Забавная штука - жизнь. Случился резкий поворот, и вот за какие-то несколько месяцев я повидал и узнал больше, чем за все предыдущие годы. Взять, к примеру, мой родной полис, где я бывал? Да нигде! Жителям второго яруса вообще особо ездить-то некуда, а коли получается выбраться, так любоваться из окна, по сути, и не на что. Разве что на вывески и витрины на проносящихся мимо фасадах, а так — всё равно, что по туннелю едешь. Редко когда мелькнёт над головой кусочек синего неба с крышей какого-нибудь здания, а что творится на нижнем уровне, и не посмотришь из-за высоких ограждающих бортиков трассы.

Да и выбирались мы из района, где жили, не так уж и часто. Несколько раз ездили в парк на четвёртый ярус, верхний в нашем районе. На пятый день рождения родители за бешеные деньги сводили меня в зоосад, иногда мы бывали в гостях у знакомых, живших где-то в Сокольниках, да по инициативе мамы раз в пару месяцев посещали музеи и однажды театр. Вот по большому счёту и всё. Общественные паровики, на которых приходилось кататься, всегда ехали по нижним трассам, не посягая на верхние уровни, и далеко не всегда для ребёнка находилось местечко у окошка.

В общем, это был второй раз, когда я действительно мог рассмотреть наш полис. Да к тому же не с высоты птичьего полёта. И, конечно же, моё внимание сразу привлекли «Бриллиантовые дороги», которые назывались так не только потому, что плата за проезд была необычайно высока, а потому, что они на самом деле сверкали, словно настоящие алмазные россыпи. Конечно, не само дорожное полотно, да и к драгоценным камням сей блеск имел очень отдалённое отношение, просто вдоль каждой трассы в специальных светоулавливающих тумбах располагались ячейки с особыми кристаллами.

Производил их относительно молодой, но сильный клан, носящий фамилию Шнуровски и относящийся к первостихии земли. Ещё в прошлом столетии во времена бурной научно- технической революции они являлись всего лишь довольно скромной гильдией с только- только зарождающимися семейными связями и вот как поднялись. Совсем недавно я узнал, что подобное ой как редко случается.

Ведь что такое «гильдия»? Взять «Чародейский клан» - это объединение людей с чёткой вертикалью власти, разделённое на главную и побочные ветви, где все члены так или иначе связаны родственными узами. При этом они имеют общее сродство с какой-либо первостихией и разделяют эго, а также хранят веками накопленный багаж знаний и уникальных чар и делятся на боевую и экономическую часть.

Хотя бывают и исключения, вроде как в клане той же Хельги Громовой - девчонки, которую мы с Ташей относительно недавно спасли от якобы изнасилования. Мне уже потом рассказали, что она вроде как из главной ветви воздушников, а пафосный Электроник - её сколько-то там «юродный» брат - из побочной, обладающей смежной стихией «электричество». И, соответственно, «эго» у ветвей разного типа. Из-за такого разделения клан, с одной стороны, только выигрывает, особенно в силе и численности, с другой - не может считаться «Чистым», пусть и остаётся «Великим», хотя и теряет часть репутации в глазах ретроградов и традиционалистов.

Ну а «гильдия» - это своеобразный «недоклан», то есть профессиональное объединение бесклановых чародеев, иногда связанных общими первостихиями или схожими аспектами, но не имеющих родственных связей и наследственного эго. Там тоже есть разделения на боевые и коммерческие структуры, гильдии хранят свои тайны, знания и уникальные чары, и надо сказать, что сплочённость и верность общему делу в их рядах порой превышает таковую у некоторых кланов.

Так вот, Шнуровски в условиях сборной солянки земляных чародеев смогли создать родственные связи и перешагнуть черту, отделяющую гильдии от кланов, а также заявить о себе. И в этом им очень сильно поспособствовало изобретение метода выращивания разного типа, формы и размера искусственных кристаллов, напитанных живицей. Но главное было не это! Судьбу решила случайность. Некоторые экспериментальные камни практически без потерь проводили и передавали свет, а стоили при этом не дороже обычных кирпичей. Естественно, что в условиях многоуровневого полиса, где на нижних ярусах всегда царил полумрак, развеиваемый чадящими факелами, а обитатели буквально чахли без солнечного света, подобное изобретение было сродни взорвавшейся бомбе.

Сколько бы я ни говорил, что тем, кто живёт наверху, пофиг на обитателей дна, даже я понимаю, что за рабочими руками следят, следили и будут следить, удовлетворяя хотя бы минимальные нужды многочисленных работников заводов, фабрик и мануфактур. А уж таким относительно дешёвым способом понизить общую смертность в их рядах, а заодно избавиться от необходимости закупать сотни бочек смолы и тонны древесины, а тем более избавить верхние уровни от факельного чада и ликвидировать спонтанные пожары... Естественно, что хозяева тогдашнего Кремля не могли не обратить внимания на подобное изобретение.

Установить уловители, опустить шахты световода на нужный ярус и там поместить крупный блок излучателя! Что может быть проще... Тем более что всё обслуживание сводится к регулярному протиранию внешних частей тряпочкой, солнце светит бесплатно, а внутренние элементы конструкции заботы о себе не требуют. Получилась дешёвая, практически дармовая глобальная система дневного освещения, а ночью... ночью рабочие спят!

В общем, все остались довольны. Руководство полиса избавилось от головной боли, а удачливые чародеи получили желанную княжескую протекцию и тут же провели клановую манифестацию, за короткое время поднявшись на вершину. В том числе и потому, что отцы- основатели достаточно лояльно подходили к чистоте стихийности живицы, отдавая предпочтение личным качествам кандидатов. Хотя старые кланы и поглядывали на них с неодобрением, однако времена догм, строгих табу и непреложных правил уже безвозвратно прошли, и к подобному относились довольно либерально. Впрочем, даже самые заядлые ретрограды не брезговали закупать шнуровские «пассивные осветительные системы», как это называлось официально, для своих резиденций, постепенно усиливая молодой клан.

