Отделением милиции Центрального района, как, собственно, и должно быть во всех учреждениях данного ведомства страны, время от времени устраивались плановые засады на лиц, числившихся в федеральном розыске. Засады проводились в местах их вероятного появления. Естественно, что место прописки Лены Смугловой представители этого ОВД не обошли своим вниманием. Инструкция для того и пишется, чтобы ее, несмотря на недостаток кадров, хоть изредка выполняли.

Сушняков сам намеревался подежурить темное время суток у подъезда Смугловых, но из-за командировки в Семеновск, которая постоянно до этого откладывалась, на плановое мероприятие отправились другие. Руководил операцией Игорь Сергеев, который следил вместе с майором Сушняковым за особняком Червонного. Парень закончил два заочных курса юридического института, и неделю назад ему присвоили первое офицерское звание — младший лейтенант. И старшим группы захвата его также назначили впервые. Но если бы группа выехала на час раньше или хоть на полчаса, возможно, и удалось избежать роковых событий, разыгравшихся там до их прибытия.

Тупой, Левчик и Слон отправились выполнять задание Гонтаря уже поздним вечером. В их задачу входил дерзкий налет на квартиру Смугловых. Все должно было выглядеть, как ограбление, а девчонку они должны были забрать с собой.

Двухметровый амбал поднимался по лестничной площадке первым, за ним следовал Слон, незначительно уступающий Тупому по габаритам, но не столь атлетического телосложения, и замыкал шествие Левчик, долговязый, сутулый, за метр восемьдесят, но рядом с подельниками он выглядел невысоким. Начальные действия они распределили, а дальше — как сложатся обстоятельства. Перед тем как позвонить, двое натянули чулочные маски на головы, а Левчик встал напротив глазка.

— Кто? — поинтересовалась Вера Сергеевна, посмотрев в глазок и увидев перед собой лицо незнакомого молодого мужчины.

— Соседей внизу залило, они вызвали аварийную. Я мастер и пришел проверить исправность вашего сантехнического узла, — произнес он.

— Но у нас везде сухо.

— Извините, но я сам обязан в этом убедиться. Соседи грешат на вас.

— Что там стряслось? — долетел до Смугловой-старшей голос тестя из зала.

— Соседей под нами затопило, пришел мастер посмотреть санузел.

— Так пусти его.

Налетчики, находившиеся на лестничной площадке, диалог слышали и приготовились. Левчик сделал шаг в сторону от глазка и тоже натянул маску. Два раза щелкнул замок, но дверь женщина даже не успела приоткрыть, Слон пнул ее подошвой сорок пятого размера. Веру Сергеевну смело в сторону, она упала, а из разбитого носа ручьем хлынула кровь. На шум в прихожую вышел старик.

— В чем… — но Тупой оглушил его пудовым кулаком по голове. Левчик в это время захлопнул дверь и закрыл замок.

Все происходило столь стремительно, что Лена толком не успела разобраться в ситуации. Она убавила пультом громкость телевизора и поднялась с кресла. В это время в зал втолкнули окровавленную мать и за шиворот втащили деда. Женщину Слон небрежно толкнул на диван, та стукнулась головой о спинку и вскрикнула.

— Веди себя тихо, не то вырублю, — предупредил Слон. Тон не вызывал сомнений, что он именно так и поступит. — Тебя тоже касается, — повернулся он к Смугловой-младшей.

— Кто вы? — со страхом в широко распахнутых глазах спросила девушка.

— Грабители, девочка, грабители, — хихикнул Тупой. Он приблизился к Лене, и ее лицо утонуло в огромной лапе. Налетчик буквально вдавил ее в кресло, а свое двухметровое тело приспособил на спинке. — Ищите, — приказал подельникам. Те перевернули вверх дном всю квартиру, тщательно имитируя ограбление. Ценного найти не смогли, что вполне закономерно, — зажиточной семью трудно было назвать. Награбленное уместилось в позаимствованной у Лены же школьной сумке, так — всякий хлам: двое женских дешевых часиков, шкатулка из яшмы и тому подобное и только одна тонкая золотая цепочка и обручальное кольцо матери. Разумеется, пришли не по наводке, но не дилетанты — действовали профессионально. Но тогда что их привело в эту квартиру? На случайность не похоже, на ошибку тоже. В последнем случае не задержались бы так долго. Об этом размышлял пришедший в сознание, но не подававший вида Поликарп Сидорович. Но Тупой внес ясность.

