Павел Егорович Шерстнев когда-то в далекой юности увлекался игрой в карты на деньги. Среди сверстников считался везунчиком, никто и не подозревал, что он обыкновенный шулер и играет нечестно. За свое везение тогда получил прозвище Червонный, которое сохранилось за ним и по сей день.

Рос Павел в семье алкоголиков, поэтому был предоставлен самому себе. К четырнадцати годам уже не водился с ровесниками, а увивался за старшими. Двадцати-двадцатипятилетние парни привыкли к нему и со временем перестали гнать от себя. Поигрывал он с ними и в карты, но мухлевать опасался, и везение его улетучивалось. В крупные долги из осторожности он не влезал, а мелкие отрабатывал, выполняя различные поручения.

Как-то занесла подростка нелегкая в таксопарк, где собирались вечером более зрелые картежники и поигрывали в свару. Так получилось, что в его карманах скопилась небольшая сумма денег, и он спросил разрешения у старших принять участие в игре. Удача будто специально обходила Шерстнева стороной. Когда денег осталось не больше чем на две ставки, подошла его очередь раздавать карты. В душе подростка шла борьба, и он все-таки решил рискнуть. Тасуя колоду, незаметно задвинул два туза вниз, дал сдвинуть, но неуловимым движением вернул две половины в прежнее положение. Затем снял шапку, положив ее на стол, и раздал карты. Первая взятка окрылила, но две последующих некоторых участников игры насторожили. К тому же Павел спрятал в своей шапке туза и десятку одной масти, прикрыв их выигранными деньгами. На руки пришли восьмерка, девятка и валет разных мастей, но он выбрал нужную и соединил с припрятанными картами. Казалось, очередная победа обеспечена, тридцать очков при максимальных тридцати трех, что выпадает крайне редко, говорили сами за себя. Шерстнев протянул руку к деньгам и начал сдвигать кучу к себе, когда его руку накрыла пропитанная маслом огромная шоферская ладонь.

— Покажи еще раз карты, — потребовал игрок, самый старший из присутствующих, ему недавно перевалило за сорок лет.

— Вот, — показал парнишка десятку, туза и девятку одной масти, но пальцы его при этом дрожали.

— Ловко, — усмехнулся старший партнер по игре. Он подхватил шапку и вытряхнул содержимое на стол. Среди денег игроки увидели две спрятанные карты.

Били недолго, но жестоко, не нашлось такого, кто проронил бы в защиту хоть слово. Ко всему прочему, повесили долг, отдать который подросток считал делом нереальным. После избиения Паша с трудом поднялся на ноги, которые дрожали, и он поражался, как они вообще его держат. Пелена перед глазами постепенно рассеивалась, и он уже различал лица. Парни, с которыми он играл, даже не вспомнили о знакомстве. Побитый и униженный, он готов был провалиться сквозь землю. Несмотря на то, что зрение прояснилось, подросток не заметил, как к нему подошел тот, кому он и был обязан разоблачением в шулерстве, а лишь почувствовал его тяжелую руку на своем хрупком плече.

— Я подброшу тебя домой, — сказал тот, — заодно и побеседуем, как и когда намереваешься погасить долг.

Юноша подчинился таксисту безропотно. Он забился на заднее сиденье «Волги» и старался не смотреть на водителя.

— Меня Олегом Филимоновичем зовут, — представился тот, не отрывая взгляда от дороги.

— Паша, — чуть ли шепотом отозвался собеседник.

— Зря ты, Паша, влез в игру со взрослыми. Но ты не держи на меня зла, что разоблачил тебя перед всеми. Я преподал тебе урок, и считай, что легко отделался. Рано или поздно все равно бы попался, а исход мог оказаться куда более плачевным. А за долг не переживай.

— Как же не переживать, где возьму такие деньжищи? — Голос у юноши прорезался, но звучал с надрывом и хрипотцой.

— Помогу тебе их заработать, — пообещал Олег Филимонович.

— Как? — проявил заинтересованность неудачливый шулер.

— Машину водить умеешь?

— Нет.

— Научу.

И он научил не только вождению, но и тому, как без ключа вскрывать и угонять автомобили. А за три угнанных авто долг его полностью погашался.

Во время первого угона Пашу трясло, но дело провернул без осечек и второй, третий раз уже не боялся, даже какой-то азарт охватывал.

— Ты больше ничего не должен, — поощрительно улыбался наставник в новом деле. — Но есть возможность и себе заработать на безбедную жизнь.

И пошло-поехало. Семенов сам выслеживал объект и сдавал его ученику, подготовив предварительно место перегона. Шерстнев понятия не имел, куда затем девались машины. Главное — деньги Олег Филимонович платил сразу и, как казалось в столь юном возрасте, вполне приличные. Но, как Паша уже однажды убедился, вечно везение продолжаться не может.