Хотя, может, если бы Шнуровски на этом успокоились, их так и держали бы за выскочек, терпели какое-то время, а по окончании княжеской протекции проглотили бы или просто- напросто уничтожили более сильные игроки. Однако достигнутого тем показалось мало, и они потихоньку подмяли под себя весь рынок осветительных приборов, начисто выбив из конкурентной борьбы и держателей свечных заводиков, и производителей факелов и прочих типов ламп. Кстати, кристаллы-световики, висящие у нас в комнате, тоже их работа. Дешёвые, работающие на ещё более экономном электричестве, они мгновенно вытеснили газовые трубки, не говоря о всяческих лучинах и лампадах. Да и артефактные устройства на основе печатей света теперь использовали лишь эстеты, а также те, кто хотел подчеркнуть своё богатство и роскошь, проще говоря, понтовался.

Но и этого «землеройкам» оказалось мало. В ходе экспериментов по соединению кристаллов с электричеством случайно удалось достичь эффекта передачи и приёма изображения с камня на камень. Дальнейшие работы в этом направлении привели к созданию массового телевидения. Казалось бы, вот она золотая жила и средство влияния, однако тут предприимчивым Шнуровски пришлось обломаться, удовлетворившись только производством самих приборов. Такую вещь как средство массовой информации Князь категорически отказался выпускать из-под своего контроля и уж тем более передавать в руки пронырливых чародеев. Правда, клан, способный создавать подобное чудо, приблизил ещё больше.

Понятно, что другим это очень сильно не понравилось, но клан, находясь на пике силы и возможностей, плевать хотел на чьё бы то ни было мнение. Они отстроили резиденцию максимально близко к Кремлю, а детей вместо пафосного домашнего обучения демонстративно отдали в княжеские школы. Вот потому мы сейчас сидели и слушали историю возвышения чародеев земли буквально из первых уст, от четвёртого наследника клана Зиновия Шнуровски.

Он учился в нашем классе, но на фоне гораздо более ярких товарищей совершенно не выделялся. Да и внешность подкачала. Точнее, с виду он был нормальным чернявеньким парнем, но слишком обычным по сравнению даже со мной. В школе для вроде бы «гениев» ему приходилось нелегко. Тяжело вечно оставаться на вторых ролях, ведь основной потенциал его семьи был вовсе не в личной силе или продвинутом интеллекте, а в усидчивости и методичном подходе к любому делу. Однако сегодня был его звёздный час, и парень трещал без остановки, описывая, как и что было создано его кланом. Тем более что достижения у них оказались немалые, да и послушать подобную лекцию было реально интересно. У паренька определённо имелся дар оратора.

Впрочем, я не забывал и поглядывать в окошко. В прошлый раз с огромной высоты я мало что рассмотрел в деталях, заворожённый общей панорамой огромного полиса, впервые открывшейся мне из кабины летуна. Теперь же моему взору предстали подробности. Тот же завораживающий блеск кристаллов вдоль дорог. Зто был остаточный эффект, и с расстояния он не особо заметен, но из автобуса казалось, что мы действительно едем по небесам среди сияния звёзд.

Стоило покинуть зелёные пределы Тимирязевского плато, как слева и справа от дороги всё чаще и чаще стали попадаться небоскрёбы. Резиденции кланов были не похожи друг на друга, каждый хотел как-то выделиться, но неизменным оставалось одно. Здание обязательно украшали многочисленные длинные полотнища с гербом клана, а с каждой стороны висело по огромной панели, где беспрерывно крутились ролики, превозносящие мощь и величие хозяев башни, а также патриотические видео, воспевающие полис и его жителей.

Казалось бы, бесполезная трата энергии и ресурсов на никому ненужную похвальбу, тешившую тщеславие и самомнение кланов, однако, самое смешное, что в появлении этих экранов владельцы небоскрёбов были, в общем-то, не виноваты. Нескончаемая пропаганда была всего лишь заглушкой, подачкой Кремля за то, что хозяевам зданий пришлось принудительно растрясти мошну и установить эти самые мониторы. Ещё из уроков ОБЖ в первой моей школе я знал, что они в первую очередь служат системой оповещения в случае чрезвычайных происшествий. По ним же, в случае необходимости, транслировали обращение Князя к народу в ключевые для всего полиса моменты.

Мимо автобуса, обгоняя его и другие мобили и распугивая прохожих, пронеслась пятёрка потрёпанных чародеев из разных кланов, и, с разгону запрыгнув на стену одного из зданий, они побежали куда-то на нижний уровень. Ясное дело, боевая рука вернулась с какого-то трудного задания и сейчас спешит в ближайший административный офис княжьего стола, дабы поскорее отчитаться об успешном выполнении. Ну, или о провале, тут уж по внешнему виду не угадаешь, хотя особых ран на бойцах я вроде не заметил.

А вообще, за поездку я успел уже насмотреться на своих будущих коллег по чародейскому ремеслу. Разного возраста, они на огромной скорости носились где хотели и как хотели, порой запрыгивая даже на крыши мчащихся машин, совершенно не обращая внимания на реакцию их хозяев, которые, к моему удивлению, вели себя крайне спокойно, просто игнорируя подобные выкрутасы. Хотя лично я, в первый раз увидев, как какая-то девица лет восемнадцати с разгону сиганула на капот проезжающего мимо жука «Савёловца», а затем к нам на крышу автобуса, приготовился стать свидетелем, а то и участником самой настоящей мобилекатастрофы.

