Виталий Шумилин втянул голову в плечи и поднял воротник легкой болоньевой куртки, но мокрый снег все равно попадал за шиворот. Большие серые глаза девятнадцатилетнего призывника радости не выражали, промозглую осеннюю слякоть он ненавидел. Состав долго не подавали, а сырой ветер до костей пронизывал новобранцев, выстроенных в две шеренги на платформе. У Шумилина были возможность и время задуматься о своей последней неудаче. Если бы он не подвернул в финальном бое лодыжку, то наверняка бы выиграл схватку и стал чемпионом Уральского региона по вольной борьбе. А затем — и звание мастера спорта, и служба в ЦСКА, и мало ли еще какие перспективы. А так два месяца ушло на восстановление после травмы, а за оставшиеся до новых соревнований полтора месяца он не набрал лучшей спортивной формы. И тренер не выставил его кандидатуру в состав сборной области. От обиды быстро сломался. Первая сигарета, выпивка, девочки. Хотелось показать, что ему на все наплевать, что обойдется без наставников. В результате год отсрочки пролетел даром: он не только не достиг новых результатов, даже растратил то, что имел до этого. Друзья по спорту не одобряли его поведения и бросали косые взгляды, но напрямую никто так и не высказался. Он решил доказать, что все еще один из лучших борцов области в своей весовой категории несмотря на неправильный режим. Заявился как-то на тренировку в обнимку с двумя девчонками, которые вели себя нагло и развязно. От всех троих разило винными парами.

— Уходи, — потребовал тренер.

— Нет, рано меня списали. — Он решительно скинул полуботинки и рубашку. — Кто отважится помериться силами?

Наставник надолго задумался, но в конце концов одобрительно кивнул. Вероятно, он решил преподать зарвавшемуся спортсмену урок, хотя в душе переживал за своего детдомовского воспитанника, в которого в свое время вкладывал душу и резонно рассчитывал, что его способности принесут успех личный и командный. Еще полгода назад он не сомневался, что именно из таких самородков вырастают мировые чемпионы, но ошибся. Слаб оказался спортсмен духом, первая же серьезная неудача надломила его.

На маты вышел далеко не лучший борец, к тому же выступающий в значительно меньшей весовой категории. Шумилина даже передернуло от такого неуважения.

— Больше никого не нашлось для моей квалификации? — кинул он недовольный, осуждающий взгляд на тренера.

— Он сегодня и соответствует твоей квалификации, — беззлобно отозвался наставник и отвернулся. Хотя в схватке победу одержал Виталик, сам он чувствовал, что удалось ему это с большим трудом. И теперь мысленно уже благодарил тренера, что тот не опозорил его перед соратниками по спорту и девчонками.

— Ты действительно показал класс, — подбежала к нему одна из них и ткнулась ярко намазанными губами в щеку.

— Отстань, — неожиданно оттолкнул ее парень, и та, отлетев в сторону, словно пушинка, часто заморгала пьяными глазками, не понимая грубости такого, казалось бы, сильного и душевного парня. — Спасибо за урок, — широко улыбнулся Шумилин и протянул руку тренеру. Они-то оба понимали, что происходит. Крепкое рукопожатие скрепило это понимание.

— А меня призывают в армию, — сообщил Виталий.

— Поддерживай спортивную форму и возвращайся к нам, — обнял его за плечи наставник, и они направились к выходу.

— Думаете, еще что-то получится?

— Я в тебе не сомневаюсь. Главное, чтобы это дошло и до твоего сознания.

— Вернусь, обязательно вернусь, — заверил воодушевленный парень и уже намеревался покинуть зал.

— Подожди, подожди, — задержал его собеседник. — Этих, — кивнул он на пьяных девиц, которые уже приставали к спортсменам, — забирай с собой.

— Само собой, — еще раз открыто улыбнулся Шумилин, обнажив два ряда ровных, здоровых зубов ослепительной белизны. — Девки, за мной…

Призывниками набили купе, как в общем вагоне, тепло приятно расходилось по всему телу.

— Хорошо бы чайку, — мечтательно произнес один из новобранцев.

— Может, тебе еще и водочки, да отдельную полку? — сострил заглянувший в купе сержант срочной службы. Шумилину он еще на призывном пункте не понравился: ведет себя нагло, по-хозяйски.

— Я бы и от этого не отказался, — подал он голос.

— А от женщины? — забегали лукавые глазки собеседника.

— И от нее. А что, устав запрещает? — решил не уступать Виталий.

