Месяц подготовки пролетел незаметно, разве что в один из дней ударили первые холода, а затем полис накрыл толстый снежный покров. За всю свою жизнь на дне, да и на втором уровне, я как-то привык, что зима - это довольно мрачное и сырое время года. Грязь, слякоть, вечно капающая сверху талая вода и обильно стекающий по стенам конденсат, что вместе с дымом печей, паром, вырывающимся из многочисленных котельных, прорванных теплопроводов и канализационных коллекторов, создавало непередаваемое душное амбре, давно и плотно ассоциировавшееся у меня с этим временем года.

Собственно, я и снег-то увидел, пожалуй, первый раз в жизни. Словно какой-нибудь папуас! Что на самом деле объяснялось довольно-таки просто: в зимний сезон движение общественного мобильного транспорта практически прекращалось. От заносов расчищались, в основном, только центральные магистрали, а пешеходное движение на втором и третьем уровнях ограничивалось безопасными зонами. В Нахаловке же, где плановых работ практически не проводилось, жители, наученные горьким опытом, уже сами вырабатывали привычку отсиживаться по своим норам или, если уж очень приспичит, гулять только там, где над головой имеется хоть какой-то козырёк или другая защита, вроде натянутых вдоль фасадов страховочных сеток.

Почему? Да всё очень просто, всегда был шанс, что что-то прилетит и треснет по маковке, и поминай как звали! Счищаемый с дорог верхних уровней снег, намёрзший коростой, и гигантские сосульки, хищно поблёскивавшие на небоскрёбах и бортиках эстакад - всё это сбрасывалось вниз и падало само, плодя убитых и искалеченных (что для жителей дна было практически равноценно смертному приговору). И всё это в полутьме, развеваемой только факелами и керосиновыми фонарями, потому как редко когда получалось оперативно расчищать от льда и снега светопроводящие тумбы брильянтовых дорог.

В общем, период Уробороса - страшное время, которое ещё раз со всей наглядностью показало мне разницу между прошлой жизнью и миром чародеев, куда я нынче попал. Кто бы из моих прежних знакомых-одногодок знал, что снег - это не грязная мерзкая масса, что периодически падает сверху, а нечто, покрывающее всё вокруг, словно белая простыня, хрустящее под ногами и искрящееся на холодном, но ярком солнце. Нет, конечно, мы не были совсем уж дикими и видели фотографии, а так же картинки в книгах, и даже встречали восторженные аллегории на эту тему у различных авторов, но всё же одно дело - такие знания, а другое - увидеть всё собственными глазами. И почувствовать настоящий зимний

холод­НО разве нечто подобное могло остановить МакПрохора? Гигант словно с цепи сорвался, гоняя нас в хвост и в гриву в пургу, метель и даже под ледяным дождём! Признаюсь, на мой взгляд, это было уже чересчур! Тот самый первый лабиринт мы вспоминали с теплотой в душе и даже какой-то любовью, как нечто простенькое, позитивное и светлое! Особенно когда вплотную познакомились с ним же, но в «обледенелой» версии. В дальнейшем физрук задействовал все возможности соседнего полигона, уж точно предназначенного для студентов Академии, но никак не для школьников. Надо ли говорить, что некоторые линии полосы препятствий целенаправленно не освобождались перед занятиями от снега и льда, что доставляло нам поистине незабываемое удовольствие!

К этому всему добавилась любимая игра его детства «Догони меня кирпич!» Это якобы должно было подготовить нас к баталиям снежками, но играли мы в неё самыми натуральными булыжниками из обожжённой глины. Хорошо хоть выдали шлемы с защитой лица в виде решётки и что-то похожее на очки водителей открытых паромобилей. От осколков спасали только они, на всё остальное плевать, хотя попадания подобным камнем в нос можно было и не бояться. Надо сказать, что особенно подобное развлечение понравилось нашим будущим чародейкам. Если учитывать, что нас - парней - ещё и наказывали, а мы начинали щадить девчонок... Так что «кирпичи» догоняли одноклассниц ничуть не реже нежели нас самих, после чего, потрёпанные и побитые, они, постанывая, дружной гурьбой отправлялись на приём к Ларисе Вениаминовне восстанавливать здоровье и порушенную красоту, а также сводить многочисленные синяки.

Параллельно с этим нас начали учить первым объёмным печатям. Для меня стало настоящим сюрпризом то, что до этого момента школьникам не давали ничего подобного, а я думал, только мне так не повезло из-за того, что поздно поступил. Нет, мы все до этого тренировали пальцы, ежедневно по часу истязая их растяжкой. Изучали названия и формы отдельных элементов и нарабатывали скорость складывания. Однако непосредственно создавать чары нас никто не учил. Те же, кто знал пару-тройку, как, например, Борислав, обычно были клановыми и осваивали это дома.

Сейчас же нам прочитали длинную и очень нудную лекцию об ответственности, перемежая её цитатами из Книги Древа и Книги Уробороса. Дескать, именно они сделали из древнего витязя чародея-защитника - полиса в частности и человечества вообще, - а потому нам тоже нужно стремиться соответствовать описанным в них идеалам. Я мало что запомнил, поскольку слушал вполуха, справедливо полагая, что сейчас нам просто гадят в мозги пропагандой, а потому ими нужно пренебречь.