Чародеи, словно кузнечики-переростки, скакали через дорогу, бегали по бордюрному ограждению и многочисленным мосткам, да и вообще использовали для перемещения любую удобную поверхность, своим примером подтверждая истинность фразы, чародею мобиль нужен, как рыбе зонтик! Впрочем, далеко не все из них вели себя как сумасшедшие болиды. Бывали и те, кто никуда не торопился и, как нормальный человек, прогуливался среди многочисленных прохожих, которых становилось всё больше по мере приближения к центру города.

В общем, крутить головой по сторонам было интересно. Собственно, именно поэтому я забил себе место у окна. А вот Борислав, вновь оказавшийся моим соседом, махнул на красоты рукой и тупо завалился спать, чем вызвал зубной скрежет у Линки. Та сидела рядом с первой красавицей класса Алисой Уткиной, бывшей к тому же родной сестрой нашей исторички. Эти два факта, а также принадлежность обеих к небольшому, но гордому клану водников, возносили чувство собственной важности этой девицы-отличницы на недосягаемую высоту, а потому общалась наша школьная «Княжна» только с кругом особо избранных прихлебателей.

Так уж получилось, что ни её фанатов-витязей, ни подружек-боярынь в нашем классе не было, а потому Алиса с видом носительницы клановых кровей, по ошибке попавшей в компанию быдла с самого дна, игнорируя окружающих, демонстративно пялилась в окно. Впрочем, с соседкой ей действительно не повезло, потому как Алина, занявшая это место исключительно из-за Борислава, всю поездку крутилась и шумела, пытаясь хоть как-то достучаться до своего парня и растормошить ленивого серба. Особенно девушку беспокоило, что тот окончательно помнёт свою форму, а ей потом придётся краснеть из-за него перед всем Кремлём.

Я бы, конечно, посмеялся, поскольку уже оценил качество и прочность материала, из которого пошили наши костюмы, но, вспоминая утренние происшествия, ничему удивляться не стал. Тем более что за дело взялся Борислав, который повседневную одежду принципиально не щадил.

Со слов Нинки, естественно бывшей в курсе всего на свете, на пошив парадной формы шла некая материя под названием «келтон», разработанная металлистами и используемая даже для формы княжеских гвардейцев. Особенностью этой ткани была невероятная устойчивость к повреждениям. Огонь, вода, кислота - всё это «скатывалось» с келтона, не нанося особого урона. Более того, материал было сложно не только порезать ножом, но и прострелить из пулевика (если не в упор и по касательной).

Как при этом школьники, даже не являющиеся полноценными чародеями, умудрились испортить свою парадную форму, я лично не представлял. Но вполне верил, что это не предел наших возможностей. А значит, не зря Бояр лично инструктировал насчёт поведения в Кремле. Он явно что-то знал, вот и боялся за сохранность резиденции Князя!

А за окном небоскрёбы стали значительно выше и стояли теперь гораздо плотнее, чем раньше, да и людей на улице, одетых в традиционные клановые одежды, стало заметно больше. Ещё пятнадцать минут - и мы въехали в самый центр полиса, место, считающееся элитным, а учитывая, что мы находились на самом верхнем уровне, так ещё и закрытым для свободного посещения простым гражданам. Резиденции кланов образовывали по границе зоны эдакое кольцо, отсекающее от остального города утопающий в зелени Святогоровский Парк. А в центре среди тенистых аллей и разнообразных павильонов возвышалась громада Кремля, возносясь шпилем высоко над любым другим зданием полиса.

Венчающая его огромная алая звезда, бывшая одним из главных символов нашего города, ярко сияла даже днём, а уж ночью так и вовсе походила на всевидящее око. Поговаривали, что это был сильнейший артефакт, при необходимости замыкающий купол над внутренним городом и превращающий его в неприступную крепость.

Так зто или нет, кроме самого Князя и его ближников, а также глав крупнейших Великих Кланов, точно не мог сказать, наверное, никто. Внешние враги ещё никогда за всю историю Новой Москвы не доходили до внутреннего кольца, хотя пару раз прорывались за внешнюю Стену и проникали глубоко в полис, навязывая защитникам тяжёлые городские бои на всех пяти ярусах. Но что Кремль - это последний рубеж обороны, знали все.

Только вот не каждый мог туда попасть. В моей первой школе у каждого было предписание о том, где расположено готовое принять нас убежище, и куда следует направляться при сигнале гражданской тревоги в случае, если ты остался один, или общая эвакуация невозможна. Так вот, там чёрным по белому было написано, что в крайнем случае двигаться следует именно к Кремлю и никуда более. Правда, я сомневаюсь в том, что случись чего, младшеклассники смогли бы самостоятельно добраться до центра полиса.

Ну а на дне все были предоставлены сами себе. Спасать детей никто даже не собирался, я лично видел инструкцию, требующую закрыть подотчётных по своим комнатам, правда, там же говорилось о необходимости оборонять здание интерната до последнего, вот только не думаю, что кто-либо из взрослых намерен был следовать последнему пункту.

В общем, мне было за что благодарить Древо, кроме шикарных видов из окна автобуса. И, наверное, я лучше всех сейчас понимал, какая пропасть разделяет чародеев, пусть даже неклановых, и тех, кому не повезло родиться с активным ядром. Я уже не говорю об обитателях дна. Если бы не дотошность «пиджаков», хотя я до сих пор уверен, что они сделали всё это не просто так, сегодня я бы не готовился посмотреть шикарный концерт, а пытался выжить в какой-нибудь тюряге. А то и вовсе, в силу «почти взрослого» возраста, горбатился на каторге «безопасной» Зелёной Зоны.