— Позволяет, позволяет, — заржал сержант. — Прибудем на место, познакомлю тебя с Машкой. (Откуда было призывникам знать, почему он так развеселился. Причину же им предстояло узнать в дальнейшем. Машкой называли железную швабру килограммов на сорок, с щетками на подошве. Очень удобная вещь для натирания полов мастикой.)

— А мне где разместиться? — раздался голос за спиной сержанта.

— Здесь и размещайся, — втолкнул тот в купе высокого, худощавого парнишку. По лицу и телосложению его можно было принять за четырнадцати-пятнадцатилетнего акселерата.

— Но тут и без меня тесно, — замер он с брезентовым вещмешком в середине прохода, не находя места, где можно было бы присесть.

— Привыкай к тяготам армейской жизни. Рюкзак под голову и вытягивайся прямо на полу. Только не забудь длинные ноги подогнуть, а то ненароком их в тамбуре оттопчут, — уже не в шутку развеселился сержант. Шумилина пренебрежение к новобранцам окончательно вывело из равновесия. Он привык брать на себя в компаниях роль лидера, а потупленные взоры свидетелей происходящего лишь побудили его вернуться к привычному состоянию.

— Ты в конкурсе болтунов не участвовал, служивый? — с ухмылкой посмотрел он на шутника. — Гран при — гарантирую. — Улыбка мгновенно стерлась с лица сержанта. Теперь уже не лукавые, а цепкие глазки впились в смельчака.

— Чего уставился? — подлил тот масла в огонь. — Язык проглотил? Значит, преувеличил я твои возможности. Но особо не переживай, с закрытым ртом ты мне больше нравишься.

Такой наглости сержант потерпеть не мог. Необходимо было поставить выскочку на место. Ростом и крепостью телосложения тот не отличался, а сержант за полтора года накачал мышцы. Уверенный в своем физическом превосходстве, он приблизился к Шумилину, протянул руку и схватил его за грудки, совершив непоправимую ошибку. Разве можно держать за грудки кандидата в мастера спорта по вольной борьбе, к тому же выполнявшего нормативы мастера. Он даже не успел понять, как и когда соперник заломил ему руку и поставил в партер. Нос унизительно тыкался в ноги призывника, которого он только что втолкнул в купе.

— Отпустить? — поинтересовался Виталик, который продолжал сидеть на прежнем месте, удерживая противника за вывернутую руку.

— Отпусти. — Проигравший понял, что первый раунд за призывником. Когда поднялся, на его лице была гримаса боли и ненависти. — Мы еще продолжим, — пригрозил он.

— Что, плохо почистил обувь моего друга? — Шумилин поднялся и обнял за плечи худощавого юношу. — Кстати, как зовут? — обратился он уже к нему.

— Гущин… Аркадий.

— Не грусти, Аркаша. Если тебе не нравится блеск твоих ботинок, то мы можем все исправить. Правда, служивый? — поинтересовался он у сержанта. Напасть во второй раз тот уже не рискнул, хотя негодование переполняло его, и пулей вылетел из купе под сдержанный смех, а потом и дружный хохот призывников. Невзирая на стесненные обстоятельства, нашлось место и для Гущина. Он втиснулся между плотным, низкорослым, мордатым парнем и Шумилиным. В купе царило веселье. На откидном столике появилась домашняя еда, которой родители снабдили призывников. Кто-то выставил бутылку водки, а кто-то двухлитровую банку самодельного смородинного вина. Отчасти шуточные пожелания сержанта сбылись, не хватало лишь женского общества. Зазвенели алюминиевые кружки вперемешку с гранеными стаканами, посыпались анекдоты, полным ходом шло сближение молодых людей, которое, впрочем, долго не продлилось. Дверь купе распахнулась довольно резко, и перед молодежью предстал капитан, мужчина лет тридцати-тридцати двух, с густыми гусарскими, вразлет, усами, туго перетянутый в талии офицерским ремнем, с кобурой и в начищенных до небывалого блеска яловых сапогах. Он окинул строгим взором присутствующих и безошибочно определил лидера.

— Фамилия? — коротко спросил он у Виталика.

Тот поставил стакан на стол.

— Шумилин.

— Через пять минут зайдешь ко мне во второе купе, — произнес капитан.

— Слушаюсь, — буркнул собеседник.

— Нужно отвечать: «так точно» и стоя приветствовать старшего по званию.

Шумилин вскочил, наигранно вытянулся в струнку и рявкнул:

— Так точно!

— Быстро схватываешь, — одобрил капитан, — только слишком много иронии. И прекратите распивать спиртное.

