Гонтарь-младший обосновался в Семеновске комфортно. Снял на окраине города огромный особняк, который подыскал ему Дядюшка Билл. Неизменная спутница последнего времени — Оля Карпова была при нем. Легкость, с которой Ерофеев тратил деньги, убедила девушку с трудоустройством повременить.

Назначив старшим в проведении операций по скупке оружия своего сына, Юрий Юрьевич тем не менее понимал, что одному ему, ввиду молодости и отсутствия опыта в подобных делах, не справиться. Вот и прибыл в помощь ближайший сподвижник Ерофеева-старшего — Кадык, который до этого временно скрывался в Чечне. Естественно, что без боевиков Николаю обойтись было бы сложновато, поэтому его и сопровождали пять человек, среди них Рама и Венгр. Венгроеву чудом удалось выжить в последней переделке. Его лицо от ожогов теперь походило на сморщенный блин. Зрелище неприятное, если не сказать противное. Люди, впервые видевшие его, отворачивались. Но пострадало не только лицо, но и частично спина, грудь, ноги, полностью кисти рук. Перчаток Валерий теперь не снимал даже в помещении, а рубашки застегивал на все пуговицы. Какой зуб он имел на Шумилина и Смуглову, говорить не приходится. Да и Рама, лишившийся новенькой «волжанки», еще не полностью оправившись пусть от легкого, но ранения, симпатии к ним не испытывал. Пятерка боевиков расположилась в соседнем доме, куда более скромном, чем у их шефа. Ненашев занимал одну из комнат у Ерофеева. Даже не считая банкетного зала, их в особняке было шесть. Связь поддерживалась через мобильные телефоны.

Дела у компании намечались грандиозные, и Гонтарь с Кадыком часто запирались в кабинете, обсуждая их. В переговорах с отцом сын в иносказательной форме докладывал обстановку.

Аркадий Вячеславович Губанов раскрыл корочки офицерского удостоверения и не без удовольствия прочитал о присвоении ему очередного звания в связи с уходом на пенсию. В последний день длительного армейского марафона он щеголял в полковничьих погонах. Казалось бы, на лице должна была блуждать улыбка грусти, как-никак расставался с тем, чему посвятил жизнь. Но этого не было и в помине. Полковник благодаря нелегальной продаже оружия со складов боеприпасов, которые не инспектировали уже около семи лет, нажил солидный капитал. Он рассчитывал теперь жить только в свое удовольствие. Они с женой присмотрели в курортном городе Анапе, на берегу Черного моря, дом с садом, и та уже уехала оформлять покупку. Через несколько дней за ней намеревался отправиться и новоиспеченный полковник.

— Разрешите? — заглянул в кабинет капитан Ильин.

— Проходи, майор.

— Капитан, — поправил офицер.

— Нет, майор. И я имею честь первым поздравить тебя с присвоением очередного звания. Более того, ты назначен временно исполняющим обязанности командира части. А где временно, там и постоянно, — хитро улыбнулся старший по званию. С Ильиным Губанова связывало многое. Через него и происходила кража оружия. Со схемой читатель познакомится ниже. Но покупателей Олег Павлович не видел. Теперь же Аркадий Вячеславович передавал ему эстафетную палочку.

— Не жалеете? — спросил майор, еще с погонами капитана. Его вопрос имел двойное значение: о том, что командир уходит на пенсию или о нелегальном промысле.

— Я свои двадцать пять лет оттрубил, а что касается теневой стороны, — они прекрасно понимали друг друга, — так пусть рискует, кто помоложе. — И, выдержав непродолжительную паузу, добавил: — Тебе и карты в руки. — Полковник извлек из пачки на столе сигарету, прикурил и с удовольствием затянулся. — Сегодня познакомлю тебя с заказчиками и умываю руки, — объявил он.

— По окончании рабочего дня?

— Заскочишь за мной часов в восемь вечера, а то свою машину уже продал. На чемоданах сижу. Билет на послезавтра.

— Жена, наверное, заждалась.

— Это уж точно. Буду греться на солнышке, купаться в море. Летом, в отпуска, дети соберутся, внуки, — мечтательно говорил полковник. — У меня ведь два взрослых сына. Одному двадцать четыре, а другому двадцать. Так от младшего уже двух внуков имею, а старший так и ходит бобылем, — изливал он душу. Напоследок ему почему-то захотелось похвастать перед молодым сослуживцем, поделиться мечтами. Разве мог он предположить, что им так и не суждено осуществиться?

Ненашев видел в окно, как к дому подкатил «жигуленок» и вышли два офицера.

— Прибыли наши вояки, — резонно предположил он. В лицо их ни Кадык, ни Гонтарь-младший не знали. Николай тоже выглянул в окно и сам отправился встречать гостей. Через несколько минут они уже представились друг другу и беседовали в уютном и просторном кабинете.

— Я свою миссию выполнил, — говорил полковник, — вот мой преемник. Так что теперь с ним разрабатывайте стратегию.

— Мы благодарны вам за сотрудничество. Отец просил передать добрые пожелания, — любезничал Ерофеев. Ненашев больше молчал, его черед должен был наступить после ухода Губанова.

— Теперь, — полковник взглянул на часы, — позвольте откланяться. Договаривайтесь с Ильиным об очередной встрече и обсуждайте детали, но уже без меня.

— Зачем договариваться о новой встрече, если мы и так все собрались? — вставил Ненашев.

— Но… — начал было Губанов. Кадык догадался, в чем дело, и прервал его.

— Понимаю, Аркадий Вячеславович, что вы сегодня безлошадный. Наш парень отвезет вас. — И он громко позвал: — Валера! — В кабинет вошел человек без лица в прямом смысле. По Губанову скользнули глаза с морщинистого сине-коричневого пятна. Зрелище было столь неожиданным и неприятным, что по спине пробежали мурашки. — Отвезешь полковника домой, — отпустил тем временем указание Кадык. На этот раз Венгроев дольше задержал взгляд на Аркадии Вячеславовиче. На веках не было ресниц и брови также отсутствовали.

«Ночью такой приснится — не проснешься», — подумал еще полковник.

— Ну и видок у него, — сказал Ильин, когда его бывший командир и Венгр покинули кабинет.

— Погорелец, — подал голос Гонтарь.

— В смысле?

— Погорел на одном деле, — в иронической манере добавил Ненашев. Полной ясности он не внес, но у майора отпало желание докапываться до истины. Он с удивлением проследил, как Кадык закрыл дверь на внутренний замок и сунул ключ в боковой карман брюк.

— Зачем запирать дверь? — поинтересовался новоиспеченный компаньон.

— Чтоб не мешали, — вставил Ерофеев. — Мы должны договориться по ключевым позициям.

— Я же согласился. Иначе как объяснить мое добровольное здесь присутствие? — Майор заподозрил неладное, объяснение не удовлетворило его.

— Скажи, Олег Павлович, — перешел на «ты» Ненашев. — Как поступают с людьми, которые выходят из серьезной игры?

И тут только посетитель догадался, что полковник обречен. В глазах промелькнул испуг. Но он старался на собеседников не смотреть.

— От меня-то что хотите?

Кадык придвинул стул к посетителю.

— Мы должны начать сотрудничество с доверия друг к другу.