Автобус нырнул в тоннель, образованный двумя «сросшимися» небоскрёбами Спасской Башни Кремля, у которых на перемычке между вершинами располагались знаменитые Куранты. Я ещё сумел разглядеть покоящиеся в пазах бронедвери и закрытые массивными ставнями бойницы на стенах. Видно, не врали про внутренний рубеж. Враг, попав сюда, оказался бы в ловушке, из которой нет выхода. Казалось бы, подобные меры безопасности в наше время излишни... Но за тысячу лет существования Москва, кроме внешних нашествий, пережила ещё и массу внутренних усобиц, взять хотя бы разразившуюся после смерти Святогора войну между его кланом Тимирязевых и кланом его друга Ярослава Юшикина за власть над городом. Правда, Кремль тогда был всего лишь небольшой деревянной крепостью.

К тому же во внутреннем круге жили не только традиционно лояльные к Княжескому Столу кланы. И хотя особо отличившихся порой изгоняли на окраины, но производить массовые переселения по политическим соображениям не мог даже Князь. Зато он был вправе усилить свою группировку, что и проделал с теми же самыми Шнуровски, выделив им под застройку особо лакомый кусок земли. Правда, их резиденция располагалась с другой стороны Святогоровского Парка, и мы, к большому огорчению Зиновия, её не увидели, но, по его словам, их небоскрёб самый-самый крутой во всём кольце! Что ж, я поверил на слово.

А всё потому, что на выезде из тоннеля над нами нависла громада Кремля во всём своём великолепии и величии. Казалось бы, мы и так едем по верхним трассам, и до земли более ста метров, а всё равно у самого подножия этой рукотворной скалы с непривычки пробирала оторопь. Впрочем, именно на этом уровне располагались консерватория и театральные площади. Точнее, тут тянулись несколько ярусов развлекательной направленности, и можно было гордиться, что нас, ещё даже не чародеев, привезли к самому элитному из концертных залов, который не брезговал посещать даже Князь.

Дорога пару раз вильнула и нырнула в открывшиеся ворота. Здесь всё было ещё серьёзней, нежели в предыдущем тоннеле. Все бронестворки дублировались, а кроме бойниц на потолке мне удалось разглядеть странно выглядевшие пластины со слабо мерцающими зловещим тёмно-фиолетовым цветом печатями. Воображение тут же развернулось на полную мощь, придумывая всё новые и новые ужасы, которые можно сотворить с противником, вляпавшимся в такую ловушку.

Тем временем колонна выскочила из «туннеля смерти», и перед нами открылось громадное помещение, где по периметру в несколько ярусов был припаркован разнообразный транспорт, а центр служил для высадки пассажиров. Очередной мобиль с гербом какого-то клана подкатывал к богато украшенному входу в концертный зал, из него на красную дорожку выходили пассажиры, а само авто двигалось дальше на предназначенную ему парковку.

Да, чародеям, конечно, мобиль нужен, как рыбе зонтик, но традиции есть традиции. В такие места не принято ломиться сумасшедшим болидом, пусть даже ты сам по себе бегаешь быстрее любой современной машины, кроме, пожалуй, летуна, и даже не догадываешься о том, что людям, при куда как меньших нагрузках, вообще-то, свойственно потеть. К тому же, как я недавно узнал от Эльдары Сильверовны, тем же главам кланов вообще бегать особо не рекомендуется. В древности, выйдя за территорию своего района-крепости, они должны были следовать медленно и степенно, всем своим видом демонстрируя могущество и богатство клана. Ну а в нынешнем веке ноги топтать стало немодно, да и люксовый мобиль демонстрирует всё что надо куда как лучше разноцветных нарядных зипунов, богатых многослойных шуб и высоких боярских шапок. Тем более что вся эта клюквенная красота тоже ушла в прошлое, став частью нашей богатой истории, а ей на смену явились строгие пиджаки, галстуки, длиннополые плащи, шарфы и фетровые шляпы.

Полицейские «Вороны», сопровождавшие колонну от самой школы, покинули нас ещё перед въездом во внутреннее кольцо, а дублирующие их чародеи остались за воротами Спасской Башни. Да, были, оказывается, и такие, только вот передвигались они скрытно, так что я их просто-напросто не заметил, а об их существовании мне поведал Борислав. Вот вроде бы и в окно не смотрел, а, в отличие от меня, не упустил момент, когда наши сопровождающие шуганули ту девчонку, что решила побегать по крыше автобуса.

Первыми к дверям подъехал «Бизон-110» Бояра, а уж за ним по очереди разгрузились автобусы. Причём директор с Ольгой Васильевной дождался нас, чтобы пройти внутрь концертного зала всем вместе. Хотя... это было логично и ожидаемо. Как и дружное воинское приветствие Фридриху от княжеских гвардейцев, несущих караул на входе и по периметру внутреннего фасада.

Стоило нашему завхозу выбраться из салона, они как один вытянулись в струнку и дружно отдали честь, замерев в положении «смирно». И лишь после того как Фридрих ответил - немного расслабились, хотя и продолжали изображать истуканов. Мы же, под присмотром учителей и Бояра с Ольгой, построились в колонну по два, да не абы как, а по парам «мальчик-девочка», и двинулись получать обязательную дозу культуры.

