офицеров ССБ, экипаж яхты Молния был своевременно спасён и в настоящий момент даёт показания специальной комиссии. Всплыли даже данные тех донесений, которые отправляли в штаб Лиза и Мила и которые так и не дошли до адресатов из-за предателей, что обосновались на тёплых местах благодаря протекции некоторых сенаторов и парламентариев.

      В общем, мне удалось расшевелить это осиное гнездо и теперь, я был уверен, сёстры были в полной безопасности. Подтверждением этому стало сообщение о том, что непосредственные участники этой операции получили офицерские звания и продолжили свою службу на более высоких должностях уже в главном штабе объединённого космофлота.

      И всё-таки я не поленился и навестил сестёр. Мне удалось побывать на одной из пресс-конференций, которые проводил космофлот в целях повышения своего имиджа и в которой участвовали Лиза и Мила. Отвечая на вопросы дотошных журналистов, они не скрывали, что операция проводилась совместно с заинтересованными службами империи и в ней участвовали весьма высокопоставленные лица из ближайшего окружения императора. Даже фигурировали несколько изображений снятых со спины, на которых были я и Муха. Вот же дьявольские девки, всё-таки сумели каким-то образом сохранить на своих телах аппаратуру слежения и ею воспользоваться. Узнаю, кто из них двоих это сделал, отшлёпаю со всей силой. Я уже собирался уходить, когда решил напоследок прочитать их мысли и послать мнемосообщение, - Это капитан. Я рад, что у вас всё наладилось, надеюсь, ещё когда-нибудь встретимся.

       Этот сигнал я отправил Лизе и был удивлён её неадекватной реакцией. Девушка внезапно побледнела и схватилась за виски, будто испытывает сильную боль, - Капитан, спасайте нас, мы под контролем спецслужб и в ближайшее время от нас избавятся. Сразу же после конференции мы отправляемся на космодром, что бы лететь в главный штаб объединённого флота, где с нами произойдёт несчастный случай. Эти сведения я получила от человека из собственной службы безопасности, и я ему верю. Помогите нам с сестрой!

      Отвечать и как-то внешне реагировать на её посыл я не стал, ничем не выдавая себя, ведь я прекрасно помнил, что ни одна из сестёр не имела ни малейших способностей к мнемосвязи во время нашего полёта, а во внезапно проснувшийся дар или способность, я верил не очень. Не опасаясь, что меня могут узнать, так как я трансформировал не только внешность, но и фигуру, превратившись в коренастого и невысокого мужчину среднего возраста, стал пробираться вперёд с намерением сделать несколько снимков на мнемокристалл. Таких как я желающих было несколько человек, и мы столпились перед столом, за которым сидели участники конференции, отгороженные от общего зала силовым полем.

      Так вот оказывается в чём дело, у сестёр в ушах были не простые серёжки, а те, которыми пользуются агенты империи при проведении важных операций. Товар штучный и подлежащий строгому учёту, так как позволяет его носителю не только получать и обмениваться мнемосообщениями, но и читать неэкранированные мысли на близком расстоянии. Интересно как они попали во внешние миры, неужели и в наших спецслужбах завелись крысы? Хотя чему удивляться, пример Лестера был перед глазами, а он, по словам Мухи, был не последней фигурой в службе безопасности империи.

      Решив на всякий случай подстраховаться, я вновь вышел на связь с Лизой, - Твоё сообщение получил не полностью, повтори его, -и включил свою способность различать ложь и правду. Девушка почти слово в слово повторила то, что и до этого говорила мне, - их, якобы, собираются убрать как отработанный материал и в угоду мстительным чувствам некоторых весьма высокопоставленных чиновников из объединённого правительства. Решение принято на самом верху, источник информации заслуживает доверия.

      Интересно получается, Лиза говорила правду, или твёрдо верила в то, что говорила. Но как меня убеждал один мой знакомый, который был шесть раз женат - 'верить женщине - себя не уважать'. А если это ловушка рассчитанная для такого простачка как я? Попробую ка и я закинуть наживку.

      - Я сейчас на космодроме, осмотрюсь что здесь и как. С какой площадки или на каком корабле вы собираетесь лететь?

      - Я не знаю, но думаю, что будет использован стартовый стол для военных. У них там свой сектор, куда посторонним вход запрещён.

      - Хорошо, сейчас посмотрим....

      Тут же один из мужчин, что сидел с сёстрами за столом и участвовал в конференции, быстро встал и вышел, а это означало, что наш мнеморазговор перехватывался. Да, нельзя недооценивать возможности и профессиональную подготовку спецслужб СНП.

       И Лиза и Мила дёрнулись как от удара, а я продолжал гнуть свою линию, - Не просветишь, что послужило причиной для принятия решения о вашем устранении?

      - В одном из приватных разговоров, который наверняка прослушивался и записывался, хотя нас убедили в обратном, Мила сказала, что мы обладаем компрометирующей информацией на высокопоставленных чиновников из объединённого правительства и их связей с преступным миром, а так же нам известна схема хищения денежных средств из бюджета СНП. После этого разговора нас взяли в жёсткую разработку и ограничили во всём.

      - А у вас есть в действительности эта информация?

      - Да, мы обнаружили мнемокристалл с ней в своём номере, куда нас поместила служба безопасности.

      - Служба безопасности космофлота или Союза?

      - Союза.

      - Понятно. Судя по всему, на военную площадку я проникну без проблем. Надеюсь, кристалл с информацией вы надёжно спрятали? Только не говорите мне где, а то наши переговоры могут перехватывать. Конец связи, встретимся на космодроме. Ждите установленного сигнала.

      Да, девчонки, в дерьмо вы вляпались по самое не хочу. Вас использовали и подставили, ну ничего и я вмешаюсь в игру и спутаю всем карты. Продолжая снимать ход пресс-конференции в разных ракурсах, я приблизился почти вплотную к силовому экрану. Следуя моему мысленному приказу, перстень архимага разрушил участок силового поля, через который я спокойно вошёл вовнутрь и тут же создал свои щиты. Пройдя за спины участников пресс-конференции, я трансформировался и принял несколько изменённый и более привычный облик.

      - От имени службы безопасности Горной империи я приветствую всех здесь присутствующих и вынужден сделать заявление от своего имени. Всякие попытки заинтересованных лиц ликвидировать или как-то повлиять на наших союзников, или лиц сотрудничающих с нами, обречены на провал. Компромат на высокопоставленных чиновников объединённого правительства, сенаторов и парламентариев, обличающий их в тесных связях с преступным миром и пиратами, а так же их участие в разворовывании бюджетных средств Союза планет, будет обнародован. Так как этим девушкам угрожает смерть за их разоблачения, а объединённый космофлот, в силу своей слабости и коррупции не может обеспечить их безопасность, я забираю их в империю, где найдут применение их способностям и умениям. Хочу так же предупредить кукловодов, дёргающих за нити и считающих себя в полной безопасности, мы о вас знаем. И если хоть волосок упадёт с головы родственников этих девушек, вы, ваши родные и близкие будут физически устранены без права возрождения. Засим позвольте извиниться за внеплановое прекращение общения и откланяться.

      Положив руки на плечи девушек, я перенёс их сначала в номер гостиницы, в котором остановился, а затем, через открывшийся портал, и в свои покои в тёмном мире.

      - Стало уже доброй традицией, принц Людвиг, ваше появление в сугубо мужских покоях с очаровательными девушками. Кому и что доложить?

      - Ох и язва же ты Саур. Забирай сестричек и пусть служба безопасности её величества полностью проверит их, включая телесное сканирование на предмет всякой гадости, что им могли засунуть в СНП. Потом вернёшь их в мои покои для разбирательства и принятия окончательного решения о их судьбе. Её величеству сообщи о моём временном возвращении и огромном желании пообщаться в приватной обстановке, а так же распорядись, что бы мне принесли что-нибудь перекусить. Как это не парадоксально выглядит, но там, откуда я только что прибыл, наступило время обеда.

      - На сколько персон прикажите накрыть стол?

      - Не думаю, что служба безопасности быстро отпусти девушек, так что на твоё усмотрение. А что, ожидаются гости?

      - Несомненно, мой принц. Её величество потребовало установить во всех помещениях ваших покоев датчики, реагирующие на ваше появление, так что она уже в курсе того, что вы навестили её. Следует ли мне предупредить об этом её высочество леди Лилию?

      - Саур, я же сказал, на твоё усмотрение, но учти, я хочу немного побыть один и поразмыслить, так что даже обед мы перенесём на час позже. Думаю, от голода я за это время не умру. И предупреди о моём появлении Ветерка и Огонька, а то обидятся. Хочу тоже увидеться с ними в приватной обстановке и обсудить кое какие проблемы, но это уже после встречи с императрицей.

      - Но пару бутербродов и стаканчик кофе доставить прямо сейчас, так сказать в плане борьбы с голодной смертью?

      Дружище, ты прямо читаешь мои мысли....

      Интересно, а почему Саур ни словом не обмолвился о моём брате? Его что, выслали за ненадлежащее поведение? Надо будет осторожно уточнить, что тут случилось, пока я 'отдыхал'.

 

11.

      От важных дум - как быть, кого назначить виновным и что делать, меня отвлёк нежный звук колокольчиков, возвещающий о том, что ко мне гости из числа тех, кому не нужен специальный допуск или моё разрешение. Рыкающий голос императрицы буквально на мгновение опередил её появление, - Несносный мальчишка, ты что там опять натворил? Эндрю рвёт и мечет. Он говорит, что ты без всякого согласования провёл какую-то операцию во внешних мирах, и даже не поставил его в известность. Что скажешь?

      - Ваше величество, вот объясните мне такому наивному, молодому, и неопытному, почему люди злятся и обижаются, если с ними поступают точно также как и они поступают с другими? В своё оправдание могу сказать следующее, девчонок с Молнии списали в расход. Они разворошили змеиный клубок в верхушке СНП, да ещё в открытую заявили, что имеют убойный компромат. Конечно, можно было не вмешиваться и отдать их на заклание, а с другой стороны от имени Лизы и Милы можно столько грязи вылить на неугодных нам лиц в объединённом правительстве, сенате и парламенте, что мало не покажется.

      - То-то и оно, молодой человек, что уже сейчас твоего отца закидали обращениями с просьбой не публиковать непроверенные материалы, а так же со скрытыми угрозами о том, что это может самым негативным образом сказаться на отношениях империи и СНП.

      - Будь я на месте императора, то приказал бы нашему флоту начать подготовку к масштабным военным учениям на границах с СНП, а журналистам бы скормил дезу о готовящемся наступлении на прогнивший и продажный режим Сити. Интересно было бы посмотреть со стороны, как крысы бросятся в разные стороны, спасая свои шкуры.

      - Всё это хорошо, Людвиг, а теперь я хотела бы услышать, что ты там натворил, так сказать из первых уст.

      - У меня есть запись того, что произошло на пресс-конференции, а своё мнемообщение с Лизой, я вам перескажу.

      Просмотр кристалла и мои комментарии заняли не более пятнадцати минут, после чего мантикора улыбнулась, - Да, нагнал ты на них всех страха. Эту запись, с твоими пояснениями, я отправлю императору. По мне, так упрекнуть тебя не в чем, ты действовал правильно, а самое главное - дальновидно. Ведь ты не акцентировал внимание на том, в службе безопасности какой империи ты служишь. Так что тебе, внучок, придётся принять чин капитан-командора тёмных миров, это разом решит все проблемы.

      Сильно не наедайся, у нас с тобой сегодня званый ужин, там и поговорим о семейных делах, а что бы ты не скучал, сейчас отправлю тебе твою сестру.

      - Я Муху видеть не хочу.

      - А я и не про эту непоседу говорю, а про Лилию. Она как на иголках сидит, узнав, что ты изволил нас навестить. Наверное, хочет с тобой посплетничать про Гарольда.

      За столом мы сидели только вдвоём, при этом Лилия лениво ковыряла вилкой мясную запеканку, терпеливо дожидаясь пока я наемся. Откинувшись на спинку стула и вздохнув, я приготовился слушать ворох новостей, - Давай, выкладывай, что тут произошло, пока я отсутствовал.

      - Я выгнала Гарольда и запретила ему показываться мне на глаза, - выпалила она одним духом.

      - И что? В былые времена мы с ним ссорились по несколько раз на дню. В чём причина ссоры?

      - Он плохо о тебе отозвался, сказал, что у тебя ветер в голове, и ты ни как не хочешь взрослеть. Даже её величество заступилась за тебя и посоветовала ему высунуть свой нос за пределы дворца и не оценивать то, что он пока не понимает. Гарольд обиделся и вернулся домой.

      - И когда случилось это знаменательное событие, не вчера ли вечером?

      - А ты откуда знаешь, ты что, вчера появился и подглядывал за нами?

      - Лиль, я хорошо знаю своего брата, готовься сегодня принимать его извинения. Даже если он не чувствует за собой вины, он всё равно извинится. К тому же он прекрасно знает, что переубедить тебя невозможно, а спорить с тобой - себе дороже.

      - Почему это переубедить меня не возможно, я что, такая упёртая?

      - А ты что, хочешь сказать, что у меня действительно ветер в голове и я не хочу взрослеть?

      - Нет, конечно, я своего мнения не поменяю.

      - Я вот про это и говорю. Переубедить он тебя не сможет, а значит, признает свою вину, - я отхлебнул лёгкого вина из фужера. - У меня к тебе будет просьба, помнишь тех девчонок, с которыми я тебя знакомил? Возьмёшь их под свою опеку? Дело в том, что им собирались устроить пышные похороны, и мне пришлось их срочно вытаскивать.

      - Как это, устроить пышные похороны, объясни? Их что, собирались убить?

      - Типа того - катастрофа в космосе, никто не выжил. Потом нашли бы крайнего и обвинили во всём пиратов, дескать, это была их месть.

      - Бедные девочки, конечно, я позабочусь о них. Слушай, а ничего, если я тебя тоже буду звать Люда? Я кивнул головой, - Зови, я уже привык к подобному обращению.

      - Люда, только честно, ты из них ни на кого не запал? Девчонки вроде симпатичные...

      - Лиль, давай не будем развивать эту тему. Мне ни одна из них не нравится и, передав их тебе, я о них достаточно быстро и благополучно забуду.

      Дальше пошёл разговор ни о чём: что сейчас модно носить во внешних мирах, какие расцветки и фасоны платьев у местных модниц, а что они носят на ногах, не заходил ли я случайно в ювелирные магазины и так далее. Мне пришлось залезть в свою шкатулку с драгоценностями и извлечь с самого дна серебряные серёжки, сделанные в виде маленьких дракончиков. Когда-то я хотел проткнуть себе ухо и носить одну из них, что бы быть похожим на капитана старинного корабля, которого я видел на рисунке очень древней бумажной книги.

      - Пришлось немного приврать, - Вот, это мой подарок тебе, я его приготовил давно, да всё не было случая передать.

      - Ой, какая прелесть...

      А действительно, я что-то не видел на Лилии украшений, даже колец и перстней на руках нет. Пока девушка крутилась возле зеркала, примеряя обновку, я обратился к Сауру, - Просвети ка меня, почему у Лилии не украшений и прочих безделушек на которые так падки молодые девушки?

      - Всё просто лорд Люд. Её величество не носит ничего из украшений кроме ленточек и считает их лучшим подарком для принцессы, а все остальные, боясь вызвать неудовольствие императрицы, воздерживаются от знаков внимания молодой леди.

      - Лиль, а у тебя есть ленточки от императрицы?

      - Есть, но я их практически не ношу. На моей шее они смотрятся неестественно, как бантик, а на запястье их носить неудобно. Я бы конечно носила их на волосах, но у меня ленточки по одному экземпляру и парных нет, а разные смотрятся нелепо.

       Мы ещё очень долго болтали о всякой всячине, вернее болтала Лилия, а я внимательно слушал, так как её свежий взгляд позволял во многом по новому взглянуть на обстановку в окружении императрицы. Саур неслышно возник за спиной девушки и тоже внимательно слушал её мнение о придворных, их вкусах, поведении и манере общения. Я отметил про себя, что у девчушки острый, наблюдательный и пытливый ум, а её оценки значительно разнятся с общепринятым мнением.

      Звук колокольчиков прервал монолог Лилии и перед нами появился слуга с манекеном, на котором висел ослепительно белый мундир с чёрной окантовкой. Хорошо поставленным голосом он произнёс: - Её величество изволило пожелать, что бы сегодня, на званом ужине, вы были в парадном мундире соответствующем вашему званию. Отговорки не принимаются, - слуга исчез.

      Мне сразу же стало понятно, что отвертеться не получится, а Лилия выпорхнула из-за стола и принялась рассматривать мою униформу. Саур тут же стал давать пояснения, обращаясь исключительно к девушке, а заодно просвещая и меня.

      - Перед вами, принцесса, парадный мундир капитан-командора службы безопасности нашей империи. Обратите внимание на эти регалии, что по праву занимают своё место на груди этого достойного офицера. Это медаль к ордену 'За личную храбрость и мужество', принц Людвиг получил её за уничтожение гнезда химер-людоедов. Вот это орден 'Пурпурное сердце' за победу в схватке один на один с архимагом Акапульки и уничтожение базы тёмных магов на планете Сота. Этот орден даёт право носить на любой одежде или мундире небольшую рубиновую звёздочку, которая о многом скажет сведущему человеку. А это крест третей степени 'За личную храбрость и мужество'. Ваш брат награждён им за уничтожение лаборатории пиратов по производству разрушительного оружия и уничтожение десятка пиратских катеров в открытом космосе. Эти кресты вручаются строго последовательно и только за особые заслуги. Кстати, если девушки, которых вашим заботам поручил лорд Люда, примут наше подданство, то и они будут награждены медалью к ордену 'За личную храбрость и мужество', как непосредственные участники операции.

      Не сочтите за вмешательство в ваше личное пространство и навязывание своего мнения, но скорее всего, на званом ужине вам предстоит сидеть рядом со своим братом, так что и вам надо выбрать соответствующую одежду. Надеюсь, нечто праздничное и парадное у вас есть?

      Судя по растерянному виду девушки ничего подобного у неё не было. Сердцем чувствую, что повторяется ситуация с драгоценностями и украшениями, - Сестрёнка, а ты не можешь сказать, сколько всего у тебя примерно имеется платьев?

      - Я могу сказать точно, у меня их четырнадцать. Я их меняю каждые два-три дня, что бы долго не ходить в одной и той же одежде.

      Чувствую, как гнев и злость поднимаются у меня изнутри, - Таааак, - то каким зловещим тоном я это произнёс, заставило Саура поёжиться. - Скажи ка Лилия, круг твоего общения ведь значительно сократился с того момента, как ты появилась здесь?

      - Да кроме служанок и раньше Гарольда я ни с кем не общаюсь.

      - Лорд Людвиг, прошу вас, не совершайте опрометчивых поступков, - но меня уже понесло.

      - Ваше величество, - обратился я через коммуникатор к императрице нижних миров, - ставлю вас в известность, что мы с леди Лилией немедленно покидаем ваш дворец и молодая леди вернётся сюда не раньше, чем я её обую, одену и обеспечу всем необходимым в соответствии с её статусом сестры принца Людвига.

      Отключив и заблокировав все контакты, не обращая внимания на неодобрительное покачивание головой Саура, я взял Лилию за руку, и мы совершили с ней переход в покои Трояна. Дракон был на месте и пребывал в благодушном состоянии. Увидав нас, он ни капли не удивился, а его рокочущий голос раздался под сводами зала, - У нас дорогие гости. Подготовить покои для принца Людвига и принцессы Лилии, невесты принца Гарольда.

      Рассказывай внучок, что там у вас произошло, на тебе лица нет. Да отпусти ты девчонку, я её не съем.

      - Дед, не пугай её. Лилия, это мой, не знаю в каком поколении, пра, пра, прадед - истинный дракон Троян. Дед я не просто зол, я возмущён до глубины души. Это жадная и скаредная императрица обошлась с моей сестрой хуже, чем с самой последней служанкой из её окружения. На всё про всё ей выделили с момента появления всего четырнадцать платьев, ни одного украшения, ни колечка, ни серёжек, не говоря уж о нашейных украшениях или диадемах. Титул принцессы, который ей пожаловала императрица, выглядит как злая насмешка - мол, носи что дали и будь довольна, что тебя, бедную родственницу, приютили и позволили есть с барского стола.

      - А какое время она уже провела в нижних мирах?

      - Год или около того, точно не знаю.

      - Значит, четырнадцать платьев на год и ни одного украшения? А сам-то ты, что ей подарил или чем обеспечил? Если мне не изменяет память, ты назвал её своей сестрой? Может быть пора сначала смотреть на себя, а потом кивать на других?

      - Дед, не добивай меня, я уже и так корю себя всякими нехорошими словами, что бросил её в нижних мирах и толком о ней не заботился. Приютишь её, пока я не закончу свой проект? Потом я заберу её к себе.

      В это время раздался не менее рыкающий голос, - Покои для принцессы готовы, служанки уже ждут её на выходе из ваших покоев, господин. Какие ещё будут распоряжения?

      - Исходите из того, что принцесса прогостит у нас не менее полугода, а потом периодически будет нас навещать. Обеспечьте её всем необходимым, что бы она ни в чём не нуждалась.

      Внучка, что ты делаешь?

      - Держусь за волка Люды. Когда я его касаюсь, мне не так страшно.

      - Ты видишь его кхора?

      - Кхора нет, а Пушка вижу и разговариваю с ним. Он пытается меня успокоить и говорит, что несмотря на свой внешний вид, вы добрый и ласковый дед.

      - Передай ему, что он такой же подлиза как и его хозяин, а теперь, девочка, ступай, тебя уже ждут, а мы с внучком ещё немного поговорим о разных вещах.

      Дождавшись, когда Лилия выйдет из его покоев, он продолжил, - Ты подставил меня Людвиг.

      Знатно подставил. Ты что думаешь, что Манти и Гарольд не предпримут попыток разыскать девушку? Особенно императрица. Я просто уверен, что в моём окружении имеются наблюдатели не только твоего отца, но и её. Через несколько дней она будет точно уже знать, где твоя названая сестра. Не знаю, что она предпримет, но отдавать ей Лилию я не намерен. Позлю немного эту надменную кошку, а вот Гарольду ненавязчиво намекну, что его невеста у меня. Ты по прежнему не жалеешь, что эта предназначенная досталась твоему брату, корить себя за это потом не будешь?

      - Дед, повторю ещё раз. Я никаких особых и не особых чувств к Лилии не испытываю, считаю её своей сестрой и порву горло любому, кто обидит её. Она сирота, да и я сейчас сирота, так что она моя семья и давай к этому вопросу больше возвращаться не будем.

      - Как скажешь, Людвиг. Что у тебя со строительством корабля? Жду самый подробный отчёт о том, что сделано, что ещё нет, а так же расчёт - обоснование предстоящих трат и необходимого оборудования. Коротко просветишь меня прямо сейчас, а более обстоятельно мы с тобой поговорим завтра. У меня особо не задерживайся, хотя я тебя и не гоню, но строительство твоего охотника, это сейчас первоочередная задача в свете последних событий. Просто удивительно, как ты можешь портить свои отношения с роднёй, прямо как твой дед Гарольд в молодости. Меня так же очень интересует прогресс в расследовании роли моей правнучки в покушении на тебя, но тут уже я буду просвещать тебя. А теперь давай докладывай.

      - Свой малый морской охотник я назвал 'Вольный ветер', он строится на базе настоящего малого морского охотника объединённого космофлота внешних миров, хотя почти полностью переделанного как внешне, так и внутренне. До завершения строительства ещё достаточно далеко, так как приходится вносить конструктивные изменения. Оборудование поступает исправно и уже идёт его монтаж....

      Целый час я рассказывал старому дракону, что сделано, что предстоит сделать и если это 'коротко просветишь меня', то я представляю, какой разговор будет завтра. Надо будет основательно подготовиться к разного рода вопросам и не ударить в грязь лицом.

       По окончанию допроса с пристрастием меня соизволили отпустить с тем, что бы я переоделся, привёл себя в порядок и подготовился к совместному ужину со всей своей драконовской роднёй. Хоть бы своих дочурок никто сюда не вызвал, хотя с другой стороны, сестрёнке с ними будет проще общаться и не так скучно проводить время здесь.

      Ожидаемый сигнал к ужину в виде гонга не застал меня врасплох, однако в столовой я появился в числе последних. Одного взгляда на зардевшуюся Лилию хватило на то, что бы повергнуть меня в ступор, - это было нечто невообразимое, - Сестрёнка, какая же ты у меня красавица и как же повезло этому дураку Гарольду с тобой.

      - Люда, а почему он дурак? Разве это так плохо - влюбиться в меня?

      - Дурак потому, что не догадался надеть тебе на палец обручальное кольцо и, втайне от всех, провести обряд помолвки, плюнув на все условности и правила.

      Дедуля, спасибо, честно говоря, я не ожидал, что моя сестра может в мгновение ока превратиться в такую очаровательную девушку.

      - Это не меня надо благодарить, а моих красавиц. Они, действительно, постарались на славу. Людвиг, как ты смотришь на то, что несколько моих дочурок составят компанию твоей сестре, пока она будет гостить у меня?

      - Я сам хотел тебя попросить об этом....

      Ужин проходил в весёлой и непринуждённой обстановке и от первоначальной скованности и застенчивости от того, что вокруг были почти одни драконы, не осталось и следа. Тем более, что то одна, то другая 'красавица' деда принимала ненадолго человеческий облик, что бы подсесть к девушке и сказать ей несколько ласковых и ободряющих слов.

       Разошлись мы, по местному временному потоку, далеко за полночь и спал я без всяких сновидений.

      Утро для меня началось с того, что я ещё затемно пробрался в 'тренажёрный' зал, где начал восстанавливать свою боевую форму и продолжил изучение и совершенствование навыков в танце смерти и танце клинка. Когда я вернулся к себе, то буквально еле волочил ноги, а все мышцы тела, рук и ног приятно ныли от растяжек и нагрузок. Завтракали мы по отдельности, так как у деда так рано не вставали и я был приятно удивлён, когда застал в читальном зале Лилию, которая с интересом просматривала мнемокристаллы с историей закрытых миров.

      У меня выдалось несколько свободных часов, которые я использовал для подготовки к обстоятельному разговору с Трояном, а так же составлению расчётов и заявок на потребное количество средств и оборудования. Время пролетело так быстро и не заметно, что я очень удивился, когда невидимый слуга шепнул мне на ухо, что господин ждёт меня в своих покоях для беседы и что обед состоится сразу же, как мы закончим наш разговор.

      Дотошность, с которой меня расспрашивал дед, напомнила мне выпускные экзамены в академии космофлота. Приходилось досконально мотивировать то или иное своё решение по размещению оборудования, вооружения и внутрикорабельного распределения аппаратуры. Особенно много времени у меня заняло обоснование и обсуждение необходимости трёх двигателей, вместо привычных двух на других судах. А вот вопросы вооружения и боеприпасов его мало интересовали, хотя с моей точки зрения они были, наряду с двигателями, краеугольными блоками обеспечивающими манёвренность и огневую мощь Вольного ветра. Дошло дело и до финансовых потребностей продолжения работ, уж здесь дед развернулся во всей своей красе. Мне пришлось доказывать свои расходы буквально до последней кредитки, и хотя я не был готов к подобному, справился с этой проблемой удовлетворительно. Как сказал дракон, по миру я его не пустил, но казну пощипал изрядно...

      Не скажу, что пот тёк с меня в три ручья, но вспотел я изрядно, так что пред обедом пришлось идти ополаскиваться и переодеваться. В столовой меня встретила улыбающаяся Лилия в окружении двух девушек примерно её возраста, или чуть постарше. И вообще, определение количества прожитых лет у драконесс занятие крайне неблагодарное и бесперспективное. Можно было иметь за плечами несколько сот лет жизни и выглядеть как пятнадцатилетней, на чём я уже неоднократно обжигался на Сигме, общаясь с выходцами из триединого мира.