— И что для этого требуется? — старался скрыть испуг собеседник. Он уже примерно догадался, чего от него добиваются.

— Мы хотим, — Гонтарь подошел к подельникам и склонился над Ильиным, — чтобы ты помог полковнику навсегда сохранить наши секреты.

— Он не из болтливых.

— Готов поручиться за него и взять ответственность на себя? — искривились тонкие губы на полном лице Николая. Майор и сам понимал, что произнес идиотскую фразу.

— Каждый отвечает за себя, — поспешил откреститься от Губанова Олег Павлович. — Но почему я?

— Так мы скрепим взаимное доверие, — вставил Кадык.

— Но я никогда не занимался подобными де… — и неожиданно Ильин осекся. Он вспомнил, как застрелил сержанта Строгова и свалил вину на призывника. Правда, то убийство он считал нелепой случайностью. Подельники же толкали его на умышленное устранение человека. И где гарантии, что когда-нибудь не поступят точно так же и с ним? Но, ступив однажды на скользкую и извилистую дорожку, сойти с нее по доброй воле невозможно, о чем свидетельствовали планы в отношении полковника. Более того, нужно внимательно следить за тем, чтобы не оступиться, не соскользнуть. Иначе… Его даже передернуло, когда представил, что произойдет иначе. — Могу не потянуть, — закончил он начатую мысль.

— Кто говорит, что ты должен делать это в одиночку? — дружески хлопнул майора по плечу Ненашев, поднимаясь со стула. Он заметил, что перелома они добились, а уж дожать офицера — дело техники.

— Дадим в помощь специалиста, — добавил Гонтарь.

— Только не того, который повез Губанова домой, — с дрожью в теле вспомнил Венгра посетитель.

— Желание партнера для нас — закон.

Ненашев открыл запертую дверь кабинета и позвал другого подчиненного:

— Рама!

Коренастый, небольшого роста человек с черными как смоль волосами, стриженными под ежик, показался в проходе.

— Подстрахуешь майора в деле, о котором мы уже беседовали, — сказал Кадык. Ибрагимов с некоторым пренебрежением окинул взглядом бравого офицера и представился:

— Роман.

— Олег Павлович. Можно просто — Олег, — поправился Ильин. Ему уже ничего не хотелось, только поскорее закончить беседу. Но, похоже, она только начиналась.

— Обсудим детали, братан? — и Рама бухнулся на пустующий рядом с гостем стул. Закурил и, выпуская дым в лицо собеседнику, задал очередной вопрос: — Какие поступят предложения от подельника?

— Он сейчас дома один. Застрелить, что ли? — не то спросил, не то выдвинул версию, неожиданную и для себя, офицер.

— Пристрелить полковника — дело нехитрое. Но вот незадача: наверняка кто-то видел его сегодня вечером вместе с тобой. И не исключено, что и нашего человека, который повез его, запомнит кто-нибудь из соседей, — вновь вмешался в разговор Ненашев. Гонтарь восседал в офисном кресле за письменным столом, курил и слушал.

— Тогда, может, завтра или послезавтра?

— Лучше всего, если полковник из Семеновска уедет, а на новое место не приедет. Мало ли что случится в дороге, мы тут вроде бы и ни при чем, — поделился идеей Кадык. И изложил детали, которые они продумали с Гонтарем заранее, а перед Ильиным просто ломали комедию.

Сменщик Гущина минут двадцать, как отправился в комнату отдыха. Аркадий восседал в гордом одиночестве за пультом контрольно-пропускного пункта воинской части. Внешне он казался спокойным, но это только внешне. Он ждал Шумилина и беспрерывно бросал взгляды на площадку перед въездом на территорию. Наконец заметил, как на нее почти бесшумно вкатилась светлая «Волга», опустилось водительское стекло, выглянул Виталик и махнул рукой. Наступило время действовать по оговоренному плану.

Аркадий осторожно приоткрыл дверь комнаты отдыха, убедился, что сменщик спит, затем решительно направился к пульту. По внутренней связи сообщил в казарму дневальному, что сержанта Серебрянникова вызывает на КПП исполняющий обязанности командира части майор Ильин.

Заспанный Тимофей появился минут через семь-восемь в шинели, застегнутой не на все пуговицы.

— Где он? — спросил разбуженный у Гущина.

— В «волжанке», — указал рукой Аркадий.

— Что, командир машину сменил? — Всем был известен «жигуленок» Ильина.

— Я почем знаю? На этой приехал, — естественно играл роль Гущин. — Он сказал, чтобы ты садился на заднее сиденье и ждал его.

— А сам где?

— На территории.

Сержант, потягиваясь и позевывая, вышел на площадку, не спеша приблизился к автомобилю и, не подозревая подвоха, открыл заднюю дверь. В это время сзади, от столба освещения, отделилась тень человека. Гущин дернул на себя рубильник, и свет потух. Серебрянников и не понял, что его оглушили, в полной темноте перед глазами неожиданно расплылись яркие радужные круги, но вскоре они исчезли. Без включенных габаритов «волжанка» сползла с площадки и исчезла. А через пару минут вновь вспыхнул яркий свет. Аркадий облегченно вздохнул — удачное начало.

«Волгу» скрывали покрытые инеем деревья лесополосы. Двигатель тихо работал на холостых оборотах, даже шум печки в салоне заглушал его звук. Шумилин вставил в переносный магнитофон кассету, нажал кнопку записи и задвинул его глубоко под водительское сиденье.

Тимофей очнулся от холодного прикосновения снега к лицу. Ныл затылок и руки почему-то оказались связанными за спиной.

— Где я? — подал он голос, не воспринимая еще реальность.

Виталик легко приподнял его за грудки и прислонил к спинке.

— Доброй ночи.

— Кто ты? — Теперь в вопросе слышался испуг, хоть происходящее и казалось невероятным. Шумилин щелкнул переключателем на потолке, и тусклый свет рассеял мрак в салоне. Связанный внимательно вглядывался в лицо похитителя. — По-моему, мы уже встречались.

— Еще бы, — подтвердил голос. — Ты дал против меня ложные показания.

— Новобранец, — дошло, наконец, до Серебрянникова. — Но тебя же арестовали.

— Арестовали, но, как видишь, не осудили. Я сбежал, в надежде самолично добыть правдивые показания свидетелей. Назови имя настоящего убийцы, — потребовал Виталик.

— Пошел ты, — дернулся было тот, но только лишний раз убедился, что связан на совесть. — Глупость ты затеял, — несколько успокоился он. — Что из того, что скажу сейчас правду? Все равно где надо она подтверждения не получит.

— Это требуется для моего личного успокоения, — продолжал игру похититель. Ответишь честно на несколько вопросов — отпущу с миром, — пообещал он.

— Ну, хорошо, раз эта идиотская комедия принесет тебе удовлетворение, то я готов.

— Итак. Повторяю вопрос: кто убил сержанта Строгова?

— Капитан Ильин, ныне майор, исполняющий обязанности командира части с сегодняшнего дня.

— Почему ты дал ложные показания следователю?