В «напарницы» мне, кстати, досталась... нет, слава Уроборосу, не Дарья - эта стерва гордо вышагивала через ряд от меня вместе со своим «вроде как парнем». Да, оказывается, имелся в нашем классе такой несчастный, откликающийся на имя Владимир Комичев, мы с ним особо не пересекались, Борис с Ульрихом того не жаловали и говорили, что он мутный тип, а с Бориславом у него были какие-то тёрки, так что точек соприкосновения я с ним не имел. Знал только, как его зовут, и что парень, обладая первостихией смерти, занял третье место на тех самых соревнованиях по рукопашной, из которых Дарья вышла победительницей.

Хотя... сказать по правде, «вроде как парнем» Дарьи Влад был только со слов Нинки, а любую подобную «личную» информацию от красноволосой следовало многократно проверять, а затем ещё и перепроверять, уж больно любила девчонка разносить сплетни! Лично я особо тёплых отношений между ними как-то не замечал и уж тем более чего-то похожего на «шуры-муры» не видел. Хотя Лина, присутствовавшая при том разговоре, видя моё недоверие, тоже подтвердила, что Дашка с Комичёвым «вроде как» гуляет... Вот только непонятно, чего ж белобрысая, имея это «вроде как», постоянно лезет ко мне с подначками! Лучше бы так своего кавалера обхаживала.

В любом случае та же Нина досталась Ульриху, выбор Алины и так был понятен, а наша очкастая староста оказалась активно обхаживаема высоким блондинистым красавцем с голубыми глазами. При нашем первом знакомстве парень, бывший почти на голову выше меня, встал в пафосную позу и представился как Георг Лансониэль Третий. А когда он свалил в туман, я ещё долго и неприличной ржал, потому как вездесущий красноволосый чертёнок, «совершенно случайно» видевшая эту сцену, не замедлила поделиться со мной страшным секретом: по официальным документам простой гильдийский парень значился как Василий Пупочкин.

Даже Борис вышагивал рядом с какой-то тихой и неприметной девчонкой из параллели, чем- то напоминающей испуганную мышку, мне же, как обычно, не повезло, потому как моей спутницей стала наша «Школьная Княжна» Алиса. Как-то так получилось, что все быстро разобрались по парам, вот и остались «два одиночества». Естественно, что нас под шипение парочки «боярынь» из другого класса в приказном порядке поставили вместе. Видимо, в их кружке никому без особого дозволения ближников не разрешалось подходить к их идолу.

Что я могу сказать, девчонка-то она, конечно, красивая, но вот личико можно было бы сделать и попроще. Нет, надутая и обиженная на весь мир мордочка даже придавала ей шарма, вот только расходящиеся от сестры училки волны презрения и периодически бросаемый на меня, словно на пустое место, взгляд делали её компанию откровенно напряжной. А ведь мне весь концерт с ней рядом сидеть, изображая галантного кавалера.

Здесь так принято, у кого нет своей подружки-одноклассницы, получал в нагрузку такое вот чудо природы. Которое ещё к тому же и сказало мне за всё время учёбы всего три заветных слова. Только что, и это было не какое-то там пошлое «Я тебя люблю!», а очень даже свежее и ободряющее:

-       Опозоришь меня - убью! - прошипела мне эта красавица одними губами не хуже завзятой змеюки.

-      Ну так попробуй хотя бы улыбаться, что ли, - так же тихо шепнул я, - а то на тебя смотреть больно...

Ответа я не удостоился, да и слова мои она начисто проигнорировала. Хотя... мелькнула у меня мысль, что девушки такой вот модели «Стервозоид напыщенный, блондинистый» просто не имеют подобной функции в своём организме. То ли дело Ташка!

Обстановку внутри концертного холла можно было охарактеризовать всего одним словом - роскошь! Она была во всём. Коридор и зал, в которых мы оказались, были украшены лепниной и позолотой, а также многочисленными зеркалами, ярко сверкавшими в огнях громадных хрустальных люстр. Стены обтянуты бархатом и декорированы панелями ценных пород дерева, то здесь, то там прикрытых шикарными гобеленами. Но всё это меркло перед собравшейся на концерт благородной публикой.

Вот где была настоящая роскошь! Ольга Васильевна, ещё пару часов назад казавшаяся крайне вызывающей в своём платье с глубоким вырезом на спине, почти обнажавшем лопатки, теперь выглядела скромняшкой и примером истинного целомудрия.

А всё потому, что большинство местных дам, ещё не перешагнувших определённый возрастной порог, щеголяли с «декольте спины», открывающим даже ягодицы. Не совсем, но вполне достаточно, чтобы оценить цвет и форму, а также полное отсутствие трусиков. Да и спереди у некоторых особо фигуристых вырез доходил порой аж до пупка, а как груди держались в оставшихся тряпочках было и вовсе непонятно.

Сами же платья порой так облегали фигуры, словно это вторая кожа, скорее, подчёркивая всё, что имеется, нежели что-то скрывая. А вот одеждой, видимо, должны были служить драгоценности, иначе непонятно, зачем каждая леди нацепила на себя такое количество побрякушек.

Нет, тут не было мещанской пошлости, когда с ног до головы обвешиваются золотыми цепями и массивными, но безвкусными брюликами. Каждый гарнитур был идеально подобран к платью и образу, но вот размеры некоторых колье позволяли прикрыться ими, словно самой натуральной шалью. Или щитом, ибо пробить плотное плетение, усиленное камнями, ещё надо было постараться.

Народ не спешил занимать места. В холле были установлены столы с лёгкими закусками, сновали официанты с подносами, разнося бокалы с игристым вином. Мужчины здоровались, выпивали, хвастались своими спутницами и их нарядами. Те, в свою очередь, шипели друг на друга да перемывали кости знакомым, делясь последними сплетнями. Естественно, всё это я узнал со слов Нинки, заставить замолчать которую не смог бы, наверное, и сам Уроборос. Едва нашему строю была дана команда «вольно», как она немедленно притащила ко мне Ульриха, а вот Алиса, видимо, всё же оставаясь в рамках приличия, тут же ускользнула под крыло своих подруг, так же покинувших своих кавалеров.

