Ничто так не радует наше самолюбие, как восхищённые взгляды прохожих, со страхом и благоговением. По улице идёт безукоризненный человек как внешне, так и внутри. Он весь в чёрном, костюм переливается атласом. Глаза его горят пламенем, свет которого проходит людей насквозь, показывая все самые скрываемые пороки. Люди боятся приблизиться к нему, чтобы не опалиться. Но всё же тянуться к источнику света за защитой от тьмы в собственных душах. Они трепещут перед знаниями, открытыми ему, и каждое его слово принимают как неоспоримую истину. И горе тому, на кого падёт его гнев. Он – эталон!

Марк начал в полной мере ощущать всю мощь, которую он обрёл. Каждый, кто смотрел ему в глаза, безмолвно исповедовался во всех своих проступках. А он так же молча наставлял его на путь истины. Где-то далеко раздавался гул, смесь знакомых Марку звуков, но он был сосредоточен, всматриваясь в темноту в груди каждого. Начали мелькать знакомые лица. Вот стоит паренёк второклассник, переминаясь с ноги на ногу, и в ужасе ждёт решения эталона. Однажды он обвинил Марка в шалости, которую сам совершил. Марка выгнали из класса и заставили привести родителей, ему ещё никогда не было так стыдно перед матерью. Тогда он впервые ощутил, что такое несправедливость.

«Ну что ж, было очень неприятно, но это было давно, и ты уже взрослый человек. Ступай, но если вновь ты будешь чинить подобное, я приду за тобой, – сказал ему Марк, сверкнув глазами. Тот в страхе удалился. Марк будет великодушным судьёй.

Следом пришла пожилая женщина. Это была их соседка. Она отравила их собаку. Никто этого не видел, но отец Марка был в этом уверен. Воспоминания об отце смягчили сердце Марка, и он лишь сказал:

«Ступай с миром».

Шум усиливался. Уже различались отдельные звуки, но Марк ещё не вспомнил, где их слышал. Сзади раздался всхлип. Пришла Лана. Она явно пыталась что-то сказать, оправдаться, но за её рыданиями сложно было разобрать слова. Марк посмотрел на неё ещё строже, от чего она просто заревела.

– Ты могла рассказать правду, и тогда мне не пришлось бы пережить всё это.

– Но мне угрожали, я боялась за свою жизнь!

– Значит, ты предпочла свою жизнь, отдав взамен мою?

– Но я была напугана…

– Довольно! Твою судьбу я решу потом, пока иди. И скоро ты узнаешь, что такое настоящий страх.

Шум стал ещё ближе, и скрыл рыдание Ланы. Марк уже было вспомнил, где слышал эти звуки, как перед ним предстало четыре человека. Спереди был худощавый парень, чуть ниже Марка, с темными волосами, зачёсанными на бок и лицом покрытым сыпью. За ним стояли двое светловолосых и курносых ребят, похожих как близнецы. А сзади выглядывал очень плотный парень с коротко стрижеными волосами. Ровно как в тот самый вечер.

– Алан, и его свита? – с издёвкой спросил Марк.

– Мы просим прощения, – сказал Алан неуверенным голосом.

– «Просим прощения»? – повторил с вопросом Марк, ещё больше сверля каждого взглядом.

– Прощения за тот вечер…

– «Тот вечер» когда что? – таким образом Марк заставлял их признаться в содеянном, озвучив это полностью.

– Когда мы напали на тебя… Вас! – осёкся Алан, поймав на себе взгляд.

– А почему вы напали?

– Потому что, потому что…

– Потому что вы думали, что вы лучше других и вам никто не указ! – громогласно закончил за них Марк, отчего они отступили на шаг назад. Марк улыбнулся, и подал знак, снова приблизится к нему, а потом спокойным голосом продолжил, – Я прав?

– Да, – ответил Алан.

– Все.

– Да, – нескладным хором ответили и остальные.

– Что же мне с вами делать? – сказал Марк, растягивая каждое слово, чтобы насладиться моментом торжества справедливости.