Дескать, вы обязаны служить и защищать, бла-бла-бла и всё такое. Соблюдать верность и блюсти моральные ценности, быть примером и стремиться к совершенству... Вот только забывая добавить, что чародеи всё же убийцы, которые обязаны высокоморально вырезать любого, на кого им укажут пальцем! Да и вообще, у меня уже была хорошая прививка из детдома, где администрацией регулярно толкались подобные речи, и столь же регулярно дети ею обворовывались, а то и вовсе продавались в рабство.

Хуже было то, что я ничего не смог сделать на практической работе с чарами, хотя ожидал, что дела у меня всё же будут получше. Ан нет, гибкости пальцев не хватало даже на то, чтобы на приемлемом уровне воспроизвести простейшую цепочку ручных печатей для чар обычной «Сферы». А в совсем уж медленном варианте всё получалось без ошибок, но нихрена не реагировала живица, да что там говорить, я её просто не чувствовал, так что закрадывалось подозрение, что крути я пальцы быстрее и правильнее - результат тоже был бы нулевым.

А ведь эти чары создавали сферический щит вокруг чародея, что хотя и считалось базовой практикой, но тем не менее требовало слаженного построения четырёх ручных форм. В общем, засада!

Утешало лишь то, что в классе с первого раза с заданием справилось менее половины учеников, да и те были все как один клановыми. Остальные путались в печатях, очерёдности и контроле живицы. Неудивительно, что до выпуска, то бишь почти за полгода, изучали всего три вида чар: уже знакомую мне «Сферу», «Дамоклов меч» - несмотря на грозное название, действие печати позволяло освободиться от практически любых пут, если те не были усилены живицей, или являлись частью какой-то техники, - и «Искру».

Скромное название третьей по традиции весьма тонко обыгрывало сам принцип действия печати. Она всего тридцать лет назад пришла на смену «Порыву ветра», как обязательной практике, защищающей от стрел, болтов и метательного оружия. С массовым распространением огнестрела луки и арбалеты ушли в прошлое, а бросаемое железо чародеям и так не шибко-то страшно, потому как от него можно просто увернуться или банально отбить даже голой рукой. В общем, технический прогресс заставил соответствовать веяниям времени.

Не знаю уж, как это работало, но чары поджигали порох в пределах действия с помощью микромолний, возникающих между его частичками. Активировалось она последовательностью из трёх форм, которые потом можно было заменить на всего одну нестандартную печать, причём, благодаря добавлению в последовательность «Рассеивателя», действие могло быть переведено из направленного в площадное.

В общем, огнестрельного оружия мои будущие коллеги опасались. Именно поэтому пулевики были запрещены к владению обычным людям под страхом виселицы с последующей казнью всех причастных. Они считались оружием убийц, и если в прямом столкновении его обычно не опасались, то выстрел сзади с близкого расстояния прямо в сердце или голову даже чародей вряд ли смог бы пережить.

Так вот, эти чары защитного действия обычно назывались базовыми «Школьными» и считались обязательными для каждого. А вот дальше обучение становилось частично индивидуальным и происходило определённое разделение на так называемых «эгоистов» - ближний бой, - и «печатников» - заклинателей средней и дальней дистанции. Естественно, что это был сленг и значительное упрощение, потому как вошедший в клинч чародей вполне мог приласкать тебя магией, а затем, разорвав дистанцию, нашпиговать метательными ножами и забросать бомбочками. Точно так же использующий дальнобойные чары легко мог удивить противника, забив его кулаками, а то и вовсе нашинковать в капусту сабелькой.

То есть выявлялась предрасположенность и выслушивались пожелания студентов, а также грубо намечалась будущая специализация без учёта возможных «универсалов». Причём в данном базовом разделении не принимались в расчет никакие «чародейские школы», то есть «рукопашная», «чародейство», «гипноз», «иллюзии», «работа с оружием», «трапперство», «маскировка» и другие куда более экзотические способы победы над врагом, которые в будущем будет осваивать конкретный человек.

Ну и, естественно, никто не лепил подобный ярлык раз и навсегда! Кроме клановых, потому как у них и выбора-то не было, только развивать искусство своего рода. У остальных в нашем возрасте ещё непонятно было, как жизнь сложится, ведь далеко не всё зависит от учителей и наставников, да и редко когда попадается такой, что «душа нараспашку», готовый выложить ученику все секреты. Быть может, завтра в руки пошедшему сегодня по пути «эгоиста» студенту случайно попадёт какая-нибудь сверхсекретная и суперкрутая практика дальнего действия, которую он выучит и моментально станет «Князем дальних дистанций». Или умник какой-нибудь сам придумает мегахрень, что полностью изменит его рисунок боя.

Тем не менее из этих названий было примерно понятно, на какой именно тип управления и владения живицей намерен делать акцент тот или иной студент Академии. Ведь как ни вкусно выглядела перспектива жахнуть издалека чем-нибудь мощным, зачастую чародеи, развивающие своё эго, были куда более опасны, чем виртуозно использующие магию.

Хотя бы за счёт гораздо большей скорости применения практик и техник. Та же Дашка почти мгновенно создавала область миража, и поди успей сложить контрчары, когда ты даже не понимаешь, откуда тебя бьют, а тебе к тому же активно мешают. Именно в таких вот случаях могла бы помочь та же «Сфера», пусть, как я понял из объяснений, эффективна она была разве что в разборках студентов и выпускников Академии.