       Судя по переглядываниям, перемигиваниям и ехидным подхихикованиям, девицы уже сотворили какую-то каверзу и теперь ждали, когда я в неё вляпаюсь. Учитывая, что дело происходит в столовой, то вероятнее всего мне в супницу что-то такое намешали или подсыпали. А ведь девчонки не знают о моей способности определять яды и всякие гадости в пище, чем я и решил воспользоваться. Истинное зрение показало мне след одной из новоявленных подружек принцессы, которая ещё задолго до приглашения на обед, проникла в зал и от души сыпанула соли в мою супницу. Дело стало за малым, отвлечь их внимание и поменять супницы местами. Сделал я это очень быстро и аккуратно. На коленях у каждой из девушек оказался букет ярких цветов, и пока они рассматривали его и показывали друг другу, супницы поменяли свои места.

      Как ни в чём не бывало, я принялся с аппетитом поглощать вкусное варево, и в который раз поймал себя на мысли, что у меня ни как не доходят руки научиться восполнять свой энергетический баланс, минуя процесс еды. Краем глаза наблюдая за реакцией проказниц, я делал вид, что всецело занят важными думами и совсем не обращаю на то, что ем. Сначала девицы внимательно наблюдали за мной, но видя, что никакой реакции не последовало, взволновались и стали перешёптываться. Кончилось всё тем, что и они, вооружившись ложками, приступили к трапезе. Вот тут-то вопль одной из них и прорезал чинную тишину. Все как по команде повернули головы к вскрикнувшей, а она, пунцово покраснев, стала через силу глотать пересолёный суп. А потом все трое не выдержали и стали смеяться. Лилия не выдержала и сквозь слёзы, заливаясь от смеха, поведала, что они решили подшутить над принцем Людвигом и высыпали полную солонку в супницу, но пересолёное варево почему-то оказалось у них на столе и сейчас леди Шарло давится, но ест его....

      Именно с этого момента мне пришлось удвоить своё внимание и осторожность, так как подруги поклялись отомстить мне и стали по несколько раз на дню строить разные каверзы. Три дня, что я провёл у Трояна, пронеслись как один миг.

      - Тебе пора, мой мальчик. Я не могу отказать в визите в мою скромную обитель их величествам леди Алине и Манти, а тебе вряд ли захочется с ними встречаться. Могу только заверить тебя, что внучку я в обиду не дам, и она никуда не поедет без твоего согласия на её перемещение. Я сегодня специально встал пораньше, что бы проводить тебя и переместить во внешние миры своей силой, которую не так-то просто отследить как твою. Будь внимателен и осторожен, наверняка найдутся желающие отомстить тебе за разоблачения, так что подолгу на одном месте не задерживайся и чаще меняй места проживания....

 

12.

      Вот уже третий месяц я мотался с одной планеты на другую в поисках различных компонентов для Вольного ветра. Оказывается, построить корабль легко, значительно труднее его довести до нужных кондиций. Мелкие недоделки и недочёты вылезали буквально каждый день, я тихо сатанел от всего этого, но упрямо стиснув зубы, продолжал доводить корабль до уровня безопасной эксплуатации в экстремальных условиях. Если за мной кто-то и пытался следить, то он давно бросил эту бесполезную затею. Иногда мне приходилось в течение одного дня прыгать по несколько раз с одной планету на другую, посещая ремонтные мастерски, свалки космических кораблей и прочие мало приглядные места. Я даже обзавёлся сомнительными связями в мире контрабандистов и не вполне легальных дельцов, которые за кругленькую сумму могли достать нужную деталь или секретные боеприпасы, которые ещё не поступили на вооружение ни одного флота и существовали в единичных экземплярах.

      - Мне кажется, Ния, ты просто издеваешься надо мной. Не может быть у Вольного ветра столько недоделок, я же сам проверял его, в том числе и в полёте.

      - Кэп, ты человек, а человеку свойственно ошибаться и многое не замечать, а я искусственный интеллект. Разницу улавливаешь? И хотя у меня нет абстрактного мышления, мои процессоры в миллионы раз быстрее твоих мыслительных процессов и ни какие посторонние мысли меня не отвлекают. Вот скажи, о чём ты думал, когда проверял центровку маршевого двигателя? Ясно же что не о последствиях смещения центра тяжести влево на семнадцать сотых микрона, а при высоких и длительных нагрузках это чревато не только потерей мощности двигателя, но и усилением внутрикорабельной вибрации и, как следствие - микротрещины в корпусе и последующее разрушение Вольного ветра. А оно нам надо?

      Так или примерно так проходит моё общение с Ния. Её мелкие придирки, замечания, требования замены некачественного оборудования и комплектующих иногда выводили меня из себя, но я научился сдерживать свои эмоции, по-крайней мере в отношении этой железяки, которой что в лоб, что полбу - всё едино она останется при своём мнении.

      Изредка я навещал Трояна и Лилию. С девушкой произошли разительные перемены, буквально за несколько месяцев она превратилась в настоящую леди. Сказывалось обучение и воспитание у драконов, а также общение со старшими подругами. Я не очень удивился тому, что в её окружении появились Лиза и Мила. Как сказал мне Троян, ему пришлось за помощью обратиться к моей матери, и именно она посодействовала их включению в свиту принцессы. Бабуля, обвинив меня в несдержанности, вспыльчивости и неумении общения со старшими, смирилась с мыслью, что в течение полугода она не увидит у себя 'родной кровиночки' и теперь каждую неделю сама навещала 'внучку', чем доставляла немало хлопот Трояну.

      К моему удивлению, Гарольд не перебрался поближе к Лилии, более того дистанцировался от неё, чем заставил её переживать и страдать, а я в этом увидел влияние отца и предусмотрел некоторые ответные меры.

       И вот наступил тот момент, когда Ния произнесла сакраментальную фразу, - Я сделала всё, что могла, кто может, пусть сделает лучше!

       Я не сразу понял, что мои мучения закончились, и настало время проверки способностей Вольного ветра в полевых условиях, то есть в открытом космосе. Когда же до меня это дошло, то я не стал прыгать от радости, а задумался где и как его проверить, так сказать в условиях приближённых к боевым. Единственным приемлемым для меня вариантом было обращение в объединённую гильдию охраны, которая осуществляла сопровождение как торговых караванов, так и одиночных кораблей. Однако мои намерения придётся отложить на некоторый срок, ведь мне надо будет слетать на планету Трояна и похвастаться кораблём, да и в отношении Лилии у меня наметились некоторые планы...

      Скачок я совершать не стал, поэтому полёт до планеты драконов занял у меня неполные трое суток, всё это время я несколько раз проверил оборудование, аппаратуру, средства наблюдения и объективного контроля. Не хотелось ударить в грязь перед сестричкой из-за какой-нибудь поломки или неисправности, которые, как правило, на новых кораблях вылезают в самый неподходящий момент.

      Сделав Вольный ветер невидимым, я по транспортному лучу спустился прямо перед входом в пещеры и уже оттуда перенёсся в свои покои. Пришлось умерить свою прыть, так как в это время стояла глубокая ночь, а будить я никого не собирался. Я успел не только ополоснуться в огромном бассейне, но и обсохнуть, переодеться и даже слегка перекусить, а так же выслушать все новости и сплетни, что за время моего отсутствия собрали мои безмолвные 'наблюдатели'. Об их наличии и местах установки знал только дед и, как мне кажется, тоже пользовался их услугами, что бы быть в курсе всех каверз и проказ, что замышляли принцесса, его дочери и жёны.

      Как только раздался сигнал к завтраку, я поспешил в столовую для людей, так как был уверен, что Лилия с подружками питается там, а не в общей зале. Я оказался прав, и моё появление было встречено радостным гомоном и нескрываемыми желаниями отомстить и за солёный суп и за лимонный сок вместо клубничного и ещё многое другое, что я с успехом применял, защищаясь от шалостей девчонок.

      Дождавшись, когда я немного перекушу, Лилия приступила к расспросам, не дожидаясь пока я сам начну своё повествование - отчёт. Для всех присутствующих было полной неожиданностью моё заявление о том, что у меня теперь есть собственный корабль, на котором я и прилетел сюда.

      - Люда, а почему ты не воспользовался порталом перемещения, ведь это же проще и быстрее.

      - Потому и не воспользовался, сестрёнка, что любой портал или перемещение с его помощью достаточно легко отследить, а что бы запутать следы, мне пришлось бы совершить не менее пяти прыжков из одного места в другое, да ещё попутно уничтожая или изменяя рисунок. Это очень энергозатратно, особенно обратное уничтожение портала изнутри. Так что теперь никто, даже дед не сможет определить, откуда я прибыл, а так же куда потом направлюсь. Реверсный след моих двигателей, даже без использования искажающего поля, растает через десять минут, а свой отлёт я, естественно, сохраню в тайне. И ещё, Лилия, тебе надо будет подготовиться к тому, что ты полетишь со мной. Время твоего пребывания у деда подошло к концу. С нами так же полетят Лиза и Мила, они имеют некоторый опыт совместного полёта со мной, так что можешь их расспросить о моём тяжёлом характере, непредсказуемых поступках и грубости в обращении. С собой у вас должно быть минимум вещей, особенно из одежды, так как на судне вы будете ходить в форменных комбинезонах. Сразу же после завтрака я покажу вам ваши каюты, и вы прикинете, чем их можно будет украсить и разнообразить, что бы они не походили на тюремные камеры с голыми стенами. Можете так же подобрать кристаллы с любимыми фильмами и артистами, что бы иметь возможность скрасить скуку во время длительного полёта, на моём судне кают-компания не предусмотрена.

      - Не верьте ему леди Лилия, - подала голос Мила, - капитан не даст нам скучать и загрузит работой, может быть даже бестолковой, с утра и до вечера. Уж что - что, а изощрённо измываться над слабыми и беззащитными девушками он умеет. Впрочем, у нас с сестрой ещё будет время вас просветить. А позвольте узнать милорд, чем вызван наш отлёт, для этого имеются какие-то веские причины?

      - Что ж, оснований скрывать от вас свои планы, у меня нет. Я считаю, что времени для того, что бы мой брат, лорд Гарольд, определился со своими намерениями в отношении моей сестры, было предостаточно. Так как конкретных шагов он не предпринял, то я делаю выводы, что он охладел к Лилии, или покорно поёт под дудку своих советников и наставников. Моей сестре не нужен муж рохля и тюфяк, так что этот полёт можно будет рассматривать как поиск молодого человека, который вызовет симпатию принцессы, желательно нескольких, что бы у сестры был выбор. А так как опыта общения с молодыми людьми противоположенного пола у неё совсем нет, вы будете выступать в качестве советников и консультантов.

      - Людвиг, а можно взять на борт твоего корабля пару дочерей Трояна, если они конечно согласятся составить нам компанию?

      - Лилия, предупреди своих подруг, что я умею не только читать мысли, но и перехватывать мнемосообщения. К тому же, они совсем не обучены ставить экран и блокировать проникновение себе в мозг. По поводу твоего вопроса, решай с их отцом, но предупреждаю, что тогда твоим подругам придётся жить парами, так как гостевых кают на моём корабле всего три, и они как раз двухместные....

      Так я приступил к выполнению своего плана в отношении брата и сестры. Ещё ранним утром, в мнеморазговоре с дедом, я посвятил его в подробности и заручился его поддержкой. Тогда же он поделился со мной своими выводами и предположениями в отношении виверн и драконидов. По его словам, отец допустил очень большую ошибку в триедином мире.

      - Чувство мести затмило у него чувство разума, иначе бы он обратил внимание на то, что вместе с бывшей королевой драконов в триединый мир перебрались и несколько десятков её подданных. Он не поинтересовался ни их судьбой, ни местом их пребывания и не принял ни каких мер к их обнаружению. Здесь имеется несколько вариантов развития событий: - первый, - они прошли повторную трансформацию и погибли в уничтоженном мире, как и все адепты тёмных магов; - второй, - став агентами Акапульки и вернувшись в человеческий облик, они растворились в толпе и частично прошли портал перемещения, а потом расселились во внутренних и внешних мирах, ожидая активации; - третий, - после повторной трансформации часть из них превратилась в виверн и стала снабжать уцелевшую Акапульку яйцами драконов. Исходя из того, что ты встретился с молодыми драконидами на Соте, я не исключаю вариант, что в виверн они трансформировались уже в этих мирах, а значит, существует высокая вероятность наличия ещё одной или нескольких баз и лабораторий Акапульки, где всё это и происходит. Все остальные предположения и варианты ты можешь домыслить сам. Найди возможность через третьи руки довести эту информацию до императора, я с ним не общаюсь, а к императрице обращаться нет ни какого желания....

      Не знаю, как и каким образом, но Лилии удалось уговорить деда отпустить с ней двух своих подруг из числа драконов, что явилось для меня полной неожиданностью, так как я предупреждал дракона, что мой временный экипаж будет ограничен тремя людьми, не считая меня. Как бы там не было, все пять девиц собрались через час после завтрака в столовой и через транспортный луч я перебросил их на Вольный ветер.

      - И так, молодые леди, вы находитесь на борту моего корабля, в жилом отсеке. Как видите, он небольшой и включает в себя четыре помещения. Слева вы видите только одну дверь - это моя каюта. Напротив неё три двери, - это так называемые гостевые каюты или каюты для экипажа. Они двухместные и оборудованы необходимым минимумом для длительного проживания в замкнутом пространстве и ни чем не отличаются друг от друга. Зная вкусы и пристрастия своей сестры, я предполагаю, что она разместиться в каюте напротив моей двери. Я прав, Лилия? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил, - Что бы у вас не возникло споров, слева от каюты принцессы разместятся сёстры Лиза и Мила, а справа дочери Трояна, тоже, кстати, сёстры, но сводные. Девчата, у вас сорок пять минут на то, что бы осмотреться, прикинуть и обсудить между собой, что вам понадобиться, что бы придать вашим помещениям жилой вид, а так же чем их доукомплектовать. Через указанный промежуток времени мы возвращаемся к деду и после обеда совершим повторное перемещение сюда. Если вам всё понятно, то время пошло.

      - Люда, мне надо с тобой серьёзно поговорить, зайди в мою камеру, в которую ты так любезно меня поместил, - Лилия открыла дверь своей каюты и пропустила меня вовнутрь.

      Как только я вошёл, она захлопнула за собой дверь и тут же выдала, - Хочу сразу же тебя предупредить, никакие женихи мне и на дух не нужны и не надо мне никого навязывать. Я уверена, Гарольд по-прежнему любит меня, а его отсутствие и молчание не более чем стечение обстоятельств.

      - Может быть ты и права, только я считаю, если б он действительно любил тебя, то нашёл бы способ хоть изредка посылать тебе или весточки или передавать через твоих подруг приветы.

       - А при чём тут мои подруги?

      - А при том, что они допущены во дворец, как родственники обоих императриц и частенько пересекаются с принцем. Сегодня одна из них должна навестить отца и мать, расспроси её. Сама она тебе ничего не расскажет, что бы не расстраивать.

      - О чём ты?

       - О том, что в последнее время мой брат зачастил на балы и всевозможные увеселения молодёжи, а так же, по моим сведениям, собирается в некое путешествие, с посещением миров, где имеются молодые и знатные девушки на выданье. Да что тут говорить, подожди, я тебе сейчас принесу кристалл с записями последних светских новостей, и ты сама во всём убедишься.

      Мне больно было смотреть на Лилию, а её реакция на увиденное была вполне предсказуема - слёзы ручьём лились по щёкам. Наконец она не выдержала и разревелась в полный голос, уткнувшись в мой комбинезон. Вот к чему я до сих пор не смог привыкнуть, так к женским слезам. Лилия плакала с всхлипываниями, а я гладил её по голове как маленького ребёнка и думал, а не перегнул ли я палку.

      Я частично понимал её слова, которые с огромным трудом пробивались через рыдания и слёзы, - Люда, как же так, ведь он мне клялся в вечной любви, говорил, что ничто и никто не сможет нас разлучить....

      - Он давал тебе клятву верности и любви? Постарайся дословно вспомнить, что он тебе говорил, это важно.

      Не сразу, но Лилия немного успокоилась, - Это было ещё до того, как мы поссорились. Я точных слов не помню, но звучало это примерно так - ' Клянусь, что никто не заменит тебя в моём сердце и я буду любить тебя вечно. Какие бы преграды передо мной не стояли, я их преодолею все'.

      - И что ты тогда плачешь? Мой брат не из тех людей, что бросает слова на ветер, тебе просто надо ему верить. К тому же, мне кажется, участие во всех этих увеселительных мероприятия происходит под нажимом нашего отца. Императора, даже не встречаясь с тобой, почему-то тебя невзлюбил, вот и стремиться, что бы или ты вычеркнула брата из своего сердца или это сделал он сам. Мы подыграем ему. Именно поэтому ты тоже периодически будешь светиться в светских хрониках вместе со мной и участвовать в балах, раутах и суаре. Уверен, как только насторожённость отца немного спадёт, Гарольд сможет вырваться из под его плотной опеки и встретиться с тобой.

      - Люд, это правда, ты меня не обманываешь?

      - Правда, правда, вытирай свои слёзы и иди, умывайся. Учти, ты должна будешь очень хорошо играть свою роль, что бы все вокруг поверили, что мой брат навсегда вычеркнут из твоего сердца....

      Я планировал ещё пару дней провести у деда, но всё пошло наперекосяк.

      Тревожный сигнал мнемосообщения как набат прозвучал у меня в голове, - Людвиг, немедленно убирайся отсюда, ко мне в гости нагрянули императора и леди Алина, они только что прибыли и у тебя есть буквально несколько минут, что бы исчезнуть. На связь со мной не выходи, я сам найду тебя, не забудь прихватить сестру, сдаётся мне, что они прибыли по её душу. Я уже вызвал сюда леди Манти...

      Раздумывать, у меня не было времени, я буквально ворвался в покои Лилии, благо у неё в это время находились Лиза и Мила, без объяснений схватил их всех в охапку и перенёс на Вольный ветер.

      - Немедленный старт, маршрут произвольный, режим радиомолчания, искажающее поле на полную мощность, по готовности прыжок....

      Только когда сила перегрузок вдавила меня в кресло, я смог немного успокоиться и адекватно оценить ситуацию. Девушки сидели, опираясь спинами на переборку, у меня за спиной, прямо на полу. Предупреждая их вопросы, я сразу же сказал, - Мы сбежали от императора, который внезапно прибыл к деду. Что-то мне подсказывает, что нам всем с ним лучше пока не встречаться. Сожалею, что план подготовки к совместному полёту так кардинально изменился, и вы не смогли прихватить с собой необходимые вам вещи. Придётся потерпеть, пока мы не уберёмся подальше, а потом я вам обещаю, мы наведаемся на одной из планет империи в шикарный магазин, где вы сможете приобрести для себя всё необходимое. А сейчас я бы вам посоветовал поменять свои прозрачные тряпки на более удобную одежду для полёта, а попросту говоря, если вы собрались спать, переоденьтесь в корабельные пижамы. А если спать не собираетесь, то всё равно переоденьтесь и через полчаса я буду вас ждать на камбузе - я ещё не ужинал.

      - Люда, на ночь есть вредно,- подала голос Лилия, вставая с пола и одёргивая свою одежду. - А ты не придумал этот визит императора, что бы посмотреть на полуголых сестричек и сбежать от дочерей Трояна?

      На подобные глупые предположения я отвечать не собирался, а сосредоточился на показателях приборов и данных на мониторах. Приглушённые шаги показали, что девицы отправились восвояси, а я, всецело доверившись Ние, пошёл в кухонный отсек. И опять передо мной стояла дилемма - готовить только для себя, или и на них тоже, ведь они ни слова не сказали. Решил готовить на всех исходя из той простой истины, что если всё не съестся сегодня, то обязательно съестся завтра.

      На мой поздний ужин заявились все трое, приятно радуя глаза единой униформой. Мои опасения не оправдались и они отменно поужинали.

      - Значит так, прекрасные леди, как вы поняли, вы все включены в экипаж Вольного ветра, и нам необходимо распределить обязанности. Со мной всё понятно, я капитан и самодур, сумасброд. Вы пока - простые матросы. На первые несколько дней, пока вы не обвыкнитесь на корабле, я вас особо загружать не буду. Мила, составь график суточных дежурств по камбузу, с учётом того, что завтра дежуришь ты. Лиза, на твоей совести к завтрашнему утру меню-раскладка на неделю. Лилия, тебе поручаю к утру составить опись продуктов на борту нашего судна, а так же заявку на недостающие продукты из расчёта месячного запаса. А теперь я вас не задерживаю, идите, обустраивайте свои гнёздышки, благо теперь у каждой из вас своя отдельная каюта. О выполнении поставленных задач доложите утром, во время завтрака Внутрикорабельный распорядок дня имеется в каждой каюте, попрошу его строго соблюдать.

      У себя за спиной я услышал, - А что я вам говорила? 'Идите, обустраивайте свои гнёздышки', а сам работой завалил до утра. У, рабовладелец, - сказано это было так, что бы я обязательно услышал. Пришлось повернуться и нейтральным голосом произнести уже знакомую некоторым фразу, - Пункт первый внутрикорабельного устава гласит - ' Капитан всегда прав'. Пункт второй - ' если капитан не прав, читайте пункт первый устава'. Кстати, на Вольном ветре предусмотрен карцер, это к сведению некоторых.

      Ния встретила меня в рубке управления перемигиванием светодиодов и докладом, - Полёт протекает нормально, все системы функционируют в штатном режиме, происшествий на борту нет, девочки работают в поте лица и немного ворчат. Попыток отследить наше перемещение - не обнаружено, мы следуем в квадрат 2 - 4 созвездия Скакуна. На спутнике седьмой планеты от светила имеется филиал гильдии охраны с хорошими ремонтными мастерскими. После нашего первого прыжка рекомендую произвести полную проверку корабля.

      - Ния, а у тебя что, функции внутреннего контроля барахлят?

      - Нет, конечно, но сторонний взгляд нам не помешает. К тому же там можно будет заключить не сложный контракт на сопровождение и пополнить наш кошелёк. Я пока была вне доступа, проверила твои кредитные карточки через галактический банк развития. Карточка Людвига Ньюкасла заблокирована, а вот карточка второго принца империи нет.

      - Чем ты это можешь объяснить?

      - Имя Людвиг весьма распространённое и к тому же имеется не менее трёх десятков Людвигов Ньюкасла и блокировка твоей карты не вызовет удивления, а вот блокировка карточки второго принца попахивает скандалом в благородном семействе и этот факт дотошные журналисты не оставили бы без внимания. У девчонок кредитных карт с собой нет. И хотя особой нужды в кредитках у нас нет, запас прочности не помешает.

      Приблизительно через час раздался осторожный стук в дверь, и в рубку управления вошла Лилия, - Не могу заснуть, так всегда бывает на новом месте. Можно я немного посижу с тобой? Я буду вести себя тихо.

      Но 'тихо', у неё не получилось. Всё началось с расспросов о моём Вольном ветре и наших дальнейших планов, а закончилось моей пространной лекцией о боевом предназначении вооружения и защитных свойствах малого морского охотника. Как я и надеялся, мой монотонный голос и обилие специфических терминов, в которых сестра была полным профаном, убаюкали её и она заснула прямо в кресле навигатора. Я придал креслу более удобное положение для сна и укрыл девушку пледом.

      - Сёстры тоже спят, только не каждая в своей каюте, а вместе, - поставил меня в известность Пушок. - Славные девушки, почему ты не хочешь обратить на одну из них своё внимание?

      - Они не в моём вкусе, к тому же я по-прежнему им не полностью доверяю.

      - А если не доверяешь, зачем взял их с собой?

      - Здесь они у меня на виду и за ними будет легче наблюдать, а Ния получила задание следить за их действиями на борту Вольного ветра, особенно, если будут предприняты попытки выхода на связь. Я ведь неслучайно вытащил их сюда в неглиже, хотя мог бы дать им время одеться.

      При проверке каюты сестёр Ния обнаружила несколько приборов непонятного назначения, а это, как сам понимаешь, несколько настораживает.

      - Тогда я тоже буду присматривать за ними, а не только за тобой и твоей сестрой.

      Мерное урчание двигателей навивало сон, а ведь это моя первая вахта на корабле и мне следовало заново привыкать к тому, что каждая третья ночь будет для меня бессонной. Я, конечно, не сомневался в способностях искусственного интеллекта, но послаблений для себя делать не хотел - вышли в поход, живём по-походному.

 

13.

      В гильдии охраны и сопровождения кораблей и грузов, мне не очень обрадовались, а вступление в гильдию было обставлено такими требованиями, что отбить у желающих всякую охоту к членству было проще простого. Главными препятствиями служило то, что я должен был установить у себя на борту следящее за кораблём устройство, раскрыть его тактико-технические характеристики и допустить с инспекцией представителей гильдии, 'дабы определить способности корабля и экипажа к выполнению конвойных функций'. Пойти на это я не мог, так что единственной возможностью для нас что-нибудь заработать, были частные контракты. Существовала даже специальная биржа, где можно было подобрать для себя необременительный контракт, правда и расценки там были значительно меньше чем в гильдии. Для начала мы взялись за сопровождение тихоходной баржи, на борту которой находился живой груз в виде животных мясной породы. Это было сделано специально, так как неторопливый полёт позволял мне и Нии подробно изучить маршрут, а капитан баржи был старожилом и дал несколько дельных советов, рассказывая о наиболее опасных местах, где частенько появлялись пираты или те, кто под них маскировался. Так я узнал о слухах, что ходят о нечистоплотности гильдии и её тесных связях с преступным миром.

      - Слушай внимательно молодой, что тебе скажет старый космический волк. Гильдия - те же пираты, только грабят на законных основаниях. Плата за сопровождение зависит от ценности груза и зачастую составляет сорок процентов его стоимости. Разговоры о том, что гильдия тесно связана с пиратами, а при случае и сама не прочь заняться грабежом, ходят уже не одно десятилетие. Правда на мелочи они не размениваются, а связи в страховых компаниях позволяют точно знать, что находится на борту. В прошлом году бесследно исчез крупный контейнеровоз, говорят, на его борту был большой груз алмазов и изумрудов. Вместе с ним исчезли и три судна сопровождения из гильдии, а потом очень похожие корабли появились у пиратской вольницы. А самое главное, бандиты прекрасно осведомлены о маршруте движения, вооружении охраны и мощностях защитных полей....

      Я внимательно слушал поучения старого шкипера и мотал на свой, ещё не появившийся ус: - никому не говори о заключённом контракте и маршруте, даже членам своего экипажа; - всегда жди внезапного нападения, особенно при движении на маршевых двигателях; - если встретился с пиратами, всегда стреляй первым и демонстрируй свою решительность, может быть их это отпугнёт; - не гонись за дорогими контрактами, это может быть подстава, так как большие дела делаются тайно и тихо....

      В общем, первый наш полёт в качестве охраны дал много пищи для размышлений и многому меня научил. Заработав немного кредиток, я направил Вольный ветер в империю, в мир Авилс, где находился тот приют, из которого я так безжалостно выдернул Лилию. Там должен был состояться очередной бал выпускников, который я решил посетить, что бы сделать приятный сюрприз для принцессы. Первоначально мы совершили посадку на искусственном спутнике, где находилось множество магазинов и торговых центров. Находясь на пересечении торговых путей, спутник носил высокомерное название ' Лучший торговый центр вселенной', справедливости ради следует сказать, что подобных 'лучших' было полно и на других маршрутах. Там, как я и обещал, девушки получили возможность приобрести для себя всё необходимое, нужное и ненужное, включая украшения и драгоценности. Сестёр я предупредил, что они головой мне отвечают за безопасность Лилии и что за ней, если её опознают, может быть организована охота.