— Симпатичная деваха, — сказал он своим. Те кивнули, разглядывая и как бы оценивая Лену.

«Так вот по какому поводу вы здесь», — мелькнуло в мозгу деда. Зачехленная двустволка у него была спрятана в спальне. Но она заряжена и главное — добраться до нее.

— Одевайся, с нами поедешь, — принял решение старший. — Не бойся, не обидим. Будешь слушаться — утром обнимешь мамочку.

Девушка поджала ноги и вжалась в кресло.

— Не пущу, — неожиданно и твердо произнесла Вера Сергеевна.

— Заткни пасть, старая кошелка! — рыкнул на нее Слон. — Смотри, как осмелела.

— Хоть на куски меня режьте, но дочь не отдам. — Женщина рывком встала на ноги. Она стояла с гордо поднятой головой и бесстрашно смотрела в невидимые лица. — Сами-то вы первые трусы, — бросила она оскорбление, — скрываете лицо под женскими колготками.

Оскорбление носило двойной смысл и вызвало у налетчиков повышенную агрессивность. Левчик со Слоном взглянули на старшего. Тот коротко кивнул, и они кинулись к заступнице. Долговязый стукнул женщину по животу, та согнулась пополам, лихорадочно хватая ртом воздух. Слон схватил ее за волосы и дернул. Она перелетела через комнату, распластав руки, врезалась в стену и медленно сползла на пол.

— Немедленно оставьте в покое мать! — закричала Лена и попыталась подняться. При виде того, как издеваются над матерью, сковывающий страх отошел на второй план. Тупой перевалился на ее место, задержал девушку за подол халата, усадил на колени и зажал рот рукой.

— Переживаешь, детка, за мамку?

Было ясно, что он наслаждается происходящим. Именно такое чувство вызывала у него беспомощность людей. Он был уверен в своей силе и безнаказанности. Шеф все продумал и в случае чего позаботится о нем. Многое уже сошло с рук, да и достойный противник до сей поры не встречался, поэтому он и считал, что в дальнейшем также должно все сходить с рук. Смуглова-младшая укусила его за палец, и самодовольная улыбка сползла с лица, впрочем, под маской этого не было видно.

— Ах, пигалица рыжая!

Этот мамонт, возможно, покалечил бы ее, если бы не предостерегающая фраза Левчика, расставившая все точки над «и».

— Гонтарь приказал, чтобы девчонку без надобности не трогали.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Тупой. — Не забывай, что я старший. — Он вскочил, завернул Лене руки за спину, бросил на колени и ткнул лицом в кресло. Затем вытащил из своих же брюк ремень и перетянул кисти. — Заорешь — кляп в самую глотку засуну.

Женщины отвлекли внимание налетчиков, и они совершенно забыли о старике. Собственно, видимость бессознательного состояния того не вызывала с этой стороны опасений. Поликарп Сидорович же все это время неуловимыми, короткими движениями медленно передвигался к спальне. Чуть продвинет руку, чуть подтянет ногу — так и полз незаметно для глаз присутствующих. Перед входом в смежную комнату он резвее, чем, казалось, позволял возраст, встал на ноги. Внезапность вызвала у посланников Гонтаря заминку, которой деду хватило, чтобы скрыться в спальне и захлопнуть дверь. Он понимал, что защелка напора громил долго не выдержит, но ему и не нужно было много времени.

Дверь слетела вместе с петлями, и в проеме появились сразу две фигуры, Левчик остался присматривать за женщинами. Но они словно натолкнулись на невидимую стену.

— Два ствола и вас двое, пули на кабана, — предупредил Поликарп Сидорович. — Твои дружки уже сталкивались с тем, что и у старика не иссяк еще боевой дух.