А так, чем не тактика: защититься, понаблюдать, выработать стратегию боя и так далее... От того и вдалбливали базовые чары нам, личинкам чародеев, доводя до рефлексов не столько конкретные варианты, сколько само использование последовательностей ручных печатей в тех или иных ситуациях.

Но если раньше на все три давалось полгода, то нам решили вбить одну, но за месяц. Бояр справедливо рассудил, что вряд ли нас будут связывать или атаковать из огнестрела. А вот куполообразная защита, она везде пригодится. И надо сказать, что ближе к концу месяца каждый смог худо-бедно, но достаточно быстро выстроить нужную последовательность и задействовать чары.

Каждый, кроме меня. Моим пальцам, неоднократно вывернутым на тренировках, с набитыми и немного деформированными в многочисленных драках костяшками, никак не давались нужные фигуры. Да и живицей я мог пользоваться кое-как, только если меня выбесить, хотя один раз, надо признать, Дашка так достала меня своими ехидными комментариями, что я «родил-таки» некоего яйцеподобного уродца, который, помигав для порядка, рванул с диким грохотом, раскидав находящихся неподалёку одноклассников по сугробам. Хорошо хотя бы, что все уже привыкли к подобным вывертам в моём исполнении и не обижались. А я сам свыкся с нотациями со стороны Мистериона, который, собственно, и проводил эту практику на улице, кидаясь снежками в тех, кто в этот момент пробовал сделать «Сферу». Так что я тоже на преподавателя не обиделся.

А вот ситуацию с руками не спасало даже вмешательство Ларисы Вениаминовны. «Дриада» из нашего лазарета регулярно делала мне целебные ванночки для кистей и помогала в разработке пальцев, но... нам элементарно не хватало времени. Прогресс был слишком медленным, хотя однажды я с удивлением поймал себя на том, что мажу на ночь руки доброй полудюжиной разных кремов и мастик, словно проститут из «Голубого петушка» - борделя на пятом уровне Таганки для высокопоставленных гомосеков.

Стало как-то противно. Но пользоваться всеми этими штуковинами я всё же не перестал. Пусть только скажет кто чего - кадык вырву и сожрать заставлю! Впрочем, от будущих чародеев такой глупости ожидать не приходится, все понимали, насколько нам важны руки, и что я банально исправляю проблемы, возникшие из-за позднего обнаружения ядра и трудностей с живицей. Сам же я терять шанс стать полноценным чародеем из-за глупого предубеждения не собирался.

Постепенно команда для поездки стала вырисовываться. По моему, никто даже не удивился, что я оказался в первых рядах. Из нашего класса, кроме меня, вошли Алина, Алиса и Дашка, хотя я бы предпочёл обойтись без неё. Нинка, оставшаяся в пролёте, долго бухтела, пока сам Бояр ей не объяснил, что в Сокольниках собираются провести небольшие потешные игры, и никто не простит, если в процессе мы снесём резиденцию местного клана до основания.

Девчонка немного подулась за то, что её посчитали оружием массового разрушения страшнее меня любимого. Но затем стала этим гордиться, рассказывая всем, что вот в следующем году на Больших Играх: «Мы с Антоном и остальными всем им покажем!» Лично мне заранее стало страшно, особенно учитывая, что мне однажды мельком удалось увидеть Нинку на самостоятельной тренировке, и я понял, насколько девчонке приходилось сдерживаться в тех же спаррингах с одноклассниками. Простой удар кулаком - и поток ревущего красного пламени за секунду преодолевает метров тридцать, чтобы шипя расплескаться об одну из ограждающих стенок. А ведь это всего лишь её эго, а не какие- нибудь крутые чары.

Пятым от нас, к большой радости Алины, стал Борислав. Сам серб восторгов не разделил и умудрился сломать ногу на ровном месте. Но наша святая Лариса Вениаминовна восприняла это как личный вызов и буквально за неделю привела конечность парня в порядок. Правда, какими средствами... Каждая процедура сопровождалась ведёрной клизмой: «Чтобы шлаки, мешающие выздоровлению, вышли!»

Спорить с чаровницей, способной тебя обездвижить одним касанием, себе дороже! После первого же возмущения больной получил двойную дозу, так что больше не рыпался. Но с тех пор поглядывал в сторону лазарета с легко читаемой ненавистью в глазах и попадать туда чтобы «отдохнуть» больше не спешил. Хорошо ещё, что планы мести строить не стал! С этого мстюна станется. Впрочем, от открытого конфликта с нашей медичкой его остановила так называемая «Врачебная тайна». О дополнительных процедурах всё равно никто, кроме меня, не знал, тем более что мне рассказал он сам, пожелав пожаловаться на «твою любимую Ларису Вениаминовну!» Естественно, трепаться я не собирался, прекрасно понимая состояние парня.