— Меня склонил к этому Ильин Олег Павлович, — вносил чистосердечные признания Тимофей. Обстоятельства вынудили его принять правила игры противника, и он посчитал за лучшее удовлетворить его сумасбродство. Естественно, изменил бы мнение, если б знал о записывающем устройстве под водительским сиденьем. Но игра на том и строилась, что до поры до времени об этом ему знать не полагалось. Шумилин продолжал задавать вопросы, а военнослужащий отвечать на них. Допрос длился до тех пор, пока не раздался щелчок. — Что это? — напряг слух похищенный.

— Пленка закончилась, и магнитофон отключился, — с улыбкой сообщил ему новость снимающий допрос.

— Так… Значит… — губы у допрашиваемого затряслись. Теперь он уже не принимал Виталика за идиота и сообразил, что попался на простую удочку. — Это незаконно, — наконец произнес он что-то членораздельное.

— Лжесвидетельство тоже карается по закону, — резонно заметил собеседник. Он извлек магнитофон из-под сиденья, вытащил кассету и сунул ее во внутренний карман. — Теперь я тебя развяжу и ты напишешь собственноручно на бумаге то, о чем только что рассказал мне. Договорились? — Тот упорно молчал. — Не слышу.

— Не буду, — заупрямился связанный. — Магнитофонная запись судом к сведению не принимается, а большего от меня не добьешься.

— Твоей самоуверенности можно только позавидовать. — Виталик развернул его за плечи и освободил руки. Затем достал папку из кожзаменителя с чистыми листами. Серебрянников дернул ручку двери и резко толкнул ее плечом. На улицу он не выскочил, а буквально вывалился. Когда поднялся, то чуть ли не нос к носу столкнулся с улыбающимся Шумилиным. В живот уперлось что-то твердое.

— Если и осудят меня, то за убийство твоей персоны. — Улыбка стерлась, а глаза грозно сверкнули. Военнослужащий медленно опустил глаза и с ужасом обнаружил, что низ его живота подпирает ствол пистолета. Он уже имел возможность убедиться в решительных действиях Шумилина и не надеялся, что тот спасует.

— Ты это… поосторожней с оружием, — таращил он глаза, остерегаясь совершить неловкое движение.

— Это ты осторожнее. Садись в машину и пиши. Только без глупостей — продырявлю. Данное убийство доказать сложно, свидетелей нет. И возможность выпутаться у меня остается, надеюсь, что твой сослуживец окажется более сговорчивым. У тебя же, если не примешь моих условий, шансов нет.

Мгновенно оценив «за» и «против», Тимофей вернулся в салон и послушно взял ручку. Минут через пятнадцать накатал показания и подписал.

— Все, — протянул он листки. Виталик пробежал по исписанному глазами.

— Свободен, — повел он стволом пистолета в сторону двери.

— Ты не отвезешь меня в часть?

— Не такси, на своих двоих доберешься.

Добирался в казарму военнослужащий два часа, а Шумилин за это же время успел снять показания с младшего сержанта Антонова. Причем на том же месте, используя те же методы. Второй оказался более трусливым и сговорчивым, чем первый. А вызвал его на КПП все тот же Гущин.

Чтобы не рисковать, Шумилин решил отправить в правоохранительные органы кассеты, а показания на бумаге просил спрятать Аркадия.

За час до подъема Серебрянников и Антонов нервно курили в умывалке.

— Кроме Ильина, мы ни с кем не можем поделиться событиями этой ночи, — сделал длинную затяжку Тимофей.

— Почему мы должны скрывать истинные события от следствия? В конце концов, убийцей является майор, а не мы, — ответил Михаил. — Убежден, что скоро сюда сбегутся следователи милиции в сопровождении представителей военной прокуратуры. Лично у меня нет желания за кого-то пыхтеть.

— Тебе в голову не приходит, что Олег Павлович сдаст нас по другому делу?

— Имеешь в виду похищение оружия?

Они оба были задействованы в этой операции, а вместе с ними и покойный сержант Строгов. После его внезапной смерти рядовому Антонову присвоили звание младшего сержанта. Теперь подыскивался рядовой, который должен во время кражи стоять на посту. И присмотреть парня, если можно так выразиться, завербовать Ильин поручил им. Почему они пошли на это, теперь сказать сложно, возможно — алчность. Такие деньги на гражданке и не снились.

— Угу.

— Он же не идиот — вешать на себя дополнительную статью. Убийство неумышленное, много не дадут.

— Идиот не идиот, а рисковать резона нет.

— Нужно тогда все рассказать майору, пусть сам и решает.

На том и порешили. Но Ильин не появился в части еще два дня. Он сам попал в щекотливую ситуацию, разрешением которой и вынужден был заняться.

— Послушай, — поймал себя на мысли сержант, — тебя на КПП рядовой Гущин вызывал?

— Да, — с задумчивым видом отозвался младший сержант. — А тебя?

— И меня он же. Не означает ли это, что он в сговоре с ночным разбойником?

— Означает.

— Сколько до подъема?

— Сорок пять минут, — взглянул на часы Михаил.

— Как считаешь, следует с ним… — Тимофей не закончил, но собеседник понял его.

— Наседать не стоит, еще наломаем дров, но задать несколько осторожных вопросов не помешает.

— А ведь мы его прочили на освободившееся место — часовым.

— Ладно, пошли. Потом решим.

За пультом дежурного сидел другой.

— Где твой помощник? — спросил один из ранних посетителей КПП у старшего сержанта.

— В комнате отдыха, — кивнул тот на закрытую дверь. — Вам-то что не спится?

— Так, дело к нему имеется.

— До подъема потерпеть не может? Парень только уснул.

— А что ты за молодняк впрягаешься? — напомнил о рангах в армии Серебрянников.

— Просто он всю ночь не спал, я его недавно сменил. Натворил что-нибудь?

— Это мы и пришли выяснить.

Дежурный отвернулся, предоставив возможность старослужащим действовать по собственному усмотрению.

— Вставай, парень, — потряс Михаил за ногу отдыхающего. Гущин сел на кушетке и с недоумением посмотрел на нарушивших его сон. — Вопросы к тебе накопились.

— Какие? — изображал простачка рядовой.

— Какой автомобиль у нашего нового командира?

— ВАЗ-2106, — не моргнув глазом ответил собеседник.

— А этой ночью он на какой машине приезжал?

— На «Волге». Что-то вы какие-то взбудораженные, я что-то не так сделал?

Те переглянулись.

— Командир самолично вызывал нас?

— Да, — подтвердил Аркадий, чем вызвал еще большую растерянность у собеседников. «Он или дуркует, или Ильин действительно здесь замешан. Но какого черта ему это надо? С трудом верится, чтобы он пошел на контакт с Шумилиным», — подумал Антонов. Но Гущин развеял неясность: — Он позвонил и приказал, чтобы я вызвал вас. Сначала одного, через некоторое время другого. Сказал, что подъедет на светлой «волжанке».

— Из машины он не выходил?

— Нет. Я увидел «Волгу» и позвонил в казарму, то же самое и во втором случае.

— А ты уверен, что это был майор Ильин?

— А кто же еще? Он же назвал фамилию, звание.

— По телефону не показалось тебе, что это голос не Ильина? — продолжал допытываться Серебрянников.

— Да вроде он, особо не вслушивался, — как бы вспоминая, засомневался Гущин, чем только вызвал доверие. — А что, подшутил кто-то?

