Пренебрегая увещеваниями врачей, Карпов покинул больницу. Не воспользовался и больничным — вышел на работу. Облокачиваясь на бадик здоровой рукой (вторая покоилась на привязи), он прошелся по кабинету, осторожно ступая на загипсованную ногу. Сушняков пришел, как они и условились вчера по телефону, ровно к половине девятого.

— Тренируетесь в ходьбе? — поинтересовался он.

— Не твое дело. — Генералу показалось, что он уловил в голосе подчиненного нотки иронии. — Садись и докладывай.

— Только после вас.

— Я смотрю, у тебя неплохое настроение. С чего бы это? Провалил все операции и еще хохмить пытаешься. Раскопал что-то интересное? — И начальник остановил пытливый взгляд на собеседнике.

— Удалось выяснить личность той девчонки, что находилась с Шумилиным, — перешел на серьезный тон майор. — Недалеко от того места, где мы нашли «уазик», позаимствованный Шумилиным во время его неудачного задержания, проживает некий Смуглов Поликарп Сидорович. На его дом совершили налет боевики из группировки Гонтаря. Серьезный старик, по моим предположениям, мало кому из нападавших удалось унести ноги. Несложно догадаться, что он защищал внучку, которая и является напарницей угонщика вашего автомобиля и одновременно спасителя генеральской жизни.

— Где сейчас старик находится?

— Арестован, — даже с сожалением произнес Сушняков. И понимающие взгляды собеседников встретились.

— Да, закон распространяется только на таких людей, которые на практике помогают нам очистить общество от преступников, — отвел глаза в сторону старший по званию.

— Думаю, что его оправдают. Он защищался.

— А перед этим человек преклонного возраста, между прочим, защитник Родины в Великую Отечественную войну, в камере намучится. Да и потом его мафия в покое не оставит, — констатировал Егор Матвеевич. — Про внучку он тебе рассказал?

— Поликарп Сидорович вообще говорить отказывается. Соседи неоднократно видели парня, схожего по описанию с Шумилиным, и внучка деда всегда была с ним. Они даже утверждают, что парень у деда квартировал. Но внесем полную ясность. — И посетитель выложил на стол фотографию десятиклассницы.

Генерал, продолжающий расхаживать по кабинету, приблизился к столу, взял фото в руки и внимательно всмотрелся.

— Да, — наконец произнес он. — Именно она была с моим спасителем. — Ему почему-то не хотелось произносить слово «угонщик». Подсознательная симпатия к Шумилину не исчезла. Егор Матвеевич предполагал, что молодого парня, безусловно сильного и решительного, ирония судьбы затянула в криминальную круговерть, из которой самостоятельно выбраться сложно. — Я верю ему, — высказал он свое мнение, и собеседник понял, о ком речь. — Запроси от моего имени из района дело об убийстве, в котором Шумилин обвиняется, и займись им лично.

— Есть, — сделал попытку подняться Сушняков, но генерал удержал его за плечо.

— С родителями Смугловой беседовал?

— У нее только мать. Плачет, сама не знает, где находится дочь. Говорит, обзвонила всех родственников и знакомых — безрезультатно.

— Что с Ерофеевым?

— А что с ним? — развел Петр Валерьевич руки в стороны. — Против него лично ничего нет.

— Ну что ж, начнем сначала…

Смугловой, наконец, разрешили короткое свидание с тестем. Она сидела за стеклянной перегородкой, вытирая уголком носового платочка увлажненные глаза, когда привели Поликарпа Сидоровича. Недавний герой как-то весь сгорбился, и без того старческое лицо, казалось, покрылось еще более глубокими морщинами. Тяжело передвигая ноги, он добрался до стула и со вздохом занял место за стеклянной перегородкой. Кивнул невестке и поднес к уху телефонную трубку.

— Здравствуй, папа. Как ты?

— Переживу.