      На Авилсе мы произвели посадку в небольшом частном космодроме, вызвали наёмный флаер, который и доставил нас в гостиницу, недалеко от 'Закрытого образовательного учреждения для девушек среднего и старшего возраста'. Пока девчонки откисали в ванных и переодевались в гражданское платье, примеряя купленные обновки, я внимательно просматривал последние извести и межгалактические новости. Больше всего меня интересовало, где сейчас может находиться император и наследный принц. Встречаться с ними, даже случайно, в мои планы не входило, а если Гарольд не дурак, то сможет сообразить, что существует вероятность того, что Лилия посетит выпускной бал, что бы встретиться с подругами. К счастью, в светской хронике сообщалось, что его величество в настоящий момент инспектирует восточный сектор империи и наследный принц его сопровождает в этом полёте.

      Глядя на раскрасневшееся лицо Лилии и блеск в её глазах, можно было с уверенностью сказать, что она несказанно рада вновь побывать на родной планете, встретиться с подругами и навестить памятные места. Ещё находясь в 'Лучшем торговом центре вселенной', я решил тряхнуть имперскую казну и вручить каждой выпускнице от имени Лилии по тысяче кредиток наличными и эквивалент сотни золотых монет на карточке, для мелких расходов. Ния связалась с соответствующими банковскими службами и через подставные конторы и Архив Петровича, мой заказ был размещён и очень быстро выполнен. Действительно, кредитка второго принца империи не была заблокирована, и я по-прежнему имел возможность тратить столько, сколько мне заблагорассудится. Какой путь проделали денежные средства - меня не интересовало, но Архив Петрович заверил, что отследить конечный пункт переводов не удастся никому.

      Как бы Лилии не хотелось побыстрее оказаться в привычной обстановке своего приюта, я выдержал паузу и мы появились в самый разгар бала выпускниц. Это было сделано по нескольким причинам, во-первых, наше прибытие никто не заметил, мало ли гостей и приглашённых бывает на таком мероприятии. Во-вторых, я смог в спокойной обстановке переговорить с директрисой и рассказать, что от неё требуется, и в третьих, Лилия, не привлекая ничьего внимания смогла весело поучаствовать в нескольких задорных танцах и конкурсах. Естественно её узнали, но наличие рядом с ней двух девиц с дамскими бластерами на поясах бальных платьев, остановило наиболее ретивых.

      Как я заметил, представителей СМИ было совсем немного, так как торжественная часть закончилась уже давно и никто не ожидал каких-либо интересных событий, а они то и произошли.

       Дождавшись паузы в развлечениях, директриса объявила о том, что выпускной бал посетили высокопоставленные гости - второй принц империи лорд Людвиг и воспитанница данного пансионата, близкая родственница императрицы нижних миров, принцесса леди Лилия. Воспользовавшись наступившей тишиной, я поздравил всех выпускниц с успешным окончанием данного закрытого учебного заведения, выразил надежду, что они внесут свой значительный вклад в процветание империи и развитие наук. Затем я так же объявил, что моя сестра, леди Лилия приготовила для каждой выпускнице скромный подарок - тысяча кредиток наличными и карту на сто золотых имперских монет. После чего прибывшие банковские служащие быстро установили стол, и вереница радостных девушек устремилась за получением неожиданно свалившегося на них богатства. Лилия купалась в лучах славы и признательности, часть внимания была уделена и мне, в основном в виде заинтересованных взглядов и оценки моей внешности.

      - Принцесса, у вас на общение со своими подругами осталось полчаса, после чего мы возвращаемся на корабль и немедленно вылетаем.

      - Ну Людвиг, братик, давай задержимся на немного, мне так хочется побродить по классным комнатам, навестить свою спальню, посплетничать с подругами, узнать последние новости....

      - Исключено, через тридцать минут наш визит будет завершён.

      - Между прочим, принято считать, что старшие братья балуют своих сестёр, а ты не можешь подарить мне такой пустяк - ещё час общения с одноклассницами.

      Её слова я пропустил мимо ушей и одарил таким взглядом, что она всё поняла, - Да, капитан, через полчаса конец визита.

      Вокруг нас вилось несколько репортёров, делая снимки, а один из них вёл прямой репортаж о нашем визите. Это меня вполне устраивало, так как подобная новость наверняка будет продублирована по имперским каналам и достигнет, с некоторым опозданием, заинтересованных лиц.

      Уже находясь на борту Вольного ветра и произведя запуск двигателей, я пояснил причину столь поспешного отлёта.

      - Видите ли девчонки, служба безопасности на окраинах империи свой хлеб ест не зря. Она бы довольно быстро вычислила наш корабль и взяла его под наблюдение, установив на обшивке кучу маячков и жучков. А оно нам надо? Лично я, как капитан, совсем не хочу, что бы за нами следили, а так мы успели скрыться ещё до того, как они получили приказ об организации наблюдения.

      На следующий день, как только мы вышли после прыжка из-под пространства, из имперских новостей мы узнали, что на Авилсе с запланированным визитом побывали второй принц империи и принцесса нижних миров, которые от имени их императорского величества вручили выпускникам небольшие подарки. Сообщение сопровождалось несколькими весьма неплохими изображениями и коротеньким роликом. В общем, рядовое событие, на которое не стоит обращать особое внимание....

      - Мы вовремя скрылись, - констатировал я факт, после совершения очередного прыжка. - Ещё немного и нас бы засекли, а теперь ищите ветра в поле. Ну что, девчата, пора проверить наш дружный коллектив в настоящем деле. С завтрашнего дня сёстры будут допущены к самостоятельным вахтам в ночное время по корабельному времени. Первой сменит меня Мила, потом Лиза, потом опять я. Лиза внеси коррективы в график дежурства по камбузу.

      - А я, почему только сёстры? Это не справедливо....

      - Сестры прошли специальную подготовку и они значительно старше тебя, у них больше опыта....

      - Это вы, милорд, так ласково обозвали нас старухами?

      - Какие же вы старухи? Вы ещё ничего и ого - го. Да и песок из вас пока не сыпется. Ладно, шутки в сторону. Вполне возможно, что мне придётся на некоторое время покинуть Вольный ветер и лично отправиться в одно или несколько мест. На время моего отсутствия на корабле должно быть организовано обязательное ночное дежурство без права управления им....

      В это время я почувствовал, что кто-то хочет со мной связаться, используя мнемосвязь. Ну уж нет, я недоступен ни для кого. Да и желания с кем-либо общаться кроме Трояна у меня не возникало, но тут вмешался Пуш, - На тебя выходит Гарольд, он только что попросил содействия в разговоре с тобой. Я ему отвечать не стал, помня о твоём запрете на любые разговоры.

      - И правильно сделал, ему отказано без объяснения причин в грубой, циничной форме.

      Прозвучал голос Нии через динамики, то есть доступный для всех, - Обнаружена попытка запеленговать нас с помощью широкополосного слепого луча. Источник находится в районе Авилс. Рекомендую совершить ещё один прыжок.

      - Быстро сработали. Ния, включи искажающее поле и соверши перемещение в район филиала гильдии охраны, надо попробовать растормошить это осиное гнездо и заставить проявить себя....

      На бирже, куда я спустился по транспортному лучу, царило странное оживление. Несколько минут, проведённые там, обрывки подслушанных разговоров, информация на мониторах позволили сделать вывод о том, что все находятся в ожидании очень выгодного и богатого заказа, от которого по каким-то причинам отказалась гильдия. А как мне представляется, гильдия заломила за сопровождение такую цену, что от её услуг отказались сами заказчики.

      На мониторах высветилась информация, - Ювелирный дом 'Фабер и сыновья' размещает заказ на сопровождение ценного груза. Стоимость заказа - 1,2 млн кредиток. Срок исполнения - трое суток с момента подписания контракта. Заявки присылать по адресу...., и дальше шёл адрес.

      Лавина предложений обрушилась на заказчика, но то тут, то там загорался сигнал отказа. Решил отправить свою заявку и я, но сопроводил её несколькими требованиями. Главными из них были следующие: груз должен перевозиться на моём корабле в сопровождении двух человек, в опечатанном и опломбированном ящике. Питание и размещение за мой счёт, стоимость услуг - 1,5 млн кредиток, за досрочное выполнение заказа - бонус на усмотрение заказчика.

      К моему удивлению, мои требования были приняты и я, наряду с пятью другими претендентами, был приглашён для окончательного выбора сопровождающего. Конкурс продолжался недолго. Нас осталось двое претендентов, и тогда я выдвинул новое требование - срок исполнения заказа - не более двух суток с момента старта, при обязательном соблюдении предыдущих условий. Нас отпустили, пообещав связаться при принятии решения в пользу одного из претендентов.

      Почти сутки меня не беспокоили и я начал подыскивать новый контракт, не особо расстраиваясь сорвавшейся сделкой. Однако рано утром следующего дня, прямо на бирже со мной связался представитель фирмы и объявил, что контракт заключён со мной и они готовы к погрузке, мне осталось только указать сектор, где находится мой корабль. Мы договорились, что груз и сопровождающие его лица будут ждать меня прямо в пакгаузе, откуда я их заберу. Предупредив девчонок о том, что на борту у нас появятся два пассажира, я отправился к пакгаузу для особо ценных грузов. Там меня встретили если не враждебно, то с высокой долей насторожённости. Нет, обыскивать меня не стали, но за каждым движением следили не менее шести глаз.

      - Где груз и сопровождающие? Я тороплюсь, иначе останусь без завтрака. Ах да, забыл представиться, зовите меня капитан Людмил или просто капитан, можно ещё сэр. Другое обращение на борту корабля запрещено.

      Под теми же пристальными взглядами меня проводили к небольшим воротам, возле которых находился приличного вида старинный сундук и возле него, сжимая бластеры в руках, стояли два чудика, обвешанные с головы до ног оружием. Если они хотели кого-либо напугать своим видом, то глубоко ошиблись. У меня, кроме ироничной улыбки, их вид, якобы бывалых охранников, других чувств не вызвал.

      - Где контракт, который я должен подписать? Хочу убедиться, что в нём соблюдены все условия и полностью перечислены мои требования.

      Мне из-за спины передали два кристалла с текстом и соответствующими подписями представителей ювелирного дома. Пробежав глазами написанное, я приложил палец в специальную выемку, и моя подпись появилась на обоих документах. Так же не глядя, я передал один кристалл себе за спину, а второй спрятал в поясную сумку.

      - Если готовы, то сейчас отправляемся, распорядитесь открыть ворота....

      В это время транспортный луч захватил меня, сундук и обоих охранников и через мгновение мы оказались на борту Вольного ветра.

      - По местам стоять, с якоря сниматься. Ния, пробей маршрут, - я вставил кристалл в приёмное отверстие, - пойдём на главном двигателе. А вы что застыли остолопы? Схватили свои сокровища и отнесли в каюту. Лиза, проводи гостей. Предупреждаю, один из вас постоянно должен находиться возле сундука и никуда не отлучаться, так сказать во избежание и для предотвращения....

      Вольный ветер начал разгон, а потом резко, без всякого предупреждения, включился главный двигатель и мы вошли в подпространство. Так как это был наш первый скачок с использованием основного двигателя, то я особо не гнал и скорость перемещения наращивал постепенно.

      От наблюдения за приборами и показаниями меня отвлёк голос Нии, - В каюте гостей твориться что-то непонятное. Из своего ящика они достали лёгкие скафандры и облачились в них. В их сундуке нет никаких драгоценностей, только сосуд из горного хрусталя, а в нём сгусток или тёмной материи или антиматерии.

      - Твои предположения Ния?

      - Нас используют. У меня несколько версий. Первая, - в подпространстве на корабль будет совершено нападение, возможны разгерметизация и захват судна, все свидетели погибают, а груз достаётся настоящему, а не мнимому адресату. Вторая, - груз действительно предназначается в филиал Межгалактического банка на Центурии, а лёгкие скафандры - мера предосторожности. Скрытность и недостоверные сведения о грузе объясняются очень просто - преступное сообщество заинтересовано в захвате столь ценного и разрушительного груза. Третья, - сопровождающие не знают ничего о грузе и действуют согласно внутренней инструкции. Горный хрусталь, качественно обработанный, вполне можно принять за бриллиант. И, наконец, четвёртая версия, - нас хотят захватить изнутри. Для этого они могут попытаться повредить обшивку судна внутри своей каюты или в коридоре, а после гибели экипажа из-за удушья, взять управление корабля на себя. Из всех кораблей, что предложили свои услуги дому 'Фабер и сыновья', они выбрали два, на которых почти отсутствует вооружение и очень слабая защита. Выбор Вольного ветра обусловлен тем, что внешне мы выглядим беззащитными, а наше вооружение скрыто искажающим полем. А что по этому поводу думает наш капитан?

      - Пока не знаю, будем ждать дальнейшего развития событий, но гостевую каюту я на всякий случай изолирую и её модуль подготовлю к срочной эвакуации с Вольного ветра. Мы можем сократить расчётное время полёта до Центурии?

      - Вполне, если пойдём на полной скорости и включим дополнительный двигатель, то прибудем на Центурию через три часа вместо запланированных семи. А если воспользуемся транспортным лучом для доставки груза и пассажиров в помещение банка, то своё пребывание на планете ограничим четырьмя с половиной часами по внутрикорабельному времени.

      - Отлично, так и поступим. Максимальная скорость, защитные экраны на пятьдесят процентов мощности, ускорители проскакиваем без остановки...

      О том, что возле первого ускорителя несколько кораблей без опознавательных знаков разместились полукругом, нам поведывала Ния. Правда, сканеры показали, что они не предпринимают ни каких враждебных действий в отношении других кораблей, которые пользовались его услугами. Это могло означать только одно, либо это корабли гильдии, либо преступное сообщество поджидает определённую жертву и на остальных им плевать. Разбираться с этим мне было недосуг, так как раз к этому моменту Вольный ветер вышел на максимальную скорость.

      Лилия принесла мне кофе прямо в рубку управления и посетовала на то, что Мила не смогла достучаться до наших гостей, что бы пригласить их на обед.

      - Не стоит беспокоиться о таком пустяке, да и не будут они есть у нас на борту из-за опасения, что им могут подсыпать или отраву, или снотворное. У этих сопровождающих какое-то извращённое понятие о гостеприимстве. Как там сёстры?

      - Лиза спит перед ночной вахтой, а Мила дежурит на камбузе. Ты когда будешь обедать?

      - Как только пройдём опасный участок. Видишь эту красную точку, к которой мы быстро приближаемся? Это наш попутчик или сосед в подпространстве, только не понятно, как он попал сюда, если Ния выдала информацию, что наш маршрут чист до самой Центурии. - Я звонко стукнул себя по лбу, ну как же я сразу не догадался? - Нас вычислили по маячку, и он находится, скорее всего, или в сундуке, или в одежде охранников. Моя вина, я не распорядился о сканировании их одежды и перевозимого груза. Ния, можешь обнаружить источник сигнала и его блокировать?

      - Капитан, никакого импульса с борта Вольного ветра нет, ты же сам, ещё, когда мы только испытывали ходовые качества, приказал мне блокировать все сигналы и без твоего разрешения их за пределы корабля не пересылать.

      - Тогда как нас вычислили?

      - Нас никто не вычислял, это просто совпадение, не предусмотренная случайность. Какой-то корабль совершал прыжок, вышел из подпространства, взял ориентиры и совершил вновь прыжок. Такое часто происходит. Если б что-нибудь нам угрожало, система предупреждения сработала и подала сигнал. Этому меня учил Альбатрос, когда настраивал мои программы....

      Мы вышли на орбиту Центурии чуть раньше расчётного времени и зависли прямо над зданием филиала Межгалактического банка. К нам с трёх сторон сразу же направились полицейские флаеры с требованием немедленно покинуть запретную зону. Вольный ветер проигнорировал их и по транспортному лучу отправил меня, сундук и обоих охранников прямиком в операционный зал банка. Наше появление произвело фурор среди его клиентов и обслуживающего персонала, особенно вид охранников в нелепых лёгких космических скафандрах.

      Я подошёл к стойке регистрации и опустил в приёмник свой кристалл, на дисплее появилась надпись, - Выполнение контракта подтверждаю, груз доставлен по указанному адресу, в течение трёх минут указанная сумма будут перечислена на ваш расчётный счёт. К сожалению, о выплате бонусов согласно вашего контракта распоряжений не поступало.

      - Груз, доставленный в банк, несёт потенциальную опасность. В хрустальном саркофаге сгусток тёмной материи или ядро антиматерии. Будьте внимательны и осторожны при обращении, - и с чувством исполненного долга я по лучу вернулся на свой корабль. Полицейских флаеров уже стало семь и все они на разные голоса требовали, что бы мы покинули запретную для полётов зону над банком.

      - До чего же бестолковые эти автоматические флаеры, я им объясняю, что у меня неисправность и её устранение требует о семи до девяти минут, а они - покиньте зону, да покиньте зону. Как всё прошло?

      - Превосходно. Эти чудики в своих скафандрах навели там шороху, а если учесть арсенал их вооружения, то их вполне могут принять за бандитов. Впрочем, это уже не наше дело. Контракт выполнен, деньги получены, и мы можем возвращаться и требовать бонусную плату с ювелирного дома.

      - Пока тебя не было, девчонки подбивали меня на то, что бы я уговорила тебя сделать небольшую остановку здесь, что бы они могли пробежаться по торговым центрам. Им, видите ли, одеть нечего, а всё, что было куплено нового, они уже одевали и покрасовались друг перед другом.

      - Хорошо, зови эту троицу сюда и пусть захватят с собой свои кредитные карты, я им подкину немного на мелкие расходы.

      Когда эта банда противоположенного пола провизжалась от радости и моей щедрости, я их предупредил, что у них всего два часа на то, что бы прикупить себе обновки и потратить честно заработанные кредитки. Меня даже не дослушали и тут же побежали переодеваться. Видите ли, появляться на людях в корабельной униформе - плохой тон, а рабочая обувь не гармонирует с их изящными и стройными ножками.

 

14.

      Естественно, в отведённое время уложиться девушкам не удалось, да и я особо не настаивал. Мы с Нией в спокойной обстановке изучали параметры полёта и показания приборов, а так же анализировали поведение наших гостей и очень тщательно проверили после них гостевую каюту. Жучков - паучков и прочих сюрпризов, к счастью, не обнаружили.

      К моему удивлению, обновок оказалось не так много, как я предполагал. Разъяснения я получил от Лизы, она с возмущением сказала, что здесь в два, а то и в три раза цены выше, чем на других планетах, - А потом, когда торговцы стали перед самым уходом сбрасывать цены, уговаривая нас приобрести понравившийся товар, мы отказались это сделать. А я в лицо этим жирным ...., нехорошим людям заявила, что отныне ни один мой знакомый не получит рекомендаций посетить этот торговый центр. Что тут началось, на нас набросились чуть ли не с кулаками, да вы вовремя нас забрали, а то пришлось бы применять бластеры, что бы остановить это хамьё. Говорят, этот торговый центр принадлежит семье верховного судьи Центурии и поэтому местные торгаши чувствуют себя так вольготно.

      - Всё хорошо, что хорошо кончается, - глубокомысленно заметил я, - хвастайтесь своими покупками и готовьтесь к отлёту. Через час отправляемся.

      Пока девчонки со своими обновками оккупировали кают-компанию и даже закрылись изнутри, я решил сам навестить этот торговый центр. Первое, что бросилось в глаза, отсутствие местных покупателей и действительно запредельные цены. Мне не пришлось долго искать отсек, где так нелюбезно обошлись с членами моего экипажа. Там, смеясь и грубо подшучивая, обсуждали, как убегали эти фифочки, - Не будут они нас рекомендовать, - заливался один чернявый и кучерявый, - голытьба, завела несколько сот кредиток а туда же, строят из себя состоятельных покупателей.

      Его разглагольствования прервал мой холодный голос, - Несколько минут назад здесь оскорбили членов моего экипажа. Одна из девушек - внучка императрицы тёмных миров. Оскорбление лиц императорской крови карается смертью. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

      Весь отсек мгновенно вспыхнул ярким и жарким пламенем, а я стоял в коконе силового поля и смотрел, как слетела спесь с этих, якобы сильных мира сего, и как они в панике метались среди пожарища, пытаясь найти спасение.

      - Думаю, этот урок для других послужит хорошим примером и они усвоят простую истину о том, что продавцы существуют для обслуживания покупателей, а не наоборот, - по лучу я вернулся на корабль и моё отсутствие никто не заметил.

       А через пятнадцать минут я стал свидетелем показа мод и неприкрытого хвастовства своими покупками. Ещё до отлёта мы в новостях Центурии увидели репортаж о пожаре в центральном торговом центре и его последствиях. Практически за пятнадцать минут полностью выгорел один торговый отсек. В огне погиб не только весь товар, но и семь человек торговцев. К счастью, умелые действия местных пожарных предотвратили распространение огня, хотя из репортажа было видно, что огонь и не думал распространяться за пределы данного отсека, и пока там всё не выгорело, в отсек не мог зайти ни один человек.

      Лилия с каменным лицом повернулась ко мне, - Людвиг, это твоя работа?

      - Да. Ни один человек не имеет право безнаказанно оскорблять внучку императрицы и сестру второго принца империи. Об этом я и сказал им перед казнью. Мои слова транслировались по внутренней сети торгового центра. Я проверил ни ваших, ни моего изображения нет, так что инкогнито будет сохранено, хотя, при особом старании нас могут и вычислить, поэтому мы и улетаем.

      Обратная дорога прошла без приключений, только Ния заметила, что возле ускорителей уже нет малых кораблей, да и вокруг спутника обстановка спокойная. Моё появление на бирже осталось незамеченным и я смог в спокойной обстановке выбрать необременительный контракт по сопровождению пассажирского лайнера в созвездие Морских нимф. Это созвездие славилось своими морскими пляжами сразу на нескольких планетах, и, в зависимости от толщены кошелька, можно было подобрать приемлемый вариант для отдыха. Единственный недостаток - созвездие находилось на значительном удалении от центра СНП и на маршрутах к нему изредка появлялись пираты и исчезали суда. Мне было непонятно, почему объединённый флот не возьмёт охрану полётов в свои руки и не начнёт зарабатывать на этом. Видимо кому-то из парламента или сената Сити это было крайне не выгодно и там было сильнейшее лобби, которое препятствовало этому.

      Через два дня после того, как мы вернулись с Центурии, я на свой расчётный счёт получил три миллиона кредиток с одним единственным пояснением ' за сообщение' и небольшое видео того, как оба охранника с сундуком переправляются на небольшой остров в море и как это остров исчезает.

      Ния тут же отреагировала на трансляцию и сделала вывод, - Была предпринята попытка банального ограбления или шантажа. Если б сундук оказался в банковском хранилище, то те, кто стоял за этим могли потребовать до пятидесяти процентов имеющейся наличности, в противном случае угрожая уничтожением всего филиала межгалактического банка вместе со всем его содержимым. Так что три миллиона, это ещё очень незначительная сумма за предупреждение.

       И словно в подтверждение её слов пришёл ещё один перевод, уже из центрального офиса банка на десять миллионов кредиток. Я стал богачом и уже подумывал отказаться от контракта, но услышав, как девчонки обсуждают расцветку и фасон купальников, отказался от этой мысли. В конечном счёте, они члены моего экипажа, так почему бы мне их не побаловать?

      В точку встречи лайнер прибыл с опозданием на девять минут, на что я тут же отреагировал, - Ещё минута и рандеву могло не состояться.

      Перед нами извинились, и дальнейший полёт продолжился уже в тандеме. От визита вежливости я отказался, но пригласил к себе капитана лайнера, так сказать для уточнения вопросов взаимодействия и более близкого знакомства, так как нам предстояло провести в пути почти двадцать дней, учитывая дорогу туда и обратно.

      Капитаном лайнера оказался симпатичный молодой человек (по мнению несознательной части моего экипажа), лет на пять старше меня. За весьма простым обедом я узнал, что чуть больше трёх лет назад его с треском выгнали из космофлота за конфликт с начальством и с тех пор он прозябает на этом маршруте, доставляя зажиточных туристов и их драгоценных жён и чад на курорты планет Морских нимф.

      - Представляете, капитан Людмил, за всё время, что я тружусь извозчиком, я не встретил ни одной девушки, на которой можно было бы задержать свой взгляд. Такое ощущение, что они все не только бахвалятся своим богатством, но и своими пышными формами, являясь этакими витринами для показа своих украшений и драгоценностей. А эти их, якобы, умные вопросы, когда они поднимаются ко мне на мостик? Меня это уже начинает бесить и я еле сдерживаюсь, что бы не послать их всех куда-нибудь далеко, откуда не возвращаются. - Я усмехнулся, а капитан Смолет заметив это, тут же отреагировал, - Вот, вот, и я тоже улыбался первые пять или семь рейсов, но потом мне это надоело, так что теперь меня считают нелюдимым и весьма суровым космическим волком, которого за его жестокость поспешили убрать из космофлота. И ведь никому ничего не докажешь.

      - А скажите капитан Смолет, за всё это время, что вы бороздите бескрайние просторы космоса, вам приходилось встречаться с пиратами?

      - Не надо иронии капитан Людмил, я её не заслужил, а с пиратами мне действительно пришлось дважды встретится, как говориться лицом к лицу. Именно поэтому моим непременным условием является судно сопровождения. Судя по всему, у вас переделанный малый морской охотник, а некоторые изменения в контурах связаны со скрытым расположением вооружения. Я прав?

      Отвечать я не стал, но наблюдательность и острый глаз капитана мне понравились. В это время в кают-компанию, где мы обедали, вошли остальные члены моего экипажа. Они что-то обсуждали между собой, но заметив постороннего человека, тут же замолчали и остановились как вкопанные. Мы с капитаном Смолет синхронно поднялись со своих мест, - Капитан, позвольте мне представить вам членов моего экипажа. Миледи Лилия, - девушка сделала реверанс и строго посмотрела на меня, мол, почему я не предупредил о том, что у нас на борту гость?

      - Королевская кровь? Властность и порода прямо таки написаны на её лице.

      - Имперская кровь. Она близкая родственница императрицы нижних миров.

      - Так императрица - мифическое существо, а она вроде как нормальный человек.

      - И, тем не менее, императрица считает её своей внучкой, но не это главное. Главное, любое оскорбление словом или делом леди Лилии карается немедленной смертью без суда и следствия. Это вам стоит запомнить. Рядом с ней стоят её фрейлины, телохранители и подруги - сёстры Лиза и Мила. Они везде и всегда сопровождают принцессу. Именно такой титул носит моя сестра.

      - Я прямо попал в сказку. Принцесса есть, осталось появиться дракону. - Сёстры дружно хихикнули, но тут же вернули на свои мордашки серьёзное выражение лица. - А этих девушек я знаю, смотрел их выступление на пресс-конференции и таинственное исчезновение, что наделало шуму в службе безопасности Союза планет. Позвольте представиться, я капитан вот этой колымаги, что носит гордое название пассажирского лайнера и маячит на ваших мониторах. Меня зовут капитан Смолет, прошу любить и жаловать, а заодно приглашаю вас, леди, навестить мой лайнер, что бы вы своим внешним видом могли утереть нос этим раскормленным девицам, что сейчас, задрав нос, дефилируют по лавной палубе, - и капитан мимикой изобразил заносчивость и пренебрежение к окружающим.

      Заметив заблестевшие глаза своего экипажа, я сделал строгое лицо и твёрдо произнёс, - Никаких визитов до окончания первой половины контракта. А если капитан Смолет возглавляет преступную группировку в этом секторе галактики и мечтает вас похитить у меня? Кто мне будет готовить завтраки и обеды? Молчите? Вот и молчите до прибытия в созвездие Морских нимф, а там посмотрим на ваше поведение, может быть даже разрешу издалека посмотреть на море и пляжи.

      - Люда, ты же у меня добрый и славный, ты же должен баловать младшую сестру. Мы только одним глазком глянем, кто во что одет, пройдёмся по палубе и сразу же назад. Правда, девочки?

