В первые годы Второй мировой войны из всех английских танков только «Матильда» могла выдержать попадание бронебойного снаряда немецкой танковой пушки на средней дальности. Наибольшую славу эти машины приобрели в Северной Африке.

В1934 году командование британской армии заказало разработку танка для непосредственной поддержки пехоты. Вскоре появился прототип Mk I (или объект А11), который позже переименовали в танк «Матильда I». Это была довольно простая по конструкции и сравнительно небольшая машина с экипажем из двух человек, однако ее бронирование обеспечивало защиту от большинства типов противотанковых пушек того времени. В башне был установлен пулемет «Виккерс» калибра 7,7 или 12,7 мм, силовая установка включала 8-цилиндровый двигатель «Форд». В апреле 1937 года промышленность получила заказ на производство 140 таких машин, однако опыт боев во Франции в 1940 году показал, что танк оказался непригоден к ведению боевых действий из-за слабого вооружения и тихоход- ности. В результате те немногие экземпляры, что уцелели после Дюнкерка, использовались в качестве учебных.

Усовершенствования

Разработка модели Mk II (объект А12) началась в 1936 году, первые серийные танки были построены в 1938-м и получили название «Матильда II». Это была значительно большая по габаритам машина с экипажем из 4 человек, вооруженная 40-мм пушкой в башне и имеющая сварную броню толщиной от 20 до 78 мм. Как и предыдущая версия, танк остался тихоходным, но, поскольку он предназначался для непосредственной поддержки пехоты, низкая скорость не считалась недостатком. Машина оказалась довольно надежной и вскоре приобрела популярность в войсках.

Танки «Матильда» (после того, как в 1940 году все машины «Матильда I» сняли с вооружения, модификацию II стали именовать «Матильда») использовались в боях в Северной Африке, где они показали свою эффективность. Из всех противотанковых пушек, которыми располагали германо-итальянские войска, лишь немецкие орудия калибра 88 мм были способны поражать эти танки на средних и больших дальностях. После битвы у Эль-Аламейна на вооружение английской армии стали поступать новые, более скоростные и защищенные машины, а танки «Матильда» стали переоборудовать для выполнения других задач.

Разминирование

В результате переоборудования наибольшее распространение получили машины разграждения с минными тралами «Матильда-Барон» и «Матильда-Скорпион». Кроме того, были созданы прожекторные установки «Матильда CDL», огнеметный и инженерный танки с бульдозерным отвалом, а также другая специальная бронетехника. Помимо британской армии они поступали на вооружение инженерных частей сухопутных войск Австралии, где огнеметные танки применялись в боях в Новой Гвинее до 1945 года. Немцы переоборудовали некоторое количество захваченных «Матильд» в истребители танков. Очень трудно перечислить все варианты и модификации, в которые были переоборудованы эти танки. Несмотря на слабое вооружение и недостаточную маневренность, ветераны- танкисты с благодарностью вспоминают эти машины из- за их высокой надежности.

Танк «Матильда» в пустыне в Северной Африке. Жалюзи моторно-трансмиссионного отделения подняты, башня развернута, в ее кормовой части видна антенна радиостанции в походном положении.

Уже к 1940 году «Матильда» не отвечала требованиям по вооружению и маневренности, однако ее неоценимое достоинство заключалось в надежной броневой защите и безотказности узлов и механизмов.