Дождавшись, когда хозяин новенькой темно-синей «шестерки» войдет в подъезд, подросток подскочил к автомобилю. В его руке мелькнула металлическая линейка, которую он вставил между стеклом и резиновым уплотнителем задней дверцы. Нащупал нужное место и надавил. Щелчок — и кнопка фиксирования выскочила вверх. Спустя считанные секунды угонщик уже соединял выдернутые из замка зажигания провода. Движок заурчал в тот момент, когда из подъезда вышел хозяин, который, видимо, что-то забыл в салоне автомобиля и вернулся. «Шестерка» рванула с места, набирая скорость на узенькой дворовой аллее, отпугивая случайных прохожих, которые спешно шарахались в стороны. Но хозяин тоже развил немалую скорость и выскочил со двора чуть ли не одновременно с угоняемым автомобилем. Вдобавок ко всему, он извергал поток бранных слов, требуя остановиться. До подготовленного гаража было не более трех минут езды, и все бы закончилось благополучно, если бы…

Пострадавшему повезло, из соседнего двора вынырнул «жигуленок» с крупной надписью на передней водительской дверце: ГАИ.

— Машину угнали! — закричал он и кинулся прямо под колеса автомобиля, водитель которого чудом умудрился на него не наехать. Еще скрипели тормоза, а пострадавший уже сидел рядом с инспектором. — Скорее, вон он.

Повторять опытному работнику дорожно-патрульной службы не понадобилось, он сориентировался мгновенно. Вскоре до слуха Паши долетел вой сирены, и в зеркало заднего вида он заметил патрульную машину. Ловко переключая скорости, пятнадцатилетний угонщик жал на педаль газа. Движок ревел, быстро набирая обороты, но желто-голубой автомобиль не отставал, более того, инспектор уже оповестил об угоне по рации своих соратников. Впереди появились другие машины ГАИ, которые метров за сто перекрыли улицу. Павел свернул в узкий проулок и запетлял между частных домов, понимая, что из этого лабиринта ему не выбраться. И тут он придумал хитрый ход. При очередном повороте он выдернул до конца подсос, включил вторую передачу, а сам открыл дверцу и перекатился в палисадник углового дома, благо он оказался без заборчика. Ногой еще умудрился захлопнуть дверь. Кусты сирени надежно укрыли его от посторонних глаз. Если бы угнанный автомобиль прокатился метров сто, у него бы появился реальный шанс скрыться от преследователей. Но неуправляемая машина через десяток метров врезалась в столб. Задние колеса крутились и «жигуленок» разворачивался на месте, когда к нему подскочили преследователи.

— В салоне никого нет! — прокричал хозяин и заглушил двигатель.

— Он перехитрил нас, но не мог далеко уйти, — отозвался инспектор и кинулся за руль своей машины. Через приоткрытое окно предупредил хозяина, чтобы тот ничего не трогал руками.

Шерстнев не слышал этого диалога, он юркнул за угол и бросился бежать со всех ног. Забеги он в калитку какого-нибудь двора, и мог бы уйти от погони. Но уставший подросток соображал туго, вернее сказать, кроме страха загнанного в угол зверька, ничего не испытывал. Естественно, слышал приближающуюся сзади машину, но не останавливался, а продолжал бежать по середине дороги. Инспектор обогнал угонщика и притормозил, а тот со всего маха врезался в задний бампер, при этом сильно ушиб о него колено и осел на землю.

Гаишник защелкнул Павлу за спиной наручники, приподнял и прислонил спиной к багажнику.

— Отбегался, — произнес он не то в вопросительной, не то в утвердительной форме.

— А что я такого сделал? — вернулось самообладание к Шерстневу. У него хватило ума понять, что с поличным его не взяли. — Я регулярно делаю двух-трехкилометровые пробежки, разве это запрещено?

— Находчивый, — усмехнулся собеседник, — только не забывай о пальчиках на руле угнанной автомашины.

В их направлении уже двигались два патрульных автомобиля.

Двух лет в исправительно-трудовой колонии для несовершеннолетних избежать уже было невозможно. За это время родители-алкаши погибли. Отец в невменяемом состоянии уснул на потрепанном диванчике с непотушенной сигаретой. И хоть пожарные прибыли по вызову соседей и быстро локализовали огонь, отец и мать задохнулись угарным газом, так и не пробудившись. Квартира перешла к государству. Тогда еще существовал закон: если гражданин полгода не проживает по месту жительства, то он автоматически теряет прописку. Шерстнев, как нам известно, отсутствовал два года.

Приютила его бабушка, мать отца, проживающая в поселке Васильевка, в пятнадцати километрах от областного центра. Но и она умерла через полгода после возвращения внука из мест не столь отдаленных. В наследство Павлу достался ветхий домишко с печным отоплением, правда, с огромным, но практически пустующим участком. Предстояло решить серьезную задачу, на что жить дальше. Зарплата клубного сторожа Червонного не устраивала, и он подумывал, как использовать свободное от дежурств время.

Хочется подробнее остановиться на внешности восемнадцатилетнего парня: густые, волнистые, светлые волосы с пепельным отливом, высокий лоб, огромные голубые глаза, аккуратный прямой нос, выше среднего роста, широк в плечах, с атлетически сложенной фигурой, хоть спортом и не занимался. Все это привлекало к нему девчонок, до которых он и сам был падок. Поэтому получки хватало лишь на несколько дней.

В конце концов Павел вновь обратился к Олегу Филимоновичу Семенову.

