Британские интересы в Средиземноморье простирались от Гибралтарского пролива до берегов Палестины и от побережья Северной Африки вплоть до севера Италии. На протяжении всей войны Британия старалась контролировать столь обширный регион за счет летающих лодок и разведывательных самолетов сухопутного базирования.
Когда Италия вступила во Вторую мировую войну в июне 1940 г., британцам пришлось вести наблюдение не только за активностью противника в самой Италии и в Северной Африке, но и на принадлежавших итальянцам в тот момент Додеканесских островах в Эгейском море, а также находиться в курсе событий сухопутной кампании Италии против Греции. Что еще приходилось постоянно отслеживать, так это диспозицию и численность итальянского флота, поскольку он вполне мог оказаться реальной угрозой для британских морских коммуникаций в Средиземном море, особенно в свете обеспечения поставок предметов снабжения войскам в Египте.
Сражаясь с Люфтваффе
Несмотря на успех британцев в ходе развернутых палубной авиацией налетов на базы итальянского флота в Таранто в ноябре 1940 г., что обеспечило Королевским ВМС фактически господство на Средиземном море, итальянская военная авиация на протяжении какого-то времени оставалась источником главной угрозы для интересов Британии в регионе. В начале 1941 г. ВВС противника получили значительное усиление за счет переброски частей немецкой боевой авиации с последующим развертыванием ею налетов на британские базы на Мальте, а также из-за ее вмешательства в действия британских военно-морских сил в регионе.
Как бы там ни было, постепенно британцы стали одерживать верх в морской и воздушной войне в Средиземноморье за счет грамотного сочетания постоянной и напряженной разведки и хорошо спланированных бомбардировочных операций. Разведывательные мероприятия играли ключевую по важности роль в ходе Североафриканской кампании, поскольку позволяли установить размах приготовлений войск стран «Оси» к наступательным действиям, давали возможность организовывать соответствующую поддержку сухопутным силам и наносить удары по пунктам снабжения и линиям коммуникаций вражеских армий. Природа усилий британских ВВС значительно изменилась после поражения стран «Оси» в Северной Африке в мае 1943 г. Потребовались немалые силы для участия в кампаниях на Сицилии и в Италии, а также – до осени 1944 г. – для поддержания постоянного надзора за происходящим в западных районах Средиземноморья, а затем и в небе Балкан до самого окончания войны.
«Бристоль Бленхейм» Mk I
Эскадрилья № 113 /КВВС, Ближний Восток, Египет и Греция, 1940-1941 гг.
Личный состав эскадрильи № 113 пересел с самолетов «Хоукер Хайнд» на «Бленхеймы» в мае 1939 г. в Гелиополисе (в Египте), а затем ему довелось подниматься в воздух на боевые задания на начальном этапе кампании в североафриканской пустыне после вступления Италии в войну в июне 1940 г. В феврале 1941 г. эскадрилья передислоцировалась в Грецию, где потеряла все свои машины в ходе сокрушительного немецкого налета на аэродром 15 апреля.
ТТХ
Экипаж:
Силовая установка 2 х 627-квт. (840 л.с.) 9-цилиндровых однорядных радиальных двигателя «Бристоль Меркурий VIII» Макс, скорость: 459 км/ч Радиус действия: 1810 км Практический потолок: 8315 м Габариты: размах крыльев 17,17 м; длина 12,12 м; высота 3 м Масса: 4031 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: 2 х 7,7-мм пулемета и 454 кг бомбовой нагрузки
«Мартин Мэриленд» Mk II
Эскадрилья № 24 / Южноафриканские ВВС, Фука, Египет, май 1941 г.
ЮАВВС имели приоритет на применение «Мэрилендов», а эскадрилья № 24 была одной из тех, которые получили задание действовать в операциях над Критом начиная с 23 мая. В ноябре 1941 г. эскадрилья пересела на более современные машины «Дуглас Бостон».
ТТХ
Экипаж: 4
Силовая установка: 2 х 895-квт. (1200 л.с.) радиальных поршневых двигателя «Пратт-энд- Уитни Туин-Уосп» Макс, скорость: 447 км/ч Радиус действия: 2897 км Практический потолок: 9449 м Габариты: размах крыльев 18,69 м; длина 14,22 м; высота 4,57 м Масса: 7624 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: 4 х 7,7-мм пулемета «Браунинг»; 2 одиночных пулемета «Виккерс К»; до 907 кг бомб
«Мартин Мэриленд» Mk I
Звено № 431 /КВВС, Мальта, 1941 г.
Этот штатный американский «Мэриленд» оснащался надфюзеляжной турелью «Армстронг Уитворт». Самолеты «Мэриленд» Mk I вылетали на задания с аэродромов Мальты, служа преимущественно в роли разведывательных самолетов дальнего радиуса действия. Они проникали глубоко во вражеское воздушное пространство над Средиземным морем и зондировали обстановку вдоль побережья Италии.
ТТХ
Экипаж: 4
Силовая установка: 2 х 895-квт. (1200 л.с.) радиальных поршневых двигателя «Пратт-энд- Уитли Туин-Уосп» Макс, скорость: 447 км/ч Радиус действия: 2897 км Практический потолок: 9449 м Габариты: размах крыльев 18,69 м; длина 14,22 м; высота 4,57 м Масса: 7624 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: 4 х 7,7-мм пулемета «Браунинг»; 2 одиночн. пулемета «Виккерс К»; до 907 кг бомб
«Мартин Балтимор» Mk V
Крыло № 232/КВВС, Средиземноморский ТВД, 1944 г.
Будучи концептуально одной из версий «Мэриленда», вариант «Балтимор» строился по европейским стандартам. Объем выпуска составлял 1575 машин, использовавшихся преимущественно на Средиземноморском ТВД. Бомбовая нагрузка достигала 907 кг, прочее же вооружение представляли пулеметы – до 14 7,7-мм жестко закрепленных и подвижных стволов.
ТТХ Mk III
Экипаж: 4
Силовая установка: 2 х 1238-квт. (1660 л.с.) радиальных поршневых двигателя «Райт Циклон» Макс, скорость: 486 км/ч Радиус действия: 1529 км Практический потолок: 7315 м Габариты: размах крыльев 18,59 м; длина 14,78 м; высота 5,41 м Масса: 6895 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: до 14 х 7,7-мм пулеметов; бомбовая нагрузка – 907 кг