Естественно, что они слышали рассказ уцелевших о том, сколько боевиков уложил этот дед. И запоздало пожалели, что не связали его и не уделили должного внимания. Самый опасный враг, с виду немощный, затаился и ужалил неожиданно и больно. Можно даже сказать, что положение изменилось не в их сторону.

Угрожая оружием, Поликарп Сидорович заставил всех троих налетчиков сесть на диван. Сам спиной попятился к телефону и снял трубку. Еще одна непростительная ошибка бандитов — не оборвали телефонный провод.

— Потерпи, внучка, скоро я тебя освобожу, — с трепетной лаской в голосе обратился он к Леночке, набирая 02. — Алло, милиция, — успел произнести он в микрофон. Тупой в это время легонько толкнул коленкой Левчика. Тот сообразил, что от него требуется, и, захрипев, завалился на пол. Стволы деда машинально перевелись на него. Из рукава в кисть Тупого выполз нож с наборной пластмассовой ручкой, который тот быстрым взмахом руки метнул в Поликарпа Сидоровича. Лезвие вошло в шею, стволы направились на метателя. Но силы покидали старика быстрее, чем того требовала обстановка. Одной рукой ружье он уже не удерживал. Тогда выпустил телефонную трубку и с трудом поднял вторую, но и двумя уже не смог удержать оружие. Оно перевесило — и стволы, к облегчению Тупого, ткнулись в пол. Дед сначала рухнул на колени, еще пытался подняться, но и последняя попытка не принесла желаемого результата. Как бы извиняясь за свою беспомощность, взглянул на внучку, которая смотрела на торчащую из шеи рукоятку ножа с тихим ужасом, выпустил ружье и ткнулся лбом в пол. Руки вытянулись по швам, сжались кулаки, но тут же ослабли и замерли.

— Тащи женщину в ванную комнату и… — шепнул старший Слону.

— Понимаю, теперь уже нет смысла оставлять свидетелей. — Он за одну ногу выволок Веру Сергеевну, которая все еще не пришла в сознание, из зала. Еле доносившийся шум воды буквально оглушил Леночку, она догадалась, что там должно произойти. Но что она могла поделать с троими взрослыми, физически крепкими бандитами, как предотвратить убийство матери?

— Алло, алло, — доносилось из свисающей с тумбочки трубки. Левчик подхватил ее.

— «Скорая помощь»? У моего деда сердце прихватило.

— Милиция, дурень, — ответил ему, по всей видимости, дежурный. — Набирай 03.

После коротких гудков Левчик поднял вверх указательный палец, что означало: все в полном порядке. Тупой стянул чулок.

— Нет больше надобности затруднять дыхание, — сказал он. Левчик последовал его примеру. Это лишний раз подтвердило самую страшную догадку Смугловой-младшей.

— Не убивайте маму, — встала она на колени и таким образом приближалась к старшему. — Сделаю все, о чем ни попросите. И вести буду себя тихо-тихо.

Слезы, которые она длительное время сдерживала, потекли по лицу.

— Твоя мама дура, — буркнул первое, что пришло на ум, Тупой. И Леночка поняла, что не в состоянии растопить черствые души. Ее отчаянная мольба от них отлетала, как от стенки горох.

Девушка поползла к деду. Хотелось обнять на прощание родного человека, но мешали скрученные за спиной руки.

— Дедушка, милый, прости. Я во всем виновата, — шептали ее пересохшие на влажном лице губы. Тот очень медленно разомкнул веки. К изумлению Лены, он еще был жив. Губы его беззвучно шевелились, и она припала к ним ухом.

— Удастся выпутаться — беги к Самсонову. Он приютит.

Желая убедиться, что правильно поняла умирающего деда, она машинально переспросила:

— К Афанасию Тимуровичу?

И это услышали налетчики.

— К нему, — в последний раз шевельнулись губы Поликарпа Сидоровича.

— Надо же, еще не подох.

Тупой оттолкнул ногой Лену, склонился над умирающим и, чтобы не оставлять улик, выдернул нож. Дед дернулся, высокий фонтанчик крови поднялся и опустился, а вместе с его всплеском угасла жизнь ветерана Великой Отечественной войны.