— Что не обмолвился обо мне на суде и следствии — ценю. Но возобновить деловые отношения при всем желании не могу. Ты уж извини, брат, — ответил Семенов.

— Почему? — удивился парень.

— Засвеченный ты, — как бы сожалея, пожал тот плечами. До Шерстнева дошло, что таксист, разоблачивший когда-то его в карточной игре, использует только несовершеннолетних и чистых перед законом. Стоит тому попасться правоохранительным органам, он заменяет его другим. Даже если пойманный начнет давать показания против организатора, доказать его вину практически невозможно. Но Олегу Филимоновичу везло, и он избежал даже этих неприятностей. Ходил слушок, что он уже давно подпольный миллионер. Может, это и было преувеличением, но дыма без огня не бывает.

Павел же не угомонился и вступил в сговор с двумя парнями со двора, где жил раньше. Машины не угоняли по простой причине, что некуда их потом сбыть, но снимали колеса, вскрывали капот и снимали основные составляющие двигателя, находившиеся на поверхности. Но все это нужно было продать, и они по очереди каждые выходные торговали на толкучке. Дефицит, плюс сносные цены — все это способствовало процветанию бизнеса. Вскоре Павел приобрел подержанный, но в отличном состоянии «Москвич-412» и стал первым парнем на деревне. Иметь в девятнадцать лет личный автомобиль считалось роскошью. На быстрое обогащение обратил внимание местный участковый. Он-то и раскрутил Шерстнева на очередной срок. Только в этот раз Паша схлопотал пять лет и отправился отбывать наказание уже не в колонию для несовершеннолетних.

К его второму возвращению из колонии в стране произошли колоссальные перемены. Перестройка вовсю набирала обороты, появились кооперативы. И двадцатичетырехлетний, битый жизнью парень открыл свое дело. В собственном дворе построил мини-автосервис с двумя подъемниками. Рабочими нанял людей из числа старых знакомых. Не скрывающий теперь своей состоятельности Олег Филимонович ссудил его капиталом на развитие бизнеса и вошел в равную долю, хотя сам не ударял пальцем о палец.

Но долго заниматься официальной деятельностью, исправно платить налоги Павел уже просто не мог. Криминальное прошлое наложило на него свой отпечаток. Парень пристроил еще кузовной цех, в котором брался за восстановление разбитых автомобилей, материалом же служили угнанные машины. Все очень просто: с аварийного транспортного средства перекидывались на угнанное только панель и блок двигателя с номерами, кузов красился. Клиенты щедро рассчитывались за проделанную работу, ни о чем не подозревая. Сам Шерстнев угонами уже не занимался, обучил делу двух юнцов, как когда-то его Семенов. В кузовном трудились давние знакомые, которым он доверял. Популярность автосервиса росла, увеличивалось число клиентов, и хозяин вновь расширился, с благодарностью вспоминая бабулю, которая оставила ему захудалое наследство, ведь главным в нем оказался большой участок, а не домишко, который, кстати, он тоже отстроил заново.

Теперь у Павла работала целая бригада по угону транспорта, и оплачивал он труд поштучно. Если кого-то и ловили, то на организатора те указать не могли, потому что его не знали, теперь он лично имел дело только с бригадиром.

Пролетели еще несколько лет. От СССР остались одни воспоминания, область стала приграничной. В связи с этим Олег Филимонович подкинул Шерстневу очередное предложение.

— Нет смысла перекидывать кузовщину с места на место и содержать лишний штат, — сказал он.

Павел не сразу понял, к чему клонит собеседник.

— Ты предлагаешь только крутить гайки и собирать копейки?

— Мы граничим с Казахстаном, — хитро прищурился бывший таксист.

— И что?

— А то, что границы прозрачны, и грех не воспользоваться упущением властей теперь уже разных стран.

— Начинаю догадываться, — сосредоточился Паша.

— Не сомневался, что ты сообразительный малый.

— Был малым, — поправил его Павел. — Не забывай, что перед тобой уже не тот юнец. Как-никак за тридцать перевалило.

— А мне далеко за пятьдесят, и для тебя я всегда останусь наставником, а ты моим учеником, — заметил в свою очередь старший.

— Ладно, — отмахнулся Шерстнев, не желая вступать в перепалку, — выкладывай планы.

— Вышел на парней из дружественной нам страны. Так они предложили обмениваться угнанными автомобилями. Милиция теперь между собой практически не контактирует: у нас нет их данных об угонах, у них — наших.

— Картина в общем ясна, — кивнул Павел, — и заманчива. Только нужны документы, чтобы сбывать транспорт.

— Не проблема. В наши дни развелось немало автосалонов, которым разрешено торговать машинами. Несколько предприятий изъявили желание сотрудничать.

— Вовлекать в дело большое количество людей не имеет смысла…

— Не глупый, — перебил Олег Филимонович. — Смогу выбрать лучший и самый надежный автосалон. Я посредник, за это положишь мне долю, которую обговорим позже.

— Куда от тебя денешься, — улыбнулся собеседник.

— Это не все. Дело крупное, нужна «крыша».

— Но я уже выделяю на общак, и меня никто не трогает, — возразил младший.

