8-я воздушная армия прибыла в Англию летом 1942 г., когда США приступили к накапливанию сил и ресурсов для войны с Германией. Укомплектованная тяжелыми бомбардировщиками дальнего радиуса действия, она должна была уничтожить ключевые составляющие немецкой промышленности путем дневных рейдов.
Штаб 8-й воздушной армии возник в г. Саванна, в штате Джорджия, 28 января 1942 г., а бомбардировочная структура в составе данного соединения – VIII бомбардировочное командование – была создана в Англии 22 февраля 1942 г., поначалу в штабной резиденции Бомбардировочного командования КВВС в Хай-Уикоме. Помимо этого формирования в 8-ю воздушную армию входило VIII штурмовое командование (или командование воздушной поддержки) и VIII истребительное командование. На протяжении Второй мировой войны штаб 8-й воздушной армии располагался в женской школе Уикомского аббатства, в Бакингемшире, командовали армией один за другим генерал-майор Карл А. Спаатс, бригадный генерал (вскоре генерал-майор) Айра С. Икер и генерал-лейтенант «Джимми» Дулиттл. Дулиттл был тем самым офицером, возглавившим «рейд Дулиттла» в апреле 1942 г. В ходе этого налета двухмоторные средние бомбардировщики ВВС армии США «Норт Америкен» В-25 «Митчелл» поднялись в воздух с американского авианосца для первого авианалета на цели в Японии. 8-я воздушная армия в итоге стала ВВС США в Европе (ВВС СШАЕ).
Первая дневная атака
4 июля 1942 г. шесть экипажей из американской 15-й бомбардировочной группы (легк.), действуя во взаимодействии с шестью экипажами КВВС, поднялись в небо с Суонтон-Морли, в Норфолке, с целью отбомбиться по четырем немецким аэродромам в Нидерландах. Случай этот стал первым, когда американские летчики отправлялись в бомбардировщиках американского производства на задания против немецких целей, но, несмотря на такую историческую значимость, рейд оказался не вполне успешным – два самолета с американскими экипажами были сбиты.
«Боинг» В-17Е «Флаинг Фортресс»
414-я бомбардировочная эскадрилья / 97-я бомбардировочная группа /8-я воздушная армия США, Грэфтон-Андервуд, сентябрь 1942 г.
Машина несет ранний вариант государственных опознавательных знаков без боковых полос, а также раннюю маскировку: зеленый и бурый цвет верхней поверхности и лазурно-голубой – нижней. Генерал Айра С. Икер, командовавший 8-й армией воздушной США, вылетал на этом самолете на первое крупное боевое здание американцев над оккупированной немцами Европой 17 августа 1942 г.
ТТХ
Экипаж: 8-10
Силовая установка: 4 х 895-квт. (1200 л.с.) двигателя «Райт» с турбонаддувом Макс, скорость: 510 км/ч Радиус действия: 5150 км Практический потолок: 10 973 м Масса: 23 133 кг в снаряженном состоянии Габариты: размах крыльев 31,6 м; длина 22,50 м; высота 6,3 м
Вооружение: 1 х 7,62-мм пулемет в носу; 2 х 12,7-мм бортовых пулемета; по 2 х 12,7-мм пулемета в носовой, подфюзеляжной и хвостовой турелях; 1905 кг бомб
«Боинг» В-17Е «Флаинг Фортресс»
На долю В-17Е выпала основная тяжесть боевой работы в 8-й воздушной армии США на раннем этапе ее службы в небе Северо-Западной Европы. Первые машины этой марки прибыли в составе 97-й бомбардировочной группы в июле 1942 г.
ГРУППЫ VIII БОМБАРДИРОВОЧНОГО КОМАНДОВАНИЯ (АВГУСТ 1942 г.)