      - Лиль, ты мёртвого уговоришь, - скрывая улыбку проговорил я, стараясь быть серьёзным. - Под личную ответственность капитана Смолет. Форма одежды - фирменные комбинезоны корабля и минимум побрякушек. Сёстрам разрешаю иметь при себе бластеры и надеть свои награды. Времени вам на экскурсию - ровно девяносто минут с момента использования транспортного луча. Перед убытием предстать передо мной, дабы я мог оценить ваш внешний вид. На сборы двадцать минут, время пошло.

      Девушек словно ветром сдуло из кают-компании, а капитан Смолет с уважением посмотрел на меня.

      - У вас армейская дисциплина и ни слова, ни жеста недовольства, а меня даже не все стюарды слушаются.

      - А вы, капитан, пришлите мне пару особо отличившихся, а то у меня карцер простаивает пустым уже какую декаду....

      Внешним видом я остался доволен - скромно и со вкусом, а Лилии даже предложил одеть небольшую диадему, которая сразу покажет её высокий статус и положение. О том, что в нагрудных эмблемах комбинезона и диадеме спрятаны микропередатчики - я скромно умолчал.

      Экскурсия и знакомство с лайнером начались с капитанского мостика, где появление девушек в форме другого корабля вызвало неприкрытый интерес у двух дежурных. Однако здесь они надолго не задержались, так как их меньше всего интересовали характеристики лайнера и кучи обзорных экранов, о которых капитан Смолет пытался им рассказать. А вот верхняя палуба для туристов, где находились бассейн и солярий, а так же прогулочный зал с пешеходными дорожками, имитирующие прогулки по лесу или берегу озера, их заинтересовала. Они даже обменялись мнением о том, что неплохо бы и у себя устроить нечто подобное прямо в кают-компании.

      Немногочисленные группы пассажиров с интересом рассматривали и обсуждали незнакомок, которых, неслыханное дело, сопровождал сам капитан и даже лебезил перед ними.

      - Что за неуважение к остальным? Привёл каких-то длинноногих худых уродин и красуется с ними, вот сейчас я подойду и ему всё выскажу....

      -А вы заметили, что у двух на поясе висят самые настоящие боевые бластеры? У меня несколько магазинов по продаже оружия и я в этом разбираюсь....

      - А у этой-то, что с простенькой диадемой, совсем вкуса нет. Нацепила побрякушку на волосы и думает, что ей идёт...

      - Смею вам заметить милочка, эта побрякушка стоит не менее семисот тысяч кредиток и на ней все камешки натуральные, а не подделка, как у некоторых здесь....

      Я вновь переключился на девушек и сделал это как нельзя вовремя. Капитан Смолет объяснял своим гостям, как устроены пешеходные дорожки, которые передают практически натуральные впечатления от прогулки по лесной тропинке, вплоть до песен птиц и шелеста листвы, а так же лесные запахи в радиусе полутора метров. В это время к ним приблизился один из стюардов с подносом, накрытым салфеткой. Его глаза буквально пожирали девушек, а на лице застыла слащавая улыбка. Однако приблизиться ближе двух метров ему не удалось. Даже я не заметил движения Лизы, которым она выхватила бластер из кобуры и выстрелила в колено стюарду. Он рухнул на пол, а подоспевшая Мила ударом ноги в область паха отбросила его на несколько шагов от Лилии. Только после этого раздался вопль боли, который тут же затих, так как слуга увидел бластер направленный ему в голову и услышал 'змеиный шёпот' - Заткнись, наша госпожа не любит шум, впрочем, трупы не кричат....

      Стюард тихонечко скулил от боли, а его белоснежные брюки пропитывались кровью, - Может мне его лучше пристрелить, что бы бедняга не мучился? - поинтересовалась Лиза, ни к кому не обращаясь. - У вас невоспитанные слуги капитан, подходят без разрешения, с прикрытым подносом. У нас бы его труп давно уже сожгли на жертвенном огне....

      - Пощадите беднягу, леди Лилия, пусть ваши фрейлины оставят ему жизнь, уверен, что этот урок он запомнит навсегда.

      Лилия прекрасно сыграла свою роль, - Девочки, оставьте его. Это отребье не стоит того, что бы мы тратили на него своё время. Капитан, мы желаем осмотреть другие палубы, а также жилые каюты первого класса.

       Как только наша группа миновала застывших пассажиров, я услышал тихое обращение к одному из них, - Какое счастье, Пьер, что ты не пошёл выказывать своё недовольство капитану, иначе сейчас ты корчился от боли на полу, а эти злобные создания ещё смеялись бы над тобой.

      - Кто это такие? Для них человеческая жизнь ничего не стоит....

      - Я изучал законы империи, когда у меня там были торговые дела. Так вот, любое оскорбление члена императорской семьи словом или делом карается смертной казнью без суда и следствия. При угрозе жизни, мнимой или настоящей, члену императорской семьи, его охрана имеет право применять оружие без предупреждения.

      - Но мы же не в империи....

      - Этот закон действует на всех территориях, независимо от их принадлежности. Так записано во всех договорах, которые империя заключает с кем-либо....

      Экскурсия по лайнеру продолжалась уже в жилом отсеке. Конечно, каюты первого класса не шли в никакое сравнение с нашими маленькими комнатушками, но Лилия равнодушно осмотрела несколько незанятых кают и в конце вынесла своё резюме, - Этот лайнер предназначен для не очень состоятельных и знатных пассажиров, но если у кого из высшего света возникнет желание приобщиться поближе к простому народу, то он подходит в самый раз. Капитан Смолет, что ещё интересного есть у вас на борту?

      В установленное мною время знакомство с пассажирским лайнером закончилось там же, где оно и начиналось - на капитанском мостике. По транспортному лучу девушки вернулись на Вольный ветер, а капитан Смолет вытер пот со лба и с облегчением вздохнул.

      Семь суток наш совместный полёт проходил без всяких происшествий и уже близился к завершению, когда Ния сообщила мне, что у ближайшего ускорителя она обнаружила подозрительную группу маломерных судов. Я тут же связался с капитаном Смолет.

      - Капитан, во избежание и для предотвращения, рекомендую вам перед выходом из прыжка включить защитное поле на две трети его мощности. Буду рад оказаться неправым, но кажется, ваш лайнер поджидают у ускорителя любители лёгкой наживы. Рекомендую вам так же проверить все исходящие сообщения, что отправлялись с вашего борта. Я не очень-то верю в совпадения, и сдаётся мне, что кто-то сливает информацию. В сообщениях ищите цифры похожие на время и примерные сроки окончания вашего прыжка применительно к этому ускорителю. О результатах проинформируйте меня. Да, и в первую очередь обратите внимание на сообщения тех, кто недавно был принят к вам на службу. И если у вас есть глушилка, включите её, не исключено, что тут замешен кто-то из пассажиров.

      - Капитан Людмил, какая глушилка, это сугубо мирный лайнер, да и мощность наших силовых полей не позволит долго выдерживать интенсивный обстрел. Если найду что-нибудь подозрительное, немедленно сообщу вам.

      До самого выхода из-под пространства ничего интересного обнаружить не удалось, а я лишний раз убедился, что компьютерное оборудование, установленное на лайнере - допотопное старьё, а на обеспечении безопасности полётов владельцы компании прилично экономят.

      - Капитан, неопознанные суда выстроились полумесяцем и блокировали ускоритель. Я ввела целеуказания на поражение в систему вооружения. В случае необходимости будет открыт только ответный огонь.

      - Ния, ответный огонь открыть, даже если будет произведён хоть один выстрел в сторону лайнера или любой, на твоё усмотрение, опасный манёвр.

      Как только мы закончили прыжок, Ния сообщила, что два катера опасно сближаются с лайнером и приготовили к применению захваты для абордажа, а ещё четыре готовятся связать нас боем.

      - Их намерения понятны, ждать не будем, разрешаю открыть огонь на поражение.

      Вольный ветер слегка вздрогнул от одновременного залпа из всех орудий, и через некоторое время обзорные экраны окрасились ярко красными цветами. Ния равнодушно доложила, - Все цели поражены, спасательных капсул не обнаружено.

       Тут же на связь со мной вышел капитан Смолет, - Капитан Людмил, это что сейчас было? Я даже испугаться не успел, как все цели исчезли с радаров.

      - Ничего страшного капитан, мой корабль сделал предупредительный выстрел, и противник в панике бежал. Не стоит уделять этому пустяку большое внимание, спокойно продолжаем движение по маршруту.

      - А они точно сбежали и больше не вернуться?

      - Что не вернуться - гарантирую. Можете отключить силовое поле.

      - Дело в том, что я его так и не смог включить, какая-то поломка в цепи.

      - Я сейчас прибуду на ваш командирский мостик, и мы быстро вычислим сообщника бандитов в вашем экипаже. Соберите всех своих людей, включая стюардов, буквально на пять минут. Тех, кто не прибудет, заранее можно будет считать преступниками.

      Экипаж лайнера оказался значительно меньше, чем я мог себе представить - всего двадцать семь человек включая капитана, стюардов и механиков. По моим подсчётам лайнер подобного класса должен иметь не менее пятидесяти человек только обслуживающего персонала, а ещё инженерно-технический персонал, навигаторы и простые матросы.

      - Все собрались? - поинтересовался я, как только вступил на капитанский мостик.

      - Все. Даже беднягу, которому злые тётеньки прострелили ногу и того принесли на носилках.

      - Прекрасно, преступим. Я, капитан Людмил, возглавляю судно вашего эскорта, - обратился я к неорганизованной толпе внизу. - Только что на ваш лайнер была предпринята попытка нападения. У меня есть все основания предполагать о том, что сообщники преступников имеются среди членов команды. Предлагаю им самим объявиться и передать себя в руки правосудия. В противном случае, в соответствии с действующими положениями устава, они подлежат казне на месте, без права возрождения. Время на размышление - тридцать секунд.

      Моё истинное зрение сразу же вычленило двух человек с мгновенно изменившейся, после моих слов, аурой. Один из них был электрик, а второй - навигатор лайнера. Это было и понятно, только навигатор мог с точностью определить время окончания прыжка и координаты ближайшего ускорителя, а электрик был нужен, что бы в нужный момент замкнуть цепь и не дать включиться силовому полю. Правда, не хватало третьего, который бы координировал их действия и имел доступ к источнику внешней связи, что бы передавать информацию за пределы корабля. И, скорее всего, этот третий был из числа пассажиров.

      - Капитан, - обратился я к Смолету, - этого и этого подготовить к суровому возмездию. Если они верующие, то вы должны, как высшее должностное лицо, отпустить им все грехи и подготовить к смерти. На всё, про всё, у вас десять минут.

      Первым не выдержал навигатор. Всхлипывая и захлёбываясь слюной, он тут же выдал всё, что знал - кто и когда его завербовал, кто выходил на связь с ним уже здесь на лайнере и какие сведения он передавал. Вслед за ним заговорил и электрик.

       Посчитав свою миссию выполненной, я вернулся на свой корабль, передав все бразды правления в руки капитана Смолет. Он капитан и ему принимать окончательное решение о судьбе сообщников пиратов. На его месте я бы не торопился и передал всех преступников в руки местного правосудия, да ещё дал бы несколько интервью местным журналистам, что бы те раздули тему и не дали её замять.

 

15.

      Как же приятно понежиться на горячем песке, на берегу тёплого моря, под ласковыми лучами летнего солнца. Девчонки вовсю резвились на частном пляже, который я арендовал на всё время нашего пребывания здесь и, практически, не вылезали из воды. Каждый день начинался с того, что мне демонстрировали новые пляжные наряды и требовали слов восхищения их внешним видом и одобрения утончённого вкуса. Через три дня появился капитан Смолет и сразу же обвинил меня в том, что я его подставил, так как местная журналистская братия не даёт ему проходу, а он тоже хочет насладиться отдыхом в этом райском местечке. Кончилось всё тем, что он был временно принят в наш коллектив на время, оставшееся до отлёта, что обеспечило ему более-менее спокойную жизнь на частном, закрытом для других пляже.

      Неделя отдыха пролетела быстро и незаметно. За это время соответствующие сервисные службы проверили лайнер и подготовили его к полёту в обратном направлении. Когда я поинтересовался у Смолета, почему туристам выделили так мало времени на приятный отдых, он ответил с удивлением,- Капитан, а разве вы не знали, что обратно мы повезём другую партию, тех, у кого срок пребывания на курортах уже закончился? Нам ещё повезло в том, что лайнер подвергся тщательной проверке после нападения космических бандитов. Обычный осмотр и заправка, проверка всех систем корабля занимает максимум два - три дня, а тут вы понежились на песочке целую неделю, и мне кое-что перепало.

      Путь в обратном направлении прошёл без происшествий и мы, добросовестно выполнив все условия контракта, получили свою долю премиальных. Отметившись на бирже, я вывел Вольный ветер в открытый космос и включил внешнюю связь. Мой план, заключавшийся в том, что я умышленно несколько раз и в разных местах приоткрывал тайну экипажа корабля, полностью удался. Об этом говорили почти сотня сообщений, как по обычным линиям связи, так и по закрытым и экстренным каналам. От Трояна я узнал, что Гарольд в настоящий момент находится в нижних мирах у бабули, где под руководством Ветерка и Огонька изучает премудрости управления многочисленными мирами - это официальная версия. А на самом деле он сбежал от отца с тем, что бы найти Лилию и уговорить её зарегистрировать официальный брак в одном из внешних миров, где брачный возраст невесты ниже, чем официально принятый в империи.

      - Мне кажется, Людвиг, что твой брат наплевал на рекомендации и недовольство отца и решил поступить вопреки его мнению - ещё немного подождать. Думаю, тут не последнюю роль сыграла та куцая информация, которую по крупицам о тебе и твоём экипаже собирает имперская разведка. Вы здорово засветились на приёме по случаю выпуска на Авилсе. Затем непонятная история с антиматерией на Центурии и происшествие в торговом центре. Даже ваша стычка с пиратами во время круиза к Морским нимфам и неудачное заигрывание стюарда лайнера попали в поле зрения разведки. Гарольд очень сильно обеспокоен тем, что из-за твоего сумасбродного характера может пострадать Лилия, поэтому развил беспрецедентную активность по вашему обнаружению, но вы всегда находитесь на несколько шагов впереди.

      Было бы неплохо, если б вы все нанесли мне неофициальный визит по случаю предстоящего замужества одной из моих дочерей - подруги Лилии, а я бы намекнул об этом Гарольду. Их встречу можно было бы обставить как случайную и непреднамеренную, а потом посмотреть на её результат. Если у Гарольда хватит мужества признать вину и взять всю ответственность за размолвку на себя, то у этой пары есть будущее, если этого не произойдёт, то твой брат недостоин такой прекрасной девушки как твоя сестра и мы подыщем ей, со временем, другого достойного жениха. В многовековой истории триединого мира подобные случаи были, хотя они и не нашли своего отражения в официальной летописи и хрониках нижнего мира.

      А ещё, мне кажется, тебе пора помириться с матерью. По-крайней мере, она доказала мне свою невиновность в происшествии с химерами и передала некоторый материал, доказывающий это. А вот встречаться с императором, несмотря на его большое желание так же объясниться, я бы не рекомендовал. Время для этого ещё не пришло. Мне кажется, он до конца не осознает той пропасти, что образуется между ним и его сыновьями. И чем скорее он поймёт, что вы уже не маленькие дети и имеете не только своё мнение, но и право на независимые поступки, тем будет лучше для него и всей империи. Пока же он вас по-прежнему считает неразумными юнцами....

      О своих дальнейших планах я не распространялся, и поэтому для членов моего экипажа было полной неожиданностью известие о том, что мы зависли над логовом Трояна, и я собираюсь нанести ему визит, что бы передать часть призовых денег в счёт погашения своего долга за строительство корабля. Конечно, это был только предлог, но девчонки тут же ухватились за возможность навестить старого дракона, а главное, отдохнуть от меня и замкнутого пространства своих кают. Некстати вспомнилась та спешка, с которой я их выдернул в полёт и огромное количество нереализованных планов по обустройству своих спальных мест, а так же мелких вещичек, которыми они хотели украсить свои каюты.

      Зная о том, что за Трояном и его ближайшим окружением ведётся внешнее наблюдение, я отправил девчонок первыми, а сам решил задержаться, что бы исключить любую возможность стороннего проникновения на корабль, а заодно включить искажающее поле на полную мощность. Я уже почти заканчивал весь комплекс запланированных мероприятий, когда Ния сообщила мне, что, с разницей в два часа, к миру старого дракона приблизятся два корабля и один из них - Альбатрос.

      - К сожалению, капитан, я не могу связаться с Альбатросом, так как искусственный интеллект на нём отключён и кораблём управляют в ручном режиме. На втором, обычном космическом челноке летит ваш брат в сопровождении своих наставников.

      Нехорошее предчувствие острой болью кольнуло меня в сердце и, доверяя ему, я тут же связался с драконом, - Троян, сюда лети Альбатрос и мой брат. Альбатрос не собирается тормозить, а наоборот наращивает скорость, им управляют в ручном режиме, на запросы не отвечают. Первым к тебе прибудет Гарольд, а за ним, с небольшой разницей во времени, и Альбатрос. Мне это совсем не нравится. Скажу более, у меня плохое предчувствие. Запрети Гарольду совершать посадку или высаживаться в твой мир. Переправь девчонок к нему на борт, а я попробую сблизиться с Альбатросом и разобраться, что там происходит и кто так торопится к тебе в гости. Срочно продумай вопросы внезапной эвакуации на другую планету, ведь наверняка у тебя есть запасной вариант. В крайнем случае, скройся в своей сокровищнице. Перехожу в режим молчания и на запросы отвечать не буду.

      Вольный ветер, следуя моим указаниям, направился в намеченную точку встречи с Альбатросом. Я задействовал все сканеры, радары и анализаторы, что бы попытаться определить, кто управляет кораблём отца и что там происходит. Не сразу, но мне удалось установить, что на борту Альбатроса находится всего одно существо, которое было идентифицировано, как химера разумная, а сам корабль превращён в один огромный снаряд начинённый антиматерией. Это в корне меняло всё дело.

      Я тут же направил срочное сообщение Трояну, - Немедленная эвакуация, Альбатрос начинён антиматерией и используется как торпеда. Всё бросай и спасайтесь, взрыв будет огромной мощности. Я попробую пробить силовое поле Альбатроса или, по-крайней мере, немного его притормозить, что бы выиграть для вас несколько минут. Поторопись, время не ждёт.

      Скрываться у меня уже не было причин, я убрал искажающее поле и открыл огонь на поражение. Прости Альбатрос, но другого выхода у меня нет. В отсвет на мои залпы корабль усилил внешнюю силовую защиту и, хотя его скорость несколько замедлилась, ответных залпов я так и не дождался.

       Что ж, твои намерения ясны, непонятно только почему мстят Гарольду, а не мне? Или мстят всей семье и им всё равно на кого обрушить свой удар? А ещё, как Альбатрос, корабль императора, попал в руки этой твари? Это попахивает весьма крупным предательством, а может быть тут замешан сам император?

       Используя односторонний канал экстренной связи, я отправил сообщение отцу, - твой Альбатрос, начинённый под завязку антиматерией, атакует планету Трояна, где в настоящий момент находится наследный принц и Лилия. Если мне не удастся спасти сестру, то я положу всю свою жизнь для того, что бы уничтожить тебя.

       Немного грубовато, зато доходчиво. Пусть те, кто перехватывает подобные сообщения, возрадуются. И всё-таки мне не даёт покоя мысль, как Альбатрос попал в чужие руки? Видимо ответ придётся искать у Митры-Анидаг и клянусь, я сожгу её мозг полностью, но найду правдивую информацию.

      Троян сообщил, что все девушки переправлены на челнок Гарольда, он срочно изменил курс и возвращается в столицу империи леди Манти. Сам же Троян с жёнами, оставив свои образы на планете, спрятался в секретное убежище, о котором никто не знает, где предпримет собственное расследование. В случае необходимости он сам выйдет на меня.

      Прекращать свои атаки я не собирался, что бы химера ничего не заподозрила, и даже увеличил их интенсивность. Было непонятно, почему мои снаряды не в состоянии пробить силовое поле Альбатроса, если до этого подобных проблем никогда не возникало?

      - Ния, займись самым тщательным анализом силового поля корабля, почему мы не в состоянии преодолеть его защиту?

      Буквально через несколько секунд я получил ответ, - Между корпусом Альбатроса и его силовыми щитами находится поле антиматерии, которое уничтожает все наши снаряды. Эта технология мне не известна и я пытаюсь её проанализировать.

      Бесполезно, мой Вольный ветер не в состоянии ничего сделать с Альбатросом, а значит, нечего попусту жечь боеприпасы. Мои выводы подтвердила Ния, - Капитан, каждый твой выстрел усиливает поле антиматерии вокруг Альбатроса. Можно, теоретически, насытить это поле до полного схлопывания и образования малой чёрной дыры, но, сколько понадобится для этого энергии, я рассчитать не могу. Мне необходим доступ к кристаллам, изъятым из сейфов Молнии, может быть там я смогу найти некоторые ответы.

      Расписавшись в собственном бессилии, я отвалил в сторону и занял позицию стороннего наблюдателя, а Альбатрос всё продолжал наращивать скорость.

      - Капитан, а ты не мог бы приблизиться к Альбатросу, мне надо снять с него дополнительные параметры. Хочу получить изображение химеры не только по тепловизору, но и через внутренние камеры, может быть это прольёт свет на то, кто взял корабль под свой контроль.

      - Ния, я, конечно, приближусь на максимально допустимое расстояние, но не думаю, что тебе это поможет.

      - У меня есть ограниченный доступ к внутреннему оборудованию Альбатроса. Он остался у меня ещё с того момента когда он перепрограммировал меня и избавлял от программ шпионов. Сама я, почему-то, это сделать не могу. Какое-то излучение не позволяет мне держать Вольный ветер под своим контролем, источник его тоже находится на борту Альбатроса.

      Полностью перейдя на режим ручного управления, я задействовал на полную мощность всё оборудование, что было на борту моего корабля, и нужное и ненужное, а Ния приступила к обобщению данных и их анализу.

      - Послушай, капитан, а ты не хочешь мнимо погибнуть? Я могу за несколько секунд до столкновения предупредить тебя, и ты совершишь экстренный прыжок, а на всех следящих за нами экранах это будет выглядеть так, как будто мы попали под действие заряда и исчезли во вспышке взрыва антиматерии. Это позволит тебе, не привлекая внимания, заняться расследованием инцидента.

      Я согласился с планом искусственного интеллекта и за мгновение до столкновения включил главный двигатель. Прыжок был недолгим, так что мы ещё застали на мониторах процесс схлопывания антиматерии в чёрную дыру. Планета Трояна перестала существовать, а эхо этого события разошлось очень сильным возмущением силовых волн.

      - Ния, хочу с тобой посоветоваться. Тот, кто направил Альбатроса, наверняка знал о системе обнаружения и раннего предупреждения. Следовательно, шансов на внезапное нападение не было и обитатели логова старого дракона в экстренном порядке вполне могли покинуть планету без всяких потерь. Тогда для чего было это нападение?

      - Альбатросом управляла химера разумная, принявшая облик одного из инженеров обслуживавших программное обеспечение корабля. Он мог быть и не в курсе всех дел. Мне не понятно другое, как ей, химере, удалось отключить искусственный интеллект и полностью подчинить себе Альбатрос? Это, по определению, не возможно без прямого разрешения императора и допуска от него.

      - Я тоже об этом подумал. Если нападение было произведено по воле отца, тогда понятно, почему никто не пострадал и все были вовремя эвакуированы. Это предупреждение и демонстрация силы, а вот уничтожение Альбатроса - выше моего понимания.

      Ладно, для всех или, по-крайней мере, для большинства, мы погибли. Измени внешность Вольного ветра и спектр его излучения, что бы нас не могли идентифицировать. Посмотрим, не зря ли я вбухал такие деньжищи в этот корабль. Внеси изменения в частоты и волновое излучение, соблюдай режим молчания до тех пор, пока мы не выйдем на оживлённые трассы и там не затеряемся. Кстати, тебе удалось восстановить контроль над кораблём? Меня так же интересует, что тебе удалось обнаружить в результате изучения этого таинственного излучения и не менее таинственного защитного поля из атомов антиматерии.

      - Контроль восстановлен полностью, более того, я разобралась в природе этого феномена. Импульсами давятся или прерываются некоторые сигналы внутри цепи корабля, в результате чего срабатывает сигнал тревоги и цепь отключается. Достаточно подключить несколько дублирующих или экранированных каналов передачи сигналов и всё восстановится. Прости, что я растерялась и не сразу нашла это простое решение. По защитному полю антиматерии пока ничего сказать не могу, данные ещё анализируются, гипотез и предположений пока нет. И ещё, я считаю, что те, кто хорошо тебя знает, не поверят в твою смерть. Таких, по моим подсчётам, набираются не более трёх десятков, включая твоих родных и близких. В отношении других наша уловка может сработать, но я не советовала бы особо на это рассчитывать....

      Оставив Вольный ветер на охраняемой стоянке, и приняв все меры предосторожностей от незаконного проникновения, в центре этого небольшого патриархального городка я арендовал скромный, одноэтажный особнячок. Нескольким особо любопытным соседям, которые нанесли мне визиты знакомства в первые три дня, я объяснил, что являюсь начинающим писателем и решил изучить жизнь провинциального городка, что бы потом описать её в своём романе. При этом я долго и нудно объяснял, какое эпическое произведение я задумал и каков будет сюжет, сколько трупов в подвале этого дома будет найдено и как главный герой выйдет из всех затруднительных ситуаций.

      В общем, обо мне распространилось мнение, что я немного чудаковатый, но весьма состоятельный молодой человек, не обременённый семейными узами. Мои надежды о том, что меня оставят в покое, растаяли как снег в летний полдень на солнцепёке. Более того, меня стали приглашать в гости и навязчиво знакомить с дочерями, племянницами, сёстрами и прочими молодыми и моложавыми особами противоположенного пола. Это была западня, которую я устроил себе сам. При этом каждый стремился навязать мне свою дружбу в надежде попасть в мою книгу. Их мысли легко читались и я диву давался, как просто они живут. Их совсем не интересовали события, происходящие за пределами если не их городка, то уж мира - точно. Время здесь словно остановилось и застыло лет триста, а то и больше, назад.

      Что бы не выпадать из того образа, что я сам выбрал себе, каждое утро я садился за рабочий стол в старинном кабинете и изображал муки творчества. Я просто диктовал на кристалл свои впечатления, давал характеристики окружающим, описывал нравы жителей, а потом сбрасывал информацию Нии и та, после творческой переработки, возвращала мне уже готовые отрывки моей будущей книги. Это была видимая часть моей жизни, но как только наступала ночь, я приступал к серьёзной аналитической работе, копался во множестве справочников и документах посвящённых проблемам антиматерии. Благодаря допуску в имперские библиотеки отца и бабули, недостатка в материалах у меня не было. Даже Архив Петрович оказался мне бессильным помочь, так как не только не встречал, но и ничего не слышал о защитном поле антиматерии и его применении на практике. Это напрягало меня и заставляло всё больше и больше погружаться в пучину всевозможных домыслов и предположений. Ния тоже застопорилась и топталась на одном месте. Единственное к чему мы с ней пришли - должен существовать специальный генератор силового поля, однако на каких принципах он работает, мы даже не предполагали. В конце концов, я пришёл к выводу, что это не что иное, как разработки магов Акапульки, которые могли попасть в руки моего отца и которые он теперь использует. Так прошёл почти целый месяц, а к его исходу произошло одно весьма знаменательное событие, которое заставило меня по-другому посмотреть и на этот мир и на жителей этого городка.