— Двадцать процентов обезопасят тебя от всех бед. Сам Гонтарь прикроет. — Семенов заметил, что имя вора в законе произвело на бывшего ученика впечатление. — Пойми, деньги потекут рекой, налогов платить не нужно, сами не выстоим.

— Согласен, только у меня условие. Каждый отвечает за свое: парни из Казахстана за перегон транспорта, обмен на нашей территории, ты — за сбыт, я — за поставку бартерного товара. Лишних контактов со звеньями всей цепочки быть не должно.

— Логично. Вылетело одно звено, так его можно заменить, — не стал возражать Семенов.

— И еще одно: мне нужен месяц для подбора людей и формирования еще одной бригады угонщиков.

— Не много?

— Нет, не забывай, что их необходимо обучить.

— По рукам, — и они скрепили сговор крепким рукопожатием.

Действительно, криминальный бизнес у Шерстнева шел с невероятным успехом и с баснословной прибылью. На месте бабушкиного дома вырос двухэтажный особняк. Штат в автосервисе Павел сократил до минимума, но не закрыл предприятие полностью, держал его для отвода глаз. Вырыл себе подземный гараж, из которого поднимался сразу в жилое помещение. Никто не подозревал о размерах этого гаража, в котором свободно размещалось два десятка легковушек. Но посторонний, случайно проникший в подземелье Шерстнева, мог видеть только его личную машину, остальные скрывались за толстой металлической перегородкой, обклеенной тонко обрезанным кирпичом, что создавало видимость настоящей кирпичной кладки. Перекрытие приходило в движение с помощью специального механического оборудования, тщательно замаскированного в миниатюрном токарном станке на угловом верстаке. Кстати, станок выполнял и свои основные функции.

Односельчане привыкли, что у особняка на окраине поселка кружат автомобили в бесчисленном количестве. Да и что тут особенного, сервис есть сервис, где же их еще ремонтировать? На общем фоне две-три машины без номеров не вызывали подозрений. А именно они въезжали в подземный гараж, а уже оттуда выезжали другие, с казахскими номерами. Соратники из соседнего государства забирали товар уже со своими документами и госномерами, которые тоже не привлекали внимания. Благо до границы немногим больше ста километров, что ж тут удивительного? К тому же обмен проходил в считанные минуты, и представители на чай или кофе не задерживались.

Еще одно обстоятельство было на руку Шерстневу — институт участковых отменили. Помогали и добрые отношения с начальником местного отделения милиции, которому Павел продал за символическую цену годовалую «девятку» с десятитысячным пробегом, мотивируя это тем, что знакомому срочно понадобились деньги. Причина правдоподобная, к которой в наши дни привыкли. Ездил майор милиции на свеженьком, дешевом «жигуленке», радовался, уважительно здоровался с Шерстневым, а где-то, даже не в нашей стране, незадачливый хозяин оплакивал потерянный автомобиль, не подозревая, что оказал неоценимую услугу представителю правоохранительных органов сопредельного государства. Да, разорвать взаимодействие, растерять связи легко, а вот восстановить — куда более сложный процесс. А без этого найдутся предприимчивые, не особо законопослушные граждане, которые не замедлят воспользоваться благоприятными обстоятельствами. И сетовать приходится в первую очередь на самих себя, что позволили, допустили, промолчали…

Процветание процветанием, но, как в любом деле, без казусов не обходится. Четыре бригады угонщиков, по три-четыре человека, регулярно поставляли Червонному свеженькие и совсем новенькие модели «Жигулей». Редко, но уже начинали поступать заказы на иномарки. Вера Силантьева с Зоей Уралбаевой входили в состав одной из бригад Шерстнева, но работали только вдвоем. Так сложилось, что одну бригаду Павел отправил в Казахстан по просьбе соратников. Пусть временно, но они отсутствовали, а тут, как назло, попала в автодорожную катастрофу вся троица из другой бригады, а из третьей двоих взяли с поличным. Как ни крути, а оставшихся рядовых исполнителей не хватало. Червонный увеличил нагрузку на каждого, но понимал, что это рано или поздно скажется на качестве выполняемой работы. От усталости теряется бдительность. Вот тут-то к нему и обратилась с просьбой принять новых членов Силантьева. Из соображений осторожности Шерстнев незнакомых и не проверенных не привлекал к криминальному бизнесу. Но, как говорится, обстоятельства загнали в угол.

— Привози своих парня и девчонку, — ответил он после короткого раздумья. — Но учти, под твою личную ответственность.

— Одна идет на это из-за большой любви, второй вообще находится в розыске, так что не подведут.

У собеседника брови поползли вверх.

— Что ты сказала насчет розыска? Не хватало, чтобы из-за него нам начали нервы трепать.

— Я подготовлю его для работы в Башкирии. Ему нужно заработать денег и скрыться. А если ментам попадется, то на нем висят убийство и побег, скорее всего, следователь и начнет копать в том направлении.

— Сколько лет твоему малому?

— Девятнадцать, — и зачем-то добавила: — Виталиком зовут, кандидат в мастера спорта по вольной борьбе, выполнял норму мастера. — Червонный догадался, что девушка неравнодушна к спортсмену и станет лично оберегать его.