Смуглова изо всех сил сдерживала рыдания.

— Я так больше не могу, скажи: где моя дочь?

И тут ее прорвало, слезы градом брызнули из воспаленных глаз. Промокший носовой платок уже не помогал, и она отложила его в сторону, утерев лицо рукой. На каменном лице Смуглова дернулось правое веко. Неожиданно потеплели глаза и даже частично разгладились морщины.

— Не переживай, дочка, они в надежном месте, — мягким тоном произнес он и протянул руку, чтобы погладить женщину по голове, но рука уперлась в прозрачное, но непреодолимое препятствие. Он как-то судорожно отдернул ее и продолжил: — Прости, но не доверяю я женскому языку. Устроится и сама тебе позвонит.

— Но с ней все в порядке?

— Пока ее местонахождение в тайне — опасность не угрожает, — заверил старик.

— Можешь рассказать, что же все-таки произошло? — И столько в ее отчаянном взоре и словах читалось мольбы, что Поликарп Сидорович не выдержал и отвернулся.

— Не сейчас. Меня скоро выпустят, тогда и поговорим.

— Твой дом сгорел, папа.

— Бог с ним.

— Приезжай жить ко мне.

— Спасибо, милая. — И он снова предпринял попытку погладить невестку по голове, но на этот раз не отдернул руку, а еще и прижался к стеклу лбом. — Мой единственный сын любил, крепко любил тебя. И сам бы справился с возникшей задачей, — ему, как любому отцу, хотелось хорошо думать про сына. — Он, конечно, совершил глупость, но иногда мне кажется, что его уже нет в живых, иначе не смог бы так долго держаться вдали от такой женщины и дочки. Поэтому слушайся меня, все в конце концов в нашей семье образуется. — Та учащенно закивала головой, доверяясь близкому человеку. — Леночка может позвонить до моего освобождения. Не спрашивай о ее местонахождении…

— Но я…

— Никаких «но». Если даже она сама назовет адрес — забудь его. Пусть я перестраховываюсь, но поверь, что так лучше.

Нельзя сказать, что Вера Сергеевна ушла со свидания удовлетворенной, но, подсознательно переложив ответственность за судьбу дочери на мужские плечи, почувствовала некоторое облегчение. В одиночку всегда труднее пережить горе, а Смуглова после короткой встречи с тестем одинокой себя уже не чувствовала.

Тридцатилетняя, полноватая, с простым лицом и добрым взглядом женщина с сочувствием взглянула на молоденькую парочку.

— Да вы пройдите в дом, перекусите. Наверняка устали с дороги и проголодались.

— Спасибо, мы не голодны, — отказался Шумилин. Известие о том, что Афанасий Тимурович Самсонов год назад продал дом и отбыл в неизвестном направлении, явно застало приезжих врасплох.

— Проходите, проходите, — потянула Леночку за рукав новая хозяйка дома. Смуглова посмотрела на парня, предоставляя ему возможность самому принимать решение.

— Он дружил с соседкой — Феклой Пантелеевной. Возможно, она знает новое место жительства Самсонова. Я сбегаю за ней.

После этого Виталик уже без уговоров шагнул на порог.

Готовила деревенская женщина просто великолепно: наваристый борщ, блины с густыми сливками, пахучий, сладкий, тягучий и очень вкусный вишневый компот.

— Из собственного сада ягода, — похвалилась гостеприимная хозяйка, разливая напиток в пол-литровые кружки.

— Садом пахнет, — отхлебнула Леночка.

— Вот и ладно. Вы проходите в зал, включайте телевизор, а я за соседкой. — Она взглянула на часы. — Муж должен с работы вернуться, так вы на него не обращайте внимания. Он у меня смирный.

И широко улыбнулась, видимо, по причине, понятной только ей…

— И где же твои гости?