Дверь захлопнулась так же внезапно и резко, как и открылась.

— Влип ты, — посочувствовал Гущин. Шумилин молча подлил в свой стакан водки и залпом опорожнил его. Только после этого ответил:

— Прорвемся. Где наша не пропадала?

Призывники заметно поутихли и провожали Шумилина взорами, по которым можно было понять, что сами они не желали бы оказаться на его месте.

Виталик постучал и приоткрыл дверь второго купе.

— Разрешите? — обратился он уже по уставу к капитану Ильину.

— Входи, — кивнул тот. Щеголем он уже не смотрелся: китель и галстук сняты, три верхних пуговицы на рубашке расстегнуты. Но что больше всего не понравилось призывнику, так это то, что он распивал водку с сержантами, и среди них был тот, с которым он недавно вступил в единоборство. Сержант Строгов явно не скрывал своего теперешнего превосходства. Он находился в кругу друзей, к тому же пил водку с офицером, а недавний обидчик стоял перед ними и ждал указаний. Никто даже не предложил ему сесть.

— Неважно начинаем службу, — принялся читать нотацию капитан. — Уже поступила на тебя жалоба.

— От него, что ли? — не сдержался новобранец.

— Он отслужил полтора года, сержант, а ты пока еще даже не рядовой, — продолжал офицер. — А поэтому должен…

— Ничего я ему не должен, — грубо перебил Шумилин.

— С гонором, — вмешался сержант. — Господин капитан, отдайте его ко мне в отделение, самолично займусь воспитанием.

— Не надорвешься?

— Не таких обламывал.

Их взгляды встретились, и сложно было определить, чьи биотоки ненависти были сильнее.

— Я покурю в тамбуре, — поднялся офицер, — а ребята тебе прочитают лекцию о первом годе службы в армии, — и он ушел. Призывник понимал, что остался один против троих, но отступать было поздно, да и не в его характере.

— Обычно, — заговорил один из старослужащих, — после прохождения курса молодого бойца и принятия присяги у нас происходит посвящение в зеленые. Но для тебя мы готовы сделать исключение и посвятить сейчас. — Он отстегнул ремень и пощелкал медной бляхой по ладони.

— Всего двадцать четыре раза по мягкому месту, даже почувствовать не успеешь, — усмехнулся другой.

— Может, через то место до тебя быстрее дойдет? — не остался в стороне и старый знакомый.

— Напрасно потеряете время. — Шумилин скосил глаза на полупустую бутылку. — Я детдомовский и тяжело поддаюсь воспитанию.

— А мы можем проверить.

Все трое поднялись одновременно. Затягивать далее не имело смысла, напасть первым — едва ли не единственный шанс одержать победу в неравной схватке. Был бы хоть простор, что для борца немаловажно, тогда бы еще шансы несколько уравнялись. Но, как говорится, выбирать не приходится. Виталик подсек ногой одного, метнулся к бутылке и расколол ее о голову другого, запах спирта распространился в купе. Он остался один на один с сержантом, которому уже успел доказать свое превосходство. Тот, которого он свалил первым, пытался подняться, но спортсмен успел вовремя приложиться носком полуботинка к его левому виску, теперь никто не мешал. В кисти Виталий сжимал стеклянную звездочку.

— Ты чего? — попятился перепуганный противник, но тут же уперся в откидной столик.

— Не двигаться! — услышал Шумилин за спиной голос офицера, которому шум в купе показался подозрительным и он вернулся. Шумилин повернул голову через плечо и заметил направленный на него ствол пистолета.

— Брось осколок и руки за голову, — последовала очередная команда. Дальнейшие действия новобранца, иначе, как криком отчаяния, не назовешь. Едва уловимым движением он кинул осколок назад и вскользь задел лицо капитана. Тут же пригнулся, обхватил горе сержанта и перебросил его через себя. В это время и выстрелил офицер. Сложно было в суматохе разобраться: то ли палец нечаянно нажал на спусковой крючок, то ли выстрел преследовал цель устрашения, а может быть, капитан стрелял на поражение Шумилина, но пуля угодила в сержанта. А второй раз нажать спусковой крючок уже не позволил Виталик. Капитан вытянулся на полу рядом с подчиненным, единственная между ними разница — он чувствовал боль ушибленного плеча, а тот уже ничего не ощущал. Пуля угодила в глаз, и смерть наступила мгновенно. Обильно кровоточащая рана привела офицера в ужас. Попытку подняться ему предотвращало его же табельное оружие, ствол которого шустрый призывник приставил к виску.