Из параллельного класса тоже набралось пятеро. Кроме Громова, с которым мы заключили соглашение, взяли ещё четверых. Самым примечательным из ребят с параллели был Вадим Лозовой по прозвищу Спрут. Он на самом деле напоминал осьминога: у него из тела росли самые настоящие лозы, похожие на щупальца. Сам он был не клановым, происходил из небольшой закрытой гильдии, в которой, как я понял, когда-то давно доэксперементировались с симбиотическими мутациями методом научного тыка. Зрелище было... внушающим и немного мерзким, но, надо было признать, в рукопашке дополнительные конечности давали значительное преимущество... если только не рвались, словно гнилые тряпки, к тому же оказались морозостойкими.

Кстати, по словам Георга, в миру Васи Пупочкина, знакомого с Лозовыми, со временем эти штуковины обзаведутся весьма крепкой корой и внушительными шипами. Но пока что они были довольно мягкими, хотя и быстро отрастали при обрыве. Самым странным, лично для меня, был тот факт, что, несмотря на довольно чудовищный вид, Вадим оказался тем ещё ходоком и покорил не одно девичье сердце, а разочарованных вроде бы ещё не было. От этого известия, представив процесс, я слегка поморщился и в очередной раз сказал сам себе, что женщин я, наверное, не пойму никогда...

Впрочем, это не остановило меня от того, чтобы задать вопрос: «А что же он будет делать потом... Ну, когда они станут не только твёрдыми, но ещё и шипастыми?» То ли фантазия у меня была более извращённая, чем у собеседника, и я воспринял любовные похождения щупальце-носителя не с той стороны, то ли Василий по простоте душевной как-то не задумывался о повышенном функционале приятеля, но одноклассника я, кажется, «сломал». Уйдя глубоко в себя, Георг Лансониэль Третий так мне и не ответил, а вместо этого развернулся и побрёл куда-то в сторону столовой.

Остальные трое были попроще, хотя тоже выделялись на общем фоне. Русаков Денис, последний парень из их класса, имел аспект «стекло» и мог становиться невидимым. К сожалению, не весь, а только частично, но зато вместе с одеждой. Из-за низкого контроля голову он не трогал, резонно опасаясь получить вместо мозга кучу битой стеклянной крошки. Зато мог делать прозрачными неживые объекты и, что особенно ценно, даже участки стен. Пусть небольшие и ненадолго, с огромными затратами живицы... Но это давало нам значительное преимущество, особенно при кооперации со следующей чародейкой.

Евгения Гущенко владела стихией жизни и была не только отличным медиком, но и могла анимировать големов. Правда, у неё с Бориславом обнаружился застарелый конфликт. Ещё когда серб не сошёлся окончательно с Алиной, а, точнее, вырвался в школу из-под опеки клана, а она бегала за ним хвостиком, он пробовал с Женей «дружить». Но, по словам парня, они были слишком мелкими для чего-то серьёзного, да и интересовал он её только из меркантильных соображений.

Тринадцатилетней девице мальчик был не особо интересен, зато до жути хотелось научиться детализировать своих детищ, даже сейчас напоминавших ожившие кучи грязи со слабо выраженными конечностями. Николич не повёлся, обиделся и поставил галочку, что, наверное, придётся мстить, но не сейчас, а потом. А уж когда он узнал об её украинской фамилии и Киевских корнях... В общем, в итоге они разругались. На радость Алинке, тут же окончательно захомутавшей вольнолюбивого серба, на которого у неё лет с шести были строго определённые матримониальные планы.

Завершала список, наверное, самая нормальная из всех отобранных - София Архипова. Девушка настолько обычная с виду, что её зачастую просто не замечали. Даже аспект у неё был своеобразный: «вакуум» - соединение стихий пустоты и воздуха. А в команду она попала потому, что уже в своём возрасте являлась хорошим специалистом в защитных чарах. Их в арсенале скромной школьницы набралась аж пара десятков, начиная от личных и заканчивая пустотными щитами, типа того, что прикрывали Академию. Впрочем, у подобной плюшки была и обратная сторона. Знала-то она много, но далеко не всё могла использовать более одного раза, свалившись после этого с полным истощением ядра. К тому же по решению организаторов игр, ей запретили пользоваться большей частью примочек, но даже так её поддержка была неоценима, хотя как боевик она оставалась полным и безоговорочным нулём.

Последнюю неделю мы тренировались вдесятером против пятидесяти, пусть и нападали на нас без особого остервенения, потому как в противном случае тупо затоптали бы. Семь дней - это немного, но даже за такое время под чутким руководством МакПрохора и, как ни странно, Фридриха Иосифовича, мы вроде сумели немного сработаться и выстрадать пару- тройку вполне рабочих связок и комбинаций взаимодействия, позволяющих значительно разнообразить тактику боя.

Так что в Сокольники явились во всеоружии и настроенные побеждать! Рассказывать, что это необязательно, я никому не стал, азарт и жажда победы захватили и меня. Всё-таки

пресловутый «Командный дух» - страшная сила!

* * *

Сияющий на солнце идеальный шарик из льда с тянувшимся за ним красивым спиралевидным шлейфом блестящих кристалликов с хрустальным звоном пронёсся мимо. Я почти смог увернуться, но чары всё равно вскользь зацепили плечо, сбив прямиком в многострадальный сугроб. Отплёвываясь и стерев перчаткой с лица снежную крошку, я вскочил на ноги и, тихо матерясь себе под нос, поминая недобрым словом все «Снежные забавы» на свете, бросился к ближайшему укрытию. Повезло, можно сказать! Ледяная глыба гулко содрогнулась, приняв на себя одно за другим ещё три ядра, с громким цоканьем разбившихся на мелкие острые осколки.