— Хорошо, — кивнул он. — Только никаких экспериментов в нашем городе. Я постараюсь сделать ему водительское удостоверение, выданное в городе Стерлитамаке. Фамилию придется сменить. — Вера улыбнулась, она опасалась, что именно из-за Шумилина получит отказ. Вспомнился вчерашний вечер. Как она умудрилась уснуть с таким парнем? — Завтра жду, — прервал воспоминания Павел.

Таким образом Виталий Шумилин и Лена Смуглова попали на окраину села Васильевка, где и приступили к изучению необычной профессии. Леночка уезжала на ночь домой в город и вновь появлялась на следующий день, после занятий в школе. В выходной приезжала рано утром. Виталику Червонный выделил небольшую комнату на первом этаже своего особняка. Из мебели там, кроме односпальной кровати, тумбочки и маленького журнального столика на колесиках, ничего не было, да и не поместилось бы еще что-то при всем желании, до того была мала комнатушка. По всему видно, что помещение раньше использовалось как подсобка. Но не привыкшего к большим удобствам парня жилище устраивало.

Лена Виталику понравилась еще при первой встрече, а со временем он все сильнее прикипал сердцем к этой школьнице. Как мог, оберегал ее от людей Червонного. Броская внешность рыженькой красавицы привлекала к себе взоры мужчин. За последний год она чуть подросла и пополнела, оформилась фигурка. Бывший спортсмен знал, по какой причине Лена стремилась заработать деньги любой ценой, даже нарушая закон и в душе завидовал счастливчику с изуродованным лицом. Он понимал, что его посетила глубокая, но безответная любовь. Новые, неизведанные, будоражащие чувства не позволяли сомкнуть глаз ночами. А когда, под самое утро, усталость все же брала свое, в коротком сне его не покидал ее образ.

Водил автомобиль Виталик неплохо, поэтому его учили разным способам вскрывать его и заводить. Но и навыкам вождения приходилось уделять какое-то время. Техническое обучение проводилось на участке Шерстнева, скрытом от постороннего взгляда высоким бетонным ограждением, а учиться управлять машиной ученики выезжали в поле. Инструктором была Силантьева. Через две недели экзамены принял сам Червонный и посчитал, что оба готовы к первому угону, который намеревались провести в небольшом городке области. Но операция задерживалась из-за того, что не были готовы документы для Шумилина.

Виталик прикрыл дверь своей комнаты, закурил сигарету, снял полуботинки и лег на заправленную кровать. Он лежал не раздеваясь в темной комнате (на улице уже сгустились сумерки), пускал дым в потолок и готовился к очередной бессонной ночи, когда кто-то постучал.

— Открыто, — подал безучастный голос Виталик.

— Что это ты валяешься тут в темноте и один? — вошла Вера.

— А, это ты? — не проявил к ней интереса собеседник.

— Я, и у меня хорошая новость.

Она щелкнула выключателем, и вспыхнула простенькая люстра с одной лампочкой, такие обычно вешают в малогабаритных кухнях. Парень зажмурился, резким движением привел тело в сидячее положение и открыл глаза.

— Я устал, — недовольно буркнул он, заметив в руках девушки пакет и бутылку ликера.

— У него событие, а он его, видишь ли, отмечать с друзьями не желает, — с мягким укором произнесла гостья.

— Какое событие?

— ГАИ города Стерлитамака выдала, после успешной сдачи экзаменов, некоему гражданину водительское удостоверение. Такое дело необходимо спрыснуть, — и она выложила из пакета на стол закуску, поставив туда же и бутылку. — Стаканы хоть имеются?

— Есть один. — Понимая, что от настырной Силантьевой не избавиться, он извлек из тумбочки пол-литровую эмалированную кружку. На что Вера лишь покачала головой.

— Что бы ты без меня делал? — На столе появились пятидесятиграммовые хрустальные рюмочки и цветные бокалы из чешского стекла. — Банкуй, виновник торжества. — Девушка кинула Виталику красную книжечку, которую тот едва успел ухватить. — Какой неуклюжий, — рассмеялась гостья. Она явно заигрывала, но парень упорно не замечал этого. Он развернул новенькие корочки. Фотография его, а фамилия — Белошейкин.

— Все продумали. А откуда фото?

— У меня сохранилась твоя карточка, с нее и пересняли на нужный формат. Не тяни, в горле пересохло.

Силантьева сняла плащ, повесила его на спинку кровати и села рядом с Шумилиным, так как других сидячих мест в комнате просто не было. Тот повертел бутылку в руках, рассматривая этикетку, затем отвернул и отщелкнул пальцами крышку. Плеснул тягучую бордовую жидкость в рюмки. Терпкий вишневый запах притягивал.

— Ну, за меня, — провозгласил он тост.

— Может, подашь даме?

Виталик молча протянул вторую рюмку, чокнулся и выпил.

— Невежа, — упрекнула девушка, но последовала его примеру. Закусывать не стали, разговор не клеился. Всем своим видом Вера говорила, что уходить не торопится, а прогнать ее парню было как-то неудобно. В конце концов девушка не выдержала и взяла инициативу в свои руки: сама разливала и подавала закуску. Но даже когда в бутылке спиртного осталось на донышке, Шумилин на сближение не шел.