Впрочем, мне было пофиг! Я наблюдал за толпой, являвшей собой высший свет полиса, и мне казалось, что она колышется и дышит. Хаотично перемешиваясь сама с собой, грозится поглотить и задавить любого, кто сунется туда без какой-либо подготовки. И если поначалу я ещё пытался выискивать глазами знакомые гербы кланов и известных личностей, прикидывая, кто передо мной: чародей или обычный, но очень богатый человек, - то сейчас бросил это дело. В зале пестрел калейдоскоп из элиты нашего полиса, и, если честно, чем дольше я здесь находился, тем больше хотелось забиться в какой-нибудь уголок потемнее и отсидеться там до самого окончания вечера.

«И нахрена я не послушался Ольгу Васильевну и не сказался больным...» - с грустью подумал я, слушая бесконечное стрекотание радио по имени Нина.

К счастью, никто не собирался бросать нас на произвол судьбы или оставлять без присмотра на особо долгое время. Пусть народ и разбрёлся по залу, но, получив команду, мы быстренько вновь собрались в исходную формацию, в том числе и я с о чём-то глубоко задумавшейся Алисой по левую руку. Находясь в кильватере Бояра с учёной, постоянно раскланивающихся со знакомыми, мы такой же походной колонной проследовали прямиком в зал. Места, отведённые нам, оказались примерно посередине, недалеко от прохода... и рядом с тремя группами молодёжи нашего возраста, одетой в форму, похожую на нашу, но немного другого фасона и цвета.

-             Морозовцы, безродные и жизнюки, - скривилась Нинка, как всегда, проявляя недюжинную эрудицию и комментируя всё, что только видела. - Как же без них! Понаехали тут...

-        Это кто такие? - тут же влез Борис, покинув на некоторое время свою серую мышку.

Видимо, не мне одному было до жути интересно происходящее вокруг нас (хандра моя как- то незаметно испарилась, оставив после себя облачко пара).

-         Ученики из других академий чародеев, - красноволосая пренебрежительно отмахнулась рукой. - Мусор, в основном! Хотя... надо признать, встречаются довольно сильные экземпляры.

-         Ефимова, язык прикуси! - Было бы странно, если бы наши перешёптывания прошли мимо внимания Грега, точнее, мистера Грега, а не самозваного блондинчика по имени Вася. - Наша академия, конечно, лучшая из лучших, но и остальные три мало чем нам уступают. А в чём-то даже превосходят. Лучших медиков, чем те же сеченовцы, и найти-то сложно. Да и морозовцы хороши в бою!

-         Так то жизнюки! Понятно, что с ними в чаровничестве не потягаешься. А вот в рукопашке Дашка в прошлый раз им всем наваляла, даже этим вашим хвалёным стихийникам, - чтобы переспорить Нинку, нужно было иметь талант, а заткнуть - так и вовсе гениальность.

Потому та не обращала внимания ни на угрозы мистера Грега, ни на недовольство беловолосой, скорчившей злобную моську, ни злобу Алисы, с тяжёлым вздохом прикрывшей глаза, и продолжила:

-        Ну а чего, правду же говорю!

-         Иногда лучше жевать... хотя да, ты даже в этот момент обычно что-то бубнишь, - хохотнул Борислав, тут же заработавший тычок от оккупировавшей его левую руку Линки. - Ой, рёбра! Похоже, трещина. Мистер Грег, а можно в уборную отойти? Синяк стоит посмотреть, хоть визуально оценить насколько всё плохо. А вообще, лучше сразу в госпиталь...

Физрук хотел было рыкнуть что-то в своём духе, явно с трудом сдержался, хотя, судя по скрипу зубов, очень хотел высказать нам много чего хорошего. Однако отпускать серба куда бы то ни было не спешил. И я его прекрасно понимал, ибо уже оценил способности моих одноклассников к неконтролируемым разрушениям. А уж Борислав, известный всей академии экстравагантными выходками, являлся постоянным источником головной боли учителей. Отпускать такого в сольное путешествие по резиденции Князя - гарантированный способ нажить громадные неприятности.

-          Я прослежу, - помощь пришла откуда не ждали, от Фридриха Иосифовича. - Кто ещё желает? Если сомневаетесь, то лучше сходить, до антракта выйти всё равно никому не позволю.

Я прислушался к организму и поднялся с места, которое уже успел занять, провожаемый хмурым взглядом и тихим шипением Уткиной. Да, я наизусть помнил все наказы Ольги Васильевны, про «дышать через раз» и то носом, но считал, что она всё же перестраховывается.

Вряд ли посетители мероприятия такого уровня будут на меня кидаться, тем более в присутствии не просто взрослого чародея, а целого полковника гвардии в отставке. К тому же учёной явно было не до меня. Женщина непринужденно болтала о чём-то с несколькими дамами, окружившими её и явно отрезавшими пути к отступлению. Значит, есть шанс уйти и вернуться незамеченным.

Всего желающих набралось пятеро, причем одни парни, что симптоматично. Девушки гордо проигнорировали призывы разума, видимо, мотивируя это тем, что настоящие принцессы не писают. Ну, если только радугой, и то в крайнем случае. Мы же дружной толпой отправились следом за Фридрихом, явно прекрасно ориентирующимся в помещениях кремлёвского небоскрёба, стараясь подстроиться под его скорость.