Но шум вдруг стал невыносимым. Послышался злорадный смех, от которого у Марка защемило в груди. Смех усиливался и с ним усиливался другой звук, который Марк должен был узнать через мгновение. Появилось чувство сильной тревоги, люди вокруг исчезли, он снова был в маленькой узкой камере. Запахло сыростью и за окном настала ночь, руки дрожали, тело сковывало оцепенение. Марк начал кричать, но крика не было слышно из-за шума. Он кричал сам себе, что же он кричал? Он что-то забыл, что-то важное.

– Телефон! Мама!

Марк резко сел в кровати. Сердце билось где-то в горле. Он сделал глубокий вдох, и огляделся. Комната в квартире Роберта давно не встречала гостей и была запылена, но Марк этого даже не заметил. Вчера он, не раздеваясь, просто лег в кровать, и как только голова коснулась подушки, отключился. В ушах до сих пор стоял его крик. За окном уже светало, он встал и на ощупь нашёл выключатель на стене. Жмурясь от слепящего света и пытаясь совладать с дрожанием рук, Марк начал поиски телефона в куртке. Тот нашёлся быстро, но был полностью разряжен.

– Какой же я болван, – корил себя он в поисках зарядного устройства в рюкзаке.

Где-то в квартире разбилась посуда. Марк отложил ещё не включившийся телефон и спешно выглянул из комнаты. В дверях кухни лежал Роберт.

– Что с вами? – воскликнул Марк, подбежав к нему.

– Да, что-то я совсем сдаю, – тихо ответил Роберт. Его левая рука дрожала и была совсем холодной, когда Марк попытался помочь ему встать.

– Чем я могу помочь? Может вызвать скорую?

– Не волнуйся. Через полчаса приедет машина и отвезёт в мою больницу, а пока будь добр, сделай чай, – с трудом улыбаясь, Роберт дошел с ним до гостиной и лёг в диван.

Марк был в смятении. Роберт словно снял свой образ сверхчеловека с прожигающим взглядом, и под ним остался только обессиленный старик – простой человек. Выходит, что эталон может быть слабым, может сам нуждаться в помощи и быть зависимым от кого-то. Марк ясно понимал это в отношении других эталонов, но видеть таким Роберта было даже немного страшно. Ему вспомнилась ощущение отвратительной холодной пустоты, которую он ощутил в то утро, когда умер его отец. На руках словно повисли гири, и поднять небольшой чайник казалось невыносимой тяжестью. Каждый шаг, словно приходилось отрывать приклеенные к полу ступни.

– Вот чай, – спустя пару минут Марк вернулся в гостиную с подносом.

– О, спасибо, – пытаясь присесть, ответил Роберт, – а себе что не налил?

– Мне, пока не хочется, – Марк поставил поднос на столик около дивана, и помог ему присесть.

– Выпей, тебе надо взбодриться и привести мысли в порядок. Чай поможет.

– Как вы? – спросил Марк спустя минуту, и сел с горячей кружкой в кресло напротив.

– О, просто великолепно, – наиграно весело ответил Роберт, но огонёк в его глазах словно не хотел загораться, – спасибо. И прошу тебя, не переживай так. Я прожил долгую, и не буду скромничать, насыщенную жизнь. А твой путь только начинается.

– Я уже сам не знаю, чего ожидать. Вся моя жизнь перевернулась за последний месяц, – чай обжег ему нёбо и Марк пожалел, что сделал большой глоток. Слегка прокашлявшись, добавил, – вот.

– А этого никто не знает мой юный коллега. Меня тоже волновал этот и подобные вопросы. Например, мне кажется, что где-то есть параллельная реальность, в которой государство и его инструменты, как суды и полиция справляется с поставленными перед ними задачами. Нет необходимости создавать надзирательные органы за надзирательными органами. Каждый взявший на себя ответственность за один из аспектов жизни, старается сделать всё правильно. Никто не пользуется только правами, забывая об обязанностях. Человек уверен, что его жизнь, имущество и честное имя неприкосновенно. Он выполняет свою работу на благо не только себя, но и других. В таком мире эталоны просто не нужны. Каждый сам для себя пример и судья. Мы же вынуждены следить за теми, кто следить за остальными, и самим быть под контролем. Ты же слышал про «теней»?