В комнату энергично вошла женщина преклонного возраста, о чем свидетельствовало лицо. Походка же, голос говорили о противоположном. Худенькая, легкая, подвижная и веселая старушка. Она щелкнула выключателем. Виталий и Лена сидели на диване: голова парня свисала в сторону, а голова девушки пристроилась на его плече. Оба спали.

— Будить-то жалко. Прямо голубки, — засмотрелась она на чистые, молодые и красивые лица.

— Самой природой созданы друг для друга, — поддержала хозяйка. Они на цыпочках направились из комнаты. Но в это время вернулся хозяин с пятилетним сыном на плечах. Он хлопнул входной дверью и громко произнес:

— Встречай, женушка, мужское население этого жилища. — Улыбка застыла на лице, затем медленно сползла с него. Фекла Пантелеевна махала руками, а жена приложила палец к губам. — Что-то случилось? — спросил мужчина шепотом. А мальчонка только хлопал большими глазами с длинными ресницами. В проеме показались разбуженные гости с заспанными лицами.

— Ну вот, разбудил, — беззлобно упрекнула хозяйка.

— Мы не спали, — вставил Шумилин и смачно зевнул, опровергая собственные слова.

Гостей опять чуть ли не насильно усадили за стол. На селе люди всегда оставались простыми и добрыми. Казалось, никакие трудности не способны заглушить их душевность и приветливость. В больших городах кипела иная жизнь, чем несколько лет назад, а здесь продолжали сеять хлеб, растить скот, вскапывать огород, одним словом — жить своим трудом. Политикой практически не интересовались, о несметных богатствах не мечтали, лишь просили господа о дождике и тепле в нужное время. Точного адреса, куда переехал Самсонов, Фекла Пантелеевна не знала, назвала лишь районный центр в соседней области и то сомневалась в точности сведений.

— Старые люди становятся забывчивыми, — посетовала она на память.

От ночлега молодые отказались.

— Куда ж на ночь глядя-то? — всплеснула руками хозяйка.

— Ничего, мы привычные. Зато к утру на месте будем. Как говорится, благодарим за хлеб, соль.

Виталик даже поклонился, исполнив забытый его поколением обычай.

— Кем он вам хоть приходится? — поинтересовалась бабушка.

— Фронтовой друг моего деда, — сказала Леночка. — Мы обещали его найти.

— Если не найдете, еще заезжайте или позвоните. Афанасий Тимурович обещал мне написать.

Фекла Пантелеевна попросила у хозяев листок бумаги и карандаш, записала свой адрес и телефон. Молодые поблагодарили и направились к выходу. Разве могли они предположить, что утром почтальон принесет бабуле письмо от Самсонова.

Город Семеновск, с населением в двести тысяч человек, вытянутый в длину, с двумя главными улицами, в основном с современными многоэтажными застройками, молодой, был населен большей частью нефтяниками. Прославился он своим бором-заповедником, окруженным чудными лесами и озерами. На окраине районного центра расположилась воинская часть и склады с оружием, которые и охранялись военнослужащими этой части.

Шумилин и Смуглова приехали туда в десять часов утра и первым делом разыскали справочное бюро, где за символическую плату получили ответ, что Самсонов Афанасий Тимурович, пенсионного возраста, в городе не прописан.

— Куда теперь? — Лена с надеждой взглянула на парня, будто он знал выход. Тот пожал плечами и задумался. После продолжительной паузы ответил:

— Обратно возвращаться опасно, а останавливаться на новом месте все равно где. — Он достал деньги, позаимствованные у Червонного во время их последней встречи, и пересчитал их. — Нужно снять квартиру, можем заплатить за полгода вперед.

— А жить на что?

— Будем думать.