— Все в порядке, парень, — поднялся Тимофей, — не бери в голову.

Они вышли на улицу.

— Врет или не врет? — поинтересовался он у напарника.

— Не похоже.

— Не было печали, да черти накачали, — подвел сержант итог беспокойной ночи. И им ничего не оставалось, как ждать майора Ильина.

Поезд Губанова шел на юг. И под стук колес отступали морозы, перепад уже составлял тридцать градусов. Шутка ли: выезжал в минус двадцать пять градусов по Цельсию, а теперь температура воздуха за окном купе поднялась до плюс пяти. Он с удовольствием выходил на маленьких станциях подышать влажным воздухом. В Ростов поезд прибывает через каких-то шесть часов, а там обещала встретить жена. Он сначала хотел лететь самолетом до Краснодара, но потом подумал, что неплохо по теплым краям прокатиться на машине, которую и должна приобрести жена. Отлежав на полке все бока, Аркадий Вячеславович мечтал только об одном — об удобном автомобильном кресле. Отставной полковник считал, что он заслужил безбедную и спокойную старость, не вдумываясь, на какие цели пошло оружие, на продаже которого сколотил капитал.

Чтобы как-то скоротать оставшиеся часы, Губанов попытался уснуть. Долго ворочался на нижней полке, но лишь задремал. Уличный свет, проникший сквозь щель не до конца задвинутой шторки окна, вернул его к бодрствованию. Выглянув в эту же щель, убедился, что поезд останавливается. Название станции прочитать не успел. Аркадий Вячеславович позавидовал крепко спящим попутчикам по купе, которых, казалось, не разбудить не только проскользнувшим лучиком света, но и вспышкой огромного прожектора под вой воздушной тревоги. «Покурю на воздухе, пройдусь», — надумал Губанов и потянулся к ботинкам.

Ибрагимов и Ильин вылетели в Ростов самолетом, затем на попутке добрались до небольшого железнодорожного разъезда. Они разработали два плана убийства. Один — в поезде, второй, более удобный, — на станции. Но в этом случае необходимо, чтобы полковник вышел наружу, что маловероятно в ночное время.

— Смотри — он, — толкнул локтем Ильин Раму. Они наблюдали в окно из крохотного зала ожидания.

— Удача сопутствует нам, — потер руки Роман. — Позови его.

— А вдруг не поверит?

— Фактор внезапности не дает возможности сразу сосредоточиться и логически мыслить.

— И все-таки?

— Тогда воспользуемся вторым вариантом.

— Аркадий Вячеславович! — вышел навстречу полковнику его преемник. Неожиданность, действительно, оружие не из последних. Глаза Губанова широко раскрылись, сигарета выпала изо рта, но не упала, а прилипла к нижней губе и продолжала дымить.

— Ильин? — неуверенно выдавил он из себя, и сигарета, наконец, упала на влажный асфальт и зашипела.

— Что тут удивительного? — протянул тот руку для приветствия. — Меня просили догнать вас, и вот я здесь. — Олег Павлович сам взял вялую кисть бывшего командира и пожал ее. В конце рукопожатия та чуть напряглась, что означало, что обескураженный собеседник начинает реагировать на происходящее.

— Кто просил? — задал он уже осмысленный вопрос.

— Люди, которым вы оказывали неоценимые услуги, считают, что не полностью оплатили свой долг. — Полковник быстро огляделся по сторонам и убедился, что на перроне рядом с ними никого нет. — Зачем волноваться. Вам просто передали деньги.

— Где они? — бросил недоверчивый взгляд на Ильина отставной военный.

— У напарника, в зале ожидания, — изобразил он на лице широкую и доброжелательную улыбку. Чувствовалось, что Губанов заподозрил неладное и не верил. Но с недоверием боролась жадность. И в конце концов возможность получить деньги, на которые не рассчитывал, пересилила осторожность.

— Веди, — сказал он, даже не спросив, о какой сумме идет речь.

Рама приоткрыл дипломат, и Губанов заметил несколько пачек стодолларовых купюр, что окончательно притупило бдительность.

— Давайте.

— Не здесь же, Аркадий Вячеславович, — укоризненно покачал головой Ибрагимов.

— Здесь практически нет никого.

Человека четыре стояло у кассы, двое дремали в отдалении и пожилая женщина подметала пол. На них они внимания не обращали.

— Вот именно, что практически. К тому же мне нужна расписка, что зеленые получены адресатом. А то шеф еще скажет, что я их прикарманил. — В это время диктор объявил, что через три минуты отходит поезд Губанова, и предупредил, чтобы пассажиры поспешили занять свои места. — Успеем. — Рама поднялся, махнув рукой в направлении туалета. Помещение оказалось пустым. Ильин занял позицию у входа, а Рама положил дипломат на раковину, сунул листок и ручку Губанову. Тот в спешном порядке набросал расписку. — Бросьте в дипломат и забирайте деньги, — щелкнул запорами Роман и подмигнул подельнику. Аркадий Вячеславович приоткрыл крышку кейса, положил туда листок с ручкой и трясущимися руками, все еще не веря, сгреб пачки долларов, не подозревая, что это обыкновенные «куклы». В это время крышка дипломата захлопнулась и защемила кисти. Полковник вскрикнул, но в зале ожидания его голос заглушило очередное объявление диктора, что поезд отправляется с первого пути. Олег Павлович уже стоял за спиной, судорожно сжимая рукоятку ножа.

— Ну же! — поторопил его Рама. Аркадий Вячеславович умудрился высвободить одну руку с зажатой в кисти пачкой долларов и отмахнулся ей. Удар пришелся вскользь, лезвие глубоко вспороло правый бок, но внутренностей не задело. Наносивший ранение сам отлетел в сторону и стукнулся головой о кафельную стену. По лезвию ножа капала алая кровь. Ибрагимов отпустил крышку кейса и намеревался ударить противника в лицо. Но полковник оказался еще крепким мужиком, к тому же борьба за собственную жизнь придавала силы. Он пригнулся, кулак Ибрагимова прочертил по макушке, перехватил дипломат за ручку, резко выпрямился и нанес ребром кейса удар по шее нападавшего. Тот что-то прохрипел с выпученными глазами и рухнул на пол. На Ильина достаточно было бросить беглый взгляд, чтобы понять, что тот еще не пришел в себя. Казалось, что его приклеили к кафельной плитке. Полковник забрал оставшиеся две пачки валюты и, на ходу рассовывая их по карманам, выбежал из помещения. Он успел вскочить на подножку предпоследнего вагона.

— Гражданин, вы куда? — строго поинтересовался проводник, преграждая путь в вагон.

— Я из пятого вагона.

Опоздавший порылся в нагрудном кармане пиджака и нашел билет. Тот внимательно изучил его и вернул.

— Ваше счастье, что не успел дверь захлопнуть.

— Да уж, повезло, — не очень бодро отозвался собеседник. Только сейчас он вспомнил про рану и посмотрел на бок.

— У вас кровь, — заметил и проводник.

— Не страшно, рана неглубокая, — и он прижал к ней руку.

— Может, помощь требуется? — предложил услуги железнодорожник.