— Тебе не обязательно заниматься угонами машин, — вылетела неожиданная фраза из женских уст. И впервые за вечер Вера уловила заинтересованный взгляд собеседника. — Я могу тебя спрятать у тетки в деревне, в Самарской области.

— И на что прикажешь существовать?

— Я дам денег, у меня есть.

— Сидеть и ждать, пока найдут и арестуют? Нет уж. К тому же не привык быть нахлебником у женщины.

— Дурак! Каким нахлебником? Неужели незаметно, что неравнодушна к тебе?

— Не хочу забиваться в нору, — смягчился парень. Он понимал, что она для него старается, но и не считал себя виноватым, что сердце по другой плачет. А ему, как известно, не прикажешь. — Лучше помоги еще паспорт справить. Твой шеф, похоже, человек со связями. Заработаю — заплачу.

— И все же подумай над моим предложением. Я бы уехала вместе с тобой. Моего капитала на несколько лет хватит, а там что-нибудь придумаем, — и она склонила голову ему на плечо.

— И все-таки нет. Извини, но уже поздно, пора спать.

— Разреши у тебя остаться.

— Не обижайся, но сегодня не то настроение. В другой раз. — Он поднялся и подал гостье плащ. Та с неохотой позволила одеть себя. Выпустив Силантьеву за дверь, Виталик заперся на задвижку, словно опасался, что она вернется.

Ликер послужил своеобразным снотворным, парень быстро заснул, и хоть сна на утро не помнил, не сомневался, что ему снилась Леночка.

Водитель маршрутного автобуса из областного центра притормозил у особняка Шерстнева и высадил молоденькую, рыженькую девушку. Двери захлопнулись, и, обдав Смуглову облаком сизого дыма, автобус тронулся с места. Она придержала дыхание. Когда дым рассеялся, выдохнула и с удовольствием задышала полной грудью. Утреннее солнце озаряло окраину деревни.

«Раз выглянуло солнышко — значит, постоит морозец и снег растает не сразу», — подумала Лена и нажала кнопку звонка на воротах, прикрытую куском резины. Еще не открыли, когда к воротам подкатила темно-зеленая, перламутровая иномарка. Лена еще плохо разбиралась в моделях зарубежных фирм, поэтому они у нее делились просто на категории: красивая, изящная, солидная, представительная, спортивная, мини-погремушка, обычная и так далее. Эту почему-то назвала «правительственной». Вероятно, произвели впечатление внушительные размеры автомобиля, а может, и еще какой фактор сыграл роль, но она невольно залюбовалась им.

Засовы двери чуть слышно скрипнули, и показалось заспанное лицо Виталика. Заметив Лену, он улыбнулся и пропустил ее во двор.

— Эй, парень! — окрикнул его пожилой мужчина из шестисотого «мерседеса». Они не были знакомы, но Шумилин не один раз видел Семенова, который частенько наведывался к Червонному, и даже вспомнил имя.

— Доброе утро. Вы сами пройдете в дом, Олег Филимонович, или вызвать хозяина?

— Вызови.

Шерстнев выглянул в окно и по машине определил, что по его душу пожаловал сам Гонтарь. Он сунул ноги в штанины спортивных брюк, уже в прихожке наспех накинул прямо на майку короткий овчинный полушубок, вставил ноги в валенки и вышел.

— Садись назад, — сказал ему Семенов, коротко кивнув в знак приветствия. Червонный утонул в удобном и мягком сиденье.

— Здравствуйте, Юрий Юрьевич, — произнес он с уважением.

— Привет, — просто откликнулся вор в законе. На губах его блуждала улыбка, но глаза оставались серьезными. Впрочем, редко кто выдерживал взгляд его глаз, и Червонный тоже старался в них не смотреть. — Не потревожили, случаем, твой сон, Павел Егорович?

— Ничего страшного, невелика птица.

— Ценю людей, которые не мнят о себе много.

— Может, пройдем в дом, там и потолкуем о деле? — предложил хозяин.

— А с чего ты взял, что я приехал к тебе по делу? — забегали в зрачках уважаемого собеседника хитрые искорки.

— Авторитет такого уровня не станет тратить время на пустую болтовню с мелкой сошкой вроде меня, — объяснил Павел.

— Ну что ж, твоей прозорливости можно только позавидовать. — Улыбка исчезла. — У меня намечается небольшая бартерная сделка, так что я к тебе с просьбой пожаловал.

— С кем, если не секрет, Юрий Юрьевич?

По тому, как напрягся голос Червонного, несложно было догадаться, что он волнуется.

— С чеченцами, — коротко ответил представительный собеседник.

— Догадываюсь о товаре.

— Ты мне отказываешь?

Интонация вора в законе хорошего не сулила.

— Разве я похож на самоубийцу? Как говорится, чем могу, тем помогу.

— По крайней мере — честен. Не переживай, все пройдет без задоринки. — Шерстнев лишь кивнул. — Завтра к тебе прибудут две «Газели» с заводскими металлическими кунгами, в которых и будет мой товар. Загонишь их в свой подземный гараж. Через недельку там же и проведем сделку. Войдешь в долю, — пообещал Гонтарь.

