Когда Паше Воронежеву сняли повязки, то цвет лица ему не понравился. Оно напоминало припухшее красновато-синее месиво. Но следы от шрамов были едва заметны. Постепенно опухоль спадала, а вместе с этим поднималось и настроение. Юноша вновь становился симпатичным, появилась былая уверенность, и все чаще губы растягивались в улыбку. Ел с аппетитом, с удовольствием общался со сверстниками, которые навещали его в больнице. В вернувшемся домой и на школьную скамью парнишке все узнавали прежнего балагура и весельчака. Опять девчонки строили ему глазки, и он отвечал им улыбкой. От замкнутого затворника и следа не осталось. Он испытывал чувство благодарности к Смугловой, но так как ее рядом не было, то задумывался об этом редко.

Возвращаясь из школы домой, Паша обнаружил, что около подъезда его поджидает Оля Платонова, из-за которой и изуродовали лицо парню, но он этого не знал. Воронежев сделал вид, что не замечает ее, и намеревался пройти мимо, но та окликнула:

— Нехорошо игнорировать близких.

Пришлось остановиться и повернуться.

— Это ты-то близкая?

— А кто, Смуглова? — прозвучал вызов.

— Хоть бы и она. Благодаря ей я приобрел…

— Не приобрел, а вернул, — прервала его собеседница, — и не благодаря ей, а благодаря тем деньгам, что она подсунула твоим родичам. А тебе известно, где она их взяла?

— Не твое дело, — грубо отозвался парень. — Говори, зачем пришла?

— Соскучилась, — прищурила та глазки. — Мне Верка Силантьева рассказала, чем Ленка занималась…

— Я знаю. Она это ради меня делала.

— Это еще вопрос. Почему тогда убежала с другим? Да она у него на шее виснет.

— С чего пришла к такому выводу?

— А с того, — передразнила Платонова. — Это был Веркин парень, у нее Смуглова его и отбила.

— Зачем тогда отдавать деньги мне на пластическую операцию?

Воронежев думал, что задал вопрос, на который у собеседницы не найдется доводов. Но они нашлись, она готовилась к беседе и основательно все продумала. Правда, понимала, что придется пойти на осознанную подлость и свалить на соперницу свои же грехи.

— Почем я знаю? — пожала она плечами. — Может, тех парней, которые тебе лицо подпортили, она и подослала. А позднее совесть заела.

— Совсем рехнулась? Она тогда так расстроилась.

— Овечкой прикинулась, — скривила Оля улыбочку. — Дурачок ты дурачок. Просто не представляешь, на какую подлость баба пойдет из-за ревности.

— Она же не знала, что я с тобой уплыл на тот берег. — Павел и сам не заметил, как начал оправдываться. Они влезли с ногами на скамейку и сидели на ее спинке.

— Я лично не сомневаюсь, что увидела. А потом что угодно можно сказать.

— По-твоему выходит, что она все предвидела и с парнями заранее договорилась, чтобы ножичком прошлись по моей физии, — усмехнулся Паша. — Ахинею, подруга, несешь.

— Знакомых парней встретила на пляже. Калечить тебя, разумеется, не собиралась, это ты уже лишку хватил. А вот припугнуть попросила, чтобы как-то проучить. Потом, может, сама не рада была, да время вспять не повернешь, — выдвинула Платонова заготовленную версию, вернее, высказала свои тогдашние мысли. Поверил ли Воронежев или не поверил, но сомнения зародились.

— Тяжело такое представить, — уже не столь уверенно прозвучали его слова.

— А я в случайности не верю. Вспомни, когда ты со мной дружил, Ленка же нам проходу не давала, — добивала она. — Послушай, я уже порядком продрогла. Пригласил бы на чашечку горячего чая.

— Пошли, — не очень гостеприимно пригласил он и соскочил с лавки. Он-то мороза не замечал.

— Предки дома? — последовала за ним Оля.

— На работе.

Если бы парень обернулся, то заметил бы на ее лице торжествующую улыбку. Действительно, девушка считала, что главную задачу уже выполнила: сомнения насчет Смугловой посеяла, а стену неприязни между ним и собой сломала. Осталось только дожать. И тут сопутствовала удача — уединение.

Оля отодвинула недопитую чашку.

— Чай не помогает, внутри вся обледенела. Коньячку бы? — подняла на хозяина вопросительный взгляд.

— Водка есть, — буркнул собеседник, не расположенный к застолью.

— Сойдет. — Она с удовольствием приняла поданную хозяином рюмку. — А себе?

— Я не замерз.

Девушка поставила рюмку на стол и театрально надула губы.

— Одна не пью.

— Не пойму: чего добиваешься? — Презрения в его взгляде не было, но парень определенно давал попять, что видит ее хитрости насквозь.

— Могу уйти. — Гостья резко поднялась и умышленно задела рукой рюмку. Водка выплеснулась ей на платье. — Ой! — воскликнула она и снова села. Паша схватил бумажную салфетку и принялся промокать разлившуюся жидкость. — Придется ждать, пока не высохнет. — Тот молча делал свою работу. — У тебя приятные руки. — Она перехватила его руку и поднесла к лицу. От легкого прикосновения губ пальцы разжались и салфетка выпала.

— У меня нет больше сил воевать с тобой, — сказал Воронежев, но руки не отнял. — Мы не имеем права так поступать. — Но она наклонилась к сидящему на корточках парню и закрыла рот поцелуем.

Хоть за Пашей и бегали девчонки и он этим бравировал — настоящей близости с ними еще не испытывал. Целоваться, конечно, целовался, но и от этого успел отвыкнуть за то время затворничества, пока лицо было обезображено шрамами. Платонова сразу почувствовала нерешительность Воронежева и умело этим обстоятельством воспользовалась. Она расстегнула ему две верхние пуговицы на рубашке и просунула туда руку. Второй рукой еще умудрялась разливать водку. Так как второй рюмки на столе не было — плеснула спиртное в чашку из-под чая.

— Запей, — сунула она ему рюмку, лишь разъединились их губы, и чокнулась чашкой. Совершенно обескураженный, еще под воздействием приятных ощущений, парень выпил и сморщился. Оля заразительно рассмеялась и отхлебнула прямо из чашки. Теперь не пришлось уговаривать, чтобы хозяин поставил на стол вторую рюмку.

Дальнейшее с ним происходило словно во сне. Довольно быстро он захмелел, совесть уже не мучила и он охотно подчинялся командному тону гостьи.