— Ладно, парень, пошутили и достаточно. — Капитан не узнал собственного голоса.

— Поздно, служивый, ты совершил убийство. Поднимайся, — и сам сел, но пистолет продолжал держать направленным на офицера, у которого заметно дрожали руки. — Что будем делать?

— Постараемся списать на несчастный случай, — искал выход собеседник. — Главное, чтобы все давали одинаковые показания.

Двое сослуживцев убитого давно пришли в себя и все видели, но помалкивали, полагаясь на старшего по званию. Офицер протянул руку.

— Отдай оружие и иди в свое купе, я все улажу.

Виталик после короткого раздумья решил подчиниться.

— Выпить можно, а то нервы на пределе? — спросил он.

— Разумеется. — Капитан сам налил ему полный стакан и подал. Шумилин опорожнил его залпом и от закуски отказался.

В купе призывники встретили его любопытными взглядами.

— Ну как аудиенция? — задал вопрос Гущин.

— Удовлетворительно, — неопределенно отозвался явно подавленный Виталий.

— А выстрел? — не отставал Аркадий.

— Какой выстрел? Ничего не слышал. Устал я, парни. — Он перекинул вещи со второй полки на третью и взобрался на освободившееся место. Разговаривать ни с кем не хотелось, тем более что-то объяснять. «Пусть капитан выкручивается», — подумал он, закрывая глаза и практически сразу проваливаясь в темноту.

А офицер выкрутился. Он сговорился со старослужащими и на ближайшей станции вызвал наряд милиции, свалив убийство на призывника. Он решил: раз новобранец не принял еще присяги — пусть с ним разбираются, как с гражданским лицом.

Снова с шумом, если не сказать с грохотом, отлетела в сторону дверь купе. Но теперь ворвались человека четыре в униформе ОМОНА.

— Кто Шумилин? — резко спросил один, по-видимому старший. Взоры призывников машинально устремились на верхнюю полку. Виталик же спал так крепко, что от шума лишь поморщился и перевернулся на другой бок, но не проснулся. Очнулся он уже лежа на полу лицом вниз в застегнутых за спиной наручниках. Профессионалы провели задержание быстро и без суеты.

— Я не убивал, — догадался призывник, что происходит. — Это капитан.

— Разберемся, — обронил старший, и две пары сильных рук поставили Виталия на ноги. Шумилин понял, что влип капитально. Когда его вывели, он заметил, как с перрона отъезжает машина с красным крестиком.

«Так и должно быть: одного в морг, значит, кого-то нужно и за решетку», — пронеслись в голове невеселые мысли.

Казалось, что следователь, среднего роста, полноватый, с залысиной на макушке, пропустил мимо ушей рассказ Шумилина. Его почему-то больше интересовала ссора в купе призывников и каким образом Виталику удалось завладеть табельным оружием офицера. Снятые свидетельские показания также не улучшали положения обвиняемого. Получалось так, что он ворвался в купе в тот момент, когда капитан снял портупею. Внезапность и мастерство борца помогли ему разбросать присутствующих и завладеть пистолетом. (Отпечатки пальцев, оказывается, затер капитан Ильин.) Сержант бросился к Шумилину вырывать огнестрельное оружие, за что и поплатился жизнью. Свидетели все, как один, утверждали, что нападавший был в невменяемом состоянии и от него разило водкой, что, собственно, и подтвердила врачебная экспертиза. От собственного бессилия Шумилин готов был стучать о стену головой в камере-одиночке. Несправедливость угнетала.

«Почему я, невиновный, должен губить молодость в колонии, — рассуждал он. — Если следствие неспособно выявить и наказать настоящего виновника, я-то тут при чем?» Он проклинал себя за доверие к капитану. Но постепенно пришел к выводу, что реальный ход событий изменить уже не в силах, и в голове впервые промелькнула мысль о побеге. Позже он неоднократно к ней возвращался. Хорошо, что в небольшом городке тюрьмы не было, и его содержали в камере отделения милиции. Но и из этой камеры побег маловероятен, а вот из кабинета следователя — над этим стоило всерьез задуматься. Да, на единственном окне — решетка, но дверь-то открыта. Оставалось придумать, как обмануть охрану за дверью. В конце концов Виталик составил простой и дерзкий план, и ему показалось, что он вполне осуществим.

— Хорошо, — он сделал вид, что сдается на милость победителя, — убедили, что суд учитывает чистосердечное признание при вынесении приговора. И я готов все честно рассказать и показать.