-         Пристрелялись, сволочи морозовские! «Стихийники» хреновы! «Ручники» недобитые! - бесполезная сейчас ярость волнами накатывала на сознание, заставляя рычать от бессилия. - Да откуда у этих скотов живица в таких количествах берётся?! Алиса говорила, что чары, в общем-то, простые, но четыре-пять снарядов даже для кланового человека уровня выпускника школы - предел! Неужели Сиська ошиблась?»

А ведь такой фиговиной вполне можно и убить! Всё-таки, хотя и низкоранговая, но атакующая магия. Летит такой шарик быстро, бьёт сильно! Во всяком случае, голову обычного человека проломит на ура, даже напитанное живицей тело может пострадать. Купол, правда, подобную фиговину держит, но и то не у всех, чему пример Русаков Денис, наш стеклянный мальчик, которого сейчас по мере сил откачивала Женя Гущенко. А ведь при прямом попадании эта штуковина ещё и взрывалась, пусть в исполнении школоты нелетально, но, проломив барьер и саданув прямо в грудину Денчика, она неслабо жахнула, в результате чего посекло парня знатно!

Правда, в том, что пелена ярости для меня сейчас бесполезна, я немного лукавлю! Всё-таки она меня хоть как-то, но защищала, позволяя вырабатывать живицу! Не будь её, и прилети чуть точнее - синяком бы не отделался! Мог бы заиметь перелом, а скорее всего, раздробленный сустав, ну, или хотя бы трещину в кости, а мне такого счастья и даром не надо.

Под ноги ко мне прилетел снежок. Самый что ни на есть обычный. Повернув голову, я заметил Борислава, укрывшегося за быстро возведённым Женькой из «ожившего» снега завалом, парень активно мне семафорил. Языка жестов московских чародеев мы пока что не знали, так что смысл его пантомимы я понял только тогда, когда он, уже не скрывая рук в карманах, сложил пальцами две нестандартные ручные печати, отчего возле него одна за другой появились три недавно уничтоженные дымные фигуры.

Сегодня его клоны изображали девиц из команды морозовцев. За достоверность их обнажённых тел не поручусь - вряд ли серб успел проинспектировать красавиц для уточнения подробностей, но это и неважно, потому как свою роль они выполняли и исправно выбешивали оригиналы, а также одного из парней, который всё порывался вызвать нашего мстюна-ленивца на дуэль. Причём устраивал его исключительно смертельный исход, что как бы намекало на определённые отношения хотя бы с одной из жертв нашего дымного скульптора.

Клоны разбежались, прячась за укрытиями, мешающими прямому обстрелу чарами, а затем, повинуясь взмаху руки хозяина, ринулись в самоубийственную атаку на укрепления, в которых засели морозовские. Навстречу тут же полетели «Ледяные ядра», ну а я, покуда зажавшие меня противники отвлеклись, со всех ног рванул к ближайшему окопу, вырытому всё той же Женечкой, чей фортификационный потенциал оказался куда существеннее боевого - в виде хлипких снежных уродцев под анимацией.

Сиганув прямо в укрытие, я, пригнувшись, добежал до Борислава, ослабленного после уничтожения дымных кукол, и как раз успел подхватить его под руку, не давая осесть прямо там, где он стоял, а заодно оттаскивая от простреливаемых участков. Всё - минут на десять-пятнадцать парень не боец! Это в спаррингах у него всё путём, ну развеяли его кукол

-        и ладно, он и карате неплохо владеет, а вот когда идёт такая позиционная война, и клоны создаются один за другим, причём в течение довольно-таки долгого времени, распараллеленное сознание нашего ленивца, при помощи которого он ими управляет, начинает сбоить. Так что после третьего вызова ему с каждым разом требуется всё больше и больше времени, для того чтобы прийти в себя.

И всё равно это не повод валяться в снегу. Только воспаления лёгких приятелю и не хватало

-       живицы-то в его организме сейчас самый мизер! Ещё отморозит себе самое для Алинки важное... Так что надо спасать зарождающуюся ячейку общества!

Сам я холода практически не ощущал, в нашей компании «начинающих личинок чародеев» я, можно сказать, играл роль тяжеловооруженного витязя среди лёгкой пехоты, потому как собственными силами с морозом справиться был не в состоянии. Тёплый комбинезон плюс шапка, перчатки, толстые шерстяные носки и зимний вариант чародейских гряземесов на ногах надёжно хранили тепло, вот только лицо, уже несколько раз побывавшее в сугробе, пощипывали острые ледяные иголочки.

Передав пошатывающегося серба в заботливые руки... точнее, в невнятные культяпки жениных уродцев, я, шумно выдохнув и разведя руками после немого вопроса Громова о результатах моей очередной попытки, уселся прямо на утоптанный снег возле стеночки окопа - отдохнуть и подумать, как я докатился до жизни такой, и что всем нам делать дальше. Последний день игрищ, вылившийся в натуральное побоище, - самое время для подобных размышлений. Тем более что ученики Академии Морозовых реально потоптались на нашем самолюбии, и вот сейчас я немного посижу и сделаю очередную попытку добраться хотя бы до одной из их самовлюблённых рож!