— Сколько? — невольно вырвалось у Червонного. Ерофеев расхохотался, молчаливый до этого водитель хихикнул, а Олег Филимонович открыто поддержал авторитета натужным хмыканьем. Шерстнев поспешил исправить оплошность. — Прошу прощения, случайно вырвалось, — и на скулах заходили желваки.

— Не оправдывайся, я тебя понимаю, — протер глаза Юрий Юрьевич. — Кому ж охота рисковать за копейки? Уверяю, что своим гонораром останешься доволен. Только не подведи, — закончил он. Затем взглянул на циферблат наручных швейцарских часов и спросил у Семенова: — Ты остаешься или подбросить тебя до города? — Олег Филимонович заметил, что Червонный взглядом просил его задержаться.

— У нас с Павлом Егоровичем накопились вопросы, требующие совместного обсуждения.

— Тогда до скорого. — Гонтарь давал понять, что уже и так задержался здесь слишком долго. Семенов и Шерстнев покинули «мерседес», судя по их лицам, с облегчением.

Но никто из собеседников не догадывался, что за ними наблюдают в бинокль оперативные работники Центрального отделения городской милиции. Пятая модель «Жигулей» стояла на холме в трех километрах от села. Как только Ерофеев отъехал от особняка Шерстнева, майор Сушняков оторвал от глаз бинокль и влез в машину.

— Игорь, — обратился он к водителю, — срочно собери мне данные на хозяина особняка. Сдается, что он замешан в деле с оружием. Не исключено, что именно на его территории произведут сделку.

А Червонный и Олег Филимонович прошли в дом. Хозяин достал из бара початую бутылку «Мартини» и плеснул коньяк в выпуклые рюмки, протянув одну гостю. Сам, не чокаясь, сглотнул горячительную жидкость, приложив к носу палец, поморщился. Затем, поставив рюмку на стойку бара, поинтересовался:

— Сам хоть соображаешь, в какую историю меня втянул?

— От меня мало что зависело, — развел тот руками.

— Не нужно было раскрывать Гонтарю тайну моего подземного гаража, тогда он бы искал другое место для торговли оружием. Ничего себе бартер: огнестрельное оружие на баксы. Только представь, каким сроком пахнет? — распалялся Павел.

— С твоим прошлым все равно уже не отмыться, чистеньким заново не станешь. А Гонтарь из камеры вытянет, он своих людей в беде не бросает. Связи у него — любой позавидует.

— Вытянет, не сомневаюсь, если сам в соседнюю камеру не угодит, — съязвил собеседник.

— Отказался бы, — надоело оправдываться Семенову.

— Уж лучше на нарах гнить, чем червей кормить.

— Вот именно, — поддержал гость. И добавил: — После драки кулаками не машут.

На следующие сутки, поздним вечером, генерал Карпов смотрел по телевизору ночные новости. Дочка взяла манеру заявляться домой под утро, а то вообще ночевать не приходила. Он, конечно, волновался, но считал Олю серьезной и самостоятельной. «Влюбилась девочка, что же теперь поделаешь?» Единственное, на чем настаивал — чтобы она познакомила со своим избранником. Но Оля ссылалась на то, что жених стеснительный и что генеральский чин отпугивает скромного парня. В конце концов генерал решил сначала завершить дело с арестом Гонтаря, а затем всерьез заняться воспитанием дочери и настоять на том, чтобы она привела молодого человека в дом. В том, что у девушки серьезные намерения, он даже не сомневался.

Мелодичная трель телефонного звонка отвлекла от экрана. Егор Матвеевич легко поднялся с кресла и пружинистым шагом приблизился к аппарату. Определитель номера сработал, и табло высветило красные цифры домашнего номера Сушнякова.

— Здравствуй, Петр Валерьевич.

— Доброй ночи, откуда знаете, что это я… Совсем забыл, — продолжил абонент после короткой заминки, — что у вас телефон с АОНом. У меня новости.

— Выкладывай, — сосредоточился собеседник.

— Есть все основания предполагать, что сделка с оружием состоится в особняке некоего Шерстнева Павла Егоровича, в его гараже. Совпадает с нашими агентурными данными, коттедж находится на окраине села Васильевки. К тому же вчера Павла Егоровича навестил Ерофеев самолично, а сегодня в двадцать три часа пятнадцать минут в подземный гараж въехали две «Газели». Думаю, что там оружие, но задерживать не стали.

— Правильно сделали, — одобрил Карпов. — Необходимо брать с поличным. А то оружие захватим, а владельцев не установим. Вернее, не сможем доказать их причастность, — поправился генерал. — Установи за домом круглосуточное наблюдение и проверь личность хозяина по нашей картотеке.

— Наблюдение установлено со вчерашнего дня, и личность Шерстнева, по прозвищу Червонный, дважды судимого, проверена.

— Видимо, мы на верном пути. Остается только ждать.