Лена порывалась позвонить домой прямо с железнодорожного вокзала и уже сняла трубку телефонного автомата и набрала номер, но неожиданно передумала и повесила ее на место. Подумала, что не выдержит и разревется у всех на виду, а привлекать к себе внимание не входило в ее планы. От услуг такси тоже отказалась, села в автобус. От остановки, несмотря на мороз, шла медленно, рассматривая окрестности, будто не видела их целую вечность. Долгое отсутствие пробудило любовь к родным местам, которая трепетала в груди от каждого знакомого дерева или кустарника, аллеи, дорожки и даже подъездной скамейки. Все о чем-то напоминало. О плохом ли, хорошем — не суть важно. Еще недавно тут протекала ее жизнь, в этих местах Леночка испытывала радости и разочарования. И только разлука дала почувствовать боль пусть даже временной, но потери. «Почему люди попадают в такие обстоятельства, когда приходится покидать город, в котором родилась и выросла, расставаться с самыми родными и близкими?» — промелькнуло в голове. Смуглова была твердо убеждена, что сама она к этому не стремилась. Но и ответить на ее мысленный вопрос было некому, отчего еще сильнее щемило юное сердце, что-то сдавливало в груди, хотелось плакать, опуститься на обледенелую скамейку у подъезда и реветь навзрыд. Пусть все видят и знают, что она сторона пострадавшая — жертва, на месте которой может оказаться любой и каждый. Не бывает ровной и ритмичной жизненной диаграммы: где-то она спокойная, на каком-то этапе взлетает ввысь или падает вниз, причем чаще резкими рывками, без предупреждений, и не всегда возвращается в прежнее устойчивое русло. Вот это «не всегда» больше всего и пугало девушку. Завороженно глядя на лавку, она все-таки прошла мимо. Не стоит всем показывать свою слабость, не поймут, не пожалеют, а лишь осудят. Хорошее забывается быстро, а плохое годами не выветрить из голов.

Смуглова вдавила кнопку звонка и держала ее даже тогда, когда открылась входная дверь, палец словно онемел.

— Господи, дочурка моя! — воскликнула женщина в запахнутом наспех домашнем халате, но из-за звонка та ее не услышала. Да это и неважно, слова в такой ситуации играют второстепенную роль. Обе смотрели друг другу в глаза, из которых катились соленые ручейки. Мать первой шагнула навстречу и обняла дочь на пороге. Рука девушки соскользнула с кнопки, и все стихло. Она обвила руками шею до боли близкого человека и ткнулась носом ей в лицо. В прихожую вышел Поликарп Сидорович. И он тоже безумно обрадовался появлению внучки, но проявил мужскую выдержку и подмигнул Леночке. Та улыбнулась и прошептала одними губами:

— Дедушка…

— Все, хватит на пороге слезы лить, — твердо произнес тот, осторожно потянул сцепившуюся парочку на себя и захлопнул входную дверь.

Естественно, что центром внимания была Лена. Они не сговаривались, но грустных тем в этот день не затрагивали. Вспоминали детство девушки, рассматривали фотографии, смеялись, затем обедали и говорили, говорили, перебивая друг друга. Включенный телевизор работал вхолостую, ни единой фразы из него никто не то чтобы не запомнил, а даже не услышал, будто все передачи сегодня шли на языке глухонемых. Но ближе к вечеру самая молодая собеседница все реже принимала участие в разговоре, больше кивала головой, думая о своем.

— Твои мысли витают в облаках, — заметил Поликарп Сидорович.

— Извини, дедушка, — встряхнула головой Леночка.

— Может, поделишься?

Он не настаивал, предоставив возможность девушке самой принимать решение. Но вмешалась Вера Сергеевна.

— Действительно, девочка, — сказала она, — поделись тем, что тебя гложет. Мы не чужие и дурного не посоветуем.

Девушка нерешительно посмотрела на мать, потом на деда. Тот лишь пожал плечами.

— Мне интересно, как прошла пластическая операция у Паши Воронежева?

— Красавец парень, как и прежде, — машинально вырвалось у женщины. Но она тут же умолкла и испытующе взглянула на дочь. — Поговаривают, что деньги на операцию дала ты. Это правда?

— Да, мама, — отвела глаза в сторону Леночка.

— Но откуда у тебя такая сумма?

— Лучше не спрашивай. Тебе и так про меня многое известно, большего не расскажу.

— Но я твоя мать и вправе знать…

— Да не зуди ты, — повысил голос Поликарп Сидорович. — Захочет — сама расскажет. Не видишь, что девка сохнет по парню.

— Ты позвони ему. — Женщина поняла, что не вовремя затеяла расспросы.

— Парень будет рад тебя слышать, — добавил дед. Он говорил искренне, хотя больше симпатизировал Шумилину, но, как говорится, сердцу не прикажешь. А что Воронежев на самом деле обрадуется Леночке, сомнений не вызывало. После ее благородного жеста по-другому просто и быть не могло.

— Я лучше к нему схожу.

— Сам прибежит, — убеждал внучку Поликарп Сидорович.

— Нет.

— Ну, как знаешь, — махнул тот рукой.

— Только не задерживайся долго, — напутствовала мать.

Дружба с Валерием Филимоновичем Ряженцевым помогла Зимберу выйти после повторного судебного разбирательства полностью оправданным. Судья — выдвиженец мэра, характеристику давал сам Ряженцев. Если коротко: пересмотр дела вылился в реабилитационный процесс Зимбера. Нежелательные свидетели на суд не явились по той простой причине, что их туда не вызвали. А заинтересованные лица читали хвалебные оды. Со всех сторон бывший заместитель мэра выходил положительным героем, оклеветанным людьми нечестными и завистливыми.

Валерий Филимонович первым подошел поздравить Исаака Давидовича с победой.

— Рад за тебя, коллега, — дружески похлопал он его по плечу.

— Это с вашей подачи. Поверьте, я сумею отблагодарить, — склонил голову Зимбер.

— Ну какие могут быть счеты между друзьями? — покровительственно произнес глава города. — Преданных людей нельзя бросать в беде. Так недолго всю команду растерять и одному остаться. А один, как известно, в поле не воин.

— Еще раз спасибо.

— Ладно, — отмахнулся Ряженцев. — Не сомневаюсь, что ты на моем месте поступил бы точно так же.

— Да я для вас, я… — выпятил вперед тощую грудь Зимбер.

— Знаю, знаю, — улыбнулся тот, — горы свернешь. Вот мы и посмотрим, на что ты способен, когда восстановим на прежней должности.

— А что, это возможно? — просиял от счастья оправданный.

— Почему нет, если перед законом ты остался незапятнанным?

— Как же Голубев, который сейчас на моем месте? — все еще не верилось Зимберу.

— Не нашли мы с ним взаимопонимания. Он назначен был временно, и, по моему разумению, снимем его с высокого поста в связи с несоответствием занимаемой должности.

— Переведете на другую должность?

— На другую должность? — переспросил Ряженцев. И не сдержался: — Да гнать таких выскочек из мэрии нужно. Слишком самостоятельный. Тоже мне реформатор нашелся.

Чувствовалось, что этот самый Голубев порядком насолил главе городской администрации. Собеседники и не заметили, как к ним подошли их жены. Ряженцева держала подругу под локоть.

— Любимое занятие моего мужа — дискуссии, — прервала жестикулирующего оратора Инга Валентиновна. Подруги переглянулись и рассмеялись. — Плохое у Зимберов, будем надеяться, уже позади. Теперь о хорошем: ты пригласил их на день рождения?

— Не успел, — почувствовал некоторую неловкость мэр.

— Так что тебе мешает сделать это сейчас? — Она подмигнула Светлане Силантьевне. Та опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

— В субботу, в семнадцать часов, жду вас в своем новом особняке. По уже известному поводу, — исправил упущение Валерий Филимонович.

— Круглая дата, — вставила суженая.

— Наслышан, — не остался в стороне и Исаак Давидович. — Почтем за честь.

Супруга поощрительно кивнула ему.

На банкет в честь пятидесятилетнего юбилея мэра получил приглашение и начальник УВД области. Он не был любителем светского общения, но уклониться от приглашения посчитал неудобным. Да и сидеть в пустой квартире одному не хотелось. Долго думал насчет костюма. В друзьях у Ряженцева он не числился и не стремился к сближению, поэтому, чтобы подчеркнуть официальность их отношений, надел не гражданский костюм, а форменный, но парадный. Юбилей как-никак.