С квартирой им повезло по первому же объявлению, прочитанному на доске объявлений возле горсправки. Они договорились с хозяйкой, муж у которой пребывал в годичной загранкомандировке, а сама она проживала у сестры. Правда, плату низкой не назовешь, остались практически без гроша в кармане, зато квартира оказалась со всей домашней утварью и мебелью. Виталик предъявил женщине фальшивые документы на имя Белошейкина Виталия Сергеевича. Шерстнев в свое время выполнил обещание, и теперь у парня кроме водительского удостоверения был паспорт, правда фальшивый, и предъявлять его в компетентных учреждениях Павел не советовал. Чтобы не путаться, имя и отчество остались прежними. Лена показала свой настоящий паспорт, который получила меньше года назад. Сами представились двоюродными братом и сестрой, цели пребывания в городе не объясняли, да хозяйка и не спрашивала. Она аккуратно записала в тетрадку паспортные данные, пересчитала деньги и предупредила, чтобы в квартире не разводили бардака, иначе — прервет договор. Обещала проверять жильцов пару раз в месяц. Молодых условия устроили, и в конце концов они остались одни.

Леночка сидела в кресле, не глядя на включенный телевизор, откинув голову назад и загадочно улыбаясь.

— О чем думаешь, малыш? — мельком взглянул на нее парень, занимающийся изучением уличного пейзажа через окно. Их окна выходили прямо на КПП воинской части. Виталик думал, что и он мог сейчас нести службу в армии, а не скрываться от милиции и мафии. Но ему и в голову не могло прийти, что именно в эту воинскую часть его везли, когда в поезде произошло то злополучное убийство, вину за которое свалили на него.

— Ты слышишь меня? — прервала его невеселые думы девушка.

Виталик тряхнул головой и отвернулся от окна.

— Извини, отвлекся.

Собеседница понимающе улыбнулась и повторила:

— У меня сегодня день рождения. Не бог весть какая круглая дата, но и семнадцать лет только раз в жизни бывает.

— И ты молчала?!

— Мама бы сейчас пирогов напекла, разрешила бы немного шампанского. Одноклассники бы пришли. Этот день у меня всегда весело проходил, — не скрывала она тоски по прошлому.

— Пирогов не обещаю, но праздник и мы в состоянии устроить. — Шумилин вывернул все карманы и пересчитал оставшиеся деньги. — На недельку рассчитывал, но мы их сегодня потратим. — Он решительно направился в прихожую. — Жди, постараюсь быстро.

— А завтра что?

— Будет день — будет пища, — не без оптимизма отозвался Виталик и хлопнул входной дверью.

«Хороший он парень. Если б не Паша…» — И она не смогла придумать, как бы у них сложилось, если бы не Воронежев, в любви к которому она сомневалась все сильнее, но по-прежнему отгоняла эти мысли. Не хотелось, как ей самой казалось, быть непостоянной и легкомысленной. И моральные устои мешали выплеснуться наружу более глубоким и бурным чувствам к человеку, который волей судьбы давно находился рядом и тоже в силу сложившихся причин скрывал неравнодушие. Но люди не каменные, и им свойственно время от времени выпускать эмоциональный пар помимо собственной воли.

Виталик не был докой по сервированию праздничного стола, поэтому скупал все подряд: шампанское, бутылочку хорошего сухого вина, шоколадные конфеты в коробках, причем брал коробки, которые нравились лишь по оформлению, печень трески, палку импортного сервелата, банки с консервами брал полагаясь на интуицию, везение и так далее. Магазины и киоски пестрели разнообразием иностранных надписей и красочных этикеток. Не успевал обыватель разобраться, что из продуктов следует брать, как этикетки менялись, а товар, в сущности, оставался прежним. Зачастую консервы, судя по надписям, выпущенные за рубежом, упаковывались в каком-нибудь Рыбинске. Оказывается, рыночные условия выгодны в первую очередь нечистоплотным. Пока разберутся и наведут порядок власти, сколько воды утечет, сколько сменится поколений? На этой почве появляются многочисленные аферисты-гадалки, предсказывающие судьбу, туго набивающие карманы нередко последними деньгами людей уставших и разочарованных, потерявших надежду на лучшее будущее. Это вовсе не означает, что нет настоящих, одаренных гадалок, лекарей, производственников, коммерсантов, руководителей разного ранга. Но как ни обидно, их на сегодняшний день значительное меньшинство. Они оптимистичны, энергичны, деятельны, но, к великому сожалению, время их триумфа еще не настало.