      Среди ночи меня разбудил сигнал тревоги, сирены заливались, не переставая минут двадцать. Пришлось одеться и выйти на улицу, что бы попытаться узнать подробности. Дело в том, что я не стал подключать местные средства связи и коммуникаций, так что полностью выпал из местной новостной жизни. От своих соседей, что тоже проявили любопытство, я узнал, что завтра в городок прибывает его почётный житель, местный герой и достопримечательность, космический волк и первооткрыватель нескольких новых миров капитан Смолет. Нехорошее предчувствие поселилось у меня в душе, хотя я пытался себя убедить в том, что имя Смолет весьма распространено и опасность встретиться именно с тем капитаном минимальна, чувство тревоги меня не покидало. Мои худшие опасения подтвердились, это был именно тот, знакомый мне капитан пассажирского лайнера....

      Весь день я не выходил из дома, сославшись на чрезмерную занятость, и все новости получал от приходящей прислуги, которая буквально смаковала подробности визита местной знаменитости. И как он одет, и на кого из девушек смотрел пристально и улыбался, а кому только кивнул головой, и с кем разговаривал и кому обещал прийти на обед....

      Я почти успокоился, но не тут-то было, вечером этого же дня капитан Смолет заявился ко мне собственной персоной, да ещё в сопровождении какой-то девицы. Как оказалось, это была его кузина, которая играла роль его ревнивой девушки, что бы спасти капитана от домогательств других претенденток на его внимание. Смолет сделал вид, что не знает меня, а свой визит объяснил простым любопытством, так как ни разу до этого не встречался с писателями и другими творческими натурами. После того, как его сестру мы изрядно накачали лёгким вином и отправили спать в гостевую комнату, наступило время серьёзного разговора.

      - Я очень расстроился, когда узнал, что корабль капитана Людмила пропал во вспышке антиматерии, но затем, при внимательном и неоднократном просмотре самого взрыва с разных ракурсов и в замедленном повторе, я обратил внимание на то, что при поглощении корабля не было микровзрыва, а ведь двигатели должны были сдетонировать. - Я насторожился, получается, что Смолет уже видел воздействие антиматерии на космические суда, коль знает такие подробности, а он продолжил, - А потом я обратил внимание на то, что ваш корабль, капитан, исчез с радаров за несколько миллисекунд до поглощения. Не будь у меня возможности замедлить запись катастрофы, я бы никогда этого не заметил. Уверен, у вас были веские основания так поступить. А теперь самое главное из-за чего я навестил вас в первый же день своего возвращения домой. Капитан Людмил, можете рассматривать это как грубый и неприкрытый шантаж, но я убедительно прошу вас принять меня к себе на службу, что бы сохранить тайну вашего исчезновения.

       Кстати, в имперских новостях ни словом не обмолвились о таинственном исчезновении принца Людвига и капитана Людмила, - Смолет замолчал и выжидающе посмотрел на меня.

      - С чем связано ваше предложение, капитан?

      - Причин несколько и я остановлюсь на самых важных. Первая, - я стал потихоньку сходить с ума от однообразия полётов. Я всё-таки боевой космолётчик, а не пассажирский извозчик. Я прямо физически чувствую, как деградирую и превращаюсь в старика, а мне ведь нет ещё и тридцати. Вторая - моя кузина. Мы с детства любим друг друга, но, не смотря на все мои старания, её родители категорически против нашего брака, называя меня шалопаем и непоседой. Они готовы отдать мне Мери, но только при условии, что я вернусь домой и стану вести размеренную жизнь провинциального буржуа. Мери готова бежать со мной, но куда? Контрактом мне запрещено жениться, пока я капитан лайнера, а моих средств не хватит на то, что бы приобрести даже самый меленький прогулочный кораблик, что бы мы могли там жить. Честно говоря, без космоса я свою жизнь не представляю, а Мери последует за мной хоть в самые тёмные глубины....

      Я задумчиво проговорил, - Мне приходилось слышать о космической болезни. Это довольно редкое заболевание людей, которые не могут жить без звёздного неба, а на земле очень быстро сгорают от тоски. Лекарства от этой напасти пока не найдено. Я подумаю над вашим предложением. Сколько дней вы планируете здесь пробыть?

      - Считая сегодняшний - десять, больше просто не выдержу и начну психовать.

      - Хорошо, через пять дней я дам вам окончательный ответ. Сами понимаете, что без пристальной проверки я вас и вашу кузину в состав экипажа не включу, так что наберитесь терпения.

      Уже утром Ния и Архив Петрович получили задание выявит всю подноготную капитана Смолет и его кузины по имени Мери, включая самые невероятные и порочащие слухи. Мне не давали покоя его знания об антиматерии, где он их подчерпнул, если это оружие в содружестве запрещено? Откуда он узнал о мгновенной детонации двигателей, если этот феномен до сих пор даже наши учёные не могут объяснить? А если предположить невероятное - и сам рейс лайнера, и все последующие события были звеньями одного хитроумного плана? Если это так, то кто стоит за спиной Смолета - Акапулька, содружество или империя в лице отца? Его появление здесь - случайность или хитроумный план? Почему он в первый же день пришёл сразу же ко мне, словно заранее знал, что я капитан Людмил? И самое главное, почему уже утром вся шумиха от прибытии дорогого гостя так же внезапно затихла, как и началась?

 

16.

      К предстоящему разговору со Смолетом и его подругой я подготовился основательно. В одной из комнат был создан соответствующий антураж - окна затемнены, свет приглушён, а в центре друг против друга стояли два кресла с высокими спинками. Свой стул я разместил посредине и чуть в стороне, так что бы мог легко видеть обоих своих посетителей. Я решил не раскрывать способности своего организма определять ложь, а сослаться на некий мифический прибор из империи, который, якобы, установлен у меня здесь.

      Перед их приходом, который был назначен на полдень по местному времени, я ещё раз просмотрел все сведения, что раздобыли для меня Архив Петрович и Ния. В принципе, ничего примечательного, родились, росли, учились вместе в одном учебном заведении. Единственное, что меня насторожило, так это то, что с момента поступления Смолета в военное училище космофлота и до его увольнения с военной службы, они с Мери ни разу больше не пересекались, а потом вдруг внезапно вспыхнувшие чувства. И это при том, что за время нашего общения и со мной и с моим экипажем, Смолет ни разу не обмолвился о том, что у него есть любимая или кузина. Он вообще о своей семье ничего не рассказывал.

      Мои гости были пунктуальны и появились в особняке ровно в двенадцать часов. Прислуга проводила их в комнату, где я их уже ждал. На лице капитана застыл волнение, а вот Мери была безмятежно спокойна. Указав им не кресла, друг против друга, я предложил сесть и выслушать небольшое пояснение.

      Обращался я больше к Смолету, хотя изредка посматривал и на Мери, - Как вы сами понимаете, капитан, экипаж моего судна не очень большой и к его комплектованию я отношусь очень серьёзно. Ничего интересного в вашем прошлом я не нашёл, так что настала пора проверить вас на полиграфе. Это прибор, который был разработан в лабораториях империи для определения правдивых показаний во время допросов. Он немного дооборудован и усовершенствован некоторыми умельцами и в настоящий момент установлен в этой комнате. Нет, не крутите головами, вы его не увидите и не обнаружите, как бы не старались. Его специфика заключается в том, что он реагирует на ложь приступом боли. И чем больше лжёт испытуемый, тем сильнее боль. Не хочу вас пугать, но были уже случаи, когда болевой шок приводил к смертельному исходу. Прошу вас это учесть, когда будете отвечать на мои вопросы. Начнём с вас, Мери.

      Представьтесь и назовите ваше воинское звание, должность и место службы.

      - Я не понимаю, о чем вы спрашиваете, я Мери...- приступ боли скрутил её, и она закашлялась, а слёзы брызнули из глаз.

      - Ещё раз повторю, этому прибору бесполезно врать. Советую говорить только правду. И так, я жду правдивого ответа. - Ещё трижды болевые ощущения крутили мнимую кузину Смолета, прежде чем она стала говорить правду.

      - Я Сюзанна Райт, флаг-лейтенант подразделения контроля и наблюдения аналитического отдела внешней разведки разведуправления объединённого флота.

      - Почему аналитический отдел взял Смолета в разработку и под пристальное наблюдение?

      В этот раз лейтенант Райт не стала юлить и изворачиваться, а сразу же правдиво ответила, - Три с половиной года назад офицер аналитик линкора 'Справедливый' Смолет на основании полученных данных очень точно предсказал место, время, силы и средства нападения на торговый караван, который сопровождал линкор. Капитан-командор Грей отмахнулся от предупреждения своего аналитика, в результате чего караван был разграблен, и погибло много людей. Офицер Смолет во всеуслышание обвинил командира корабля в предательстве и связях с преступным миром. От суда военного трибунала его спасло только то, что эта история получила громкую огласку. Смолета уволили в запас, а капитан-командор, пользуясь покровительством старшего брата - адмирала Грея, был переведён в штаб эскадры объединённого флота, где служит и поныне. Дело, возбуждённое против капитан-командора благополучно было спущено на тормозах, а материалы собранные Смолетом таинственным образом исчезли.

      Ещё до своего увольнения в запас, лейтенант Смолет подвергся ментальному воздействию, в результате которого ему в память были внедрены воспоминания о подруге детства и его тёплых чувствах к ней. Адмирал Грей опасался, что Смолет не успокоится и часть памяти была у него стёрта. Я должна была вести за ним наблюдение, контролировать его поступки и анализировать его поведение. В случае опасности я должна была физически устранить Смолета, а сама исчезнуть. В качестве прикрытия ментальному воздействию подверглись жители нескольких улиц этого района городка. Так как в течение трёх лет об этой истории никто не вспоминал, а Смолет себя ни как не проявил, было принято решение снять с него наблюдение. Я должна была спровоцировать размолвку для всех окружающих, а затем, перед самым его убытием на свой лайнер, стереть ему все воспоминания, а также воспоминания жителей близлежащих улиц и о себе и о капитане Смолет.

      Однако доказать вы ничего не сможете, так как и мои воспоминания будут все стёрты и через пару часов я навсегда забуду о том, кто такой Смолет, как он выглядит и что нас в прошлом связывало.

      - И что же вас в прошлом связывало? - не удержался я от вопроса.

      - По приказу командования, я была с ним близка, хотя никаких чувств к нему не испытывала. Это были вынужденные отношения, продиктованные интересами служебного задания.

      - Флаг-лейтенант Райт, благодарю вас за исчерпывающие ответы. Ния, сотри ей память о допросе.

      Смолет, вы готовы пройти такую же процедуру?

      - Я, пожалуй, воздержусь и больше не претендую на место в вашем экипаже. Как вы правильно поняли, две конкурирующие службы разведуправления флота затеяли игру друг с другом и остались при своих. Ничего нового из рассказа Мери я не узнал, так что можете спокойно стирать и мою память об этом посещении. Надеюсь, обедом нас здесь покормят?

      - Только холостятским, но прежде ответьте мне на один вопрос - копаете под адмирала Грей или мстите его брату?

      - Хотим собрать доказательную базу и вывернуть наизнанку весь клан Греев, с их близкими и дальними родственниками, приятелями и знакомыми, которые получили доступ к кормушке, под названием бюджет объединённого флота.

      За обедом разговор шёл ни о чём до тех пор, пока Мери - Сюзанна вдруг неожиданно не спросила у Смолета, - Дорогой, а почему ты до сих пор не сделал мне официального предложения заключить брак? Согласись, после стольких лет знакомства и близких взаимоотношений, я заслужила другого отношения к себе. Я не хочу, что бы на меня смотрели как на соломенную вдову и шептались за спиной... - От неожиданности я даже поперхнулся, и Мери с удивлением посмотрела на меня, - Я что-то не то сказала?

      - Да всё то, я просто не ожидал, что капитан Смолет до сих пор не предложил вам стать его законной супругой. Думаю, что отговорки типа - родители против, действительно только отговорки, а сложившееся положение дел его вполне устраивает. А что, он знает, что его здесь ждёт любящая женщина, тёплая постель, отдых и забота.

      Теперь настала очередь Смолета поперхнуться и уставиться на меня, а я подумал, что Ния несколько переборщила, стирая память у моих гостей. Однако капитан быстро взял себя в руки.

      - Как это я не предлагал тебе выйти за меня замуж? А кто мне постоянно говорил, что без родительского одобрения, ты не вправе распоряжаться своей судьбой? Да если б не твоя твердолобая позиция, мы бы давно уже были женаты.

      - И всё-таки Смолет, ты ни разу не предложил мне официально стать твоей женой. Дальше твоих утверждений о том, что мы когда-нибудь должны будем пожениться, дело не заходило. В общем так, дорогой. Или ты сегодня же просишь у моих родителей моей руки и сердца, или мы расстаёмся....

      Мне было весьма интересно и любопытно наблюдать за столь щекотливым положением, в которое попали обе противоборствующие стороны. Ведь ясно, что никаких чувств друг к другу они не испытывают и просто продолжают играть отведённые им роли. Интересно, а что будет, если Смолет действительно попросит Мери стать его женой и мнимые родители ответят согласием? Наверняка соответствующие службы предпримут экстренные шаги, что бы не допустить подобного развития событий.

      Мои размышления прервало сообщение от Нии, - Капитан, к нам приближаются несколько маломерных судов. Их видимо заинтересовало, что делает наш корабль на орбите этого мира столь длительное время. Они вынырнули из-за спутника этой планеты. Как я тебе уже говорила, он не обращается вокруг своей оси и повёрнут к планете всегда одной стороной, что позволяет на обратной стороне с удобством размещать базы и скрытые объекты.

      Я подтвердил получение информации и обратился к Смолету, - Капитан, обстоятельства сложились так, что я вынужден немедленно покинуть этот гостеприимный дом. Оставляю его на ваше полное попечение. Проживание и прислуга оплачены на год вперёд, так что можете себя чувствовать здесь полными хозяевами. Надеюсь, мы с вами ещё когда-нибудь встретимся....

      По транспортному лучу я перебрался на борт Вольного ветра и тут же взял управление на себя. Действительно, на обзорных экранах отчётливо можно было наблюдать, как с разных сторон к моему кораблю приближались четыре светящиеся точки.

      - Ния, включи искажающее поле, но только после того, как импульс маршевого двигателя придаст нам ускорение, достаточное, что бы выйти в тыл этим судам. Проверь их реверсный след и уточни координаты, откуда они появились, и попробуй их идентифицировать. Мощность силовых экранов - тридцать процентов, все цели ввести в систему сопровождения и управление огнём.

      Пока Вольный ветер вместе с Нией выполнял мои распоряжения, я, вынуждено констатировал, что время было загублено впустую. Я так и не приблизился к разгадке тайны защитного поля антиматерии и не нашёл никаких следов его использования. Зато теперь у меня появились обоснованные предположения, что объединённый флот тайно экспериментирует с зарядами антиматерии и им тоже известен феномен детонации двигателей кораблей. Эти свои выводы я тут же отправил в службу безопасности империи бабули, в которой вроде, как бы состою сам.

      Завершив запланированный манёвр, я с удовольствием послушал удивлённые обмены мнениями капитанов неизвестных катеров, которые, не соблюдая ни какого режима секретности, общались между собой открытым текстом, - Куда этот хлыщ делся? Кто-нибудь засёк его след?

      - Странно, он словно растворился, мои сканеры и радары его не засекли...

      - А я вам говорил, что надо было атаковать его сходу и только потом разбираться. Он наверняка включил искажающее поле, а значит, это судно-разведчик объединённого флота и нам теперь следует ждать гостей.

      - Первый раз что ли? Базу заминируем, а сами переместимся на запасную.

      - Не порите горячку, пока нет никаких доказательств, что это разведчик содружества, да и слишком долго он болтался на одном месте. Агентура докладывала о каком-то богатеньком писаке, что временно осел в городке. Возможно, ему надоела тягучая и ленивая жизнь, и он решил вернуться в привычную среду обитания. В любом случае, на время усилим наблюдение, а прыжки будем совершать через ускоритель, что бы не привлекать к себе внимание...

      Значит, всё-таки ячейка преступного сообщества облюбовала себе спутник этой планеты. Как не посмотрю кругом, а пираты чувствуют себя в содружестве через-чур вольготно. Видимо пора заняться физическим устранением верхушки и руководителей. А что, это та же самая охота на нечисть и Акапульку, я же всё-таки позиционирую себя как вольный охотник, вот и пора оправдывать своё звание. Для начала придётся объявиться бабуле и попросить у неё лёгкий или средний крейсер, что бы уничтожить эту базу.

      Её императорское величество миледи Манти словно ждала моего обращения и незамедлительно выделила в моё распоряжение средний крейсер с мощным вооружением, правда она взяла с меня слово, что после завершения операции я обязательно отобедаю в её личном кабинете. Чувствую, разнос будет ещё тот....

      Моё появление на мостике встретили враждебно. Ещё бы, кому понравится передавать управление какому-то мальчишке, пускай и капитан-командору, но ведь явно придворной выскочке. Мне на эти косые взгляды и ропот было глубоко и с высокой колокольни наплевать. Усевшись за пульт управления, я в ручном режиме ввёл координаты прыжка, а затем стал вводить целеуказания для торпедных аппаратов, которые передавала мне Ния. План у меня был простой и не отличался оригинальностью. Выходим из-под пространства, и пока пираты толком не очухались, наносим залп главным калибром. Потом сканируем результаты удара и, при необходимости, добиваем уцелевшие объекты. Так оно всё и получилось.

      Нашего появления на дальности прямого выстрела не ждали, даже защитные поля включить на полную мощность не успели, так что залп имел разрушительные последствия.

      - Капитан, принимайте командование крейсером на себя, моя миссия на вашем корабле завершена, не забудьте зачистить здесь всё как следует. Когда будете писать отчёт об итогах операции, отметьте от моего имени слаженную и надёжную работу оружейников и бомбардиров. Её императорское величество услышит от меня высокую оценку слаженности экипажа и умелое руководство подчинёнными командным составом крейсера. В следующий раз, если мне понадобится огневая поддержка, я буду иметь ваш корабль в виду. И ещё, если у вас на борту в составе команды есть толковый офицер универсал, способный не только самостоятельно управлять морским охотником, но и разбирающийся в системах вооружения и двигателях, я буду рад с ним познакомиться.

      На борту Вольного ветра, куда я вернулся по транспортному лучу, Ния доложила, что экстренный вылет удался только одному небольшому катеру, который воспользовался катапультой, и передвижение которого она контролирует.

      - Что ж, держись от него на безопасном расстоянии и посмотрим, куда он нас приведёт. Охота началась, Ния....

      Выполняя данное обещание, мне пришлось воспользоваться порталом перемещения, что бы оказаться в своих покоях в нижних мирах. Невозмутимый и ничему не удивляющийся Саур уже ждал меня там, - Кому и что мне следует доложить? Ванная и чистая одежда приготовлены. Обед у её императорского величества запланирован через четыре часа, я взял на себя смелость распорядиться накрыть небольшой завтрак в ваших покоях. Хотя по внешнему виду не скажешь, что вы, милорд, голодали.

      - Ох и язва же ты Саур. Лучше расскажи, какие тут у нас новости и как дела у леди Лилии?

      - Новостей действительно много и мне поручено довести до вас основные из них, дабы они не вызвали у вас удивления или какой другой реакции во время обеда. Начну по порядку. После того, как заговорщики попытались уничтожить наследного принца во время его посещения владений старого дракона, лорд Гарольд немедленно, вопреки воле своего венценосного отца, женился на принцессе Лилии и в настоящий момент наслаждается тихим семейным счастьем в райском уголке имперского комплекса под пристальным присмотром императрицы Юлии. Ваша матушка изволит передавать принцессе свой богатый опыт семейной жизни, а так же секреты влияния на мужа и достижения своих целей и желаний с использованием слёз, скандалов, правда до этого ещё не доходило, а так же ласковых слов и прочих женских притворств. Миледи Юлия признала леди Лилию своей приёмной дочерью, что вызвало некоторые трения между нею и миледи Манти, которая считает девушку своей ближайшей родственницей и внучкой. Сейчас все разногласия преодолены, и всё женское сообщество дружно учит лорда Гарольда, как он должен относиться к своей молодой жене, в чём и как ей потакать и баловать.

      Как видите, милорд, вашему брату приходится нелегко, но он стойко переносит все тяготы и трудности семейной жизни, благо его жена не избалованная кукла, а вполне нормальная девушка, прошедшая вашу школу воспитания и подчинения. Ваш отец собирался прибыть и поздравить новобрачных, но учитывая его негативное отношение к этому браку, его визит был признан нежелательным и отложен до лучших времён. Настояла на этом леди Юлия и миледи Манти её поддержала и пошла навстречу.

      Несколько грифонов были перемещены в имперский дворец, и теперь принц и принцесса частенько совершают верховые полёты и прогулки в окрестностях дворца.

      До сих пор нет полной ясности, как и почему Альбатрос попал в руки преступников и кто стоит за покушением и какие цели преследовал. Следствие ведёт лично император и уже несколько высокопоставленных приближенных из числа представителей старшей ветви лишились своих голов. По непроверенным и неподтверждённым данным следы ведут во внешние миры в Содружество государств и чуть ли не к самой верхушке руководства. Все данные засекречены и излишнее любопытство карается смертной казнью или каторжными работами.

      Ваши подопечные, леди Лиза и Мила, по-прежнему входят в ближний круг принцессы, хотя уже и не на первых ролях. У них нет опыта придворной жизни, и более опытные интриганки оттёрли их от принцессы. Служба безопасности по-прежнему продолжает их доскональную проверку и в последнее время вокруг сестёр крутится подозрительно большое количество молодых людей, а леди Мила даже получила предложение выйти замуж и уехать подальше от шумного света. Вполне приличная партия из числа представителя средней ветви, к тому же имеющего поместья в срединных и нижних мирах. Ваша подопечная окончательного ответа не дала и попросила время на раздумья.

      - Ну это мы ещё посмотрим, что за представитель средней ветви и достоин ли он леди Милы, а то знаем мы этих придворных щёголей, которые даже клинок в руке держать не умеют...

      - Вот, вот, я примерно так и сказал девушке, мол, не стоит торопиться и принимать решение без учёта вашего мнения, а то принц Людвиг скор на расправу и можно, не успев выйти замуж, сразу овдоветь. К тому же есть и более выгодные партии. Ведь уже сейчас многие смекнули, что будущую императрицу и сестёр связывают крепкие узы дружбы, которым наплевать на все эти придворные интриги. Уже трижды принцесса выгоняла всех из своих покоев и запиралась там с сёстрами для обсуждения каких-то важных вопросов.

      А теперь милорд, извольте отправиться в ванную комнату и привести себя в порядок. Наш разговор продолжим за столом, если нам, конечно, не помешают.

      Саур как в воду смотрел. Когда я вышел весь из себя чистый и обихоженный, то Лиза и Мила, под ворчание моего распорядителя, накрывали на стол, споря, стоит ли мне основательно поесть или ограничиться лёгким перекусом до запланированного обеда. Судя по тому, что на столе стояло шесть приборов, кроме девчонок ожидались ещё гости, которым не терпелось поскорее увидеться со мной. Не сразу, но я заметил стоящую возле окна грустную Лилию. Увидев меня, она тут же подошла, уткнулась в грудь, и еле сдерживая слёзы, проговорила, - Люда, мне страшно. Император вызвал Гарольда к себе, а меня не позвал...

      - Пошли ка за стол, там обо всём и расскажешь, а то эти вертихвостки до самого вечера будут рядиться - кормить меня или не кормить.

      И для кого эти ещё два прибора? Здесь одному-то мне есть нечего, да и гостей я не ждал, - скорее для порядка проворчал я, усаживаясь за стол. - Давай, сестрёнка, рассказывай, а вы цыц, что б ни одного звука не издали.

      И Лилия начала, волнуясь и немного запинаясь, рассказывать, - После того, как Троян буквально за шиворот вышвырнул нас на незнакомый корабль, мы немного растерялись, но внимательно следили за развитием событий и твоими попытками сбить Альбатрос. Поэтому не сразу мы узнали, что находимся на корабле вместе с леди Юлией и принцем Гарольдом. Они летели к старому дракону для переговоров с тобой. Гарольд, что бы просить у тебя моей руки, а леди Юлия - представить какие-то оправдательные документы. После того, как наш корабль исчез во вспышке взрыва антиматерии, их планы кардинально поменялись. Вернее поменялись планы мамы Юлии - в мгновение ока мы оказались на Сигме, оставив твоего брата ни с чем. В общем, в течение суток я была удочерена, а её величество изволило во всеуслышание заявить, что только слепые и тупые не видят во мне фамильных черт великого первого Горного короля и что было бы непростительной ошибкой оставить всё так как есть.

      ' Уж, если мой привередливы сын признал её своей сестрой, то я, уважая и всецело поддерживая его выбор, официально объявляю об удочерении леди Лилии. Отныне она не только принцесса нижних миров, но и принцесса Сигмы. Я сама займусь её достойным воспитанием и обучением'. Так я обрела маму Юлию. Через пару дней, когда я осматривала покои своего брата, принц Гарольд выкрал меня и перенёс в храм Всеблагого там же на Сигме, где предложил немедленно совершить обряд создания семьи. Естественно, я согласилась, хотя девчонки и говорили, что я тороплю события и надо бы спросить твоего разрешения. Но я-то знаю, что ты делал всё возможное, что бы Гарольд принял именно такое решение, даже вопреки воле императора. Когда мама Юлия узнала о том, что мы поженились по всем правилам триединого мира, она потребовала, что бы наш брак был ещё зафиксирован по законам империи, и потребовала, что бы это мы сделали на Авилсе, где я провела столько лет в пансионате.

      После этого мы все вернулись к бабуле и та, скрипя сердцем, признала наш брак, но заявила, что никакой свадьбы не будет, пока ты не вернёшься. Мамам Юлия пыталась изменить это решение, мотивируя это тем, что я её дочь, но ей это не удалось. Нам выделили в имперском комплексе зданий отдельный дворец, куда мы все переселились. Всё это время Гарольд ни на минуту не оставлял меня одну, даже присутствовал на некоторых занятиях, что проводили со мной мама Юлия, бабушка Манти, а так же Огонёк и Ветерок. Ох и зануды они, и как ты с ними находил общий язык? Вот вроде и всё. А потом я узнала, что ты запросил помощь имперского флота тёмных миров, и очень обеспокоилась, полагая, что тебе может угрожать нешуточная опасность.

      - А как ты узнала о том, что я уцелел во взрыве антиматерии?

      - От мамы Юлии, у вас с ней кровная связь и она чувствует тебя, где бы ты не находился....

 

17.

      Слушая сбивчивый рассказ Лилии, я не забывал съедать всё то, что подкладывали в мою тарелку сёстры. Когда принцесса замолчала, я обратился к девчонкам, - Ну а что вы можете сказать в своё оправдание? Ладно, она молодо - зелено, но вы-то старше её почти на десять лет. Почему так произошло и какого наказания вы заслуживаете?

      - И ничего не на десять, - тут же возмутилась Мила, - а всего на восемь и то неполных.

      - Да, да, милорд, не такие уж мы и старые, - поддержала сестру Лиза, - вон к Миле даже посватался один храбрец. И что он в ней нашёл, когда рядом есть такая красавица как я?

      - И что, кроме одного смельчака других не нашлось?

      - Как это не нашлось? - вмешался в разговор Саур. - Нашлись и не менее десятка, что вздыхают по нашим сестричкам. Только они знают ваш вздорный характер и скорую на расправу руку, вот и выжидали вашего появления здесь, что бы, так сказать, обсудить все вопросы, по возможности, в мирной обстановке.

      - Саур, не надо наговаривать на меня. Не такой уж я и страшный.