Желающих полюбезничать с генералом на праздничном вечере нашлось бы хоть отбавляй, но он сторонился общения. Перекинулся лишь несколькими фразами с губернатором, которого уважал. В самый разгар веселья, решив, что все правила светского этикета соблюдены, Карпов решил незаметно ретироваться.

— Егор Матвеевич, — окликнул его виновник торжества. Он как раз беседовал в холле с Зимбером. Внешне они были полной противоположностью друг другу. Высокий, полный мэр и тщедушный, маленький, с впалой грудной клеткой его повторно назначенный, а вернее — восстановленный в должности заместитель, при виде которого генерал невольно поморщился. Меньше всего ему хотелось общаться с этим человечком. Но он вынужден был подойти к ним. Еще раз поздравил Ряженцева с круглой датой и небрежно кивнул Исааку Давидовичу. Тот лишь изобразил на лице ехидную улыбочку. Что, мол, не удалось меня скушать? И не пытайся более.

— Решили уйти от нас по-английски, не попрощавшись? — спросил хозяин особняка.

— Что-то неважно себя чувствую, — нашел причину генерал. На самом деле физически после ранения Карпов восстановился. Правда, чуть заметно еще прихрамывал, но боли уже не ощущал.

— Это потому, что вы спиртного не употребляли, — вставил Зимбер. Его слащавый голос буквально выводил начальника УВД из себя. Он так взглянул в хитрые глазки, что те забегали.

— Так не годится, чтобы гость уходил без посошка на дорожку, — заговорил опять мэр. — Нехорошо пренебрегать обычаями.

— Но…

— Возражения отклоняю, к тому же завтра воскресенье.

— И здоровье от этого только улучшится, — уколол третий собеседник, но на этот раз смотреть в глаза генерала поостерегся. Сам того не подозревая, Исаак Давидович последней репликой завел генерала.

— Обычай решили соблюсти, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. При этом выдавил доброжелательную улыбку, во всяком случае, ему хотелось такую изобразить. — Что ж, согласен.

— Вот это уже по-нашему, — одобрил не подозревающий подвоха именинник. — Вино, шампанское, коньячок? — предложил он гостю на выбор. — А может, водочку?

— Последнее. Но только вместе с хозяином.

— Какой разговор.

— И я с удовольствием присоединяюсь, — опять влез Зимбер.

— Не возражаю, — буркнул Карпов.

— Принесите, пожалуйста, водочки и закуску, — обратился Ряженцев к одному из официантов. Обслуживающий персонал предоставил ресторан «Факел». С его директором мэра связывала давняя дружба, да и сам директор присутствовал на торжестве.

— Полную бутылку и три граненых стакана, — внес коррективы Егор Матвеевич, — закуску не обязательно.

И Валерий Филимонович понял, что попался на удочку. Недовольная гримаса отразилась и на лице его восстановленного в должности помощника. Ему-то совсем не обязательно было вмешиваться в проводы по обычаю. Но слово не воробей: вылетит — не поймаешь. А ударить в грязь лицом не хотелось. К тому же уже сгрудилась кучка наблюдателей, гулом подбадривая троицу. Таким образом, они как бы оказались связанными определенными обязательствами не только между собой, но и перед наблюдателями. Отрезал последний путь к отступлению сам губернатор. Он первым захлопал в ладоши, когда официант доставил на подносе непочатую бутылку «смирновки» и три настоящих граненых стакана.

— Где только отыскал их? — удивился вслух мэр.

— Мы исполняем любое желание заказчика, — ответил за подчиненного директор ресторана. Ряженцев лишь махнул рукой. И хотя в толпе пробежал смешок, сам он ничего смешного не видел. Официант ловко откупорил бутылку и намеревался разлить сорокаградусную жидкость. Но бутылку у него ловко перехватил генерал.

— Я сам, — и наполнил стаканы до краев. В бутылке на 0,75 литра осталось водки не более, чем на три пальца. Карпов подал стакан сначала имениннику, и тот неуверенно принял его. Затем Зимберу, которого мутило при одном виде такой дозы спиртного. Ну, а потом и свой поднял, предлагая приступить к выполнению «священного обряда».

— На дорожку, — с горечью выдохнул мэр и приложился губами к краю стеклянной посуды.

Егор Матвеевич осушил стакан залпом и первым. Ряженцев пил долго, мелкими глотками, несколько раз булькнул, но не оторвался и осилил. Правда, улыбка, которую он показал хлопающей публике, больше напоминала предсмертный оскал. Желваки на скулах дергались, видимо, выполняя сдерживающие функции возвращения посошка. Но вот он икнул, глаза прослезились и заискрились, а лицо просветлело. Ряженцев сообразил, что кризис миновал, и почувствовал колоссальное облегчение. Зимбер же избрал тактику больших глотков, но сумел произвести их только два. Уже после первого он оторвал от рта стакан и долго раздувал щеки. Если бы присутствующие не знали, чем он занимается, то могли бы подумать, что он кого-то дразнит. Что самое интересное: с каждым новым раздуванием щек лицо искажалось по-разному. То он водил носом, то моргал глазами, то жмурился. Морщины на лбу бегали волнами и дополняли эффект, безусловно, гениальной клоунской мимики. Медленно поднимались в разные стороны волосы. Да великому клоуну Попову находиться рядом — только опозориться. При очередной гримасе, неожиданно для самого исполнителя «обряда», жидкость куда-то резко провалилась и он принялся жадно хватать воздух, помогая вогнать его внутрь ладошкой. Постепенно полегчало. Возможно, Исаак Давидович отказался бы от продолжения глупой затеи, но, перехватив взгляд мэра, который словно говорил «не позорься», все-таки отважился продолжить. Но сил на повторный заход оставалось значительно меньше. Показав очередной раз неповторимую пластику лица, Зимбер, с шумом пуская носом воздух и раздувая щеки, ринулся в направлении туалета.

— Как паровоз, — заметил Карпов, — только дым из ушей не идет.

— Еще не закипело, — вставил кто-то со смешком. А люди перед бегущим поспешно отскакивали в стороны, не рассчитывая на то, что топливо успеет закипеть и уйдет паром, а напротив, не сомневаясь, что оно вернется жидкостью. Наконец Зимбер скрылся с глаз, и дружный, громогласный хохот, от которого сотрясались мраморные полы в холле, заполнил помещение. Мгновенно захмелевший Ряженцев принял участие во всеобщем веселье. Благодаря слабости зама он чувствовал себя на высоте. Смеялись долго. Но самое оригинальное и невероятное — это то, что поддержал гогочущих и сам Зимбер, благополучного возвращения которого сквозь пелену выступивших слез никто и не заметил. Наверняка именно этим и запомнилось пятидесятилетие мэра всем приглашенным на торжество. А в светских кругах города «посошок на дорожку» теперь вызывал невольную улыбку.

Валерий Филимонович сам провожал гостя в самом хорошем расположении духа.

— Из вас бы вышел высококлассный режиссер сатирических шоу-программ, — заметил он генералу.