В это же время Слон опустил голову женщины в наполняющуюся ванну. Она умерла, так и не приходя в сознание. Убийца снял с вешалки полотенце, вытер руки и протер отпечатки на ручках крана, оставив их открытыми. Булькая, вода продолжала заполнять ванну.

Лену зажали, как в тисках, двое — Тупой и Слон. На их фоне она смотрелась беззащитным лилипутом. По отрешенному лицу девушки невозможно было понять, что она чувствует. Возможно, безразличие к собственной судьбе на самом деле овладело ею. Ведь она за каких-то пятнадцать-двадцать минут потеряла самых дорогих людей — маму и дедушку.

Троица покинула подъезд: двое рослых парней и хрупкая молоденькая девушка. Их сопровождал долговязый. Они свернули за угол дома и сели в темно-синий джип. Левчик включил передачу, и автомобиль покатился по асфальтовой дорожке между домов. Перед выездом их пропустила вишневая «шестерка», в которой находилась группа захвата Центрального отделения милиции. Водитель еще махнул рукой: проезжай, мол, пропускаю.

ВАЗ-2106 проследовал мимо подъезда Смугловых, в конце дома развернулся и потушил габаритные огни.

Старший группы вышел из машины.

— Ждите, я скоро вернусь.

Игорь легко преодолел несколько лестничных пролетов, остановился у двери Смугловых и прислушался. Разумеется, если даже разыскиваемая в квартире, родственники ни за что не признаются в этом. Приходилось крутиться и определять данный факт самому. Нередко оперативники шли на незначительные нарушения. Доносившийся из ванной комнаты шум воды заглушал остальные шумы в квартире. Сергеев извлек из внутреннего кармана куртки жучок, прикрепил к нему липучкой нитку и просунул жучок в замочную скважину. Второй конец нитки закрепил все той же липучкой с этой стороны двери. По крайней мере, это должно дать возможность разобраться в обстановке. А через полчасика он пошлет кого-нибудь снять подслушивающее устройство. Немалое значение имеет: с улицы ждать находящуюся в розыске или из подъезда.

— Порядок, — сказал сослуживцам, вернувшись, и сержант сунул в ухо микроскопический наушник. Через несколько минут он забеспокоился.

— Кроме бульканья, нет ничего.

— Люди решили помыться в ванне, а ему не нравится, — отмахнулся старший. — Жди.

— Сколько времени набирается вода в ванну? — поинтересовался оперативник минут через пятнадцать.

— Минут пять, ну десять, — отозвался еще один участник засады. — Может, это душ?

— Да нет, — забеспокоился Сергеев. — Ну-ка, дай наушник. — Буквально через несколько секунд он пришел к следующему выводу: — Вода стекает на пол. Это значит… что угодно может значить.

— Что делать?

— Подождем еще немного — и придется подняться, — принял решение старший.

Вскоре его предположения подтвердились. К дому подъехала аварийная машина. Видно, вызвали затапливаемые соседи.

— За мной, — бросил клич Игорь, и оперативники дружно вышли из машины. Они нагнали работников аварийной службы. Предъявив удостоверение, старший группы захвата поинтересовался причиной их появления и тем, в какую именно квартиру они направляются. Последние сомнения отпали.

Сергеев, прикрытый сослуживцами, незаметно для уже толпившихся на площадке любопытных соседей выдернул жучок и сунул в карман.

— Ленка ушла с какими-то парнями. Я в глазок видела, — сказала вездесущая бабуля, чья дверь располагалась напротив двери Смугловых. — А мать и дед дома, они никуда вечером не выходили, — что говорило, что она не случайно посмотрела в глазок, а наблюдает за соседями постоянно. Ничто не проходит незамеченным мимо таких бабушек. Она точно знает, кто, во сколько и куда отлучался, к кому и когда приходили гости. Остается непонятным одно — когда они спят и спят ли вообще. Сергеев взял соседку на заметку. Если в квартире что-то случилось, то только она может пролить хоть какой-то свет.

— Ломайте, — сказал он ремонтникам и отошел в сторону. — Вас, граждане, прошу не расходиться, не исключено, что понадобятся понятые.