— Давно бы так, — приободрился следователь, подался вперед, предлагая сигареты. Шумилин с наслаждением несколько раз затянулся и выразительно покосился на наручники, недвусмысленно намекая, что они мешают. Старлей намеревался было вызвать охранника, но передумал, порылся в карманах, нашел ключ и сам освободил руки обвиняемого. Тот вздохнул с облегчением. Главное теперь — бесшумно отключить следователя, чтобы не переполошить охрану за дверью.

— Можешь использовать мебель в моем кабинете, — предложил представитель правоохранительных органов. — Поставь стол и стулья так, чтобы они напоминали купе. Затем покажешь, кто где сидел или стоял и как ты действовал.

— Капитан сидел здесь, — указал Шумилин на стул и затушил в пепельнице сигарету.

— Так, что дальше? — Следователь поместил на указанное место свое массивное тело. Он хотел еще что-то сказать, но не успел. Спортсмен метнулся ему за спину и обхватил рукой за шею. В его планы не входило душить работника милиции, он лишь слегка придавил сонную артерию и отпустил. В себя хозяин кабинета пришел буквально через пару минут, но с кляпом во рту и пристегнутым наручниками к батарее отопления. Его выразительный взгляд говорил, что парень лишь усугубляет свое положение.

— У меня нет другого выхода, — словно подслушав мысли офицера, ответил Виталий. — Поверь, настоящий убийца избежал наказания.

Следователю, лишенному возможности передвигаться и даже говорить, ничего не оставалось, как наблюдать за дальнейшими действиями подследственного. А тот закрыл папку с собственным уголовным делом и подошел к двери, прижавшись спиной к стене. Глухой, но довольно громкий хлопок толстой папки, естественно, привлек внимание охранника за дверью. Он приоткрыл дверь и просунул голову. Следователя он заметил сразу, но предпринять каких-то решительных действий не успел. Захват кандидата в мастера спорта по вольной борьбе и кувырок в воздухе помешали ему. Заломленные за спину руки не позволяли дотянуться до кобуры с оружием. Единственным оружием оставался голос, и он собирался позвать на помощь. Но Шумилин предугадал его намерения и предупредил:

— У меня нет желания причинять тебе боль, но если раскроешь рот… — и охранник почувствовал у виска холодное прикосновение металла. Не так уж сложно было догадаться, что подследственный воспользовался его же табельным оружием. Он знал, что Шумилина арестовали за подобное преступление, и не сомневался, что он может выстрелить, поэтому молча кивнул. И сразу почувствовал облегчение: Виталик отпустил его. Охранник поднялся и размял руки. Сидящий на стуле с пистолетом Виталик давал понять, чьи указания ему следует выполнять в обозримом будущем.

— Раздевайся, — приказал он.

— Что делать? — не понял охранник, считавший, что подследственный попал в безвыходное положение и обезвреживание его преступных деяний лишь вопрос времени. Но как бы там потом ни сложилось, в настоящий момент он хозяин положения и диктует свои условия, невыполнение которых может стоить жизни. По крайней мере, так считал человек под прицелом. На самом деле стрелять Шумилин бы не стал, скорее всего, вновь воспользовался бы физическим превосходством. Мысли же охранника лишь повышали шанс осуществить задуманное без лишнего шума.

— Снимай форму, — приказал он милиционеру, который уже минут через пять занял место рядом со следователем и тоже с кляпом во рту, но с некоторыми несущественными отличиями: на нем оставались только носки, майка и трусы, а запястья рук стягивал брючный ремень. На Виталика он взирал как на человека, подписавшего себе смертный приговор. Шумилин поправил фуражку и одернул китель.

— Приношу извинения за вынужденные неудобства.

В коридоре новоявленный старшина милиции столкнулся лишь с подполковником, которому козырнул, а тот ответил кивком головы, даже не взглянув на сотрудника. У выхода на улицу надвинул фуражку на самые брови и еще раз отдал честь дежурному, который был занят разговором по телефону и машинально ответил на приветствие. Вот и свобода! Но беглец понимал, что без шинели или форменной куртки в это время года он привлекает к себе излишнее внимание, поэтому, вытянув руку, проголосовал на дороге.

— Слушай, дружище, мне бы до железнодорожного вокзала, — обратился он к частнику. Тот профессиональным взглядом определил, что это не гаишник, и поинтересовался:

— Такса известна?