Всё же старая травма ноги давала о себе знать, но если в академии завхоз не гнушался ходить с тростью, то сейчас демонстративно ею пренебрёг. На мой взгляд, зря, вряд ли те же гвардейцы стали бы из-за этого его меньше уважать. А мнением остальных можно было бы и пренебречь, но... у каждого свои тараканы в голове. И уж точно не мне осуждать носителей другой породы.

Может, Ольга и дула на воду, но зерно сомнений всё же в душе поселила. Так что я немного стремался больших скоплений людей, особенно с клановой символикой на одежде. Но, к счастью, Фридрих и не собирался тащить нас обратно в холл. Наоборот, при первой возможности нырнул в неприметную нишу в стене, ведущую явно в технический коридор, не предназначенный для посетителей. Это легко можно было понять по голым панельным стенам, покрашенным в голубой цвет, без намёка на какие-либо украшения. Понятное дело, что на входе нёс дежурство гвардеец, правда, беспрепятственно пропустивший нас, после того как отдал честь полковнику. М-да, связи в этой жизни решают всё... даже при походе в туалет.

Однако вести нас в сортир для персонала завхоз всё же не стал. А может, просто посчитал ниже своего достоинства посещать такие места, и я его прекрасно понимал, хотя и не сомневался, что даже там всё сверкает, как на кухне элитнейшего ресторана. Тут дело не в снобизме и чванливости, а в элементарном чувстве собственного достоинства. Ну и, естественно, в статусе, не без этого.

Если ты сам себя не уважаешь, то с чего это будут делать другие? Если поставил себя бугром, не шестери! Ну и так далее...

Так что, оставив за спиной пару переходов, мы вышли в явно общественный, судя по убранству, коридор, оказались практически рядом с уборной, предназначенной для посетителей. Опять та же нарочитая роскошь, зеркала во всю стену, лёд в писсуарах, ну и пара молчаливых слуг с полотенцами наготове. Интересно, как называется их должность? «Туалетные» или «уборные»? Судя по каменным лицам, они были готовы помочь гостям при любых затруднениях... Которых у нас, слава Древу, пока не случалось в силу юного возраста. Разве что Фридрих заперся в отдельной кабинке, но я его вполне понимал - сам не очень люблю настенные писсуары.

Сделав своё дело, я подошёл к раковине вымыть руки и немного подвис. Мало того что сама она оказалась сделана в виде чаши из какого-то явно недешёвого светло-зелёного камня, так ещё внутрь было направлено два толстеньких коротких крана почти привычного вида и один тоненький, высокий, с рычагом, расположенным сверху. Жизнь меня к такому не готовила! Да и на уроках этикета как-то упустили момент о сложностях мытья рук в туалетах Кремля.

К счастью, рядом оказался Зиновий, тоже напросившийся с нами. А то идея Борислава нажать на все разом меня как-то мало вдохновляла.

-          Тут всё просто! - незаметный ранее наследник земляного клана сегодня буквально купался в лучах внимания. - Гляди, эта раковина из настоящего нефрита, кстати. Закрываем слив, нажав вот на эту педаль, затем набираем воду. Этот кран с горячей, а этот с холодной - сам регулируешь температуру. Давим на рычажок - из тонкой трубки льётся специальный гель. Намыливаем руки и смываем их в набранной воде. Затем ещё раз нажимаем педаль - та сливается - вуаля! Всё просто!

-           А раковины, если я правильно понимаю, ваш клан поставлял? - Борислав тоже скептически отнёсся к идее плескаться в грязной воде, вместо того чтобы по-человечески ополоснуться под проточной. - И нах... для чего было так извращаться?

-          Ну да, мы материал поставляли. Но с кранами - это идея главного режиссёра, Джеми Ноксвила. Его двадцать лет назад Князь переманил из Лондона и позволил делать что захочет. Вот тот и замутил ремонт в стиле «как дома».

-        Оно того стоило? Ради какого-то иностранца...

-           Действительно, откуда вам, деревенщинам, знать имя знаменитейшего режиссёра современности, - голос из-за спины заставил нас резко развернуться. - Ох, простите! Позвольте представиться, Александр Морозов Седьмой. Академия Морозовых. С кем хоть имею честь? О, Зиновий... ты ли это? Прости, не узнал. Думал, крестьяне какие по ошибке забрели. Господа... вы тоже чувствуете это лёгкое амбре навоза?

Перед нами стояли четверо парней из тех, кого мы видели в зале, причем один выделялся особо мерзкой улыбкой. Именно он и заговорил с нами, а остальные поддержали тупые шутки мерзким подобострастным хихиканьем. Сопоставить его фамилию с названием академии сумел бы даже полный кретин, да и цифра в имени как бы намекала, но... Это не означало, что над нами можно издеваться безнаказанно. Тем более Шнуровски, явно знакомый с главарём, судя по вытянувшейся моське, точно не был рад встрече.

-         Завидуешь, что нам не приходится ютиться в курятнике, похожем на ваш? - я даже не придумал ещё что сказать, как вперёд вылез Борислав. - Это правильно! Зависть, она мотивирует. Только вряд ли тебе когда-нибудь светит к нам попасть. Скорее уж, из «Бутырки» кого возьмём. Правда, Белый?

-        Да без базара... - ляпнул я первое, что пришло в голову.

-         Действительно, это как раз ваш уровень, - Морозов скривил породистое лицо, однако продолжил прожигать Зиновия своими льдисто-голубыми глазами со зрачком в виде снежинки. - Дно и бандиты.... Не ожидал, что вы так быстро это поймёте.