Но ломать дверь не пришлось, она оказалась просто плотно захлопнутой. Вода заполнила коридор, стекала в прихожую и уже подбиралась к верхней кромке невысокого порога. Один из ремонтников поспешил в ванную.

— Офицер! — закричал он оттуда. Игорь предъявлял ему удостоверение. — Скорее сюда! — Он намеревался закрутить краны.

— Руками не трогать, — остановил его представитель правоохранительных органов. Он безошибочно определил, что женщине уже не нужна помощь. Затем извлек из кармана носовой платок и осторожно, за самый краешек ручек, чтобы не стереть возможные отпечатки пальцев, сам перекрыл доступ воды. Необходимо было вызвать криминалистов, и он пошел в зал, чтобы воспользоваться телефоном. Обнаруженный в комнате труп старого человека дал понять, что предстоит работа на целую ночь.

Тупой вошел в кабинет шефа и замер на пороге.

— Как? — поинтересовался Юрий Юрьевич.

— Доставили.

— Давай ее сюда.

Тупой выглянул в коридор и махнул сподвижникам. Те втолкнули Лену в кабинет. Ерофеев рассматривал ее, не скрывая любопытства.

— Пигалица, а столько из-за тебя хлопот, — наконец изрек он. Затем отпустил Левчика и Слона, а пленнице предложил пройти и сесть в кресло. Тупой остался стоять у двери, а Смуглова устало опустилась на предложенное место. Руки ее по-прежнему оставались связанными. — Надеюсь, понимаешь, что у меня есть основания на вас сердиться? — спросил хозяин.

Лена выдержала взгляд, от которого обычно у неприятелей вора в законе бегали по спине мурашки.

— Тут не нужно иметь семь пядей во лбу. Но и вы согласитесь, что сами создали проблему.

— Ты симпатичная и сообразительная девочка. И в какой-то степени мне даже нравится твоя смелость. Но я не привык подчиняться чувствам — это не самый лучший советчик в разрешении наболевших проблем.

— Тут можно и поспорить, — возразила собеседница, — но думаю, что меня привели сюда помимо воли не для душевных бесед и споров. — Она говорила спокойно, страха не испытывала, вернее, старалась обуздать эмоции, потому что понимала, что они не принесут пользы, а лишь навредят. А страх… Что такое страх? Ей казалось, что самое страшное уже произошло, а именно: убийство мамы и дедушки. Кто их теперь вернет? Никто. Смуглова решила, что вырвется из плена, чего бы ей это ни стоило. Она еще не знала, каким способом и реально ли вообще выбраться отсюда живой, но почему-то была уверена, что ей это удастся. Пока не отомщены мама и дедушка, с ней ничего не случится. А потом? Потом все равно, пусть хоть на куски режут. Она украдкой скользнула взглядом по бестолковому лицу Тупого. Эта статуя больше походила на бездушного робота, чем на живого человека, и вызывала страшную ненависть. Леночка даже радовалась, что руки связаны, иначе кинулась бы на убийцу прямо сейчас и попыталась бы его задушить. В ней клокотала ненависть к исполнителям, дирижер же пока оставался в тени и даже пытался найти с ней общий язык. Но рано или поздно они должны коснуться основных противоречий и обстановка обострится. Какой смысл тогда затевать игру с такими кровавыми последствиями? Ерофеев в криминальных разборках человек опытный и безжалостный, но и юную соперницу уже новичком не назовешь. Последнее время ее жизненная дорога не была усыпана розами и кое-какую школу она прошла.

— Что ж, ты права. Не для светской беседы мы встретились, — согласился вор в законе. — Поэтому выслушай мое откровенное предложение: ты сама назовешь место, где скрывается твой подельничек по угону автомобилей, а мне не придется причинять тебе боль.

— Ты такой всемогущий, — ухмыльнулась девушка. — Думаешь, что я слабая и пытками можно заставить меня говорить?

— Думаю, что можно, — подтвердил хозяин кабинета. — А насколько хватит твоего терпения — это уже другой вопрос. Время пока терпит. Только зачем тебе испытывать муки, если результат один? — пытался он еще действовать убеждениями. Девушке сейчас трудно было собраться с мыслями и выработать стратегию. Вот если бы выиграть хоть немного времени…

— Я могу обдумать предложение?