– Да, мы вчера с вами их упоминали.

– Так вот повторюсь. «Тени» это те, кто придут за тобой, когда ты сам нарушишь законы морали. Туда отбирают только самых надёжных эталонов. Они – последний рубеж защиты морали, после которых идут только великие эталоны.

– Вам предлагали стать «тенью»?

– Да, и не раз, но это медаль с двумя сторонами. С одной стороны, даются просто неограниченные полномочия, уже не только среди простых людей, но и среди избранных. «Эталоны чести», как их ещё называют, это «элитное подразделение» эталонов. Здорово звучит, правда? – хитро спросил Роберт, заметив, как Марк отложил кружку и воодушевлённо слушает.

– Ещё бы, – холод внутри Марка отступил, теперь в нём проснулось сильное любопытство и смелая мысль «Не стать ли «тенью?».

– Ха, – тихо усмехнувшись, Роберт сел чуть увереннее. Вид его становился лучше, с лица сошёл синеватый оттенок, – верно юноша! Но знай, что с другой стороны просто чудовищное давление ответственности. Там нет права на ошибку. Другие виды эталонов могут ошибаться, и много случаев наказаний за проступки. Но за столетнюю историю, как был создан «Комитет Эталонов Наблюдателей» ни один из них не был уличен в хоть малом проступке.

– А кто же будет их уличать?

– Любой эталон, может сообщить о противоправном действии против него со стороны «наблюдателей» и если это окажется правдой, великими эталонами будет вынесено соответствующее решение. Но повторюсь, за сто лет не было ни одного иска. И кстати наказание за клевету на «теней» – смертная казнь.

– А что, если не в интересах великих эталонов компрометировать «теней», – Марк спросил это, прежде, чем осознал, что сказал лишнего.

– Хм, – Роберт слегка нахмурился, – тогда окажется, что вся система «Защиты Морали» пошла под откос. Но это невозможно.

– Простите, – Марк поймал на себе взгляд. Роберт снова заулыбался.

– Ход твоих мыслей мне ясен, но советую – больше ни при ком и никогда, такого не говори!

Раздался дверной звонок. Марк открыл дверь. Ничего не спросив и не обращая на него внимания, вошли два человека. Парень, который был при задержании вора, и водитель Роберта.

– Где Давид? – спросил их Роберт.

– Не можем знать, – ответил первый.

– Ладно, я готов.

Марк вернулся в гостиную и тоже старался помочь, но Роберт жестом остановил его, и снова улыбнулся.

– Парни отвезут меня в больницу. Если хочешь, навестишь меня вечером.

– А почему мне нельзя поехать с вами?

– Сейчас со мной будут делать много долгих и неприятных процедур. В коридорах больницы тебе делать будет нечего. Лучше возьми свою карточку и приведи себя в порядок, сходи в парикмахерскую и так далее. Костюм потом вместе выберем, я познакомлю тебя с моим портным. Ключи на столике в холе, еда в холодильнике. Как ребята освободятся, могу попросить их отвезти тебя куда надо.

– Нет, не стоит, – Марк вспомнил, что с утра даже не успел умыться, и попытался пригладить волосы.

Спустя десять минут они уже стояли у двери. Марк молча подошёл к Роберту и протянул руку. Роберт тихо рассмеялся и похлопал его по плечу.

– Не будем прощаться, молодой человек. Через три дня я буду как новенький.

Дверь закрылась, в мониторе на стене было видно заходящих в лифт. Марк не спеша направился в сторону кухни, чтобы поставить чайник. Мысль о том, что деньги теперь не проблема, приподняло настроение.

« Да надо привести себя в порядок. Надо будет моим что-нибудь купить… Телефон!» – он вернулся из своих мыслей, услышав приглушенный звонок.

– Алло, Марк! – раздался охрипший женский голос из трубки.

– Мама…

Марк, пытаясь перебить всхлипы в телефоне, хотел сказать, что всё в порядке, и теперь их жизнь изменится к лучшему, но это удавалось с трудом. Слышался только плач матери, и ему было безумно стыдно, что он сразу не известил их.