После разговора у Егора Матвеевича поднялось настроение. Если удастся арестовать Ерофеева, то генерал намеревался возобновить уголовное дело против Зимбера Исаака Давидовича. Не исключено, что Гонтарь пойдет на некоторые уступки и даст против своего покровителя показания. Деловые мысли вновь уводили Карпова от домашних дел. А дочь тем временем находилась в самом логове врага — нежилась в спальне на втором этаже особняка Ерофеевых.

Николай осторожно коснулся Олиного плеча. Та приподняла веки и улыбнулась.

— Который час?

— Начало первого.

— Неужели я провалялась до полудня? — ужаснулась девушка.

— Ночи, — внес ясность собеседник. — Мой отец из командировки вернулся и желает с тобой познакомиться.

— Ой, — воскликнула Карпова. — Поздно, неудобно как-то, да и не в форме я, — постаралась она увильнуть.

— Отставить отговорки, — серьезно-шутливым тоном произнес Ерофеев. — Отец у меня человек современный. К тому же не ему на тебе жениться, а мне. — Глаза девушки вспыхнули, а на щеках хоть и не проступил румянец, но они горели изнутри.

— Повтори, — потребовала она, вскакивая с кровати и заворачиваясь в простыню.

— Потом обсудим, отец ждет. А сейчас марш в ванную комнату. На все сборы тебе отпущено не более пятнадцати минут. — Оставшись один, Николай закурил, губы расплылись в самодовольной улыбке. «Она как ребенок, сунешь конфетку в рот — проглатывает не разжевывая. Отцу понравится, как я справился с заданием».

А Оля, заправив волосы под резиновую шапочку, наслаждалась тонкими струйками теплого душа, которые ручейками обволакивали ее молодое, стройное тело. Много историй рассказывал ей папа-генерал, но сама она еще с подлостью не сталкивалась. Ей казалось, что такое происходит только в кино, а если и в реальной жизни, то где-то далеко от нее. Даже если и рядом, то ее лично это никоим образом не должно коснуться. Так, наверно, думают все счастливые и влюбленные, не допуская мыслей о разочарованиях. Если и мелькнет в подсознании тень сомнения — гнать ее прочь.

Гонтарь заметил двоих, спускающихся по лестнице, и откупорил бутылку французского шампанского. Они ступили на ковровое покрытие банкетного зала одновременно с выстрелом.

— Юрий Юрьевич, — представился хозяин, разливая шипучую жидкость по приготовленным фужерам.

— Оля, — потупив взор, представилась девушка. Парень посадил ее в огромное кожаное кресло, где она и утонула, а сам подсел к отцу на диван.

— Пусть, Оленька, этот выстрел послужит салютом, а искрящиеся и прозрачные брызги шампанского — фейерверком в честь нашего знакомства. — Хозяин раздал бокалы присутствующим. — И такую красотку скрывал от меня? — упрекнул он отпрыска. — Если сын ненароком обидит тебя, пожалуйся мне. Обещаю, что ему несдобровать, — и он чокнулся с гостьей.

Спиртные пары внесли некоторую раскованность, и завязалась непринужденная беседа. Со стороны казалось, что разговаривают близкие члены одной семьи.

— Папа, я хочу жениться на Оле, — перешел к продуманному сценарию сын.

— А у нее согласия спрашивал?

— Спрашивал, но ответа не успел получить, потому что спешили на встречу с тобой.

— Нужен тебе такой непутевый? — в шутливой форме поинтересовался Гонтарь у гостьи. Она низко склонила голову и ни на кого не глядя чуть ли не шепотом ответила:

— Нужен.

— Ну, порадовали старика так порадовали, — и Ерофеев-старший смахнул несуществующую слезу. То, что девушка стеснялась на него взглянуть, помогало правдоподобнее играть роль. Слеза, даже если бы она и существовала, Оля заметить не могла, но на характерный жест растроганного родителя наверняка обратила внимание. — Только у меня, молодежь, к вам просьба.

— Какая? — подал голос Николай.

— Не спешите. У меня намечаются кое-какие поездки по делам. А хочется все честь по чести: официально представиться родителям девушки и попросить у них ее руки.

— У меня только папа, — наконец подняла голову Карпова.

— Он у нее генерал милиции, — вставил Ерофеев-младший, словно сообщал отцу новость.

— Генерал? — расслышать фальшь в интонации было невозможно. — Тем более, неудобно ударить в грязь лицом. — Вот что, Оленька, ты папе пока ничего о планах с моим непутевым не сообщай. Мы через две-три недели преподнесем ему сюрприз. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась та, искренне веруя в благие намерения собеседника.

Домой девушку Николай завез рано утром, Егор Матвеевич еще не ушел на службу.

— У меня совсем мало времени, — кинул он взгляд на настенные часы. — Но рискну опоздать на работу, нам просто необходимо кое-что серьезно обсудить.

— Не нужно, — отрицательно покачала головой дочь.

— Тебе не кажется, что мы перестали друг друга понимать?

— Не кажется. Потерпи, я готовлю тебе сюрприз, — и дочь сама накинула отцу на плечи генеральскую шинель. — Иди, водитель уже давно дожидается.

— Только ответь, — задержался Карпов на пороге, — у тебя все хорошо?

— Просто замечательно.

И радостный девичий смех подтвердил сказанное.