— Обдумать? — переспросил Гонтарь и сам задумался. — Можешь, — дал он неожиданно положительный ответ. — Но в комфортабельных условиях и на сытый желудок не всегда на ум приходят нужные мысли. Поэтому посидишь в подвале.

Он кивнул Тупому. Тот потянул девушку за рукав, увлекая за собой.

Полуподвальное помещение было оборудовано под спортивный зал: тренажеры, турник, скамейки, штанги и так далее. Левчик и Слон сдвинули мат в правом углу помещения. В стыке двух бетонных плит торчало кольцо из проволоки толщиной с палец. За это кольцо Слон со скрипом сдвинул плиту в сторону. Оказалось, что она лежала на металлических салазках. Взору открылась решетчатая железная крышка, которую откинул Левчик.

— Спускайся вниз, — подтолкнул пленницу Тупой.

— Я задохнусь там, — испугалась Леночка.

— Не волнуйся, имеется отдушина, — успокоил ее Левчик. Смугловой развязали руки, и ей ничего не оставалось, как подчиниться. По лестнице в двенадцать пролетов она достигла дна.

— На столе фонарик, но батарейки подсевшие, так что экономь свет, — хохотнул Тупой, и крышка опустилась, а через мгновение плита вернулась на место и девушку накрыл мрак. Она включила фонарик и при тусклом освещении осмотрелась: деревянный топчан, обшитый дерматином, одеяло и подушка, столик размером чуть больше табуретки, на котором стояли графин с водой и граненый стакан. Из стены торчала труба диаметром в двадцать-двадцать пять сантиметров, видимо, служившая отдушиной, о которой упоминал Левчик. Во рту у пленницы пересохло, она налила полный стакан и выпила. Вкус воды не понравился, но она была прохладной и освежила. Следуя совету экономить освещение, Смуглова потушила фонарь и легла на кушетку, не снимая одежды. Об отоплении тоже не позаботились. Она накрылась одеялом и подтянула ноги. Таким образом удалось более-менее согреться. Несмотря ни на что, усталость брала свое. Засыпая, девушка почему-то подумала о том, что она далеко не первая узница данного погреба с бетонным полом и кирпичной стеной.

Гонтарь же, давая отсрочку Смугловой, не ее жалел. Не в его правилах было позволять противникам отдышаться и собраться с мыслями. Просто так сложились обстоятельства, что он ждал с минуты на минуту Косолапого, чтобы обсудить куда более важное, на его взгляд, дело. А школьница никуда не денется. И вот теперь, когда девушка дрожала от холода, постукивая зубами, но все-таки спала, он с одним из ближайших сподвижников обсуждал план убийства генерала Карпова в теплом, комфортабельном кабинете.

— Юрий Юрьевич, мне кажется, что затягивать не стоит. Момент удобный, ведь он живет один в трехкомнатной квартире и без охраны.

— Самонадеянный тип, — прозвучало из уст Ерофеева. — И ты, Антон Сидорович, предлагаешь разделаться с ним прямо сегодняшней ночью?

— А чем завтрашняя ночь или через неделю будет отличаться от этой?

— Отличается, — возразил собеседник. — Времени на подготовку больше. Необходимо тщательно все взвесить, просчитать. Генерал — не какой-нибудь рядовой мусор. Весь ментовский муравейник взбаламутится, вверх дном все перевернут, из кожи лезть станут, а постараются убийцу на свет вытащить. Неплохо бы подставить какого лопуха, пусть он и отвечает.

— В смысле — подозреваемого?

— Не просто подозреваемого, а так подтасовать колоду, чтобы сыщики не сомневались в том, кто убил генерала. Преподнести его сыску на блюдечке, с неопровержимыми уликами.

— С орудием убийства? — уловил замысел шефа Верещагин.

— Точно. Ну как, по-прежнему готов свести с Карповым счеты этой ночью?

— Готов, — удивил Косолапый.

— Интересно послушать.