– Ты дозвонилась? – в разговор ворвалась Луиза и кричала в трубку, – Марк!

Она забрала телефон у матери, и выслушала Марка, не сказав ни слова. Иногда только восторженно вздыхала.

– В общем, – подытоживал Марк, – скажи маме всё просто замечательно, и пусть больше ни из-за чего не переживает. Прилечу, расскажу подробности.

– Хорошо! Приходила Юлия, она тоже волнуется!

– Ах да, – он густо покраснел, – я сейчас ей наберу.

Они попрощались, а мысли Марка плыли, как после удара по голове. Дом, семья, учёба и Юлия, были словно в другой жизни. Она была давно и почти забылась. Предстояла новая жизнь, в которой Марк – эталон. Но сейчас он смотрел на оба пути со стороны, как душа, вышедшая из тела. Было слишком много мыслей и эмоций, сознание просто не справлялась с этим, а тело отказывалось работать в таком ритме. Карусель мыслей закружилась перед глазами, вызывая неприятные ощущения в желудке, пока не остановилось на одной фигуре.

– Виктор! – Марк вскочил, и его окатила волна прожигающего гнева, – вот кто хохотал в голове…

Он начал метаться по квартире. Ждать до вечера, чтобы посоветоваться с Робертом казалось невозможным. Марк понимал что, свой позор Виктор просто так не оставит. Семья была сейчас беззащитна. Нужно было срочно вернуться домой и дать всем понять, что они теперь неприкасаемые. Успеть первым нанести удар, если это необходимо.

– Билетные кассы, – спустя пять минут, раздался приятный голос в телефоне.

– Один билет…

Спустя три часа, высоко в небе летел самолёт. Марк, расположившись у окна читал «Кодекс Эталонов», единственное что он взял с собой, помимо документов и ключей от квартиры Роберта.

«… Эталон не имеет права ставить свою жизнь выше жизни других людей

Эталон обязан удостовериться, что все люди покинули горящее здание, или тонущее судно. Только после этого он может покинуть его сам. (прим. Кроме случая, когда эталон не имеет на то физической возможности, напр. в результате ранения или потери сознания).

Эталон не должен брать в долг у людей и банков. При возникновении финансовой проблемы, эталон должен обратиться в «Банк Эталонов» и разъяснить суть своей проблемы, где ему помогут.

Эталонам запрещено делать ставки, играть в азартные игры, а так же заключать пари, связанное с передачей материальных ценностей.

Эталон не должен ручаться или ходатайствовать за людей или дело, в котором он не уверен, или которые сопряжены с определёнными рисками.

Эталон должен выполнять данные обещания, или может попросить в этом помощи других, если сам по объективным причинам, не способен на это. Заведомо неисполнимые обещания давать запрещено.

Эталон обязан прийти на помощь человеку, если просьба не является делом, запрещенным Моральным Кодексом, а так же, если эталон имеет основание полагать, что эти действия могут привести к негативным последствиям. Эталон имеет право отказать, если считает себя не достаточно компетентным для решения этого вопроса, либо на данный момент занят более ответственным делом.

Эталон имеет право создавать или причислять себя к любой организации (прим. кроме политической), если её устав не противоречит Моральному Кодексу и Кодексу эталонов.

Эталон имеет право исповедовать любую религию, если её каноны не противоречат Моральному Кодексу и Кодексу эталонов.

Эталоны имеют право на самовыражение, например через искусство, если оно не нарушает моральных устоев и не производит негативного влияния, путём распространения идей, противоречащим Моральному Кодексу.

Эталоны имеют право профессионально заниматься спортом, и представлять различные клубы, объединения и страны, если их деятельность не носит политический характер и не призывает к противоправным действиям.

Эталоны имею право заводить семьи, усыновлять детей и заниматься попечительством. При этом они обязаны помнить, что на них возлагается большая ответственность за их воспитание и совершённые ими поступки.

Эталон имеет право быть погребенным после смерти, по его усмотрению. (см. исключение захоронение «Великих Эталонов»). Завещание эталона подлежит обязательному исполнению, если не противоречит Моральному Кодексу и Кодексу эталонов».