Благодаря 10-цилиндровому дизельному двигателю с жидкостным охлаждением, развивавшему максимальную мощность 830 кВт (619 л. е.), «Лео- пард-1» получил известность как один из самых быстроходных танков своего времени. Органы управления имели гидроусилитель, а подвеска отличалась мягким ходом даже при движении по пересеченной местности.

Толщина брони литого корпуса варьировалась от 10 мм в верхней части до 70 мм в лобовой. Базовая модель «Леопард-1» выпускалась четырьмя партиями, всего 1845 машин. С 1971 года начался серийный выпуск модификации 1А1 с тепловизионным прицелом и стабилизированной в двух плоскостях пушкой, а затем и 1А1А1 с комбинированным бронированием маски пушки и лобовой части башни. Последующая модификация 1А2 отличалась новой системой защиты от ОМП, сварной башней с усиленным бронированием и пассивными приборами ночного видения - было построено 232 таких танка. Затем выпустили 110 танков «Леопард» модификации 1АЗ с новой башней и видоизмененной маской пушки. Следующей в серии стала модификация 1А4 (шесть партий, всего 250 машин), которая отличалась от 1АЗ усовершенствованной системой управления огнем. С 1986 года примерно 1300 состоявших на вооружении танков «Леопард-1» начали модернизировать до уровня А5 - с новой системой управления огнем EMES 18 фирмы «Крупп-Атлас», тепловизионной системой компании «Цейсс» и многослойной броней.