Группа Эскадрильи База Самолеты
92-я бомб, группа 325-я, 326-я, 327-я, 407-я б. эск. Бовингдон B-17E/F
301-я бомб, группа 32-я, 352-я, 353-я, 419-я б. эск. Челверстон B-17F
92-я бомбардировочная группа
В августе 1942 г. на усиление быстро расширявшейся 8-й воздушной армии прибыли 92-я и 301-я бомбардировочные группы. 92-я бомбардировочная группа вошла в историю как первая группа тяжелых бомбардировщиков, совершившая беспосадочный перелет из Ньюфаундленда в Шотландию с целью обосноваться на новой базе.
Новым группам понадобилось немало времени для обретения должной боевой формы, в некоторых аспектах подготовка их страдала от поразительных пробелов. Несмотря на продолжавшиеся внутренние споры в отношении целесообразности дневных налетов на хорошо защищенные цели в Европе, а также адекватности бомбовой нагрузки и оборонительного вооружения самолетов «Боинг» В-17 «Флаинг Фортресс» и «Консолидейтед» В-24 «Либерейтор» в разрезе поставленных им задач, первый крупный рейд В-17 в истории войны на Европейском ТВД был назначен на 17 августа 1942 г.
Шесть бомбардировщиков В-17Е взлетели с аэродрома в Поулбруке для выполнения отвлекающего маневра на Сент-Омер, в то время как с поля в Грэфтон-Андервуде в небо поднялась 97-я бомбардировочная группа полковника Фрэнка А. Армстронга, который вступил на борт «Бут- чер Шопа» (мясной лавки), пилотируемого майором Полом Тиббетсом, и повел 11 самолетов В-17 на сортировочную станцию Руан-Соттевиль на северо-западе Франции.
Спаатс чувствовал себя вполне уверенно, даже позволил бригадному генералу Икеру подсесть к экипажу «Янки Дуддла» – ведущего самолета второго звена шестерки. Над Ла-Маншем к В-17 присоединился британский эскорт из истребителей «Супермарин Спитфайр» Mk V.
Американские самолеты отбомбились с 7010 м: несколько бомб упало в стороне от объекта, но большинство попало как раз в заданный участок. Несколько ремонтных мастерских и прочие мощности технического обслуживания получили серьезные повреждения. Начав так скромно, 8-я воздушная армия постоянно наращивала численность боевых групп и радиус их действия, отправляясь ко все более удаленным целям. 8-я воздушная армия разворачивала рейды по морским целям во Франции и действовала совместно с Бомбардировочным командованием КВВС в налетах на Германию.
«Боинг» В-17Е «Флаинг Фортресс»
68-я бомбардировочная группа/8-я воздушная армия США, СК, осень 1942 г.
В версии В-17Е семейства «Флаинг Фортресс» сложилась окончательная конструкция хвоста фюзеляжа, а кроме того, были пересмотрены вертикальные поверхности хвостового стабилизатора. В надфюзеляж- ной и подфюзеляжной турелях, а также в хвостовой установке заняли места сдвоенные 12,7-мм пулеметы. Другие огневые точки ограничивались пока одиночными стволами. Объем выпуска данной версии достиг 512 машин.
ТТХ
Экипаж: 8-10
Силовая установка: 4 х 895-квт. (1200 л.с.) двигателя «Райт» с турбонадцувом Макс, скорость: 510 км/ч Радиус действия: 5150 км Практический потолок: 10 973 м Габариты: размах крыльев 31,6 м; длина 22,5 м; высота 6,3 м Масса: 23 133 кг в снаряженном состоянии
Вооружение: 1 х 7,62-мм пулемет в носу; 2 х 12,7-мм бортовых пулемета; по 2 х 12,7-мм пулемета в подфюзеляжной и хвостовой турелях; 1905 кг бомб
Звено бомбардировщиков «Консолидейтед» B-24D в полете
Первая версия «Либерейтора», строившаяся в больших количествах (всего 2738 машин), B-24D отличалась ячеечным плексигласовым носом, в котором пока отсутствовала пулеметная турель с силовым электромеханическим приводом, появившаяся только на B-24G.