Вор в законе даже поднялся из-за письменного стола и прошелся вдоль зашторенного окна.

— Используем бомжа. Напоим его до потери пульса и оставим отсыпаться в генеральской квартире рядом с трупом.

— Оригинальная мысль. Но менты тоже не дураки и зададут себе вопросы. Зачем и как какой-то бомж проник в квартиру Карпова, а главное — откуда у бездомного оружие?

— Проник через балкон что-то украсть, столкнулся с хозяином в самый неподходящий момент, когда наводил шмон в квартире, и с испугу выстрелил из его же оружия. Наверняка у генерала имеется табельное оружие.

— Логично. А если все же произойдет какой сбой?

— Тогда наш недруг останется жить. Попытка не первая и особого переполоха не вызовет, да и сам объект для нападения шума не любит. Мы же тогда выработаем более сложный путь и подготовимся.

— Почему бы сразу не поступить подобным образом?

— Потому что прошлый раз мы уже продумывали все до мельчайших подробностей. Казалось бы, куда ему деться от двух автоматчиков? А он и ныне здравствует. Пришить бы гадину без всяких хитростей, — разошелся Косолапый. Он не простил генералу, что потерял едва ли не самых лучших боевиков.

— Мы по-другому поступим. — Косолапый заметил, как хитро блеснули зрачки Гонтаря, и догадался, что того осенила идея. И не ошибся. — Кого ты видишь преемником Карпова?

— Его зама — полковника Зубарева.

— А почему так думаешь?

— Потому что он человек Зимбера, и уж тот для него постарается.

— Молодец, — похвалил шеф. — Может, подскажешь, как мы можем использовать полковника?

Верещагин задумался, но на ум ничего стоящего не приходило.

— Все очень просто. Кто, как не Зубарев, может выкрасть табельное оружие генерала? Должен же он для себя постараться.

— А если откажется?

— Да он спит и видит генеральские погоны. Давно начальника подсиживает, да зацепиться не за что, честен тот и чист.

— Если иметь заранее генеральский пистолет — задача значительно упрощается, — не мог не согласиться с доводами Ерофеева сподвижник.

Захваченный собственной идеей, Юрий Юрьевич расхаживал по кабинету с радиотелефонной трубкой и набирал номер Зимбера.

— Исаак Давидович? Извини за поздний звонок. Не разбудил? Вот и прекрасно. Тогда отложи сон еще на полчасика, к тебе мой человек заскочит, поделится кое-какими соображениями по поводу недавнего разговора. Хорошо, он подождет на углу дома. Только перезвони мне сразу после встречи с ним. Жду с нетерпением. — Он оторвал трубку от уха. — Слышал? — спросил у Косолапого. — Тот прикрыл в знак подтверждения глаза. — Тогда не смею задерживать. Детали обсудим завтра.

Гонтарь успел выпить две чашечки кофе и выкурить целую сигару, прежде чем Исаак Давидович вышел на связь.

— Мы же договорились, что свои проблемы ты сам решаешь, — чувствовалось по напору, с которым он начал телефонный разговор, — абонент недоволен, что его впутывают.

— Пойми, дорогой, что я не отказываюсь. Но глупо не воспользоваться благоприятными обстоятельствами, которые сводят степень риска к минимуму. И ты не в последнюю очередь заинтересован в благоприятном для всех нас исходе. Да и твой новый протеже попадет под колпак, самому же легче будет им управлять.

Голос Ерофеева звучал вкрадчиво, в форме просьбы, к тому же и впрямь выстраивалась перспектива для абонента и его ставленника. И интонация Зимбера потеплела.

— Я поговорю с человеком, — в беседе не упоминались имена и фамилии, — но не обещаю, решение за ним.

— Договорились.

На следующее утро Косолапый доложил, что Зимбер кричал на него не хуже базарной бабы. Но отметил, что перед этим предложение выслушал с подобающим вниманием.

— Подождем результатов. — Гонтарь не волновался. Уж он-то знал людишек, стремящихся сделать карьеру любой ценой. А полковник Зубарев явно относился к их числу. — А пока займемся Смугловой, хватит девчонке скучать в одиночестве.