У Шумилина остались деньги только на недорогой подарок, и он решил приобрести его в рядах вещевого рынка, обосновывая это тем, что базар не магазин и здесь можно поторговаться. На понравившуюся кожаную женскую сумочку не хватало целой трети запрошенной суммы, но он буквально атаковал продавщицу.

— Возьмите мою шапку, — сорвал резким движением головной убор.

— Ее только выкинуть, она вся потрепанная, — отказалась та.

— Выбирай сама: куртку, часы, пиджак, — не унимался настырный покупатель. И женщина средних лет не сдержала улыбку. Вокруг обступали любопытные. Как это обычно бывает, кто-то принял сторону парня, кто-то — продавщицы.

— Да уступи ты ему! — выкрикнул один из сторонников Шумилина.

— Вот сам и добавь, если такой добренький, — противовесом раздалась следующая реплика. А торг продолжался.

— Подарок девушке?

Чувствовалось, что женщина колеблется.

— Любимой девушке, очень красивой, на день рождения, — дополнил Виталик ее предположение. Среди наблюдателей был высокий, худой парнишка в солдатской форме, не принимающий участия в торговых баталиях, но с интересом и удивлением рассматривающий Шумилина.

— Отдам при одном условии: занесешь недостающую часть денег завтра, — доверилась все-таки продавщица.

— Завтра не смогу, — честно признался собеседник, хотя мог пообещать и обмануть. — Но если дадите координаты, отдам долг при первой возможности.

Именно проявление порядочности подействовало на женщину более всего остального, и она вынесла положительный вердикт:

— Забирай, — протянула она сумочку.

— Спасибо, а адрес?

— Здесь найдешь меня — это мое постоянное место.

— Искренне тронут и сумею отблагодарить, — произнес редкий покупатель.

— Иди уж, — уже не скрывала своей симпатии женщина. Народ расступился, пропуская сияющего от счастья Виталика. А он не видел их лиц, перед ним стояло лишь одно лицо, и несложно догадаться, кому оно принадлежало. Вполне естественно, что он не заметил и солдата, увязавшегося за ним. Тот долго не решался, но на выходе все же потянул парня за рукав.

— Виталик, если не изменяет память?

Голос ни о чем не говорил, слишком короткое они имели знакомство. Шумилин обернулся — парень кого-то напоминал, но как ни напрягал извилины — вспомнить не мог.

Он виновато пожал плечами.

— Мы встречались, но где…

— Аркаша… Гущин. Нас забирали в армию с одного призывного пункта…

Военнослужащий заметил, как передернулось лицо собеседника. Теперь-то он узнал знакомого, за которого заступился в купе и впоследствии из-за этого угодил в переделку. Он не знал, как поступить, ведь от дальнейшего поведения Аркадия многое зависело. Пауза затягивалась, а мысли постепенно выстраивались в логическую цепочку. Если бы Гущин имел намерение донести на него, то какой смысл представляться? Можно просто проследить — и арест обеспечен.

— Ты знаешь, — заговорил Виталик подсевшим голосом, — я не убивал того сержанта.

— Я тоже так считаю, — дружелюбным тоном ответил солдат. — У нас в части ходит слушок, что тебя оговорили. Говорят даже, один из свидетелей по пьянке проболтался, что умышленно дал следователю ложные показания. Но раз ты на свободе, то в действительности все так и есть. Только не понимаю, почему не арестовали настоящего убийцу?

Шумилин перехватил оба пакета в одну руку, а высвободившейся взял собеседника под локоть. Они двинулись медленными шагами.