А такая возможность есть. Сейчас Алина с Дашкой, благодаря своему эго, при поддержке других тимирязевцев вполне успешно отвлекают большую часть противников от завершения главного задания финального этапа этих самых «Снежных забав». Так что мы ещё не проиграли и потрепыхаемся, хотя всё против нас.

Началось «веселье» неделю назад. Нас вдесятером погрузили на «Кентавра» и под усиленным конвоем из учителей и трёх чародейских рук привезли в Сокольники, где должны были состояться гулянья. Об этом месте слышал каждый москвич, от дна, где это место считалось чем-то сродни «Террасам Блаженства», расположенным в кроне Древа, и до кабинетов глав кланов под облаками - ведь эти люди могли позволить себе отдыхать здесь столько, сколько влезет.

Единственный небоскрёб вместе с окружающими его парковыми платформами, превращённый в громадную зону отдыха для «почти» всех и каждого. Да, тут тоже было разделение по уровням, предоставлявшим разным слоям населения способы как следует отдохнуть в соответствии с их возможностями и предпочтениями. Так, например, на самом нижнем, первом уровне, находился бесплатный детский кукольный театр, который ютился рядом с известным на весь полис кабаре-бардаком «Конёк-горбунок» - наверное, единственным местом в городе, где, по слухам, клиентов обслуживали пленные чародейки из других городов. А вот на верхний уровень - обширную площадку на крыше, превращающую здание в гигантский гриб, доступ имелся лишь у самых важных персон полиса.

Владела всем этим богатством гильдия «Сокола пятой ветви». Достаточно старая и богатая, чтобы стать кланом, но не желавшая этого делать. Они не только распоряжались зданиями и землями, но были очень уважаемыми, и с ними считались, однако при этом те сохраняли политический нейтралитет и занимались меценатством, что было закреплено договором с Князем, дававшим им обширные полномочия и преференции.

Короче, идеальный кандидат на организацию предстоящих игрищ. Особенно с учётом того, что задумывалось всё, скорее, не как соревнования, а действительно как забава, правда, в первую очередь для молодой княжны, её друзей, к которым внезапно были причислены все мы, и высокородных гостей, в том числе из правящих родов союзных полисов. Вот только не всегда получается так, как планировалось.

Нет, поначалу всё шло отлично! Нас доставили в небоскрёб, Князь лично присутствовал на торжественном обеде, хотя по времени, скорее, ужине, где пожелал всем удачи. Был накрыт шикарный стол, играла музыка, сама княжна так и светилась в предвкушении праздника. Оно и понятно, угораздило же родиться в канун Сезона Уробороса, знаменующего наступление его времени года.

Официально это было начало зимы, но жрецы делили весь год всего на два сезона: Древа и Уробороса. В первый входили лето, с его буйством зелени, и осень, приносящая плоды и символизирующая саму жизнь с её медленным угасанием. Второй же, с суровой зимой и весенним расцветом, представлял смерть и возрождение как круговорот бытия.

Начала сезонов было принято пышно праздновать, но особенно отмечали именно наступление Сезона Уробороса как старт нового года. Ходили в гости, дарили подарки. В школах объявлялись каникулы почти на целую неделю. Люди, не желая смиряться с неизбежностью смерти, веселились как могли. Правда, лет триста назад был принят официальный календарь, по которому год начинался с первого января, но как праздник эта дата в Москве не прижилась. И основные гулянья всё так же происходили первого декабря.

Так что тем, кто не попал в команду, было тоже нескучно. Но мы ожидали чего-то особого - не зря же готовились - и, что называется, «дождались». На обеде нам огласили программу увеселений на ближайшую неделю. Согласно плану, мы должны были развлекать молодую княжну различными зимними забавами. Кататься с горы на санках, играть в снежки, а под конец устроить большую баталию с захватом снежной крепости.

И началось... правда, у всех с утра, а у меня с вечера. Вот я не понял зачем, но в то время, как остальных ребят заселили в уютные одноместные номера, меня... Нет, не запихнули в коморку под лестницей и не выделили комфортабельный чулан в «Коньке-горбунке». Всё намного печальнее. Меня поселили в разделённые двухместные апартаменты с общей гостиной вместе с Ольгой Васильевной.

Роскошь здесь была неимоверная. Хрусталь, зеркала, золото, бархат, а также полный спектр всевозможных услуг и даже большой личный телевизор в каждый комнате, подключённый к хитрому агрегату, позволяющему приобщиться к чему-то под названием «Видеоигра»! Что- то вроде своеобразного тенниса, где две палочки-ракетки отбивали квадратный «мячик», стараясь забить его в ворота противника. В общем-то, такие штуковины стояли и в холле у ребят, куда выходили двери их комнат. И в то время как парни с девчонками отрывались по полной, тусили полночи напролёт и вообще получали удовольствие от жизни, я под суровым взглядом Кня'жины-садистки штудировал очередную книгу по работе с живицей, выходившую за рамки школьного курса. Потом разрабатывал пальцы рук. А затем был отправлен спать ровно в одиннадцать часов вечера, сделав перед этим все домашние задания, от которых нас на время праздника освободили!