— С таким талантливым артистом и у вас бы получилось не хуже, — проявил чувство юмора собеседник. Он был единственным из троицы, о котором еще можно было сказать, что остался более-менее трезвым. Во всяком случае, выглядел таковым рядом с мэром, которого качало из стороны в сторону штормом как минимум в восемь-десять баллов по двенадцатибалльной шкале. Но тренированный язык произносил членораздельные слова и рассудок не мутился.

— Нравитесь вы мне, генерал, — не обиделся на остроту именинник. — Присоединялись бы к моей команде.

— В футбольную сборную мэрии приглашаете?

— Я серьезно.

— И что мне это сулит?

Ирония не покидала гостя, но хозяин не замечал ее. Ему показалось, что Карпов клюнул.

— Для начала мы поможем переехать из квартиры в жилье, подобающее генеральской должности.

— В особняк типа вашего?

— Ну, не сразу в такие хоромы. Но приличный двухэтажный домик выделим, — пообещал мэр.

— Покупаете, значит?

— Зачем же так. Уместнее будет: оказываем дружеское участие.

— Как думаете: кем останется в душе человек, прошедший путь от простого водителя до начальника автоуправления региона или области? Я имею в виду честного человека.

— Шофером и останется, — ответил Валерий Филимонович. На его должность глупцу тяжело взобраться, и он отлично понял намек даже в таком состоянии. Если глаза по-прежнему ничего не выражали, то лицо сосредоточилось.

— Так вот: я как был честным опером, так им и остался.

Ряженцеву захотелось, чтобы собеседник конкретизировал свою мысль.

— На что намекаете?

— Пока в вашей команде отбросы типа Зимбера, мне в ней делать нечего, — резко произнес Карпов.

— Не думал… — покачал головой мэр. И почему-то добавил: — Суд оправдал его. Специалист он приличный, а личные качества меня не интересуют.

— Интересуют, еще как интересуют. Голубев куда лучший специалист, а ко двору не пришелся. — Возможно, на трезвую голову генерал бы не высказался, но теперь его понесло. — А из-за преступного окружения и самому недолго скатиться в яму.

— Это уже оскорбление! — повысил голос Ряженцев. Благо они стояли во дворе вдвоем и их не слышали.

— Не оскорбление, а предположение. — И Егор Матвеевич аргументировал: — Я доложил вам о готовящейся операции по задержанию с поличным вора в законе — Гонтаря. Думается, что через вас об этом стало известно оправданному судом Зимберу, а уж он не преминул предупредить об опасности своего приятеля.

— Уж не хотите ли сказать, что мой заместитель связан с мафией?

— Не хочу, а сказал.

— Неслыханное оскорбление!

— Вас или вашего заместителя? — усмехнулся генерал.

— Думаю, что не сработаемся, — подытожил именинник.

— Я и не стремлюсь к этому. Пусть каждый занимается своим делом по совести. Что касается меня, то она у меня еще сохранилась, я не окружаю себя подхалимами.

— Когда-нибудь пожалеете…

— Вряд ли, — оборвал его гость. Затем повернулся и, поскрипывая снегом, твердой походкой зашагал к выходу со двора. Виновник торжества еще долго стоял на месте задумавшись, пока окончательно не продрог. Вернулся к гостям значительно протрезвевшим. Настроение окончательно испортилось, и никакие хвалебные тосты поднять его уже не смогли.

В первый же рабочий день на прежней должности Зимбер занялся перестановкой мебели в своем рабочем кабинете. И не просто перестановкой, а ее практически полной заменой. Простота и дешевизна его не устраивали. Заместитель мэра — есть заместитель мэра. Именно так рассуждал Исаак Давидович. Внешняя обстановка должна впечатлять посетителей, придавая хозяину кабинета солидность, возвышать его над простыми смертными. В помещение как раз вносили громоздкую кожаную мягкую мебель, когда новоиспеченная секретарша (она тоже первый раз вышла на работу в мэрию) доложила, что Зимбера вызывает к себе Ряженцев.

— Проходи, — коротко пригласил глава городской администрации заместителя. Мрачное и задумчивое лицо доброго не сулило. Зимбер елозил на мягком стуле, гадая, зачем его пригласил мэр. Пауза затягивалась.

— Вызывали? — заискивающе спросил Исаак Давидович — тяжелый взгляд исподлобья пугал недавно заступившего на должность.

— Это правда?

— Что правда? — выдавил он из себя, думая, что кто-то его уже подставил. А так как грешков за ним водились множество и всегда, то и понять было трудно: кто и в чем?

— Что водишь дружбу с вором в законе. С Гонтарем, кажется.

Зимбер облегченно вздохнул. Чего-чего, а этого разоблачения он не очень-то и опасался.

— Вы имеете в виду коммерсанта Ерофеева Юрия Юрьевича? — улыбнулся собеседник.

— Если он Гонтарь, то его, — пробасил непосредственный начальник.

— Мне неизвестно, вор он в законе или не вор. Хотя слушок был. Сейчас он занимается бизнесом, именно в этой сфере нас и связывают отношения. Его же темное прошлое меня не интересует, — выложил Зимбер.

— Очень плохо, что не интересует… — начал было Ряженцев. Но заместитель его вежливо остановил.

— Он помогал нам обналичить излишки денег со строительства дворца спорта. Там и ваша доля, — напомнил Исаак Давидович. — За ним числятся и еще добрые дела по отношению к нам, о которых вам известно, просто вы не знали конкретных исполнителей.

— Почему не докладывал? — сбавляя тон и вытирая лоб носовым платком, поинтересовался Валерий Филимонович.

— Высокому начальству совсем не обязательно вникать в ту мышиную возню, которая происходит во время исполнения его поручений, — все в той же льстивой манере отозвался Зимбер.

— В конце концов, криминальное прошлое Ерофеева нас действительно не интересует. — И посетитель понял, что в глазах начальства он оправдан. А это куда важнее, чем общественное мнение. — А если вновь примется за прежние дела — на это и существует милиция.

Мэр явно кривил душой. Он прекрасно сознавал, что Гонтарь, пусть косвенно, но замешан в махинациях, связанных с его именем. А это означает одно — он тоже является членом общей команды. Сегодня вор в законе оказал услугу мэру, но придет время ответить взаимной любезностью. Пусть не напрямую, а через Зимбера, но все равно придется. Если же от всех отмахиваться, то разбежится окружение. С кем тогда работать? Не с Голубевым же? Эти молодые, да ранние, напичканные идеями улучшения экономики и социального уровня горожан, уже в печенках сидят. Ряженцев, бывший партократ, привык улучшать только свой жизненный уровень, да еще кидать кости с барского стола прихвостням. Для масс же достаточно видимости активной деятельности. «Ах, раньше все было намного проще», — вспомнил он былые времена.

— В общем, держи меня в курсе всех дел, — отпустил он само собой вытекающее из беседы указание.

— Непременно, — заверил Исаак Давидович. — Я могу идти?

— Подожди, — жестом вернул его Ряженцев. — Вчера по пьянке я пытался склонить генерала Карпова к сотрудничеству. Даже приманку кинул в виде домика, — признался глава города. У посетителя дуги бровей поползли вверх.

— Это вы напрасно.

— И сам уже понял. Но никак не могу избавиться от предчувствия, что этот службист еще навставляет нам палок в колеса.

— Не сомневайтесь, — подначил закипающего мэра собеседник.

— Представляешь: он чуть ли не обвинил меня в срыве операции по захвату опасного преступника. Этого самого Гонтаря, — уточнил начальник.