— Договоримся, — не торговался Шумилин, у которого каждая секунда вблизи отделения милиции повышала риск быть пойманным. Во внутреннем кармане кителя он обнаружил портмоне из кожзаменителя, содержимое которого его обрадовало. Именно сегодня в милиции выдавали трехмесячную зарплату, и в финансовом вопросе Виталику, можно сказать, повезло. — Может, до областного центра подбросишь? Не обижу, — и он извлек две банкноты крупного достоинства.

— Почему бы нет, — обронил водитель и развернул «жигуленок» в обратном направлении.

Передряги последних дней сказывались, и, ощутив пусть временную и относительную безопасность, Виталик почувствовал, как слипаются глаза. За четыре часа пути он выспался и более-менее восстановил силы. Но на посту ГАИ, перед въездом в город, Шумилина поджидали новые испытания. Он заметил, что работники госавтоинспекции останавливают все машины подряд, и внутренне подготовил себя к неприятностям, все же надеясь на благоприятный исход. Повезло в том, что водитель вылез из машины для предъявления документов, а ключи оставил в замке зажигания. Во время беседы с ним инспектор бросал заинтересованные взгляды на Шумилина, затем поправил короткоствольный, без приклада, автомат и повернулся к машине. Приоткрыв водительскую дверцу, представился и вежливо, но с требовательными нотками в голосе попросил Шумилина предъявить документы.

— Минуту, сержант. — Тот порылся в карманах и протянул ему удостоверение на имя Геращенко Антона Михайловича. Разумеется, существенные внешние отличия бросались в глаза. Инспектор сунул удостоверение в карман и вскинул автомат.

— Выходите из машины, — зазвучал его голос уже в приказном тоне.

— Пожалуйста, — пожал плечами собеседник. Но внезапно перескочил на водительское место и толкнул дверью сержанта.

— Моя машина! — воскликнул хозяин, видя, как «жигуленок» резко сорвался с места, и даже не обратил внимание на забрызганное мокрым снегом и грязью лицо. Но инспектор его не слушал, а уже бежал к автомобилю с мигалками.

Виталик не имел навыков вождения и управлял-то машиной всего два раза в жизни, но экстремальная ситуация выявила в нем если не талант, то способности гонщика. Угнанный «жигуленок» сбил железнодорожный шлагбаум и пролетел перед набирающим скорость тепловозом. Вереница из трех машин ГАИ оказалась отрезанной. Но Шумилин понимал, что заговорили все рации и ему наперерез уже несутся другие работники правоохранительных органов. Он свернул на грунтовую дорогу, ведущую к железным гаражам. Пропетлял по закоулкам гаражного кооператива, остановился и вышел из автомобиля. Милицейская форма теперь только выдавала его, и он выкинул китель и галстук, фуражка осталась в автомобиле. Над городом сгущались сумерки, необходимо было где-то отсидеться до полной темноты, а потом попытаться пробраться к кому-нибудь из знакомых. Сначала он хотел спрятаться в лесу, но потом передумал. Брошенный автомобиль мог навести на след. Пришлось опять рисковать, и Виталик вышел на широкую улицу с оживленным движением. Ему удалось почти сразу остановить частника.

— Куда? — поинтересовался тот, разглядывая Шумилина. Вполне естественно, что его одежда, не по сезону и не по форме, вызывала любопытство.

— В Восточный, — назвал он район, не указав точного адреса, так как не сомневался, что водитель его запомнит. Попросил остановиться за два квартала от нужного места и рассчитался.

— Странный какой-то, — услышал, как буркнул «извозчик», хлопая дверцей. Стараясь избегать встречи с прохожими, Шумилин дворами добрался до нужного дома. Поднялся пешком на двенадцатый этаж и нажал кнопку звонка. Кто-то долго рассматривал его в глазок.

— Виталик? — наконец спросил сомневающийся женский голос.

— Я, открывай скорее.

Верочка Силантьева была одной из тех девчонок, которая приходила с ним в спортзал в последний раз. Защелкали замки, скрипнула задвижка, и Шумилин поспешно протиснулся в узкую прихожую однокомнатной квартиры. По изумленному взгляду хозяйки, пухленькой крашеной блондинки небольшого роста, в блестящем розовом халате, без макияжа на лице, нетрудно было определить ее отношение к нежданному гостю. Но они практически неразлучно провели последние три месяца, и выгонять было как-то неудобно.

— Проходи в зал, — пригласила она визитера.

— Ты не одна? — явно насторожился тот.

— Не одна, — улыбнулась собеседница. — А ты что, дезертировал из наших доблестных Вооруженных сил и теперь от всех шарахаешься?