— Сам справлюсь. У меня в купе имеется аптечка. — Чтобы избавиться от проводника и не внушать ему подозрений, пояснил: — За проволоку зацепился. Разбрасывают, где попало.

— Нет порядка. А самое интересное, никто ни за что не отвечает. Поранился человек, а виновных нет, — похоже, обуздал любимого конька проводник.

Полковник нашел в своем чемодане аптечку и отправился с ней в туалет. Не забыл прихватить и сменную одежду.

— Идиоты, — смачно отозвался он о нападавших, прижигая разрез тампоном с йодом.

А Ильин после бегства Губанова пришел-таки в норму. Набрал в рот воды из крана, брызнул в лицо Романа и тихонько похлопал его по щекам.

— Где он? — задал тот вопрос, не успев как следует раскрыть глаза.

— Сбежал.

— Идиот, — слетело с губ Рамы. Он и не подозревал, что ему с полковником приходят на ум одни и те же слова.

— Я не успел задержать. Испугался, что он тебя… — оправдался напарник.

— Нам нужен автомобиль, — вскочил Роман. — Мы должны быть на следующей станции раньше поезда.

Угнать машину они не смогли по той причине, что не нашли ее на единственной улице станции. Жилой поселок не отличался густонаселенностью. В длину вытянулись всего несколько десятков домов. Впрочем, Рама попытался увести единственное транспортное средство, оставленное у дома, а не во дворе. Вскрыть «Москвич-403» опытному Ибрагимову трудов не составило. Собственно, это мог сделать и Ильин, машина не имела переднего и боковых стекол. Но завести двигатель данного средства передвижения, если его можно таковым еще назвать, было не под силу даже самому классному специалисту по угону автомашин. Как ни странно, аккумулятор один раз прокрутил двигатель, который успел капризно фыркнуть. Далее признаков жизни «москвич» не подавал. Отчаявшийся Ибрагимов предложил толкнуть его под горку, на чем угонщики лишь потеряли драгоценные пять минут.

— На трассу надо выходить, — внес более рациональное предложение майор. Они оставили ржавый «москвич» в луже посреди улицы и бегом устремились в конец поселка. Из-за поворота вынырнул какой-то автомобиль. Луч света бросало из стороны в сторону. По тарахтению и по тому, как передвигалась одинокая машина, подельники поняли, что рискуют быть сбитыми пьяным мотоциклистом. Чтобы спастись хотя бы одному, они отскочили в разные стороны. И оказались правы. Как ни старался водитель объехать Ибрагимова, ему это не удалось и он зацепил его рулем. При этом и сам вылетел из седла. Рама отделался ушибленным плечом. Мотоцикл лежал на боку, заднее колесо еще крутилось, а на помощь с противоположной стороны дороги спешил напарник.

Протрезвить водителя, ввиду недостатка времени, так и не удалось. Они всыпали ему несколько чувствительных тумаков и оттащили к ближайшему дому. Тащили волоком, а лужи, естественно, не огибали. В результате виновник дорожного происшествия промок до нитки, но, похоже, холода не испытывал.

— Пусть тут сохнет, — отряхнул руки Рама.

— Заодно и протрезвеет, — добавил Олег Павлович.

Мотоцикл «Урал», в отличие от музейного экспоната — «Москвича-403», заводить не пришлось, он все еще тарахтел. На протяжении семидесяти километров подельники дружно стучали зубами, а по прибытии на место не сразу смогли разомкнуть синие губы.

— Вам куда? — поинтересовалась кассирша, с любопытством рассматривая сизые пятна вместо лиц.

Губы у Ибрагимова с трудом раздвинулись, но слова вылетали сквозь зубы.

— До Ростова, на ближайший.

— Только на завтра.

— Но на перроне же стоит поезд.

— Уже объявили его отправление.

Паровоз издал гудок, но состав еще не тронулся.

— Успеем, выписывай билеты, — вставил Ильин.

— Назад не приму, — предупредила кассирша.

— Не тяни время, — произнес Рама такой интонацией, что у той отпало всякое желание пререкаться с неизвестными пассажирами.

— Седьмой вагон! — крикнул на ходу Олег Павлович, и они успели прыгнуть на подножку именно этого вагона. Ибрагимов грубо оттолкнул вставшего на пути проводника, а напарник сунул ему под нос билеты.

Губанов обработал рану и наложил повязку. Затем натянул на себя теплый шерстяной свитер и вернулся в купе. Естественно, что о сне не могло быть и речи, было над чем всерьез задуматься. Если торговцы оружием решили устранить ненужного свидетеля, то на этом не остановятся. И неважно, что он отошел от дел и самому нет резона заявлять о криминальной торговле правоохранительным органам, — всякое в жизни случается. И от этой случайности они страхуются заранее. Каким же наивным был полковник, полагая, что его отпустят с миром. Но ради чего он тогда рисковал, скапливая капитал, если им нельзя воспользоваться? Впрочем, об этом можно подумать и позднее, если… При этом «если» на лбу выступила холодная испарина. Аркадий Вячеславович в очередной раз позавидовал мирно спящим попутчикам. Сейчас необходимо поставить себя на место преследователей. Какие бы шаги предпринял он? Точного нового адреса никому не называл, за исключением самого города. Значит, они попытаются настигнуть жертву. Реальнее всего Ильин с напарником встретят его в Ростове. Значит, ему необходимо сойти на станцию раньше. Жалко, конечно, что жена не встретит и мечта посидеть за рулем новенького автомобиля отодвинется на неопределенное время. Но уж лучше передвинуть осуществление мечты, чем вообще потерять надежду на ее осуществление. А что, если они умудрятся каким-то образом настигнуть поезд на ближайшей станции? Вряд ли это осуществимо. Найти транспорт в такой глуши, да еще ночью — невозможно. И время работает не на них. Но все-таки? Утверждать на сто процентов — рисковать собственной жизнью. Пусть на два-три процента, пусть на один, на ноль целых и сколько-то десятых в конце концов. Речь идет о собственной жизни, а не чьей-то чужой. На всякий случай Губанов собрался, сложил чемодан и примостился у окна. На перроне он их непременно заметит первым.

Всю стоянку полковник выглядывал из-за шторки. Лишь когда паровоз издал гудок, отлегло от сердца. Но, исключая малейшую вероятность нежелательной встречи, продолжал смотреть в узкую щелку. И правильно поступил. Состав дернулся и тронулся, медленно набирая ход. Именно в это время из здания вокзала выскочили двое и устремились к поезду. Он их узнал сразу. Они возникли прямо перед окном Губанова и тот от него отпрянул, как от раскаленного металла. Но в следующее мгновение уже поднялся, опустил окно и выглянул. Он отчетливо видел, как те прыгнули на ступеньку седьмого вагона. Медлить — смерти подобно.

— Кому пришла в голову идея открыть окно? — раздался голос с верхней полки.

— Не май месяц, — поддержал того другой попутчик с нижней.

Аркадий Вячеславович не стал терять время ни на извинения, ни на грубость, а молча вышел, оставив дверь широко распахнутой. Сквозняк ворвался в купе, пронизывая пассажиров влажным, холодным воздухом.

— Ненормальный, — вылетело ему вслед.

Перед выходом в тамбур Губанов столкнулся с проводником. Заметив в руке пассажира чемодан, тот догадался о его намерениях и преградил путь.