— Наговоры. У них между собой старая вражда. Да Карпова зависть гложет, что человек, которого он отправлял когда-то за колючую проволоку, сегодня живет богаче его. Он же ничего, кроме генеральских погон, не заработал. А что погоны? С должности прогонят — и все. Он же уже всем глаза намозолил.

Последние фразы явно носили характер намека.

— Не в моей компетенции снять его с должности, — проявил сообразительность Ряженцев.

— Но вы можете найти таких людей.

— Только в крайнем случае. А нельзя нейтрализовать его как-то по-иному?

— Все возможно, — неопределенно ответил заместитель.

— Ладно, иди. Перенесем эту проблему на потом. И так голова разболелась.

Почему-то все нутро Смугловой протестовало против встречи с Воронежевым. Но наперекор нехорошим предчувствиям она отправилась к нему домой. По дороге пыталась разобраться в своих чувствах к нему. Сложно уже было убедить себя, что любит по-прежнему, но она старалась.

«Главное увидеть его, и все встанет на места. Сомнения из-за разлуки. Вместе нам будет легче разобраться», — думала она.

После близости Павел почувствовал теплоту к Платоновой. Он лежал на спине, закинув за голову руки, а девушка дремала, пристроив голову у него на груди. От нее исходил нежный и приятный запах духов, а от щеки веяло теплом. Может, она и есть его вторая половинка и незачем гоняться за тенью? Да если разобраться по большому счету, он никогда и не питал любовных чувств к Смугловой. Никто не просил ее делать широкий жест, сама вызвалась. Да, он благодарен ей за деньги, которые она принесла на операцию. Но это вовсе не означает, что он должен связывать с ней дальнейшую жизнь. Не исключено, что Платонова права и тех парней подослала именно она. Тогда, выходит, он ей не должен. Просто одноклассница искупила свою вину. Так думал Павел. Но где-то в глубине души совесть все же подсказывала, что поступает он неправильно.

Звонок прозвенел неожиданно. «Неужели родители вернулись с работы раньше времени?» Юноша вскочил и растормошил подругу.

— Одевайся по-быстрому, — сунул ей платье, а сам уже вставлял ногу во вторую штанину спортивных брюк. Тут же мелькнула мысль, что у родителей есть свои ключи. «Тогда кто бы это мог быть?»

Воронежев взглянул в глазок и тут же отпрянул. На лбу выступила испарина. За дверью стояла та, о которой он только что думал и которую меньше всего рассчитывал увидеть.

— Минутку! — крикнул парнишка и побежал в спальню.

Оля лениво зевнула.

— Кто там?

— Сиди тут и не высовывайся, пока она не уйдет, — сказал Воронежев.

— Кто? — повторила вопрос девушка.

— Не твое дело, — бросил он ей на ходу.

— В постели ты куда вежливей, — с улыбкой заметила Платонова, но Павел уже вылетел из комнаты.

Входная дверь широко распахнулась, и перед Смугловой предстал широко улыбающийся одноклассник.

— Вот уж кого меньше всего думал увидеть. — Он будто сиял от счастья, что подкупало гостью, а лицо уже не обезображивали шрамы. — Проходи, рад тебя видеть. — Такой радушный прием рассеял все сомнения, и Леночка теперь подумала, что не зря пришла сюда. — Ты, наверно, замерзла? — и пригласил ее в кухню. — Сейчас горяченького чайку налью. — Павел буквально не давал ей произнести ни слова. — Рассказывай: как у тебя? — Если бы не притупленная бдительность, то Смуглова заметила бы, как он с опаской бросает взгляды на дверь. — Я у тебя в долгу. Это ведь из-за меня тебе приходится скитаться.

— Ты становишься сентиментальным, — с улыбкой заметила Леночка. — Не рано ли? Ничего ты не должен. У меня в душе такое творится, — призналась она, — одной не разобраться.

— Мы с тобой об этом поговорим позже. Скоро должны вернуться родители и помешают. Не против, чтобы я проводил тебя?

— Ты прав, — засмеялась она. — Отношения лучше выяснять на свежем воздухе и без свидетелей.

— Вот и договорились. Еще чаю налью, а сам пока соберусь?

— Пожалуй.

Он вбежал в спальню и извлек из шкафа костюм, игнорируя присутствие Платоновой.

— Может, все-таки посвятишь меня в свои планы? — не выдержала та. Тон ее был вызывающим.

— Я ухожу, а ты побудь здесь еще некоторое время. Только дверь входную не забудь захлопнуть, — отпускал собеседник указания вместо ответа.

— Кто же такой заявился или заявилась, что я не должна нос высовывать? — в который раз поинтересовалась та.

— Потом расскажу, — попытался вновь увильнуть Павел. — Лучше завяжи галстук.

— Куда вырядился?

— Скоро вернусь. А вечером позвоню тебе домой.

— Если сейчас не скажешь, я сама выйду и посмотрю, кого прячешь на кухне, — пригрозила она и заметила, как тот переменился в лице. Значит, угроза подействовала. — Ну?!

— Смуглова.

— Значит, перед ней стелешься?

— Пойми, я многим ей обязан. Не хочу обижать человека, который делает для меня только добро.

— Мы же уже обсудили ее благие намерения.

— Она уедет. Ее же разыскивают. Ну, хочешь — дождись меня здесь. Обещаю не задерживаться. — Парнишка попал в щекотливое положение и не знал, как из него выкрутиться.

— Что, интересно, говорить твоим родителям, если они придут раньше тебя?

— Не успеют, — твердо заверил Павел и опять покинул девушку. Как оказалось — вовремя. Смуглова входила в зал. — Я готов, — произнес он. Взял ее под локоть и вывел в коридор. — Извини, что тороплюсь. Выглядит так, словно стараюсь быстрее тебя выпроводить. На самом деле просто не горю желанием встретиться с родичами. Они не дадут нам поговорить.

Одноклассник вел себя, как настоящий Дон Жуан, только излишне суетился. Он накинул дубленку на плечи гостье и даже застегнул сапоги. Затем в спешном порядке набросил на себя утепленную куртку. Когда же зашнуровывал ботинки, произошло то, чего так боялся.

— Уходишь, милый? — прозвенел за спиной слащавый голосок Платоновой. — И меня не разбудил. — Она была в материном шелковом халате и даже не запахнула его как следует, чтобы подчеркнуть, что под ним нет нижнего белья. И произвела тот эффект, которого и добивалась. Слов не находилось ни у Воронежева, ни у Смугловой. — Привет, Леночка, — кивнула она с улыбочкой.

— А ты… тут… — Лена опешила и так и не смогла произнести что-то членораздельное.

— Да, я тут, — пожала плечами Оля. — У тебя со зрением в порядке? — Парень все еще сидел на корточках и кидал злые взгляды на Платонову.

— Я сразу заметила, что тут неладное творится, — обрела дар речи одноклассница. — Зачем ты со мной так? — В ее тоне было не столько упрека, сколько горечи.

— Успокойся. Закончит парень школу, устроится на работу, и мы вернем тебе долг. — Оля сделала ударение на «мы», чтобы подчеркнуть, что они уже одно целое.

— Не нужно.

Девушка толкнула дверь плечом, но та не поддалась. Потом лихорадочно и торопливо крутила замок, пока, наконец, не выскочила в подъезд.