— Дезертировать из армии — это еще не самое страшное, — неопределенно отозвался Шумилин. — Кто у тебя? Зойка?

— Нет, но не волнуйся, не заложит.

Выбирать Виталику в его положении не приходилось, и он прошел в комнату и представился еще совсем юной особе, как потом выяснилось, ученице десятого класса.

— Лена, — потупила та зеленые глаза, как показалось Виталику, изумительной красоты. Пышные, ярко-рыжие волосы парень оценил. Если говорить совсем честно, она ему сразу понравилась, и, украдкой разглядывая девушку, на какое-то время он забыл о собственных злоключениях. Утверждать, что в душе Лены Смугловой происходило то же самое, нельзя, она просто стеснялась незнакомого парня. А любила гостья известного нам Пашу Воронежева, который еще летом удачно перенес операцию и теперь полностью восстановил здоровье. Однако обезображенное шрамом лицо и заячья губа превратили его в совершенно иного человека: замкнутого и нелюдимого. Если Олю Платонову уродство оттолкнуло, то Смуглову, наоборот, данное обстоятельство нисколько не смутило. Но дело было вовсе не в ней, Паша по собственной инициативе порвал с ней всякие отношения. Он ни с кем не дружил и даже не общался с друзьями. Все попытки девушки восстановить былые отношения не увенчались успехом. Мать Воронежева объяснила Леночке причину такого поведения сына. Да она и сама понимала, что тот переживает сильное психическое потрясение. Парень, который не знал от девчонок отбоя, превратился в такого, от которого пусть не открыто, но все же брезгливо отворачивались. И действительно, искореженная губа и толстый розовый рубец через всю правую сторону лица вызывали если не отвращение, то чувства неприятные. Даже учителя, разговаривая, отворачивались. Возможно, они это делали, чтобы не смущать самого ученика. Но тот все воспринимал по-своему.

— Почему бы ему не сделать пластическую операцию? — поинтересовалась как-то Лена у матери Паши. — Сейчас такие возможности.

— Эта операция платная и не очень дешевая, — не скрывала грусти женщина. — У нас просто-напросто нет на нее средств.

— Сколько?

— Что сколько? — не поняла Воронежева.

— Сколько стоит операция, — пояснила собеседница.

— Что-то в районе семи-десяти тысяч долларов, — безнадежно махнула рукой женщина. — И это еще в том случае, если все пройдет удачно с первого раза.

— Я найду деньги, — заявила тогда Смуглова с такой твердостью, что в глазах собеседницы промелькнула даже надежда. Какая же мать не желает счастья своему сыну? Но она знала о материальном положении Смугловых, поэтому быстро вспыхнувшие глаза так же быстро и угасли. Но Лена говорила серьезно. Правда, она еще и сама не знала, где и каким образом раздобудет немыслимую, по ее понятиям, сумму, но почему-то была уверена, что найдет. Ради любимого она готова была пойти и на нарушение закона. Именно поэтому ученица десятого класса и находилась сейчас в этой квартире. Неважно каким образом она узнала, что Силантьева связана с преступным миром. Она сама подошла к девушке на четыре года старше ее со странной просьбой помочь заработать огромные, как сама выразилась, деньги. Та отнеслась к юной незнакомке сначала с настороженностью. Но выяснив причины, которые двигали ею, пригласила к себе домой для серьезного разговора.

Шумилин об этом ничего не знал, не догадывался и том, откуда Вера черпает доходы, даже когда проводил с ней и ее подругой Зоей Уралбаевой все свободное время. Но невольно он прервал практически еще не начавшуюся беседу.

На столе стояли: жестяная баночка растворимого кофе, небольшой кофейник и две чашки на блюдцах. Но вот хозяйка вкатила в зал передвижной столик с холодными закусками и бутылкой «смирновки», покрытой крупными каплями.

— Познакомились? — Улыбка не сходила с ее лица. И, не дождавшись ответа, продолжила: — Сдается мне, что у вас найдутся общие интересы. За это и предлагаю выпить.

Оба недоумевали, какие интересы их могут объединить, но вопросов задавать не стали.

Виталик распечатал «смирновку» американского производства в плоской и выгнутой бутылке, разлил по рюмкам. Леночку удивило, что охлажденная жидкость обожгла небо. Она уже пробовала сухие вина, в том числе и шампанское, но водку пила впервые. Она замахала кистями рук, на глазах выступили слезинки.

— Запей. — Парень поднес ей фужер с кока-колой и сам влил в рот. Лена проморгалась и наконец выдохнула.