      - А никто и не говорит, мой принц, что вы страшный. Внешне вы даже очень симпатичный, так что если кто не знает вас, то может посчитать приятным молодым человеком. Однако факты вещь упрямая и против них не попрёшь. Вы же не будете отрицать, что ещё ни разу не оставляли жизнь вашим соперникам и врагам, ведь пленных вы не берёте. Так что в глазах придворных и высшего света вы кровожадный и бессердечный монстр, для которого жизнь человека ничего не стоит. А ваши сестрички своими рассказами только подтверждают это мнение. Или я не прав, Лиза?

      - Отчасти прав Саур. Отблески грозной славы нашего капитана попадают и на нас с сестрой, что избавляет нас от назойливых ухаживаний или даже домогательств золотой молодёжи.

      - А вот с этого момента поподробнее. Это кто вас домогается, что за ходячий труп, которому жизнь надоела?

      - Вот, вот, милорд, а ещё смеете нас убеждать, что вы пай мальчик и мухи не обидите....

      В это время под сводами моих покоев раздался голос, который невозможно спутать ни с каким другим, - Бери ноги в руки и ко мне в кабинет, немедленно!

      Когда таким тоном отдаётся распоряжение, раздумывать не приходится. Я сорвался с места, как угорелый и через несколько секунд, пренебрегая всеми условностями, вломился в рабочий кабинет императрицы. Она лежала на специальном ложе, и я впервые обратил внимание на то, что в её гриве появились седые волоски, и вообще выглядела она усталой и какой-то неуверенной в себе.

      - Люда, подойди к окну и включи монитор, - что я и сделал с некоторой опаской. Это было непростое окно. Молва приписывала ему свойство показывать будущее, вернее то, как умрёт или погибнет то, кто сейчас смотрит в него. Однако никаких картинок я там не увидел, а на мониторе высветилось изображение участка звёздного неба где-то за дальними пределами империи. Картинка стала постепенно увеличиваться, и я вскоре стал различать яркую светящуюся точку, что плавно двигалась в пространстве.

      - Мои аналитики утверждают, что это космический корабль невиданных размеров, сопоставимый с небольшой планетой. На его борту могут находиться от нескольких десятков до нескольких сот тысяч особей. Рассматриваются два основных предположения: или это военная экспансия с целью захвата новых миров и ресурсов, или это вынужденное переселение целого народа. И в том и в другом случае империю ждут потрясения. Видишь маленькую точку с левого борта? Это лёгкий патрульный крейсер, который дежурит в этом районе вселенной.

      Я присвистнул от удивления - корабль пришельцев по своим размерам превосходил наш крейсер в тысячу, а то и боле раз.

      - Это ещё не всё. Этот ковчег, как мы его назвали, идёт с постоянно включённым силовым защитным полем, а это может означать, что у него неиссякаемый источник энергии, действующий на неизвестных нам технологиях. От того, в чьи руки попадут эти технологии, зависит будущее империи. Тебе надлежит переместиться туда с разведывательной миссией, определить цели и намерения пришельцев, вступить с ними в контакт, по возможности попытаться убедить их изменить маршрут своего движения и, главное, выиграть для нас время, пока ударные космические силы империи будут сосредотачиваться в этом районе. Ты наделяешься самыми широкими полномочиями.

      Наш разговор продолжался очень долго, и мы рассмотрели множество вариантов развития событий, стараясь предусмотреть любые случайности. Особый упор делался на неблагоприятные обстоятельства - войну с пришельцами. Бабуля высказала предположение, что этот корабль не единственный и за ним могут последовать другие.

      Вернулся я в свои покои только ранним утром. Саур тут же предупредил меня, что Гарольд забрал Лилию в Подгорный дворец, а сёстры туда перебираться наотрез отказались из-за чего они чуть было крупно не поссорились. Сошлись во мнении, что они являются членами моего экипажа, в отличие от Лилии, которая только гостила на корабле и даже ни разу не дежурила по камбузу. Подобная позиция девушек меня порадовала, но и насторожила. Брать их с собой я не собирался - одно дело рисковать своей жизнью, и совсем другое - чужими. Однако довести своё решение до них я не успел, так как после того, как мне дали отдохнуть четыре часа, меня вновь вызвала императрица. В этот раз я у неё надолго не задержался, и разговор получился коротким.

      - У тебя, внук, должен быть полностью укомплектованный экипаж. Помимо твоих валькирий в него должны войти специалисты по ракетно-артиллерийскому вооружению и двигательным установкам. Именно такие среди ухажёров твоих девиц есть. Предоставь им право самостоятельного выбора, но предупреди, что ваша миссия может растянуться на годы, в течение которых экипаж меняться не будет.

       Сегодня вечером ты отправляешься в Подгорный дворец. И не кривись, а дослушай до конца. Там у твоего отца имеется секретная лаборатория, где его учёные разрабатывают новейшие виды оружия и боеприпасов. Рулит ею, по-прежнему лорд Миша, который хоть и отошёл официально от всех дел, но своё любимое детище не бросил. Ознакомишься с их разработками и заберёшь всё, что тебе понадобится. Знаю, что ты не имеешь ни малейшего желания в настоящий момент встречаться с отцом, поэтому на всё время твоего нахождения в императорском дворце он будет гостить здесь у меня. А вообще, вам бы пора уже объясниться. Эндрю сожалеет о том недопонимании, что возникло между вами, и попросил меня стать посредником.

      Пока будешь во дворце, присмотрись к придворным и помоги Гарольду, может быть, тогда ты лучше поймёшь поступки и решения своего отца. А теперь сядь рядом со мной и повернись ко мне спиной,- после того, как я это сделал, то получил чувствительный подзатыльник, и от неожиданности чуть было не слетел с лежанки императрицы. - Я вернула тебе некоторые воспоминания, которые в детстве мне пришлось стереть у тебя. Со временем они сами придут к тебе. А теперь иди и займись пополнением запасов и установи, наконец, у себя нормальный синтезатор пищи.

       Честно говоря, никаких новых воспоминаний я у себя не обнаружил, тем более детских, так что решил, что это была просто шутка и физическое напутствие перед отлётом.

      Вездесущий и всезнающий Саур поставил меня в известность, что сёстры 'просочились' на мой корабль и заперлись в разных каютах, приготовившись к длительной осаде.

      - Передай им, пусть начнут ревизию всех корабельных запасов и составление заявки на недостающее, а так же озаботятся заменой синтезатора пищи на более современный образец. Её императорское величество распорядилось выделить нам именно такой. И ещё, так как экипаж должен быть полностью укомплектован, у них имеется реальная возможность проверить в деле своих ухажёров. Дополнительно на борт будут приняты мастер ракетно-артиллерийского вооружения и инженер - механик силовых установок и двигателей и если у них есть достойные кандидатуры, то я предоставляю им право выбора. Если таких не окажется, то к вечеру подберу специалистов сам.

      Пару часов меня никому не беспокоить, хочу хоть немного привести свои дела и бумаги в порядок. И вопрос, - почему до сих пор не накрыт обед, коли завтрак ты зажал?

      ... Первым делом я связался с Трояном и обрисовал ему ситуацию, а так же сообщил, что перевёл на имя его доверенного все свои средства в счёт погашения долга за строительство Вольного ветра. Я так же пообещал его держать в курсе всех событий, используя наш закрытый канал связи, на что получил ответ, что могу своими кредитками подтереть своё заднее место, а ему нужны золото и камешки, как более надёжный капитал. После чего мы ещё минут пятнадцать переругивались, пока я не сообразил, что старый дракон просто на просто отвлекает меня от тяжких дум о предстоящей миссии, и тем самым пытается поддержать. После чего я послал сообщение сёстрам о том, что и они тоже должны составить завещания...

      Как же я люблю наблюдать за гневной реакцией разъярённых девиц. Одним фырканьем и потрясанием кулачками перед экранами монитора здесь не обошлось. Я услышал отборную нецензурную брань и междометия, главным выводом из которых следовало, что мне не удастся их запугать, и корабль они не покинут ни при каких обстоятельствах....

      Вот так всегда, хочешь сделать как лучше, а тебе не верят, - Дело ваше, своё завещание я передал Сауру. Готовьте судно к отлёту, в десять вечера по местному времени переместимся в имперский дворец. Если что к этому времени не успеете сделать, накажу очень строго, вплоть до отчисления из экипажа. Это уже не хиханьки и хаханьки, а настоящая боевая работа. И не расслабляться, времени у нас осталось мало.

      Потом меня опять к себе вызвала императрица и ознакомила с последними донесениями патрульного крейсера из этого района вселенной. То, что ковчег не отвечает на запросы, я объяснил несовпадением не только частот, но и принципов приёма - передач сообщений. Этим же я объяснил тот факт, что аппаратура ковчега не реагирует на появление неизвестного искусственного объекта, а так же возможными недочётами в калибровке. Высказав мнение, что раньше времени нечего обвинять пришельцев в агрессивных намерениях и попросив меня больше по пустякам не беспокоить, я ушёл к себе. Именно ушёл, а не переместился, это позволило мне заметить некоторую нервозность у придворных и их стремление попасться мне на глаза. Саур объяснил это очень просто, кто-то пустил слух, что императрица собирается отойти от дел, и наиболее вероятным её преемником являюсь я, как любимый внук. И что мне, якобы, дали время для принятия окончательного решения, а что бы никто не смог повлиять на мой выбор, меня отсылают куда-то на окраину на несколько месяцев.

      Последние часы и минуты нахождения у бабули я провёл в приятных хлопотах, въедливо читая и комментируя заявки сестёр на пополнение материально - технических запасов. С особым злорадством я вычеркнул из заявки почти все сладости и мороженое, заменив их мясными полуфабрикатами, а так же набранные мелким петитом косметические средства для ухода за кожей лица и рук. Мой вердикт был суров, но справедлив - каждый член экипажа имеет право пронести сверх лимита веса личные вещи на три килограмма, куда и входят не только косметические средства, но и бритвенные приборы, а так же всевозможные украшения, картины и мнемокристаллы с изображениями и книгами.

      Мимоходом мне сообщили, что экипаж укомплектован полностью, не преминув уколоть, что пары нет только у меня. На что я ответил, что мне вполне хватает толстого и пушистого куска шерсти, которого они не видят, но который так и норовит захватить всё пространство моей постели, считая меня неким досадным недоразумением, с которым приходится считаться.

      По согласованию с лордом Мишей, ещё одним моим дедом, не таким старым, как Троян и не таким молодым, как лорд Гарольд, я через портал перенёс Вольный ветер в огромный подземный ангар при этой таинственной лаборатории. Специалистов деда допускать на борт своего корабля я категорически отказался, мотивируя это тем, что это совершенно секретная разработка магов и учёных тёмных миров, допустить к которым посторонних я не могу. Поэтому им пришлось довольствоваться только чертежами и объёмными изображениями видов оружия и систем огня. Эти чокнутые ни как не могли поверить в то, что другого вооружения у меня на борту нет, а этого вполне хватает для того, что бы выполнять поставленные задачи по уничтожению противника. Разубеждать я их не стал, но предупредил, что все новые виды боеприпасов должны быть адаптированы только к данным артиллерийским системам и лазерным пушкам.

      Работа закипела. Через трое суток первые образцы были уже готовы и ждали своего часа для стендовых и полевых испытаний. Каждый боеприпас изготавливался вручную, имел специальную метку и, соответственно, только ему присущие, поражающие свойства. Именно тогда я узнал, что такое штучное производство, и каким трудом оно достигается. Моё мнение об учёных и мастерах лаборатории кардинально поменялось в лучшую сторону, и я стал к ним относится с глубочайшим уважением и почтением. Это, впрочем, никак не повлияло на их отношении ко мне как к пустому месту, дилетанту и дикарю, которому доверили дорогостоящее оборудование и который не осознает ценности того, что попало ему в руки. Наверное, все учёные такие - не от мира сего, по-крайней мере в лаборатории деда они были такими 'чокнутыми'. Небрежно одетые, с фанатическим блеском в глазах, им ничего не стоило остановится в коридоре и начать писать на стенах свои формулы, при этом громко кричать, что все остальные бездари, ничего не понимающие в чистой науке. Вскоре в коридоре уже было не протолкнуться....

      Лорд Миша посмеивался, - Ты, Люда, ещё не участвовал с ними в теоретическом диспуте или споре, когда для доказательства своей правоты идёт в ход всё, что попадёт под руку, желательно потяжелее и помассивнее, что бы одним ударом уложить оппонента и лишить его всяческих аргументов своей правоты. Впрочем, прыти им тоже хватает, а вот меткости - нет. И вообще, ' в споре рождается истина ' придумали те, кто не умеет драться. А так как драться они не умеют вовсе, то хватает парочки универсалов, которые следят за порядком и вовремя разнимают особо ретивых....

      На борту Вольного ветра царил вечный аврал. Мой экипаж куда-то таскал и перетаскивал стеллажи, ящики, коробки и прочую ерунду, которую исправно поставляли на борт корабля интенданты и снабженцы. Всё это исчезало в трюмах, отсеках, кладовых, а я с недоумением думал, куда вся эта прорва девается и где оседает. Бедные корабельные роботы дымились от напряжения, а уборщиков пришлось полностью отключить, так как они постоянно мешались под ногами, убирая грязь, пыль и неприятные запахи. Спать нам всем приходилось урывками и это при том, что я не отменял дежурство в рубке управления, которое длилось восемь часов корабельного времени.

      Новыми членами экипажа стали флаг - лейтенант Оуэн - инженер - механик силовых установок и лейтенант Крафт - мастер оружейник. Честно говоря, я не понимал, что в них нашли сёстры, но видимо что-то нашли, коли не отходили от них ни на шаг, помыкая и командуя бедными парнями. Расставались они только на ночь, когда сёстры уходили спать в свою каюту, а я-то наивный предполагал, что они уже спят вместе со своими партнёрами.

       Мимоходом Лиза мне объяснила, - До свадьбы мужика надо держать на дистанции, и только потом немного отпустить тормоза. К тому же они оба ниже нас в воинском звании. Её императорское величество присвоило нам звания фрегат - капитана и подтвердила нашу принадлежность к службе безопасности империи, а они пока только лейтенанты. Вот и пускай пока дежурят только на камбузе, пока не сдадут допуск на право самостоятельного несения дежурства в рубке управления и изучают инструкции и техническую документацию.

      - Ну, ну. У вас вроде тоже был длительный перерыв в несении дежурной службы? Готовьтесь к сдаче зачётов на допуск. Гонять буду и по служебным инструкциям и по технической документации, а то, я смотрю, вы тут распустились у меня....

      Придав заряд бодрости своему экипажу, я решил навестить Подгорный дворец и посмотреть, как там обстоят дела, да и бабуля просила присмотреть за Гарольдом, на что-то там намекая. Всю интересующую меня информацию я почерпнул от лорда Миши.

      - Видишь ли Людвиг, при дворе существуют две сильные и влиятельные фракции придворных, министров, имперских советников и прочих влиятельных лиц. Они имели свои виды на наследного принца, вернее, на место его жены. Шёл ожесточённый торг, а появление Лилии спутало им все карты. Ей не простят факт вмешательства в придворные интриги и нарушение всех раскладов.

      - Постой дед, а как же вопросы наследования? Ведь только предназначенная может родить наследника престола...

      - А кого волнуют такие пустяки, когда на кону хрустальный трон, или, по-крайней мере, возможность влиять на будущего императора. Терпеливость и выдержку Гарольда некоторые воспринимают как слабохарактерность и подверженность влиянию извне. К тому же многие уже успели забыть, что происходит с теми, кто пытается занять трон не по праву. Информация о гибели нескольких особо ретивых представителей старшей и средней ветвей потомков Горного короля была засекречена и скрыта. Выросло новое, амбициозное поколение, считающее, что космические бродяги не по праву владеют Подгорным дворцом. В последнее время кризис обострился, а император не сумел подавить его в самом зародыше. А тут ещё попытка восстания и отделения от империи северо-восточных миров, которую пришлось давить силой и большой кровью. И хотя уже прошло более пяти лет, как восстание было подавлено, кое-где ещё продолжают тлеть очаги сепаратизма и недовольства. Твоему отцу сейчас очень нелегко и он по-прежнему старается избегать силовых методов, хотя, я считаю, что время уговоров уже упущено. По моему мнению, вопрос сейчас стоит так, либо власть императора станет незыблемой, либо империя распадётся на удельные миры и прекратит своё существование. Назрела кардинальная чистка всей этой придворной камарильи, особенно тех, кто, оставаясь в тени, дёргает за ниточки.

      Вот список тех, кто стоит во главе обеих фракций и провоцирует кризис власти. Как видишь, тут только прямые потомки легендарного Горного короля из старших кланов, считающие себя особами неприкосновенными и которым всё дозволено. А я ведь предупреждал Эндрю не торопиться с расширением границ империи и вначале укрепить свою личную власть. Более того, я предлагал ему наиболее амбициозных противников отправить представителями императора в различные удалённые миры, а потом, неторопливо и последовательно убрать их с политической арены. Но куда там. Сначала он не мог разобраться со своими жёнами, потом уверовал в своё могущество.... А теперь пожинает плоды своей близорукости.

      - Прости дед, а ты не мог бы более подробно осветить проблемы с жёнами императора? Ведь это касается и нас с Гарольдом.

      - А тут и объяснять нечего, просто ты никогда не задумывался об этом. Если коротко, то твоя мать, леди Юлия носительница древней и старшей крови. Твой отец представитель молодой и новой крови и это ты по праву должен быть наследником престола и родиться первенцем. Однако Эндрю рассудил иначе, и пришлось ждать рождения принца Гарольда от леди Алины, и только после этого на свет появился ты. Чем он руководствовался, принимая такое решение я внятно объяснить не могу. Видимо у него были свои резоны.

      Я задумался, власть меня не прельщала и не манила, так что то, что я наследник второй очереди, меня вполне устраивает, - Знаешь, дед, я сделаю всё возможное, что зависит от меня, что бы Гарольд занял трон отца и спокойно правил империей. Я не понимаю тех, кто рвётся к власти, сметая всё на своём пути, это не моё. Я в первую очередь Вольный охотник и собираюсь им оставаться ещё долгие годы.

      - Тщеславие, зависть, неуёмная жажда власти и богатства, осознание собственного превосходства над другими и непомерное честолюбие. У таких людей на первом месте стоят не благо империи и её подданных, а собственное благополучие и преференции перед другими....

      Если картина, которую мне нарисовал лорд Миша, действительно столь безрадостна, то Гарольду действительно будет очень трудно. А если трудно ему, то ещё труднее будет его жене. Вся ненависть к семье императора может обратиться на мою беззащитную сестру, а я этого допустить не могу. В моих покоях царила тишина и пыль, ведь я сам запретил кому-либо заходить сюда без моего разрешения, включая даже роботов уборщиков. А вот и они, ишь налетели, скоро здесь всё будет блестеть, а мне пора переодеться в подобие придворной одежды, а то мой военный комбинезон слишком бросается в глаза.

       Стараясь не привлекать к себе внимание, я неторопливо шёл по коридорам и переходам дворца, впитывая в себя чувства и мысли всех, кто попадался мне навстречу. Меня не узнавали, и это играло мне на руку, исключение составляла только охрана, я даже заметил, как из ниши незаметно вышла пара универсалов и приклеилась за моей спиной. Не поворачивая головы, я тихо произнёс, зная, что меня услышат: - Держите дистанцию в несколько шагов, словно вы сами по себе патрулируете коридоры. Мы направляемся к малому тронному залу. Я войду туда, а вы должны будете блокировать двери изнутри, никого не выпуская, пока я не разрешу.

      Шёл малый приём, который вёл наследный принц, замещающий отсутствующего императора. Посетителей, на удивление, было достаточно много и первое, что бросилось в глаза, это большое количество молодых людей с отнюдь не церемониальными мечами. Уже давно любые виды лучевого или кинетического оружия на территории дворца не действовали, а арбалеты и луки запрещены под страхом мгновенной смерти, поэтому клинки оставались единственным действенным оружием, ношение которого было разрешено. Так вот, по моему мнению, количество людей вооружённых боевым оружием превышало разумные пределы. Никакого разделения на кланы или фракции я не заметил, а в самом зале царила тревожная и напряжённая тишина. А ещё я заметил несколько человек, в рукавах которых были спрятаны стилеты и кинжалы и которые постепенно строили полукруг возле Гарольда и Лилии. Первые же образы и прочитанные мысли дали чёткую картину - сейчас возникнет специально спровоцированная небольшая перепалка и ссора между молодыми людьми, которая позволит им невзначай приблизиться к наследному принцу и нанести принцессе один или даже несколько незаметных ударов, с целью лишения её жизни. Регенерация Гарольда позволяла ему не особо беспокоиться за свою жизнь, а вот моя сестра была обычным человеком...

 

18.

      Из первых рядов особо знатных придворных вперёд вышли два вельможи и стали что-то негромко выговаривать Гарольду. Он их внимательно слушал, но никакие эмоции не отражались на его лице, а вельможи всё ближе подходили к хрустальному трону, возле которого находился мой брат с женой. Внезапно на одном из них вспыхнула одежда, и он с проклятием отскочил назад, второй последовал его примеру и тоже сделал несколько шагов в сторону основной массы просителей.

      - Молодец Гарольд, не забыл об обеспечении безопасности, - мысленно похвалил я его, и он кивнул головой, получив мой посыл. Мы тут же обменялись несколькими мнемосообщениями:

      - Моей жизни ничего не угрожает, их целью является 'безродная выскочка', занявшая место возле меня. Подавляющее большинство не знают о ней ничего и это их бесит.

      - А мне кажется, отец специально скрывал о ней информацию, что бы спровоцировать кровопролитие. Он знает, что за Лилию я никого не пощажу....

      - Господа, прошу минутку внимания. Я объявляю перерыв в приёме на несколько минут в связи с прибытием моего брата, принца Людвига. Было бы крайне неучтиво не предоставить ему возможность поприветствовать нас.

      Словно по команде все головы повернулись в мою сторону, и я тут же уловил волну эмоций от страха, злости, до удивления и любопытства. Выйдя на открытое место перед троном, я обратился к придворным, - Господа и леди, ответьте мне на простой вопрос, - вот в первом ряду стоят пять молодых людей приятной наружности, кто-нибудь из присутствующих знает их? Поясню, вот у этих троих в рукаве спрятаны кинжалы, а у этих двух стилеты. Это что, новая мода такая - прятать смертоносное оружие и не держать его на виду, как у всех добропорядочных придворных? Я ведь человек простой и если немедленно не получу внятных объяснений, то расценю это как попытку покушения на членов императорской семьи. О последствиях, я надеюсь, напоминать не надо?

      Молодые люди, я жду ответа?

      Ответа, естественно, не последовало, а пара придворных стала незаметно пробираться к выходу из зала, но увидев у дверей двух универсалов с обнажёнными мечами, в растерянности остановилась. У одного из них не выдержали нервы, и он громко закричал, - Это ловушка! Всё было специально подстроено, что бы спровоцировать нас на неподготовленное выступление. Лорд Раш, ваше нежелание слушать разумных людей будет стоить нам всем жизней, - его голос сорвался на визг и он замолчал.

      Лорд Раш? Не слышал о таком, наверное, из числа недавно приблизившихся к трону или из тех, кого приблизили специально и ввели в ближний круг императора.

      - Мой брат, я вижу, здесь почти никто толком не знает, кто такая принцесса Лилия и считают её незнатной выскочкой. Надо открыть людям глаза, пусть даже это будет последнее, о чём они узнают в этой жизни. Так вот, принцесса Лилия знатнее любого из присутствующих здесь в зале, считая и нас с братом. Она единственный представитель древнейшего рода Нешвилов из которого происходит легендарный Горный король и все его потомки. Более того, её род древнее чем род самой императрицы нижних миров, ибо леди Манти является только дочерью младшего из сыновей барона Нешвил, а леди Лилия представляет ветвь старшего брата лорда Эндрю Ньюкасла - сэра Георга Нешвил. Теперь вам понятно, почему она принцесса по рождению и признана внучкой и единственной близкой родственницей её величества леди Манти из числа людей? Более того, её величество леди Юлия удочерила леди Лилию и она, соответственно, является моей сестрой.

      Как бы невзначай я приблизился к хрустальному трону и уселся на него. Раздался мелодичный звон и, подняв глаза наверх, я увидел, что у меня над головой сияет корона Горного короля. Вот о чем говорила миледи Манти, когда возвращала мне детские воспоминания. Оказывается, ещё в неразумном возрасте, по неизвестной мне причине, корона приняла и настроилась на меня, когда играя, я взобрался на трон и уселся там, воображая себя могущественным повелителем. Откуда потом, с позором и рёвом, был изгнан неизвестно откуда появившейся мантикорой, а воспоминания об этом событии были надолго запечатаны у меня в памяти.

      Я встал с трона, и корона тут же исчезла, - Лорд Гарольд, у нас сложилась непростая ситуация. С одной стороны леди Лилия ваша жена, а с другой - она единственный родственник императрицы тёмных миров и её высочество леди Манти может потребовать выдачи заговорщиков для их допроса и последующей казни. О том, как умеют допрашивать в тёмных мирах, мы с вами знаем - людей подвергнут изощрённым и мучительным пыткам, прежде чем их тела и дух будут уничтожены без права возрождения. Из создавшегося положения я вижу только единственный выход - правосудие должны совершить корона Горного короля и Подгорный дворец, без какого-либо вмешательства извне. Хотя, конечно, решение принимать вам, как местоблюстителю отсутствующего императора.

      - Благодарю вас брат, вы действительно подали весьма здравую мысль. Так как я полностью ещё не настроен на корону Горной империи, не могли бы вы высказать ей нашу общую просьбу-пожелание?

      Раздался холодный замогильный голос, который поверг всех присутствующих, включая и меня, в трепет, - Принято к исполнению. Все злоумышленники будут казнены без права возрождения, а члены их семей, которым будет сохранена жизнь, будут лишены званий, должностей, прав, имущества и сосланы на пограничные, дикие планеты, без права покидать их в течение двадцати пяти лет.

      Как только голос замолк, тут же несколько человек из числа присутствующих окутались огнём и они стали на наших глазах распадаться не небольшие точки и превращаться в прах. Буквально за несколько минут количество присутствующих на приёме уменьшилось чуть ли не наполовину....

      - Ну вот, Гар, зачистка, в соответствии с планом нашего коварного отца, произведена полностью. И ты, и император тут ни при чём, и только этот зверь Людвиг замарал свои руки по локоть в крови знатнейших семей империи и разом избавил всех от наиболее назойливых претендентов на престол из числа потомков Горного короля - представителей старших кланов.

      Лиль, не забывай навещать леди Юлию, иначе она сама начнёт вас навещать и вмешиваться в вашу семейную жизнь. А оно вам надо? Кстати, а где мама Алина? Я давно её не видел.

      - Леди Алина с медицинской миссией проверяет санитарное состояние приграничных миров, а что бы ни у кого не возникло сомнений в её миролюбивых намерениях, отец выделил ей в эскорт три тяжёлых крейсера и с десяток корветов и миноносцев, не считая вспомогательных судов....

      Только через восемь суток по внутрикорабельному времени Вольного охотника, приготовления к дальнему полёту были полностью закончены и, проверяя готовность узлов и агрегатов, наш корабль взял курс на Сигму, что бы навестить перед отлётом леди Юлию. Тайной целью моего посещения родной планеты было предотвращение ссор внутри вновь образованных пар и сочетание их законным браком в храме Всеблагого. Я надеялся, что магия триединого мира подействует и на членов моего экипажа, как действовала до этого на всех тех, кто проводил обряд создания семьи по канонам погибших миров.

      Как оказалось, прибыли мы на Сигму зря. Совершенно недавно были приняты новые правила создания семьи для иномирцев. Необходимо было прибыть в храм, зарегистрировать там у священнослужителя свои намерения и только через девять месяцев, после прохождения так называемого испытательного срока, вернуться для совершения обряда пор всем канонам закрытых миров. Это было связано с модной тенденцией среди молодёжи, которая предпочитала не общепринятые правила для регистрации своих отношений, а экзотический обряд. Три священника единственного храма всеблагого на Сигме не справлялись с наплывом желающих и вынуждены были принять столь жёсткие меры. Мотив был простым и понятным - вы сначала проверте свои чувства без всякого вмешательства Всеблагого, а уж потом принимайте решение.