— Подожди, Лена! Я все объясню! — кричал вслед одноклассник, но та уже неслась по лестнице. Когда он обулся и выбежал из подъезда, ее не было видно. Парню ничего не оставалось, как вернуться домой.

— Я же просил! — прогремел его голос.

— Скажи спасибо, что помогла от нее избавиться и долг погасить, — ничуть не испугалась Платонова.

— Немедленно сними мамин халат.

— Пожалуйста, — небрежным жестом плеч столкнула она его, и тот плавно соскользнул с тела, — если в таком виде нравлюсь тебе больше. — И она предстала перед ним обнаженной.

— Собирайся и уходи, — оттолкнул Павел ее в сторону и прошел в зал. Взял телефонную трубку и набрал номер Смугловых. Ответила Вера Сергеевна. Он попросил, чтобы Лена позвонила, как только придет домой.

— Разве она не у тебя? — поинтересовался взволнованный женский голос.

— Только что ушла.

— Хорошо, — и короткие гудки заполнили линию. Воронежев опустился в кресло, сжав в руках трубку.

— Я не прощаюсь, — прошла мимо Платонова, на которую он не обратил внимания.

Как ни странно, но разочарование Смугловой длилось недолго. Буквально несколько глотков свежего зимнего воздуха — и наступило облегчение. Она будто сбросила груз, который взвалила на себя по собственной воле. Когда же остановилась и рассмотрела его внимательно, то поняла, что поклажа для нее не представляет ценности, если не сказать, что не нужна вовсе. Теперь думы переключились на Шумилина. Вот кто достоин ее любви, что неоднократно доказывал на деле. Но достойна ли она взаимности? При такой мысли внутри все похолодело и девушка даже поежилась. Принялась вспоминать его взгляды, жесты, неосторожно брошенные фразы и пришла к выводу, что и он к ней неравнодушен. Она сдерживала себя по понятной причине, а тот из благородства не навязывался. Более того, стремился помочь ей в том, чтобы она осталась счастлива с другим. Вот это человек! Какая же она дура, что не разглядела того, кто находится под самым носом. Вернее, видела, понимала, но не придавала значения. Люди зачастую не замечают доброе, благородное и участливое окружение, будто это само собой разумеется. До тех пор, пока не потеряют. Вот тогда и наступает прозрение. И Лена молила бога, чтобы ее прозрение не оказалось поздним.

— Смуглова? — долетел до девушки знакомый голос, и она обернулась на зов. — А я думаю: ты это или не ты? — спешила навстречу Вера Силантьева.

— Привет, — поздоровалась Леночка, занимая осторожную и выжидательную позицию.

— Какими судьбами? — не почувствовала ее напряжения Вера.

— Родителей проведать.

— Надолго?

— Нет, сегодня же и уезжаю.

— А где осела? — засыпала вопросами Верка.

— В хорошем месте. Тебе какое дело?

— Меня, собственно, Виталик интересует. Он ведь с тобой?

— Разбежались мы, — соврала Смуглова, не моргнув глазом. — Соскучилась?

— Сама же знаешь, что сохну по нему, — призналась Силантьева.

— Ничем не могу помочь, подруга. — Она сбавила вызывающий тон, но и уступать Шумилина кому бы ни было не собиралась. «Он мой и только мой», — засела в голове упрямая мысль.

— Я почему-то была уверена, что…

— И напрасно, — оборвала ее Смуглова.

— Ко мне зайдем? Приличным вином угощу.

Невооруженным глазом было заметно, что Верка не поверила, поэтому и не отвязывалась.

— Извини, сестренка, спешу.

— Строит из себя, — пробубнила вслед соперница и даже сплюнула.

— Тебе Воронежев звонил, — сообщила уже дома мать. — Взволнованный такой голос у парня. Что, уже поругались?

— Мы с ним ни ссорились, ни мирились. Просто поставили точку в затянувшейся волоките.

— Он просил тебя позвонить.

— Нет.

— Ну, как знаешь, — махнула рукой Вера Сергеевна.

«А может быть и стоит, в последний раз?» — внезапно передумала девушка и направилась к телефону.

— Павел? — спросила она, хотя и узнала.

— Леночка! — обрадовался тот. — Нам необходимо еще раз встретиться. Можно к тебе прийти?

— Не стоит.

— Я понимаю, что поступил подло…

— Дело не в тебе.

— В Платоновой? Это она меня подставила. Поверь, я сумею все объяснить.

— И не в ней. Дело во мне самой. На вас обиды не держу, денег возвращать не нужно, но и встречаться нам более не к чему.

— Но… но я…

— Не объясняй больше ничего. У нас были отношения несерьезные. А теперь я прозрела. Прозрела, Паша. К тому же у меня есть другой парень.

— Как другой… — но она уже положила трубку.

— В этом доме кормить гостей принято? — произнесла Лена громко и весело.

— С каких это пор ты стала тут гостьей? — улыбнулся Поликарп Сидорович. Мать вышла из другой комнаты и присела на диванчик рядом с тестем.

— Проголодалась?

— Слов не подобрать, как! И еще: сегодня ночью я уезжаю.

— Куда, зачем? — всплеснула руками Вера Сергеевна.

— К нему, мама, он ждет, — последовал ответ дочери.

— У нас еще не было времени серьезно поговорить, — начала женщина. — Так вот: приходил майор. Как же его фамилия, запамятовала.

— Сушняков, — подсказал дед.

— Да, Сушняков. Он нам с дедушкой разъяснил, что тебе нет нужды скрываться. Во-первых, несовершеннолетняя, во-вторых, принимала косвенное участие в угоне машины. Условный приговор — это не так страшно. Ты опять начнешь учиться и все будет, как прежде.

— И он мне говорил то же самое. Еще пожелал счастья с Воронежевым. Какие же мужчины смешные.

При воспоминании о нем губы девушки раздвинулись в мечтательную улыбку.

— Кто он? Шумилин, которого разыскивает милиция? Не думай о нем, ведь это он втянул тебя в грязную историю. — Вера Сергеевна рассуждала, как все матери на земле, и волновалась в первую очередь за свое чадо.

— Никто меня не втягивал, — возразила дочь. И почему-то добавила: — А деду он нравится. Правда? — посмотрела на него заговорщически, в надежде на поддержку. И он не подвел.

— Пусть едет, раз решила. Парень неплохой.

— Как это понимать? — переключилась хозяйка на тестя. — Он же убийца. Майор Сушняков недвусмысленно дал понять, за что этот парень разыскивается.

— Не убийца, а подозреваемый. Заметь, два совершенно разных понятия. Что касается меня, то не верю в это.

— Какая разница: убийца или подозреваемый? — вскипела Смуглова-старшая. — Что делать моей девочке рядом с таким типом?

— Я люблю его!

Этими словами Лена заставила всех замолчать. Паузу нарушили тихие всхлипывания Веры Сергеевны, грозящие перерасти в рыдания.

— За что мне такое наказание? — начала уже причитать она.

Девушка подошла к диванчику, втиснулась между дедом и матерью и обняла обоих.

— Я и вас очень люблю. А ты, мама, не горюй напрасно. Вот увидишь, какой Виталик хороший, когда познакомлю с ним.

— Так его в тюрьму посадят, и надолго, — привела та веские аргументы, утирая лицо ладонями.