— Поезд уже тронулся, гражданин. По инструкции безопасности, на ходу…

— Шел бы ты своей дорогой, — грубо отпихнул его пассажир.

Губанов рванул на себя ручку последней двери с противоположной от станции стороны. Проводник еще раз попытался задержать полковника. Но тот на прощание, с разворота, нанес ему удар кулаком в челюсть и спрыгнул с поезда.

— Неблагодарная профессия, — пришел к выводу железнодорожный работник, поправляя ушибленную челюсть.

Вещей у Ибрагимова и Ильина не было, но, чтобы не привлекать со стороны проводника излишнее внимание, они не спешили и вели себя, как обычные пассажиры. Они получили постельное белье, минут двадцать просидели в купе и только после этого отправились якобы перекурить в тамбур.

Переполошенные Губановым пассажиры, отпуская в его адрес нелитературные выражения, вынуждены были подняться и ликвидировать природную стихию. Замок на двери они зафиксировали. Но не успели пригреться в постелях и задремать, как затряслась ручка. Кто-то пытался отодвинуть дверь с обратной стороны.

— Этот шизофреник вернулся. У него билет до Ростова, — предположил один из обитателей купе.

— Может, не открывать ему? — предложил второй.

— Все равно не даст уснуть, — подал голос третий и спрыгнул с полки. Под натиском двух незнакомцев он был сметен к окну.

— Где он? — указал Рама на небрежно и, видимо, поспешно свернутую постель.

— Судя по манерам — вы его друзья, — долетел до посетителей голос одного из верхних, не без сарказма. Но незваные гости, похоже, не настроились на обмен любезностями. Ибрагимов схватил говорившего за волосы и стянул с полки. Тот, ударившись о кромку стола, упал на пол. — Ребята, вы в своем уме? — поднялся он с выпученными не то от испуга, не то от изумления глазами.

— Он собрал чемодан и покинул купе, не докладывая нам, зачем и куда, — вмешался второй верхний.

— Проводник должен знать, — предположил Олег Павлович, и они исчезли так же внезапно, как и появились.

— Больше никому не откроем, — сказал тот, которого вынудили покинуть нагретое место во второй раз за последние полчаса. Он защелкнул дверь на предохранитель, почесал ушибленное место и полез наверх.

Проводник подметал полы, когда заметил двоих мужчин, явно агрессивно настроенных и направлявшихся к нему. «Господи, оставят меня сегодня в покое или нет?» — подумал он. Видимо, решение Всевышнего было отрицательным.

— Чего в пол уткнулся?

Рама ногой выбил у него совок, на который тот сгребал мусор. Швабру проводник отбросил сам и прикрыл лицо руками. Еще не прошедшая боль в челюсти вызывала подозрения, что опять непременно побьют.

— Что я вам сделал? — жалобно проскулил он. Подошедшие удивленно переглянулись. Они смекнули, что у этого неврастеника грубостью ничего не добиться.

— Нам необходимо знать… — улыбнулся Ильин. Но его улыбка уже не на сизом, но все еще покрытым красными пятнами лице симпатии не вызывала. Проводник лишь надежнее, во всяком случае так ему казалось, закрыл лицо.

— Куда переселился пассажир вон из того купе? — рявкнул Роман. И метод кнута и пряника оказал положительное воздействие.

— Он не переселился, а сошел с поезда.

— У него же билет до Ростова?

— Мотивы мне неведомы, — как бы оправдывался проводник. — Состав уже тронулся, и он выпрыгнул на ходу.

— Все ясно, он засек нас, — сказал Ибрагимов уже напарнику.

К большому удивлению и к великой радости проводник понял, что бить его не будут и опасность миновала. «Последний рейс — и уволюсь», — мысленно принял он решение и на душе сразу стало легче.

А преследователи Губанова продолжили беседу между собой уже в тамбуре седьмого вагона.

— Может, оставим полковника в покое, а доложим, что ликвидировали? Он теперь носа не высунет, — не уверенный, что напарник согласится, все-таки внес предложение майор.

— Я в такие игры не играю, — обрезал на корню Рама. — Лучше вспомни, что тебе известно?

— Знаю только, что жена уехала покупать дом в Анапе, — пожал плечами подельник.

— Ему выгоднее было ехать на Краснодар. Почему Ростов?

— Возможно, родственники в Ростове. Если не ошибаюсь, — вспомнил Ильин, — его должна встречать жена.

— Это уже ниточка, за которую можно зацепиться. — И они разработали новый план действий. — А теперь спать, три часа сна нам не помешают.

Алла Юрьевна Губанова заняла позицию у выхода из пятого вагона. Ей казалось, что муж должен показаться одним из первых. Но вот уже более половины пассажиров покинули вагон, а его все не было. Сердце женщины почуяло недоброе, и она заволновалась. Но глаз от выхода не отрывала. Как говорится, надежда умирает последней.

— Алла Юрьевна, здравствуйте! — услышала она за спиной напоминающий кого-то из знакомых голос и обернулась.

— Олег Павлович?

— Собственной персоной, — склонил голову бывший подчиненный мужа. Он осторожно взял женщину под локоть и отвел в сторону. — Вынужден сообщить, что Аркадий Вячеславович этим поездом не приехал.

— Но мы договорились…

— Позвольте объяснить.

Та умолкла и кивнула.

— Полковник пригласил меня с коллегой отдохнуть недельку на юге. Кстати, капитан Сулейманов, — представил он «сослуживца».

— Роман, — вставил тот собственное имя, чтобы не путаться.

— А отчество? — поинтересовалась Губанова.

— Просто Рома или капитан, — ощерился тот вставными зубами.

— Так вот, — продолжил Ильин. — Я на правах командира части, преемника вашего мужа благодаря его содействию, выписал нам командировочные предписания на недельку. Мы отправились все втроем, но по дороге у Аркадия Вячеславовича прихватило сердечко. Его сняли с поезда и отправили в районный госпиталь. Мы хотели остаться с ним, но он настоял, чтобы продолжили путь без него. Сказал, что вы будете встречать и просил успокоить.

— У него раньше не болело сердце.

Собеседник развел руки, дескать, он тут ни при чем.

— Серьезно прихватило?

— Врачи утверждали, что страшного ничего нет, но необходимо несколько дней покоя. Командир вел себя молодцом, обещал, как только сможет, позвонить вам, а нас настоятельно просил дождаться его.

— Но куда он позвонит? В доме нет телефона.

— Закажет переговоры по адресу, — выручил майора «коллега».

Новеньким «жигуленком» посменно управляли Ильин и Ибрагимов. Женщина сидела на заднем сиденье с закрытыми глазами. И несмотря на опущенные веки, несложно было догадаться, что она не спит, а переживает за мужа. Губанов не посвящал жену в теневую сторону своих доходов. Она понимала, что на общем фоне бедствующей армии семья живет не по средствам, но, словно опасаясь узнать страшную правду, не задавала супругу вопросов. Она по-прежнему считала его честным и порядочным человеком. А возможно, и внушила себе эту мысль, потому что в противном случае разочаровалась бы в жизни вообще. Если самый близкий и дорогой человек занимается чем-то неприглядным и скрывает это от тебя, то кому тогда верить? Вот и создала женщина вокруг себя выдуманный мир. Если не хочется, то плохое не замечаешь. Что поделать, есть такой тип людей, им так удобнее. Сами не грешат, за близкими не замечают, а чужие не интересуют, лишь бы собственный мирок не нарушили со стороны.