— Нужно выдыхать до того, как пьешь, — проинструктировал ее Шумилин, подхватил шляпку соленого грибка и подал вилку Леночке.

— Спасибо, — раздвинула та яркие, пухлые губки, которые даже не было необходимости красить, и отправила грибок в рот. Пережевывая, чувствовала, как восстанавливается нормальное состояние.

— Перекур. — Хозяйка кинула на стол пачку сигарет и зажигалку. — А то моя новая подружка опьянеет и о деле мы так и не поговорим.

Стоит отметить, что спиртные пары уже подействовали на юную головку. Но несмотря на то, что язык немного заплетался с непривычки, голова работала ясно. От сигареты она отказалась и наблюдала, как пускают дым старшие.

— Создается впечатление, что у вас общие проблемы, — затушила Силантьева в пепельнице недокуренную сигарету. Смуглова при этом с интересом взглянула на Шумилина. — Обоим необходимо заработать деньги.

— Почему ты так решила? — пожал плечами парень. — У меня есть деньги, — и он выложил на стол свернутую вдвое очень толстую пачку купюр — зарплату старшины. Хозяйка пренебрежительно фыркнула.

— Это ты называешь деньгами?

— Мне бы где-нибудь спрятаться, переждать, больше ничего не нужно.

Виталик не понимал, к чему клонит собеседница.

— То, что ты дезертировал из армии, еще не самое страшное. Но на тебе неполная форма блюстителя порядка, а это уже наводит на иные мысли, — проявила проницательность Силантьева.

— Действительно, — осмотрел он себя, словно впервые увидел эту одежду. — Попал в дурацкое положение, объясню потом, наедине.

— Я не следователь, — отмахнулась та. — Только сколько в норе не сиди, все равно придется на свет вылезти. Вот тут-то… — и она многозначительно помолчала. Но несостоявшийся спортсмен догадался, что тут-то и поджидают его неприятности, от которых он прячется.

— Что же делать?

— Подработать, купить документы, и останется только выбрать новое место жительства, где тебя никто не знает.

— И ты знаешь как?

— Разумеется, — чуть опустились уголки губ у Веры, — угоном машин.

Леночка молчала, похоже, у них уже состоялся подобный разговор, а парень заговорил лишь после некоторого раздумья.

— В принципе, я не против, терять уже нечего. Но есть несколько «но». — И он перечислил, загибая пальцы: — Во-первых, я не умею этого делать, во-вторых, их нужно куда-то сбывать, в третьих, наверняка нахожусь в розыске.

— Насчет последнего: бдительность у ментов через пару недель ослабнет, пока вас обучат немудреной профессии. Эти же люди заберут товар. За девятую и девяносто девятую модели «Жигулей», а также за «Волгу» — три-три с половиной тысячи баксов, за другие модели — две-две с половиной, в зависимости от года выпуска и состояния.

— Другого выхода для себя не вижу, — на этот раз почти без раздумий согласился Шумилин. — Но меня удивляет, что ты связана с такими людьми.

— Каждый зарабатывает на хлеб, как может. А ты еще про меня многого не знаешь. — Силантьева сама разлила по рюмкам водку, глаза ее потеплели. — Но сегодня у тебя выходной, можешь остаться ночевать у меня, — смерила она взглядом его фигуру. По всему было заметно, что такой тип мужчин в ее вкусе. — Проведем ночь по старой программе, надеюсь, не забыл, — и Вера приняла кокетливую позу, закинув ногу на ногу, при этом задралась пола и без того коротенького халата. Виталик выдавил из себя улыбку. Он понимал, что от близости не уйти. Но одно дело, когда это происходило в эйфории беспробудного пьянства, казалось, вечного праздника, и совсем другое — после стольких потрясений.

Лена пить отказалась и, договорившись о встрече на следующий день, ушла. Разомлевшая от спиртного хозяйка устроилась на коленях гостя и все норовила поцеловать его в губы. Того сегодня водка не брала, и он уворачивался от назойливых ласк. Он пересадил ее на соседнее кресло.

— Стели, скоро вернусь, — и ушел в ванную комнату. Он налил настолько горячую воду, насколько могло выдержать человеческое тело, и лежал в воде до тех пор, пока она не остыла до комнатной температуры. Только тогда вылез из ванной, вытерся и обмотал вокруг бедер длинное махровое полотенце. Маленькая хитрость удалась. Вера разложила диван-кровать, застелила белыми простынями, но не дождалась парня и уснула. Он осторожно повернул ее набок и прилег с краю. Сон не шел еще долго, но в конце концов усталость взяла свое.