— Надеюсь, что судьба милосердна к невиновному, и все обойдется. Если же мир такой жестокий и несправедливый, то готова принять его таким, какой он есть. Я буду ждать его.

— Бедная, бедная дочурка. — Женщина уже справилась с проявлением слабости и тоже постаралась принять реально сложившуюся ситуацию. — Недельку он может без тебя потерпеть?

— Зачем? — вырвался у девушки вопрос.

— Поживешь эти несколько дней с нами, — пояснил дед. — Мы ведь тоже не посторонние. И если ты полюбила молодого человека — это совсем не означает, что можно игнорировать любовь материнскую.

Леночка ненадолго задумалась.

— Недельку потерпит, — наконец обрадовала она родственников. У Веры Сергеевны, конечно, имелись еще вопросы, по поводу образования, проживания и так далее, но она сочла за лучшее не затрагивать их до более благоприятных времен, если такие вообще наступят.

Несколько дней после встречи со Смугловой Воронежев ходил хмурым и мало разговаривал со сверстниками. Пару раз порывался позвонить Лене, но, подумав о том, что он ей скажет, так и не решился.

Как-то, возвращаясь из школы, столкнулся с Платоновой, в случайность чего не очень-то верилось.

— Здравствуй, Паша, — поздоровалась та как ни в чем не бывало.

— Здравствуй, — отозвался тот, уверенный, что легко от ее назойливости не избавиться.

— Все по Смугловой сохнешь? — подковырнула одноклассница.

— Что толку? У нее теперь другой.

— Тот, с которым в бега ударилась?

Видно было, что новость пришлась девушке по вкусу.

— С ним.

— А ты не верил мне, — не без злорадства произнесла Платонова. Но затем пропела елейным голоском: — Не расстраивайся особенно, без них как-нибудь обойдемся, — и взяла парня под руку.

— Обойдусь, — поправил ее Павел.

— Не думаешь же ты, что я оставлю тебя грустить по утраченной любви в одиночестве?

— Не думаю, — вздохнул парень, просто не в силах что-либо возразить.

Настойчивость и прилипчивость Оли, а самое главное — отсутствие конкуренции даром не пропали. Они стали вместе проводить все свободное время. Воронежев старался не упоминать о Смугловой, а у Платоновой и мыслей о ней не возникало. Возможно, для самой Смугловый разрыв отношений с Воронежевым и прошел бы без последствий, если бы не еще одна случайная встреча Платоновой и Силантьевой.

Оля стояла и мерзла на автобусной остановке, когда около нее притормозил «жигуленок» цвета сафари. Она узнала за рулем Веру.

— Садись, подброшу, — предложила та.

— Вот спасибо, — втиснулась пассажирка в салон, — до костей продрогла.

— Зима в этом году не балует обывателя, — поддержала разговор Вера. Она преследовала цель кое-что выведать у Платоновой, поэтому и остановилась.

— Пешего обывателя, — уточнила Оля, пододвинув ноги ближе к горячему потоку воздуха.

— Не спорю. Кстати, я слышала, что Смуглова в городе. Ты, случайно, ее не видела?

— Довелось свидеться.

Тоном Платонова показывала, что вспоминать ей не хочется. Вера это заметила, но ее интересовал Шумилин, образ которого из головы не выветривался.

— Не очень ты к ней расположена, — подначивала Силантьева.

— Мы с ней близкой дружбы не водили.

— Сдается мне, что существует у вас камень преткновения.

— Воронежева Пашку имеешь в виду? Так они виделись. Только ей Павел не нужен. У Ленки теперь новый ухажер.

— Кто же? — внутренне напряглась сидящая за рулем.

— Ты его знаешь. Бывший спортсмен — Виталик.

Вера подавила эмоции.

— Она с ним в город приехала?

— Одна.

— А Шумилин где же?

— Понятия не имею.

— Ну и бог с ними. Приехали.

Таким образом, в новой любви у Лены появилась другая соперница, только эта не стремилась перед ней раскрывать свои чувства. Она давно заметила, каким неравнодушным взглядом смотрит на Лену Виталик, но была уверена, что близких отношений у них не получится, потому что Смуглова из кожи лезла ради Воронежева. Теперь все изменилось. Но они ее еще не знают. Не знают, что озлобленная и ревнивая женщина способна на месть, подлость. Вне себя от ревности, Вера строила планы устранения соперницы. И реальная возможность устранения существовала. Она прекрасно сознавала, что со Смугловой сделают люди Гонтаря, попади она к ним в лапы. Но ее волновала судьба Шумилина. Ей хотелось, чтобы Лену устранили, а уж его-то она сумеет утешить. После долгих раздумий девушка решилась, наконец, переговорить с самим Гонтарем.

Червонный из окна заметил знакомый «жигуленок» и встретил Силантьеву на крыльце. Во рту у него дымилась только что прикуренная сигарета, на плечи накинут полушубок.

— Давненько тебя не было. Начал подумывать, что нашла иной способ зарабатывать деньги.

— Я по другому вопросу.

Шерстнев задержал на ней вопросительный взгляд, потом жестом пригласил пройти в дом.

Они расположились на кухне. От спиртного гостья отказалась, и он рядом с бутылкой коньяка поставил одну рюмку. Ей же налил кофе.

— Выкладывай.

Вера тоже закурила и только после этого изложила причину своего визита:

— Мне необходимо встретиться с Гонтарем.

— Зачем?

— Об этом скажу ему.

— Ну смотри, — предупредил Червонный. — Тебе, надеюсь, известно, что Юрий Юрьевич человек занятой и не любит, когда его беспокоят по пустякам? Советую рассказать мне, а я при случае передам.

— Нет. Мы должны с ним кое о чем договориться.

— Даже так? — удивленно передернул бровями собеседник. — Ладно, загляни через пару деньков, попробую договориться об аудиенции. Только за последствия не отвечаю.

— Не могу терять столько времени. Нужно срочно.

— Ну ты даешь, подруга. Не успела обратиться с просьбой, а я уже через полчаса должен тебе самого Гонтаря преподнести на блюдечке? Повидаю одного человека, тот увидит Юрия Юрьевича, а уж авторитет сам назначит время встречи, если сочтет нужным.

— Из-за волокиты можно упустить человека, которым он интересуется. Тогда и тебя по головке не погладят.

— Кто это? — непроизвольно вырвался вопрос у мужчины. Силантьева лишь многозначительно промолчала. — Хорошо, попробую.

Павел взял мобильный телефон и минут десять пробовал дозвониться по разным номерам. Наконец ему удалось найти нужного человека.

— Олег Филимонович?

— Я.

— Червонный. Вы не знаете: Ерофеев в городе?

— А в чем дело? — поинтересовался Семенов.

— Тут он одной молодой особе понадобился. Собственно, вы с ней знакомы — Силантьева Верка, одна из моих…

— Понятно. Ей что, делать больше нечего?

— Говорит, что дело серьезное, не терпит промедления.

— Хорошо, жди.

Олег Филимонович повесил трубку.

— Просил подождать, — поделился хозяин дома результатом переговоров.

— Сколько?

— Понятия не имею.

— Тогда давай вторую рюмку.

Девушка не случайно потянулась к коньяку. Во-первых, он расслаблял, во-вторых, придавал смелости, которая могла ей понадобиться. Ведь она намеревалась торговаться с вором в законе.