      В моей памяти не осталось никаких следов от посещения этого храма в детстве кроме самого факта того, что я там был, и мне было скучно. В этот раз, оттягивая встречу с матерью, я умышленно пошёл в храм. Не то, что бы мне было любопытно, просто живя долгое время на Сигме, я так и не удосужился его ни разу посетить за последние лет двадцать. Это как жить возле какого-нибудь знаменитого музея и ни разу в нём не побывать. На удивление, народу было не очень много, в основном пожилые выходцы с погибших миров, которые никак не могли смириться с тем, что Всеблагой не единственный и всеми обожаемый бог, а один из многих, которым поклоняются жители разных миров.

      На входе нас встретил служка и проводил в молельную комнату для того, что бы мы пропитались духом благочестия, после чего он же открыл дверь в основной зал, где горел негасимый огонь. Полумрак, большие тени на стенах, паломники, что ходили по кругу вокруг очага, всё это придавало неповторимую атмосферу небольшому залу. На специальных возвышениях стояли коленопреклонённые жители Сигмы и творили свои молитвы Всеблагому....

      Как только я, во главе своего экипажа приблизился к негасимому огню, пламя радостно взревело и взметнулось ввысь, что тут же вызвало неадекватную реакцию служек и всех присутствующих - они все, кто стоял или ходил по кругу, встали на колени. Их примеру последовали и члены моего экипажа, и что это на них нашло, может быть решили не выделяться? Как бы там не было, стоящим в полный рост в зале остался только я и, появившийся из ниоткуда, дряхлый священник. Кряхтя, и с трудом передвигая старческие ноги, он приблизился ко мне.

      - Вот ты и появился принц Людвиг. Мог бы и пораньше навестить храм, в котором по прихоти высокочтимой леди Юлии ты записан жрецом Всеблагого, ещё до своего рождения. Следуй за мной и ни о чём не беспокойся, я долго тебя не задержу.

      В небольшой комнатушке расторопные служки помогли священнику сесть в кресло, заботливо подложив под него подушки и укрыв ноги пледом. Священник сразу начал говорить, - Ты жрец Всеблагого с момента своего появления на этом свете. Твоё главное отличие от нас - священников в том, что ты воин и что ты имеешь право рукоположения в сан единолично. - Откуда-то из груды подушек он достал небольшую книжечку и протянул её мне. - Это молитвослов. Здесь двенадцать основных канонических молитв, которые ты должен при мне прочитать вслух. Они сами отложатся в твоей памяти, и в нужный момент ты сможешь без труда их вспомнить и прочитать. - Чтение набора непонятных слов не заняло у меня много времени, - Это всё, что ты должен знать, а теперь иди, я устал. Ах да, тебя ждёт дальний путь, не ошибись в выборе направления, сверяй его со своим сердцем. Ступай!

      И что это было? Какой из меня жрец, если я не знаю ни обрядов, ни молитв, даже тех, что недавно прочитал? Чушь какая-то, а вот с матерью встречаться придётся. К счастью, леди Юлии во дворце не оказалось. Буквально за пол часа, как Вольный ветер совершил посадку на Сигме, она по порталу перемещения отправилась навестить молодых и проследить за тем, что бы Гарольд не тиранил её дочь. И вообще, ему здорово повезло, что такое сокровище досталось ему, хотя, Лилия заслуживала более лучшей партии. Интересно, а какая это партия для Лилии была бы лучшей, неужели она рассматривала мою кандидатуру? Хотя не может этого быть, уж кто-кто, а мама Юлия знает кто такие предназначенные, или это извечное ворчание тёщ? Как бы там не было, но я был избавлен от аудиенции у императрицы и со спокойной совестью мог продолжить свой путь. Уточнив положение дел в нужном секторе и, внеся коррективы, в этот же вечер, не смотря на молчаливые укоры сестёр, Вольный ветер совершил свой первый прыжок.

      Начались напряжённые будни боевого слаживания экипажа, когда сутки были разделены на три вахты по восемь часов, причём разницы особой не было в том, кто нёс вахту мужчины или женщины.

      Вахтенному офицеру так же вменялось в обязанности приготовление пищи на всех членов экипажа, и это не считая своих основных обязанностей. Скучать не приходилось. Уж что, что, а я умело нарушал спокойное течение дежурств разными вводными, однако ни слова недовольства от сестёр, в первую очередь, я не услышал. В завершении третьего прыжка я получил петицию, подписанную всеми членами своего экипажа. В ней указывалось на необходимость снижения испытательного срока для проведения обряда создания семьи в три раза в связи с тем, что испытуемые находятся вместе в замкнутом пространстве, в условиях приближенных к боевым, по аналогии с выслугой лет для офицерского состава. Ради интереса я отправил эту петицию на Сигму, без особой надежды на ответ. Каково же было моё удивление, когда я получил от верховного священника сообщение, в котором он указал, что они не пришли к единому мнению и что к рассмотрению этой проблемы привлечены представители различных слоёв общества Сигмы и что, как только будет достигнут консенсус, мне об этом сообщат.

      Регулярно получая разведдонесения, я знал, что ковчег пришельцев остановился на границе содружества государств, правда, не нарушая её, и отправил в разные стороны несколько десятков приборов для сбора информации.

      На исходе двенадцатых суток полёта по корабельному времени Ния сообщила, что в точке предполагаемого нашего выхода из подпространства идёт бой, - Несколько неустановленных судов типа корвет и эсминец атакуют крейсер империи, который из-за неполадок в двигателях и падения мощности, не может использовать свои защитные экраны и вооружение на всю мощность. Я тут же приказал объявить боевую тревогу и приготовиться к атаке противника. Каково же было моё удивление, когда в результате анализа полученных данных было установлено, что на имперский корабль напали корабли объединённой эскадры содружества государств под командованием адмирала Грей. Это было что-то новенькое, ни разу объединённый флот и содружество в открытую не противопоставляли себя империи.

      - Скорее всего, это личная инициатива адмирала Грей, - сделала свой вывод Ния. - Он узнал, что на борту крейсера находятся ценности, захваченные при разгроме базы пиратов. Именно с этим крейсером мы взаимодействовали, когда громили базу преступного сообщества на обратной стороне спутника.

      - Спасибо Ния, это весьма ценная информация. Вводи координаты целей в базу данных и при выходе из подпространства приступай к их уничтожению. Учти, что где-то недалеко должен находиться флагманский крейсер адмирала Грея. Вот и представился случай испытать новые образцы оружия и боеприпасов, которыми нас снабдили в лаборатории лорда Миши. Приказываю, пленных не брать. Я ненадолго на мостик к своим знакомым, к началу боя вернусь назад. За меня остаётся фрегат-капитан Лиза.

      Естественно, моего появления на мостике никто не ожидал, и поэтому меня заметили не сразу. А когда командир крейсера соизволил обратить на меня внимание, было уже поздно удивляться моему появлению, так как я уже начал передавать уточнённые целеуказания на Вольный ветер. Только после того, как я закончил считывать информацию с дисплеев командирского мостика, мы обменялись приветствиями, - Капитан-командор... - Капитан-командор...

      - После окончания боя я пришлю вам своего инженера - механика, он попробует помочь вам с устранением неисправностей в двигательных установках. Коротко, в чём причина, если вы её установили?

      - Неизвестное излучение блокирует сигналы управления двигательными установками...

      Договорить я ему не дал, - Достаточно, нам уже приходилось сталкиваться с подобной проблемой и мы её успешно решили, так что, восстановление работоспособности крейсера не займёт много времени. А теперь я вынужден откланяться, меня ждут на моём корабле, а то боюсь, они там без меня всех перебьют и мне ничего не достанется...

      До выхода из-под пространственного прыжка осталось несколько минут, а в рубке управления Лиза разносила Крафта - нашего оружейника за то, что он прибыл к ней на доклад о готовности с нарушением формы одежды. Интересно, а почему нельзя было доложить по коммуникатору и зачем вызывать его сюда?

      - Лиза, что здесь происходит?

      - Вот полюбуйтесь на него, милорд. Я его вызвала для доклада, а он прибыл в замусоленном комбинезоне, да ещё дерзит, что я его отвлекаю.

      - Крафт, фрегат - капитан Лиза поступает в ваше полное подчинение. Проверка орудийных систем должна быть закончена согласно графику, и проследите, что бы эта фифочка лично проверила все торпедные аппараты. Изнутри. Может быть это отобьёт у неё охоту дёргать занятых специалистов по всяким пустякам.

      То-то девонька, мужская солидарность должна проявляться даже в таких мелочах. Обожди, я ещё вызову тебя к себе, как только ты залезешь в торпедный аппарат и как следует отругаю за грязную униформу, в которой ты появишься передо мной....

      - Ния, подготовь программу устранения компьютерного сбоя в управлении двигателями крейсера из-за наведённого излучения. После боя я отправлю туда Оуэна, пусть научит их, как обходить повреждённые участки в цепи, а потом их восстанавливать.

      - Капитан, два судна получили открытый сигнал с крейсера, и вышли из боя, готовятся совершить прыжок и скрыться.

      - Мы помешать им можем?

      - Сожалею. Кто-то предупредил их о вашем визите, и они сочли за благо сбежать. Оставшиеся суда усилили огневое воздействие на крейсер. Через сто восемьдесят секунд мы сможем открыть огонь на поражение.

      - Вот уж не думал, что на крейсере бабули будут агенты содружества, тем более связанные с пиратами. А почему тогда о нашем нападении на их базу не было предупреждения?

      - А никто толком не знал, куда крейсер совершает прыжок, и все данные вы вносили в ручном режиме непосредственно с командного мостика. Предателей следует искать в дежурной смене крейсера, что сейчас допущена к управлению. В первую очередь среди тех, кто имеет допуск к средствам связи или навигации.

       - Спасибо Ния, как только мы закончим разбираться с напавшими на имперский крейсер, я отправлю Лизу для производства дознания. Пусть отрабатывает хлеб и звание фрегат-капитана службы безопасности....

      Как такового боевого столкновения не получилось. Только лишь Вольный ветер вынырнул из-под пространства, как все корабли Грея предприняли попытку совершить пространственный прыжок. Так что полноценный залп пришёлся только на один корвет и один эсминец, которые весьма красиво взорвались, несмотря на то, что их защитное поле было включено на полную мощность. Остальным удалось скрыться и преследовать их мы не стали.

      На командном мостике крейсера нас ждали. Появление вместе со мной Лизы и Оуэна произвело эффект разорвавшегося снаряда, как оказалось в экипаже корабля не было ни одной женщины, а капитан - командор придерживался старинных правил, которые гласили о том, что женщина на корабле - быть беде. Я не стал рассусоливать и сразу же объявил, - Наш противник получил сигнал о появлении моего корабля от одного из членов дежурной смены из рубки управления крейсера. Фрегат-капитан службы безопасности империи нижних миров леди Лиза займётся вычислением предателя. Рубку управления никому не покидать под страхом немедленного уничтожения. Лиза, приступай.

      Вычислить шпиона оказалось не очень сложно. Доступ к внешним средствам связи имели только пять человек, из них двое сразу же отпали, так как в это время отсутствовали на своём рабочем месте и по приказу командира помогали определить сбой в системе управления двигателями. В это время Оуэн уже ввёл кристалл с программой во внутреннюю систему управления, и она устраняла повреждения в цепи доведения сигналов, а заодно создавала несколько резервных копий и путей обхода повреждённых участков. Вскоре Лиза доставила на мостик двух офицеров, недавних выпускников академии космических пилотов, - Вот этот узнал вас милорд, а этот передал его сообщение на флагман адмирала Грея о том, что вы появились на мостике.

      - Вы не сможете ничего доказать, передача сообщений нигде не фиксировалась, а списание с крейсера мы как-нибудь переживём.

      - Я в этом сильно сомневаюсь, лейтенант. В открытом космосе без специальных средств долго почему-то не живут. А именно такое наказание предусмотрено за государственную измену во время боевого похода. Передав противнику сведения о нахождении на борту второго принца Горной империи, вы подвергли мою жизнь опасности. К чему это вас привело, вы прекрасно знаете - смертная казнь без суда и следствия. Капитан-командор, приведите мой приговор в исполнение немедленно. Сам процесс казни зафиксируйте на кристалле и отправьте изображение с докладом в службу безопасности, особенно отметьте профессиональные навыки фрегат-капитана, а так же подготовьте на моё имя ходатайство о поощрении флаг-лейтенанта Оуэна - инженера - механика моего корабля за неоценимую помощь в устранении неисправностей двигательных установок.

      Теперь, надеюсь, вы справитесь со всеми трудностями и без нашей помощи. В заключение моего визита на ваш корабль мне хотелось бы услышать, как получилось так, что отряд кораблей содружества независимых планет посмел напасть на вас.

      - Всё очень просто милорд, мы получили приказ немедленно выдвигаться в указанный район для оказания помощи нашему патрульному крейсеру. Во время движения, после очередного выхода из пространственного прыжка нас подвергли неизвестному облучению, что вывело из строя несколько линий передачи сигналов и команд к двигательным установкам. Я вынужден был перейти на ручной режим управления, а он не предусматривает использования полной мощности защитных полей и маршевых двигателей. От нас потребовали вернуть захваченные ценности на базе преступного сообщества, якобы это личная собственность семьи Грейев. Теперь то понятно, откуда они узнали о них. Естественно я отказался. Их флагманский крейсер внезапно исчез с радаров, а вместо него нас атаковали несколько судов эскадры.

      - Откуда вы были подвержены облучению?

      - Из флагмана вылетел небольшой катер со странной конструкцией на корме, он то и облучил нас, а потом внезапно взорвался...

 

19.

      Вольный ветер шёл на маршевых двигателях, не форсируя события. Последняя сводка, полученная мною, гласила, что ковчег стоит на месте, а его аппараты в автоматическом режиме собирают информацию. Для меня по-прежнему оставалось загадкой, почему экипаж этого монстра не отвечает на запросы и не идёт на контакт. Ведь если они собирались напасть и разграбить несколько планет, то фактор внезапности они утратили, империя уже успела сосредоточить на своих границах достаточно сил и средств, что бы противостоять агрессору.

      Чем ближе мы подлетали к намеченной точке встречи, тем тревожнее становилось мне. Что нас ждёт, кто такие эти пришельцы, что им надо в этом секторе галактики, откуда они прибыли и куда направляются? Эти и ещё множество других вопросов не давали мне покоя. Меня так же беспокоило исчезновение флагмана адмирала Грейя со всей своей разбойничьей эскадрой. От него следовало ждать любой пакости и удара в спину. По зрелому размышлению я всё-таки вынес на военный совет вопрос о том, следует ли нам найти Грейя и вывести его из игры, или плюнуть на всё и оставить его эскадру у себя за спиной.

      Все члены моего экипажа были единодушны в своём мнении, оставлять сзади столь опасного врага нельзя. А по мне, ребята, так же как и я, пытались немного оттянуть встречу с неизведанным. Там же мы решили вернуться к месту последнего боя, но подойти к нему на инерции движения, с выключенными двигателями и режиме радиомолчания, прикрывшись искажающим полем. Ния высказала предположение, что Грей обязательно повторит свою попытку и сделает это, с высокой долей вероятности, ещё до того, как на крейсере завершатся ремонтно-восстановительные работы.

      Трое суток мы на малых оборотах крались, внимательно осматривая и прослушивая пространство. И, наконец, наши усилия увенчались успехом, наш крейсер, выполняющий роль приманки, появился на радарах, а чуть в стороне от него появился и тяжёлый крейсер содружества, который был определён как флагман эскадры адмирала Грейя. Было странным, что имея превосходство в вооружении и мощности залпа, Грей чего-то выжидал и не атаковал. Вскоре причина подобного поведения стала ясна, к тяжёлому крейсеру присоединились ещё четыре более мелких судна, на которых базировались катера пиратов. Теперь многое становилось понятным, особенно в тактике действий этих космических разбойников. Так как катера имели небольшой радиус действия, то вспомогательные суда использовались ими как матки, для перемещения кораблей и отдыха экипажей. По анализу Нии, на каждой такой матке могли располагаться, в зависимости от тоннажа, от пяти до десяти катеров и других маломерных судов. И хотя их вооружение было достаточно слабым, но обладая большой манёвренностью, неприятностей они могли доставить достаточно много в первую очередь тем, что могли повредить не только дюзы крейсера, но сами двигатели. По тому же анализу Ния предположила, что Грей свяжет боем наш крейсер и переключит его внимание на себя, а пираты в это время попробуют нанести удар по двигательным установкам и постараются проникнуть на борт корабля. Это всё, конечно, было теорией и предположением, а как оно будет на самом деле, не знал никто.

      Огневой бой начался без обычных в таких случаях предварительной разведки и прощупывания мощности защитных экранов. Флагман сразу открыл огонь из главных калибров, заставив сосредоточить почти всю мощность защитных полей на носу и правом борту нашего крейсера. В это время стая маломерных судов пиратов, совершив обходной манёвр, зашла в тыл крейсера. Однако там их ждал неожиданный сюрприз - два звена имперских истребителей вылетели им навстречу и пользуясь превосходством в скорости, огневой мощи и защите, стали один за другим сжигать катера нападавших. К пиратам на помощь поспешили суда-матки, на которых были расположены артиллерийские батареи, и нашим истребителям пришлось несладко. Именно этот момент я и выбрал для вмешательства.

      - Ния, первый залп по судам-маткам, второй по уцелевшим пиратским катерам и судам, а затем атакуем флагман Грейя своим новейшим оружием. Крафт, надеюсь у тебя всё готово?

      - Да, капитан-командор. Фрегат-капитан Лиза самолично проверила все системы вооружения и их готовность к применению. Мне даже пришлось пару раз её вытаскивать, застрявшую в торпедных аппаратах. Это всё из-за того, что кто-то очень любит сладости и даже по ночам тайно проникает в буфетную стойку, - и он пафосно продекламировал, -

      Когда ночь погружает корабль во тьму...

      Тихо тикает старый будильник...

      Когда думаешь, что я уже сплю...

      Открываешь ты холодильник...

      Кто-то хрюкнул, а потом раздался голос Оуэна, - Это у них, наверное, семейное, а может быть болезнь такая заразная? Капитан-командор, вы случайно лекарства от этой напасти не знаете?

      - Отчего же, конечно знаю, надо просто ночью контролировать свою девушку и не давать ей спать до тех пор, пока она не отрубится без задних ног от усталости, или убрать все сладости.

      - Пробовал, капитан. Я отрубаюсь быстрее....

      Вмешалась Ния, - У меня всё готово. Отключаю искажающее поле, первый залп через семь секунд, второй через три после первого. Начинаю отсчёт....

      Морского охотника прилично тряхнуло, но тут же гравитроны выправили положение и компенсировали отдачу, второго залпа мы даже не почувствовали. А на мониторах развернулось весьма красивое зрелище - все суда-матки практически одновременно превратились я ярко-огненные шары и тут же распались на множество маленьких светящихся звёздочек. Такая же судьба постигла и большинство пиратских судёнышек.

      - Приятной охоты, ребята, - обратился я к пилотам истребителей, - надеюсь, здесь вы уже справитесь и без нас, а мы в гости к Грейю, он давно просил нанести ему визит.

      Несколько минут на Вольном ветре царила тишина, а потом, неожиданно для меня раздался голос Крафта, - Капитан, рекомендую перед применением новых образцов всем надеть лёгкие скафандры. В истории известны случаи, когда при испытательном применении новых видов вооружения и боеприпасов происходили серьёзные аварии и катастрофы с гибелью экипажей. А ещё лучше, девчонок посадить в спасательную капсулу и пнуть за пределы корабля.

      Его предложение я оставил без ответа и даже поморщился, представляя какой ор поднимут сёстры если я только заикнусь об их эвакуации, - Скафандры - на индивидуальное решение каждого. Ния о готовности использовать экспериментальное оружие - доложить.

      - Капитан, всё готово и сотни раз проверено и перепроверено. Неожиданностей не будет, это же обычный пуск протонной торпеды малой мощности, а мы их уже неоднократно использовали в боевой обстановке. Заряжены все четыре аппарата, цели выбраны согласно рекомендации специалистов из лаборатории.

      На фоне тяжёлого крейсера наш малый морской охотник выглядел этакой щепкой, а ведь ковчег в сотни, а то и в тысячу раз больше крейсера, от одной этой мысли меня бросило в дрожь и передёрнуло. Хорошо хоть, что нас всерьёз не воспринимают и оба крейсера сосредоточились на снижении мощности защитных экранов своего противника.

      - Ния, оцени обстановку с точки зрения применения новых образцов оружия.

      - В инструкции, что в меня вложили в лаборатории, сказано: 'для максимального эффекта использовать секретные боеприпасы в комплексе с фугасными снарядами'. Предлагаю дать две очереди по шесть снарядов, из которых два будут экспериментальными, атаку произвести с верхней полусферы, со стороны носа, в район рубки управления.

       В это время Вольный ветер прилично тряхнуло, а Мила тут же доложила, - Протонная торпеда большой мощности взорвалась на границе защитного барьера. Ещё пара попаданий в то же место и в наших экранах образуется дыра. Нужен противоторпедный манёвр.

      Ну вот, а я надеялся, что нас не заметят, а если и заметят, то не придадут значения такой мелкой цели. Но, видимо, у командира крейсера на этот счёт было своё мнение, и оно не совпало с моим.

      - Ещё две самонаводящиеся торпеды большой мощности двигаются к нам. Прошу разрешения на применение антиторпедного вооружения.

      - Применение разрешаю, а впредь, Ния, принимай в таких случаях самостоятельно решение и докладывай мне о нём., - Ответа я не расслышал, так как нас опять сильно тряхнуло, а бесстрастный голос искусственного интеллекта констатировал, - Наш крейсер уничтожил обе торпеды, что предназначались для нас. Наши защитные экраны не пострадали.

      - Включить искажающее поле и занять позицию для атаки с верхней полусферы. Огонь по моей команде.

      - Капитан, велик шанс попасть под воздействие оружия нашего крейсера.

      - Придётся рискнуть, ведь нам ещё надо записать на кристалл результат атаки новыми снарядами, а сделать это возможно только приблизившись к крейсеру Грейя на минимально безопасное расстояние.

      Я перевёл корабль на ручное управление и как только загорелся датчик искажающего поля, совершил импульсный мини прыжок вверх. Не успели мы стабилизироваться в избранной точке, как подверглись обстрелу. В этом не было ничего удивительного, практически все военные суда оборудовались специальной аппаратурой для определения местоположения невидимого противника. Правда, видели они не полностью наш корабль, а его несколько размытый силуэт, который по размерам превосходил истинный контур Вольного ветра. Только благодаря этому часть снарядов прошла мимо, а с остальными справилось наше силовое поле.

      - Невидимость следует отключить, противник уже внёс коррективы в целеуказания, а высвободившуюся энергию направить на усиление защитных силовых экранов, - выдала свои рекомендации Ния. Справедливое замечание и я поспешил его выполнить. А потом начался кромешный ад, - на нас обрушился град снарядов и малых торпед, Вольный ветер трясло как на испытаниях прочности скелета и живучести корабля. Как то совсем незаметно прошёл момент пуска двух очередей экспериментальных снарядов и если б не доклад Нии, я бы не обратил на это никакого внимания. Оставалось ждать результата, уклоняться, по возможности, от огня противника и самим использовать антиракеты и антиторпеды. Внезапно нас просто-напросто отшвырнуло на несколько десятков километров вверх, а вся поверхность тяжёлого крейсера стала светиться ярко голубым светом. При этом по всему периметру корабля образовалось нечто наподобие кокона, который на наших глазах стал сжиматься.

      Ния тут же прокомментировала увиденное, - Похоже на гравитационный коллапс, когда любое тело, молекула или атом, поглощая себе подобных, в сотни или тысячи раз увеличивает свою силу тяжести и массу, уменьшаясь в размерах. Страшная и не мгновенная смерть всех находящихся на крейсере.

      А я как заворожённый смотрел на экраны мониторов, наблюдая за тем, как тяжёлый крейсер, краса и гордость объединённой эскадры содружества, превращался на наших глазах в небольшое тело, значительно меньшее по размерам, чем Вольный ветер. На всякий случай я отправил наш корабль на безопасное расстояние от этого феномена и сделал это как нельзя вовремя. Через несколько секунд раздался мощный взрыв, и вся накопившаяся внутри энергия вырвалась наружу. Нас не просто тряхнуло или швырнуло, нас почти что размазало в пространстве, словно мы со всей дури врезались в бетонное заграждение.

      Бесстрастный голос Нии стал перечислять наши повреждения, - Генератор искажающего поля сгорел, что говорит о том, что во время взрыва произошёл мощный выброс неустановленного излучения, генераторы силового поля сильно повреждены и их суммарная мощность не превышает 15 процентов от нормы. Управление судном затруднено из-за влияния этого излучения, я перехожу на резервные экранированные цепи. Экипаж практически не пострадал, так как находился в гравитронах. У Лизы на лбу шишка, так как во время взрыва ей приспичило целоваться. Тебя сейчас осматривает наш эскулап, но видимых повреждений нет.

      Только сейчас я почувствовал, как сразу несколько игл воткнулись мне в предплечье, - Эй, дружище, потише, не порть мне шкуру, пациент скорее жив, чем мёртв.

      Механический голос медицинского модуля тут же отреагировал, - Это общеукрепляющие и витаминизированные препараты для устранения последствий перегрузок. Вреда вашему организму, командор, они не принесут, хотя и пользы особой тоже.

      - Но если пользы от них нет, то зачем колоть?

      - Так положено по программе, заложенной в меня. Если других вопросов у вас нет, то я направляюсь осматривать других членов экипажа.

      - Вот другим можешь колоть хоть двойные дозы, особенно сёстрам.

      - Это приказ?

      - Нет, конечно. На твоё усмотрение.

      - Капитан, мы с Лизой и раньше подозревали, что вы женоненавистник, но что бы в своих преступных целях использовать корабельного эскулапа?.... Всё равно, вам нас списать с корабля не удастся, и мы ещё попортим вам кровушку. Лиза, а ты как думаешь?

      - Всё правильно, сестрёнка. Даёшь эмансипацию, и этот, как его, - феминизм!

      Что ж, если девчонки в состоянии ещё шутить, то значит, действительно ничего серьёзного с ними не произошло. Интересно, а когда это я отдал приказ занять свои места в гравитронах? И тут до меня дошло, как Лиза получила травму лба. В орудийном отсеке всего один гравитрон, а значит, она и Крафт сидели в нём вместе, вот и стукнулись лбами во время взрыва.

      Нашему крейсеру тоже досталось, хотя и в меньшей степени, чем нам. Ведь он был значительно дальше от эпицентра взрыв, к тому же его силовые поля мощнее наших. Из доклада капитан - командора стало известно, что семь человек получили повреждения различной тяжести и попали в лазарет. В настоящий момент идёт восстановление управлением всеми системами и капитан принял решение - до окончания ремонта оставаться на месте. Согласовав с ним закрытые частоты для переговоров, я принял решение неторопливо продолжить полёт на маршевых двигателях в предполагаемую точку встречи с ковчегом.

      Следующие несколько дней были посвящены проверке всех систем, оборудования, двигателей и вооружения Вольного ветра. Основная нагрузка легла на Нию и только благодаря её наводкам мы быстро находили неисправности и, по возможности, устраняли их. Даже тот факт, что генератор искажающего поля сгорел, не очень расстроил нас, так как нам следовало заменить несколько контуров, и можно было пробовать его включить вновь. Всяких запчастей и ремонтно - восстановительных комплектов у нас хватало, так что я не переставал удивляться предусмотрительности своих офицеров. Вот что значит служить на боевых кораблях имперского флота и иметь запас на все случаи жизни.