-           Ну, тут-то как раз всё просто. Мы можем позволить себе принимать людей любого социального положения, и каждый из них станет могучим чародеем, - отбрил его Шнуровски. - Вы же, козыряя элитой, в итоге опускаете её до уровня базарных хабалок. Жаль, что Большие игры у нас только в следующем году... Но ничего, возможность утереть тебе нос стоит ожидания. Если, конечно, ты сможешь выпуститься и пройти испытание... хотя да, за тебя, как обычно, это сделает мамочка.

-         Вечно ищешь оправдания, - главарь морозовцев презрительно сморщился. - Трусливо прячешься, юлишь. Ничего не изменилось. Хотя чего ещё ожидать от училища для крестьян?

-        А не заткнуться ли тебе, фраерок? - мне надоело терпеть оскорбления в адрес академии и одноклассников, пусть раньше мы и не общались. А вот откуда в речи появились отголоски «ботанья по фени» ответить затруднительно. - Пока я тебе зубы не вбил так глубоко, что ты задницей жрать сможешь.

-          Ух ты! Господа, посмотрите! Среди нас быдло! - Морозов с наигранным восторгом всплеснул руками. - И что ты мне сделаешь?

-         Сейчас узнаешь, - ярость привычно окрасила всё алым, и я, сжав кулаки, шагнул вперёд.

-           Надеюсь, тебя сумеют отскрести от стен. А то жаль портить такую красоту эдаким убожищем.

-          Стоять!!! - от рыка Фридриха все присутствующие аж присели, а три дымных куклы Борислава, уже готовые к драке и изображающие наших оппонентов обнажёнными только почему-то в женской версии, с хлопком развеялись дымом, из которого и состояли. - Отставить, я сказал!!! Каменский, назад! Морозов, где ваш наставник?! У меня найдётся для него пара слов.

-         С удовольствием выслушаю их, Фридрих Иосифович, - появившийся в туалете мужчина не отличался выправкой полковника или брутальностью мистера Грега, однако морозовские тут же притихли и постарались не отсвечивать. - Александр, не потрудишься объяснить, что здесь произошло? Хотя... нет, не стоит. Сейчас не время и не место искать правых и виноватых. Принесите извинения этим господам и пройдём в зал. Разбираться будем позже, без посторонних. Как вам такой план, господин полковник?

-         Сгодится, Сергей Михайлович. Вы, пятеро. Привели себя в порядок и извинились перед студентами Академии Морозовых, - полковник явно знал с кем говорит и тоже не хотел скандала. - Дома решим, что с вами делать. Каменский! Умойся и отдышись. Мне не нужно, чтобы ты разнёс ползала, и тебя загребла гвардия за покушение на Князя.

Я пару секунд побуравил взглядом Морозова, который, пусть и не испугался, но явно принял к сведению слова нашего завхоза, однако решил не нагнетать. Уверен, мне представится шанс разобраться с заносчивым ублюдком, но если попрут из школы за драку в резиденции Князя... то вряд ли это случится. Так что, выдохнув, я вернулся к чудной раковине, открыл холодную воду и, особо не парясь, сунул под струю голову.

Жаль, что теперь моя причёска будет выглядеть, словно копна сена, да и Алиса, скорее всего, попытается исполнить свою угрозу, но я чувствовал, что по-другому быстро не успокоюсь. Вообще, у меня всегда так, если волосы влажные, их не расчесать. В детдоме хотели остричь, опасаясь вшей, которые водились у каждого пятого, но я не дался, да и паразитов как-то удалось избежать. Хотя мне пару раз мстили, подсыпая вычесанных насекомых в постель. Но тут уж спасала бдительность и вовремя битые морды.

А вообще мама всегда говорила, что мне хорошо с длинными волосами, и с самого детства я ходил именно с такой причёской, а теперь она и вовсе превратилась в память об утерянном доме. Так что, отжав волосы рукой, я подхватил поданное слугой полотенце... и чуть не подпрыгнул от резкого окрика Фридриха Иосифовича.

-        Активация!

Я резко обернулся. Завхоз всё так же стоял на месте, вот только руки его были сложены в форму, называемую в учебнике «Концентратор», а от него в мою сторону тянулся тёмно- фиолетовый, искристый след какой-то энергии. Вот только не ко мне, а к оказавшемуся почти вплотную куратору морозовцев. Что бы за чары ни применил полковник, сейчас они крепко-накрепко зафиксировали протянутую ко мне руку мужчины, на что тот, похоже, даже не обратил внимания.

-      Твои родители! Кто они?! - не похоже, чтобы Сергей Михайлович испытывал какой-либо дискомфорт, а вот его заострившееся лицо сейчас действительно внушало уважение, особенно направленный на меня взгляд, буквально режущий по живому. - Отвечай!

-        Если ты продолжишь, я оторву тебе руку, - льда в голосе Фридриха хватило бы заморозить океан, и можно было сказать точно, что он не шутит. - Сначала одну, а затем вторую...

-       Его волосы! Ты же видишь сам! - лично я бы тут же постарался сбежать, обратись полковник таким тоном ко мне, однако наставника морозовцев это не проняло. - Кто-то из них должен быть...

Я покосился на завхоза и, когда после секундной задержки поймал его лёгкий кивок, ответил:

-     Неодарённые сироты. Оба. Уже два с лишним года как погибли при аварии паровика. - На лице Сергея Михайловича промелькнуло недоверие. - Других родичей нет и никогда не было... Это всё, что вы хотели узнать?

-    Да, - выплюнул наставник морозовцев.

-       Тогда мы уходим! Если у вас есть претензии - знаете, где меня найти. - Фридрих медленно отпустил чары, продолжая пристально смотреть на провожающего меня взглядом Сергея Михайловича, покуда мы не просочились между расступившимися морозовцами.

-      Всенепременно, - донёсся до меня из туалета голос этого странного мужика, когда мы уже были в коридоре.