Утром же я был посажен чуть в стороне от остальных, по левую руку от опекунши, чем заслужил пару нечитаемых взглядов от Князя и непонимающий от его дочки. Поклевав какой-то лёгкий салат и выпив чашку чая, правитель со свитой удалился, за ними ушли и учителя, а нам объявили об окончании официального «Завтрака». Дружно подняли с места и отвели в другую столовую, где в компании княжны, её гостей из Казани, Архангельска и Парижа, а также учеников других школ, мы, наконец-то, нормально поели вкуснейшего блюда под названием «омлет» и прочих «утренних деликатесов». Признаться, я даже не подозревал, что из птичьих яиц, которые у этих существ были вместо младенцев, делают нечто настолько аппетитное.

Да что уж говорить... о том, что птицы несут яйца, я вообще узнал только два месяца назад!

Наконец, трапеза, перемежающаяся пикировками между соперниками из других команд, когда только я, похоже, молча наворачивал вкусности, закончилась, и после получасового отдыха мы вышли на поле. Для игры в снежки было организовано специальное место: эдакий квадрат с укрытиями, где можно было переждать атаку врага, прячась от уже снежковых снарядов. Мы, раззадоренные словесными стычками с морозовцами, были решительно настроены на победу. «Жизнюков» и «Безродных» никто особо в расчёт не брал, да те и сами не стремились лезть между молотом и наковальней, вяло перестреливаясь между собой.

Мы же оказались с врагами лицом к лицу - княжна даже не пыталась сделать вид, что это получилось случайно, в противостоянии она не участвовала и вместе со своими гостями, оказавшимися детьми правителей других полисов и личной свитой, занималась собственными делами, лишь изредка посматривая на развернувшуюся баталию. Ещё за столом она с переменным успехом подначивала то нас, то их, а здесь, окружённая подружками, расположилась в отдалении, наблюдая за битвой.

Наши же девчонки, пошипев перед началом что-то по поводу наглых стерв, но тихонько, чтобы никто не слышал, накинулись на противника с особой яростью. Впрочем, не одни они испытывали подобные чувства, потому как женская часть морозовцев так же пошла в решительное наступление. Утро, как говорится, «перестало быть томным», а происходящее скорее напоминало полноценное начало военных действий, нежели некие эфемерные «Снежные забавы».

Сразу обнаружилось, что готовились не только мы, но и наши противники, а также выявились различия в программах между нашими школами. Так, мы больше налегали на развитие эго, а морозовцы уже могли пользоваться простенькими чарами своей собственной стихии, что говорило о более углублённом уровне магической подготовки. Отдельно удивили «Жизнюки», названные так за то, что именно в их учреждение в первую очередь поступали дети со стихией жизни и разными полезными в лекарском деле аспектами.

В своей куда более спокойной дуэли с «Безродными» учащиеся школы при академии и госпитале Сеченова демонстрировали великолепный контроль живицы. Не будучи сильны в чарах или эго-проявлениях, они брали ускоренной реакцией и усилениями, а заодно контролем окружающего пространства. Поэтому их броски были точными и сильными, пусть ребята и не могли похвастаться чем-нибудь вроде Дашкиных иллюзорных снежков, залповой артиллерии Борислава (сербской модели «четыре обоерукие установки») или Лозовской «катапульты стандартной, многолианной». В общем, из моей группы в развернувшемся снежном побоище не блистал разве что я, но это отдельный разговор, и со своей ролью я вроде как справлялся.

Сказать же что-либо о представителях четвёртой школы было довольно сложно. Уж не знаю, откуда, собственно, пошло погоняло «Безродные», но они все поголовно оказались детишками клановыми, и я первое время всё недоумевал, в чём же причина такого пренебрежительного к ним отношения со стороны остальных участников.

Оказалось, всё достаточно просто и сложно одновременно. Помимо известных мне образований существовало такое понятие, как «Малый клан». Периодически в «Великих Кланах» складывалась ситуация, сходная с той, которая сейчас была у Громовых, и внутри рода каких-нибудь огненных стихийников вдруг консолидировалась группа чародеев с даром, например, земли. Так вот, если у семьи Хельги с Никитой этот процесс происходил более-менее мирно, пусть и не без подводных камней, то далеко не у всех всё шло так гладко. Так что дело порой доходило до окончательного разрыва, тогда клан делился на две части, как Селезнёвы и Уткины. А бывало, что, опасаясь за свою жизнь, которую вполне могли принести в жертву стихийной чистоте крови, «лишние» банально бежали к противникам и политическим конкурентам просить у них защиты и покровительства. И чаще всего ее получали - в обмен на вассальную клятву, секреты покинутого клана и пожизненную метку «предателей».

В общем, что можно сказать о школьниках из Академии Сахарова? Крепко выраженные середнячки-универсалы, без каких-либо перекосов в программе обучения. С сеченцами они перекидывались без особого энтузиазма, явно понимая свою роль как членов массовки, однако поднимать лапки вверх и сдаваться на милость «Жизнюков» явно не собирались.

На нашем же фронте, если я правильно понимаю изначальный смысл игры в «снежки», творилось нечто никак не связанное с этим увлекательным процессом. «Морозовцы» смогли запихать в команду аж троих молодых Морозовых, включая того, с кем мы схлестнулись на концерте. Казалось бы, что тут такого, но дела обстояли так, что, имея стихию воды, обладатели глазок со снежинками понимали процессы подобных «забав» примерно так же, как и мистер Грегор, не видевший отличий от любимого развлечения детства под названием «Догони меня кирпич»!