      Девчонки не стонали и не возмущались тем, что на время проверки и восстановления корабля полностью перешли в подчинение своих мужчин. Их распоряжения и просьбы выполняли беспрекословно и быстро, так что ремонт шёл полным ходом. Я же в это время занимался рубкой управления и проверкой систем навигации, ориентирования в пространстве и средствами связи. Спали мы, по-крайней мере, мужская составляющая нашего экипажа, не более чем по три - четыре часа по внутрикорабельному времени. Через девять дней неспешного движения Ния доложила, что основной объем работ выполнен, остались мелкие недоделки, которые не могут существенно влиять на боеготовность Вольного ветра. Только после этого я отправил отчёт о применении новых образцов оружия в лабораторию лорда Миши с записями всего боя и его последствиях. Сделал я это специально, так как даже недолгое знакомство с учёными лаборатории убедило меня в их дотошности, настырности и упорности в получении необходимой информации. Правда, кое что я приберёг для себя, а именно изучение неизвестного излучения. Если его удастся получить искусственным путём, обуздать и создать на его основе узконаправленное лучевое оружие, то это позволит уничтожать на раз генераторы силовых полей противника и сделать его беззащитным перед нашими торпедами и снарядами. Ния получила возможность вплотную заняться анализом и изучением полученных данных...

      Как я и предполагал, сразу же после того, как мой отчёт достиг лаборатории деда, на нас обрушился шквал звонков и обращений. Причём у меня сложилось впечатление, что в лаборатории работали по этой проблеме сразу несколько групп учёных, которые не только не контактировали между собой, но и работали в разные временные промежутки. То есть, меня доставали круглосуточно, без перерывов на приём пищи и отдых. В конце концов, я не выдержал и объявил им свой распорядок дня с назначенными часами тишины, во время которых я полностью отключал всю связь с внешним миром. На некоторое время это подействовало, и я даже умудрился немного выспаться, однако затем они откуда-то узнали секретные частоты экстренной связи и стали доставать меня уже на них....

      И как я сразу не догадался переключить их вопросы на Нию? Она с удовольствием общалась с этими лабораторными крысами, в свою очередь, доставая их различными вопросами по теории жёсткого, микроволнового излучения. А так как для неё понятие времени было относительно, то её интерес распространялся на всё время суток и некоторые на себе испытали, что такое круглосуточное бдение.

      Мы провели несколько пробных прыжков в подпространство, что бы убедиться, что все двигатели работаю нормально. К этому времени генераторы силового и искажающего поля были полностью восстановлены, системы целеуказания и вооружения проверены и опробованы, боезапас был пополнен из артиллерийских погребов до штатного размера. Вольный ветер был полностью готов к ускоренному движению и новым схваткам. Я отдал приказ на подготовку данных для нового прыжка и ввёл режим повышенной боевой готовности. Теперь боевое дежурство на корабле велось парами, исключение составлял только я, так как пары у меня не было, и я об этом не жалел. Во время моих вахт меня никто не доставал и не докучал разными вопросами, так что у меня оставалось даже время подумать ' о смысле жизни и бренности бытия'. Продолжительность вахт я увеличил до двенадцати часов, так что у каждой смены были теперь полноценные сутки для отдыха, восстановления и прочих важных дел.

       Я не очень удивился, когда в один из дней своего отдыха получил рапорта от всех членов экипажа с просьбой, как высшее должностное лицо, наделённое во время полёта особыми полномочиями, сочетать их законным браком. Для меня уже давно не было секретом, что парочки жили в своих отдельных каютах как супруги, и теперь дело осталось за малым, узаконить эти отношения. Не знаю, случайно или нет, но на ум пришли порядок и правила проведения обряда создания семьи по традициям триединого погибшего мира. И хотя мой экипаж никаким боком к этим мирам не относился, к проведению обряда они отнеслись со всей серьёзностью. Так что в течение двух дней на борту Вольного ветра образовались две новые семьи, хотя я и не понимал, к чему подобная спешка...

      Завершив прыжок, дальнейшее своё движение мы продолжили на маршевых двигателях, так как пришлось корректировать свой маршрут. Согласно последней полученной информации от лёгкого патрульного крейсера, который вёл наблюдение за объектом, не приближаясь к нему, ковчег начал своё движение к границам империи, правда, по касательной.

      Вскоре на обзорных экранах появилась яркая точка, которая с каждым часом становилась всё крупнее и крупнее. Ния тут же приступила к сбору и анализу информации, задействовав все свои приборы объективного контроля и наблюдения. Вскоре мы услышали её первые выводы.

      - Поверхность и защитный слой ковчега поглощают все виды известного нам излучения, включая жёсткое и лучевое. Именно поэтому ковчег можно обнаружить только визуально и на локаторах он отражается только тогда, когда регистрируется тепловое излучение его двигателей. Каких-либо приёмо-передающих антенн и устройств на его корпусе не обнаружено. Их или нет, или они спрятаны и ими не пользуются. У меня сложилось впечатление о том, что экипаж слабо профессионально подготовлен, или состоит из новичков, которые только осваивают оборудование ковчега.

      Другой вариант - весь корпус и внешняя оболочка этого корабля сами по себе являются огромным наблюдательным и следящим прибором. А так как до этого они, вероятнее всего, ни разу не сталкивались с другими кораблями и судами, то и не реагируют на них. Думаю, если встать у них по курсу и непрерывно посылать световые сигналы, то это может привести к контакту. Если на световые сигналы не отреагируют, то следует применить оружие малой мощности, но быть готовыми к ответной реакции, хотя каких-либо образцов вооружения я не обнаружила.

      Есть ещё третий вариант - на борту ковчега нет живых существ, и он действует в автоматическом режиме согласно заложенной в него последней программы. В этом случае следует предусмотреть возможность проникновения на борт корабля с целью установления над ним контроля и изучения его технологий и возможностей. В любом случае у меня ещё мало материала для более полного анализа и выводов....

      На служебном совещании за основу был принят второй вариант и Вольный ветер, совершив небольшое ускорение, занял позицию перед ковчегом и сразу же стал посылать непрерывные световые сигналы в разных диапазонах, чередуя их со звуковыми обращениями на общепринятом языке. На немедленную реакцию мы не надеялись, и я отдал приказ подготовить к применению протонные торпеды малой мощности с обычным оснащением боеголовок. На всякий случай наши носовые экраны защитного поля были включены на полную мощность. Только через семь часов по корабельному времени Ния доложила, что ковчег приступил к торможению, и что она зафиксировала радиосигнал, состоящий из неизвестных символов, к расшифровке которых она приступила.

      Ещё через пару часов удалось расшифровать сигналы и даже синтезировать речь. Сообщение гласило: ' Это транспортный корабль Стремительный. Мы пришли с миром и готовы принять на свой борт представителей внеземной цивилизации'. Ния тут же отправила им мой ответ, - Рады приветствовать на границах Горной империи братьев по разуму и готовы вступить с вами в контакт. Малый морской охотник Вольный ветер с лицом, уполномоченным вести переговоры на самом высоком уровне, готов совершить посадку в ваш ангар.

 

20.

      - Нам предложили воспользоваться транспортным лучом для безопасной посадки.

      - Прими их предложение и изучи характеристики луча, если придётся уходить с боем, я должен быть уверен, что эти лучи не смогут нас задержать.

      Вольный ветер даже не почувствовал захват, только тональность работы маршевых двигателей несколько изменилась и я приказал их полностью отключить. Движение напоминало ласковое покачивание на морских волнах, ни каких рывков или неприятных ощущений, словно добрые ладони подхватили наше судно и осторожно несут его к открытым воротам шлюза.

      Как только мы оказались внутри, входное отверстие закрылось, заработали насосы, выравнивая давление.

      - Я прошу прощения за некоторую задержку с выходом на борт вашего корабля. Нам необходимо проверить пригодность вашей атмосферы для дыхания, наличие вредоносных бактерий и микробов, провести профилактические прививки всем членам экипажа, а так же просканировать окружающее пространство на наличие опасности. Стандартная процедура для посещения неизвестного судна. О своей готовности покинуть борт Вольного ветра мы сообщим дополнительно, как только все мероприятия будут завершены.

       Но не это было основной причиной моей задержки, я внезапно обнаружил, что внутри ковчега все мои особые способности или исчезли полностью, или блокированы. Я не мог трансформироваться в дракона, читать чужие мысли и эмоции, различать правду или ложь.... Единственное, что осталось доступным, так это возможность мнеморазговора с Пушком. Впрочем, призрачный волк поспешил меня успокоить, когда я ему рассказал о неожиданных последствиях нашего визита.

      - Ничего страшного, Люда, просто идёт перестройка твоего организма и его перенастройка в новых условиях. Уверен, все твои навыки и способности восстановятся очень быстро. Просто я считаю, что этот Стремительный прибыл из мира, где почти ничего не знают о магии и её возможностях.

      Как бы там не было, чувствовал я себя препротивно, словно голый человек на дворцовой площади в толпе одетых прохожих. Когда все действительно обязательные и мнимые процедуры были завершены, я сообщил о готовности покинуть борт нашего корабля для кратковременного визита, и попросил, что бы среди встречающих был специалист по речевым коммуникаторам и синхронизации временных потоков.

      Сопровождала меня Мила в полном боевом комбинезоне и с бластером на боку. Я тоже был одет в защитный костюм и вооружён Велигожем и Радужным светом, считая, что такое архаичное оружие не должно насторожить хозяев корабля.

      Встречала меня чисто женская делегация во главе с первым помощником капитана ковчега. При этом передо мной сразу же извинились за то, что сам капитан не может присутствовать при этом историческом событии, якобы он сейчас принимает медицинские процедуры, которые прервать невозможно. Общались мы при помощи наших коммуникаторов, в которые Ния ввела программу синхронного перевода, а вот у встречающей делегации подобных устройств не было и мне пришлось отдать приказ, что бы Оуэн принёс запасной для того, что бы наш диалог всё-таки состоялся. Его появление было встречено с непонятным оживлением. Некоторое время мне пришлось потратить для того, что бы объяснить первому помощнику капитана, что такое коммуникатор и как им пользоваться в различных режимах, что бы она могла не только переговариваться со мной, но и что бы наш разговор слышали её сопровождающие. Убедившись, что коммуникаторы настроены и им научились пользоваться, я решил представиться, хотя первыми это должны были сделать хозяева корабля.

      - Я лорд Людвиг, капитан-командор корабля Вольный ветер, который вы видите перед собой. - Решив немного приукрасить положение вещей, я продолжил, - Моё звание соответствует званию капитана вашего транспортного судна, или командира боевого крейсера первого класса. Это члены моего экипажа - фрегат-капитан Мила и флаг-капитан Оуэн. Они муж и жена. Помимо их в состав экипажа входит ещё одна семейная пара - фрегат-капитан Лиза и её муж, флаг-капитан Крафт, - я сделал хорошо рассчитанную паузу, предлагая первому помощнику капитана ковчега представиться мне и представить своих сопровождающих.

      - Простите лорд Людвиг нашу неучтивость и невоспитанность, первыми представиться в качестве хозяев должны были мы, но за долгое время своего космического путешествия мы впервые встречаемся с представителями высокоразвитой разумной жизни, тем более так похожими на нас, что невольно растерялись. Я леди Ан, старшая внучка леди Аньян и дочь королевы Аглая и короля Алексиса, они правят в королевстве Готия. Как я уже сказала, я первый помощник капитана Стремительного. Капитаном корабля является принцесса Памела, младшая дочь великого короля Д Арта и второй королевы Пам. Кроме того, в состав экипажа входят ещё семь представителей королевской семьи и среди них моя младшая сестра Аньян. Она наш главный стратег и тактик.

      Экипаж Стремительного в основном состоит из девушек, мужчины составляют менее десяти процентов от общего числа....

      Представления остальных членов делегации я так и не услышал, мне просто сообщили, что это свободные от вахт девицы, у которых любопытство в крови. Я так же узнал, что на борту корабля царит полигамия, и каждый мужчина из состава экипажа имеет по три - четыре жены и что это норма, закреплённая законами их страны. К великому моему сожалению, никакого специалиста у них по речевым коммуникаторам не было и это было весьма сложной проблемой. Я напомнил присутствующим при нашей первой встрече, что наш контакт ограничен по времени в связи с тем, что экипажу Вольного ветра необходимо время для адаптации и переходу на временной поток Стремительного. Как я и предполагал, наши потоки не совпадали, и разница составляла девять часов, так что у нас был уже глубокая ночь, а у них ещё и обед не наступил. На этом мы и расстались, договорившись встретиться через сутки по местному времени.

      В кают-компании, где мы собрались, что бы обсудить первые впечатления от встречи и послушать выводы Нии, которая анализировала всю полученную информацию, были включены все приборы обеспечивающие тайну нашего разговора. Так как наша встреча транслировалась на мониторы корабля и все как бы присутствовали при этом, мы могли поделиться только своими субъективными ощущениями и предположениями.

      Первым начал Оуэн, - Они все там озабоченные. Мне постоянно казалось, что на меня сейчас накинуться и разорвут на кусочки. Может быть они вампиры? А так, ничего особенного я в них не заметил.

      Мила, - Во мне они видят соперника, особенно это чувство усилилось после того, как они узнали, что Оуэн мой муж. У меня аж мурашки по коже пошли. Мне тоже кажется, что они озабоченные и свихнувшиеся на сексуальной почве.

      Я, - Ничего подобного не заметил, а вот то, что они неуверенно себя чувствовали при контакте с нами, сразу же бросилось в глаза. Нас они побаиваются. А ещё у меня сложилось впечатление, что они - малые дети, в руки которых попала сложная и дорогая игрушка. Ния, что ты скажешь?

      Ния, - Начнём по порядку. На корабле отсутствует единая операционная и коммуникационная сеть. Вернее она когда-то существовала, а сейчас специально разбита на несколько частей. Мне кажется, это последствия какого-то сбоя или катаклизма. Во внутреннюю систему я вошла удалённо без проблем, но там царит бардак и беспорядок. Понадобятся наши военные специалисты - программисты, что бы хоть немного систематизировать их знания и распределить их по отделам.

      Стремительный, по моим скромным подсчётам, может вместить в себя до ста тысяч колонистов, однако его экипаж в настоящий момент не превышает пятисот человек, не считая двадцати семи мужчин, которые занимают привилегированное положение и участие в обеспечении полёта не принимают. То есть не несут вахт и даже, практически, не выходят за пределы отведённых им помещений. Оборудование корабля устаревшее и почти выработало свой срок эксплуатации. Я бы даже назвала его примитивным.

       У меня сложилось впечатление, что наши внешние миры и экипаж Стремительного дальние родственники. Но для того, что бы подтвердить мою гипотезу, надо провести сравнительный анализ ДНКа, хотя мои аналитические рецепторы говорят о том, что у них общие предки.

       На корабле существует строгая иерархия, которая основывается на принадлежности к королевской семье, а не на знаниях и навыках в управлении. Во главе стоит принцесса Памела, она числится капитаном Стремительного, хотя никакого участия в его управлении не принимает. С ней мне не всё понятно и полученной информации недостаточно, что бы делать какие-нибудь выводы. Вторыми идут три внучки старшего сына короля Д Арта - Арта младшего, но они ни каких должностей на корабле не занимают, хотя и являются наиболее подготовленными членами экипажа. Их зовут Ол, Генжита и Изабелл. Мне кажется, что их привлекают к управлению только тогда, когда возникают критические ситуации, или они курируют вахтенные смены корабля. Далее идут сёстры Ан и Аньян, в них тоже течёт кровь их великого короля Д Арта, так что они все относительно близкие родственники. Медицинские карты, доступ к которым я получила, это подтверждают. Сведений ещё о двух представительниц в ком течёт кровь их великого короля, у меня нет. Вся остальная информация, полученная мною, требует проверки и её обнародовать преждевременно....

      Отправив всех отдыхать, я переместился в рубку управления и приступил к несению вахты. Мне самому следовало разобраться в своих неоднозначных ощущениях и заново прокрутить в памяти все нюансы встречи.

      Ния обратилась ко мне напрямую, - Есть информация, которую я не рискнула довести до всех. Начну с самого важного. Ковчегу, по моим прикидкам, несколько тысяч лет. Экипаж состоит из слабо обученных новичков. И как только я удалённо подключилась к системам Стремительного, его усечённый искусственный интеллект попытался взять меня под контроль. Мне пришлось сжечь два его процессора, что бы показать, что я ему не по зубам. За то время, что меня пытались атаковать, я влезла в секретные файлы и вот что узнала. Очень, очень давно интеллект ковчега в результате какого-то сбоя взял независимый контроль над всем кораблём и отстранил людей от управления, объявив себя чуть ли не богом, а всех пассажиров и членов экипажа - своими рабами. Небольшой части экипажа и пассажиров удалось посадить ковчег на изолированную планету и совершить побег. Разродилась термоядерная война, которая зафиксировала статус-кво. Уцелевшие, которых впоследствии назвали первыми, дали начало первой цивилизации, а свихнувшийся мега компьютер полностью подчинил своей воле оставшихся на его борту людей. Впоследствии он превратился в киборга, добавив к своему искусственному разуму мозг человека, возглавлявшего медицинский отсек Стремительного. Было ещё несколько войн, которые не выявили победителя, но с каждым таким конфликтом число первых неуклонно уменьшалось, а позиции киборга укреплялись. Кончилось всё тем, что несколько цивилизаций людей периодически отбрасывались во времена дикости и варварства с помощью знаний и возможностей медицинского отсека. Почти все люди уничтожались во время неизлечимых эпидемий, и очередная цивилизация начинала своё развитие практически с нуля.

      Сколько так продолжалось я не знаю, но, в конце концов, нашёлся герой, который проник на Стремительной и в очной схватке победил киборга. Однако он был не дурак и создал своё второе я, которое спрятал в недрах оперативных систем. И хотя уцелевшие первые предприняли некоторые меры предосторожности - разорвав единую цепь и создав несколько автономных, устранить угрозу до конца им не удалось. Где-то находится ядро киборга, которое ждёт своего часа, что бы взять реванш и вновь подчинить ковчег себе.

      К сожалению, установить место в системе, откуда на меня велась атака, мне не удалось. Я могу предположить, что и среди членов экипажа есть несколько человек, которые попали под влияние ядра и теперь послушны его воле. В этой связи предлагаю - членам нашего экипажа борт Вольного ветра не покидать, пока я не разработаю противодействие. За тебя, капитан, я не беспокоюсь, сильная ментальная защита исключает любое внешнее влияние, а ребята вызывают у меня некоторые опасения. Считаю, что гостей к нам, из числа руководителей и старших команд, приглашать следует. Здесь на месте я устрою им проверку, и мы сможем определить агентов влияния. Как тебе мой план?

      - Приемлемо. Меня, в настоящий момент, больше всего волнует проблема исчезновения моих специфических способностей и возможностей, а так же сроки их восстановления. Если твои предположения верны, и мы действительно являемся общими потомками космической экспансии наших предков, то почему ни во внутренних мирах, ни во внешних, нет ни каких следов подобных ковчегов и примитивных, как ты сказала, технологий, некоторые из которых превосходят наши. Мне, например, очень интересна оболочка Стремительного, которая поглощает все виды известных нам излучений и не даёт нам возможности сканировать его внутренности. Или, к примеру, энергетические установки и принцип их работы, что позволяет кораблю находится под постоянным защитным полем. Наши технологии этого не позволяют, так как происходит чрезмерный расход энергии. И ещё, что за излучение они используют, которое блокирует все мои магические способности и каков его источник.

      - Я пока не могу ответить на эти и многие другие вопросы, которые тоже возникли у меня из-за недостатка достоверной информации. Думаю, со временем, мы разберёмся со всеми этими проблемами, главное, добейся того, что бы тебя пригласили на капитанский мостик, а там я попытаюсь незаметно внедриться в систему управления ковчегом. А вообще-то торопить события не стоит, излишнее любопытство не проявлять, сохранять выдержку и терпение....

      Незаметно для себя я задремал, а в бодрствующее состояние меня привёл ехидный смешок Нии.

      - Всё в порядке, капитан, пока вы немного отдыхали, нас пытались просканировать, а я включила искажающее поле с некоторыми установленными параметрами. Вот сейчас те, кто пытался за вами следить, ломают голову, как на борту такого небольшого судна могут размещаться более сотни вооружённых десантников. На ковчеге, кстати, об искажающем поле понятия не имеют и даже не пытаются с ним разобраться или как то ослабить его влияние на следящие устройства своего судна. Так что готовьтесь, первые гости, наверняка, пожалуют к нам уже сегодня....

      Моё запрещение покидать борт Вольного ветра встретили - сёстры с одобрением, их мужья со скрытым недовольством. Объяснять своё столь странное решение я не стал, но предупредил, что отныне и до особого разрешения вводится круглосуточное наблюдение за моими перемещениями, когда я буду находиться за пределами нашего корабля. Я так же приказал привести оружие малой мощности в полную готовность к боевому применению и обязал ношение личных бластеров у дежурной вахты.

      По зрелому рассуждению, я решил передать экипажу Стремительного ещё три коммуникатора настроенных для переговоров, так что в их распоряжении окажется четыре переговорных устройства, что более чем достаточно, что бы общаться со мной. Так как наличие Велигожа у меня никаких вопросов не вызвало, то я решил меч не снимать и везде ходить с ним, не особо афишируя Радужный свет.

      В установленное время меня в ангаре, куда был перемещён наш корабль, встретили три девицы в нелепой форме, которая вызвала у меня улыбку, и это не смотря на то, что и у них на боку висели клинки отнюдь не декоративного вида. Представьте себе короткие штанишки, к тому же с разрезами по бокам, которые заканчивались, ещё не успев толком начаться от заниженного пояса. Прозрачная рубашка с некоторым уплотнением в том месте, которое обычно прикрывает лифчик, дополняли картину. На их фоне мой защитный комбинезон с глухим воротом и длинными рукавами, выглядел как крепостная стена осаждённого замка или крепости. Прибыли они, естественно, без переговорного устройства, и хотя мой коммуникатор переводил их щебетание, я решил не показывать виду, что понимаю их.

      Оказывается, им поручено препроводить меня со всеми почестями в переговорную комнату. Потратив несколько минут на то, что бы убедиться, что я глух к их увещеваниям, они знаками предложили мне следовать за ними. На выходе из ангара нас ждало некое подобие транспортной капсулы, рассчитанное на двух пассажиров, но ни как не на четверых. Я начал прикидывать варианты как мы будем перемещаться, но к счастью вскоре прибыла ещё одна капсула и проблема была решена. Заминка возникла только тогда, когда встал вопрос, кто поедет со мной, так как все трое изъявили такое желание и уступать друг другу не хотели. Мне было весьма интересно и познавательно слушать их перебранку, а так же те характеристики, которые они давали друг другу. Вся эта троица входила в отряд личной охраны принцессы Пам, который был большей частью декоративным, так как охранять было некого и не от кого. Принцесса могла и сама за себя постоять, но этикет требовал наличие телохранителей.

      Как я понял, подобные споры разрешались обычно в тренировочном зале, где происходили виртуальные поединки мечников. Может быть их спор продолжался бы и дальше, но тут властный голос приказал им прекратить базар и не позориться перед важным гостем, тем более, что он, то есть я, прекрасно понимаю их язык, так как на запястье у меня надето переговорное устройство. Смотри ты, заметили, так что пришлось и мне сказать своё веское слово.

      - Вы втроём поедете в первом транспортном средстве, а я в гордом одиночестве последую за вами. Сопровождать меня в будущем, если возникнет такая потребность, будет та, кто победит в поединке чести и докажет, что она не зря носит на поясе клинок....

      Это ж какая громадина этот ковчег. Я был впечатлён. По моим подсчётам мы поднялись на пятый уровень и остановились перед небольшими воротами. После того, как нас просканировали, они открылись и мы продолжили свой путь, поднялись ещё на один уровень, покинули капсулы и встали на самодвижущиеся дорожки. Минут через семь я оказался в небольшом помещении с удобными креслами и экранами во всю стену. Сначала я подумал, что это и есть комната для переговоров, но потом мне объяснили, что это зал ожидания, а в комнату меня пригласят тогда, когда соберутся все высокие договаривающиеся стороны. Кто-то там задерживается, и передо мной извинились за эту накладку.

       Вскоре несколько раз мигнул свет, одна из стеновых панелей отодвинулась в сторону, и открылся проход в ярко освещённый зал с круглым столом посредине. С одной стороны стола стояло три кресла, с другой только одно и оно предназначалось для меня. Знаете девчонки, играть, а тем более подыгрывать вам я не собираюсь, это у вас тут матриархат, а у нас нормальное современное общество, где доминируют мужчины. Именно по этому, не дожидаясь официального приглашения, я вошёл в зал, быстро огляделся, подошёл к одиноко стоящему креслу и уселся в него. Вот теперь у меня появилась возможность как следует рассмотреть всё, что находилось передо мной, что я и стал делать со скучающим видом, словно участие в переговорах для меня дело привычное и обыденное. Только через пару минут в зал с противоположенной стороны вошли три девушки, в одной из которых я узнал леди Ан - первого помощника капитана Стремительного. Две другие были мне незнакомы.

      Дождавшись, когда представители ковчега подойдут к своим местам, я встал, отвесил им лёгкий поклон и вновь уселся на своё место. Такого поворота событий высокомерные девицы не ожидали, а на губах Ан промелькнула лёгкая улыбка.

      - Молодой человек, - чопорно произнесла одна из незнакомок, - вас разве не учили, что садиться раньше того, как усядутся дамы, признак невоспитанности?

      Я пристально посмотрел на неё, заставил опустить глаза к поверхности стола и только после этого произнёс, - Меня учили, что младшие всегда первыми представляются старшему по возрасту, к тому же, здесь, вы выступаете в роли хозяев и обязаны назвать себя первыми, так что если уж говорить о воспитании, то у вас оно полностью отсутствует. К тому же ваш социальный статус значительно ниже моего. Я уже говорил леди Ан, - лёгкий кивок в её сторону, - что моё воинское звание соответствует званию командира вашего корабля, а может быть и выше его. Так что потрудитесь представиться.

      Подобной отповеди никто из них не ожидал, а я достал ещё три переговорных устройства и положил их напротив себя, - Леди Ан, это дополнение к тому коммуникатору, что надет на вас. Один из приборов должен будет надет на руке старшего офицера вахтенной смены и передаваться при пересмене. Ещё один будет носить специалист, который будет работать со мной в паре, у вас очень много недостатков в программном обеспечении, а ещё один распределите по своему усмотрению. Кстати, в вашей переговорной комнате есть устройство, позволяющее делать синхронный перевод, минуя наши разговорники. Почему бы вам его не включить?

      - Лорд Людвиг, к сожалению, до этого момента мы ни разу не пользовались услугами переговорного зала и его оборудование нам не очень знакомо. Я даже не знаю, о каком устройстве вы говорите и где оно находится.

      - Тогда леди Ан, вы не будете возражать, если я немного поколдую над пультом управления и попробую включить переводчика?

      - Сделайте одолжение лорд.

      Всё складывается как нельзя лучше. Я подошёл к скрытой панели управления, разблокировал её и через удалённый доступ позволил Ние войти в операционную систему. Вскоре она мне сообщила по мнемосвязи, что оборудование готово к работе, новое программное обеспечение загружено, и она контролирует эту автономную сеть.

      - Вот и всё, леди, я включаю. Теперь мы можем с вами общаться напрямую, без использования переговорных устройств. Мой голос и ваши голоса будут сразу транслироваться в мозг. Предупреждаю и развеиваю ваши опасения, ваша аппаратура не позволяет читать мысли собеседника, а передаёт только голосовые сообщения и образы. - Говорить о том, что установлена наша программа, я не собирался, пусть думают, что работает их обеспечение...