— Потому что по-прежнему подозревают меня. Я в розыске.

— В каком розыске? — задал Аркадий глупый вопрос, он все еще не мог разобраться в ситуации.

— Проще сказать — в бегах.

Виталик пристально всмотрелся в лицо военного, от реакции которого и зависело его решение. Нет, разумеется, он и в мыслях не держал физического устранения опасного свидетеля. Сомнение заключалось в следующем: покидать или не покидать в срочном порядке город? А не хотелось бы, хоть оставаться и опасно, ведь уже заплачено за квартиру, а в карманах ветер гуляет.

— Ты выдашь меня? — задал прямой вопрос.

— Ты тогда за меня заступился. Разве я похож на свинью неблагодарную?

— Спасибо. — Он схватил и крепко пожал руку обескураженного проявлением эмоций Гущина. Шумилин поверил ему, и напряжение спало. — Ты в увольнении?

— До двадцати трех часов.

— Тогда приглашаю тебя на день рождения.

— Твой?

— Нет, но сегодня исполнилось семнадцать лет очень хорошему человеку.

— С удовольствием, — улыбнулся Гущин, и они ушли от неприятной темы. Молодые люди симпатизировали друг другу и, если придирчиво наблюдать со стороны, фальши не проскальзывало.

Парни проходили мимо доски с надписью: «Их разыскивает милиция». Оба завороженно уставились на третий портрет во втором ряду.

— Это же я, — не сдержал изумления сам разыскиваемый.

— Видимо, опять что-то напутали. — И Гущин сорвал плакат, окончательно расположив к себе Виталика.

Леночка открыла дверь и с интересом посмотрела на спутника Шумилина. На нее уставились наивные мальчишеские глаза. Если бы не военная форма, то она посчитала бы его младше себя.

— Принимай гостя, — сиял Виталик. — Какой день рождения без гостей?

— Аркаша, — скромно представился тот. Виновница торжества представилась в свою очередь и на правах хозяйки пригласила его в дом.

Стол сервировали все вместе. Общее дело объединяло и сближало. Все трое уже непринужденно болтали, предвкушая приятный вечер.

Прежде чем произнести первый тост, Шумилин не без гордости вручил подарок, действительно добытый потом и кровью, непосредственным свидетелем чего являлся приглашенный. Но он несколько сконфузился.

— Мне и подарить-то нечего, — даже как-то стушевался Гущин. Имениннице же сумочка очень понравилась, она примерила ее на плече, пощелкала позолоченным замочком. Ни в какое сравнение со школьным портфелем подарок не шел. В роли хозяйки, пусть временного жилища, в окружении двух парней Леночка ощущала себя взрослой дамой, а Гущина постаралась успокоить шутливым тоном:

— Во-первых, ты случайно попал на именины, во-вторых, сидеть за одним столом с генералом — для меня великая честь и самый что ни на есть дорогой подарок.

— Я рядовой, — прозвучало в реплике недоумение, что лишь сильнее развеселило сотрапезников.

— Какие твои годы? Будешь им, — вставил Шумилин, с лица которого не сходила искренняя, доброжелательная и располагающая к доверию улыбка. Все дружно рассмеялись, скрадывая неловкость неожиданно приглашенного. Но в конце концов Аркадий догадался преподнести оригинальный подарок. Он снял с гимнастерки и протянул растерявшейся Леночке нагрудный знак «Отличник воинской службы», который к тому же принадлежал не ему, а был позаимствован у старослужащего на время увольнения в город. Справившись с растерянностью, Смуглова наигранно возгордилась, как сама выразилась, правительственной наградой из генеральских рук. Прикрепила знак на грудь, проделав тоненькую дырочку на кофточке, и периодически выставляла его напоказ.