Эти сволочи шустро формировали ледяные шарики, после чего обваливали их в снегу, чтобы снаряды со стороны были похожи на обычные снежки. Четверо воздушников брали эти ядра и с помощью простеньких чар под названием «Порыв ветра» с огромной скоростью посылали в нашу сторону. Оставшиеся трое были чародеями огня, и уж не знаю, просто это или сложно (Нинки как признанного в классе эксперта по вопросам этой первостихии с нами, как известно, не было), но они умудрялись выставлять какую-то завесу, от которой наши снежки таяли прямо налету.

Первым и фактически единственным, кто прочувствовал всю прелесть этих метательных ядер на собственной шкуре, стал именно я. Подловили меня здорово, впервую очередь, по той причине, что моё эго ну никак не подходило для подобных развлечений. А во вторую - из-за того что далеко не сразу поменяли тип снарядов на «убойный», а дали нам привыкнуть к «честной» игре и только потом сделали ход конём.

Так я и оказался вдалеке от укрытий и был буквально расстрелян кусками льда. Самое поганое, что даже ярость особого облегчения не принесла, потому что модифицированные снежки были перенасыщены живицей и частично игнорировали защиту. Поняв, как попал, я, конечно, постарался что-нибудь сделать, но очередное точное попадание сбило меня с ног. Удары сыпались непрерывно, но спасибо Спруту, он вытащил меня из зоны обстрела, подцепив за ногу лозой.

Больше воевать меня не пустили, так что оставалось лишь сделать засечку на будущее, что, похоже, меня целенаправленно хотели покалечить, после чего спокойно сидеть наблюдать. Остальные же, кроме электроника, который увидев, что происходит, сам угнездился возле меня и более не отсвечивал, хорошо устроились, вовсю используя своё эго.

Борислав и Вадим сделали себе бруствер и носа из него не высовывали. За одного теперь всё делали три дымные фигуры амбидекстра, мечущие снежки с постоянством метронома и заменяющиеся по мере надобности. Другой работал «щупальцами», используя серба в качестве корректировщика.

Дашка с Алиной скрылись за своими эго, так что их почти не обстреливали. Не имело смысла: вместо одной висел огромный кусок тьмы, а в другую хрен попадёшь, потому что видишь мираж. Денчик, как он просил себя называть, прикрываясь тьмой Лины, старался не выдавать себя, делая руки прозрачными и лишь на секунду выглядывая перед броском, а особо наглому морозовцу так и вовсе зарядил в лобешник стеклянным снежком, отомстив за меня и сравняв счёт потерь.

София прикрывала нас щитами, грамотно отсекая от нападавших, отчего наши бойцы могли сосредоточиться. Я поначалу хотел обидеться за то, что не прикрыла и меня, а потом оказалось, что она в одиночку сдерживала «Жизнюков», которые, несмотря на свои разборки с сахаровцами, нет-нет да и прощупывали нас и морозовцев на прочность.

Но больше всех отличилась Женя Гущенко. Посидев и подумав, она пришла к логическому выводу, что раз «игру» не остановили, значит, в правилах не сказано, какими именно должны быть «снежки», главное, чтобы изначально состояли из снега. Так что её творения были уродливыми карликами без рук, размером по пояс взрослому мужчине и находили врага сами. А после того как Женька скооперировалась с Русаковым, те стали ещё и стеклянными, плохо различимыми в белом ландшафте. Мало приятного, когда тебя с разбегу таранит в живот такой вот снежный шар на ножках, который, сделав своё чёрное дело, ещё и демонстративно сев на скрючившееся тело, рассыпается в снежную кучку.

Естественно, что морозовские преподаватели не могли не возмутиться, видя такое положение дел! Покуда меня метелили ледяными шарами, разогнанными при помощи чар, их всё устраивало, а тут вдруг начались крики о нарушении правил. Однако княжне и присоединившемуся к ней Князю затея с невидимым самоходным таранным снежком понравилась. Настолько, что нас признали победителями дня.

Грег и Бояр раздулись от гордости, будто лично придумали такую связку, Ольга Васильевна же с каменным лицом ушла куда-то с главой морозовской делегаций, а вернулась уже одна, поправляя слегка растрепавшиеся волосы. Остаток дня и вечер я провёл в больничке, можно сказать, на соседней койке с охающим и постанывающим завучем школы при Морозовской Академии, борясь с любопытством и гадая, что у них там случилось, и по какой причине на лице моей опекунши играла едва заметная улыбка.

В общем-то, мне, конечно, досталось. Морозовские уроды отделали меня знатно, хотя и не сломали ничего - защита всё-таки сработала, но всё тело было в огромных гематомах, так что местные эскулапы даже слушать ничего не хотели о том, чтобы я отлежался у себя. Чаровниками они, кстати, оказались ничуть не хуже Ларисы Вениаминовны, разве что не такими симпатичными, а потому, на мой взгляд, проигрывали ей многократно. И да! Первый праздничный ужин и танцы я удачно пропустил, а вот от ученических обязанностей не смог отвертеться даже на больничной койке.