Губанова предложила гостям пройтись по городу, и, хоть до купального сезона было еще далеко, посмотреть на море всегда интересно. Но те наотрез отказались.

— Приедет хозяин, с ним и прогуляемся, — ответил за двоих Ильин. И мужчины просидели весь день в зале, уткнувшись в телевизор. Но если бы хозяйка обратила на них более пристальное внимание, то заметила бы, что они не столько смотрят на экран, сколько наблюдают в окно за тропинкой во дворе, где в любое время мог появиться хозяин.

Алла Юрьевна постелила им в отдельной комнате на полу.

— Уж простите за неудобства, — извинилась она, — мебелью еще не успели обзавестись.

— Мы люди привычные к полевым условиям, — вошел в роль Ибрагимов.

— Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — синхронно отозвались они.

Когда хозяйка уснула, Рама осторожно поднялся и подкрался на цыпочках к ее спальне. Долго прислушивался, и, убедившись, что та действительно спит, отправился во двор, чтобы открыть запертую калитку ворот. Нежелательно, чтобы Губанов разбудил жену раньше времени.

— Если не ночью, то под утро он все равно доберется домой, — шепнул он подельнику, вернувшись в отведенную им комнату. Выкурив почти пачку сигарет, они поочередно просидели у окна до шести утра.

Скрипа калитки заговорщики, естественно, не слышали, но полковника Рама заметил первым и отпрянул от окна.

— Действуем, как договаривались, — сказал он и пулей вылетел из комнаты.

Губанов был доволен своими действиями и рассчитывал пусть на короткую, но передышку. Искать его, конечно, будут, раз решили обрубить хвост, от этого не уйти. Но на поиски нового адреса нужно время. Можно вызвать сыновей и втайне от женщин все не спеша обсудить. Но это потом, сейчас полковника занимал другой вопрос. Что сказать жене, почему он не приехал поездом, который она встречала. В конце концов решил сослаться на волокиту с оформлением пенсионных документов, из-за чего пришлось задержаться и в самый последний момент вернуть железнодорожный билет. Он обрадовался, что калитка открыта и не нужно будить дорогого и близкого человека. Если и в дом дверь не закрыта на замок — будет похоже на сюрприз, хотя потом он обязательно сделает ей замечание. Аркадий Вячеславович всегда оберегал супругу от жестокой действительности, сохраняя в семье ту атмосферу, которая, казалось, устраивала их обоих. «И все же нельзя до такой степени беспечно относиться к жизни», — пожурил он ее про себя, словно маленького ребенка.

Дверь поддалась, и, стараясь ступать бесшумно, хозяин впервые вошел в новый дом. Непонятно откуда выросла в полумраке фигура майора Ильина.

— С приездом, полковник, — тихо произнес он. Ответить Губанов не успел, кто-то оглушил его сзади по голове чем-то тяжелым. Он упал на Ильина и напоролся животом на нож, лезвие которого, распарывая ткани и внутренности, легко вошло в тело. От резкой боли вернулось сознание, и потухающие глаза какое-то время силились запечатлеть образ убийцы. Последний раз жертва выдохнула, во всяком случае, так подумали участники разыгравшейся трагедии, даже с облегчением, видимо, смерть не казалась такой уж страшной. Неопытный убийца потянул на себя рукоятку ножа, хлынувшая кровь забрызгала одежду. Он брезгливо оттолкнул обмякшее тело и отпрыгнул.

— Тише ты, — зашипел на него подельник. Но было уже поздно, хозяйка проснулась. Накинув халат, она показалась из спальни.

— Вы не спите?

— Армейская привычка вставать в шесть утра, — попытался изобразить Рама улыбку. Они с напарником сомкнулись плечами, стараясь прикрыть лежащего полковника. — Вот и решили перекурить на свежем воздухе. — Но, судя по лицу женщины, обман не удался.

— А я ненароком подумала, что муж вернулся, — делала она вид, что не заметила ничего подозрительного. Конечно, она не могла утверждать со стопроцентной точностью, что за спинами гостей лежит тело ее мужа. Но она не могла не заметить лужицу крови, в которой стояли убийцы, сами того не подозревая. — Пойду спать, — силилась сохранять спокойствие Алла Юрьевна, понимая, что с ней произойдет, если преступники догадаются, что они разоблачены. Она уже повернулась в обратном направлении, когда Ильин опустил глаза вниз, чавкнув, оторвал ногу от пола и толкнул напарника.

— Одну минуту, Алла Юрьевна, — позвал тот удаляющуюся женщину. Но его голос только подстегнул женщину. Она молниеносно впорхнула в спальню, громко и поспешно хлопнула дверью, тут же щелкнув задвижкой. По логике ей нужно было выбивать заклеенное на зиму окно и бежать или хотя бы позвать на помощь. Вдруг да услышит кто. Но вместо этого она запрыгнула в постель, натянула одеяло до глаз и дрожала от страха, наблюдая, как ходит ходуном дверь, закрытая на миниатюрную задвижку.

— Алла Юрьевна, откройте, — пока еще просили преступники.

— Говорите оттуда, я слышу, — нашла силы ответить Губанова.

— Ломаем.

Роман двинул плечом. Задвижка висела «на соплях», женщина зажмурилась. Рама ударил еще раз, но уже ногой.

— Не трогайте меня, пожалуйста. Я никому не расскажу.

Но ее отчаянная мольба не находила слушателя. Мужчины приближались к кровати. Она видела их сквозь ресницы. Когда перед лицом возникла ухмыляющаяся физиономия липового офицера, она вскрикнула и натянула одеяло на голову.

— Дура наивная, — охарактеризовал ее поведение Рама. — Вроде бы баба уже давно в зрелом возрасте.

Но ее поведение легко объяснялось. Откуда представитель криминальных структур мог знать о той атмосфере, в которой провела всю сознательную жизнь эта женщина. На свои силы она не надеялась, но и на помощь позвать боялась. Теперь же момент был упущен. До последнего теплилась надежда, что вот сейчас войдет муж и защитит ее от хулиганов. Именно укоренившаяся с годами привычка не замечать плохого заставила ее в самую опасную минуту натянуть на голову одеяло.

— Сдерни с нее одеяло, — приказал Ибрагимов подельнику. Тот дернул, безвольные пальцы жертвы разжались, и руки вытянулись. Глаз она не раскрыла и уже не подглядывала, надеясь до последнего, что произойдет какое-нибудь чудо и злые люди уйдут. Почему бывшие сослуживцы мужа поступают так с ними, думать не хотелось, она сознательно продолжала отстраняться от мыслей, что подобный трагический исход муж провоцировал на протяжении последних лет.

— Подержи ноги, — прохрипел Ибрагимов. Покорность жертвы подействовала и на него, в горле что-то застряло. Ильин замешкался, но его участие и не играло решающей роли. Рама выдернул из-под головы хозяйки подушку и накрыл ее лицо. Ноги умирающей напряглись, до синевы сжались костяшки пальцев, но сопротивления она по-прежнему не оказывала.