После выпитого шампанского у девушки закружилась голова. Из динамиков не нового, но вполне сносного кассетного магнитофона, оставленного хозяйкой квартиры, полилась мелодичная музыка. Лена ощущала себя по меньшей мере центром вселенной и с удовольствием танцевала. Виталику клала голову на грудь (нежные руки покоились на плечах) и доверчиво прижималась к нему. Сама не заметила, как и когда он стал близким и дорогим человеком. Не отказывала в удовольствии женского партнерства в медленном танце и военнослужащему, который после тягот армейской жизни тоже блаженствовал в компании сверстников. Но к нему Лена не прижималась, а пальцы едва касались высоких, худеньких плеч.

Извинившись перед виновницей торжества, парни вышли перекурить на кухню. Шумилин использовал перекур для серьезной беседы.

— Надеюсь, не подведешь? — в очередной раз поинтересовался он, выпуская густые клубы дыма. Собеседник не стал давать клятвы, ударяя при этом себя в грудь, ответил коротко, но твердо:

— Нет. Я тебя уважаю и симпатизирую Леночке. — А после непродолжительной паузы добавил: — И верю в твою невиновность.

— Спасибо. — Виталик с чувством пожал тонкую руку Гущина, отчего тот сморщился. — Но у меня в голове копошится еще одна мысль и покоя не дает. — Служивый молча скосил на него вопросительный взгляд. — Есть идея: выбить из свидетелей убийства правдивые показания.

— Каким образом? — не скрыл интереса Аркадий.

— Ты поможешь с ними встретиться, а я запишу разговор на пленку, — конкретизировал тот задумку.

— Собираешься привести их сюда? — ужаснулся собеседник, не уверенный в положительном результате затеи.

— Что, похож на ненормального? — успокоил его Шумилин. — Все должно выглядеть примерно так… — и он изложил детали. Место встречи неожиданно подсказал военнослужащий. По мелочам договорились созвониться. Как раз в это время на кухню заглянула Леночка. Не то от спиртного, не то от воодушевления щеки ее пылали. Парни невольно залюбовались именинницей.

— Нехорошо, мальчики, надолго оставлять девушку в одиночестве, — упрекнула она, театрально надув и без того пухлые и яркие губки.

— Уже идем, — поспешил ответить за двоих Шумилин, и они, словно по команде, одновременно поднялись.

Как бы там ни было, а праздники, как и все остальное, имеют свойство заканчиваться. Все трое, по разным причинам, давно так не отдыхали. И тем не менее стрелки часов неумолимо двигались вперед. У Гущина оставалось времени только на то, чтобы добежать до воинской части. Он наотрез отказался от того, чтобы друзья его проводили.

— У вас щекотливое положение, и появляться на улицах города в ночное время, да еще в нетрезвом виде, когда портретами Виталика, среди разыскиваемых лиц, обвешаны все перекрестки… До первого милиционера, — аргументировал он отказ, и те были вынуждены признать его правоту.

Аркадий ушел, а девушка принялась убирать со стола. Но Виталик остановил ее.

— Я сам.

Он ловко перехватил из рук именинницы стопку тарелок, и их пальцы соприкоснулись. По их рукам пробежал электрический разряд. Взаимное природное влечение напоминало о себе бурным излучением биотоков. Они держали вместе посуду и смотрели друг другу в глаза, стараясь проникнуть в самые их глубины и прочитать там то, в чем боялись себе признаться. И в этот момент для нее существовал только он — единственный и неповторимый, а для него, разумеется, она. Тарелки выпали и разбились, а руки сплелись крепче. Дыхание участилось, и она впорхнула в его раскрытые объятия, не сомневаясь, что приобретает самый неоценимый подарок в день своего семнадцатилетия…

В эту ночь они сначала нежно изучали друг друга, а затем отдались безудержному порыву…

А в родном городе начальник уголовного розыска Центрального отделения милиции майор Сушняков собирался в служебную командировку, но из-за текучести каждодневных дел все откладывал.