Ерофеев разговаривал по телефону со своим старым приятелем из Семеновска Антоном Сергеевичем Синицыным, по прозвищу Дядюшка Билл, которое тот получил по следующим причинам: из-за того, что провел два года в американской тюрьме штата Калифорния, и из-за внешних данных. Высокий, тучный, добродушный на вид Синицын в преступной иерархии занимал место смотрящего за городом, в который Гонтарь направил своих людей. Возраст смотрящего еще не достиг тридцати лет, поэтому равные называли его просто Билл.

— Как устроились мои люди, Билл? — поинтересовался вор в законе.

— По высшему разряду. Как еще я могу встретить младшего Гонтаря? — отозвался абонент.

— Они по делу. Если у них возникнут какие трудности — помоги. Встанет все на поток, обещаю тебе постоянный процент от каждой сделки.

— Мы с тобой всегда договоримся, Юрий Юрьевич, — пропел собеседник.

— В Калифорнию больше не собираешься? — позволил себе пошутить Гонтарь после того, как они договорились о главном.

— Ни за что. От пребывания в Америке у меня сохранились не самые лучшие впечатления.

— Что так? — хохотнул Ерофеев. — Ты же ее толком и не видел.

— Точно, — поддержал Синицын. — Два года лишь небо в клетку, и, поверь, оно ничем от нашего не отличается. А за десять дней, до того, как замели фараоны, разве можно узнать чужую страну.

— Остался бы после освобождения и осмотрел достопримечательности.

— Так выслали, Юрий Юрьевич.

— Плюнь. Ты и дома неплохо утроился.

— Действительно: в гостях хорошо, а дома лучше, — вновь согласился Дядюшка Билл.

— Ладно, звони, не забывай старых друзей. И-и-и, я на тебя надеюсь.

— Не подведу.

Такой разговор состоялся между двумя авторитетами. Не успел Гонтарь отключиться от междугородной линии, как в кабинет заглянул Тупой, его верный телохранитель. Две глубокие морщины на лбу ума ему не добавляли, иначе не получил бы подобную кличку, зато силой и ростом природа наградила щедро. Одним словом, Тупой имел все данные для занимаемой должности: преданность, огромную физическую силу и нежелание думать собственной головой.

— Шеф, там девка дожидается, — доложил он.

— Какая девка? — не сразу вспомнил про Силантьеву авторитет.

— Которая через Семенова добивалась встречи.

— А-а-а, пусть войдет.

— Можно? — с опаской ступила Вера на мягкий ковер кабинета Гонтаря. Хозяин окинул ее изучающим взглядом и кивнул на стул с противоположной от себя стороны письменного стола.

— Я по важному вопросу, — теребила гостья пуговицу на блузке.

— Об этом я уже догадался, — не без иронии изрек Гонтарь. Ему нравилось наблюдать, как люди испытывают страх при общении с ним. — Делись важной информацией.

— Но… но…

— Рожай скорее, — умышленно повысил голос Юрий Юрьевич.

— Сначала вы должны кое-что пообещать, — произнесла посетительница так тихо, что думала, он ее не услышит.

— Детка, никак ты вздумала со мной торговаться? — Этой фразой, казалось, авторитет вдавил ее в стул. — Запомни: те, кому я должен, долго не живут.

Силантьеву затрясло от страха, но она собрала остатки воли, осмелилась взглянуть в глаза вору в законе и повторить:

— Обещайте, что не тронете его?

— О ком, собственно, речь? — мягко спросил собеседник. Он внезапно сменил гнев на милость. Видимо, решил, что напором от упрямицы ничего не добьешься.

— Сначала дайте слово.

— Заладила одно и тоже. Где-то тебя уже видел и, если не ошибаюсь, у Червонного. — Лицо Веры покрылось пунцовой краской. — Вероятно, речь идет о парне, который тебе нравится, а мне насолил, — продолжал рассуждать Ерофеев. — Не кажется ли молодой особе, что его личность я могу выяснить и без ее участия?

— Без сомнений. Но не его местонахождение.

— Хорошо, обещаю, — пошел на хитрость собеседник. Девушка испытывающе посмотрела на него, как бы прикидывая: обманывает или нет, но выбора не оставалось.

— Речь идет о Шумилине и Смугловой.

Зловещая улыбка озарила лицо авторитета. Он мгновенно вспомнил лихую парочку, из-за которой лишился нескольких боевиков.

— Где они?

— Где он — не знаю. Но она в настоящее время у себя дома. Я хочу, чтобы вы сами узнали у нее о Виталике и сказали мне.

Ерофеев нажал под крышкой стола кнопку вызова, и в кабинете появился двухметровый телохранитель.

— Василий, возьмешь с собой еще пару людишек и поедете с этой девушкой.

— Куда? — спросил тот.

— Она покажет. Так вот, Вера вызовет из дома подружку, а ты силой ли, хитростью ли, но доставишь ее ко мне, — хотя не сомневался, что на хитрость Тупой не способен.

— Будет исполнено, шеф.

— Тогда идите.

— Наш договор в силе? — спросила все же перед выходом Силантьева.

— Посмотрим, — уклонился от прямого ответа Ерофеев, и она без труда поняла, что слова тот держать не собирается. Но и выпутаться из этой истории уже не могла.

Оставшись один, Гонтарь подошел к окну и заметил, как у его особняка паркуется автомобиль Зимбера. «Этого еще принесло не вовремя» — подумал он, но встретил гостя с радушной улыбкой, сам распахнув двери кабинета.

— Какими судьбами, уважаемый Исаак Давидович?

— Да вот, ехал мимо, дай, думаю, навещу старого приятеля, — обменялись они любезностями. На серьезную тему заговорили лишь после двух рюмок дорогого и качественного «Мартини».

— Меня не проведешь, — начал хозяин кабинета. — Знаком с твоими хитростями. Чтобы просто так заехал навестить знакомого — не поверю.

— Хотел спросить: тебе Карпов еще не надоел? — подбирался к цели визита Зимбер.

— Зачем задавать вопрос, на который уже знаешь ответ? Что, и у мэрии генерал в печенках сидит?

— Сидит, — вздохнул посетитель.

— Так сняли бы его с должности, и дело с концом.

— Не так все просто, дорогой Юрий Юрьевич. Сам Ряженцев одобрил бы устранение генерала.

— Что-то не возьму в толк: о каком устранении идет речь? — хитро прищурился авторитет преступного мира. Зимбер поморщился.

— Не заставляй говорить напрямую.

— Значит, о физическом, — заключил вор в законе. Собеседник чуть заметно кивнул. — Только и для меня это не так просто, — заметил Ерофеев. — Птица высокого полета. Сорвись у меня что, так не только мэр, но и ты от меня открестишься. — Красноречивое молчание послужило ответом. — Может, и соглашусь, обмозговать нужно, но при одном условии: пусть городская администрация выделит мне место в центре города и подпишет разрешение на строительство казино.

— Похлопочу перед мэром.

— Мне твои хлопоты ни к чему. Гарантии нужны.

— Какие?

— Подготовьте соответствующие документы за подписью главы администрации города, а отдадите их мне в том случае… тогда… в общем, сам понимаешь.

— Договорились, — согласился Исаак Давидович.

— Еще по рюмочке? — потер руки Гонтарь.

— Если только посошок на дорожку, — и оба засмеялись.

Читатель, должно быть, помнит, какое значение имел посошок в светских кругах города, куда были вхожи собеседники.