Через несколько минут по телу Губановой пробежала конвульсия, пальцы рук ослабли, мышцы ног обмякли. Для нее все закончилось…

— Уходим.

— Что? — не оправился еще от потрясения майор.

Напарник потряс его за плечи.

— Нам больше нечего делать в этом доме.

— Да, конечно.

Ильин последовал за Ибрагимовым. Они лишь скользнули взглядами по телу полковника. Неестественно вывернутая рука вселяла уверенность, что душа Губанова на пути в другие миры. Проверить ни одному из убийц не пришло в голову.

Воспользоваться услугами авиалиний они не рискнули: городок маленький и легко проследить перемещение немногочисленных пассажиров, тем более не местных. Добрались до Краснодара на попутках, а там купили билеты на поезд.

— Теперь ты наш со всеми потрохами, — сказал Рама уже в двухместном купе, разливая французский коньяк в рюмки.

— Да, разумеется, — с безразличием отозвался собеседник. Он почему-то вспомнил свое первое убийство. Хоть оно ни в какое сравнение не шло со зверским и умышленным, но начало было положено тогда. Теперь Олег Павлович в этом не сомневался. Взял рюмку и, выдавив из себя пасмурную улыбку, добавил: — Я уже давно продал душу дьяволу.

— Что? — не понял подельник.

— Будем жить по принципу: куда кривая вывезет, — и одним глотком Ильин вогнал горячительную жидкость в свою утробу. — Если еще и осталась во мне совесть, то мы ее сегодня пропьем, — продемонстрировал он чувство юмора.

— Я давно ее пропил и не жалею. — Роман выловил из литровой банки малюсенький болгарский соленый огурчик и закинул его в рот. С аппетитом прожевывая, продолжил: — По правде сказать, не вижу на сегодняшний день ее практического применения. А носить в себе душевный груз — вредно для физического здоровья.

Мы оставим преступников, которые в Волгограде благополучно пересели в самолет и вернулись в Семеновск, где доложили Гонтарю-младшему об удачном завершении операции и где их поджидали уже другие, непредвиденные трудности. Сами же вернемся в необжитый дом Губанова. Развернувшиеся там события должны заинтересовать читателя.

Аким Акимович Аникин в свои семьдесят восемь лет не первый год страдал бессонницей. К шести часам утра, отлежав все бока, он кряхтя поднялся, выпил крепкого чаю и выглянул в окно. Пасмурная погода действовала на здоровье. Старик выпрямил спину, но долго в таком положении больная поясница выдержать не могла, и он вновь сгорбился. В это время заметил, как в калитку соседнего двора входит человек. «Вот и хозяин прибыл, нужно с ним непременно сегодня познакомиться», — подумал он. С Аллой Юрьевной он познакомился два дня назад, и та сказала, что скоро приедет муж. С другими соседями Аким Акимович не очень ладил и на этих возлагал большие надежды. «Зануда, каких свет не видывал. Лучше не пускать его на порог, потом не выгонишь», — говорили о нем люди. Но что мог с собой поделать одинокий и больной старик, тянувшийся хоть к редкому общению. Его построенный сорок пять лет назад домик проигрывал в сравнении с соседними, но он привык к нему. Из-за участка толстосумы предлагали приличные деньги или двухкомнатную квартиру, но он отказывался. Не любил Аникин однотипные застройки современных микрорайонов, да и с садом жалко расставаться. Пусть за ним некому ухаживать и он запущен, но даже среди сорняков обилие зелени летом радует глаз. Так сидел у окна семидесятилетний ветеран жизни и вспоминал прошлое. Что ему оставалось? Будущее заказано ввиду преклонного возраста, настоящее неинтересно. Нет, его время прошло, если и жив до сих пор, то только благодаря воспоминаниям о прошлом. Улыбка озарила беззубый рот, вероятно, всплыла приятная картина. Более часа просидел человек с улыбкой, устремив взор бесцветных глаз на серое небо. Он даже не заметил, как покинули двор гости соседей. В конце концов спустился с небес и сдвинул уголки старческих губ. Невзирая на мрачную погоду, он решил все-таки прогуляться. Свет в доме соседей привлек его внимание. «Значит, не спят. Почему бы не навестить?» Потоптавшись в нерешительности у ворот, он все же отважился и толкнул калитку. У входной двери два раза нажал на кнопку звонка, но ему не открыли. Ему это показалось странным, и он значительно дольше задержал большой палец на кнопке, но и это не подействовало. Он сам видел, как мужчина входил час назад в дом, да и куда бы деться Алле Юрьевне, к тому же горит свет. Все указывало на то, что хозяева дома и не спят. Тогда почему не открывают? Теперь поведение соседей Акиму Акимовичу показалось не странным, а подозрительным. Он спустился с крыльца, прошел вдоль стены и заглянул в одно из светящихся окон. То, что он увидел, повергло его если не в шок, то в состояние, близкое к этому. Алла Юрьевна лежала на постели без одеяла, с раскрытым ртом, с застывшими и остекленевшими глазами. Возле кровати валялась подушка, и старик без труда определил орудие убийства. А покойников он на своем веку повидал и безошибочно мог отличить спящего человека от мертвого. Тишина указывала на то, что убийцы уже скрылись с места преступления. Аникин вернулся к входной двери.

Полковника ранний посетитель впотьмах не заметил, споткнулся о него и еле устоял на ногах. Нащупал на стене выключатель и щелкнул им. Яркий свет трехламповой люстры заполнил комнату. Старик охнул, но не стал терять времени даром. Он с большими усилиями перевернул тяжелое для его возраста тело на спину и нащупал на шее пульс. Он слабо, но прощупывался.

— Сам бог послал меня к тебе, сынок, — произнес вслух Аким Акимович. Уж он-то, прошедший всю войну санитаром с военным госпиталем, умел обращаться с ранеными. Старик будто вернулся в годы своей молодости. Ни одного лишнего и ненужного движения. Открыл шкаф, выдернул пододеяльник, разорвал его, раздвинул руки Губанова, зажимающие рану, и перевязал ее. Видимо, Аркадий Вячеславович после ухода преступников приходил в сознание на какое-то время. Он перевернулся, подтянул ноги и зажал рану, что и спасло его от смертельной потери крови. Но и теперь его жизнь висела на волоске.

— Потерпи, милок.

Старик подложил раненому под голову свернутый из половика рулон и поспешил вызвать «скорую помощь» из ближайшего телефона-автомата. Медики на этот раз оказались на высоте, они прибыли раньше, чем вернулся Аким Акимович. Вскоре подъехал и милицейский «уазик». Нового хозяина дома вынесли на носилках, рядом бежал санитар с капельницей.

— Совсем, как я в молодости, — обратил на него внимание Аникин. Сам он остался для дачи свидетельских показаний. Что касается женщины, то и тут сосед не ошибся, она уже не нуждалась в медицинской помощи.

Забегая несколько вперед скажу, что Аркадий Вячеславович выжил. Восемь суток провалялся после операции в бессознательном состоянии, между жизнью и смертью. Но организм этот раунд выиграл. Мы еще вернемся к нему, а сейчас оставим поправляться.